Записки истребителя

- Это задача не сложная,- начал я,- только решать ее надо грамотно. Для того чтобы деблокировать аэродром, нужно прежде всего выбрать момент, чтобы противник не мог атаковать на взлете. Ваша атака была наиболее опасна, ибо вы во всех отношениях оказались в наименее выгодном положении относительно противника.

Это во-первых.

Во-вторых, нужно обеспечить себя скоростью после отрыва от земли, а для этого нельзя переводить самолет сразу в угол набора. Истребитель без скорости - это не истребитель.

В-третьих, высоту следует набирать не над аэродромом, а уйдя от него на бреющем полете за пределы видимости истребителя противника.

Ну, и, в-четвертых, зная высоту блокирующей группы и обеспечив себя высотой, надо решительно атаковать врага и уничтожить его.

Вот если бы ваше звено выполнило все эти давно известные правила, оно садилось бы под аплодисменты, с победой, а не так, как сейчас.

Я даже не предполагал, что объяснение выльется в небольшую лекцию, ибо вслед за этим последовали новые вопросы и новые ответы.

Я боялся, что неудача потрепанного звена отрицательно подействует на молодых летчиков. Но этого не случилось. Они поняли, что ошибка была допущена по неопытности, и чтобы не повторить ее, надо учиться.

Долго беседовали мы в этот вечер. Говорили, в частности, о значении для летчика трезвого расчета, хладнокровия в наитруднейших обстоятельствах.

- В самые трудные минуты, - говорил я, - надо заставить себя быть спокойным и уравновешенным. Для этого нужно собрать воедино всю волю, направить все внимание на выполнение поставленной задачи. Я, например, не спокоен до тех пор, пока не вижу противника, у меня голова вращается чуть ли не на 360', хочется заглянуть даже под фюзеляж. Но когда противник обнаружен и принято решение на бой, я спокоен. Мне надо уничтожить врага по быстро сложившемуся плану, что я и делаю. В бою нельзя думать ни о чем постороннем, особенно о своей жизни или смерти. Голова должна быть занята только разгадыванием возможных атак противника и противопоставлением ему своих маневров с расчетом захвата инициативы в свои руки.

На следующее утро, когда на плоскостях самолета еще лежала нетронутая роса, а лучи солнца едва коснулись земли, меня и Семыкина подняли в воздух для перехвата фашистского разведчика. У микрофона дежурил Вася Соколов, ему было приказано навести нас на противника. Барражируем в зоне ожидания десять - пятнадцать минут, но ни одной команды в наш адрес не поступает.

Вдруг в наушниках послышался знакомый, с волжским выговором голос Соколова:

- Ястребы, ястребы! Я - Соколов. Противник севернее точки на вашей высоте.

Начинаю вглядываться в северную сторону, а по радио все то же: "Ястребы, ястребы, я - Соколов. Противник с курсом девяносто..." Вскоре замечаю самолет, похожий на Ме-110.

- Вижу, - сообщаю наводчику.

Но Вася не унимается, как граммофонная пластинка.

И чем меньше расстояние между нами и разведчиком, тем быстрее передает он метонахождение противника.

Разведчик заметил нас и со снижением стал уходить на восток. Я в погоню. Семыкин неотступно следовал за мной.

Когда расстояние между мной и разведчиком соответствовало дистанции ведения огня, штурман дал по мне длинную очередь. Трасса прошла немного выше кабины, и я вынужден был прикрыться за хвостовым оперением разведчика. Незамедлительно Семыкин послал ответную очередь по правому мотору. Она угодила в радиатор, и за правой плоскостью потянулся длинный шлейф водяного пара. Через секунду двухкилевое оперение симметрично расположилось на перекрестье моего прицела. И тут я отчетливо увидел, что мы преследуем своего бомбардировщика конструкции Петлякова.

- Прекратить атаку, за мной! - скомандовал я и, круто отвернув, набрал высоту.

Наблюдал за подбитым разведчиком до тех пор, пока он на одном моторе дотянул до ближайшего аэродрома и благополучно совершил посадку. Нет ничего досаднее и обиднее такого нелепого случая. А Вася Соколов неумолимо продолжал "наводить".

- Где вы находитесь? Почему не отвечаете? - спрашивал он снова и снова до тех пор, пока не увидел нас над аэродромом.

Но зато, когда мы вылезли из кабины и сняли парашюты, появился настоящий разведчик Ме-110...

- Вот так и бывает, - с досадой произнес Семыкин. - Не повезет, так уж не повезет. Разве не обидно - своего чуть не сбили, а фриц безнаказанно ушел восвояси.

- Нехорошо получилось, Валентин Семенович. Поспешил ты с очередью. Ладно что еще подранили машину, могло быть и хуже, - заметил я.

- Товарищ командир, ты же сам говорил, что увидишь самолет - посчитай его за противника, а распознавай уже на короткой дистанции.

- Правильно, я так говорил. А какая была дистанция, когда ты открывал огонь?

- Так он же первый это сделал.

- Вот видишь, как получается: что ни вылет, то наука.

- Что же вы не догнали? - обратился к нам с претензией подошедший Соколов.

- Догнали и даже проводили до аэродрома,- зло ответил Семыкин.

- Почему же молчите? Это же победа! - обрадовался Вася.

Тогда мы рассказали все, как было. Соколов понял, что начало ошибки в нем, и стал виновато оправдываться сходством нашего "Петлякова" с "Мессершмиттом-110", плохой видимостью против солнца...

Ох, какая внимательность требуется в нашем деле!

РАЗГОВОР С ЛУКАВИНЫМ

Полк перелетел еще ближе к линии фронта. На новом аэродроме открылись большие возможности: мы могли вылетать на перехват вражеских разведчиков и отражать бомбардировщиков с расчетом встречи их на линии фронта. Дежурили на аэродроме, как правило, поэскадрильно.

...Время дежурства моей эскадрильи. Вырулив на старт, мы заняли готовность номер один. Вдруг с командного пункта в воздух взвилось ослепляюще белое пятно сигнальной ракеты. Почти машинально, в определенной последовательности, руки находят нужные рычаги, и через минуту двенадцать истребителей, взметая тучи серой пыли, пошли на взлет. В наушниках прозвучал спокойный голос начальника штаба:

- Курс на аэродром Грязное, высота две тысячи бомбардировщики.

Еще издали на подходе к намеченному пункту стали видны пожары. Восемь черных столбов поднимались вверх: это горели вражеские бомбардировщики. Оказалось, что истребители соседнего полка опередили нас и наголову разбили фашистов, не понеся никаких потерь.

Сделав пару кругов над аэродромом соседей, я повел эскадрилью домой. Огорчала досадная случайность безрезультатного вылета. Но моя досада быстро рассеялась.

Лишь только эскадрилья легла на обратный курс, как с поста наведения известили: "Противник в квадрате 2541, группа бомбардировщиков".

- Разворот на сто восемьдесят градусов, за мной! подаю команду.

Впереди на встречном курсе показалась группа "юнкерсов" под сильным прикрытием истребителей. "Мессершмитты" шли двумя ярусами: в верхнем ударная группа, внизу - непосредственное прикрытие.

Кто-то из летчиков передал:

- Бомбардировщики прямо впереди, большая группа! В голосе излишнее волнение, оно может передаться всем.

- Вижу! Вижу! - с нарочито подчеркнутым спокойствием отвечаю по радио и тут же твердо и уверенно: - За мной! Бей гадов!

Атаковать решил на встречном курсе всем составом эскадрильи. Самолеты быстро построились для атаки.

- Слава русскому оружию! - кричу перед самым открытием огня и нажимаю спуск. Удерживаю "лоб" бомбардировщика в перекрестие прицела. Мгновение... и вся эскадрилья, всадив в бомбардировщиков длинные пулеметные очереди, пронеслась на больших скоростях.

"Мессершмитты" не успели даже опомниться, как два бомбардировщика, объятые пламенем, вошли в отвесное пикирование. Остальные, развернувшись, сбросили бомбы и в беспорядке начали уходить на свою территорию.

- Вот и все, двух сбили - и по домам,- вырвалось у меня.

Преследовать я не решился. Большинство летчиков участвует в бою впервые, а завязывать схватку с противником, превосходящим тебя в силах, значит, рисковать напрасными потерями. Риск не оправдан, тем более что главная задача выполнена: немцы не допущены к цели.

На аэродроме я, поздравив молодых летчиков с боевым крещением, спросил:

- Кто первым увидел бомбардировщиков?

- Я, - ответил Лукавин.

Может быть, это было и так, но в атаке Лукавин не участвовал. Когда вся наша эскадрилья неслась навстречу врагу, самолет Лукавина на огромной скорости прошел ниже бомбардировщиков и занял свое место в строю лишь после атаки. Но я решил не говорить сейчас об этом и спросил:

- А кто сбил фашистов?

Все молчали.

- А кто видел сбитые самолеты?

Выяснилось, что начала падения не видел никто, но все видели, как "юнкерсы" горели.

- Что же они сами упали, что ли? - спросил я.

- Это, наверное, сбили вы, - начал Варшавский.

- А мне кажется, что вы. Не мог же я сбить сразу два самолета, стреляя по одному. Так оно и бывает, товарищи, особенно при лобовых атаках: летчик иногда не видит сбитого им противника. Подбитый самолет продолжает одну две секунды лететь по инерции, а вы за это время проскакиваете мимо него.

Сбитые самолеты решили записать не за группой, а за молодыми летчиками: в них нужно было закрепить уверенность в своих силах. Тем более что никто не мог сказать, кто именно сбил, все стреляли прицельно, и каждый имел право претендовать на удачную очередь.

К вечеру командиры звеньев подготовились к коротким докладам о своих боевых действиях - разбор летного дня начал входить в наш быт. После разбора я решил поговорить с Лукавиным, пригласив для этой цели также Гаврилова и Семыкина.

- Скажите, - обратился к Лукавину Гаврилов, - вы не замечаете за собой страха? Ну пусть не страха, это, может быть, и грубовато, а чувства повышенного беспокойства за свою жизнь?

Лукавин стал возмущаться.

- Почему я должен бояться? Вы же в кабине рядом со мной не сидите.

С самого начала разговор принимал нехороший оборот. Лукавин демонстрировал свою наглость.

Сквозь целлулоид планшета Лукавина был виден конверт. Очевидно, письмо из дому. Мне пришла в голову мысль узнать, что ему пишут.

- Если не секрет, скажи, пожалуйста, от кого у тебя письмо?

- От мамы.

- Можно прочитать, что тебе пишут? А ты прочитай письмо моей матери...

Мы обменялись конвертами. Читали молча, а потом я попросил Лукавина прочесть мое письмо вслух.

"Бей, сынок, ненавистных фашистов, освобождай нашу Родину от этих басурманов негодных, а о нас не заботься, мы здесь, в тылу, как-нибудь пробьемся... Помоги вам господь сразить кровавого супостата, храни вас царица небесная, да поможет вам Георгий Победоносец", - заканчивала письмо моя верующая мать. Лукавин читал неохотно, точно отбывал наказание.

- Ну вот, теперь послушаем письмо твоей матери.

"Дорогой Вадик, почему ты не пишешь мне? Я страшно беспокоюсь за тебя. Ведь ты еще ребенок, и зачем только ты на фронте? Ах, как я жалею, что тогда не смогла тебя разубедить не поступать в военную школу.

Окончил бы институт и работал у папы на заводе, а теперь я даже не знаю, где ты, известна лишь полевая почта. Напиши мне фамилию и имя твоего командира, я его попрошу, чтобы он не брал тебя с собой в опасные дела, а вообще-то и сам не лезь по своему детскому легкомыслию. Вы все, молодые, думаете, что вас и пуля не возьмет, а сколько гибнет людей! Вот читаю газеты один героизм вижу, а когда подумаю, что кроется за этими героическими поступками, становится страшно и в первую очередь за тебя, один отличится, а сто погибает..."

Я остановился - не хватало желания дочитывать письмо, в котором оплакивался живой невредимый "ребенок" в двадцать три года.

- Ты знаешь, товарищ Лукавин, сколько лет Кузьмину? - спросил его Гаврилов. - Не знаешь? Так вот - ему девятнадцать лет, а он уже командир звена. Как ты можешь остаться в стороне, если эскадрилья пойдет в атаку? Гаврилов помолчал в ожидании ответа и, не получив его, продолжал: - Вот что, давай условимся: с сегодняшнего дня ты эти мамины наставления забудь и начинай твердо шагать в ногу с эскадрильей.

С беседы я уходил подавленный, с чувством человека, потерпевшего поражение. Все наши братские советы, уговоры, увещевания не дошли до сознания Лукавина.

- Я напишу письмо его мамаше, пусть она не пичкает сына своей отсталой идеологией, - с возмущением говорил Гаврилов. - И отцу напишу. Пусть знает он, старый коммунист, партизан, как воспитан его сынок. Пусть подумает, что, кроме обязанностей директора завода, у него есть еще и обязанности отца.

На следующий день Лукавин вылетал один раз. Встречи с противником не произошло, и поэтому заметить в летчике что-либо новое не представлялось возможным.

ШПИОН ПОЙМАН

Боевые дни были заполнены дежурствами, вылетами по тревоге. Время стояло страдное. При всем этом надо было постоянно поддерживать в полной исправности технику.

Однажды я облетывал самолет, вышедший из ремонта после замены верхней обшивки крыльев. Проверяя прочность и надежность машины, выполнял одну фигуру высшего пилотажа за другой. Накувыркавшись досыта, я решил выполнить на высоте шестисот метров еще несколько управляемых "бочек". И только приступил к ним, как двигатель вздрогнул, словно человек о неожиданного укола. Послышался удар. Еще одна - две минуты - и воздушный винт остановился, его лопасти неуклюже застыли.

Развернувшись в направлении аэродрома, решил сесть с убранным шасси. Самолет, как на лыжах, мягко скользнул по высокой траве. Я ощутил два сильных удара о борта кабины, машина остановилась. Она лежала, распластав беспомощные крылья.

Подъехал инженер дивизии Борисов.

- В чем дело? - спросил он.

- Кто его знает, думаю, оборвался шатун, другой причины быть не может.

- А почему сел с убранным шасси?

- Потому, что не натренировался рассчитывать посадки точно у "Т" с остановленным винтом.

Борисов расплылся в своей доброй улыбке, поняв, что вопрос его неуместен.

