Записки советского офицера

Все чувствуют, что завтра будет первое настоящее наступление, настоящий большой бой. Моя рота в горячке. Каждый экипаж копается в своём танке. Стучат кувалды, выбивая пальцы гусеницы, там гаркает мотор при пробной заводке после регулировки, там воет вентилятор мотора, который упорно отказывается завестись, всюду бегают горластые техники, за которыми, как на поводу, следуют бензоцистерны.

К полуночи горячка спадает.

Мы с Кривулей сидим в танке, закрыв люки и включив боковой плафон. Кривуля бреется, стараясь разглядеть себя в узеньком металлическом зеркале триплекса, в которое вмещается только одна четверть лица, а я ожидаю своей очереди. После меня этой же бритвой должны побриться ещё два экипажа, а пока они меняют бельё, подшивают воротнички.

Кривуля требует, чтобы все подготовились к завтрашнему дню так, как подготавливаются к великим праздникам.

- И зачем вы всё это? - спросил я Кривулю, придерживая ремень для правки бритвы.

- А как же! - удивился он. - Бой для солдата - это, брат, праздник чести, а раз так, то на него каждый и должен явиться в подобающем виде. Да, в общем, что вам рассказывать, вы сами лучше меня знаете, - закончил он неожиданно.

Я признался ему, что это для меня ново.

- Э! Ничего в этом нового нет! А главное - очень важно и в санитарном отношении - чистое бельё в случае ранения лучше, чем грязное, - не заразишь рану.

Берусь за освободившуюся бритву; бреясь, думаю, что я еще зелен на войне, не знаю элементарных вещей.

Около нашей машины уже собрались танкисты, ждущие своей очереди побриться. Слышу оживлённый разговор. Кривуля делится с экипажами опытом боёв в Финляндии.

- Главное в атаке, чтоб ты не сунулся на противника, как на волах, говорит он, - а чтоб машина бросалась из стороны в сторону, как бешеный конь. Этот манёвр на открытом месте только и спасение для танка, пока не достигнешь укрытия. Но не забывай огня. Помни: бросок в сторону и огонь туда, откуда по тебе стреляет противник.

- С хода трудно попасть с первого раза! - говорит Зубов.

- Неважно, что с первого не попадёшь, - убеждает его Кривуля. - Когда у противника над головой один и другой снаряд просвистит, ему уже не легко поймать тебя на прицел. У противника, брат, тоже гайка легко отходит. Я вам скажу, до чего уж финский солдат упорный, а и то под Выборгом я пушку с расчётом захватил в плен.

Танкисты просят Кривулю рассказать, как это произошло.

- Очень просто, - говорит он. - Выскочили мы из лесу в атаку на деревню, смотрю, по мне из разваленного сарая ударила пушка и промазала недолёт. Я посылаю туда снаряд, считаю в уме до десяти, как перед атакой старшина мне посоветовал, и бросаю танк вправо сорок пять Градусов. Только я сманеврировал, вижу слева рикошетом второй снаряд, я - ответный и опять считаю десять и - манёвр влево. На четвёртом манёвре я всё-таки попал в пушку и вывел из строя весь расчёт. Потом, когда я посадил раненых финнов на танк, их лейтенант говорит мне: "Только возьму на прицел, стреляю, смотрю, а танк пропадает в прицеле, надо доворачивать орудие. Вам сам бог покровительствует". "Не бог, - говорю, - а старшина".

- Це не важно, що вин не бог, а за такс дило, товарищ политрук, треба на него молиться и утром и вечером, - говорит Гадючка.

- Теперь держись! - кричит мне Кривуля. - Завтра твой механик будет так швырять машину из стороны в сторону, что не найдёшь, где запад, а где восток.

Когда я побрился, разговор уже шёл о том, что на земле с немцами завтра справимся, а вот авиация, пожалуй, даст "прикурить", как выразился Никитин.

У Кривули и тут нашёлся "случай в Финляндии".

- Кто не видал "мигов"? - спрашивает он.

- Видели! - говорят все, - От "юнкерсов" только пух летит.

- Скоро небо чистым будет, но завтра на это рассчитывать мы ещё не можем. Надо свою тактику-практику иметь.

Все очень заинтересовались, что это такое за тактика-практика.

- Был у меня такой случай в Финляндии, - продолжает Кривуля. - У них авиации не видно было, и вдруг в день нашего наступления появилась авиация немецкая, но лётчики - финские. Немцы бомбят сейчас скопом, а финны - нет. Финн выбирает себе танк и пока не расклюет или не израсходует бомб, не отстанет. Дело было в атаке на открытом поле. Только вышли мы из леса, увязался за мной один лёгкий бомбардировщик. Я кричу механику, что за нами гонится самолёт. Механик был парень не из храбрых, в атаке первый раз, явно не спешил, остался позади всех. Вот почему нас этот финн и облюбовал. С перепугу мой механик газнул на всю скорость вперёд.

Слежу за самолётом. Выходит из пике, вижу - бомба оторвалась уже, и в этот самый момент моя машина вдруг на полном ходу стоп у какой-то ямы, чуть через нос не опрокинулась. Бомба взорвалась впереди метрах в пятидесяти. Мне это понравилось, говорю механику, что если потребую остановки на большой скорости, он точно такую должен сделать, как перед этой ямой, прямо горным тормозом. Только мы объехали яму и набрали скорость, самолёт опять на меня пикирует, смотрю - бомба отрывается, командую механику: "Стой!" Бомба снова разорвалась впереди. "Ну, думаю, расчёт правильный, яма выручила, спасибо ей, научила кое-чему хорошему". Всего выудил я у этого самолёта четыре бомбы. Он так и улетел ни с чем... Вот что такое тактика-практика. Особой мудрости не требуется, только лишь слаженность и внимание, - заканчивает Кривуля.

Вспоминаю, как меня раздражали его рассказы об одесском житье-бытье, свои мысли о нём, и думаю: "Можно же так ошибиться в человеке!"

Ночью мы получили приказ о наступлении. Задача состоит в том, чтобы к исходу 26 июня выйти на восточный берег реки Стырь в районе Плящова Берестечко и перерезать противнику магистрали, идущие на Дубно. Мы наступаем на левом фланге Рябышева, в полосе Крупец, Сытенька, река Пляшувка и Сестратын, Королувка, Берестечко. Соседние слева части, которыми командует генерал-майор Мешанин, наступают вдоль шоссе на Лешнюв, Берестечко, взаимодействуя с корпусом генерала Карпезо.

Начало наступления назначалось на 10 часов утра. К этому времени части дивизии должны были провести рекогносцировку переправ через болотистую реку Сытеньку, в районе лесной часовни и сел Сытенька и Осынова, которые оборонялись противником с северного, лесного, берега реки.

С рекогносцировки командиры возвратились до восхода солнца. Комдив приказал мотострелковому полку приготовить топоры и пилы для мощения гати через болото и обеспечить форсирование танковыми подразделениями реки Сытеньки. С восходом солнца мотострелковый полк снялся с места, прошёл опустевшие окопы корпуса генерала Кар-пезо и побатальонно вытянулся лесом в направлении переправ, чтобы занять плацдарм на северном берегу и прикрыть переправу танков. За мотострелковыми батальонами пошли и танковые полки.

Моя рота в составе разведбата движется по дороге на Королувку за KB Васильева, как резерв комдива. Остановившись у реки, мы прикрываем огнем мотострелковый батальон, готовящий нам переправу. Васильев выглядывает из-за открытого люка башни и торопит командира мотострелкового батальона. Он наблюдает за селом Полноцне" находящимся на противоположном стороне реки, показывает нам. куда надо вести огонь, и время от времени сам постреливает в ту сторону. Из второго люка башни часто показывается голова его заряжающего полкового комиссара Немцева. Наконец, к часовне бежит командир мотострелкового батальона. "Значит, переправа готова", - думаю я и, точно в подтверждение этого, едва только комбат подбежал к танку, как Васильев выбрасывает сигнал "вперед".

Из-за деревни по мосту густо ударили мины, у меня над головой откуда-то справа профырчали один за другим два снаряда.

Я приказал Гадючке обогнать KB Васильева и проскочить впереди него на большой скорости открытый трёхсотметровый участок насыпи и мост.

- Газуй так, чтобы снаряд не перенял нас, - пояснил мою команду Никитин.

Риск, конечно, большой, так как самый плохонький снарядик из пушки Виккерса выведет мой танк из строя, но нельзя же допустить, чтобы командиру дивизии пришлось идти в атаку впереди нас. "Во что бы то ни стало быть на том берегу первым", - думал я, подпрыгивая и колотясь о стенки башни моего лёгкого танка. Танк точно с ума сошёл. Из-под гусениц далеко назад летели обломки брёвен настила переправы.

