Записки истребителя

Очевидно, немцы приготовились к отражению атаки: на аэродроме ни души. Сейчас зенитчики поймают, а может быть, уже и поймали в прицелы наши самолеты.

Как бесконечно долга секунда перед атакой! Кажется, что скорость машины недопустимо мала.

И вдруг все ожило и на земле, и в воздухе, трассирующие снаряды цепочкой потянулись в сторону наших самолетов. В ответ полетели фугасные и осколочные бомбы, затрещали пулеметные очереди. Пламя горящих немецких самолетов появлялось то в одном, то в другом месте. Вставали султаны земли. Дым, грохот, разрывы.

Дав сигнал "Следуй за мной!", я повел самолет в атаку. Рев мотора заглушает мой голос, но я кричу: - Бей гадов, Кузя! И Кузьмин, неотступно следуя за моим истребителем, длинными очередями обстреливал зенитные пушки врага. Мы повторяем атаку за атакой. Гитлеровские артиллеристы, помогая друг другу, переносят основной огонь на наше звено. Воспользовавшись этим, штурмовики и истребители непосредственного прикрытия выходят из-под обстрела и ложатся на обратный курс, Вскоре и мы на бреющем полете скрываемся за лесом.

К концу сентября на нашем участке фронта противник прекратил свои атаки. Но на дорогах большое оживление. Нескончаемый поток техники, казалось, движется прямо с конвейеров германских военных заводов.

Что задумали немцы? Хотят возобновить наступление или создают видимость подготовки к нему, чтобы отвлечь часть наших сил от Сталинградского фронта? В районе Острогожска, Каменки, Красного и Лисок заметно увеличилось количество зениток. Если раньше можно было обойти стороной известные нам батареи, то теперь весь район был перекрыт четырехслойным зенитным огнем. Все чаще и чаще самолеты возвращались подбитыми, возрастали потери.

- Нужно менять тактику штурмовиков и пересмотреть взаимодействие с ними истребителей, - настаивал комиссар.

Была созвана воздушно-стрелковая конференция, на которой летчики штурмовики и истребители - в соответствии с изменившейся обстановкой предложили увеличить высоту полета над территорией противника. Увеличение высоты привело, в частности, к полному бездействию шестиствольные минометы немцев, тогда как их огонь нередко был губительным для штурмовика, летящего на малой высоте. Мы, истребители, кроме того, вменили себе в обязанность прикрывать боевые порядки штурмовиков не только от "мессершмиттов", но и от зенитной артиллерии. Специально выделенное звено истребителей предназначалось для подавления зенитных батарей. Звено занимало место позади всей группы и атаковывало батарею реактивными снарядами или пулеметно-пушечными очередями. Этот метод взаимодействия штурмовиков и истребителей резко сократил наши потери от зенитного огня.

Но чем же объяснить столь сильное зенитное прикрытие этого района? Где сосредотачивается идущая потоком военная техника врага? Мы ведем за противником тщательное наблюдение, летаем с рассвета до темноты. Вот и сейчас, еще не взошло солнце, а к нашим самолетам уже спешит штурман полка.

- Hаверное, что-нибудь серьезное, - говорит Кузьмин.

А штурман, поздоровавшись, достает из планшета карту.

- Hу, братцы, есть работенка и не какая-нибудь, а весьма трудная. Разложив карту, он продолжает: - Пойдете в район западнее села Красное. Просмотрите всю шоссейную дорогу до самого Острогожска. Затем на Алексеевку и далее на Павлов. Ваша основная задача - уточнить направление движения механизированных частей немцев. Маршрут тяжелый - сто восемьдесят километров над противником. В Остогожске аэродром, в Алексеевке - тоже. Смотрите повнимательнее за воздухом.

Полет не был для нас необычным. К разведке мы уже привыкли, поэтому специальной подготовки не потребовалось.

Через несколько минут, маневрируя между разрывами зенитных снарядов, преодолеваем тактическую зону обороны врага. Солнечные лучи еще не коснулись земли, и можно было без труда рассмотреть вспышки орудий. Запоминаю и мысленно наношу на карту огневые позиции каждой обнаруженной батареи.

По мере удаления от линии фронта разрывы зенитных снарядов становятся реже и, наконец, прекращаются совсем.

Выходим в оперативный тыл. Здесь зенитная оборона расположена только около крупных населенных пунктов да железнодорожных станций.

Солнце взошло. Чистый и прозрачный осенний воздух обеспечивал хорошую видимость. Можно было просматривать на десятки километров. Открылась панорама военных дорог. Они до отказа забиты автомашинами, идущими в сторону фронта. Запоминаю каждую действующую дорогу. Стараюсь рассмотреть груз на автомашинах. Судя по ящикам, это боеприпасы.

По проселочным дорогам идут танки, идут окутанные пылью, по тридцать сорок машин в колонне.

Подходим к Острогожску. Поток машин со всех дорог вливается в город. То же и в Алексеевке. Но почему машины не движутся дальше? До фронта еще тридцать - сорок километров. Теряюсь в догадках, не находя ответа.

Выполнив задание, ищу подходящую для штурмовки цель.

Выбираю колонну крытых тупоносых грузовиков у самой железнодорожной станции. Минута - и передний грузовик накрыт пулеметной очередью. Он останавливается, загородив дорогу остальным. Еще атака. Горят, взрываясь, нагруженные боеприпасами машины. Кузьмин, неотступно следуя за мной, расстреливает остановившуюся автоколонну.

Hеистовствуют зенитные спаренные и счетверенные установки врага. Трассирующие пули и снаряды, казалось, сплели огненную паутину. Мы снижаемся, прикрываясь неровностями местности, стремимся выйти из зоны обстрела.

В пятнадцати километрах от фронта на проселочной дороге Кузьмин заметил обоз. Он дал мне сигнал, и мы вместе набрасываемся на добычу. Обезумевшие лошади кидаются в поле, коверкаю повозки, рвут упряжь, но, настигнутые пулеметными очередями, падают на землю.

На аэродроме командир ждал результатов разведки. Штурмовики стояли наготове с заряженными кассетами и подвешенными бомбами.

Пока мы докладывали, наши самолеты успели заправить, и мы вылетаем сопровождать штурмовиков до обнаруженной нами автоколонны.

Зенитки подавляются выделенным звеном истребителей. Группа проходит войсковой тыл противника.

Показалась окутанная дорожной пылью колонна Немцы, вероятно, не заметили нас. Автомашины продолжали обычное движение. Штурмовики перестроились в правый пеленг и приготовились к бомбометанию.

Вскоре вдоль колонны начали ложиться серии осколочных бомб. Вражеские машины поднимались на воздух, горели автоцистерны. Мы наносили удар по голове колонны. Движение застопорилось, остановилось.

Истребителей противника не было, вторая атака колонны выполнялась всей группой. Загорелись машины в хвосте и центре.

После пятой атаки дорога стала походить на огромного огненного змея.

Бегающих фигурок фашистов не было видно, но зато во весь рост, не далее чем в пятистах метрах от дороги, приостановив работу, стояли советские женщины-колхозницы и с радостью наблюдали за разгромом врага. Мы с ведомым на малой высоте прошли над ними. Хотелось сказать: "Подождите, дорогие, вот перемолотим этих гадов и освободим вас".

Покачав женщинам в знак приветствия крыльями самолетов, мы легли на обратный курс. Знаю, уверен с надеждой на освобождение провожали они нас.

Обдумывая предстоящий вылет, я шел к самолету, где меня уже ждал Кузьмин. Как выполнить порученное задание и в полном благополучии вернуться на свой аэродром? Хорошо математику: можно десятки раз начинать решение задачи и столько же раз зачеркнуть, если не получается, а тут... И мне вспомнились слова инструктора: "Летчик ошибается один раз..."

- Как бы ты, Николай Георгиевич, стал выполнять разведку зенитных батарей? - спросил я Кузьмина, не посвящая его пока в боевую задачу.

- Очень просто, - не задумываясь, ответил ведомый. - Взлечу, наберу высоту и буду смотреть, откуда стреляет.

- Но ведь батареи могут и не открывать огня по двум истребителям?

- А мы пойдем бреющим. Пушка не иголка, найдем.

- Найдем. Легко у тебя получается. Видишь, ястреб парит, он тоже вроде на разведке. Ястреб мог бы лететь и ниже, но ему невыгодно: слишком мал сектор обзора, поэтому он предпочел высоту. Так и мы не можем лететь бреющим. Знаешь, сколько неудобств от бреющего? Во-первых, можно в ста метрах пройти от батареи и просмотреть ее, если она будет молчать; во-вторых, если и откроет огонь, то не запомнить место огневых позиций из-за быстро мелькающего рельефа, и, в-третьих, на малой высоте нас могут сбить даже из автомата.

- Командир, - сказал ведомый, - я понял, что нам поставлена задача на разведку зенитных батарей.

- Ты понял правильно. Вот решим, как выполнять задачу, и полетим.

Кузя как-то особенно насторожился, потом весело сказал:

- Зачем мне думать? Ведь я ведомый. Куда ты, туда и я.

- Так и будешь все время ведомым? Скоро звено получишь. Запомни: командир должен уметь командовать на одну ступень выше занимаемой должности.

Кузьмин в знак согласия кивнул головой.

- Я, Кузя, решил лететь на высоте, самой для нас наивыгоднейшей. Кроме того, по возможности сохранять курс. Изменять высоту и скорость будем так, чтобы не заметил противник. Только в этом случае немцы будут стрелять охотно. Чую, что дадут они нам жару. Вагон снарядов изведут. Будь повнимательнее, не оторвись, если придется неожиданно маневрировать.

Кузьмин летел слева, со стороны солнца, так ему было удобнее наблюдать за маневром моего самолета.

Идем на высоте 1200 метров.

Лишь только пересекли линию фронта, как в воздухе повисли гирлянды черных разрывов. Сначала они появились позади нас. Но быстро стали приближаться: противник брал поправку. Меняю курс, быстро теряю скорость. Разрывы уходят вперед. Мы в безопасности.

Немцы разгадывают замысел и переносят огонь. Снова изменена скорость.

Начинается игра в воздушные "кошки-мышки" с той разницей от обычной детской игры, что ошибка одного из нас стоит жизни. Временами разрывы приближались к самолету почти вплотную, и тогда звук их удивительно походил на хлопки мотора. На планшетке, прикрепленной к коленке, все больше появляется красных точек - это обнаруженные батареи.

Наконец разведка выполнена. Все действующие батареи нанесены на карту. Мы вышли из-под обстрела и пересекли линию фронта.

На аэродроме одним из первых к нам подошел инженер полка.

- Видно, сильный огонь был, - сказал он, взглянув на самолеты, и стал подсчитывать пробоины. В твоей машине девятнадцать только больших дырок, а у Кузьмина - шестнадцать. До вечера пармовцам клепать хватит.

- Можно бы было удивляться, если бы не было пробоин, - сказал Кузьмин. - Что там творилось! Ад кромешный! Крутились, как береста на огне! После доклада о результатах разведки мы вернулись к самолетам посмотреть, как их ремонтируют.

- Лучше, чем новый будет, товарищ летчик, - похвалился пожилой слесарь. - Сделаем, что комар носа не подточит.

И действительно, работали они на совесть. Наложенные латки почти не выделялись на поверхности. Инженер с механиками, проверявшие качество ремонта, не сделали никаких замечаний.

Гудим сообщил мне, что во второй эскадрилье не вернулись из разведки Егоров и Хлопцов. Сегодня они выполняли первый самостоятельный боевой вылет, "Рановато еще им на такое дело, - подумал я. - Ни тот, ни другой не имеют достаточного опыта".

- Так мы всех летчиков растеряем,- сказал инженер, словно угадывая мои мысли. - Давай посоветуем комиссару провести партийное собрание и поговорить по поводу таких ненужных потерь. Предупреждать их надо.

- Подожди, инженер, с партийным собранием, - вмешался подошедший комиссар первой эскадрильи Гаврилов. - Ведь еще неизвестна причина. Может быть, они не погибли, а заблудились или еще что.

К вечеру над аэродромом появилась пара истребителей. Это были сержанты Егоров и Хлопцов. Оказывается, летя над территорией, занятой противником, они потеряли ориентировку. В поисках выхода взяли курс на восток и летели, пока пересекли Дон.

- Когда я определил, что под нами свои, - рассказывал Егоров, - топлива оставалось совсем мало. Чего только не пережил за эти минуты! Сажать машину в поле? А вдруг поломаю. На счастье, увидел аэродром бомбардировщиков. Там и сели. Летчики-бомбардировщики спрашивают о цели посадки, а у меня язык не поворачивается сказать правду. Столько стыда пришлось пережить! Даже обедать не пошли.

Когда Егоров рассказывал нам историю своей неудачи, у него дрожали руки. Молодой летчик испытывал чувство большой досады и неловкости за свой профессиональный промах.

- Пойду докладывать командиру полка, - сказал он, махнув рукой.

Командир полка принял решение: летчиков, потерявших ориентировку, отстранить от полетов на два дня, чтобы за это время они научились по памяти вычерчивать район полетов. Такое наказание считалось самым тяжелым, и Егоров глубоко переживал его. За двое суток он заметно осунулся и походил на человека, только что выписавшегося из госпиталя. В этом еще раз сказалась чистая и честная душа Егорова. Переживать свою неудачу так, как он, мог только летчик, который гордится своей профессией, любит ее и дорожит оказанным доверием защищать Родину.

К утру наши самолеты были отремонтированы. Они выглядели совсем не похожими на вчерашних старых и потрепанных "харрикейнов".

- Принимайте работу, товарищ летчик, - с русским задором, поглаживая усы, сказал тот же пожилой слесарь. - Летайте на здоровье да бейте их, фашистов проклятых, чтоб им пусто было. Мне тоже приходилось бить, только не фашистов, а просто немцев-оккупантов в восемнадцатом году. Жаль, что сейчас не могу. Просился в пехоту, а попал по старости в авиацию.

Боец лукаво улыбнулся и продолжал:

- Сначала думал, буду летать. Да какой из меня летчик! Послали на аэродром. Здесь всем дело найдется, потому один воюет, а двадцать смотрят, как у него получается.