Мои предположения полностью оправдались - причиной происшествия явился обрыв шатуна.

Вскоре произошла другая авария, повлекшая за собой более тяжелые последствия, - гибель Аборяна. Дело оборачивалось весьма серьезно. Нужно было принять срочные меры по ликвидации аварийности.

Помимо мероприятий, предусмотренных командирами, вопрос об аварийности подробно разбирался и изучался на партийном бюро. Сопоставление отдельных фактов и анализ их позволяли сделать весьма определенный вывод - кто-то устраивает диверсии.

Подозрение особенно усилилось после того, как обнаружилось, что замок шасси на моем самолете оказался открытым. А было это так. Поздно вечером я зарулил машину со старта. Механик осмотрел ее и зачехлил мотор. С рассветом после пробы двигателя я сел в кабину и приготовился к выруливанию. Но стоило сдвинуть самолет не более чем на десять сантиметров, как правая нога шасси сложилась. В чем дело? В результате тщательного осмотра было установлено, что складывание шасси в таком случае возможно лишь при вмешательстве человека.

- Кто подходил к машине после пробы мотора? спрашиваю Васильева.

- Никто, кроме меня и радиста Гамилицкого, - отвечает механик. - Но Гамилицкий проверял настройку радиостанции и больше ничего не делал.

Васильев начинает припоминать работу радиста до мельчайших подробностей. Гамилицкий несколько минут находился под плоскостью самолета, где лежала развернутая инструментальная сумка. Что стоило выключить замок шасси? На это требуется несколько секунд. Расчет точный: пока самолет на месте, он в порядке, но как только сдвинется, тотчас же ляжет на крыло.

Кто такой Гамилицкий? Как он попал в полк? Помню, как плюгавенький человек, беспрестанно шмыгавший носом, упрашивал бывшего командира полка Адамовича взять его в авиационную часть.

- Был в пехоте, ранило в шею осколком во время атаки на правом берегу Дона, - разъяснял он.

На шее его заношенная белая тряпка с капельками крови. Шинель на нем неряшливо опустилась, и все обмундирование сидело нескладно, непривычно, как бывает у людей, никогда не носивших военную форму и только что обмундированных.

С этого дня замухрышка был зачислен в полк. Он мало с кем разговаривал и мало чем интересовался, старался быть незамеченным. Единственной темой его разговора была жалоба на Теплицкого, исключительно честного инженера по радиоспецоборудоваиию. Гамилицкий жаловался, что инженер ему не доверяет, поэтому-де он не может полностью применить свои силы и способности.

Вот теперь, на заседании полкового партбюро, постепенно все припоминая, мы приходили к выводу, что Гамилицкого мы по-настоящему не знаем. С этой поры мы стали наблюдать за каждым шагом радиста. Надо было изловить его на месте преступления. Очевидно, он был не столько радистом, сколько опытным, хорошо знающим материальную часть механиком.

Попался радист неожиданно. Как-то моя эскадрилья, поднятая по тревоге, врезалась в общую свалку разгоревшегося над Тамаровкой боя. С нашей стороны, как и со стороны противника, все подходили свежие подразделения. В небе становилось тесно от полутора сот схватившихся насмерть истребителей. Проносились "мессершмитты", "яковлевы", "лавочкины", трещали непрерывные пулеметные очереди.

Восьмерка фашистских истребителей, маскируясь солнцем, стремительно пошла в атаку на наш боевой порядок. Разворачиваю эскадрилью на встречный курс и принимаю лобовой удар. Мгновение - и сраженный длинной очередью "мессершмитт", перевернувшись через крыло, входит в отрицательное пике. За ним никто не следит, ибо мы отбиваем одну атаку за другой...

Неожиданно на моем самолете чихнул мотор. Привычным движением левой руки берусь за рычаг бензокрана. Обычно легко вращающийся кран на этот раз не поддавался. Что делать? Топливо все. Обрезаю до крови пальцы, пытаюсь открыть кран, но напрасно...

Выхожу из боя с неработающим двигателем. Спланировав на свою территорию, приземляюсь вблизи переднего края. Но лишь только самолет сел, десятки артиллерийских снарядов подняли вокруг него фонтаны земли и зажгли почти исправную машину.

В поздних сумерках с парашютом через плечо я добрался до аэродрома и, не заходя в свою землянку, отправился на командный пункт полка.

- Наконец-то вернулся, - встретил меня начальник штаба Веденеев. - Что, сбили?

- В том-то и дело, что не сбили. Мне кажется, что кран бензобаков был законтрен.

- Как законтрен? - от неожиданности почти крикнул Веденеев.

- Товарищ майор, у нас в полку какая-то сволочь работает. Не может быть, чтобы кран заело. Он у меня всегда легко переключался, а сегодня всю руку изрезал, да так и не открыл, - доложил я.

- Ну, а самолет как?

- Артиллерия накрыла, сел рядом с передним краем, все как на ладони видно.

Начальник штаба задумался.

- Ты о Гамилицком какого мнения? - спросил он в упор.

- В него я потерял веру. Подозрительный человек. Как только поработает с радиоаппаратурой, так что-нибудь обязательно с самолетом случится.

- Давай-ка пойдем на стоянку! Посмотрим, как открываются краны на других машинах. Может быть дел о их несовершенстве. Краны-то ведь мы своими силами устанавливаем.

Зайдя по пути за инженером полка, мы втроем отправились к самолетам. Осматривая их, случайно встретили Гамилицкого. Он сидел в кабине одной из машин и, казалось, увлекся настройкой приемника.

- Чем занимаетесь? - спокойно спросил его инженер.

- Да вот, пока механик на ужине, решил проверить градуировку приемника, - так же спокойно ответил радист.

Инженер, став на плоскость, опустил руку за борт и, нащупав бензокран, попытался его повернуть.

Гамилицкий заметил движение инженера и с нарочитой медлительностью вылез из кабины.

- Вы подождите, товарищ техник, не уходите, - обратился к нему Веденеев.

Гамилицкий неожиданно кинулся в кусты.

- Стой, гад, руки вверх! - закричал я, бросившись следом за ним.

Вместо ответа из темноты прогремел выстрел. Но тут же раздалось:

- Врешь, не уйдешь!

Это находившийся в кустах сержант Себеев навалился на плюгавого радиста и по-медвежьи заломил ему руки назад.

На допросе. Гамилицкий сознался, что он чистокровный судетский немец, продолжительное время жил в России и вместе с отцом занимался шпионажем и диверсиями.

После ареста "радиста" отказы материальной части прекратились.

МОЛОДЫЕ НАБИРАЮТСЯ ОПЫТА

Июнь. На фронте в районе Курской дуги относительное затишье. Но это именно то затишье, про которое говорят, что оно перед бурей. Скоро здесь разгорятся события, самые крупные за весь прошедший период войны, а пока с каждым днем с обеих сторон усиливается концентрация войск. Подходят танковые части, артиллерия, пехота...

Противник ведет интенсивную авиационную разведку, пытаясь вскрыть нашу оборону. Воздушные бои от линии фронта перешли в полосу войскового и армейского тылов. Это были короткие схватки с одиночными "юнкерсами"-разведчиками, с мелкими группами истребителей. Иногда фашисты пытаются бомбить наши коммуникации и более крупными силами.

Работы нашим истребителям хватает.

В одном из боев я получил осколочное ранение. На санитарном самолете меня направили в госпиталь. По пути следования, на аэродроме бомбардировщиков, когда санитарная машина заправлялась горючим, я увидел знакомые лица летчиков дальнего разведывательного полка - Васю Дзюбу и Иванова.

- Привет, ребята! - крикнул я из подвесной гондолы.

Друзья обступили маленький самолет, и, пока его заправляли, у нас завязался разговор.

- На ремонт? - спросил Дзюба.

- Выходит, так. "Мессера" подковали.

- Тебя "мессера", а меня на днях свои чуть не сбили. Рубанули по правому мотору - и сами в сторону. Ваши братья - истребители. На "яках"...

Значит, разведчиком, которого мы с Семыкиным приняли за противника, был Вася Дзюба. Здорово! Размышлений по этому поводу хватило на всю дорогу до госпиталя. Вот что значит неясность воздушной обстановки - можно погибнуть не только от врага, но и от своих.

В тесной гондоле слегка покачивает. Гудит мотор. Внизу проплывает ласковая зеленая земля. Наконец разворот, и летчик, убрав газ, пошел на посадку, а еще через десять - пятнадцать минут я в госпитальной палате.

Потянулись длинные томительные дни. Пробую вести счет часам, мало помогает. А с переднего края все упорнее вести о приближении большой грозы. Рана моя начинает заживать, но не так быстро, как хотелось бы. Упрашиваю врачей о досрочной выписке, но лечащий врач упорно сопротивляется.

Потеряв надежду на законное "освобождение", добываю обмундирование и на попутном санитарном самолете добираюсь до своего аэродрома. Давно не было у меня такой радости, какую я испытал в тот момент, когда увидел под собой знакомое летное поле, окаймленное полукругом истребителей.

Бросаю взгляд на стоянку своей эскадрильи. Места, где были самолеты Кузьмина и его напарника Кирьянова, не заняты.

"Наверное, на задании", - мелькнула мысль.

Первым, кого я встретил на стоянке эскадрильи, был Семыкин. Он виновато доложил, что в мое отсутствие эскадрилья потеряла два самолета, а Кузьмин и Кирьянов находятся в госпитале. Сам Семыкин, прихрамывая, ходил с палочкой.

- Довоевались! До настоящих боев уже успели отметиться, - с укором бросил я.

- Товарищ командир, здесь такая заваруха была! Как пошли фашисты на Курск, конца края им не видно.

Подошли летчики эскадрильи и после дружеских приветствий, крепких рукопожатий включились в наш разговор.

- Да, был бой, каких мало, - блестя глазами, говорил Варшавский. Читали, наверное, про массированный налет? Ох, досталось же немцам! От самого фронта до Курска и обратно горели "юнкерсы". В бою у нас потерь не было, а когда пришли на аэродром,- сплоховали. Облачность баллов девять. Ну, думали, кто нас по такой погоде тронет? На посадку пошли без прикрытия.

Спокойно разошлись по кругу, а в это время "шмитты" тут как тут. Первым вспыхнул Кузьмин, потом Кирьянов. И Валентину Семеновичу немного досталось.

Летчики нарушили правило, ставшее для нас железным: прикрывать посадку первых самолетов. Такое прикрытие мы делали всегда, для чего выделяли самую лучшую пару, которая, в случае неожиданного появления над аэродромом истребителей противника, могла связать их в коротком бою.

- Это всем нам наука, - говорю Семыкину.

Наука за халатность, за пренебрежение бдительностью. Хорошо, что не столь дорогая наука. Надо, чтобы она пошла впрок. Летчики эскадрильи хотя и научились вести воздушный бой, но еще не все умели правильно оценивать воздушную обстановку. Нужно было срочно ликвидировать тактическую неграмотность. Средством для этого я избрал личный показ на истребителе с комментариями по радио своих действий от начала обнаружения противника и до конца "боя". Такой метод оказался довольно эффективным и помог молодым летчикам.

Шли дни.

Однажды эскадрилью подняли по тревоге. Лишь только я включил рацию, в наушниках тревожно прозвучало:

- Помогите. Веду тяжелый бой в районе Тамаровки. Высота две тысячи метров.

Разворачиваю эскадрилью на Тамаровку, набираю высоту. В наушниках одна за другой слышны команды ведущих взлетающих групп истребителей. Совершенно очевидно, что бой затянулся. Идет наращивание сил с обеих сторон.

Семибалльная кучевая облачность обеспечивала эскадрилье скрытый подход. Отдельные пары "мессершмиттов" прятались за шапками облаков, обеспечивая себе наивыгоднейшее положение. Гитлеровцы взяли высоту. Нужно лишить их этого преимущества.

Атакую первую попавшуюся пару.

"Мессершмитты" не видели нас и были застигнуты врасплох. С первых же очередей мне и Варшавскому удалось зажечь по самолету. Вторую пару атаковал Бакшаев - и еще одна машина противника оставила за собой отвесный след горяшего бензина.

Падение одного за другим трех вражеских самолетов через самый центр боя подействовало на фашистов размагничивающе. Они как-то обмякли, стали нерешительными. Наших же летчиков это воодушевило.

Оставляю одно звено выше облаков и, выбрав наиболее сконцентрированную крепкую группу "мессершмиттов", иду остальными силами эскадрильи в атаку.

В крутом пике самолеты проносятся с огромной скоростью. Ищу жертву. Выбранный мною "мессершмитт" попадает в перекрестье прицела. Сухой треск пулеметов и длинная очередь останавливает его полет. Навсегда! Кто-то рядом зажигает еще одного гитлеровца.

"Яки" превосходят "мессершмиттов" в скорости. Обогнув облако, мы всей эскадрильей занимаем исходное положение для новой атаки. Снова повторяется неожиданный для врага маневр. Почти на предельной скорости снимаем еще двух "мессеров" - и снова на высоте.

Противник терял инициативу. Бой начал постепенно стихать. "Мессеры" поодиночке уходили на запад.

В конце боя выяснилось, что к нашей эскадрилье пристали три "яка", оторвавшихся от своих ведущих. Летчики этих самолетов знали закон истребителей - "Один в поле не воин" - и поэтому, увидев компактный боевой порядок, пристроились к нему.

Когда бой закончился, одна машина сделала разворот и, покачав с крыла на крыло поравнялась со мной.

И тут я увидел, что на ее борту вместо 39 номера, под которым летал мой ведомый - Варшавский, стояла цифра 18. А ведь я был полностью уверен что в бою Варшавский находился рядом со мной. Куда же он делся? Так в горячке мог пристроиться и фашист.

Подробности выяснились позднее. Оказывается, Варшавский в одной из атак, отбиваясь от "мессершмиттов", отстал от ведущего. Он знал, что за это у нас по головке не гладят, и тщательно искал меня. Мотался за облаками, мыкался между Тамаровкой и аэродромом, но безуспешно.