К явному неудовольствию Никитина, пришлось уменьшить ход. Моему приказу последовали и остальные четыре БТ, за которыми шли два KB Васильева и штаба. Слева впереди в стволе ветвистой осины опять разорвался снаряд.

"По нас прицел взяли, - подумал я. - Но теперь, господа немцы, поздно, - мы проскочили мост", - и я приказал: "Разверни влево!" Свожу машину в молодой осинник, веду наблюдение вдоль дороги, которая подозрительно молчит. Не выходя из зарослей, почти у берега болота, останавливаюсь и наблюдаю за лесом впереди, в котором скрывается уже знакомая мне по разведке дорога на Комарувку, оглядываясь, вижу, как справа прямо по болоту переправляются танки батальона капитана Мазаева. Вдруг по ним с опушки, до которой не более трёхсот - четырёхсот метров, ударили одна, а за ней и вторая противотанковые пушки немцев.

- Ага, голубчики, раскрылись! - зарадовался Никитин. - Теперь вам конец, - и дотянувшись до моего уха, как бы боясь, что его немцы услышат, зашептал: - Сейчас с ними KB Васильева расправятся.

- А может быть, атакуем? - спросил я.

- Что вы, что вы, товарищ командир! Стоять смирно! - пригрозил он мне пальцем. - Иначе отправят нас к прадедам по одному звуку мотора.

Нас от немцев и их от нас закрывали густой осинник и ивняк. Для того чтобы атаковать их, нам надо было или выходить на открытую дорогу, или, как с завязанными глазами, продираться по зарослям и напороться на пушки в упор. И то, и другое не устраивало нас.

- Беги, покажи комдиву, где примерно стоят пушки. Комдиву с дороги видней, пусть ударит туда из своей, а потом мы атакуем, - сказал я Никитину, показав на подходившие к нам по дороге два КВ.

Ему этого только и нужно было. Не успел я оглянуться, как уже увидел Никитина, пригорбившегося за башней KB и показывавшего Васильеву, куда надо стрелять. Но, к моему удивлению, выстрелов не последовало. KB набирали скорость. Прибежавший Никитин сообщил:

- Комдив атакует и приказал нам следовать за ним, а не задерживаться у болота.

"Неприятное замечание", - подумал я и, дав команду остальным "Делай, как я", пошёл в атаку на пушки прямо по осиновым зарослям. По KB, которые шли впереди по дороге, зачастили снаряды откуда-то из-за леса. Выбравшись из зарослей у самой опушки леса, я увидел, как KB Васильева с хода, чуть подняв нос кверху, наехал на роскошный куст, из-под которого в лес побежали три немца. Я не успел по ним выстрелить, как по KB из впереди растущего куста почти в упор дважды ударила противотанковая пушка. Взревев мотором и набирая скорость, танк Васильева, чуть развернувшись влево, налетел и на этот куст. Из-под вздыбившегося носа танка выскочили два немца и, отбежав в сторону, удивлённо качая головами, что-то закричали, не то "хох pyc!", не то "ой рус!"

- Вот черти! - крикнул мне Никитин. - Или не боятся, или обалдели от страха?

- Сейчас посмотрим! - крикнул я Никитину в ответ и ударил из пулемёта, чтобы отрезать немцам путь отхода, а затем поспешил к танку Васильева.

Только теперь немцы заметили нас, но было уже поздно. Кривуля подошёл к ним с другой стороны, и они подняли руки кверху.

Выглядывавший из башни Васильев подозвал меня.

- Вот что, летите прямо на северную опушку Лешнювского леса. Там найдёте командира корпуса и доложите ему, что я немного поспешил, на час раньше срока пошёл в атаку, занял плацдарм, очищаю Комарувский лес. Оставайтесь у командира корпуса, пока он не поедет к нам. Тогда приведёте его. Я буду ждать его команды на северной опушке Комарувского леса. Это же и в боевом донесении, - сказал он, вручая мне листок, вырванный из полевой книжки.

- А вы не ранены? - спросил я, заметив запёкшиеся капельки крови и подтёки на потном лице полковника.

- Нет, это при ударе снаряда о башню отскакивает и царапает окалина, пояснил он мне.

Глаза его сияли. "Как он счастлив сейчас!" - подумал я и, радуясь, что комдив невредим, погнал машину к Лешнюву.

Сегодня я убедился, что немецкие пушки не страшны KB, даже если они бьют по нему в упор. Вспомнишь этих немцев, качающих головами от удивления, и говоришь себе:

"Да, хороший танк! Крепко и ладно сшит советскими людьми, - жаль только что у нас их всего десять штук на дивизию".

Было около 10 часов утра, когда я разыскал командование корпуса. Генерал Рябышев и бригадный комиссар Попель стояли справа от шоссе на Лешнюв, на северной опушке леса перед болотистой речкой Слонувка. Справа и слева от них по опушке леса, от села Полове до села Пяски, стояли развёрнутые в боевой порядок танковые полки дивизии генерал-майора Мешанина.

Отдав донесение и доложив, что мне было приказано, Я отъехал, по указанию генерала, к танкам Т-34, выстроенным по опушке леса вдоль шоссе и по северной окраине села Пяски. Из Лешнюва по опушке и селу била немецкая артиллерия. Между танками бегал командир полка подполковник Волков, на котором, как мантия, болталась за спиной надетая на одно плечо кожаная куртка. Я слышал, как сопровождавший его майор, вероятно, командир батальона, упрашивал подполковника уйти из-под обстрела.

- Товарищ подполковник, я сам обойду и второй раз предупрежу. Зачем вам рисковать, ведь стреляют. Подполковник отмахивался от него, как от мухи:

- Э, дорогой, оставьте, - надо, чтобы перед атакой бойцы и командиры видели друг друга. Взаимная вера нужна, дорогой, спайка, любовь.

Подбежав к машине, он спросил выглядывавшего из люка командира:

- Живём весело?

- Весело! - отвечал тот.

- Добре, детка, добре. С тем же и с боя приехать. По сигналу атаки откройте такой огонь по своему участку, чтоб там и чертям жарко стало, а не то что немцам.

Меня поразило, как быстро изменилось выражение лица этого командира танка от нескольких слов, которые бросил ему с улыбкой подполковник. Минуту назад он выглянул из люка с той связанностью и осторожностью в движениях, по которым сразу чувствуется, что человек первый раз под огнём. Он смотрел в ту сторону, откуда стрелял противник, с явной растерянностью, вертя головой вслед каждому пролетавшему снаряду. А теперь он улыбался такой же искрящейся, счастливой улыбкой, что и командир полка, как будто эта улыбка перелетела с одного лица на другое. Высунувшись из башни по пояс, уверенно расправив плечи, козыряя командиру полка, он говорит:

- Есть, товарищ подполковник! Жду сигнала, - и уже вслед ему кричит: Я им такую жаровню устрою, что пусть только держатся. - Видимо, очень довольный своим ответом, он приказывает заряжающему: - Приготовь десяток снарядов для беглого!

Подполковник уже у следующего танка:

- Смотрите, не ловите зевака. После огонька чтоб вихрем перелетел мост и ворвался в Лешнюв, а там громи всё, что заметишь немецкое.

- Та, товарищ командир, то я з нетерплячкою жду сигнала уже цилу годину! - медленно отвечает ему младший лейтенант.

С удобством устроившись в башне, он наполовину высунулся из неё своим могучим торсом, чуть откинувшись назад, опираясь на согнутые в локтях руки, и, видимо, не обращал ни малейшего внимания на пролетающие снаряды. Рядом с ним во втором люке виднеется только маленькая головка заряжающего, поглядывающего снизу вверх на своего командира и строящего уморительные гримасы.

- Ну и яаык! - смеясь, крутит головой подполковник.

- Мчи яаык? - удивленно переспрашивает его командир машины.

- Непонятный, товарищ младший лейтенант Перепи-лип,а, вот что. Не разобрал, что вы сказали.

- А! - тянет Перепилица. - То вы мене не хочете понимать. А ось дайте сейчас сигнал в атаку и вы побачете, як мене с пивслова поймуть нимци! - не меняя позы, отвечает Перепилица. - А то стой тут и нудьгуй.

- А Шилоо здесь? - спросил его Волков.

- Здесь, здесь, здесь! - вместо Перепилицы поспешно ответил кто-то, то поднимаясь над башней, то обрываясь вниз.