- Вот уж здесь ты, отец, не прав, - вмешался молодой подручный слесаря. - Если бы не мы, как же летать-то на самолете? Сам знаешь, чего только в эту машину человек не наставил - и пушки, и пулеметы, и "катюши" вон подвешены... А в кабине что... Нет, ты не прав...

- Ты мне про это не говори. Я сам не хуже тебя знаю, что это за машина. Только врагов-то на ней бьет вот он, а не мы! Да что с тобой спорить, когда ты еще зелен в этом деле...

Слесарь махнул рукой, как бы подтверждая силу своих слов, что, мол, молодо-зелено в голове у парня.

Затем, помолчав немного, обратился ко мне:

- Я знаю, товарищ летчик, что вы крепко устаете, а все же хочу просить вас зайти к нам на свободе в землянку. Рассказать, как фрицев бьете, а то ведь иные понятия не имеют, как вы воюете. Видели, как осколками самолет изуродован. А это, поди, малая доля из того, что немцы пускают. Остальные, видать, мимо пролетели, может, и совсем близко. Я-то знаю, что значит, когда снаряды поблизости рвутся. Другой раз, кажется, душа лопнет. К земле, бывало, припадешь и держишься за нее, матушку. Но ведь то на земле, а в воздухе, там спрятаться не за что.

Слесарь был мобилизован недавно. Он хоть и прошел гражданскую войну, но не выглядел военным даже в малой степени. Гимнастерка на нем сидела мешком, жесты были медлительны, угловаты. И беседовать с ним хотелось, как с отцом.

- Обязательно зайду. И не один, а вместе с напарником. С довольствием поговорим, поделимся боевыми делами, - ответил я.

А он, пригласив еще раз, откланялся и вместе с помощником направился к землянке.

- Силен старикан, - сказал Кузьмин. - Такому не откажешь. Сегодня вечером обязательно у него побываю, если доживу.

Прибежал запыхавшийся посыльный и передал, что нам нужно немедленно явиться на командный пункт. Мы пошли. Там уже было несколько летчиков.

Командир поставил задачу - сопровождать штурмовиков в район станции Евдаково. Штурмовики около недели работают только по коммуникациям противника. Немцы перешли к обороне и, по нашим догадкам, производят запасы продовольствия и боеприпасов на зиму.

- Фриц зимовать на Дону собирается, - шутили летчики. - Только удастся ли ему здесь весны дождаться. Вот будем жару поддавать, так и январь маем покажется.

- Ничего, он хитер, в землю зароется.

Летим в район Острогожск - Евдаково. По некоторым сведениям, там передвигается большая автоколонна. Группу штурмовиков ведет майор Исензон. Сведения оказались неточными: машин на дорогах не было, наверное, они успели за это время укрыться. Но зато обнаружились другие, не менее важные цели эшелоны на станции Евдаково. Исензон разделил группу на две: одна громила эшелоны, другая уничтожала зенитные батареи.

Исензон, в прошлом кузнец, бил бомбой, как молотом. От его удара в разные стороны разлетались, подобно искрам от молота, смертоносные осколки, летели щепки разбитых вагонов, сгибались в дугу вздыбленные рельсы.

Налет продолжался сорок пять минут. Сначала противник оборонялся, пробовал отстреливаться, но во второй половине "тайма", как в шутку называли летчики исензоновские налеты, он только прятался в убежищах.

Второй и третий вылеты были подобны первому.

Второй налет на станцию Острогожск, третий - на Алексеевку. На этих станциях стояло по десять - пятнадцать эшелонов, не было ни одного свободного пути.

В эшелонах солдаты, танки, боеприпасы, артиллерия.

Штурмовкой заняты все - и штурмовики, и истребители. Рвутся и рвутся бомбы. Очередь за очередью посылаем в бегущие толпы солдат, реактивные снаряды разносят вдрызг все, что попадается на земле. Это какие-то особые, непередаваемые минуты, когда буквально сатанеешь. В такие минуты в самолете кажется тесно.

Хочется выскочить из него на землю, чтобы собственными руками схватить врага за горло, душить его...

Фашисты сопротивляются отчаянно, они ведут свирепый зенитный огонь, но на него не обращаешь внимания. Даже тогда, когда один за другим упали сбитые прямым попаданием истребитель, а затем штурмовик, никто не дрогнул, никто не подумал об опасности. Хотелось бить, бить без конца.

Штурмовик лейтенант Минин обнаружил склад боеприпасов. Точно прицелившись, он сбросил на него оставшиеся бомбы. Склад взорвался. Сила взрыва была настолько велика, что самолет Минина разрушился и упал на землю.

- Достанем... Станция походит на кратер действующего вулкана.

Огонь, дым, грохот, рев. Но мы не уходим, а штурмуем площадь станции, стреляем в общую горящую и грохочущую массу.

Наконец штурмовики, подстраиваясь на маршруте, один за другим начали выходить из боя. Были израсходованы все патроны. Их не осталось даже на случай воздушной встречи с врагом. Но встречи не было. Немцы почти все силы бросили на Сталинградский фронт.

Домой возвращаемся в лучах заката. День окончен.

Много гитлеровцев нашли свою смерть от наших бомб и пуль. Много военной техники было уничтожено на железнодорожных путях. Сегодня фашисты еще раз почувствовали силу удара советской авиации. "Черная смерть", как называли немцы бронированную машину Ильюшина, прошлась по их эшелонам.

На ужин шли возбужденные. Приятно было сознавать, что нами выполнена большая работа. Каждый из нас мог с уверенностью сказать, что день прожил не даром. Огромную радость и удовлетворение получает советский человек, когда видит, что его труд пошел на пользу народу. Вот почему, несмотря на потери, настроение у нас сейчас было приподнятое.

И, наоборот, люди второй эскадрильи были омрачены: штурмовики группы Морозова промахнулись. После их налета на автоколонну не оказалось ни одной горящей машины. К нашему приходу в столовую между штурмовиками Морозова и истребителями Фатина разгорелась настоящая перепалка. Больше всех возмущался сам Фатин, размахивая своей потухшей трубкой. Трудно сказать, сколько бы продолжалась эта перепалка, если бы не штурман Аболтусов.

- В чем дело? Что за спор? - весело спросил он, входя в столовую. Чего не поделили?

Фатин поспешил пояснить. Он особенно обвинял Морозова в том, что тот, как ведущий, выполнил только одну атаку.

- Надо было нам остаться штурмовать, а их отправить одних "мессершмиттам" на съедение.

Спокойный до того Морозов наконец не выдержал.

Встав из-за стола и немного пригибаясь под низким для своего роста потолком, подошел к Фатину.

- Ничего-то ты, дружище, в бомбометании не смыслишь. Привык считать прямые попадания, а сегодня бомбы упали не дальше как в пятнадцати двадцати метрах от дороги. Это значит, что автомашины поражены осколками. Почему не было пожаров, этого сказать не могу. Полети спроси у немцев, съязвил он и сел на свое место.

Фатин, охлажденный спокойным тоном Морозова, стал приходить в себя. Однако лицо его продолжало выражать неудовлетворение.

- Брось горячиться, Фатин. Морозов-то ведь прав,сказал Аболтусов, желая водворить мир. - Надо знать радиус действия осколочной бомбы. Если бы бомбы упали даже в ста метрах от колонны, все равно машины не избежали бы осколочного поражения.

- Хорошо. Спорить мне надоело, - сдавался Фатин. - Понимаю, что бывают промахи. Но ведь, кроме бомб, есть еще и пулеметы, и пушки. А они бомбы сбросили, крылышками покачали - и домой. Вот за что обидно. С нашим оружием можно было такой тарарам наделать, только держись.

- Эх ты, злой истребитель, - улыбнулся Морозов. - С одного раза все хочешь разрушить. Война продолжается, и сегодняшний вылет не последний. Морозов еще покажет, как нужно драться. Пока руки мои держат штурвал, а глаза видят землю, еще не один раз фашисты испытают на своей шкуре силу штурмовых ударов эскадрильи.

В этих словах не было ни хвастовства, ни позерства.

Эскадрилья Морозова действительно воевала хорошо.

Когда она уничтожала гитлеровские огневые точки и наблюдательные пункты в городских кварталах Воронежа, удары отличались такой точностью, что им можно было только удивляться.

Сегодняшний день был для нас большим днем. А вечером мы с Кузьминым побывали в землянке ремонтников и поделились с ними своей радостью.

НА РАЗВЕДКУ

Как ни старались мы действовать наперекор погоде, летая даже при самой низкой облачности осень брала свое. Тучи лежали почти на земле, лил дождь. В нашей работе установилась вынужденная пауза. С утра до вечера сидя в землянке, рассказывали летчики друг другу многочисленные эпизоды из авиационной жизни.

Зато технический состав, особенно механики, вовсю дорвались до осмотра самолетов. Осматривали чрезвычайно тщательно и с великим старанием. Выражение лица техника, обнаружившего неисправность, можно, пожалуй, сравнить с выражением лица минера, отыскавшего замаскированную мину. Мне казалось, что техник бывает больше удовлетворен осмотром самолета в том случае, если найдет неисправность и наоборот, не найдя ее, он испытывает чувство, похожее на разочарование и досаду за якобы напрасно затраченный труд, и это несмотря на то, что устранять неисправность порой ему приходилось в непогоду, в полумраке, при электрическом фонарике.

Сегодня, как и несколько дней до этого, у нас шел "пленум друзей", вспоминавших минувшие дни. Неожиданно в землянку вошел Витя Олейников.

- Кончай баланду! - сказал он. - Погода улучшается, можно ожидать с минуты на минуту задания.

Шел мимо самолетов - технари с нашими машинами такое натворили, что до вечера не соберут.

Но оказалось, что техники за погодой наблюдали не меньше нас, летчиков. Работая под открытым небом, они не могли не заметить, как перестал дождь и как повернуло на ведро. Они быстро привели самолеты в полную готовность.

Вскоре последовало приказание на боевой вылет.

Предстояло разведать район сосредоточения фашистских войск, наличие у противника танковых и мотомеханизированных соединений.

- Кто со мной? - обратился я к летчикам. - Кроме ведомого, нужна еще одна пара. Приказано лететь в составе звена.

Первое мгновение тишина. Сказывается вынужденный пятидневный перерыв. Но это лишь мгновение.

Первым поднялся Егоров.

- Прошу взять меня...

- Ты же не из моей эскадрильи.

- Хочу лететь.

- Хорошо, полетим. Но только смотри не отстань. Летишь с нами в первый раз. Снарядов немцы не пожалеют, крутиться придется порядочно.

- Не отстану.

Изучив задачу, мы направились к самолетам. В облаках появились разрывы, и лучи осеннего солнца упали на землю.

Разбрызгивая попадавшие на пути лужи, четверка самолетов побежала по зеленому покрову аэродрома.

После взлета ложусь на курс "вест". Внизу раскисшие по-осеннему дороги, черные, как воронье крыло, вспаханные пары. Тихо.

Но стоило подойти к переднему краю, как со стороны противника показались вспышки орудийных выстрелов и вблизи самолетов возникли разрывы зенитных снарядов. Почти инстинктивно разворачиваю звено, меняю курс и высоту. Снаряды разрываются справа и ниже. Маневрируя высотой, скоростью, курсом и таким путем избегая прицельного огня, мы углубляемся в тыл врага.

За линией фронта сплошная облачность, и чем дальше на запад, тем ниже облака. Они вынуждают и нас опускаться к земле. На такой высоте могут сбить даже из автомата. Чаще и энергичнее перекладываю самолет из одного разворота в другой. Маневр повторяют остальные летчики.

Наконец звено достигло намеченного района. Противник никак не предполагал, что в такую погоду могут появиться наши истребители. А мы появились. В рощах близ дорог большими квадратами отчетливо выделялись незамаскированные артиллерийские склады.

В реденьком лесочке большое скопление танков. Но зенитного огня нет. Может быть, это не танки, а лишь макеты? Нужно проверить.

Снижаюсь до бреющего. Следов гусениц не видно.

Значит, если это настоящие танки, то они пришли еще по сухой дороге, до дождей. Пролетаю над ближайшей деревней. Видны одиночные фашисты. В огородах на окраине - бензозаправочные машины. Подаю сигнал "Делай, как я", прицеливаюсь и выпускаю два реактивных снаряда. Вспыхивает бензозаправщик, горит разлившийся бензин. Сразу же посыпался град трассирующих пуль и снарядов: противник снял маскировку. Из леса, в котором стоят танки, показались вспышки орудий, потянулись синие нити пулеметных очередей. Знакомая картина! Пока Егоров штурмует огневые точки, я тщательным наблюдением стараюсь установить количество сосредоточившихся танков. Сведения более или менее полные.

Можно продолжать полет.

На дороге, километрах в десяти от леса, завязла в грязи колонна тупоносых грузовиков. Повторяем один за другим три захода, и вот уже горит несколько машин.

Задание выполнено, можно и домой.

Звено на бреющем полете миновало линию фронта.

- Все глаза проглядели, - радостно встречает меня механик самолета Васильев. - Нет и нет. Чего только не передумаешь! Не легко ожидать вас с задания. Говорили, что должны прилететь через сорок минут, а прошло уже полтора часа.

В это время оружейник Закиров со своей заразительной, до ушей улыбкой сообщил, открывая патронные ящики: - Ни одного патрона, товарищ командир, не осталось. Хорошо работал. Мой сердце всегда веселый бывает, когда мой патроны стреляешь. Еще заряжу, ни одна осечка не будет.

Он ловко соскочил с плоскости и скрылся в блиндаже, где хранились боеприпасы. Через минуту, обвешанный пулеметными лентами и сгибаясь под их тяжестью, оружейник вновь появился у самолета. Прежде чем заряжать, он с особым старанием проверил набивку в ленты каждого патрона, попробовал ленты на изгиб, осмотрел взрыватели. Покончив с пулеметами и протерев стволы, он так же тщательно и быстро зарядил пушки, установил на рейки реактивные снаряды. Довольный своей работой, доложил:

- Все в порядке, товарищ командир. Можно везти от Шакир Закирова подарка фрицу. Ни одной задержка пушка не даст.

Васильев успел заправить самолет топливом, сжатым воздухом и теперь с отверткой в руках по-хозяйски проверял надежность закрытия люков и щитков.