- Вижу, товарищ командир, - рассказывал Варшавский после посадки, впереди идет самолет. Ну, думаю, наверное, вы меня ищете. Даю газ - и к нему... Смотрю, и он ко мне подворачивает, как будто говорит: "Давай, мол, пристраивайся". Немного полегчало, все же, думаю, домой не в одиночку приду. Пристраиваюсь по всем правилам - ни сучка ни задоринки... Потом... чуть в кабине не подпрыгнул... Подстроился-то я, оказывается, к фашисту. Быстро посмотрел по сторонам: нет ли другого, затем поймал немца в прицел и нажал на гашетки. Самолет фашиста накренился и вошел в пике. Я за ним, но догнать не могу: он пикирует почти отвесно. Промахнулся, думаю, уйдет. Но вдруг удар и пламя. Так все неожиданно...

Варшавский закончил рассказ, а потом добавил:

- Вы меня простите, товарищ командир. Я все равно виноват. Сначала оторвался от группы, затем увидел самолет и не признал в нем противника.

- Говорят - победителей не судят, но я тебе не прощаю. Вечером на разборе докладывать будешь, как ты оторвался. Готовься.

- Есть доложить на разборе, - уныло протянул Варшавский.

- А за сбитого "шмитта" поздравляю. Дай бог, как говорится, не последний. Молодец! ..

Когда выяснилось отсутствие Варшавского, я обеспокоился не на шутку. Даже если фашисты не срезали его в атаках, он мог погибнуть и после. Принято и у нас, и у немцев - посылать после боя к аэродромам противника специально выделенные пары наиболее подготовленных летчиков. Там они поджидают прихода утомленных истребителей. И надо всегда держать ухо востро. Не зря говорят, что поиск противника должен начаться с момента запуска мотора на аэродроме и кончиться после его выключения на стоянке.

Вечером летчики эскадрильи подробно разобрали, почему Варшавский потерял группу. Выяснилось еще одно не безынтересное обстоятельство. Когда он, отбивая атаку "мессершмиттов", оторвался от ведущего, истребитель с цифрой - 18 быстро занял его место в строю. Он тоже потерял своего ведущего. Отразив атаку, Варшавский искал одиночный самолет, тогда как все были в паре.

Летчики засыпали Варшавского упреками за его тактическую ошибку.

- Счастлив, в рубашке родился. Так может повезти лишь раз в жизни, - с укором говорил Кузьмин.

- А что было бы, если бы не ты немца, а он тебя догонял? взыскательным тоном спрашивал Орловский.

Требовательность молодых летчиков к товарищу была неоспоримым свидетельством их растущего мастерства. В случае с Варшавским они выступали не наблюдателями, а судьями. Но судить способен лишь тот, кто чувствует себя уверенно.

ПЕРЕД БОЛЬШИМИ БОЯМИ

Полк перебазировался. Аэродром находился на опушке леса. Летное поле с двух сторон окаймляли деревья, густая листва укрывала самолеты. Отсутствие движения создавало впечатление абсолютно мирного пейзажа. Немцы не могли обнаружить нас с воздуха.

Нам было известно, что противник готовится к наступлению, поэтому скрытность сосредоточения, искусная маскировка считались тогда основными требованиями дня. Враг не должен был знать о передвижении войск на нашей стороне, о строительстве глубоко эшелонированной обороны. Только сохранив все это в надлежащей тайне, можно было рассчитывать на то, что вражеский удар будет хорошо парирован.

А дни становились все грознее и грознее. И, пожалуй, больше всего это ощущалось по тишине, не только не обычной для фронта, а прямо-таки зловещей.

3 июля противник притих совершенно, точно и не существовало глубокой обороны, насыщенной огромным множеством людей, пулеметов, орудий, танков... Словно все вымерло. Тишина. Гнетущая тишина.

- Что-то будет, товарищ командир, - говорит механик. - На земле ни выстрела, в небе ни самолета. Не может же так долго продолжаться. Прямо душа болит. Наверное, скоро полезут.

Помолчав, он добавляет:

- Надо бы машину облетать. Через час регламентные работы закончу.

Я от души был рад случаю подняться в воздух, чтобы хоть ненадолго выключиться из этой давящей тебя тишины.

- Облетаем. Заканчивай, а мы пока с комиссаром пройдем посмотрим, как зарываются в землю наши летчики.

Эскадрилья была рассредоточена по экипажам. Люди занимались устройством блиндажей. Копать было легко, грунт хорошо поддавался лопате. Накатник рубили здесь же, сохраняя предосторожность и маскировку.

Большая часть землянок была уже готова, остальные достраивались. У нас не оставалось ни одной мелочи, которая не была бы предусмотрена для обеспечения бесперебойных вылетов, ремонта самолетов и сохранения личного состава.

- Глубже ройте, ребята, - подбадривал Гаврилов. Мы живем не только в воздухе, но и на земле.

Самолет решил опробовать после обеда. Взлет. Делаю круг над аэродромом. Мотор работает хорошо - заботливый Васильев все проверил и осмотрел до мельчайших подробностей.

Перевожу взгляд на землю. Аэродром ничем не выделялся. Значит, замаскировались умело.

Дороги в прифронтовой полосе пустынны. Больше из любопытства подхожу к переднему краю. И тут ни души, обе стороны ничем не выдают своего присутствия. А ведь здесь десятки и сотни тысяч вооруженных до зубов людей.

Вдруг со стороны солнца показался ""мессершмитт" За ним второй. Уходить? Поздно. Да и к лицу ли советскому летчику обращаться в бегство? Нужно принимать бой.

Фашисты, видя свое преимущество в количественном отношении и в высоте, с ходу пошли в атаку. С небольшим принижением я начал набирать скорость, а когда противник был на расстоянии приблизительно тысячи метров, крутым боевым разворотом вышел из-под атаки и сравнял с ним высоту. Еще несколько атак на встречных и встречно-пересекающихся курсах, затем разворот с набором высоты - и немцы ниже меня. Теперь тактическое преимущество на моей стороне, атакую я.

Противнику удается вывернуться из-под прицельного огня, но я снова занимаю исходное положение. Не знаю чем бы закончился этот бой - на поражение я не рассчитывал, - если бы не трусость немецких летчиков. Видя мое преимущество в высоте, они позорно бежали.

На аэродроме командир дивизии крепко отчитал меня за то, что я ввязался в бой с фашистами. Но бой я принял потому, что не хотел терять престижа советского летчика! Утро 4 июля не принесло никаких изменений. Разве только ясная безоблачная погода сменилась мощным девятибалльным кучевым развитием облаков, а во второй половине дня начали наплывать грозовые тучи, неся с собой ливневые дожди, украшенные многоцветной радугой.

Весь этот день, как и в предыдущие, дежурные пары летчиков находились в готовности номер один.

Последние три часа перед вечером дежурство несли я и Варшавский. Прошел сильный дождь, и капли его еще не успели стечь с плексигласа фонаря кабины, как с командного пункта взвилась сигнальная ракета. За эти "тихие" дни мы невольно свыклись с мыслью о дежурстве без вылета. Поэтому ракета, сейчас воспринятая как электрический ток, кольнула каждого находящегося на аэродроме: "Началось?!" Быстро запустив двигатели, взлетаем прямо со стоянки. С сегодняшнего дня Варшавский числится старшим летчиком, он получил право водить пару, но так как готовить нового ведомого не было времени, он продолжает ходить в паре со мной.

По радио, прерываемому треском грозовых разрядов, слышен голос Веденеева:

- Идите в район Ольшанки, немцы бомбят наши войска.

Маневрируя между черными грозовыми облаками, мы приближались к указанному пункту. Противник уже где-то поблизости. Нужно искать его. В таком небесном хаосе не трудно и просмотреть немцев.

Пробив ливневую стену, мы увидели противника прямо перед собой. Шесть фашистских бомбардировщиков Ю-88, прикрытые таким же числом истребителей, пробирались, обходя грозовую облачность, к цели.

- Яша, за мной! - передаю команду ведомому и врезаюсь в боевые порядки бомбардировщиков.

"Юнкерсы" слева и справа от моего самолета и так близко, что с летчиком одного из них мы даже встретились взглядами. Или это лишь показалось? Бортовые стрелки не успели открыть огня. Они, очевидно, как и мы, попали в подобное положение впервые и не могли сообразить, что делать. Но надо решать незамедлительно, ибо еще мгновение - и фашистские пулеметчики расстреляют нас.

Делаю резкий разворот вправо. чуть не касаясь крылом бомбардировщика, затем влево и, нажимая на гашетки, посылаю в упор длинную очередь по "юнкерсу".

Результатов атаки не наблюдаю, а сразу же атакую второго, но этот успевает скрыться в облаках.

Боевой порядок "юнкерсов" сломан, поодиночке они стремятся достичь спасительных облаков. Настигаю еще одного, даю очередь по правому мотору, а затем по левому. Бомбардировщик вспыхнул и полетел на землю.

Только теперь "мессершмитты" пошли на выручку своих бомбардировщиков. Имея большое превышение, они ринулись на нас всей шестеркой.

- Яша, за мной!

Развернувшись на встречный курс, повел самолет с принижением, чтобы избежать прицельного огня и разогнать скорость, обеспечивающую выполнение полупетли, позволяющей зайти в хвост истребителям противника.

Бросаю беглый взгляд на ведомого. Варшавский пошел в лобовую атаку. Это ошибка.

- За мной! - повторяю команду, но Варшавский продолжает атаку с кабрированием и потерей скорости.

Один против шести.

Я ничем не могу помочь ведомому: не хватит ни времени, ни маневра. По вспышкам пулеметных очередей определяю, что он открыл огонь. Но ведь его пулемету и пушке противостоят двенадцать эрликонов и маузеров! На моторе и плоскостях самолета Варшавского засверкали разрывы фашистских снарядов. Лишь бы не по кабине...

Вдруг истребитель моего ведомого перешел в крутое планирование. И почти одновременно с левого борта "мессершмитта" вырвалось красное пламя. Фашист так и не вывел машину из пикирования до самой земли.

Немцы в ярости бросились на планируюший, беззащитный "як". Отбивая атаки врага, я прикрываю Варшавского до посадки. "Мессершмитты" прекратили огонь и ушли за линию фронта. Запомнив место приземления и довольный тем, что летчик жив, я взял курс на свой аэродром.

Дождевые тучи пронеслись к востоку, но облачность сохранилась. Кое-где в окнах меж облаками пробивались лучи вечернего солнца. Совершенно неожиданно справа по курсу появилось два самолета - корректировщик "Хейншель-126" и "мессершмитт". Сочетание странное. Обычно или ни одного, или уж пара истребителей прикрывает "Хейншеля-126", прозванного за свою тихоходность и широко разнесенные неубирающиеся шасси каракатицей.

Самолеты проходили на расстоянии 500 - 600 метров. "Мессершмитт" летел со скоростью прикрываемого им корректировщика. Противник меня не видел.

Разворачиваюсь вправо и выхожу на курс "мессершмитта", Маленький подворот - и горизонтальная нить прицела перерезала крылья фашистского истребителя, а фюзеляж лег на перекрестие сетки. Мне пока ничто не угрожает, и я решаю подойти к гитлеровцу как можно ближе. Дистанция сокращается быстро, какая-нибудь доля секунды...

- Молись, гад! - вырвалось у меня от радости.

Нажимаю гашетки, но знакомого треска пулеметов не слышно. Кончились патроны, а таранить нет смысла.

Терять "яка" за "шмитта" невыгодно. Даю полный газ и стремительно проношусь почти над самой кабиной развесившего уши немца. Летчик "мессершмитта" сваливает машину в крутое пикирование и, бросив корректировщика, удирает в направлении своего аэродрома.

Было досадно и вместе с тем забавно смотреть на улепетывающего аса. Одна бы короткая очередь - и несдобровать ему! Снова беру курс на аэродром. Снизившись до бреющего полета, иду над шоссе. Впереди вырисовывается насыпь железной дороги, краснеет уцелевшая крыша железнодорожной станции Сажное. По шоссе идут бронетранспортеры и танки. Радостно смотреть на эту картину! Не так, как в сорок первом году, выглядят сейчас шоссейные дороги. Не бредут по ним на восток усталые, спасающиеся от немцев люди. На запад к фронту движутся свежие силы.

Неожиданно с шоссе к моему самолету устремились огненные трассы. Крупнокалиберные пули, пробивая крылья и фюзеляж, вырывали куски обшивки. Двигатель захлебнулся. С плоскостей потянулся длинный шлейф огня: горел бензин, и пламя охватило весь самолет. В закрытую кабину оно не проникало, но едкий дым горелой резины и лака слепил глаза.

Что делать? Для прыжка нет высоты, а между тем ежесекундно можно ожидать взрыва бензобаков. Нужно немедленно садиться.

Почему, однако, пулеметные очереди над нашей территорией? А может быть, и не над нашей? Неужели потерял ориентировку? Используя запас скорости, проношусь над деревней. Впереди крутой встречный склон возвышенности. Чтобы избежать лобового удара, разворачиваю горящую машину и сажусь вдоль огородов.

Быстро открываю фонарь. Вокруг ничего не видно, красное пламя окружило плотным кольцом. Освободившись от наплечных ремней, пытаюсь выскочить. Деформированное ножное управление прижало правую ногу.

Неужели придется сгореть? Изо всех сил дергаю ногу.

Сапог остается под ножным управлением, но нога свободна. Выскакиваю в траву. На мне тлеет одежда, горит целлулоидный планшет.

От хаты, через огороды, не разбирая дороги, бегут босоногие мальчишки, а с другой стороны военные. Неужели немцы? Достаю пистолет - живым не дамся.

Обгоняя пеших, вперед выскочил всадник. Маскировочные халаты скрывают форму. Но по всем движениям по удали чувствую своих. Окончательно убедился в этом по круглому диску направленного на меня автомата:

- Наши, наши, помогай! - закричал я вне себя от радости.

- Что у них, глаза косые - своих сбивают. Я тороплюсь фашиста сцапать, а тут на-те, пожалуйста, свой, - говорил верховой, соскакивая с лошади на землю. Он оказался лейтенантом, командиром взвода, оборонявшего этот район. Лейтенант вместе с другими принялся срывать с меня тлеющую одежду.

- Ну, вот и все, товарищ летчик, - сказал он, когда я оказался совсем голым. - Раз, два, - и стоите в чем мать родила... Подгорели вы малость, но сейчас чем-нибудь поможем.

Лейтенант позвал стоявшую невдалеке медсестру и приказал ей оказать мне помощь. Сестра молча сняла с соседнего солдата маскхалат, набросила на меня и принялась обрабатывать ожоги. Она делала это проворно и умело, а когда закончила, сказала:

- Все в порядке. Может быть, что и не так, в лазарете поправят. У нас в пехоте с ожогами дел иметь не приходилось.