Видно было, что он спешит и его ноги соскальзывают с упоров.

- Нэ торопысь! - прикрикнул на него Перепилица.

- Шилоп, задачу знаете? - спросил Волков.

- Так точно, знаю: первым ворваться в Лешнюв, взять Лешнюв и наступать...

- Пидожды брать, - перебил его Перепилица. - Ты лучше добре заряжай та наблюдай мне, а взять - экипажем возьмём, а не ты сам.

Это развеселило всех - и Волкова, и озабоченного майора, и подбежавшего к ним ротного, и меня с Никитиным.

Уже отходя к другой машине, подполковник предупреждает Перепилицу:

- Смотрите, младший лейтенант Перепилица, за вашей машиной буду наблюдать не только я, а, можно сказать, вся Европа.

- Давайте скорей сигнал, та хай весь СССР дывится на мене, а не одна тилько Европа.

- Хорошо, вашу просьбу уважу, - скоро дам сигнал. Счастливого успеха! сказал подполковник.

- Спасибо! - ответил Перепилица. Внутри машины его "спасибо", как эхо, повторили в три голоса остальные члены экипажа, которых мы не видели.

Скоро атака. Я подъезжаю почти вплотную к КБ Рябышева, останавливаюсь позади него. Рядом стоит Т-34 По-пеля. Эти два танка - тяжёлый KB и средний Т-34 - я вижу всегда вместе, как неразлучных спутников. По этой паре всегда легко определить, где командир корпуса со своим заместителем по политической части.

Сейчас и комкор и его заместитель стоят за кормой попелевского танка. Рябышев диктует радиограмму в штаб фронта, а Попель, посматривая в бинокль за реку, что-то отмечает на своей карте.

Подъехавший к нам на БТ командир дивизии генерал-майор Мешанин, по-солдатски козыряя, докладывает генералу Рябышеву о готовности дивизии к атаке.

Посмотрев на часы, Рябышев говорит:

- Васильев больше чем на час опередил нас. По плану и нам время. Начнём!

- Начнём! - говорит Попель.

- Генерал Мешанин, на своё место, - приказывает Рябышев, - а мы с бригадным комиссаром будем наступать по шоссе на Лешнюв.

Генерал Мешанин умчался к себе, а я вылез из машины и подошёл к корме КВ.

- Нехай ему неладно, жаркий будет день, - говорит сам себе Попель, расстёгивая ворот гимнастёрки и хлопая полами своей кожаной куртки.

Это напоминает мне, как в жаркий летний день нехотя, лениво машут крыльями грачи, когда их сгоняют с поля.

- Кажу, много сала даром пропадёт, - говорит Попель, обращаясь к Рябышеву и вытирая с лица струящийся пот. - А то б на колёсную мазь пошла, тачанки в кавалерии, наверное, нечем сейчас мазать.

Эта шутка, сказанная серьёзно, без улыбки, заставила рассмеяться хмуро молчавшего Рябышева.

- Смотрите, товарищ бригадный комиссар, как бы немцы с вас сегодня всё сало не вытопили, вот тогда действительно будете жалеть о потерях, - говорит генерал.

- На войне всё может быть, - отшучивается Попель.

- Даю сигнал атаки, - опять нахмурившись, сказал Рябышев и, подозвав штабного командира, приказал дать сигнал по радио и ракетами.

Через минуту со всех концов нашего леса в сторону реки полетели красные ракеты, и в лесу заревели моторы танков.

Откуда-то из-за леса ударил по Лешнюву наш корпусный артполк. Вокруг нас звонко и часто забухали пушки танков Волкова и орудия дивизионной артиллерии. Рябышев и Попель подняли бинокли к глазам. За мостом и селом, на окраине его, по огородам и садам, как мыльные пузыри, лопались беловатые дымки частых разрывов. Справа из леса, вытянутого рогом в сторону речки, вышел странный, квадратной формы, высокий танк и быстро пошёл по лугу к берегу.

- Смотрите, Мешанин пошёл, - сказал Попель, показывая Рябышеву на лес.

Вслед за первым танком пошли ещё два танка такой же странной формы. "Что за наваждение!" - думал я, всматриваясь в первый танк. Передняя часть его быстро уменьшалась, становилась всё ниже и ниже. На землю одно за другим падали с танка брёвна. Продвигаясь по ним вперёд, он дошёл до реки. Когда под гусеницы перестали сыпаться брёвна, я увидел, что танк принял форму БТ. По готовому настилу он быстро ушёл назад в лес. По его следу пошёл другой танк, поджидавший его возвращения. Третий танк невдалеке стлал дорогу, параллельную уже проложенной.

- Вот это здорово! - закричал Никитин, тоже наблюдавший из башни за полем боя и, видно, тоже только теперь понявший, что происходит перед ним.

Попель обернулся и, удивлённо посмотрев на Никитина, спросил его:

- Чему, хлопче, удивляетесь? Первый раз видите, что ли ?

- Впервые, - признался Никитин.

- Ну, тогда учись, как форсировать болотистую речушку, сказал Попель и посмотрел в бинокль туда, где под огнем через болото выстилалась танковая переправа.

Второй танк, сменивший первый, с горой брёвен на броне, прошёл по настилу к речке, перебрался через неё, сбрасывая брёвна, перешёл по ним болото и, ведя частый огонь, подходил уже к крайнему сараю села. По его следу шли другие.

- Хороша, Кирилл Николаевич, ваша механика, слов нет, хороша! Напрасно я сомневался, - говорил Рябышев, то поглядывая на Попеля, то опять в бинокль на переправу.

Из этого я заключил, что инициатором такого способа форсирования болотистой речки является Попель. Посмотрев на переправу, он отвернулся от неё, как будто она его нисколько не интересовала, и стал всматриваться в сторону Лешнюва. На южной окраине Лешнюва, молчавшей всё

время, вдруг справа и слева от шоссе забабахала раскатистыми залпами мелкокалиберная противотанковая артиллерия. Она открыла огонь по переправе наших танков, до которой было не меньше двух километров. Такое расстояние спасало наши легкие танки, и они взводами быстро проходили на северный берег реки и врывались в соседнюю деревню.

Рябышев не отворачивает "бинокля от Лешнюва. Слышу, как он повеселевшим, довольным голосом говорит Попелю:

- Вот, вот видите! Вот где нас немцы ждали. Ясно, они думали, что мы прежде всего кинемся по шоссе. Да, господа просчитались!

Немцы забыли уже про мост и пустое шоссе; их артиллерия в горячке прилагает все усилия, чтобы помешать переправе наших танков через болото, но поздно, все эти усилия безнадёжны. Перебравшиеся через болото танки с прямой наводки уничтожают немецкие пушки по обе стороны шоссе, обезвреживают направление своей атаки.

"Вот как хорошо задумано!" - думаю я, вглядываясь в окраину села. Там стало заметно движение доселе невидимых нам танков и бронемашин. Но вот они куда-то скрылись за домами и садами в восточном направлении.

- Товарищ генерал, не пора ли по флангу? - спросил Попель Рябышева.

- Пора! - ответил Рябышев и приказал штабному командиру передать приказ генералу Мешанину: "Атаковать село Лешнюв в лоб по шоссе".

Не успел Рябышев отдать своё приказание, как по шоссе, всё больше и больше набирая скорость и с хода ведя огонь, летел к мосту один танк Т-34. У моста танк замедлил ход. Нам, стоявшим сбоку, хорошо было видно, как он осторожно, точно наощупь, переходит подправленный после взрыва мост и вновь, затянув самую высокую моторную ноту, всё быстрее и быстрее мелькает в просветах между телеграфными столбами, проглатывая последний опасный километр шоссейной дороги.

- Перепилица! - взволнованно кричит мне Никитин.

- Да, это он! - говорю я.

Между тем к мосту уже подходят три танка, а из лесу на шоссе вырываются машина за машиной.

- Атака началась! - говорит Попель.

Он опускает бинокль, торжествуя, оглядывается, его лицо искрится той счастливой улыбкой, которую я видел сегодня уже на многих лицах.

- Да, хорошее начало, - соглашается Рябышев. Пушечная пальба на северном берегу речки Слонувки и в Лешнюве внезапно почти оборвалась. Но только я подумал: "Что это значит?" - как стрельба возобновилась. Теперь она велась по шоссе и по краю села, где уже были наши танки. Снаряды часто зафурчали вокруг нас, а у моста стал вырастать занавес из сплошных разрывов.