Пока готовили самолеты, мы успели доложить о результатах разведки и сидели на траве, обсуждая полет.

- Молодец, Егоров, - говорю я. - В самый нужный момент ударил по батарее. Если бы ты ее не припугнул, она бы нам показала, где раки зимуют. Так нужно действовать всегда. Нужно уметь оценивать обстановку и в считанные секунды без колебания принимать решение. Истребитель должен измерять время не минутами, а долями секунды.

Секунда... В обыденной жизни человек не замечает ее - так она мала. Пешеход успевает за секунду сделать не более двух шагов. Но для летчика-истребителя секунда - это очень большое время. В воздухе счет ведется на доли секунды. Хорошо натренированный и обученный летчик реагирует на изменение обстановки на две десятых доли секунды раньше, чем ненатренированный летчик, а эти десятые доли могут решить исход боя...

Надо стремиться в совершенстве овладеть своей профессией, повседневно учиться, тренироваться каждый день. Обо всем этом мы говорили в группе.

Решив, что сегодня вылета уже не будет, я рекомендую летчикам повнимательнее проверить самолеты.

Пусть их смотрели механики. Глаз хорошо, а два лучше.

В это время стоявший на плоскости моего самолета Васильев замахал руками, а потом громко закричал:

- Снаряд! Зенитный снаряд!

Летчики бросились к Васильеву. На картере двигателя в развале цилиндров лежал 85-миллиметровый снаряд. Он пробил дюралевый капот, но не разорвался и потому не причинил вреда. Вот так штука. Не зря говорят, каких только чуде не бывает на войне! При встрече с самолетом снаряд обладал запасом энергии не большим, чем ее требуется, чтобы пробить дюралевый одномиллиметровый капот. Это было буквально последним его движением, подобным последнему шагу, который делает израсходовавший все свои силы человек. Снаряд не разорвался даже от соприкосновения с горячими цилиндрами работающего двигателя.

Взять снаряд в руки никто не решался. Подошел техник по вооружению Павлычев, он внимательно осмотрел немецкий "гостинец" и, убедившись в неисправности взрывателя, уверенно снял снаряд.

Пусть снаряд не взорвался в воздухе. Но как же я не почувствовал силы его удара? Произошло это, по всей вероятности, тогда, когда зенитные снаряды рвались в непосредственной близости, заглушая остальные звуки.

Когда спустились сумерки и стало очевидно, что вылета больше не будет, летчики направились в столовую.

- Хорошего поросеночка подложили тебе фрицы на ужин, - шутили они по дороге.

А после ужина как ни в чем не бывало мы танцевали под баян. Танцевали лихо, с определенным фронтовым шиком, применяя те же па, что и на паркетном полу. Только вид танцоров был не шикарный: выцветшие на солнце гимнастерки, кирзовые сапоги, шлемофоны вместо фуражек. Но девушки одеты по-праздничному. Они пришли из соседней деревни, как приходили и до этого в хорошие летние вечера. Они не обижались, что им приходилось возвращаться ночью одним без провожающих: летчикам нужно было хорошо выспаться перед очередными боями.

С наступлением темноты тучи разошлись. Звездное небо обещало хороший летный день.

Перед утром меня разбудил Вася Соколов.

- Ты в сны веришь? - спросил он. - Не сердись.

Я тоже не верю, но на душе что-то не особенно весело.

Понимаешь, вот говорю сам себе, что все это ерунда, бабушкины сказки, предрассудки разного рода, а что-то грудь давит, какое-то предчувствие. Точно такое чувство, как и тогда, когда меня над излучиной у Давыдовки сбили.

Вид у Васи действительно беспокойный, и я не мешаю ему говорить.

- Снится мне, - продолжает Соколов, - что идем мы с тобой в Кинешме около моего дома и будто бы мы незнакомы. Смотрю, а ты отходишь все дальше и дальше, потом погрозил мне и говоришь: "Смерти боишься. Эх ты, чудак, а мы с ней, знаешь, рядышком".

- И тут ты проснулся? - с насмешкой спросил Орловский.

- И тут я проснулся, - не заметив насмешки, подтвердил Вася.

- Черт с им, со сном! Смерть с нами рядом, да не в обнимку,- сказал я как можно спокойнее.- Вставайте, а то еще что-нибудь приснится.

- Ночи стали длинные, спим много, вот и лезет в голову всякая ерунда, добавил Кузьмин, выглядывая в окно. - Погодка хороша, облачность шесть баллов.

Самый раз для разведки. Сегодня порезвимся по шоссейным дорогам.

Его больше всего увлекала штурмовка автомашин.

- Знаешь, Кузя, что я думаю? Бить немцев надо не поодиночке, а пачками. Надо выбирать более компактные цели, а не размениваться на мелочи. Правда, мы машин сожгли порядочно, но может случиться и так, что из-за одного автомобиля или подводы от нас останутся рожки да ножки. Не жаль, что собьют, а жаль глупо голову потерять..

Кузя и сам думал об этом, но почему-то не решался мне говорить. Теперь он полностью согласился с моими доводами и в подтверждение привел свои.

Разговаривая, мы пришли в столовую. Начинало светать. Повариха тетя Катя, полная женщина, как обычно, весело пожелала счастливого дня. Она всегда с особенной любовью говорила: "Мои ястребки пришли", выражая в полной мере то доброе отношение к нам, истребителям; которое было у работников тыла.

Лишь только закончили завтракать, в столовую вошел начальник штаба и пригласил меня и Соколова на командный пункт.

- Нужно установить, куда и за чем движутся колонны автомашин. Если они движутся с грузом к населенному пункту вблизи линии фронта, то можно заключить, что неприятель пополняет запасы и готовится к зиме. Если же к железнодорожным станциям, не будет ошибкой думать о переброске техники по железной дороге к Сталинграду.

Дороги начали слегка подсыхать, автомобильное движение на них восстановилось. Мы это хорошо видели. Когда встречаешь вражеские автомобили, так и хочется с пикирования дать по ним одну - две очереди.

Но главная наша задача не в этом: надо установить пункты разгрузки в стороне от железной дороги. И, преодолевая искушение, мы не трогаем машин. Отмечаем новые склады боепитания, не существовавшие ранее.

Груженые машины идут в сторону фронта.

Собранные сведения позволяют сделать определенный вывод. Можно возвращаться домой, но мы решаем просмотреть железнодорожные перегоны.

Полет протекает удивительно спокойно, кажется, зенитная оборона противника снята. Маскируясь шестибалльной облачностью, наблюдая в образовавшиеся в ней "окна" за движением на земле, мы безнаказанно кружим над противником.

На железной дороге тихо. До станции Валуйки нам не встретилось ни одного поезда, лишь небольшие эшелоны без паровозов одиноко стояли на перегонах. Но вот вдали показался дымок - это, несомненно, паровоз. Продолжаем полет, не меняя курса. Дав сигнал Соколову "Атакую один", я пошел вниз. Вася решил не отставать. Но лишь только вышли под облака, как зенитная артиллерия начала засыпать подоблачное пространство: били пулеметы и малокалиберные автоматические пушки, установленные на платформах эшелона.

Ехала пехота. Несколько секунд - и наши пулеметно-пушечные очереди прострочили крыши вагонов. Еще атака - и, набирая высоту, мы развернулись на свою территорию, стараясь выйти из завесы зенитного огня.

Сильный внезапный удар заставил меня съежиться.

Самолет словно остановился и сразу же бессильно свалился на правое крыло. Я бросил взгляд на правую плоскость. Рядом с кабиной в крыле зияла огромная дыра, самолет почти не слушался управления. "Прыгать", мелькнула мысль. "Но кругом фашисты", - сразу же возникла другая.

Огромным усилием вывожу машину из глубокой спирали. О противозенитном маневре не было и речи, подбитый самолет мог лететь лишь прямолинейно. Огонь, утихший на несколько секунд, возобновился с новой силой. Тяжелее всего чувствовать себя беспомощным и полагаться целиком на удачу. Словно не ты управляешь судьбой, а она крепко-крепко держит тебя в своих руках. Ах, какими бесконечно длинными кажутся минуты! Разрывы снарядов сгущаются правее самолета. Значит, немецкие зенитчики не учитывают скольжения подбитой машины. Кажется, я ухожу от судьбы...

...Вот и Дон. За ним наши. "Теперь не возьмешь, подумал я, когда под самолетом мелькнул берег. Не возьмешь!" Посадка прошла удачно. Когда я зарулил на стоянку, Васильев ахнул от удивления.

- Вот это да! Такого еще не было, товарищ командир!

А Закиров, чтобы показать величину пробоины, просунул в нее голову.

- Опять фриц попал,- улыбнулся он, показывая белый ряд зубов.

- Понимаешь, что получается, как во сне, - говорил Соколов. - Совсем рядом со смертью. Ведь всего два - три сантиметра, и задело бы взрыватели реактивных снарядов. Тогда капут. У меня сердце оборвалось, когда твой самолет перевернуло и к земле. Ну, все. Нет, смотрю, выходит. А фрицы по мне ни одного снаряда, весь огонь сосредоточили на твоей машине - смотреть страшно.

- Со смертью рядом, да не обнимку с ней, - повторил я в ответ на сказанное утром. А самому стало страшно: действительно был на два - три сантиметра от смерти.

ОСОБОЕ ЗАДАНИЕ

- Какая тишина... А воздух! - И Кузьмин полной грудью вдохнул свежую ночную прохладу.

Над светлеющим горизонтом догорала последняя неяркая звезда. Начинался рассвет. Кустарники на окраине аэродрома потонули в молочном тумане.

- Эх и погодка! - продолжал восторгаться Кузьмин. - Даже трава от росы пригнулась. А высота "миллион километров". Меня еще отец учил, что обильная роса к хорошей погоде.

"Сегодня будет жарко. Вылетов шесть - семь придется сделать", - подумал я.

Наверное, и Кузьмин подумал о том же.

По такой погоде, - сказал он, - мы не одного фашиста на тот свет отправим, только бы дождя не было. Только бы...

Несколько минут мы шли молча. Но доброе настроение, с которым Кузя сегодня проснулся, не позволяло ему молчать, и он пустился в воспоминания детства. Высокая нескошенная трава хлестала по голенищам сапог, обильно смачивала их росой. Из-под куста полыни вспорхнул потревоженный жаворонок.

- Разбудили... Свернем в сторону, у него, наверное, здесь гнездо. Кузьмин стал обходить предполагаемое жилище птахи, забыв, что осенью они никаких гнезд не вьют.

Со стоянок доносился стук молотков. Это ремонтники восстанавливали наши самолеты.

- Работают на славу,- сказал я.- Молодцы механики, и подгонять не надо. Сами понимают. А мой Васильев иначе и не думает, что воюет вместе со мной.

Когда я сбиваю самолет, он рисует на борту звездочку, своим друзьям говорит, что это мы сбили. И правильно говорит.

Когда мы подошли к самолетам, Васильев доложил, что ремонт заканчивается.

- Благодарю за службу, товарищи!

- Служим Советскому Союзу! - послышалось в ответ.

- Разрешите продолжать? - спросил Васильев и, получив разрешение, снова принялся за работу.

С северной стороны аэродрома послышался шум По-2.

- Рано проснулся "кукурузник". Еще солнце не взошло, а он уже в воздухе, - пошутил Кузьмин.

Из-за леса вынырнул самолет. Он шел на малой высоте.

- Начальство летит, - сказали мы, одновременно опознав По-2 с голубой полосой на вертикальном оперении.

- Теперь жди задания. Наверняка что-то важное, раз сам прибыл, добавил Кузьмин.

Как только По-2 остановился, к нему подошли командир и комиссар полка. Прибывший - это был генерал - принял рапорт и направился на командный пункт.

- Пошли и мы на командный пункт Кузя. Видишь, связной к нам бежит.

Я не ошибся. Связной бежал к нам с приказанием явиться к генералу.

Генерал, не дослушав доклада о прибытии, начал сразу же ставить задачу.

- Полетите в разведку,- говорил он. - Ваша задача установить железнодорожный перегон с наиболее интенсивным движением или станцию с наибольшим количеством эшелонов на участке Валуйки - Алексеевка.

Нужно остановить движение не менее чем на трое суток. После разведки пойдете со штурмовиками для нанесения удара. Все ясно?

- Так точно, - ответил я.

- Выполняйте, да поосторожней, внимательности побольше, - по-отцовски добавил генерал.

Мы поспешили к самолетам.

- Все в порядке, товарищ командир, - доложил Васильев. - Ремонт закончен, машина к полету готова.

Боялся, что не успею. Когда увидел, что вы пошли на командный пункт, у меня аж сердце екнуло. Работы на пять - десять минут, вдруг не успею? Васильев незаметно для самого себя перешел с доклада на обычный разговор.

Через пять минут, сбивая струей от винта утреннюю росу, два истребителя вырулили на старт. Оставив на поле аэродрома волнистые следы, они взяли курс на запад.

Скоро линия фронта. Не однажды приходилось ее перелетать. Мы переходили передний край и на малой высоте, и на большой, и за облаками, и под облаками.

Испытали мы здесь и однослойный и трехслойный огонь. Но никогда я так не переживал за благополучный исход дела, как сегодня. Не за свою жизнь было страшно, а за выполнение задания.

Линию боевого соприкосновения решаю перейти южнее города Павловска на Дону. Всходило солнце. Розоватые лучи играли на влажной листве деревьев, на крышах домов прифронтовых деревень. Кузьмин, точно привязанный ко мне, не отставал ни на метр. Время от времени он лишь переходил справа налево и слева направо, чтобы лучше просматривать небо. Вот и передний край. Сейчас фашисты начнут наводить орудия и выбрасывать килограммы смертоносного металла.

Над землей серая полоска тумана. Резко снижаюсь, чтобы скрыться за туманом. Кузьмин хорошо понял меня. На предельной скорости, чуть касаясь верхней кромки тумана, мы уходили в глубь территории, занятой противником.

Полоска тумана прервалась. Захлопали зенитки.

Маневрируя между разрывами, набираем высоту. По мере приближения к железной дороге обстрел усилился.

Показалась Алексеевка. Станция почти пуста. На путях разбросаны вагоны - результат недавнего налета штурмовиков. Однако дорога работает. "Значит, восстановили", - подумал я и лег на курс Алексеевка Острогожск. Черные султаны разрывов появлялись то слева, то справа.