Солдаты ругали пулеметчика, подбившего меня. По их словам получалось, что пулеметчик трус, сопляк и на фронте впервые.

- Черт-те что получается. Человек от нас отогнал бомбардировщиков, а его за это вместо благодарности чуть не сожгли, - возмущался солдат, маскхалат которого был на моих плечах... - Откуда будете? Может, земляк? начал он после небольшой паузы обычный фронтовой расспрос.

- Если из Красноярска, то земляк, - ответил я.

- Я из Красноярска!

- И я!

- У нас почти все из Сибири, - раздались голоса.

Посыпались спросы-расспросы. Пока мы беседовали, лейтенант привез кое-какую одежду. Обмундирование было старенькое, почти не пригодное к носке.

- Прошу извинения, - сказал он, - но больше под рукой ничего не оказалось, а на склад ехать далеко.

В окружении солдат и мальчишек я направился в деревню. Нужно было найти трофейную команду, расквартированную, по словам лейтенанта, где-то на западной окраине. Возможно, что на их машине мне удастся добраться до аэродрома. Нашел я их быстро, и вскоре полуторка, оставляя за собой пыльный хвост, мчала меня в полк.

Подробно доложил о бое, о происшествии с моим самолетом и указал место посадки Варшавского. За ним сейчас же отправилась автомашина.

ПОД БЕЛГОРОДОМ

Коротка июльская ночь. Не успело еще по-настоящему стемнеть, а на востоке уже заря. Летчик встает с зарей. Но ой как хочется спать...

Просыпаюсь от легкого прикосновения старшины Богданова.

- Светает, товарищ командир. Разрешите поднимать летный состав?

- Поднимай, Константин Иванович. Как погода?

- Хорошая. Облака разогнало. Ведро будет.

С дикой груши, под которой я спал, стекала роса. Крупные капли, собираясь на кончиках листьев, срывались вниз.

- Опять тихо, - говорит старшина, - ни единого выстрела. Что они только думают, товарищ командир?

- Думают наступать, - отвечаю ему. - А впрочем, об этом, друг, лучше бы у них спросить.

Старшина смеется:

- Спросил бы, да телефона туда нет. А потом боюсь, не скажут.

Пока я одеваюсь, натягиваю сапоги, мы ведем полушутливый разговор. Проходит несколько минут. И вдруг - разрыв снаряда. За ним другой, третий... Загрохотало, заревело по всему фронту. Мы смотрим друг на друга.

- Вот тебе и тишина.

- Это наступление,- говорит проснувшийся Гаврилов. - Слышишь, наши батареи отвечают.

А гул все нарастал и нарастал. Запищал зуммер телефона. Гаврилов взял трубку и тут же передал мне. Вызывал командир полка.

- Весь летный состав ко мне, по тревоге! - почти кричал он. В голосе что-то торжественное и тревожное.

Через две - три минуты эскадрилья стояла в общеполковом строю.

- Получена телеграмма, - начал командир полка, - противник перешел в наступление. Требую большой организованности, порядка, соблюдения маскировки. Задание поставлю позднее. Завтракать и обедать у самолетов. Командиры эскадрилий пойдут со мной, остальные по местам.

Мы отправились на командный пункт. Дорогой никто не обронил ни слова.

- Стоять приказано насмерть, - сказал командир, когда мы вошли в землянку командного пункта. - Летать будем столько, сколько потребуется. Драться до последнего, и ни шагу назад. Вылетать из положения дежурства на аэродроме, - продолжал он. - Начальник штаба сообщит сигналы. Мобилизуйтесь сами и своих подчиненных настраивайте на длительные, напряженные бои. Отдыха не будет до ликвидации наступления противника. Ясно, товарищи?

- Ясно.

- По эскадрильям!

Решаем с Гавриловым провести короткий митинг.

Нужно, чтобы каждый отлично понял, какого огромного напряжения сил требуют от него, и чтобы каждый глубоко пережил два грозных слова - стоять насмерть! С восходом солнца в воздухе появились большие группы фашистских бомбардировщиков под прикрытием и без прикрытия истребителей. Навстречу им выходили наши ястребки. Небо становилось грозным.

Моя эскадрилья получила задание прикрывать штаб фронта. Это было делом спокойным. Очевидно, гитлеровцы не знали дислокацию штаба и не посылали туда Бомбардировщиков. Наши бои ограничивались короткими схватками с отдельными группами истребителей, появлявшимися в небе патрулируемого нами района.

Летчики начали ныть.

- Люди воюют, а мы воздух утюжим, - возмущался Аскирко. - Так нам легко выполнять приказ "Ни шагу назад".

Аскирко отличался горячим характером. Небольшого роста, юркий, проворный, он появился в эскадрилье с новым пополнением, но заметно выделялся среди молодых летчиков. Мы тогда еще не знали, как трагически сложится судьба этого человека в столь недалеком будущем. Да и чью судьбу можно предсказать на войне, где каждый бой может прославить человека или стать для него последним... Недовольство Аскирко имело под собой реальную основу. Почетна обязанность охранять штаб, но уж слишком спокойным оказался этот район.

И особенно когда рядом непрерывные бои, когда земля и небо гудят и стонут от грохота бомб, снарядов, рева моторов...

Однако с утра следующего дня мы были уже на направлении главного удара. Бои разыгрались жестокие.

Одна за другой повторялись атаки врага. Противник вводил все новые и новые силы. Кое-где ему удалось потеснить наши части. Деревни в районе сражения были объяты пламенем пожара, на высоте трех тысяч метров даже в кабине самолета пахло гарью.

В составе четверки в первом вылете прикрываю район Горлищево. Кругом идет сражение. Трассы пулевых очередей и зенитных снарядов сплетают в небе огненную сеть.

Под прикрытием двух "мессершмиттов" появляется "Хейншель-126". Посылаю одну пару для уничтожения корректировщика, сам же с Орловским атакую истребителей. По тому, как встретили нас истребители, было видно, что это опытные летчики. Фашисты хотели устроить ловушку: ведущий отошел влево с потерей высоты, а ведомый - вправо с небольшим набором. Мы также разошлись. В противном случае один из немцев мог набрать высоту и наброситься оттуда, никем не связанный.

- Атакую ведущего, а ты бей ведомого! - передаю Орловскому.

Выпустив по короткой очереди, мы сошлись на встречно-пересекающихся курсах. Фашист, очевидно, не знал тактико-технических качеств "яка". Он принадлежал к "бриллиантовой" молодежи, которая пришла сюда из противовоздушной обороны Берлина и не была знакома с советскими истребителями. Ас охотно принял бой, состоящий из фигур высшего пилотажа в вертикальной и наклонной плоскости, то с набором, то с потерей высоты.

Началось "кувырканье". Противник старался зайти в хвост мне, а я ему. В начале боя он из верхней точки наклонной петли на какую-то долю секунды перешел в пикирование раньше, чем я из нижней точки перевел свой самолет в набор. Но это было только вначале. На второй и третьей вертикалях преимущество уже на моей стороне. "Як", превосходя "мессершмитта" в маневре и скороподъемности, брал верх.

Создаю перегрузки, предельно переносимые организмом. Но противник тоже не из слабых. Не отрываю глаз от самолета врага. Запрокинув голову и превозмогая давление огромных центростремительных сил, приближаюсь к "мессершмитту". Фашист или не поверил, что советский истребитель мог обойти его на вертикали, или был слишком привязан к шаблону боевых приемов.

Видя, что его положение ухудшается, он продолжал уходить вверх вертикально. При этом скорость в верхней точке падала до минимальной и его самолет, медленно переваливаясь из положения вверх колесами, казалось, зависал. Этим я и воспользовался. Приблизившись к "мессершмитту" на такое расстояние, что в кабине буквально можно было разглядеть летчика, я дал по врагу длинную очередь. Фашист, медленно переваливаясь на нос, вошел в отвесное пикирование.

Поединок окончен. Красное пятно вспышки от удара о землю подтвердило, что машина и гитлеровский летчик перестали существовать.

Ищу Орловского. Где он? Если ведет бой, хорошо бы ему помочь, а если кончил, то - встретить, чтобы продолжать совместное выполнение поставленной задачи. Но поблизости нет ни моего ведомого, пи пары, которая ушла на уничтожение корректировщика.

Вот так повоевали! А что, если сейчас на Горлишево придут бомбардировщики? Кружусь, бросая самолет из стороны в сторону. К счастью, бомбардировщиков нет, а истребители на большой скорости проскакивают мимо, выпуская лишь пулеметные очереди.

Наконец время прикрытия вышло. Собираюсь лететь на аэродром. Но с юго-востока показывается группа бомбардировщиков. Разворачиваюсь с набором высоты и занимаю исходное положение над противником. Одновременно слышу со станции наведения:

- Ястребок, атаковать бомбардировщиков, не допустить к Прохоровке! Я знаю, что в районе Прохоровки сосредоточивались наши танки. Очевидно, гитлеровцы пронюхали об этом.

- Понял, - отвечаю по радио и иду в атаку на флагманскую машину.

Двухмоторный "юнкерс" растет в прицеле. Бортовые стрелки врага открывают по мне пулеметный огонь, но я не отступаю. Вынеся перекрестие сетки прицела на упреждение, соответствующее скорости бомбардировщиков и ракурсу цели, нажимаю на гашетки. Однако пулеметы делают лишь по одному выстрелу и захлебываются: кончились патроны.

Что же, отступать? Нет, не отступлю! Не сбавляя скорости, иду прямо на самолет ведущего в расчете, что у летчика не выдержат нервы. Отворачиваю от него на самом минимальном расстоянии, проносясь между крылом и стабилизатором "юнкерса".

Мои расчеты оправдались: бомбардировщик, не выдержав атаки, открыл бомболюки и, разгрузившись, начал поспешно отходить на свою территорию. Его примеру последовали остальные.

Но на подходе вторая группа. Снова боевой разворот и точно такая же атака в крутом пикировании по ведущему бомбардировщику. И эти "юнкерсы" не замедлили освободиться от бомб.

Набираю высоту. Силы мои, кажется, на пределе, а противник все идет и идет. Подо мной семерка вражеских бомбардировщиков. Сваливаю истребитель на крыло и почти отвесно устремляюсь на впереди летящий "юнкерс". Фашист, избегая тарана, резко развернул машину и наскочил на своего левого соседа. Столкнувшиеся самолеты стали разваливаться в воздухе, Остальные, сбросив бомбы, начали уходить.

- Благодарю за работу! - передали по радио с земли.

Лечу на аэродром. Усталость чертовская. В горле пересохло. На стоянке узнаю, что Орловский сбил своего "мессершмитта", затем, пристроившись к другой паре, провел еще два воздушных боя.

Мой самолет должен подвергнуться небольшому ремонту: надо заделать пробоины и сменить разорванный правый бак. На операцию потребуется около получаса - время достаточное, чтобы передохнуть и разобрать вылет. А разобрать его необходимо.

На этот раз решение мною было принято неудачно. Я распылил силы и без того небольшой группы, все дрались по одному. Удар по врагу был ослаблен. Более того, драка в одиночку намного увеличивала опасность для летчиков. Их выручила хорошая индивидуальная техника пилотирования.

Далее. Неверно была выбрана главная цель. Такой целью я посчитал для себя "мессершмитт", тогда как важнее было уничтожить "хейншель", который занимался корректировкой огня артиллерии и, следовательно, представлял большую опасность для наших наземных войск. "Хейншель" надлежало атаковать всеми силами, опять же в интересах быстрого завершения боя, чтобы затем быть в полной готовности для решения основной задачи - борьбы с бомбардировщиками.

Обо всем этом я успел переговорить с летчиками, пока ремонтировали мой самолет.

К концу нашей беседы из-за капонира показался парторг полка капитан Константинов. Константинов выезжал к месту вынужденной позавчерашней посадки Варшавского. Его возвращение для нас означало и возвращение Варшавского.

- С приездом, товарищ капитан! - радостно закричал Аскирко. - А где Яша?

Но по лицу парторга было видно, что он несет неприятную весть. Все сразу притихли.

- Нет больше Яши. Погиб.

И Константинов рассказал печальную историю. Из боя Варшавский вышел смертельно раненным, пуля попала ему в грудь. С трудом посадил самолет. Когда к нему подбежали наблюдавшие за боем пехотинцы и открыли фонарь, он смог лишь сказать: "Не послушал командира" - и умер.

Печальное это известие потрясло нас. Варшавского в эскадрилье любили все. Я вспомнил наши совместные с ним вылеты, бои. И сердце сжалось от боли. Сколько же нужно сил, чтобы перенести одно за другим такие страшные испытания! Константинов привез записную книжку и дневник Варшавского. Он отдал их мне. Я раскрыл дневник на последней записи. Она была короткой и сделана в день гибели. Видимо, писал Варшавский, сидя в самолете во время дежурства.

"Сегодня меня назначили старшим летчиком, - писал он, - но у меня нет ведомого. Буду по-прежнему летать в паре с командиром. Да это и лучше. По всему видно, что ожидаются сильные бои, а я еще по-настоящему, можно сказать, и не дрался - есть возможность поучиться".

Он хотел учиться. Школа войны - это суровая школа. Она не прощает промахов. За свою ошибку Варшавский заплатил жизнью. Нет, не будет хоть в малой мере оскорблением памяти друга разбор его ошибки сейчас, перед боем, ибо уяснение ее может спасти жизнь другим.

- Запомните, товарищи, - говорю я, - один урок.

Если командир подает команду "За мной!", то надо идти за ним, а не заниматься собственным изобретательством. Ведущему некогда объяснять, почему он принял такое именно решение. Опытный и грамотный в тактическом отношении летчик поймет каждый маневр командира и без объяснения, а если и не поймет, то не отступит ни на шаг от приказания. Варшавский совершил ошибку. Он атаковал без команды, даже вопреки команде. Почему? Ведь летчик он был хороший. Может быть, потому, что хотелось ему подраться с истребителями один на один, из-за чего он пренебрег и групповой тактикой и обязанностью ведомого? ...Над аэродромом, не переставая, раздавались пулеметные очереди, ревели авиационные моторы. Где-то поблизости рвались бомбы, гремели артиллерийские залпы. Красный диск солнца с трудом просматривался сквозь дым и пыль.