- Э, дураки, поздно спохватились перенести артогонь, - говорит Попель, обращаясь к генералу, и, опять вскидывая бинокль, добавляет уже сам себе: Сейчас Волков наведёт там порядок, - и вдруг умолк, с досадой топнул ногой.

- Эх, чёрт возьми! - почти одновременно выругался Рябышев.

Взглянув на мост, вокруг которого бушевал заградительный огонь немцев, я понял, в чём дело. Летевший по шоссе очередной танк, перед самым мостом резко затормозив, стал спускаться с насыпи дороги на болотистый луг. Его манёвр мне ясен, - он хочет обойти стороной по болоту заградительный огонь. Но не пройдя и полсотни метров, танк забуксовал на месте и как бы присел в траву.

- Посадил машину в болото, не пошёл через огонь, - возмущается Попель. - Боюсь, товарищ генерал, чтобы остальные тоже не начали лукаво мудрствовать и не посадили все машины в болото ... О, завилял, завилял хвостом! - кричит он. - Второй, товарищ генерал, свернул с шоссе.

- Понесло к чертям в болото! - выругался Рябышев и, опустив бинокль, по-стариковски вздохнул: - Да, Кирилл Николаевич, вспомнишь всё-таки кавалерию. Когда я командовал на виду у всех, все меня видели и делали то же, что и я.

Я с ужасом думаю о том, что остальные танки тоже попытаются обойти мост и, конечно, застрянут в болоте. Дрожа, как в лихорадке, смотрю на начальство и злюсь, что начальство спокойно разговаривает и ничего не предпринимает. Мне кажется, что уже всё пропало.

- Товарищ генерал, пойдём в атаку! - круто повернувшись к Рябышеву, сказал Попель. - Вот так, на виду у всех. Пусть видят, что генералы первые пошли через огонь! Все пойдут за нами!

Я обратил внимание на несвойственную Попелю резкость движений и на пронзительный, испытующий, но не без весёлой хитринки взгляд, который он бросил на генерала.

Мне показалось, что генерал посмотрел на Попеля тоже как-то недоверчиво. Повернувшись опять к мосту, помолчав немного, он сказал своим обычным соглашающимся тоном:

- Пойдём!

Я не подозревал в старике-генерале той проворности, с какой он вскочил на свой KB, на ходу отдав команду "По машинам", больше похожую на протяжную кавалерийскую "По коням", и той проворности, с какой он забросил ноги в башню, совсем, как наездник, соскакивающий с седла при джигитовке.

- Механик, заводи! - крикнул он, нагнувшись в башню. - Промчи меня перед строем на опушке у всех на виду! Направление атаки - по шоссе, через мост на село. Скорость - аллюр три креста!

Попель тоже был уже на своём Т-34. Оба танка рванули вперёд, выскочили на опушку и, расшвыривая комья лесной земли, волоча за собой пелену чёрного дыма, гремя и воя, понесли обоих своих командиров, стоявших высоко в башнях на виду экипажей всех машин, ещё ведших огонь с места.

Беспрерывно сигнализируя флажком "Делай, как я", Рябышев и Попель выходят на свободное шоссе. Здесь более увертливая и быстроходная машина Попеля опередила KB Рябышева.

"А что же мне теперь делать?" - подумал я.

- Пошли за ними, чего отстаём! - крикнул мне Никитин.

"Конечно, за ними!" - решил я, влезая в башню.

Наш БТ едва вырвался из волны хлынувших к шоссе танков и, как гончая по следу, кинулся за Рябышевым и Попелем, уже подходившим к мосту. Нёсшиеся за нами танки, сверкая выстрелами, образовали на шоссе колонну.

"Ну, теперь не удержит их никакой заградительный огонь!" - подумал я.

- Немцу - вот! - Никитин сложил из двух рук крест. С замиранием сердца слежу за танком Попеля, который, замедлив ход, кивнув башней на мосту и выплюнув чёрно-бурое облако дыма, ринулся в самую гущу заградительного огня. Мне показалось, что с боков и сзади его мазнуло пламя разрывов. Нос танка исчез в облаке дыма и пыли, поднявшейся с земли. У меня перехватило дыхание, я старался выдохнуть из груди воздух и никак не мог. "Пропал комиссар, пропал комиссар!" - вероятно, я это подумал, но мне казалось, что кто-то прокричал мне это прямо в ухо.

Но вот облако разрывов осело, и я увидел танк Попеля. Уже с закрытыми люками, он шёл к селу, скорость его, кажется, была ещё больше. Я задышал свободнее. Пушка по-пелевского танка, повернувшись влево, блеснула огнём выстрела. "Жив!" - воскликнул я мысленно и в неудержимом порыве радости, изо всех сил хлопнув ладонью по башне, крикнул своему танку:

- Ну, дорогой, выноси и нас!

Заградительный огонь угасал, но когда танк Рябышева тоже вступил в его полосу, разрывы с новой силой стали вырываться из земли, поднялись стеной.

"Опоздали - перелёт!" - подумал я, обратив внимание на то, что разрывы отгородили от меня машину генерала.

- Этот пройдёт, - сказал Никитин и, захлопывая свой люк, крикнул мне:

- Закройтесь, наша очередь!

Но мне было не до этого. Одна мысль сменяла другую. Только я подумал: "Если снаряд ударит по верхним броневым листам, наш танк не выдержит", как мелькает мысль, что уже третий раз я вижу впереди стену разрывов, вырастающую после нескольких секунд тишины, что танк Рябышева успел проскочить раньше её появления, - значит, бьют залпами, надо воспользоваться интервалом. Повеселев, я крикнул Гадючке в переговорное устройство:

- Перейдёшь мост, подведи танк вплотную к разрывам, включи третью скорость, выключи бортовые и будь наготове. Дам команду "Полный газ", бортовые включай и выноси из огня. Понял? - переспрашиваю его.

- Aral - отвечает он. Меня возмущает это "ага". Что "ага" ? - кричу я.

- Смотри, бахнет тебя снаряд по носу, тогда будет "ага"! - кричит ему Никитин.

- Башнёр! Що вы там дрожите? - ехидно спрашивает Гадючка. - Не шатай мне машину, а то на мост не попаду.

- Ртом смотреть будешь, конечно, промахнешь! - хладнокровно отвечает Никитин.

- Думаешь, и я такой, как твоего батьки сын? - огрызается механик, уже припав к триплексу.

Старшина Никитин числится командиром машины, но в бою командую я, а он выполняет обязанности заряжающего (башнёра), и хитрый Гадючка пользуется этим, понижает Никитина в должности на две ступени и позволяет себе свободное обращение с ним. Но когда Никитин остаётся вместо меня, вступает в свои права командира, механик тотчас проникается к нему уважением и почтением, переходит на "вы" и любую шутку, отпущенную Никитиным по его адресу, как бы она ни была ядовита, проглатывает молча, не сморгнув.

- Мост! - предупреждает Гадючка. - Я готов! На скорости!

Машина стоит. Метрах в пятидесяти впереди блеснули взрывы.

- Вперед! - даю я команду, и танк с места прыгает вперёд.

Меня отбрасывает к задней стенке башни, мотор завывает так сильно, что, кажется, сейчас взорвётся.

В ушах опять забарабанило, но впереди шоссе было уже чисто, только кое-где взмётывались вверх отдельные разрывы.

Мы обогнали KB Рябышева и затормозили, увидев дымящийся на шоссе Т-34, у борта которого торопливо работали три человека. Они натягивали гусеницу, стараясь зацепить её за зубцы ведущего колеса. В одном из них я узнаю Попеля.

- Проезжайте, проезжайте! А то из-за вас и мне достанется, обернувшись к нам, не выпуская из рук натяжного пальца, кричит он. - Одно копыто подстрелили. Ничего, ничего! Два трака поставили, сейчас догоню.

- Хитрый! - смеется Никитин, показывая на дымящийся танк комиссара.

Я тоже сначала думал, что танк Попеля горит. Оказывается, Попель поставил на корму дымовую шашку, имитируя пожар, и немцы попались на удочку - перестали по нему стрелять, решив, что с этим танком уже покончено.

Когда мы подошли к первым дворам села, откуда-то справа нас встретили огнём противотанковые орудия, но это была последняя батарея, и младший лейтенант Перепилица уже давил её своими танками, первыми проскочившими через мост.

Командир танка, оставленного Перепилицей на шоссе для прикрытия моста, сообщил нам, что на северной окраине села, у шоссе на Берестечко, и на западной окраине, у шоссе на Щуровице, немцы готовятся к танковой контратаке.