На перегоне Валуйки - Инютино показался длинный состав. Он мчался в сторону фронта. Дым, вырывавшийся из паровозной трубы, стлался над вагонами и, словно зацепившись за придорожные телеграфные провода, долго не расходился. Вдруг я заметил, что дорога проходит сквозь выемку. Лихорадочно заработала мысль - атаковать состав и непременно в момент выхода паровоза из этой выемки. Мгновенно прикинул точку встречи самолета с эшелоном. Ах, если бы свалить паровоз! Тогда...

Поезд стремительно мчится вперед. Не спускаю взгляда с намеченной точки встречи паровоза с реактивными снарядами.

"Еще рано, рано, - повторяю про себя, точно боюсь сорваться раньше времени. - Рано... Надо терпеть".

Минута, другая, третья... Вот теперь пора... Энергично развернув самолет, крутым пикированием снижаюсь до бреющего полета. Лишь бы не ошибиться, не промахнуться. Под самолетом все слилось в один серый фон. Но паровоз впереди виден хорошо. С эшелона не стреляют. А может быть, я просто не вижу? Паровоз выскочил из выемки. Мой самолет в это время находился от него на дистанции не более чем четыреста метров. Бросаю сектор газа. Левая рука легла на кнопки сбрасывателя реактивных снарядов. Нажим ладонью - и впереди, совсем близко, под паровозом блеснули шесть молний. Самолет проносится над эшелоном. Увеличиваю левый крен. И - о радость! - черное тело паровоза лежит на насыпи. На него налетают вагоны. Их невозможно остановить. Выемка заполняется до краев...

Дело сделано. Где же Кузьмин? Ах, вот он у меня на хвосте, мой верный, мой боевой друг. От радости хотелось кричать, петь...

Избегая зенитного обстрела, берем курс на свою территорию. Сомнений не было - мы выполнили задачу, которую должны были решить штурмовики. Движение по обходной железной дороге на Сталинградский фронт остановлено.

На аэродром мы сели, не сделав даже традиционного круга. Быстро подрулили к стоянке самолетов.

Нас встретил генерал, с нетерпением ожидавший результатов разведки.

- Ваше приказание выполнено, товарищ генерал... - и я начал подробный доклад о вылете.

Генерал слушал внимательно. Глаза его теплели, добрели. Взволнованно, отступив от всякой официальности, он произнес:

- Да знаете ли, что вы сделали, дорогие мои?

- Знаем, товарищ генерал. Потому и делаем, что знаем, - восторженно и не по уставу ответил Кузьмин за нас обоих.

- За отличное выполнение задания представить к правительственной награде, - приказал генерал командиру полка.

И тут же отдал распоряжение произвести аэрофотографирование разбитого поезда.

К обеду были получены подробные результаты. Мы с Кузьминым превратили в груду обломков эшелон из десятков вагонов, с танками и солдатами.

- Хорошо получилось, - говорил Кузьмин. - И как это ты догадался атаковать его? Зенитка бьет, а ты на бреющий полет, да еще не меняя курса.

- А разве била? - спросил я.

- Точно не видел? Пожалуй, это единственный раз, когда я на таком близком расстоянии не видел вражеского огня...

- А почему ты, Николай Георгиевич, отстал во время атаки?

- Не хотел пропустить поезд. Я понял твой замысел сразу и для полной гарантии атаки паровоза решил отстать. Если бы ты промахнулся, атаковал бы я. А все же хорошо получилось! Удачно!

ГОДОВЩИНА ШТУРМОВОГО ПОЛКА

Сегодня знаменательный день - годовщина штурмового полка. Еще накануне вечером мы сговорились поздравить штурмовиков.

С утра, после первых вылетов, на аэродроме появилось армейское начальство. Бригадный комиссар Рамазанов переходил от самолета к самолету, расспрашивая летчиков об их жизни, полетах, о доме. Иногда этот разговор выливался в задушевную беседу.

- Как дела? - обратился он к Кузьмину. Рамазанова привлек мальчишеский вид девятнадцатилетнего летчика. - Воюешь? Кто у тебя ведущий?

- Воюю, товарищ бригадный комиссар. А ведущим у меня младший лейтенант Кожевников.

- Слыхал я про ваше звено. Хорошо воюете. А что же у вас ни одного ордена нет?

- Нам про это знать не положено. Наше дело воевать, а к орденам представляет начальство,- весело отвечал Кузьмин.

- Летали сегодня?

- Только что возвратились.

Кузьмин определенно нравился Рамазанову.

- Ну как, наступать будем? - обратился комиссар уже ко всем.

- Этого и ждем, - раздалось сразу несколько голосов. - Только когда, товарищ бригадный комиссар?

- Ждите, товарищи. Время работает на нас. Сами, наверное, видите, что фашисты выдыхаются. Судя по вашим докладам, готовятся зимовать в донских станицах.

- Вот бы их зимой накрыть на Дону, как под Москвой накрыли, - сказал Соколов. - Нам бы только самолеты отечественные получить! Эти "харрикейны" так надоели, что нет никакого терпения. Ни скорости, ни связи. Хорошо, что наше оружие установили, а то бы совсем труба.

- Будут и самолеты. Будут. - Помолчав немного, Рамазанов сказал: Сегодня ваши соседи - штурмовики - за хорошую работу ордена получают. Думаю, и вы в скором времени получите.

Откозыряв, Рамазанов пошел к штурмовикам.

Когда остались одни, Кузьмин спросил комиссара полка: - Что же нужно сделать, чтобы быть награжденным?

- Мы награждены доверием народа, - сказал комиссар. - Бьем фашистов, отстаиваем нашу страну. Это большая честь и самая большая награда.

Комиссара поддержали другие.

- Да не за орденами я гонюсь, - защищался Кузьмин.- Дело не в наградах. Но все-таки как-то лучше, если с орденом.

Все засмеялись.

- У него губа не дура, - заметил Соколов.

Пока мы вели этот разговор, штурмовики обратились к командованию с просьбой слетать на задание в честь годовщины полка в составе всего полка. Вылет был разрешен. Целью штурмового удара явились эшелоны на станции Каменка, автомобили на дорогах. Задача истребителей состояла в прикрытии штурмовых действий и подавлении зенитной артиллерии противника.

Взлетели быстро. К цели подошли внезапно. Зенитные батареи, охранявшие Каменку, одна в саду, другая в открытом поле, были накрыты реактивными снарядами истребителей. Почти одновременно пошли в атаку штурмовики. Там, очевидно, стоял эшелон с пехотой.

Видно было, как в разные стороны удирали обезумевшие фашистские солдаты. Бомбы штурмовиков падали на вагоны. Длинные пулеметные очереди настигали бегущих.

Гитлеровцы получали возмездие.

Только тогда, когда у штурмовиков и истребителей не осталось ни одного патрона, ведущий дал сигнал сбора. Группа взяла курс на восток.

В столовой было торжественно. Сооруженную наспех сцену украсили колосьями пшеницы. Это постарались девушки-красноармейки из батальона аэродромного обслуживания. Их отпустили на вечер и разрешили одеться в штатское. Рядом с лакированными лодочками можно было видеть простые солдатские сапоги, с защитного цвета матерчатой юбкой - крепдешиновое платье. Пришли и девушки из деревни.

Глядя на сцену, убранную колосьями, могло показаться, что предстоит провести не военный вечер, а заслушать отчетный доклад председателя колхоза. Появились командир штурмового полка, комиссар, начальник штаба. Короткая речь - и началась церемония вручения орденов. Первым подошел Морозов, потом Саша Загородний, они награждены орденом Ленина. За ними - летчики, которым вручали ордена Боевого Красного Знамени. При каждом вручении баян исполнял туш, а присутствующие горячо аплодировали. С восторгом и гордостью смотрели мы на орденоносцев.

После вручения орденов - ужин, а потом танцы, пляски. В 23 часа, когда кружившиеся пары только что закончили вальс, вдруг раздался громкий голос:

- Красноармейцы батальона, выходи строиться!

Команда касалась девушек-красноармеек, ее отдал лейтенант, командир роты из батальона авиационного обслуживания.

- Как ты осмелился здесь кричать? - набросилось на него сразу несколько человек. - Ты что, здесь хозяин?

Перед лейтенантом в угрожающей позе появился Коля Орловский, богатырского телосложения красавец летчик.

Командир роты, конечно, не предвидел такого оборота и стоял, не зная, что ему делать. Неудобно было перед своими подчиненными, и в то же время он понимал бессмысленность сопротивления такому единодушному напору летчиков. На помощь пришел комиссар штурмового полка.

- Вы, - обратился он к лейтенанту, - наверное, не в курсе дела: командир вашего батальона разрешил девушкам сегодня, по случаю нашего торжества, танцевать до конца вечера.

Все обошлось хорошо. Танцы продолжались с прежним задором.

Расходились поздно, когда на востоке уже занималась заря. Досыпали на аэродроме прямо у самолетов и в землянках.

158-Й ВЫЛЕТ

Несмотря на прекрасную погоду, заданий не было до полудня. В 13.00 застучал телеграф, солдат-телеграфист переписал с ленты телеграмму и передал ее оперативному дежурному.

Через несколько минут летчики получили задачу непосредственным сопровождением прикрыть двенадцать штурмовиков до цели и обратно. Штурмовики наносили удар по железнодорожной станции Алексеевка, где скопились эшелоны с живой силой, боеприпасами и топливом.

Маршрут знакомый, но трудный: предстоит преодолеть линию фронта, пролететь восемьдесят километров в глубь территории, занятой противником, и обратно.

В группе прикрытия четыре истребителя - две пары: я с Соколовым и Лавинский с Кузьминым.

Штурмовики летят в полном строю. Моя пара прикрывает их от нападения противника со стороны солнца, Лавинского - с противоположной. Идем над территорией противника. На небе ни облачка, солнечные лучи ослепляют. Миновали зенитную оборону. Вдали справа чуть заметными на встречных курсах пронеслись четыре самолета - это, безусловно, немцы. Они либо не видели нас, либо сделали вид, что не видели, и, не меняя курса, скрылись в восточном направлении. Посматриваю вокруг, в воздухе по-прежнему спокойно.

Начинаю обдумывать план атаки железнодорожных эшелонов. Мысли переключились на штурмовку. Это мой 158-й вылет. Если не будет истребителей противника, тогда шестидесятая штурмовка.

Перед нами Алексеевка. Штурмовики стали на боевой курс. Вдруг вблизи наших самолетов со стороны солнца потянулись огненные трассы: вражеские истребители. Машина Васи Соколова, осыпаемая пулеметными очередями, резким снижением вошла в глубокую спираль. Мгновенно отвернув в сторону, я приготовился к отражению последующей атаки врага.

Нужно разобраться в обстановке, установить количество истребителей, занять такое положение, чтобы отрезать им подступы к штурмовикам. Осматриваюсь. Над станцией - "ильюшины", рядом с ними два наших истребителя. Ближе ко мне четыре фашистских "Макки С-200". Фашисты идут с небольшим пикированием. Увеличив интервал между парами, гитлеровцы стараются взять меня в клещи.

Разворачиваю самолет на встречно-пересекающий курс и, увеличивая ракурс, затрудняю противнику прицеливание.

Нетрудно определить, что на "макках" летчики не из сильных: стреляют они плохо. Опытный истребитель никогда не откроет огня раньше времени. Немцы же бьют с далеких дистанций, когда возможность поражения цели незначительна. Пулеметные трассы проходят вблизи меня, но не причиняют никакого вреда. Четыре пять секунд - и машины, проскочив в противоположные друг другу стороны, с набором высоты начали разворачиваться для следующей атаки. Мое положение не облегчается. У немцев преимущество в высоте, их самолеты превосходят "харрикейнов" в вертикальном маневре.

Решаю перенести бой на малую высоту: там и пилотировать сложнее и труднее использовать вертикальный маневр. Гитлеровцы принимают вызов: снижаются, повторяя те же приемы, что и прежде. Но последующую их атаку мы отбивали уже вчетвером: подошел Соколов и пара Лавинского. Дрались один на один, и методически повторяющиеся атаки противника сменились впоследствии "собачьей свалкой".

Инициатива перешла в наши руки. Фашисты искали выхода из поединка, но, прижатые к земле, были вынуждены продолжать его. Мы навязали им бой на лобовых атаках. Самолеты проносились вблизи друг от друга и, казалось, не сталкивались только чудом.

Наконец мне удалось зайти в хвост фашисту. Противник решил увернуться из-под удара крутой спиралью, однако, сделав виток, вынужден был отказаться от этого маневра, чтобы не врезаться в землю. Он стал бросать свой самолет из стороны в сторону, стараясь избежать моей прицельной очереди. Одновременно немец стремился набрать высоту с таким расчетом, чтобы подвести меня под удар своего напарника.

Но в решающий момент мне пришлось отказаться от преследования своей жертвы. Кузьмин неожиданно попал в беду. К хвосту его самолета потянулись трассы пуль, вот-вот они вопьются в него. Надо выручать товарища. С левым боевым разворотом снизу ловлю в прицел фашиста, расстреливающего Кузьмина. Секунда - и длинная очередь накрыла врага. Его самолет вздрогнул, перевернулся через крыло и, опустив тупой нос, перешел в штопор. Не выполнив и витка, фашист почти отвесно врезался в землю. Это надломило волю гитлеровцев, и они начали удирать. Удачно выпущенные Лавинским два реактивных снаряда решают судьбу еще одного молодчика. Преследовать нам нельзя, во-первых, потому, что к этому времени закончили работу штурмовики и, во-вторых, нас ограничивал запас топлива.

Бой окончен. Готовые к отражению новых атак вражеских истребителей, которые могли ежеминутно появиться, мы заняли свои места в общем боевом порядке.

Домой возвращались в приподнятом настроении. На обстрел зенитной артиллерии почти не обращали внимания. Как всегда после удачного боя, появилось предательское пренебрежение к опасности. Случайно в стороне замечаю истребитель. Чей же это и почему один? А истребитель продолжает лететь, не меняя курса. Он подходит ближе. Можно без ошибки сказать - это наш "як". Но как он сюда попал? Уже пересекли линию фронта, а "як" неотступно следует за нами. Вскоре он без труда обогнал тихоходные "харрикейны" и, снизившись, пошел на посадку на наш аэродром.