Самолет мой отремонтирован. Взвилась ракета на вылет нашей четверки. Веду звено в район Бутово - Раков - Стрелецкое. Под нами словно извергающийся гигантский вулкан. Горят деревни, горят танки, горят сбитые самолеты. Горит все, кажется, и сама земля, В воздухе дым, копоть, гарь. Кое-где видны разрывы зенитных снарядов. По ним можно угадать, чьи самолеты находятся под обстрелом: разрывы наших снарядов образуют синий дымок, врага - черный.

Мы знали, что за сегодняшний день фашистам, как и вчера, удалось немного продвинуться. Они стараются развивать успех. Но стойко выносят удары врага наши воины. Не выносит железо, сталь, земля, а человек выносит. Он тверже стали, наш советский человек, защищающий свою Родину от врага. Он стоит насмерть.

Идем в указанный район. Здесь небо полно самолетов. Здесь "мессершмитты" и "лавочкины", "фокке-вульфы" и "яковлевы", "ильюшины" и "юнкерсы", "петляковы" и "хейнкели"... Бои из-за плохой видимости стали быстротечными. В облаках дыма противник быстро исчезал с глаз, за пределы видимости. В такой сложной обстановке нужно принимать решение с первого взгляда, трезво оценивая при этом свои возможности.

Мы ввязались в "свалку" там, где "лавочкины" дрались с "мессершмиттами" и "фокке-вульфами". "Лавочкины", судя по окраске коков винтов, - наши соседи.

На помощь им мы пришли вовремя. Теснимые вначале врагом, они постепенно захватили инициативу. Боевой порядок противника начал рушиться. То там, то здесь вспыхивали вражеские самолеты, висели парашютисты, выбросившиеся из подбитых машин.

В паре с Аскирко мы преследуем "мессершмиттов".

Удачной очередью Аскирко сбивает ведущего, но ведомый успевает скрыться в дыму.

Вскоре замечаю группу из пяти бомбардировщиков "Хейнкель-111". Перевернув самолет через крыло, бросаюсь на врага. Длинной очередью срезаю ведущего. Он клюет носом и входит в крутое пике, а при ударе о землю взрывается на собственных бомбах. Почти одновременно "лавочкины" сбивают еще двух бомбардировщиков...

- Вот это бои, - говорит Аскирко после посадки. Справа дым, слева пыль, впереди ничего не видно, и на земле ад кромешный. Что творится: и наши и немцы все в одну кучу смешались. Не поймешь, кто кого бьет. - И, переведя дух, Аскирко добавляет: - Искупаться бы...

- И так словно из воды вылез, - смеется Орловский. - Куда тебе. Вот, брат, денек. Ты вчера боялся, что войны для тебя не хватит...

Время подходило к обеду, но есть не хотелось.

- Нервное напряжение лишило аппетита, - говорит доктор Керимов. - А кроме этого, жара...

- Но окрошки бы поел, - замечает кто-то.- Только холодненькой.

- Будет окрошка, и холодная. Сам снимал пробу, отвечает доктор.

И действительно, вскоре из чащи появились официантки с окрошкой и другими кушаньями, приготовленными нашим изобретательным поваром. Девушки быстро накрыли "стол", но к еде никто не прикоснулся.

- Товарищ командир, почему никто не ест? - возмутилась краснощекая Маша.

- Плохо приглашаете!

- Разве плохо? Мы готовы, как маленьких, с ложечки кормить, но ведь не едят. Да еще сердятся, что, мол, не время.

- Ладно, Машенька, в ужин за одно и отобедаем, а сейчас на самом деле не время.

- Будь я начальником, запретила бы летать голодными.

- И ранеными, - вставляет Керимов - А кто тогда эскадрилью водить будет? - вмешивается Орловский. Командир летает с ожогом второй степени, Семыкин - с осколком в ноге. - И, обращаясь к девушке: - Вот, Машенька, если бы ты разок слетала да посмотрела, что там творится...

- Если бы могла, обязательно слетала и была бы счастлива. А то вот обед вам разношу, а вы отказываетесь от него да еще грубите, - обиделась Маша.

- Мы не грубим. Ты меня извини, если обидел. Ведь я шучу, оправдывался Орловский.

В это время ландышем повисла свистящая ракета. Привычным взмахом набросив шлемофоны, летчики кинулись к самолетам.

- Прилетим - покушаем, - сказал Орловский, налевая парашют.

Почти над самым аэродромом проходило несколько групп вражеских бомбардировщиков. Их длинные камуфлированные тела выделялись на фоне неба. Кое-где над колонной противника уже били наши истребители.

Из первой девятки, выхваченные метким огнем, упали сразу два "юнкерса". Однако фашисты продолжали удерживать боевой порядок. Сомкнув строй, они приготовились к отражению удара истребителей. Такую группу нужно атаковать по возможности массированно, добиваясь ее расчленения.

Моя эскадрилья взлетела вслед за дежурным звеном и, развернувшись прямо над аэродромом, оказалась в районе воздушного боя. С ходу занимаю боевое положение и иду в атаку, прикрываясь правым звеном бомбардировщиков, чтобы остальные самолеты противника не могли применить бортового оружия. Немцы поняли наш замысел лишь тогда, когда оказались накрытыми пулеметными очередями, и стали перестраиваться. Сбив бомбардировщика, мы начали занимать исходное положение для второй атаки, но только успели развернуться, как с наземной радиостанции передали: - Внимание! Подходят истребители.

"Мессершмитты" появлялись с разных сторон отдельными группами. Однако мы успеваем повторить атаку. Горит еще один "юнкерс". Но третья атака сорвалась. "Мессеры" захватили высоту, на их стороне и количественное превосходство. Они связывают нас, оттесняя от бомбардировщиков. Тут уж ничего не поделаешь.

Надо драться с истребителями.

Немцам удается подбить Аскирко. Но зато и "мессершмитт", срезанный чьей-то меткой очередью, беспорядочно кувыркаясь, идет к земле. Разошлись, когда не осталось патронов ни у нас, ни у противника.

Позднее выяснилось, что "юнкерсы" все же не дошли до цели. Их разгромили "лавочкины", подоспевшие с других аэродромов. Своим боем с "мессерами" мы облегчили задачу "лавочкиных".

Этот бой имел следующее продолжение.

Аскирко немного не дотянул до аэродрома. Подбитый его самолет попал при посадке между двумя деревьями. Поломались крылья, и лишь счастливая случайность спасла летчика от гибели.

На подбитой машине возвратился Семыкин. Он вылез из кабины, встревоженный и расстроенный.

- Лукавин не прилетел? - спросил он подбежавшего механика.

- Прилетел, товарищ старший лейтенант.

Семыкин отвел меня в сторону и сказал:

- Что будем делать с Лукавиным? Опять ушел из боя.

За трусость полагается штрафной батальон, но я решил испробовать еще одну, последнюю меру воздействия - пристыдить Лукавина перед всей эскадрильей за малодушие.

Жалкий и ничтожный стоял Лукавин перед строем.

Десятки глаз смотрели на него осуждающе и презрительно.

Когда летчики разошлись, Лукавин стал оправдываться и клясться, что все это получилось случайно, из-за его малоопытности.

- Хотите, я докажу, что не боюсь смерти? - театрально восклицал он. Дайте мне самолет, я взлечу и на ваших глазах врежусь в землю...

Я понял, что и эта последняя мера не подействовала на потерявшего совесть человека: он не стыдился своей трусости.

- Ну что ж, - сказал я, - садись в мой самолет, взлетай и врезайся. Только ты этого не сделаешь.

Лукавин не ожидал подобного оборота. Он думал, что я буду его успокаивать и отговаривать.

- Вот что, - обратился я к нему со всей строгостью. - На следующее задание мы полетим с тобой в паре. Там и докажи свою искренность и честность. Но знай, если и на этот раз струсишь, расстреляю. Готовься к вылету.

- Товарищ командир, да я с вами хоть в огонь и в воду. Но вы посмотрите на себя: рука перевязана, лицо обгорело. Вы же не враг себе. Вам же тяжело. Как вы полетите?..

Я даже растерялся перед таким нахальством труса.

- Ты понимаешь, что я приказал тебе готовиться к вылету в паре со мной?

Лукавин понял, что ему не отвертеться, и пошел к своему самолету.

Вскоре мы взлетели. Я рассчитывал набрать высоту и действовать по принципу свободной охоты: на большой скорости атаковывать замеченного противника и снова уходить на господствующую высоту или скрываться в облачности, в зависимости от обстановки. Лукавин, держась точно установленного интервала и дистанции, неотступно следовал за мной.

Показалась смешанная группа "мессершмиттов" и "фокке-вульфов" - восемь истребителей. Она шла, не замечая нас. Решаю атаковать заднего, чтобы затем удобнее было повторить атаку. Наше положение было исключительно выгодным. Со стороны солнца мы незамеченными вышли на исходную позицию.

- За мной! В атаку! - подаю команду Лукавину, вводя самолет в пикирование.

Перед тем как открыть огонь, по привычке обернулся на ведомого. Лукавин полупереворотом, почти пикируя, теряя высоту, уходил в сторону аэродрома. Но в этот момент его заметили "мессершмитты" и пустились преследовать.

Прекращаю атаку и иду на выручку своего ведомого.

Но враг опережает меня. Пользуясь превосходством в высоте, фашисты наседают на беглеца. Взятый в клещи, он вспыхнул от их очередей и, теряя управление, пошел к земле.

Так бесславно погиб трус Лукавин.

Теперь я один против восьми. Фашисты всей группой набросились на мой истребитель. Он уже весь в пробоинах и держится только чудом.

Выполняя сложные маневры, стараюсь выйти из-под удара и занять выгодное положение для стрельбы. Мне удается зажечь один "мессершмитт", но это не останавливает фашистов. Они наседают еще яростнее. Два "фокке-вульфа" присосались к хвосту моего "яка", как пиявки, остальные атакуют с разных направлений. Мне бы достичь облачности, тогда, возможно, и удастся оторваться.

Делаю восходящую спираль. Фашисты с коротких дистанций беспрерывно посылают длинные очереди. Вот-вот им удастся взять нужное упреждение, и тогда их эрликоны разнесут мою кабину... Уже край спасительной облачности. И вдруг сильный треск - с приборной доски сыплются стекла, двигатель дает перебои, по полу потекло горячее масло.

Прижавшись к бронеспинке, я все-таки вхожу в облака. Самолет ранен смертельно. Из патрубков начинает вылетать пламя, мотор ежесекундно может заклиниться. Делаю в облаках разворот. С остановившимся винтом в крутом планировании теряю высоту. "Мессершмитты" ушли. В воздухе спокойно. Спокойно и на земле. Я вышел из района сражения, бои идут южнее.

Произвожу расчет для посадки с убранным шасси и тут же замечаю приземлившегося парашютиста. По круглому куполу парашюта не трудно было определить, что это фашистский летчик, возможно, с только что сбитого мною "мессершмитта".

Сажусь на пшеничном поле. Надо во что бы то ни стало изловить немца, нельзя, чтобы он ушел. Приподнимаюсь над колосьями и оглядываюсь по сторонам.

Вдруг выстрел. Пуля скользнула по капоту мотора и с визгом прошла над головой, заставив меня пригнуться к земле. Ага, вот ты где... Ползу в сторону выстрела.

Залег у самого края пшеницы - отсюда хорошо видно.

Проходит десять, пятнадцать минут... Неужели дал уйти? Нет, вот он пробирается вдоль пшеницы, Когда немец поравнялся со мной, я вскочил на ноги.

- Халт! Не целясь, фашист выстрелил в мою сторону. Почти одновременно хлопнул и мой выстрел. Вражеский летчик неуклюже ткнулся лицом в землю.

Я собрал трофейный парашют, затем взял свой и, взвалив их на спину, отправился в сторону Прохоровки.

Из-за пшеницы неожиданно вынырнул автоматчик.

- Ловко вы с ним разделались, товарищ летчик. Мы весь бой видели и в воздухе и на земле. С нашей батареи это место как на ладони. Давайте помогу парашюты нести, - услужливо предложил автоматчик.

Он пригласил меня на батарею и всю дорогу охотно рассказывал то о своих артиллеристах, то о семье, то о дальневосточном крае, где родился.

Зенитная батарея стояла на опушке крошечного лесочка. Когда мы подошли к ней, навстречу выбежал молоденький лейтенант. Захлебываясь, он начал восторгаться воздушным боем, который наблюдал вместе со всеми.

- Вот это бой! Если бы вы знали, как мне хочется подраться с немцами, не здесь, у зенитки, а чтобы в глаза им смотреть, за грудь схватить, говорил без умолку лейтенант. - Давайте выпьем за вашу победу,предложил он, входя в блиндаж. - Эх, и летал бы я. Может быть, вот так же на истребителе, как и вы, да на комиссии ушник забраковал. Из-за него и стою теперь с пушками, смотрю, как люди воюют.

Лейтенант начал подробно рассказывать, как он старался попасть в истребительную авиацию, но рассказ его прервали звуки удара в гильзу.

- Воздушная тревога, - как бы поясняя мне, бросил на ходу вмиг преобразившийся лейтенант. - Идут, гады! В сторону Прохоровки шли две девятки бомбардировщиков.

- Сейчас мы их накроем. Точно через наш полк идут, - говорил лейтенант, не спуская глаз с бомбардировщиков.

Боевой расчет батареи разместился по своим местам.

- Огонь! - скомандовал лейтенант, и, заливаясь неугомонным лаем, заработали автоматические пушки.

По фашистам вели огонь несколько батарей. Снаряды сначала рвались позади цели, потом впереди и, наконец, накрыли ее. У одного из "юнкерсов" снарядом оторвало хвостовое оперение, он начал падать и рассыпаться в воздухе. Почти одновременно загорелся и второй "юнкерс".

Бомбардировщики вышли за пределы зоны обстрела, и огонь смолк.

- Вот так и воюем. Двух сбили, и все. Стой, жди, когда опять через нашу зону полетят, а истребители бьют не дожидаясь, - начал опять лейтенант...

Фашистские летчики со сбитых бомбардировщиков опустились на парашютах в двух - трех километрах от батареи. К месту их приземления немедленно отправилась группа бойцов.

Подкрепившись у зенитчиков и распрощавшись с ними, я пошел в сторону Прохоровки в расчете добраться на попутной машине до аэродрома соседнего полка. К вечеру я был уже на своем аэродроме.