Теперь всё зависит от полка Волкова. Ему надо, не теряя ни минуты, сильными группами вырваться на оба шоссе и не допустить использование их противником для подбрасывания подкреплений к немцам, обороняющимся в Лешнюве. Огонь противника усиливается. Волков со своей колонной проходит мимо нас, и его танки расчленяются на две части. С ним идёт и танк Попеля.

- Ну, что, товарищ генерал? - спрашивает у Рябышева Попель, загадочно улыбаясь со своей башни.

- Атакуем северную окраину, - отвечает Рябышев, танк которого стоит рядом с нами.

- Ясно! Механик, вперёд! - командует Попель. KB генерала Рябышева идёт рядом с танком Попеля по улице в направлении Берестечко. Я иду за KB, прижимаясь к домам. По правой стороне улицы движутся танки Волкова, там где-то среди них и он сам.

Один за другим противно просвистали два снаряда.

- Оттуда! - кричит Попель Рябышеву, показывая рукой на каменный дом, стоящий на перекрёстке дорог за церковью.

Позади нас улицу перегородила стена взрывов, как и у моста. "Новые батареи появились", - подумал я. Теперь снаряды воют над нами беспрерывно. То там, то здесь над каменным домом поднимается облако красной пыли, и звенит битая черепица, или летит длинная щепа из бревенчатых стен.

- Товарищ старший лейтенант, - говорит мне Никитин, - свернём за дома в огороды, по ним и выйдем на край села. Комиссар уже захлопнул люк, они сейчас - в сторону, и нам не сдобровать.

Попель, действительно, захлопнул люк, он мчится, прижимаясь к самым домам.

- Видите, этот хитрый комиссар что-то задумал, а нам достанется на орехи, - не унимается Никитин.

"Попель атакует батарею, Никитин прав - надо прикрыться домами и идти рядом с ним", - решил я и дал команду свернуть влево за дома.

Ломая заборы и плетни, мы догоняем танк Попеля. Он идёт рядом по улице и куда-то стреляет. Впереди за домами нашей стороны переулка наперерез Попелю крадётся тяжёлый пушечный бронеавтомобиль, его белое крестовое клеймо мелькает в просветах между домами.

Никитин хватается за очередной бронебойный снаряд. Я спешу навести пушку в первый между домами просвет. "Вот он, голубчик", - сказал я сам себе, наводя перекрестие на середину броневика и предвкушая удовольствие от того, как сейчас продырявлю его насквозь. Но в этот миг сзади нас бухнула пушка, и броневик с отваленным боком, задымив, остановился. Выглянув из башни назад, я увидел рядом стрелявший танк Т-34, в башню которого на моих глазах скрылась голова Попеля.

Никитин, держа наготове в руках теперь уже ненужный снаряд, восхищённо ругается:

- Чёрт возьми! И здесь успел. Заметил же!.. Вот ястребиный глаз!

Огородами по нашим пятам уже двигалась рота Т-34, стреляя из пушек. Через переулок в крайнем саду видны были забегавшие немцы, оттуда доносились сухие барабанящие выстрелы.

- Немцы! Пехота! - нетерпеливо кричит мне Никитин. - Скорее! Уйдут!

Выстрелив по какой-то яме, в которую спрыгнули солдаты, я, ворвавшись в сад, поливаю из пулемёта во все стороны, а Гадючка разворачивает гусеницами окопы. В разные стороны от нас бегут немецкие солдаты. Одни из них падают, другие успевают добежать до высокой ржи.

Никитин подсчитывает вывороченные гусеницами из ям стволы миномётов и всюду валяющиеся ящики из-под мин.

- Наша задача выполнена! - торжественно объявляет он. - Теперь надо найти потерянное начальство.

Но начальство искать не приходится. Вот среди соседнего сада справа громоздится KB Рябышева, рядом ещё танк - это, наверное, Попеля. Они бьют из пушек вдоль шоссе по уходящим за гребень не то бронемашинам, не то танкам немцев. Туда же стреляют виднеющиеся на этом же гребне далеко вправо танки соседнего полка. Слева где-то за селом тоже гремит бой.

Я подъехал к танку командира корпуса. Генерал Рябышев, поднявшись на башню своего KB, наблюдал в бинокль, поочерёдно поворачиваясь во все стороны.

Попель, молодецки, шариком, выскочив из машины, с довольным видом вытирает рукой закопчённое и заплывшее грязным пбтом лицо.

- Успех наступления налицо, - говорит генерал с башни, не отрываясь от бинокля.

- Несомненно! - поддакивал снизу Попель. Подъехал на танке командир дивизии генерал Мешанин. Он доложил, что село очищено от противника, а справа и слева наши части продвигаются вперёд и что в этом бою противник потерял три с половиной десятка лёгких танков и бронеавтомобилей, до двух батарей артиллерии и много миномётов.

- А винтовок? - спросил Рябышев.

- Не знаю, товарищ генерал, не докладывали мне.

- Вот видите, какая война пошла. Я сам за весь бой не слыхал винтовочного выстрела, всё орудия, миномёты, пулемёты, поэтому и спросил, сказал Рябышев.

Он приказал преследовать противника без остановки до Берестечка, оборону занять по реке Стырь.

Уже вслед отъезжающему комдиву Рябышев крикнул:

- Мой энпе здесь. Смотрите, связь держите по радио. Когда вдоль шоссе на север развёрнутым строем пошли танки, в небе появилось несколько немецких самолётов. Они летели очень низко, у самой земли, что-то высматривали, но не стреляли, и по ним никто не стрелял. Все были заняты наступлением, и наступление продолжалось.

Рябышев слез с танка и подошёл к Попелю. По улыбающимся лицам видно, что оба очень довольны первым успехом. Теперь они прямо смотрят друг другу в глаза, угощают один другого папиросами. Теперь уже незаметно той настороженности во взглядах, которыми они искоса окидывали друг друга перед атакой и которая угадывалась тогда в каждом их слове.

- Ну что, Николай Кириллович, подстрелили что-нибудь? - спрашивает Рябышев.

- Кажется, да, - говорит Попель. - Два раза по белым крестам между домами стрелял, но результаты так и не пришлось увидеть.

- Подбили! - не удержался я. - Бронеавтомобиль разбит.

- Тяжёлый, с пушкой! - добавил из башни Никитин.

- Ну, всё равно. Хотя он и тяжёлый, но это, дорогой мой, уважаемый Николай Кириллович, то же самое, что из охотничьего четвёртого калибра волчьей картечью по воробью. Да разве твою пушку можно портить на такую мелкоту!

- Ничего не поделаешь, Дмитрий Иванович, каков рыбак, такова и рыбка, отшучивался Попель, намекая, очевидно, на свой маленький рост. - Я, знаете, человек без претензий, - что бы ни попалось, не откажусь.

- Хороший принцип! - довольно мотнув головой, сказал Рябышев.

- Дмитрий Иванович, признайтесь, а почему вы согласились пойти в атаку? - спросил Попель.

Видно, этот вопрос для Рябышева не был неожиданным, так как он ухмыльнулся и, смотря Попелю в глаза, сказал:

- Потому, что мы с вами люди новые, друг друга ещё не знаем. Ясно?

- Вполне, - сказал Попель.

- В таком случае, Николай Кириллович, не будем больше испытывать друг друга и не советую тебе больше рисковать, как сегодня, через заградогонь. Хорошо, что это был миномётный да и калибры батальонные, а если б артиллерийский, вряд ли отделался одной гусеницей.

"Так это были миномёты, вот оно что, а я считал, что артиллерия!" разочарованно подумал я. С миномётами я ещё мало знаком, надо присмотреться.

Рябышев долго пытался связаться по радио с нашей дивизией. Он то и дело спрашивал радиста:

- Ну что, работает рация Васильева?

- Нет, не работает, - отвечал тот из танка.

- Эх, подводит меня Васильев! - злился Рябышев.

- Когда приедете в дивизию, - увидев меня, сказал Попель, - не забудьте передать полковнику Васильеву, чтобы расследовал, почему не работает его рация, виновника взгреть, да так, чтобы долго помнил.

Повторив приказание, я обратил внимание начальства на то, что правее нас впереди, километрах в десяти на северо-востоке, часто рвутся авиабомбы и видно, как за садами то появляются, то исчезают большие стаи самолётов в дымчатом мареве неба.

- Видно, комдив ведёт бой, - высказал я предположение. - Может быть, он сейчас тоже впереди своих боевых порядков... - невольно вырвалось у меня.

Я как бы продолжил то, о чём всё время думал, прислушиваясь из-за своего танка к разговору Рябышева и Попеля.