С завистью смотрели мы на этот прекрасный отечественный самолет. Оказывается, на "яке" летел командир дивизии полковник Савицкий. Он решил посмотреть летчиков в деле, проверить правильность тактических приемов в воздушном бою и при сопровождении. Вечером полковник Савицкий провел разбор воздушного боя. Дрались мы хорошо, настойчиво. В качестве единственного, но очень серьезного недостатка он отметил слабую осмотрительность наших истребителей: мы позволили противнику внезапно напасть на нас.

...Так проходила осень 1942 года. Кончался октябрь.

ИДЕМ НА ЗАПАД!

НАСТУПАЕМ

Ноябрь начался сильными свирепыми ветрами, снегопадом. Погода стала нелетной. В нашей жизни наступило затишье и однообразие. Днем мы самым подробнейшим образом разбирали проведенные бои, извлекая из них уроки на будущее. После занятий читали, предавались воспоминаниям, беседовали, спорили, играли в шахматы, и все равно свободного времени оставалось очень много. Часть его уходила на сон. Отсыпались за старое и за целую зиму вперед, как шутили некоторые остряки.

Но отоспаться оказалось не таким уж трудным делом, и от безделья мы затосковали. А летной погоды все не было и не было.

Подошли октябрьские праздники. Скромно отмечали мы день Великой Октябрьской революции. Больших успехов на фронтах не было, не было поэтому и особых оснований для радости. Но торжественный вечер возбудил нас. Слушали доклад И. В. Сталина. Потом раздавали подарки. Милые скромные пакеты, присланные из тыла! Каким приятным и родным повеяло от них! Мне достался кисет, в который была вложена записка, написанная рукой, видимо, не слишком грамотной колхозницы, но очень сердечно и искренне. Меня поздравляли с праздником, желали успехов и наказывали бить фашистов смертным боем.

Подарки были предметом особенной гордости. Летчики и техники хвалились друг перед другом вышитыми платочками, варежками, полотенцами. Особенно приходили в восторг счастливцы - обладатели кисетов. К некоторым посылкам от девушек - были приложены фотокарточки, наклеенные на так называемые "листки учета боевых подвигов". На листках был указан обратный адрес, по которому нас просили после войны прислать этот своего рода "отчет".

С этого дня у многих из нас появились новые знакомые, с которыми переписка продолжалась долгое время, а те, кто уцелели до победы, переписывались до конца войны. Странно это: незнакомый человек где-то на Урале или в Забайкалье занят своим делом, своими заботами, а вот следит за тобой, за твоей боевой жизнью, и ты начинаешь чувствовать его как друга, которому многим обязан. И когда ты добивался успеха сообщал о нем этому далекому другу, и он вместе с тобой радовался ему и сам в свою очередь стремился сделать что-нибудь такое, чтобы порадовать тебя.

К середине ноября мы перелетели на другой аэродром, расположенный у Дона на правом крыле Донского фронта. Летный и технический состав разместился в каменных полузаброшенных домах, многие окна которых были заткнуты соломой. Снег в комнаты не попадал, но ветер проникал, как мы ни уплотняли солому.

Было холодно. Спали в меховых комбинезонах, скучая по теплу и бане.

- Эх, в баньке бы помыться, - мечтательно говорил Кузьмин каждый раз, когда ложился спать. - Да помыться с веничком, от души. - И он забирался с головой в солому.

А погода лютовала. Обильные снегопады засыпали все. С утра до вечера, а иногда и по ночам мы трудились на аэродроме, поддерживая летное поле в боевой готовности. Рулежные дорожки расчищали вручную, взлетно-посадочную полосу укатывали тракторами.

На прежнем аэродроме мы жили, как в тупике, по целым неделям мимо нас никто не проходил и не проезжал, а тут словно на большаке оказались. С утра до вечера идут и идут небольшие группы и целые подразделения пехоты. Идет артиллерия, танки. Идут в сторону фронта, на юг, ближе к Сталинграду.

- Что же это за великое переселение народа? - шутливо вопрошал кто-либо из нас.

И тут же слышался ответ:

- Соображать надо.

По масштабу передвижения войск можно было догадаться, что здесь идет концентрация сил. Такие догадки высказывали многие, но это были только догадки. Однако с каждым днем догадки все более крепли, вырастали в уверенность, что на нашем участке собирается кулак, который скоро стукнет по немецкой обороне.

Однажды проследовал лыжный батальон. Лыжники шли рядом с дорогой проворным размашистым шагом.

Они были в белых маскхалатах, крепкие, здоровые - в плечах косая сажень. Как-то особенно ловко перекинутые через плечо автоматы напомнили мне охотников из тайги.

- Как идут, как ловко у них получается. Вот это подобрали! - восхищался Соколов.

- Откуда, братцы? - не выдержал Егоров.

- Из Сибири. Красноярск знаете? Вот мы оттуда, бросил на ходу один из лыжников.

- Дело будет,- заключил Кузьмин. - Сибиряки пошли! Они под Москвой дали немцам жизни. А теперь сюда идут.

Мне было приятно слушать, когда так говорили о сибиряках, - ведь они мои земляки.

А войска шли и шли.

18 ноября к нам на аэродром приехал бригадный комиссар Рамазанов. Он приказал собрать летный состав в штабе.

Убедившись, что никто из посторонних не сможет услышать наш разговор, Рамазанов начал:

- Товарищи летчики, пришел и на нашу улицу праздник. Завтра наш фронт переходит в наступление.

Общий вздох облегчения был ответом на эти слова.

А Рамазанов немного помолчал, улыбнулся и продолжал:

- Все мы ждали этого дня. Все. Ведь верно?

- Верно, - ответили мы хором.

- Вот и дождались. Теперь дело за каждым из нас. Ваш полк будет прикрывать стрелковые дивизии правого крыла Донского фронта...

Бригадный комиссар говорил не долго. Но какую бурю чувств поднял он в душе каждого из нас! Слышались голоса:

- Завтра долбанем!

- Хорошо бы иметь новые самолеты.

- Ничего, и на этих ударим.

Поздно вечером командир полка зачитал приказ о завтрашних боевых действиях. Каждому было указано время вылета и место в боевом порядке.

- Завтра, - говорил командир полка, - драться, как подобает советскому истребителю. Бомбардировщиков бить реактивными снарядами, из пушек стрелять с самых коротких дистанций. Кончатся патроны - таранить. Бить врага любыми средствами, но чтобы ни одна его бомба не упала на наши войска. После окончания патрулирования отыскивать отходящего противника на земле, штурмовать. На снежных полях он будет хорошо виден.

Потом мы подробно разобрали типовые варианты воздушного боя с вражескими бомбардировщиками, прикрытыми истребительной авиацией.

Наступила ночь, темная, снежная. Не хотелось спать, но спать было надо.

Рано утром, умывшись снегом и позавтракав, мы направились на аэродром. Было тихо, пожалуй, тише, чем обычно. По-прежнему мягкими хлопьями падал снег. Механики возились у самолетов.

Вдруг тишину расколол отдаленный орудийный выстрел. И не успело еще его эхо раскатиться по окрестности, как на юго-западе все загремело, забухало, загромыхало.

- Началось!

Настроение и до того приподнятое стало еще торжественнее. Наступаем!

- Ура! Наступаем!

Подходит время вылета. Но что за погода? Снег, туман - никакой видимости.

- Вот так штука. Готовились, готовились и что же? Праздник без нас начинается.

Вылет откладывается. Настроение омрачается, но каждый думает, что просидим мы без дела самую малую толику. Не может быть, чтобы небесная канцелярия устроила нам такую каверзу. С аэродрома никто не уходит, летчики дежурят около машин.

Но погода действительно вздумала крепко пошутить с нами. В течение дня она оставалась без перемен.

Опустился вечер. Разочарованными молча уходили мы с аэродрома. Артиллерийской канонады уже не было.

Доносились лишь отдельные орудийные выстрелы удаляющегося наземного боя. Получилось, что мы сегодня вроде наблюдателей.

Раздавались голоса:

- Люди воюют, а мы смотрим.

- Эх, хоть бы завтра погодка установилась, наверстали бы упущенное!

- Праздник на нашей улице без нас начался, как бы не просидеть до шапочного разбора.

Утром 20 ноября облачность немного приподнялась, туман рассеялся. Полк получил боевую задачу - штурмовать отходящего противника. Летать можно было отдельными парами: облачность сковывала маневрирование большой группы.

Фашисты отступали. Летчики штурмовали преимущественно дороги, по которым двигались большие колонны.

Летали много, и не было случая, чтобы кто-либо привозил обратно патроны: расстреливали все.

За сутки пехота прошла более тридцати километров, а танки углубились до семидесяти километров. Зенитная оборона врага была дезорганизована. Не появлялись в воздухе немецкие истребители и бомбардировщики: большинство их было захвачено нашими танками на аэродромах. Мы наносили удар за ударом, не встречая при этом существенного сопротивления.

Ужинали, как после большой работы, с удовольствием, делясь друг с другом впечатлениями дня.

Приятная усталость настраивала зайти и посидеть часок - другой в единственно теплой в этих домах квартире. В ней жила эвакуированная из Ленинграда семья Череновых - мать, Вера Антоновна, и две ее дочери, Леля и Наташа. Пол в комнате Череновых был чисто вымыт, в буржуйке весело потрескивали дрова.

Вера Антоновна обрадовалась нашему приходу. Она забросала нас вопросами и стала корить за то, что не были вчера.

- Им, мама, наверное, стыдно было. Они весь день без дела просидели, когда другие воевали, - вмешалась пятнадцатилетняя Леля.

- Перестань, стрекоза, - вступилась за нас Наташа.

Наташа была старше сестры и относилась к ней покровительственно.

- На самом деле, стыдно было зайти, - поддержал Лелю Егоров.

- А мы сильно напугались, когда начала артиллерия стрелять, - говорила Вера Антоновна. - Думали, немец в наступление пошел. Слава богу, ошиблись. Ну, в добрый час. Значит, и вы его сегодня били. Хорошо, говорите, били. А главное, что все дома.

Разговор незаметно перешел на воспоминания о мирной жизни. Вера Антоновна стала мечтать о возвращении в Ленинград. Правда, до возвращения домой было еще очень далеко, но все мы в это верили.

Тем временем Мишутин, уединившись с Наташей, чтото вдохновенно ей рассказывал. Судя по тому, как он, очевидно, незаметно для самого себя, пальцем правой руки нажимал на незримую гашетку пулемета, можно было догадаться, что он говорит о сегодняшних штурмовках. Мы замечали, что Наташа нравится Мишутину, хотя никого из нас он не посвящал в свои к ней чувства.

Когда в лампе выгорел керосин и на полу отчетливее заиграли красноватые огоньки буржуйки, вспомнили о позднем часе.

Летчики пожимали руки хозяев.

- Приходите завтра, - сказала Вера Антоновна. Я без вас скучаю. А то погоните фашистов на запад, улетите неожиданно, как и прилетели, а мы опять останемся одни.

Эти слова сделали Мишутина грустным. Очевидно, его беспокоила близость разлуки с Наташей.

- А что, если Наташу возьмут в наш полк? - сказал он вдруг по дороге домой. - Ведь в соседних полках есть девушки.

Мы поняли товарища.

- А ты с ней говорил об этом? - спросил Кузьмин.

- Конечно, говорил, не с тобой же советовался, с раздражением ответил Мишутин.

- Вы лучше договоритесь на послевоенную встречу где-нибудь в Ленинграде, - вмешался Вася Соколов.

Ему не хотелось, чтобы товарищи неосторожными шутками задели Мишутина.

Заговорили о другом - о прошедшем дне. А когда в нашем "номере" все уснули, Мишутин повернулся ко мне - мы лежали рядом - и с предельной откровенностью стал рассказывать мне всю свою жизнь. Говорил о детстве, об учебе в ФЗУ, о работе на заводе, как учился в аэроклубе, о Борисоглебском летном училище и, наконец, о воине. И хотя я хорошо знал его боевые дела, он подробно изложил мне все вплоть до сегодняшнего вечера.

- Вот видишь, как все получается, - со вздохом закончил он. - Поговорил с тобой, и на душе легче.

- А Наташа? - осторожно спросил я.

Он ничего не ответил. Потом, помолчав немного, тихо сказал: - Люблю ее.

- Да, - сказал я тоже после некоторой паузы. Дела, дела. И война и любовь. Сложное, брат, дело жизнь.

Мы замолчали.

- Ну, давай спать, - сказал я, повертываясь на другой бок. Холодновато у нас становится, значит, погода улучшается. Завтра опять войны по горло...

ТРОЕ ПРОТИВ ДЕВЯТИ

Летчики шли на аэродром вереницей по узкой тропинке, скрипя промерзшим за ночь снегом. По полю, укатанному катками и гладилками, прохаживался новый командир дивизии Немцевич. На хорошо сложенной его фигуре как-то особенно складно сидело авиационное обмундирование, а черная кубанка придавала командиру вид залихватского рубаки.

- Эх, нашему бате саблю бы да на коня, - в шутку сказал кто-то из летчиков.

С первого дня Немцевича в дивизии все стали звать ласкательно Батей. И действительно, несмотря на всю его строгость, каждый из нас находил в нем родное, отцовское.

- Как дела, орлы? - улыбаясь своей доброй открытой улыбкой, обратился к нам комдив.

- Отличные, - наперебой ответило сразу несколько человек. Совинформбюро сообщило, что дела нашего и Сталинградского фронтов идут успешно, значит, и у нас в полку так же.

- Так же, да не совсем. Мне кажется, аэродром не в порядке. Мороз прихватил верхний слой, а под ним снег рыхлый. Взлетать нужно с полуопущенным хвостом, а то можно и скапотировать. Сегодня надо быть повнимательнее. В такую погоду можно ожидать налета крупных групп бомбардировщиков противника на наши подвижные части.

Побеседовав с нами еще некоторое время, Немцевич уехал на командный пункт, а мы разошлись по своим самолетам.

Механик доложил о выполненной работе и о готов ности машины к боевому вылету.