- Хорошо, что пришел, - встретил меня Семыкин. - А я, признаться, загрустил, боялся, как бы Лукавин не подвел.

- А он все-таки подвел. - И я рассказал все, как было.

- Значит, трусом и погиб. А сколько я с ним натерпелся. Многое еще вам не говорил, думал, переменится человек.

- А где комиссар? - спросил я.

- Борис Александрович сегодня такое придумал.

Видел, в лесу пожар не унимается? - И, не дожидаясь моего ответа, Семыкин начал рассказывать.

Гаврилов нашел старый стог соломы, вместе с двумя солдатами перевез его в никем не занятый лес и поджег. Фашисты, решив, что там горит техника, начали бомбить лес. Отбомбятся, а Гаврилов в новом месте создает новую ложную цель. И опять бомбежка.

- Наверное, скоро приедет, если бомбы не накрыли, - закончил рассказ Семыкин.

- Выходит, некоторые истребители напрасно гоняли фашистов от этого леса.

- В том-то и дело, что нет. Бомбардировщики предполагали, что горит что-то важное, и старались прорваться к цели. А когда встречали сопротивление наших истребителей, догадки их вырастали в твердое убеждение.

Гаврилов приехал с наступлением темноты. Он навозил соломы на целую ночь, чтобы хватило работы и ночникам-бомбардировщикам.

- Пусть лупят сколько влезет, - сказал он. И, засмеявшись, добавил: Только успеем поджечь солому, а немцы тут как тут, сыплют бомбы, словно ошалелые.

Пять девяток разгрузились за день. Да еще, надеюсь, и ночь не пройдет даром...

А ночь постепенно спускалась на землю. В воздухе слышался нарастающий гул наших ночных бомбардировщиков. Со стороны противника шли "дорнье" и "хейнкели". Над передним краем, мерцая в пыли и дыму, повисли на парашютах "фонари". Кратковременное затишье, установившееся после заката и до наступления темноты, окончилось. Действовала ночная авиация...

Наземные войска остановились на занятых рубежах.

Ночью артиллерия и бомбардировщики обеих сторон непрестанно гвоздили по боевым порядкам войск, противники не давали друг другу передышки.

Мы собрались для разбора воздушных боев. Нужно было проанализировать действия истребителей противника, чтобы вскрыть изменения в их тактике и противопоставить им свои, более совершенные, тактические приемы.

Мы применяли знаменитую "этажерку" Покрышкина и все же несли потери. В чем же дело? Чего мы не предусмотрели? После кратких обсуждений пришли к выводу, что основная формула боя Покрышкина: "Высота, скорость, маневр, огонь" - у нас применялась далеко не в полную меру.

- Скорости у нас нет,- резюмировал Орловский свое рассуждение.

- А где ты ее возьмешь? - возразил Егоров. - Если бы нам сократили время пребывания над передним краем, тогда можно было бы ходить и на больших скоростях. Все дело в запасе топлива.

- Перед начальством вопрос надо ставить, - раздалось сразу несколько голосов. - Немцы летают большими группами, а мы мелкими, да еще и на малой сксорости.

Летчики были правы. Количественное превосходство противника создавало для нас в бою большие трудности. Мы били немцев умением, но тут важно было и число. Нельзя было распылять силы истребителей так, как делалось у нас.

- В общем, давайте, товарищи, - подытожил я, с завтрашнего дня держать побольше скорость да получше взаимодействовать друг с другом. Мы еще не научились строго соблюдать свое место в боевом порядке. Еще есть у нас случаи отрыва ведомых. Нужно уметь в любых условиях противопоставить нашу тактику тактике противника, да так, чтобы он каждый раз оказывался перед новыми, неизвестными ему приемами. А сейчас спать, спать. Завтра опять бои.

Но спать не уходили. Первым не уходил я сам.

- То ли дело у моряков или пехотинцев, - начал Аскирко. - Там и Макаров, и Нахимов, и Ушаков, и Суворов, и Фрунзе. А мы, авиаторы, имеем небольшое наследство в тактике, да и история наша хотя и яркая, но короткая.

- Насчет истории ты прав, но насчет тактики ошибаешься. - Я стал говорить о Нестерове, Чкалове, Покрышкине. - Они сформулировали многие верные и полезные тактические положения, важно их помнить и выполнять.

- Какие же? - не сдавался Аскирко.

- А хотя бы, к примеру, соколиный удар Нестерова. В нем заключен принцип воздушного боя и необходимость обеспечить себя превышением в высоте над противником. Суть соколиного удара - кто хозяин высоты, тот хозяин боя. Разве в наши дни это неправильно?.. Валерий Павлович Чкалов хотя и не воевал, но прололжил разработку основ воздушного боя. Александр Иванович Покрышкин убедительно показал, как надо использовать самолет-истребитель в воздушном бою. Весь боевой опыт учит тому, что главное в бою - это высота, скорость, маневр, огонь.

Но Аскирко стоял на своем.

- Так почему же мы не используем этих преимуществ? - спрашивал он с прежней настойчивостью.

- Это совсем другое дело. У нас не все правильно понимают суворовские слова: "Воевать не числом, а умением". Говоря о числе и умении, Суворов прежде всего имел в виду сосредоточение сил на направлении главного удара, Значит, нужно и нам использовать авиацию не парами да четверками, а собирать сильные группы и громить противника, имея численное превосходство на направлении главного удара.

- Как же мы создадим превосходство в количеств, если идет сразу восемьдесят - сто бомбардировщиков? У нас на аэродроме и самолетов не хватит.

Я решил опровергнуть этот поспешный вывод.

- Хватит, да и останется. Возьмем, к примеру, сегодняшний бой с большой колонной бомбардировщиков. Мы связали истребителей, а "лавочкины" получили возможность всеми силами навалиться на бомбардировщиков. Но атаковали они так, что на каждую девятку по четверкам рассыпались, а им нужно было ударить всей эскадрильей по одной девятке, затем - по второй, по третьей. Эффект был бы другой. А потом, зачем атаковать противника сразу от головы до хвоста колонны одновременно? Ведь уничтожать его лучше по частям.

В этом случае свое оборонительное бортовое оружие сможет применить лишь та девятка бомбардировщиков, которая будет под воздействием истребителей.

Распыляя же силы по всей колонне, мы не сможем воздействовать на бомбардировщиков так, чтобы подавить и расстроить их огневую систему. Теперь о скорости.

Как создать превосходство в этой области, если нам не сократят времени барражирования? И здесь есть выход.

До встречи с противником надо ходить по эллипсу, на разворотах набирать высоту, а на прямой увеличивать скорость за счет снижения. С появлением же противника дать газ. "Як" - машина маневренная и скорость сумеет набрать быстро.

На этот раз возражений не последовало.

- Прикажите, товарищ командир, идти спать,- сказал Семыкин. - До рассвета недалеко, а до фронта совсем близко.

Последней фразой Семыкин как бы зачеркнул первую. Разговор перешел на новую тему.

- Мне кажется, немцы стоят по ту сторону нашего оврага. Если бы не лес, мы бы их увидели прямо с аэродрома. Артиллерия где-то совсем рядом бьет, сказал Орловский.

Беседа могла вспыхнуть с новой силой, если бы не подошел Гаврилов.

- Чего не спите? Отдыхать, товарищи, отдыхать завтра- опять не менее свирепые бои, Фашисты лезут, как оголтелые игроки. Все поставили на кон.

Когда летчики разошлись, Гаврилов, обращаясь ко мне и Семыкину, сказал: - Я сейчас с командного пункта, принес "линию фронта".

Мы зашли в блиндаж и при свете электрического фонарика нанесли на полетные карты передний край, изменившийся за второй день боев. Красная линия шла по шоссейной дороге на Обоянь и Прохоровку. Ценою огромных потерь противнику удалось продвинуться на несколько километров.

Проверив посты и не раздеваясь, мы легли спать. Совсем низко тарахтели По-2, выше с могучим рокотом шли тяжелые бомбардировщики. От бомб и снарядов непрестанно вздрагивала земля, отдаваясь в блиндаже слабыми толчками. У телефона дежурил Богданов. Казалось, никогда не спал этот вездесущий старшина.

Днем его можно было видеть на стоянке, в вещевом складе, на кухне, а ночью - бессменно у телефона. Он спокойно раскуривал самокрутку и лишь временами косился на стены землянки, осыпающиеся от близких разрывов снарядов или бомб.

С раннего утра 7 июля, лишь только начала таять предрассветная тьма, сражение стало возобновляться с прежней силой. Снова гремит артиллерия - бог войны, лязгают танки, ревут самолеты.

Мы прикрываем Беленихино и Прохоровку - районы сосредоточения наших танков. Только успеем отбить одну группу вражеских бомбардировщиков, как появляется новая. Один за другим, объятые пламенем, падают фашистские самолеты. Падают и лезут, лезут огромными армадами, но их встречают достойным огнем. Вот молодой летчик Дердик, отвалившись от группы, соколиным ударом бьет невесть откуда появившегося корректировщика Хе-126. Бьет и сбивает.

Летчики сбивают одиночные самолеты противника и снова занимают свое место в общем боевом порядке с тем, чтобы принять участие в атаке крупной группы "юнкерсов".

Фашистские бомбардировщики подходили к месту сосредоточения советских танков, и только наша решительная атака отвела от них вражеские бомбы. Воспользовавшись удалением истребителей противника, мы внезапно атакуем бомбардировщиков на встречных курсах под ракурсом две четверти. В атаку веду всю эскадрилью, не оставляя прикрытия. Противник не ожидал нашего удара со стороны передней полусферы.

"Мессершмитты" были готовы отражать возможное нападение с задней полусферы и, оттянувшись, оставили голову колонны без прикрытия.

Меткой очередью Семыкин зажигает флагманский корабль. Одновременно с ним, потеряв управление, падает второй "юнкерс". Боевой порядок бомбардировщиков рассыпался. Фашисты, сбросив бомбы куда по пало, начали уходить.

- Бей гадов! - кричит, войдя в раж, Аскирко.

Появляется вторая группа "юнкерсов".

- За мной! - приказываю эскадрилье и веду ее в лобовую атаку на истребителей прикрытия в расчете проскочить через их строй без затяжного боя, чтобы обрушить весь удар по "юнкерсам".

Разойдясь с прикрывающей группой на лобовых, проскакиваем на исходную позицию для атаки бомбардировщиков.

- Бить самостоятельно, иду на ведущего! - приказываю по радио.

Бомбардировщик быстро увеличивается в прицеле.

Подвожу перекрестие сетки к тупоносой кабине "юнкерса" и нажимаю на гашетки, удерживая перекрестие на цели. Одну - две секунды яростно работают пулеметы, и ведущий самолет, вспыхнув, входит в крутую, спираль. Горит и его ведомый, сбитый очередью Дердика. Остальные беспорядочно бросают бомбы и уходят на свою территорию. Мы преследуем их, но на помощь "юнкерсам" приходят истребители прикрытия.

Истребителей много, и они связывают нас боем.

- Преследуйте "юнкерсов"!

- Бейте бомбардировщиков!

- Бросайте истребителей! - передает офицер наведения с наземной радиостанции.

Мы отбиваемся от наседающих "мессершмиттов". Горючее на исходе. Вижу, что некоторые летчики уже расстреляли все патроны лишь имитируют атаку. Моя задача сохранить людей и машины, но наводчик стоит на своем.

- Бросайте истребителей, бейте бомбардировщиков.

- Меня самого не отпускают, - съязвил я в ответ.

К счастью, когда "юнкерсы" скрылись из виду, "мессершмитты", начали выходить из боя.

- Мы ваши бои видели, - говорил на аэродроме Закиров, блестя зубами и белками глаз. - Мы ваши пушка по звуку слышим. Смотрим, один горит, другой горит. Потом опять горят. А очереди как даешь, на сердце приятно.

- Когда оружие хорошо работает, товарищ Закиров, тогда и очереди можно давать длинные. Лишь бы только не заедало.

Механик в подтверждение исправности пушек и пулеметов показывает на пустые патронные ящики.

- До последний патрон. Ни один задержка не мог быть, сам проверял.

- А как вы определяете мои очереди, товарищ Закиров?

- По звуку. Вы бьете длинной очередями. Как стреляют другие, так из вашей у них выходит две, а то и три.

Наблюдения Закирова натолкнули на мысль, что еще не все летчики избавились от коротких очередей.

- Слышите, орлы, оказывается, очереди у вас коротковаты, потому и не достаете фашиста до души. К очереди надставка нужна.

- Вот и получается, что снова надо учиться, - говорит Аскирко. - В школе все время говорили, что бить только короткими очередями, а тут наоборот... Век живи - век учись.

И пока механики готовили самолеты к очередному вылету, мы продолжали разбирать всевозможные варианты маневра в воздушном бою, чтобы новый вылет был еще более успешным. Да, именно так: век живи век учись! А на войне особенно.

Линия фронта придвинулась к Прохоровке, она была в двух километрах от нашего аэродрома. Шли ожесточенные танковые бои. Противник, полагая, что в этом месте ему удалось прорвать главную полосу обороны, бросил сюда для развития успеха механизированные и танковые дивизии. Но танковые войска врага наткнулись на советские танки. Наша пехота отбивала атаку за атакой, артиллерия прямой наводкой в упор расстреливала фашистские бронированные машины. Сражение достигало исключительного ожесточения.

Советские летчики вели тяжелые воздушны бои, дрались до последнего патрона.

Сегодня прославился своим беспримерным героизмом гвардии старший лейтенант Горовец. Встретив большую группу бомбардировщиков Ю-87, он врезался в их боевой порядок и один за другим сбил восемь самолетов. Когда же кончились патроны, герой пошел на таран и уничтожил еще одного "юнкерса". Салютом погибшему герою были залпы тысяч советских орудий и минометов по врагу...

Вечером погиб Дердик. В последнем своем полете он сбил два двухмоторных "юнкерса", но "мессершмитты" зажали его в клещи. Поняв, что выхода нет, Дердик врезался в машину гитлеровца.

От недосыпания и огромного напряжения сил начинали сдавать нервы. Грохот несмолкаемой канонады был невыносим. Раздражала даже мелочь, неудача выводила человека из себя. Даже всегда спокойный и уравновешенный здоровяк Орловский не мог удержаться в положенных рамках. Приземлившись однажды на аэродроме, он выскочил из самолета и, выхватив пистолет, бросился на встретившего его техника по вооружению Белова. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы Белов не так ловко маневрировал между кустами, а Орловскому не мешал ударявший по ногам парашют.