По удивлённым и широко раскрытым глазам, смотревшим на меня, я понял, что генерал догадался, что я слышал его разговор с Попелем. Он недовольно гмыкнул, боднул назад головой, вдруг насупился, метнул колючий взгляд и,

сказав протяжное "да", повернулся к занятому чем-то Попелю, предложил ему ехать назад в лес к Бродам, на КП.

- Попытаемся связаться через главную рацию, - объяснил он своё намерение и приказал мне следовать за ним.

Теперь и над нами плыли косяки немецких бомбардировщиков. Развернувшись, они пошли, снижаясь, на север к Королувке, куда двигались танки дивизии Мешанина. Оттуда уже доносились взрывы. Ясно было, что немцы, обнаружив направление нашего наступления, принимают меры, чтобы помочь своей бегущей легкоброневой дивизии и остановить продвижение нашего корпуса.

Попытка генерала Рябышева поймать нашу дивизию с главной рации штаба корпуса, куда мы прибыли уже с час, пока не дала желанных результатов. Я стою у своего танка на опушке редкого леса и ожидаю очередного приказания. Здесь же, на опушке, в двухстах метрах сгрудились автомашины штаба корпуса, возле которых водоворот подходящих и уходящих связных машин. Над нами пролетают немецкие бомбардировщики, и где-то правее рядом оглушающе рвутся бомбы. Выскочив из леса, я вижу, что немцы бомбят опушку, где расположен штаб генерала Баранова.

- Наш лес бомбят? - спрашивает меня Никитин.

- Наш.

- Держись, хлопцы, сейчас и нам достанется трохи от этой собачьей свадьбы, - почему-то со злорадством говорит Гадючка, сидя на носу машины и спустив ноги внутрь своего люка.

- Эй, оракул, придержи язык, а то первая бомба оторвёт тебе его! советует Никитин.

- А що це таке "оракул" ? - интересуется Гадючка.

- Это в Афинах когда-то был такой главный брехун, - смеется Никитин.

Я предчувствую, что Гадючка сейчас "с полоборота заведётся".

- "Юнкерсы"! - угрожающе говорит он, подняв палец к небу, а сам уже заглядывает в люк.

Где-то далеко, влево от нас, разорвалась бомба, а другая oасвистела совсем близко - правее.

- Ага, оракуль, брехун! - кричит Гадючка, успевший нырнуть в машину и захлопнуть люк. - Ховайте, товарищ заряжающий, свой университетский ковпак у башню, а то утеряете.

Гадючка не унимается, но Никитину уже не до него.

- Смотрите, все бегут из леса в поле! - докладывает он свои наблюдения. - Эх, чёрт возьми, выдали себя, теперь они ударят по опушке.

Услышав это, Гадючка, забыв про всё, что до этого было, кричит мне снизу и, как всегда в подобных случаях, уже на чисто русском языке:

- Товарищ командир, поглубже в лес! Раз люди из леса, мы давайте поглубже в лес. Не станут они весь лес бомбить.

- Попробуем, - предлагает Никитин.

Я соглашаюсь, и только наша машина тронулась с места, как неподалёку слева начали пачками рваться бомбы. Взрывы быстро приближались к нам, подгоняя нашего механика. Танк шёл, виляя между толстыми деревьями. Лес гудел, стонал и трещал.

Когда всё стихло, мы по искалеченному лесу вернулись к штабу.

Дымятся разбитые штабные машины, точно белыми голубями, усеяна поляна листками штабных документов. Подбегаю с Никитиным к разбитой машине, из которой торчит антенна. Рядом из воронки поднимается генерал Рябышев и, взявшись за голову, согнувшись и пошатываясь, идёт к другой большой воронке, в которой за двумя толстыми сваленными деревьями Попель бинтует кому-то голову.

- Николай Кириллович, цел?.. - спрашивает Рябышев.

- А? - не отрываясь от дела, как-то глухо переспрашивает его Попель.

- Цел, говорю?

- А как же! - улыбается Попель. - Немного царапнуло по мякишам, показывает он, - ив голове какой-то чертополох, а так ничего... А у тебя как, Дмитрий Иванович? - спрашивает он севшего на край воронки Рябы" шева. Тоже отметился?..

Подбежавшие санитары забирают раненых. Попель смотрит на разбитые штабные машины, грустно качает головой, говорит:

- День начинает портиться...

- Уже испортился, - прерывает его Рябышев. - Главная рация вдребезги, остальные перекалечены, осталась только одна из оперативного отдела.

- Тогда нечего сидеть, поедем к Васильеву, - предлагает Попель.

Рябышев приказывает мне вести их.

Не успели мы отъехать, как на штаб стали пикировать вновь появившиеся стаи самолётов.

Во время первой бомбёжки, отсиживаясь в лесу, мы не видели, сколько над нами авиации, а теперь, с дороги, куда ни посмотришь, везде косяки самолётов, всюду - и вдали и вблизи - взрывы. Там горит большой участок леса, там дымятся две рощи. В гуле разрывов непрерывный треск. Это взрываются густо набившиеся в рощи машины с горючим и боеприпасами. Хорошо, что эти машины стояли не у шоссе, а то нельзя было бы по нему проехать.

У дымящихся рощ обращают на себя внимание пятна выгоревшей зелёной травы. Остановились, разглядываем их.

- Фосфор! - определяет Попель. - Жидким фосфором поливают, вот отчего и лес горит.

Яркий солнечный день стал каким-то жёлтым и тусклым, как во время затмения.

Под Червоноармейском на нас нападают "мессершмитты". Ухожу с шоссе за дома. Моему примеру следует и Рябышев. А где Попель? Мы и не заметили, как он отстал на своём Т-34.

*

Васильева мы нашли на северной окраине Комарувки. Впереди горели Мытницкие рощи, над головой надсадно ревели самолёты, а по степи катились гулы взрывов. Дивизия притаилась у - земли. Только изредка, когда пролетят самолёты, от кустика к кустику перебежит красноармеец или к лесу на бешеной скорости промчатся одна-две машины. Пришлось и нам оставить танки в лесу, около штаба дивизии, а самим испробовать быстроту ног.

Васильев продвинулся с утра на тринадцать километров, достигнул у села Остров речки Пляшувки - притока реки Стырь. Здесь немецкая авиация остановила дивизию, и она с полдня отсиживается в окружающих .рощах. Но это только до вечера. С наступлением темноты, как доложил Васильев генералу, дивизия возобновит наступление до выполнения своей задачи. Одно обстоятельство волнует Васильева. Весь первый эшелон тыла дивизии автомашины с горючим и боеприпасами - сгорел в лесу от бомбёжки. Правда, пока части ни в чём не чувствуют недостатка.

Выслушав Васильева, Рябыщев сказал, что он приехал к нему только из-за отсутствия связи с дивизией. Он приказал расследовать, почему не работала рация, и привлечь виновников к суду.

- Товарищ генерал, - доложил Васильев, - не только вы, я сам свою собственную рацию не мог вызвать до тех пор, пока не приехал сюда.

- А почему?

- А потому, что мой штаб с перепугу, чтобы его не . бомбили, приказал все рации выключить. Вот причина и конкретные виновники.

- Разберитесь лично, а в следующий раз за отсутствие связи ответите по всей строгости... Да! Помните это...

Узнав, что дивизионный разведбатальон потерь не понёс, Рябышев приказал Васильеву выделить роту в его резерв корпусной разведки.

- Отправьте мне её на денёк, пусть побудут под рукой... Потом верну. У меня, знаете, авиация половину покалечила, - объяснил Рябышев своё приказание.

Когда я передал это приказание своему комбату, он сказал мне:

- Вы знаете, где штаб корпуса находится, ну и отправляйтесь в корпус.

Генерал Рябышев, не дождавшись Попеля, выехал в дивизию Мешанина, а я, собрав свою роту, лесной дорогой поехал к штабу корпуса.

На старом месте штаба не оказалось. Те же разбитые машины и те же, похожие на белых голубей, листки из штабных дел, но ни одного живого человека. Поиски вдоль леса не привели к успеху.

- Да хиба их тут треба шукать! Станем у шоссе на краю местечка, кого-нибудь и впоймаем, - советует Гадючка.

Я принял его совет, расположил роту в посадках и садиках на северной окраине Брод, рядом с шоссе, и стал поджидать, не попадётся ли знающий обстановку командир.

Выставив дежурных на перекрёсток, я подошёл к домику-и увидел здесь уцелевшую корпусную радиостанцию. Она, стояла под навесом.

- А где штаб? - спросил я начальника станции.

- Не знаем!