- Отлично вчера штурмовали, товарищ командир, - улыбаясь, говорит стоящий здесь же Закиров.

Он хочет услышать похвалу за безотказную работу в течение вчерашнего дня пушек и пулеметов.

- Да, штурмовали хорошо. С твоей помощью. Молодец, Закиров, - хвалю оружейника, отгадав его желание. - Пушки работали, как часы.

Закиров еще больше расплылся в улыбке. Похвала ему приятна. И она заслуженна. Закиров работает, не считаясь с тем, что пальцы на морозе прилипают к холодному металлу, к концу дня они почти не сгибаются.

- Так будем стрелять - домой скоро можно ехать, прямо в Казань. Сынка хочу видеть, - заключает он.

Самолет подготовлен хорошо и стоит в ожидании сигнала.

Долго ждать не пришлось. Вскоре к нам подъехал Немцевич.

- Готов? - обратился он ко мне. - Полетишь с Лавинским и Соколовым сопровождать штурмовиков в район села Верхний Мамон, Цель прикрыта девятью "мессершмиттами". Силы не равны, но вы не должны дать "илов" в обиду, чтобы ни один не был сбит. Отвечаете головой. Ясно?

- Ясно, товарищ командир дивизии.

В уме непроизвольно возникла картина боя трех против девяти. Собрал товарищей, передал им задачу, поставленную Немцевичем, и потребовал вести бой дружно, не отрываться от группы.

Над командным пунктом штурмовиков взвилась зеленая ракета. Ровный шум дюжины моторов заполнил все вокруг. С рокотом начали взлетать бронированные "илы", груженные осколочными бомбами. За ними, оставляя шлейф снежной пыли, поднимались истребители. Лишь бы вовремя заметить "мессеров", большего в тот момент я не хотел. Самое главное, чтобы не было внезапной атаки.

Впереди показалась излучина скованного льдом Дона, Она была подобна белой ленте, которую окаймляла темная канва прибрежных кустарников. И почти одновременно немного западнее, чуть выше горизонта, появилось девять темных точек: фашистские истребители. Они шли на небольшой высоте двумя ярусами.

Наши самолеты, покрашенные белой краской, были заметны на фоне голубого неба. "Начинается", - подумал я.

Но противник не заметил нашу группу: вероятно, мешали лучи солнца. Немцы продолжали полет на пересекающихся курсах.

Вот и цель - огромная колонна пехоты, автомашин, повозок. Несколько секунд - и штурмовики пройдутся по ней. Решаю подняться до верхнего яруса истребителей противника, чтобы лишить его преимущества в высоте.

Ведущий штурмовик ринулся в пикирование, за ним последовали остальные. Но и "мессершмитты" уже заметили их и пошли в атаку. Тройкой против девятки мы приняли лобовой удар, выпустив длинные заградительные очереди. Противник был отвлечен от атаки по нашим "илам". По принятым боевым порядкам немцев можно было понять, что они решили сначала вести бой с истребителями и, разделавшись с ними, ударить по штурмовикам. На каждого из нас бросилось по три "мессера".

Тем временем штурмовики сделали один заход, другой, третий. Основательно потрепав колонну, они стали строиться в змейку, чтобы при отходе на свою территорию увеличить обороноспособность от нападения вражеских истребителей.

Два "мессершмитта" решили атаковать замыкающего "ильюшина". Я переложил свой самолет в левый крен и с разворота ввел в крутое пикирование. Машина стремительно набирала скорость, стрелка подходила к красной черте. Вдруг резкий металлический удар по крылу, и, помимо моей воли, самолет вошел в правое вращение. Замечаю, что на правой плоскости зияет пробоина от зенитного снаряда, та самая пробоина, что была получена еще в осенних вылетах на Острогожск.

Дюралевая заплата, прикрывавшая эту пробоину, не выдержала напора сильного встречного потока воздуха.

Инстинктивно даю рули на вывод. Виток, другой и, чуть-чуть не коснувшись земли, вывожу почти неуправляемую машину. "Эх, дорогой слесарь, вспоминаю я мастера-усача, - в чем-то ты не доглядел". В таком положении от одной короткой очереди врага самолет превратится в факел. К счастью, "мессершмитты", совершив последнюю атаку, повернули на запад.

Впереди меня планировал подбитый "ильюшин". Вся группа уходила, прикрытая истребителем Соколова.

А где же Лавинский? Он исчез в первые же секунды боя.

Иду на посадку с ходу. Самолет, качнувшись на правое крыло, уверенно бежит по укатанной дорожке.

Сели все, за исключением Лавинского.

- Как ты думаешь, - спросил меня Гудим, - ничего не могло случиться с мотором?

Мне показалось, что он переживает за происшедшее с моей машиной и хочет рассеять кажущееся ему недоверие летчиков.

- А ты что, Борис Петрович, не доверяешь своим механикам? - спрашиваю его в вою очередь.

- Я-то доверяю, но видишь, что получилось с твоей машиной. Выходит, человек выдержал, а машина, подготовленная нашими руками, не выдержала. Механику твоему от меня достанется, запомнит он сегодняшнее число.

- Подожди, Борис, ты не прав. В том, что оторвалась заплата, виноват тот, кто принимал работу от слесаря. А это значит - ты. Никогда не ругай человека, если он сам глубоко переживает происшедшее. Ты думаешь, Васильеву сейчас легко видеть машину в таком состоянии? И потом - если бы я не превысил скорости, машина бы выдержала. А за самолет Лавинского не бойся, я убежден, что он был исправен.

Утром от наземных войск пришли документы и описание воздушного боя Лавинского. Пехотинцы писали: "Солдаты и командиры с волнением наблюдали за воздушным боем одного советского истребителя с парой фашистских. Бой перешел на малую высоту, и солдаты открыли огонь из пехотного оружия по воздушному противнику. Казалось, положение советского летчика улучшилось, но тут подошли еще два "мессершмитта". Длинные очереди авиационных пушек одна за другой накрывали истребитель, и, перевернувшись, самолет врезался в землю".

Так погиб Лавинский. Он с первой же секунды боя оторвался от группы. Растерялся? Не выдержали нервы? Очевидно, и то и другое. Но, оставшись один, он сам лишил себя поддержки товарищей.

На этом печальном случае мы учили молодых летчиков всегда помнить закон войскового братства: сам погибай, а товарища выручай. Вместе - мы сжатый кулак, который может крепко стукнуть врага, а поодиночке пальцы, которые легче отрубить.

НАД БУТУРЛИНОВКОЙ

К половине декабря вражеская авиация перенесла часть своих усилий на наши железные дороги, чтобы воспрепятствовать подходу резервов. Особенно активничала она на направлении среднего течения Дона, где советские войска развивали новую наступательную операцию.

Мы перебазировались в Бутурлиновку. Летали много, но боев не завязывали, и не по своей вине. Фашисты избегали открытого боя. Их истребители в основном действовали методом "охоты", а бомбардировщики, за видя нас еще издали, уходили на свою территорию.

Но однажды, это было 28 декабря, посты ВНОС (воздушного наблюдения, оповещения и связи) передали на командный пункт полка о приближении группы "юнкерсов" к станции Бутурлиновка, где производилась разгрузка наземных войск.

- Нужно успеть набрать высоту и перехватить бомбардировщиков еще на подходе к станции, иначе может произойти серьезная катастрофа! - сказал я Кузьмину, выбегая из командного пункта.

Через две минуты мы уже сидели в кабинах, а еще через минуту были в воздухе.

Ищем врага. Он показался с востока. Немцы хитрили, таким путем они хотели усыпить нашу бдительность.

Газ дан полный, но скорость нарастает слабо. Расстояние до противника сокращается нетерпимо медленно. Бутурлиновка, кажется, висит у нас на хвосте.

Даю форсаж, использую максимальную мощность двигателя; его теперь не жаль. Да и что жалеть, если еще утром вместе с Кузьминым дали слово комиссару, что в случае необходимости пойдем на таран.

- Проклятые "харрикейны", - в сотый раз ругаю их. - Сейчас бы нам "яков", показали бы фашистам дорогу на тот свет.

А "юнкерсы" идут. Одна минута - и бомбы полетят в цель. От этой мысли выступает холодный пот. Что делать? Решаю выпустить залп реактивных снарядов.

Пулеметный огонь на такой дистанции малоэффективен.

Огненные трассы рванулись к самолетам врага. В то же мгновение ведущий "юнкерс", а за ним и остальные перешли в пикирование... на стоящий в тупике порожняк.

Бомбы рвались далеко от станции.

Гитлеровцы взяли курс на запад. Теперь им было легче - летели без бомб.

Что ж, так их и отпустим? Припав к прицелу, не спуская глаз с замыкающего, постепенно нагоняю его.

Дистанция открытия огня. Еще сто метров и... огонь.

Очередь, другая, третья. Из "юнкерса" вырвался черный клубок дыма, но почти сразу же растаял. Трудно было понять: то ли летчик мгновенно потушил начинавшийся пожар, то ли его совсем не было, а черный дым получился от обогащенной смеси в результате резкой подачи газа. Отлично вижу разрывы двадцатимиллиметровых снарядов на крыльях и фюзеляже бомбардировщика; мои очереди достигают цели, но бомбардировщик продолжает лететь. Что за оказия? Неуязвимый, что ли? Еще очередь! "Юнкерс" начал заметно отставать и, наконец, пошел с принижением.

Выбираю другого - правого ведомого. Дистанция не превышает ста метров. Жму на гашетку, но пулеметы захлебнулись, не дав даже половины короткой очереди. Патроны все... Решаю идти на таран. От непрерывного огня фашистского стрелка прикрываюсь стабилизатором "юнкерса",увеличиваю скорость. Вижу, как фашист почти в упор бьет по моему самолету, но ему мешает хвостовое оперение своей машины. Легко можно представить мое ощущение под градом пулеметных очередей, когда каждая пуля может стать роковой. Маленький кусочек свинца - и все и точка... Но упоение боем, стремление победить во что бы то ни стал берет верх, заставляет забыть об опасности. Захваченный азартом, пригнувшись так, чтобы над капотом оставалось лишь пространство, необходимое для наблюдения за противником, продолжаю вести машину на таран. Еще мгновение - и винт моего истребителя рубанет по хвосту фашистского бомбардировщика, беспорядочное падение двух разваливающихся самолетов завершит поединок...

До "юнкерса" не более десяти метров. Но вдруг металлический треск, и мотор моего истребителя глохнет.

Из разбитого картера бьет масло. Отчетливо слышны очереди вражеского пулемета. Смахиваю с лица струйки масла, укрываюсь за передним козырьком от встречного потока воздуха и полупереворотом отваливаю в сторону.

Сбит фонарь кабины, распорота обшивка фюзеляжа, всюду пулевые пробоины...

Высотомер показывает две тысячи метров. Прикинув по карте расстояние до аэродрома, начинаю планировать. Сажусь с выпущенным шасси. Общими усилиями механики откатили изрешеченную машину на стоянку.

Вскоре прилетел Кузьмин.

- Здорово они тебя угостили! - сказал он, разглядывая дырки на моих унтах и комбинезоне. - Одного ты хорошо срезал, он так и не дотянул до фронта. А другой ушел. Мне показалось, что немцы прошили тебя.

Подошел инженер эскадрильи.

- Сто шестьдесят две пробоины на машине, - сказал он. - Такого у нас еще не было.

Заметив Кузьмина, инженер обратился к нему:

- Эх ты, напарничек. На командире живого места нет, а ты ни одного патрона не выпустил по врагу.

- А что я сделаю, если мотор не тянул. Вперед самолета не выскочишь, оправдывался Кузьмин. Ты дай мне скорость.

- Скорость в твоих руках, Николай Георгиевич. Форсаж надо было дать, а ты про него забыл, - спокойно, но вразумительно отпарировал инженер. Он говорил без злобы, потому что не думал о Кузьмине ничего плохого.

- На форсаже далеко не уедешь, - не сдавался Кузя. - Да он, кстати, и не включался. Скорее бы на отечественные пересаживали, что ли. - И уже не обращаясь ни к кому, закончил: - Есть же счастливцы воюют на "яках" и "лавочкиных".

- Самолет ремонтировать нельзя, - сообщил мне Гудим. - Это решето, а не истребитель.

За время боев мы потеряли немало машин и людей. По всему было видно, что скоро на переформировку. Так это и произошло.

ЗА ПОПОЛНЕНИЕМ

Отпраздновав встречу нового, 1943 года, мы погрузились в теплушки и выехали на переформирование.

Перемена места всегда вызывает чувство возбуждения: новые события, встречи с новыми людьми... А тут еще необычная обстановка железнодорожного эшелона.

Шутили, болтали, пели песни до полуночи, пока накаленная докрасна печка, сделанная из металлической бочки из-под горючего, не укротила своим жаром даже самых заядлых весельчаков.

Проснулись от холода: дневальный на остановках не смог достать дров. Надо было позаботиться о тепле, а заодно - и о еде. Поезд стоял где-то среди составов, груженных лесом, рельсами, танками, пушками и людьми. Времени отправления никто не знал, в первую очередь отправляли эшелоны, идущие в сторону фронта.

Начались осторожные вылазки за дровами. По очереди ходили к коменданту, его заместителю, однако безуспешно. Грозила перспектива ехать в холодном вагоне, но кому-то пришла в голову мысль взять дрова у самого коменданта. Так и сделали: через пятнадцать минут сухие дрова с шумом нагревали печку теплушки, а комендант ходил по путям и чертыхался по адресу похитителей.

Ребята готовились к трапезе, доставали консервные банки, сыр.

- Вот это здорово, - раздался голос Васильева. Думал, мясо, а это водичка... Смотрите, чистая водичка и немного. морковки...

Неудачник глядел на товарищей растерянными глазами.

Трофея, ничего не скажешь, - смеялся Орловский. - А мы тоже хороши, не посмотрели, что нам подсунули начпроды. Теперь уж не вернешь.

Обладатели подобных банок незамедлительно начали проверять их содержимое посредством взбалтывания. Оказалось, что во всех литровых банках был бульон из овощей.

- На што мне эта бульон. Мы привык мясо есть, возмущался Закиров.