- Что за самодурство? - остановил я преследователя.

Орловский выпучил на меня глаза.

- Товарищ командир, пулеметы отказали. Зашел "фоккеру" в хвост, жму на гашетки, а стрельбы нет...

- А ты разобрался, почему пулеметы не работали?

- Что разбираться? Белов смотрит за вооружением, он и виноват!

Приказываю разыскать Белова. На нем не было лица. Стали выяснять причину задержки пулеметов.

Она действительно произошла по вине техника, вследствие недосмотра за тросами управления огнем: вытянувшись, тросы не снимали затвора с боевого взвода, а это привело к прекращению автоматической стрельбы.

- От меня вы получите строгое взыскание. Проступок ваш, кроме того, будем разбирать на партийном собрании эскадрильи, - сказал я Белову.

Сейчас больше чем когда-либо надо было поддерживать порядок и дисциплину, ибо это было и поддержанием того жизненного тонуса, без которого летчик немыслим.

Вскоре к командному пункту подъехала полуторка. Из кабины вышел Гаврилов. Он должен был уехать от нас: институт комиссаров упразднялся.

- Давай, командир, попрощаемся, - сказал Гаврилов. - Может, и не встретимся.

- Не поминай лихом, комиссар. Воевали хорошо, жили дружно.

Мы обменялись фотокарточками.

- Садись, Борис Александрович, - пригласил я. По русскому обычаю посидим перед дорогой.

Сели на пеньки. В памяти проносилось прожитое время. Молча смотрели друг на друга.

Боже мой, как тяжело расставаться с комиссаром! Хороший он человек. Человек большой души и разносторонних знаний. Мы, летчики, многим обязаны ему за расширение своего кругозора, за более глубокое и яркое восприятие жизни.

В лесу рвались снаряды. Невдалеке от нас строилась эскадрилья.

- Ну, пойдем к людям, - прервал Гаврилов грустное молчание. Задерживаться долго не будем, как бы шальной снаряд не угодил.

Несколько слов короткой, трогательной речи. Молчаливые, но много говорящие объятия, и мы расстались.

- Прощай, Борис! Вечером коммунисты эскадрильи собрались в землянке. Сидели на полу, на земляных нарах и в узкой траншее выхода, упершись спиной в глиняные стены.

На нарах вокруг коптилки разместился президиум. Первым взял слово парторг. Надо было заострить внимание коммунистов на укреплении воинской дисциплины: отсутствие Гаврилова надлежало восполнить совместными силами. Разговор шел преимущественно вокруг проступка Белова.

- Вы представляете себе всю тяжесть своей халатности? - сурово спрашивал техника Павлычев. - Это не игрушки, не детские забавы. Идет бой. Поймите, бой. Человек из-за вас мог погибнуть...

- Белов сорвал вылет отличного летчика. Это тебе не Лукавин летел, а Орловский! Только по вине Белова увернувшийся фашист может снова подняться в воздух, - говорил Семыкин. - Дать бы Белову неисправный самолет и отправить на боевое задание. Как бы он себя почувствовал? По его вине снижена боевая возможность всей части.

Собрание продолжалось час, но этот час Белов запомнил на всю жизнь. Он получил от товарищей множество справедливых упреков и укоров и ко всему партийное взыскание.

Короткая ночь была неспокойна. Била, не умолкая, артиллерия, рвались бомбы. Я проснулся от непрерывного гудения земли.

- Что-то похоже на танки, - вопрошающе говорит проснувшийся раньше меня Семыкин. - Неужели прорвались гитлеровцы?

- Что ты? Они бы шли со стрельбой.

- Не обязательно.

Быстро собравшись, идем на стоянку самолетов. Еще не рассвело. На опушке леса, прямо у наших машин, под кудрявыми деревьями стояли Т-34.

- Ничего не понимаю, - разводит руками Семыкин.

Танкистам, видимо, тоже не приходилось на исходных позициях стоять рядом с самолетами.

- Как вы сюда попали? - спросил нас командир крайнего танка. - Второй год воюю и первый раз встречаю такое соседство.

- Не будем удивляться, - сказал я Семыкину. Все бывает на войне.

Когда рассвело, танки получили боевую задачу. Лес наполнился ревом моторов. Залязгали гусеницы. Танки пошли в бой...

При всей нахрапистости врага стало, однако, заметно ,что его наступление теряет темп. Наш утренний вылет 8 июля прошел без встречи с гитлеровской авиацией. Она действовала реже. Число сбиваемых фашистских самолетов резко сократилось.

- Перебили геринговскую саранчу, - говорит - Орловский. - Гитлер, поди, с ума сходит.

- Гитлер с ума не может сойти. Чтобы с ума сойти, нужно его иметь, а у Гитлера ума нэма, - шутит Аскирко.

Линия фронта, хотя немцы и продолжают наступать, остается без изменений. Удастся ли фашистам продвинуться еще хоть сколько-нибудь или наступление их окончательно захлебнулось? Невольно оглядываешься назад, сравниваешь между собой эти несколько дней боя. Пожалуй, самым тяжелым днем для наших войск было 7 июля. В этот день разыгрались крупные танковые сражения. Мы видели их с воздуха. Только в районе Яковлево нами было зафиксировано на пленку 200 одновременно горящих вражеских танков.

...Во второй половине дня командир полка Уткин решил сам вылететь на задание. В его группу вошли я и молодые летчики Караблин и Филиппов.

Летим. Противника в воздухе не видно. Но вот впереди показались чуть приметные точки, которые стали вырастать в самолеты. Фашисты не видели нас, предстоял удобный случай нанести по ним удар внезапной атакой. Уткин скомандовал: "За мной, в атаку!" - и, обходя "мессершмиттов", начал выбирать исходное положение.

В это время немцы заметили наше звено. Два из них пикированием стали уходить вниз и два остались на высоте. Уткин, надеясь на свою отличную технику пилотирования, принял бой на себя. Затем приказал мне вместе с ним преследовать пикирующих "мессершмиттов", а наши ведомые должны были драться с двумя другими. Решение это было тактически неправильным, ибо ведомые оставались без управления.

На предельной скорости Уткин настигает врага. Очевидно, он решил бить его во время выхода из пикирования. Однако, слишком увлекшись, Уткин не успел вывести свой самолет из крутого пикирования и врезался в землю...

Какая нелепая гибель! Такой опытный летчик - и так не рассчитать маневр. Ведь это недопустимо даже для новичка...

Но эти мысли, анализ действий Уткина пришли позднее. Сейчас же были только горечь утраты и обида за нерасчетливость командира, обида до слез. Но и это чувство вспыхнуло в уме лишь на одно мгновение, уйдя потом в подсознание какой-то тревожащей болью.

Главным было не сплоховать перед врагом, не стать вдруг слабее его. Увеличиваю угол пикирования, ловлю "мессера" в прицел и нажимаю гашетки. Он камнем падает вниз. Все! Но в это время к месту боя подходит еще четверка "мессершмиттов". Вшестером они нападают на наших ведомых. "Яки", непрестанно маневрируя, уходили из-под прицельного огня врага. Крутым боевым разворотом, "через плечо", набираю потерянную при преследовании высоту и устремляюсь на помощь товарищам.

- Ура! - закричал по радио обрадованный Филиппов.

Противник, заметив меня, приготовился к отражению атаки моего "яка". Этим воспользовался Филиппов. Он резко развернул машину, зашел "мессершмитту" в хвост и меткой очередью сбил его.

Остальные не решились продолжать бой и поспешно ушли...

...До наступления темноты остается один вылет.

Собираю восьмерку, в нее входят летчики трех эскадрилий. Едва мы успели подняться, как с командного пункта сообщили о приближении группы вражеских бомбардировщиков. Построив самолеты в два яруса, тороплюсь набрать высоту и встретить противника на подходе.

Со стороны Белгорода шла шестерка "юнкерсов" и девятка "хейнкелей", прикрытых звеном "мессершмиттов" и "фокке-вульфов".

"Довоевались, - подумал я. - Собрали всякой твари по паре..." Занимаю исходное положение со стороны солнца, Противник идет спокойно, видимо не замечая нас. Выбираю удобный момент для удара по "юнкерсам" и подаю команду: - За мной, в атаку! "Юнкерсы", отстреливаясь из пулеметов, бросают бомбы на свои войска и ложатся на обратный курс.

Мы атакуем бомбардировщика, отставшего на развороте и, не преследуя уходящих, наваливаемся на "хейнкелей".

С первой атаки нам не удалось даже расстроить их боевого порядка - так хорошо они шли. Но зато со второй один бомбардировщик загорелся, а другой, под битый, начал отставать. Одновременно от нашего звена отделился самолет. Это Филиппов.

- Занять место в строю! - приказываю Филиппову.

- Ранен. Разрешите идти домой, - передает он в ответ.

- Иди, прикроем.

Атака по "хейнкелям" продолжается. Истребителей же прикрытия связывает боем пара "яков". Они дерутся успешно.

После нашего третьего дружного удара "хейнкели" не выдерживают и, сбросив бомбы, начинают уходить на полном газу.

- Три есть, разрешите преследовать! - войдя в раж, кричит Егоров.

- Не разрешаю!

Перестраиваю боевой порядок эскадрильи для встречи возможных новых групп противника. Летчики быстро, не мешая друг другу, выполнили команду... Но вот уже кончается наше время прикрытия, а немцев нет. Вдруг слышу: Ястребок, видите южнее деревни рощу?

- Вижу.

- Штурмуйте по северной опушке. Там пехота, ждем атаки, - приказывала "земля", называя позывной командующего.

Построив эскадрилью в правый пеленг, с левым разворотом завожу ее на штурмовку. Опушка стремительно несется навстречу. По мере ее приближения становятся видны темно-зеленые фигурки гитлеровцев. Как много их! Нажимаю на гашетки. Пулеметные очереди режут воздух. Едва не задевая верхушек деревьев, замкнутым кругом проносится вся эскадрилья.

- Молодцы, истребители, - звучит голос с "земли". - Пехота шлет благодарность, прошу повторить заход!

- Бить до последнего патрона, - передаю команду и повторяю атаки одну за другой.

Зенитные установки немцев захлебываются в бессильной злобе.

Последняя атака... Короткая очередь - и на моем самолете пулеметы замолкли: патроны все. Перевожу машину в набор, позади, поливая врага огнем, один за другим проносятся остальные летчики.

- Работу закончили, - передаю по радио.

- Благодарю за...

Глухие удары по самолету прервали передачу с земли. Раненый мотор остановился. Сохраняя скорость, перевожу машину в угол планирования и направляю ее в сторону своей территории..

Под крылом, совсем близко, мелькает изрытая снарядами земля, одна за другой проносятся вражеские траншеи. Надо лететь еще хотя бы две секунды, хотя бы секунду... Но самолет, подчиняясь законам аэродинамики, теряет скорость и идет на посадку. Прикидываю место возможного приземления. Оно между траншеями, на "ничейной" земле. Еще мгновение - и посадка.

Быстро выскакиваю из кабины и, отбежав метров десять, бросаюсь в воронку. Пули, взрывая землю, стелются веером над моим убежищем. Попал, нечего сказать. Тут надо как следует поразмыслить. Освободившись от парашюта, приготавливаю пистолет и гранату - подарок комиссара Гаврилова. Вспомнились его слова: "На, командир, гранату, вози с собой, может, и пригодится". Вот уже год, как она была для меня своеобразным талисманом. Теперь граната может оказать неоценимую услугу, может быть, спасти: жизнь. Спасибо тебе, комиссар! Сквозь свист пуль и противное завывание мин слышу голоса: - Русь, сдавайся! "Сейчас сдамся, гады. Жаль, что граната одна", подумал я, снимая предохранительную чеку.

- Подходи, кому жить надоело! - И швырнул гранату в направлении голосов.

Раздался взрыв, но не такой сильный, как я ожидал.

Мне хотелось, воспользовавшись взрывом гранаты, выскочить из воронки и добраться до своей траншеи. Я при поднялся и тут же упал. Правая нога бессильно подкосилась.

Наша артиллерия открыла убийственный огонь. Одним из снарядов, очевидно, был выведен из строя пулемет, который не позволял мне высунуться из воронки Разрывы снарядов прижали к земле вражескую пехоту.

В этот счастливый для меня момент в воронку вскочил наш пехотинец, который и помог перебраться к своим.

Отправиться в госпиталь я не согласился и отлеживался в своей землянке. После каждого вылета Семыкин подробно информировал меня о положении дел, а вечерами мы по-прежнему анализировали проведенные бои.

12 июля в районе Прохоровки разыгрался ожесточенный танковый бой. С обеих сторон в нем участвовало до полутора тысяч танков. Танковый таран, как гитлеровцы именовали свой удар, не пробил нашей обороны. "Фердинанды", "тигры", "пантеры" топтались на месте, горели, подожженные нашей артиллерией, подрывались на наших минах. Лишь за один день этого сражения было уничтожено 400 фашистских танков и самоходных орудий.

До 15 июля фашисты продолжали безуспешные атаки, а два дня спустя наши войска, измотав противника, перешли в контрнаступление и к 23 июля отбросили его на исходные позиции.

Эти дни я пролежал с больной ногой и о боях знал по рассказам товарищей.

- Какая тишина, - говорит возвратившийся из госпиталя Кузьмин. - Будто и боев не было.

- Ого, не было, - смеется Орловский. - От эскадрильи рожки да ножки остались, а он - боев не было.

Иди посмотри, что за картина около Прохоровки да на Обояньском шоссе.

А картина была воистину неописуемая. Тысячи обгорелых танков, орудий, самолетов усеяли белгородские и курские поля...

Наша эскадрилья нанесла врагу большой урон, но и сами мы понесли немалые потери. Самолеты у нас были, но не хватало людей. Иные погибли, иные были ранены и не могли летать. Пожалуй, только Орловский да Аскирко не получили ни одной царапины.

- Я заговоренный, - шутил Аскирко. - Для меня немцы еще ни снаряда, ни пули не сделали.

Нас отводили в тыл, а навстречу нам, сотрясая землю, шли танковые соединения, артиллерийские бригады, летели авиационные полки, шла пехота. На их долю выпало развивать успех контрнаступления, гнать врага на запад.