- А как вы сюда попали?

- Замаскировались от бомбёжки.

- А связь с штабом?

- Ни с кем не имеем. Никто не отвечает на наши позывные, все молчат.

Вспомнив, как объяснил Васильев Рябышеву отсутствие связи, я подумал: "И здесь то же самое, боятся радио, как чёрт ладана".

- Признайтесь, товарищи, что вы и не думали включать рацию, пока летала авиация? Боялись, да? - "накинулся я на радистов.

Они промолчали. Я приказал им вызвать нашу дивизию. o Через минуту дивизионная рация ответила, что "старый хозяин уехал давно к сыну, а маленький недавно выехал домой". "Значит, Попель едет сюда", - решил я.

От перекрёстка прибежал связной и доложил, что прибыла мотоциклетная рота штаба. Встретив шедшего ко мне командира этой роты, я узнал, что он тоже сбежал со своей ротпй к лес от аииации, потерял штаб, теперь ищет его. Он согласился на моё предложение остаться со мной. Когда мы пошли на перекрёсток за ротой, там уже был Попель. Он стоял с танком под крайним домом у шоссе и задерживал всех идущих в Броды по обеим дорогам - и бойцов и командиров. Люди, чувствуя спою вину, всё оправдывались: идём, мол, в город, потеряли своих командиров.

- Ну, если вы потеряли, то я сейчас найду их. Я тут бог и старший воинский начальник. Выходи за лес и занимай оборону, - приказал Попель.

Назначив командиров и указав район обороны, он сказал:

- Рота пополняется за счёт отходящих.

Они шли и дорогами и полем, одиночками и группами, ЛЮДИ неустойчивые, не видевшие настоящей войны и настоящих командирских рук. Некоторые из них сообщают, что немцы взяли в плен двух наших генералов - Рябышева и Мешанина.

Попель стал проверять этот слух по радио. Из двух дивизий ответили, что Рябышева у них нет. Дивизия Мешанина и штаб корпуса не отвечали. Рискуя остаться без мотоциклистов, Попель рассылал их одного за другим на розыски комкора и штаба.

Наконец, удалось найти прибывших на старое место ШТаба замначальника разведки и замначальника связи корпуса. Попель сейчас же передаёт замначальнику связи приказ дивизиям: "Продолжать наступление и выйти в намеченные районы".

- Надо заставить людей работать - это предотвратит панику, - поясняет он.

*

Начиная с полуночи немецкая авиация усиленно освещает Броды и беспрерывно бомбит их.

Кругом в ночной темноте полыхают лесные пожары. Они словно из земли рождаются после того, как пролетят самолёты.

- Фосфором для паники поливают, черти! - ругается Попель.

"Может быть, накрапывающий дождик разойдётся и затушит их", - думаю я.

Утром, в серый моросящий дождик, оставляем оборону и едем в Броды проверить, кто есть в местечке из наших. По дороге попадаются выведенные из строя автомашины и танки дивизии Мешанина. Удивляемся, как они здесь оказались.

На южной окраине Брод, у развилки дороги Тарнополь - Золочев, под домом стоит танк, вокруг которого ходит генерал. Подъехав, узнаём в нём Мешанина. "И он здесь!" - в недоумении говорю я себе. Попель о чём-то спрашивает генерала, но тот не отвечает. Лейтенант, его адъютант, говорит, что генерал никого не узнаёт, что он контужен. Во время налёта немецкой авиации на боевые порядки генерала два раза откапывали из земли.

Узнав от адъютанта, что вместе с дивизией в Броды прибыл генерал Рябышев, мы поспешили разыскать его. Он стоял с группой работников штаба у крайних домиков по Золочевской дороге.

- А по рассказам очевидцев, вы попали в плен к немцам, - подходя к нему, смеясь, говорит Попель.

Он докладывает командиру корпуса обо всём, что случилось за ночь, в частности о своём приказе дивизиям. Оказывается, выполняя этот приказ, Васильев за ночь продвинулся далеко вперёд.

- Как, Васильев наступает? - взволнованно спросил Рябышев.

- Да, наступает.

Рябышев схватился за голову. Теперь он в свою очередь информирует Попеля о том, что произошло там, где он был. А там произошло вот что.

С вечера, когда Рябышев прибыл к Мешанину, дивизия пошла в наступление на Берестечко. Мешанин уже был контужен, поэтому Рябышеву пришлось самому заняться его дивизией. Под Берестечком был получен радиоприказ фронта: "Корпусу отойти за высоты, обороняемые пехотой, в лес южнее Золочена". Не имея радиосвязи ни с одной дивизией, генерал послал свой приказ на отход связными. Дивизию Мешанина он сам вывел из боя и стал отходить с ней, преследуемый немецкой авиацией. Но самое скверное это то, что немцы, заметив отход дивизии, по пятам пошли за ней, едва сдерживаемые батальоном, оставленным в прикрытие.

- Трагедия, Николай Кириллович, вся в том, что мы привели немцев в середину боевых порядков корпуса, а дивизии Васильева даже и тыл, сказал Рябышев.

Он приказал своему оперативному отделу связаться с Впсильепым, отдать ему приказ на немедленный отход в район Золочева, а также информировать остальные дивизии о появлении немцев на их флангах.

Не успел он отдать этого приказания, как прибежал радист с радиограммой - донесением о том, что в 6 часов утра 27 июня дивизия Васильева через делегата связи получила письменный приказ Рябышева об отходе на Золочев, и о том, что она через час начнёт отход.

Рябышев вне себя от гнева. Он угрожает отдать под суд делегата связи за то, что тот опоздал с приказом. Достаётся от него штабу и начальнику связи.

В самый разгар этой "горячей драйки" прибывает бригадный комиссар, начальник политотдела фронта, и привозит письменный приказ фронта: "Отход отменить, корпусу продолжать наступление в направлении Дубно".

Трудно представить, как можно выполнить этот приказ. Немецкие танки - в середине боевого порядка корпуса, штаб разбит, связь с фронтом и дивизиями поддерживается одной рацией, - как переориентируешь на ходу дивизии! А тут ещё надо закрыть пустоту, образовавшуюся после отхода частей Мешанина, и не пустить немцев в Броды.

Хорошо ещё, что с утра начал моросить дождик и низкая облачность мешает немецкой авиации вновь появиться над нашими колоннами.

Да, положение невесёлое, но всё-таки оба они, и Рябышев и Попель, особенно оживлены и деятельны. Глядя на них, думаешь: "Да, скорее бы опять в бой!" Ведь все невзгоды боевой жизни, вся канитель маршей, перегруппировок кончатся, когда грянут первые залпы пушек. Тогда и наступает настоящая солдатская страда, то, к чему призван солдат и ради чего он переносит невзгоды.

Попель прилагает все усилия, чтобы остановить на подходе к Бродам арьергардный батальон и повернуть его обратно на вчерашние исходные позиции дивизии. Рябышев диктует приказ, чертит на картах для дивизий новые красные стрелы, шлёт связных с приказаниями.

В разгар этой работы к штабу корпуса, спустя полчаса после приезда с приказом фронта бригадного комиссара, подъезжает начальник артиллерии фронта с копией того же приказа. Выясняется, что штаб фронта, в течение всей ночи не имея связи с корпусом и не зная, где он находится, послал три экземпляра приказа по разным дорогам к Бродам. Итак, из трёх посланцев прибыло уже два. Генерал Рябышев, узнав, что это копия известного уже ему приказа, не отрывается от дела. Чтобы закрыть образовавшуюся пустоту на фронте дивизии Мешанина, туда перебрасывается правофланговый мехполк её соседа. Растрёпанные части Мешанина собираются и направляются в село Ситно по шоссе на Дубно - главное направление предстоящего наступления.

- Пока решение Рябышева сводится, как видно, к следующему: корпус посылает передовой отряд в составе танковой дивизии для захвата и удержания рубежа Иване-Пусте, Верба, Дубно до подхода остальных частей корпуса, которые должны прибыть туда завтра утром, после того как будут выведены из боя и сдадут кому-то оборону.

В передовой отряд назначается наша дивизия, так как она не связана противником и находится в направлении предстоящего наступления.

Штаб корпуса Рябышев перемещает в лес юго-западнее Ситно. Первым уходит туда батальон Т-34 полка Волкова вместе с ним самим.

С прибытием в район Ситно Попель сейчас же занялся опросом всех проезжавших по шоссе командиров, и в результате этого, пока "чухались" наши разведчики, как он выразился, были собраны данные, прояснившие обстановку в районе Дубно и Кременца.