Вскоре в вагоне остались одни летчики, механики же исчезли. Возвратились они довольные, с видом победителей. Банки с бульоном походили на банки со свиным салом, поэтому бульон у механиков легко пошел в обмен на телятину, селедку, молоко.

- Как же вам не стыдно, - возразил кто-то из неучаствовавших в этих обменных комбинациях. - Ведь вы обманули честных тружеников!

- Нисколько, - бойко ответил за всех механик Костко. - Ни одного честного человека мы не обманули. Меняют спекулянты, чтобы заработать на этом в тройном размере. Ну и пусть зарабатывают...

Ехали мы долго, казалось, полк навсегда стал на колеса. В пути устраивали вечера самодеятельности с участием всех без исключения. Разнообразием репертуара и мастерством исполнения особенно отличался Гудим.

Он выразительно читал, пел с чувством, с настроением. Эти таланты инженера для меня были неожиданностью.

Днем во время стоянок поезда комиссар эскадрильи Гаврилов проводил беседы или читал лекции. В этом отношении Гаврилов был чрезвычайно изобретателен.

По одной - двум репликам он угадывал настроение присутствующих, их интерес и заводил беседу. Если надо, он мог превратить беседу в теоретический доклад, в лекцию. Причем это были не абстрактные рассуждения "на предмет" или "по поводу", а содержательный, наполненный фактами, примерами разговор, который увлекал и обогащал людей. Летчики уважали и любили комиссара.

Через двенадцать дней мы приехали на станцию Земляное, на которой было три дома. Нам предстояло разместиться в двух больших землянках, вырытых еще летом. В землянках были устроены двухъярусные нары, поставлены печи из металлических бочек. Тепло и просторно, а что еще надо солдату! Томительный месяц прошел в ожидании переучивания на новой технике. Мы освоили конструкцию новых машин так, что любой вопрос, касался ли он двигателя, самолета, спецоборудования или вооружения, был каждому предельно ясен.

- Теперь осталось только влезть во всасывающий патрубок и пройти невредимыми до выхлопного, - шутили летчики, ожидая дня, когда приступят к практическим занятиям.

Наконец из запасного полка прибыли инженеры для проверки наших знаний. Прием зачетов обычно являлся предвестником полетов. И действительно, через два дня мы перебазировались.

На новом месте нас прежде всего подвергли тщательной санитарной обработке, потом "разоружению": были сданы на склад ручные гранаты, трофейные пистолеты. Разместились мы в школе: на втором этаже бывалые, на первом - летчики из нового пополнения.

Гаврилов, я и Кузьмин занялись изучением молодого летного состава эскадрильи. Вскоре мне прислали заместителя по летной части, старшего лейтенанта Семыкина, который сразу же включился в работу. Семыкин отличался завидной для летчика выдержкой, точностью и деловитостью. На фронте он еще не был, но обладал большим опытом подготовки кадров, полученным в авиашколе, где он работал инструктором.

До сих пор мы летали на "харрикейнах". Теперь нас пересаживали на "яки". "Як" - замечательный отечественный скоростной, маневренный и мощный по вооружению истребитель. Слава его гремела по всем фронтам. Как радовались мы новой машине! Правда, наше восторженное чувство было несколько омрачено. Командир запасного полка выделил для полетов самый старый самолет. У командира был такой взгляд: учиться можно и на старом, не дай бог, поломка или что-либо еще более неприятное - зачем рисковать? Но я решительно запротестовал против этого. Весь мой летный опыт говорил, что первый полет надо произвести на безотказной машине. Как бы ни был опытен летчик, в первом полете его внимание полностью направлено на пилотирование, на "прочувствование" управляемости машины, на то, как он опирается на несущие его крылья. А что может произойти в условиях столь огромной занятости летчика при отказе материальной части, а отказ более вероятен на старом, изношенном самолете? При некотором сопротивлении самолет выделили новый.

Первым в эскадрилье лечу я. "Як" превзошел все мои ожидания: машина стремительна, послушна и, я бы сказал, умна. "Харрикейн" по сравнению с ней кажется какой-то суздальской стариной.

За мной поднимаются Орловский, Кузьмин, Егоров, затем все остальные. Все идет прекрасно. Уверенно взлетают, хорошо садятся.

- Еще один летчик родился, - говорит Гаврилов после приземления очередного пилота.

Он прав! С каждым вылетом рождался боевой летчик. Пусть еще и не мастер, не ас - это придет со временем, - но летчик, горящий желанием бить врага и владеющий новым самолетом.

Потекли дни. За три месяца нам предстояло научить новое пополнение воевать так, как воевал наш полк, научить повадкам и тактическим приемам, выработанным коллективом бывалых.

На воздушные бои, как основное для истребителя, я обращал особое внимание. Много пришлось потрудиться над групповой слетанностью. Молодые летчики были обучены полетам в паре и звене, но не летали в составе эскадрильи. Групповой слетанности нужно было обучить на повышенных скоростях и с применением маневра, максимально приблизить условия каждого полета к боевой действительности.

Наступление весны принудило прекратить тренировку: размок аэродром. Было досадно, ибо срок отлета на фронт неумолимо приближался.

Весенний и летний периоды обещали еще больший размах воздушных боев. На Кубани, где весна уже наступила, развернулись крупные воздушные сражения.

В этих боях рождались новые приемы, новая тактика.

Появилась "этажерка Покрышкина" и его замечательная формула: "Высота, скорость, маневр, огонь". Кажется, всего четыре слова, но если вникнуть в их содержание, перенести их на поле боя, - это целая школа.

К нам на переформирование с Кубани стали приезжать истребительные полки. Опыт бывалых воинов надо было использовать, тем более что поговаривали о нашем направлении на Кубань.

В апреле значительно потеплело, начало подсыхать.

С утра до вечера мы не уходили с аэродрома, стараясь наверстать упущенное за дни распутицы. Молодые летчики с любовью и рвением выполняли все требования командиров. В сжатые сроки решалась одна задача за другой.

Как только закончили групповую слетанность, приступили к обучению воздушным и наземным стрельбам, воздушным боям, сначала индивидуальным, а затем и групповым. Мы с Кузьминым не вылезали из кабин самолетов: нужно было "подраться" с каждым летчиком, чтобы лучше знать качество каждого, а заодно и выделить из них старших.

Большие надежды подавали два молодых воина Варшавский и Аскирко. Они выделялись решительностью и быстрой смекалкой. Однако, когда я вызвал их на беседу с целью повышения по службе, оба начали упрашивать не делать этого. Выдвижение в старшие было связано с тем, что Аскирко и Варшавский должны были летать не в одной паре, а в разных, чего им чрезвычайно не хотелось. За это время они так привыкли друг к другу, так срослись, что раздельного существования в воздухе не мыслили.

В конце апреля из Главного штаба Военно-воздушных сил прилетела инспекция, чтобы определить уровень нашей подготовки.

Моя эскадрилья стала уже сколоченным боевым подразделением. Летчики научились вести воздушный бой, не отрываясь от ведущего, они пропитались фронтовым духом. Эскадрилья стала хорошей семьей даже для испорченного неправильным воспитанием Лукавина.

Отец Лукавина почти не уделял своему единственному сыну внимания, а воспитание мамаши сводилось к сердобольному попечительству над "мальчиком". "Маменькин сынок" научился всему, кроме труда. В авиацию он пошел потому, что пребывание в ней рассматривал как развлечение. Стоило немалого труда "сломить" строптивый характер Лукавина, привить ему качества, нужные летчику. Общими силами коллектив делал это, хотя еще было не известно, как поведет себя Лукавин при встрече с врагом лицом к лицу. Беспредельную храбрость, стойкость, дисциплину, основанные на высоком сознании, за два месяца воспитать трудно. Эти качества приобретаются годами, они берут свое начало в семье и школе.

В вопросах воспитания молодых летчиков не обходилось иногда и без спора. Уравновешенный и серьезный Гаврилов обычно говорил: - Мало у нас времени на учебу. Чтобы сформировать настоящего воздушного бойца, нужен, может быть, не один год.

- Год? Что вы, товарищ комиссар. Столько времени учиться. А когда же тогда на фронт? - возражал Кузьмин. И, имея в виду Лукавина, которого недолюбливал, хитровато добавлял: - Иному и года мало. А, впрочем, один, два раза немец как следует всыплет - вот наука и привьется.

- Это крайность, дорогой товарищ. Неопытный и недостаточно стойкий летчик в самый тяжелый момент боя может уйти и подставить под удар своих товарищей.

- А где мы будем? Я первый его тогда начну воспитывать... - Делая ударение на последнем слове, Кузьмин складывал вместе большие пальцы рук, что означало нажим на гашетки пулемета.

- Да пойми, - говорил уже более настойчиво Гаврилов, - нам не расстреливать своих летчиков нужно, а воспитывать. Надо добиться, чтобы они в воздухе держались друг за друга так, как держатся на земле. Вот что нужно.

Споры заканчивались обычно победой комиссара.

Я чувствовал, что Кузьмин в результате таких разговоров лучше постигает истину, становится тверже, убежденнее.

Инспекция потребовала двух командиров эскадрилий для проверки по комплексному полету. Выделили меня и Рыбакова. Мы должны были пройти по треугольнику на высоте трехсот метров и, выйдя на полигон, поразить мишень. Все надлежало выполнить с точностью до одной минуты.

Как и всякое ответственное задание, да еще в присутствии высокого начальства, вылет этот заставлял волноваться, хотя я и старался взять себя в руки. Самолет в воздухе. Развернувшись в точно назначенное время, прохожу над аэродромом. Разыгравшийся еще с ночи ветер сносит машину влево. Подобрав угол сноса, ввожу поправку в курс. Последний поворотный пункт - и самолет над полигоном стрельб. Беру ручку управления на себя, чтобы набрать необходимую высоту, но машина не слушается, а ручка без усилий срывается на меня.

"Рули глубины", - как молния обожгла мысль. И тут же передаю по радио:

- Отказали рули глубины...

Левая рука почти машинально дала полный газ.

В одну секунду выкрутил штурвал триммера руля глубины, затем открыл кабину, отстегнул плечевые ремни, приготовясь к прыжку. За несколько секунд самолет снизился до двухсот метров. Вот она, земля... Но за счет максимальной тяги самолет начал выходить из планирования и перешел в набор высоты. Стрелка высотомера поползла вверх.

Непосредственная опасность для летчика миновала, но далеко не исчезла. Сесть все равно нельзя. Рано или поздно, но прыгать обязательно. Может быть, можно установить хотя бы причину аварии? Решаю летать, пока не выработается до последней капли топливо, чтобы самолет при ударе о землю не загорелся. И когда в баках не остается горючего, отворачиваю машину от аэродрома и выбрасываюсь за борт.

Словно чьи-то невидимые и сильные руки схватывают меня и швыряют к хвосту самолета. Чувствую свободное падение и пытаюсь поймать кольцо, сейчас единственно существующий для меня предмет, но рука не находит его. Земля где-то далеко внизу, совсем не похожая на ту, что видишь из кабины. Наконец нахожу вытяжное кольцо. Рывок... Шуршание шелка, а затем динамический удар заполненного воздухом парашюта.

Теперь можно осмотреться. Аэродром остался в стороне, ветром меня относит еще дальше. Нужно рассчитать приземление на ровное поле. Развернувшись лицом по ветру и подобрав стропы, скольжу в расчете опуститься на пашню, которая оказывается невдалеке. Перед самым приземлением понесло быстрее. Напрягаю все мышцы, встречаю землю вытянутыми вперед ногами и падаю на правый бок, как требует инструкция. Надутый ветром парашют безжалостно волочит по пашне.

Я стараюсь поймать нижнюю стропу, но удается это не сразу. Наконец, стропа поймана и парашют укрощен.

Самолет, упав без бензина, не загорелся. Комиссия установила, что на машину чьей-то злой рукой на заводе был поставлен надпиленный болт. В полете он разорвался, и тяги рулей глубины разъединились.

Начали проверять остальные самолеты этой серии.

Оказалось, что такие же болты стояли и на некоторых других машинах. Диверсия была продумана: внешне дефектный болт абсолютно ничем не отличался от исправного, с одной стороны была головка, с другой законтренная гайка, а под шарниром надрез.

Как важна бдительность и особенно в нашем деле, где действительно ошибаться можно лишь один раз.

ФАШИСТСКИЙ РАЗВЕДЧИК УНИЧТОЖЕН

5 мая на аэродром для передачи нам боевых самолетов приехали колхозники Тамбовской области. На свои сбережения они купили истребители Яковлева. Состоялся митинг. Колхозники произносили напутственные речи, мы давали заверения бить врага на самолетах-подарках еще лучше, полностью оправдать надежды нашего народа.

После митинга художник взял трафарет, и надпись "Тамбовский колхозник" красивым полукругом легла на левом борту моего самолета. А через полчаса, провожаемые сердечными рукопожатиями и теплыми поцелуями гостей, истребители улетали на фронт.

Моя эскадрилья взлетела первой. Построившись в установленный порядок, мы сделали прощальный круг и пошли на запад. Место сосредоточения аэродром, на котором мы стояли осенью сорок второго года.

Быстро прошли четыреста километров. На аэродроме нас встречали механики, прибывшие с передовой командой по железной дороге. Радостные, в приподнятом настроении, они спешили к своим самолетам. Немцевич поздравил нас с благополучным перелетом и сообщил, что до перебазирования еще одного полка мы будем заниматься дальнейшей тренировкой.

С первого же дня на аэродроме началась напряженная жизнь. Маршрутные полеты сопровождались воздушными боями, причем "противник" встречался, как правило, неожиданно, а после боя следовала штурмовка наземных целей на полигоне.

Однажды после посадки эскадрильи в небе показался фашистский разведчик. "Юнкерс" шел на высоте 5000 метров. Заметили мы его уже поздно, взлетать не было никакого смысла. На следующий день гитлеровец появился над аэродромом снова, но на час раньше. Он шел на той же высоте и с тем же курсом. До линии фронта было не менее трехсот пятидесяти километров, очевидно, экипаж ведет стратегическую разведку. А назавтра - фашист снова в небе. И снова тот же курс, та же высота, только время на один час раньше. Ага, тут уже есть определенная закономерность. И у меня созрел план уничтожения фашистского разведчика.