В Никольских лесах под Воронежем мы получили десятидневный отдых, а после, погрузившись на транспортные Ли-2, полетели на формирование в далекий тыл, на Кавказ.

НОВАЯ ПЕРЕФОРМИРОВКА

Сразу же по прилету мы с головой окунулись в учебу. Нужно было досконально изучить новый тип самолета, освоить его в воздухе. Дело давалось тем успешнее, что бывалые наши люди хорошо знали авиационную технику, а молодые быстро перенимали их опыт.

Молодежь мы старались подобрать получше - порасторопнее, посмелее, а главное, любящую самолет и рвущуюся в бой. Однажды, когда после полетов я направлялся в общежитие, ко мне подошли два летчика запасного полка. Оба крепыши, с мальчишескими задорными лицами, но строгими и умными глазами. Один из них, считавшийся, видимо, вожаком, твердо отрапортовал: - Младший лейтенант Мотузко. Разрешите обратиться?

- Слушаю вас.

Младший лейтенант стал жаловаться, что он и его товарищ не попали в наш полк, а им очень хочется на фронт и побыстрее. Мы, говорил он, приехали сюда не для того, чтобы сидеть и ждать, в то время когда вся страна воюет, а побыстрее влиться во вновь формирующуюся часть...

- Сидим здесь в тылу, в город показаться стыдно. Если можно, возьмите нас хоть сверх комплекта, - закончил он.

- А драться будете хорошо?

- Грудь в крестах или голова в кустах, - отчеканил Мотузко.

Мне вспомнилось как самому хотелось на фронт в первые дни войны, мое первое представление комиссару полка, когда я тоже был младшим лейтенантом и почти так же, как этот парень, отвечал на вопрос комиссара. Я пообещал Мотузко и его товарищу Сопину, что замолвлю за них слово перед начальством.

Через два часа новички были зачислены в мою эскадрилью, а Мотузко к тому же стал моим ведомым-напарником.

...Комплектование закончено, техника изучена - мы снова летим на фронт.

Веду эскадрилью через Кавказский хребет. Вспоминаю свой первый полет над горами в начале войны.

Но тогда и самолеты были хуже, и опыта меньше. Но путь оказался труднее, чем я думал. Горы были окутаны дождевыми облаками, в ущельях лежали туманы. Девятка истребителей вытянулась в кильватер. Надо было смотреть и смотреть. Постепенно горы начали опускаться. От Пятигорска потянулись степи Северного Кавказа. Наконец вдали темной лентой мелькнула Кубань.

После заправки взяли курс на Новочеркасск. Метеорологи обещают плохую погоду, но мы не очень прислушиваемся к их предупреждениям. Преодолели же горы, а это потруднее.

Проходя Тихорецк, прямо на курсе встречаем полосу низкой облачности и осадков. Они прижимают к земле, что не сулит ничего хорошего. К счастью, обходится без серьезных происшествий.

Высокий правый берег Дона в районе аэродрома закрыт туманом. Посадка невозможна. Идти на Батайск? Но оказывается, что и там область тумана. Иду на Азов в расчете встретить по пути пригодную для посадки площадку. Топлива остается на десять минут, под нами как назло ни одного луга, а только пашни и пашни, пропитанные дождями. Наконец, близ берега Азовского моря, у Кагальника, мелькнули стога сена.

Луг. Убираю газ и с ходу иду к земле. Самолеты садятся благополучно.

- Еще бы десять секунд - и сидеть мне в подсолнухах, - говорит возбужденный Кузьмин. - Только хотел газ убрать, а двигатель сам остановился, в баках бензина ни капли.

- Да и у меня осталось не больше чем на зажигалку, - шутит Аскирко.

Ужинали у гостеприимных казаков, как говорили в то время фронтовики, по "бабушкиному аттестату".

У них же и ночевали. Председатель колхоза организовал охрану самолетов. С аэродромом связались по телефону. Пришел бензозаправщик с горючим, и мы перелетели на аэродром. А оттуда при хорошей погоде на фронт.

НАД УКРАИНОЙ

Войска готовились к форсированию Днепра. Мы достаточно хорошо представляли, сколько дел в связи с этим ляжет на нас, летчиков, и упорно тренировали молодых воинов. В эти дни я ближе узнал Мотузко не только на земле, но и в воздухе. Энергичный, подвижный, сметливый, точный, он мало в чем отставал от бывалых истребителей. Его отличала скромность в отношениях с товарищами, привязанность к людям. Была уверенность, что друга в беде он никогда не бросит.

Однажды вечером на построение полка вынесли полковое знамя. Командир сказал, что наступило время сражения за Днепр, и призвал к стойкости и упорству.

Взволнованные стояли летчики. Они понимали, что эта торжественная минута полна большого смысла, от них потребуется огромное напряжение сил...

- Завтра будем драться? - спрашивает меня Мотузко.

- Обязательно.

Мотузко, не желая показать волнения, старался говорить как можно спокойнее, разговор о предстоящих боях заводил издалека. Но разве скроешь волнение, тем более от человека, который некогда сам ярко пережил подобное? На рассвете получили боевую задачу - прикрыть от истребителей противника соединение пикирующих бомбардировщиков, участвующих в сосредоточенном ударе по правому берегу Днепра с целью захвата на нем плацдарма. Колонну пикировщиков "Петляков-2" вел командир соединения выдающийся летчик генерал Полбин.

На подходе к Днепру встретили облачность. Слышу команду Полбина: "Бить всем, истребителям подавить зенитный огонь!" Потянувшиеся было в небо частые огненные струи трассирующих пуль и снарядов начали быстро редеть и гаснуть от наших ударов. Над целью появилась ведущая девятка "петляковых". За ней вторая, третья, четвертая... Нескончаемый поток бомбардировщиков закрыл небо между деревнями Мишурин Рог и Бородаевка. Падают десятки, сотни бомб, сотрясая окрестность, поднимая вверх огромные земляные фонтаны, уничтожая фашистскую нечисть. Через несколько минут на земле не видно ни артиллерии, ни танков, ни даже траншей противника. Все затянуло черным дымом, пылью да ослепительным пламенем горящих машин. А бомбардировщики идут и идут...

Наши наземные войска захватили на правом берегу хороший плацдарм и прочно закрепились на нем.

Л ночью танковый десант овладел важным железнодорожным узлом Пятихатка.

После вылета летчики делились своими впечатлениями, словоохотливые пересказывали одно и то же по нескольку раз. Я был доволен, что первое крещение прошло без воздушного боя: надо, чтобы люди привыкали к переднему краю постепенно.

Но вскоре пришлось испытать и бои. Они завязывались то в одном, то в другом месте, где авиация противника стремилась воспрепятствовать наступлению наших наземных войск. Молодые летчики обретали опыт, учились хладнокровно отражать удары немцев и дерзко атаковывать.

Как-то мы получили задание прикрыть переправу на Днепре. При подходе к переправе замечаю девятку бомбардировщиков "Хейнкель-111". Фашисты шли под сильным прикрытием "мессершмиттов". Принимаю решение атаковать "хейнкелей", пока они не встали на боевой курс. Четверка Семыкина должна связать "мессершмиттов", а моя - нанести главный удар по боевым порядкам бомбардировщиков. Молодым летчикам еще не приходилось участвовать в бою с бомбардировщиками, столь сильно прикрытыми истребителями. Хорошо бы провести его как показательный, конечно, в пределах возможного.

Выйдя на исходную позицию, подаю команду: "За мной, в атаку!" - и устремляюсь на флагманский самолет. 37-миллиметровый снаряд угодил по кабине "хейнкеля". Первая атака увенчалась успехом. Во второй атаке стараюсь показать, как подходить к плотному строю бомбардировщиков, прикрываясь одним из них.

В результате повторной атаки падает на землю и второй вражеский самолет.

Отойдя в сторону, приказываю молодым летчикам атаковать отставшего бомбардировщика и корректирую их действия. Настойчиво и стремительно повел за собой Аскирко пару необстрелянных летчиков. Атака.

Еще атака - и вспыхнувший "Хейнкель-111" вошел в глубокое пикирование.

На земле мы разобрали проведенный бой. Урок был чрезвычайно поучителен.

К вечеру был получен приказ прикрыть эту же переправу от ночных бомбардировщиков. Ночной бой особенно сложен, поэтому в группу отбирали наиболее подготовленных. Над переправой мы появились с наступлением сумерек. Первые десять минут были безрезультатными, казалось, немцы не прилетят и наша предупредительность напрасна.

И вдруг совсем рядом разорвалось несколько зенитных снарядов. Сомнений нет: артиллеристы бьют по бомбардировщикам, а я их не вижу. Снижаюсь и тут же над собой замечаю силуэты тяжелых машин. Маскируясь темнотой, атакую снизу почти в упор.

Как только я открыл огонь, к моему самолету потянулись трассы пуль с нескольких бомбардировщиков.

Почти одновременно ударили крупнокалиберные пушки наших истребителей. Одновременной атакой мы "приземлили" сразу трех стервятников.

Темнота мешала проводить согласованный удар, и в дальнейшем каждый из нас дрался самостоятельно.

Вскоре фашисты исчезли. На земле, освещая окрестность, горело семь "хейнкелей"...

Наземные войска продвигались вперед. Левым крылом они подошли к Кривому Рогу, а правым заняли город Александрию. Мы перелетели на аэродром Пятихатки.

На нашем участке линия фронта представляла собой, как тогда в шутку говорили, "штаны": фланги узкими коридорами выдались вперед, в то время как центр значительно отстал. Противник решил воспользоваться выгодной для него конфигурацией переднего края и срезать выступы. Срочно он начал подтягивать танковые резервы.

Погода в ноябре установилась плохая, но, несмотря на это, мы непрестанно ведем разведку. Перегруппировка вражеских сил не должна оставаться незамеченной, иначе она может оказаться чреватой большими неприятностями.

Танковая армада немцев нависла над нашим левым крылом от Желтых Вод до Кривого Рога и далее до Пятихатки. Бронированные машины врага нацелили жерла своих пушек на наш передний край. При появлении советских истребителей гитлеровцы открывали сильный зенитный огонь.

Сомнений не было: фашисты решили наступать. Но почему они так долго выжидают на исходных позициях? Выжидают день, второй, третий. Ведь наши штурмовики их не щадят. Впоследствии выяснилось, что "тигры" и "пантеры" не имели горючего. Желанные для них эшелоны с цистернами бензина благодаря усилиям украинских партизан пошли под откос. Фашисты стали подвозить горючее на автомобилях. С утра и до полной темноты штурмуем автоколонны. Дорога от Лозоватки до Беленихина полита бензином и горит, горит.

Возвращаясь однажды после штурмовки, я заметил большое скопление немецких танков. Это был не обнаруженный еще нами резерв противника. Нужно установить количество машин. Решаю выполнить задачу вместе со своим ведомым.

Летим на высоте 100 - 150 метров. Под нами незамаскированные, вне укрытий, камуфлированные под осеннюю траву танки. Фашисты не замедлили открыть ураганный огонь. Маневрируя в разрывах, пытаюсь сосчитать и запомнить расположение машин. С первого раза это не удается. Идем на второй заход, но и он не приносит полных данных. Надо отважиться на третий...

Вот теперь мы, кажется, рассмотрели все. Можно лететь на аэродром.

Но что это? Глухой удар - и самолет становится малопослушным. Из-за сильной тряски с большим усилием удерживаю ручку управления. А пулеметы и зенитки врага осыпают градом пуль и снарядов. С невероятными усилиями вышел из зоны обстрела. Пересекаю линию фронта. Теперь уж не страшно: я над своими.

Механики обнаружили в стабилизаторе большую пробоину от зенитного снаряда. Она и создавала тряску рулей глубины.

- Опять прямой попала, товарищ командир. Помните, как на Дону? говорит Закиров.

Павлычев, со свойственной ему смекалкой, осмотрел пробоину, определил калибр снаряда.

- С этим играть нельзя. Вы действительно в сорочке родились. Но один раз счастье, другой - счастье, а на третий оно может и подвести, - заключил он.

- Ничего не поделаешь - война. Тут не только ранить, но и убить могут. Или увидел немца, так уходи?

- Уходить не надо, но и на рожон лезть не следует...

Приехала передвижная авиаремонтная мастерская, и к утру самолет был в полной готовности.

...После боев за захват и расширение плацдармов на правом берегу Днепра на фронте установилось затишье.

Мы накапливали силы для нового удара, а немцы не могли наступать. У них не было горючего, а без горючего танки, естественно, не шли.

Пауза продолжалась около месяца. Наконец, она закончилась, и наши войска снова перешли в наступление.

Танки в двух направлениях прорвали оборону противника, устремляясь правым крылом на Знаменку, а левым - на Ингуло-Каменку.

Наступление застало немцев врасплох. Почти не встречая серьезного сопротивления с их стороны, мы удерживаем полное господство в воздухе. Но 28 ноября фашистское командование подбросило сюда части бомбардировочной и истребительной авиации.

К вечеру этого же дня западнее Александрии появились пятнадцать "хейнкелей" под прикрытием четырех "фокке-вульфов". Я решил атаковать бомбардировщиков шестеркой, а парой связать истребителей.

В первой стремительной атаке нам удалось сбить три тяжелых машины, а во второй - "фокке-вульфа".

Прочерченная им в темном вечернем небе огненная полоса явилась как бы сигналом к паническому отступлению фашистов. Беспорядочно разгрузившись от бомб, бомбардировщики стали уходить восвояси.

Нет, так мы вас не отпустим! Аскирко вырывается вперед и, приблизившись вплотную к "хейнкелю", выпускает две очереди. Бомбардировщик, потеряв хвостовое оперение, начал беспорядочно падать. Одновременно с ним пошел к земле и второй "хейнкель", подожженный меткой очередью Мотузко.

- Молодец, Мотузко, - подбадриваю его по радио.

Фашистская группа потерпела полный разгром. Остатки ее обращаются в бегство. Наступившая темнота осложняет преследование врага: молодые летчики с трудом выдерживают боевой порядок. Включив аэронавигационные бортовые огни, увожу эскадрилью на свой аэродром.

Бой этот явился для нас поучительным. Он еще раз подтвердил, что оружие ведомого нужно использовать наравне с оружием ведущего. До этого задача ведомого сводилась обычно только к охране хвоста ведущего от возможных атак истребителей противника. Сам же ведомый почти не стрелял, вследствие чего боевые возможности группы истребителей снижались наполовину.