Я решил, что на следующий день поднимусь в воздух за несколько минут до предполагаемого появления вражеского самолета и вступлю с ним в бой. Бой постараюсь провести показательный для молодого пополнения и, коль улыбнется счастье, захвачу в плен экипаж "юнкерса".

Разрешение командования было получено. 8 мая в 8 часов 50 минут я отправился в воздушную засаду, приказав летчикам наблюдать за боем. Взлетаю один, без напарника - хочу провести бой, как поединок, чтобы летчики убедились в превосходстве советского истребителя над немецким разведчиком.

Набирая высоту, внимательно вглядываюсь в сторону ожидаемого противника. Когда высотомер показал 5000 метров, я занял исходную позицию со стороны солнца. Вскоре с запада показалась маленькая точка.

"Юнкерс"! Чтобы не потерять его при сближении, помещаю силуэт разведчика в уголок фонаря, теперь он у меня, как на экране. Фашист заметил мой самолет, когда до него оставалось не более двух тысяч метров. "Юнкерс" как будто вздрогнул от неожиданности. Под ним слой облачности. Мгновенно гитлеровец перешел в крутое пикирование. Я понимаю, что отрезать его от облачности не успею, значит, надо ловить под облаками.

"Юнкерс" нырнул в облака с левым разворотом. Чтобы уйти от преследования, ему придется развернуться в противоположную от меня сторону в облаках или под облаками. Подворачиваю свой истребитель вправо и пробив тонкую кромку облачности, лицом к лицу встречаюсь с противником. Делать фашисту нечего. Потеряв надежду уйти, он вынужден принять бой.

Враг понимал, что поединок может закончиться только тогда, когда один из противников будет уничтожен, и сразу же ощетинился пулеметными очередями. С бортов "юнкерса" навстречу мне потянулись длинные синеватые трассы. Было ясно, что экипаж разведчика опытный, стрелки отборные. Решаю действовать короткими атаками с переходом на самой минимальной дистанции с одной стороны на другую, чтобы лишить противника возможности вести огонь на участке сближения.

"Юнкерс", облегченный и специально приспособленный для разведки, делал головокружительные развороты, виражи и даже перевороты. Да, не только стрелки, но и весь экипаж, а больше всего летчик, оказались людьми бывалыми! Дрались двадцать пять минут. "Юнкерс", несмотря на мои прицельные очереди, продолжал яростно сопротивляться.

Что за черт! Заколдованный он, что ли? Вдруг не хватит патронов? Не хватит, буду таранить, но не выпущу, иначе как появиться среди летчиков? Между тем противник, умело маневрируя, пытается захватить инициативу. Он стремится держать мой самолет в секторах обстрела воздушных стрелков. На крыле по ребру атаки "яка" уже видны рваные пробоины следы пулеметных попаданий. Поединок явно затягивался. Наконец, длинная очередь - и с правого борта разведчика потянулся синий шлейф дыма.

- Горит! Горит! - закричал я в ларингофоны.

"Юнкерс", очевидно, решил садиться с убранным шасси. Высота, до которой он снизился, не превышала 400 метров. Огромная двухмоторная махина планирует с неработающими двигателями, оставляя за хвостом струю дыма. Вот она коснулась зеленого покрова луга на окраине деревни Чиглы, проползла на "животе" с убранным шасси метров пятьдесят и сразу вспыхнула огромным факелом.

Снизившись до бреющего полета, вижу; что колхозники, бросив работу, бегут к "юнкерсу". Можно возвращаться на аэродром: фашистский экипаж не уйдет.

Зарулить самолет на стоянку после посадки мне не удалось: мешали пробитые пулями камеры колес. Молодые летчики с особым интересом рассматривали пробоины, гордясь тем, что видели весь бой.

Механик тут же прикинул потребное для ремонта время и заключил: - К вечеру, товарищ командир, можно машину облетать. Сделаем, как новую.

- Ты мне однажды делал лучше новой, - припомнил я механику оторвавшуюся в бою заплату.

- Так это же на "харрикейнах", да и опыт был меньший, а теперь опыт есть, - виновато оправдывался он. А ну, чего встали? Не видели дырок? Давай помогай! закричал механик на стоявших около самолета и навалился грудью на плоскости.

Машина, как бы спотыкаясь, неровно покатилась на ребордах колес. Около командного пункта затарахтел По-2.

- Товарищ командир, вас вызывает комиссар дивизии. Он собрался лететь к сбитому "юнкерсу", - передал мне адъютант эскадрильи.

Мне очень хотелось посмотреть сбитый экипаж, и я, не задерживаясь, побежал к комиссару, а через десять минут был уже около поверженного врага.

У догорающего самолета лежал труп убитого гитлеровца, три остальных были живы. Колхозники окружили их плотным кольцом. Пленных усадили в машину и увезли в ближайший лазарет.

- Здравствуйте, - вставая, произнес на ломаном русском языке немецкий полковник, когда ему сообщили, что я сбил "юнкерс". - Ви есть короший летшик. О, ви виликолепно атаковаль. Даже мой опытный стрелки не могли вас убивать.

Каким-то непередаваемым цинизмом тянуло от слов этого заядлого фашиста.

- У вас руки коротки меня убивать. А то, что я лучше вас дрался, об этом говорит ваше присутствие в нашем лазарете.

Фашист вызывал отвращение и негодование.

Оставшийся в живых верхний стрелок в свою очередь сказал:

- Машинка у меня отказаль, а то бы ми далеко сейчас биль. А ви, молодой шеловек, там, - и он показал пальцем в землю.

- Замолчи, а то сейчас аллес капут сделаю! - не выдержал я, обратив, однако, внимание на то, что и этот говорил по-русски.

Фашисты боязливо втянули головы в плечи.

- Который ми у вас на счету сбитый? - заискивая, спросил полковник.

- Пятый, но не последний. В этом могу вас заверить.

Полковник немного помолчал, потом еще более заискивающим тоном стал просить меня переслать письмо его жене в Гамбург.

- Я связи с Гамбургом не имею, - ответил я.

- А ви будете летайть за фронт и там вымпел сбросай.

- Нет, этого я не сделаю. А письмо можете написать. Буду в Гамбурге вручу его лично. Из рук в руки.

Верхний стрелок съязвил: - А ви веришь, молодой шеловек, бить Гамбург? Это есть далеко.

- Далеко ли, близко, но буду. Можешь, фриц, не волноваться...

Вскоре в лазарет вошел начальник разведки в сопровождении переводчика. Он пригласил пленных для допроса. Командир экипажа был разведчиком специальной, стратегической разведывательной авиагруппы, полковником генерального штаба. Спасая свою шкуру, он до мельчайших подробностей сообщал сведения особой важности.

Оставив расписку о сохранении в тайне слышанного мною, я улетел к себе на аэродром, захватив два трофейных парашюта. Из одного мы решили сделать летчикам шелковые шарфы: шик фронтовой моды. Шарф из трофейного парашюта говорил о том, что обладатели такого шарфа принадлежат к эскадрилье, которая сбивает фашистские самолеты. Второй парашют подарил девушкам на кофточки.

Поздравляя меня с победой, Семыкин торжественно заявил:

- Начало сделано, а там пойдет.

Но Кузьмин поправил:

- В эскадрилье начало сделано еще год назад, а это хорошее продолжение.

Из боя истребителя с "юнкерсом" молодые летчики сделали вывод, что не так страшен черт, как его малюют, что сбивать фашистов вполне возможно. Все чаще и чаще говорили мы о том, что нужно скорее лететь воевать.

- Летчики наши растут не по дням, а по часам, сказал мне вскоре после боя Гаврилов. - Хорошие ребята. Не нравится вот только Лукавин, не видно в нем задора истребителя.

Поведение Лукавина действительно разочаровывало.

Чем ближе к фронту, тем все чаще жаловался он на отсутствие удобств на недостаточно оборудованную баню, на жесткую постель на нарах. Но самое неприятное - Лукавин начал отходить от коллектива. Пробоины на моем самолете подействовали на него совсем не так, как на других. Они вызвали в нем чувство страха и опасности быть убитым.

Близость опасности каждый испытывает по-своему. Один начинает переживать страх еще задолго до опасности, другой и в самые смертельные минуты ведет себя спокойно и, как правило, выходит победителем. Я видел летчиков, которые, будучи сбитыми, спасались на парашюте и тут же сразу садились на новые самолеты и снова шли в бой. Но были и такие, которые уже после первого поражения не могли потом найти в себе силы духа, чтобы воевать с прежней уверенностью и настойчивостью. Лукавин пока не относился ни к тем, ни к другим - он еще не был в бою, но одно было очевидно: когда речь заходила о тяжелой схватке с врагом, он менялся в лице.

- Посмотрим, что из него получится, - говорил о Лукавине Кузьмин. - Я помню себя: как подумаю, бывало, о бое, у меня даже на сердце холодно станет. А спроси - почему? Не знаю. Наверное, потому, что о настоящем-то бое имел довольно слабое представление. Но и тогда я не ходил как в воду опущенный. По-моему, Лукавин индивидуалист, а индивидуалисты трусливы, заключил Кузя.

Пожалуй, самое главное в этом - Лукавин индивидуалист, ему все личное дороже общественного, он не будет гордиться за товарищей.

Вечером мне случайно удалось услышать, как Николай Георгиевич внушал Лукавину, что радость жизни состоит не только в том, кто дольше проживет, а в том, кто больше сделает. "На наших самолетах не война, а забава, - говорил Кузьмин. - Вот если бы ты повоевал на "харрикейнах", как мы с командиром, тогда бы узнал, что такое бой". Хотя я и не видел при этом лица Лукавина, но мне казалось, что этот маменькин сынок вовсе и не слушает молодого по годам, но опытного боевого летчика, а лишь улыбается. Не слишком ли мы миндальничаем с Лукавиным? Надо открыть перед ним всю суровость военной действительности. И я решил, что в первых же боях предоставлю ему возможность сойтись с врагом...

НА БОЕВОМ АЭРОДРОМЕ

Простояв на аэродроме сбора неделю, дивизия перебазировалась еще ближе к линии фронта, в Скородное.

Теперь тренировочные полеты были исключены. Мы выполняли боевую задачу, поэтому каждый наш вылет сопровождался если не боем с истребителями, так преследованием вражеских разведчиков или отражением бомбардировщиков.

Эскадрильи в полном составе несли боевое дежурство.

На второй день нашего пребывания в Скородном погиб Мишутин. Катастрофа произошла внезапно и глубоко потрясла всех нас. Вот как это случилось. Мы возвращались с задания. Обычно мы подходили к своему аэродрому на высоте трех - четырех тысяч метров на тот случай, что если аэродром будет блокирован истребителями противника, то, имея преимущество в высоте, мы с оставшимся запасом топлива можем деблокировать его.

Так было и на этот раз. Когда я подал команду разойтись на посадку, самолет ведущего второй пары - Мишутина внезапно резко перевернулся и начал быстро вращаться вокруг продольной оси, снижаясь в крутом пикировании. Рядом беспорядочно падал кусок крыла.

- Прыгай! Прыгай! - закричал я по радио.

Но летчик не выбрасывался. Очевидно, он не мог преодолеть центростремительные силы.

Вечерняя полковая сводка сообщила: "Ввиду разрушения крыла самолета произошла катастрофа".

С наступлением темноты все, кроме дежурной эскадрильи, хоронили Мишутина. Мне было очень жаль товарища. Сколько дней провели мы с ним в одной землянке, под крышей одного дома! Я вспомнил его подробный рассказ о своей жизни в ночь нашего наступления под Сталинградом. Вспомнил о его чувстве к Наташе Череновой, которое он мне доверительно открыл, его желание взять девушку в полк. Где ты, Наташа? Он любил тебя, этот молодой и прекрасный летчик...

Когда мы прощались с другом, с запада, чуть видимые в лучах заходящего солнца, появились пять "хейнкелей". Бомбардировщики шли с курсом "вест". По тревоге поднялось звено второй эскадрильи. Летчики были полны чувства мести. Нагоняя врага, они открыли пулеметный огонь. Один фашист сразу вспыхнул и взорвался, не долетев до земли. За ним взорвался на собственных бомбах при ударе о землю другой фашист. Это был прощальный салют нашему погибшему товарищу.

Все чаще и чаще шныряли в тылу фашистские "охотники". Прикрываясь солнцем или облаками, на больших скоростях они проносились вблизи аэродрома, ища самолет связи или транспортный Ли-2. Наиболее излюбленным тактическим приемом у них был удар из труднопросматриваемой зоны. Открытый бой фашистские асы не принимали.

Однажды над аэродромом появились четыре "мессершмитта", очевидно, с задачей блокировать его на время, пока вражеские бомбардировщики бомбили наши наземные войска. "Мессеры" держались выше шестибалльной кучевки, просматривая летное поле из-за облаков.

С командного пункта взвилась ракета - сигнал взлета дежурному звену. Звено третьей эскадрильи в составе Медведева, Дердика, Егорова и Аборяна дружно оторвалось от земли и сразу же пошло в набор. Вытянувшись почти в кильватер, летчики подходили к нижней кромке облаков.

- Смотрите и запоминайте, чего нельзя делать, обратился я к стоявшим со мною рядом летчикам. - Сейчас они будут расплачиваться за свою тактическую неграмотность.

И как будто в подтверждение этого из-за кучевого облака на повышенной скорости выскочил "мессершмитт". Медведев, не подозревая об опасности, продолжал набирать высоту. Сухой треск пулеметных очередей... Медведев, сделав почти переворот, выправил подбитую машину и пошел на вынужденную посадку, а "мессершмитт" скрылся в облаках.

С интервалом не более десяти секунд был подбит Дердик, а за ним и Егоров. Самолет Егорова вспыхнул и, потеряв управление, начал пикировать. Летчик выбросился из кабины, но попал на стойку антенны. С трудом, почти у самой земли, ему удалось высвободиться и воспользоваться парашютом. Сравнительно благополучно отделался Аборян. Пытаясь выручить своего ведущего, он так задрал самолет, что потерял скорость и свалился в штопор. Это и спасло истребителя.

После того как Аборян приземлился, молодые летчики, выражая сочувствие своим пострадавшим товарищам, стали спрашивать меня, как нужно было поступить дежурному звену, чтобы не попасть в тяжелое положение?