Мы узнаём, что утром немцы взяли город Кремеиец, сёла Козин, Верба и город Дубно, причём Кременец взят с хода Каким-то отрядом, состоящим из броневиков и лёгких танков, который вот-вот будет отрезан нашей стрелковой дивизией, стоящей в лесу у села Града, западнее города. Для уточнения этих данных Попель разослал всю корпусную разведку. Войдя в соприкосновение с противником, разведка установила передний край. Нам с Кривулей удалось в селе Иващуках украсть у зазевавшихся разведчиков какой-то стрелковой дивизии пленного мотоциклиста. Они вели его в свой штаб, он пытался убежать, и мы его перехватили. Я хотел вернуть пленного пехотинцам, но Кривуля убедил меня, что. во-первых, они сами виноваты, взяли, так надо было держать - мы им не обязаны ловить: во-вторых, нам сегодня наступать, и поэтому в интересах самой же пехоты отдать нам этого пленного, хотя бы взаимообразно.

- Завтра возместим в стократ, - заявил Кривуля. Пленный оказался очень разговорчивым человеком. Он сказал, что из 12-й танковой дивизии, в составе разведки, прибыл на передний край 14-й танковой дивизии, одна из рот которой занимала село Козин. Там он заглянул в кооператив, выпил русской водки, потом пошёл не в ту сторону, заблудился и где-то за рекой встретил "русских солдат-коллег", как он выразился.

Итак, перед нами на рубеже реки Пляшувка части 14-й танковой дивизии и где-то на подходе - 12-я танковая дивизия. В 12 часов дня в штаб корпуса прибыл член Военного Совета фронта. Говорят, что после доклада Рябышева об обстановке член Военного Совета сказал:

- Почему вы вчера отступали и не выполнили приказа фронта?

Передают даже такие подробности. Рябышев, по-стариковски крякнув, спросил:

- А что это такое "отступление"? Таких боевых действий не знаю.

Попель тоже сказал, что он не имеет понятия, что это такое "отступление".

- В уставе Красной Армии такого слова нет. Мы знаем такой вид боя, как маневренная оборона. Но вчера корпус наступал.

Из разбора дела, кажется, выяснилось, что вчера вечером фронтовой делегат связи неправильно информировал командующего. Не доехав до штаба Рябышева, он увидел танки, уходившие в лес из-под бомбёжки немецкой авиации, отдельных бойцов, идущих в тыл, - экипажи погибших танков, - принял это за отход наших частей и, вернувшись, доложил, что "Рябышев отступает", в то время как корпус продвигался и вёл уже бой под Берестечком, вышел на Стырь и Пляшувку.

Теперь ясно, почему мы получили вчера вечером приказ отойти на Золочёвский оборонительный рубеж, который потом был отменён новым приказом о наступлении на Дубно.

Я слышал, что в конце разговора Попель сказал члену Военного Совета:

- Наши танки сегодня ещё раз докажут, что понятие "отступление" для них не существует. Сегодня я буду в Дубно.

- Хорошо, - сказал член Военного Совета. - Предоставляю вам возможность выполнить ваше обещание - назначаю вас начальником передового отряда.

Член Военного Совета информировал штаб корпуса о том, что главный удар Клейста направлен по району Луцк - Дубно - Ровно, что Клейст имеет около четырех тысяч танков и стремится овладеть переправами через реку Икву, а также магистралями на Ровно и Кременец. Командующий фронтом решил одновременным ударом с севера, с востока и с юга окружить и уничтожить танковую армию Клейста в районе Дубно. На отряд Попеля и возлагается задача во что бы то ни стало взять Дубно до подхода главных сил Клейста и удерживать этот рубеж, пока не подойдут главные силы нашего корпуса, с движением которого согласованы действия остальных корпусов, назначенных для этой операции.

- Вот почему назначаю вас начальником, - сказал член Военного Совета Попелю, - для твёрдости!

Попель попросил Рябышева дать ему пришедший в Ситно батальон Т-34 во главе с Волковым. Передав по радио, чтобы Васильев вытягивал свои части на марш в направлении Ситно, Попель подошёл к Рябышеву и сказал:

- Дмитрий Иванович, не забывай, - я жду тебя в Дубно!

Рябышев молча обнял Попеля, крепко прижал к груди и троекратно поцеловал. Разжав объятия, он промолвил только одно слово:

- Не забуду.

Попель взял на свой танк за башенного стрелка начальника особого отдела корпуса батальонного комиссара Оксина и повёл нас в Ситно, где стоял в обороне батальон танков Волкова.

*

- Это приказ генерала, а это начальник к приказу, - сказал Попель Волкову, передавая приказ и показывая пальцем на себя.

Для Волкова этот приказ был счастьем. Он вытянулся перед Попелем, лихо козырнул и выпалил залпом:

- Готов! Куда, где и что прикажете делать? Говорят, Волков остался очень недоволен своим первым вчерашним боем. Это объясняют тем, что он мечтал о настоящей танковой атаке, когда противники идут друг на друга. Ему хотелось проверить качество своих Т-34, в которые он влюблён. До войны Волков сутками пропадал в своём машинном парке. Дело доходило до того, что его супруга приходила в парк узнать, что с мужем. Он знал капризы каждой машины, по звуку мотора определял, какого это механика танк. За время наших бесконечных маршей Волков извёлся, почернел от бессонных ночей и беготни на каждой остановке от машины к машине. Он никак не мог примириться с тем, что его технику "прокатывают в тылу", и, встречаясь с Васильевым, жаловался: "Я каждую машину холил и берёг для боя, хочется ударить так, чтобы немцы забыли, как их звать. А тут на тебе, скачи, как почтовая тройка, по двести вёрст в сутки!" и вот - долгожданный первый бой. "Но что это за бой? возмущался он. - Посмотришь, стоит немецкая машинка, дрожит, хвост поджала, голову прячет" за сарай и из-под забора тявкает".

На вопрос Волкова: "Где и что прикажете делать", Попель ответил:

- Прикажу я тебе бить немецкие танки, а где разрешаю тебе бить, - где найдёшь: по дороге на Дубно и в самом городе. Только, видишь, как бить? спрашивает он вдруг таинственно. - Тут ты, пожалуй, должен со мной посоветоваться.

"Совет" Попеля заключался в следующем: "Батальону Волкова - головному эшелону отряда - к исходу дня занять город Дубно".

В разведорган, который пойдёт впереди головной походной заставы батальона, назначаюсь я с одним своим взводом.

- Это потому, хлопче, так делаем, - пояснил Попель Волкову своё построение передового отряда, - что облачно и моросит. Немецкая авиация не будет мешать нам. Пойдём одной колонной и таким сжатым кулаком проломим череп любому Клейсту.

Отдав приказ и разъяснив, что к чему, Попель уехал к Васильеву, который, построив свои части в колонну, поджидал его.

Взяв 1-й взвод с Кривулей, я отправился уже по знакомому мне шоссе на Ситно, рассчитывая, пока батальон вытянется, уйти на пять километров вперёд.

С окраины села на шоссе впереди нас выходит взвод Т-34. В люке башни головной машины - знакомая фигура с горделивой осанкой, опирающаяся на согнутые в локтях руки. Сейчас этого танкиста, видимо, интересовало только одно - выскочить на шоссе впереди моего взвода.

Пытаясь сделать это, Перепилица, - это был, конечно, он, - чуть не сбил поравнявшуюся с ним мою машину - он затормозил свою уже на скате кювета.

Увернувшись от столкновения, рассерженный Гадючка упрекает Перепилицу:

- Э, товарищ лейтенант, да хиба вы не знаете, що развидка впереди должна быть?

- Знаю, что разведка, вот и уступаю дорогу, - улыбается Перепилица.

- А вы кто? - спрашиваю я его.

- Мы гэпэзэ, - многозначительно отвечает он, - головной дозор.

Договариваюсь с начальником головной походной заставы, чтобы он шёл за нами на расстоянии зрительной связи, так как до противника всего десять километров. Кривуля советует мне идти не по шоссе, а справа, по дороге, по шоссе пойдёт походная застава. Радиоволна у нас одна, это облегчает информацию.

Послушав Кривулю, я повёл взвод вдоль насыпи железной дороги, идущей на Дубно.

Наблюдая из села Рудня, я заметил на северной окраине Иване-Пусте пять немецких танков. Донёс об этом по радио Волкову. Волков приказал походной заставе уничтожить их "без шума", а мне обходом продолжать движение. Начальник заставы выслал ко мне в Рудню Перепилицу с двумя танками.

Перейдя реку Пляшувку между двумя озёрами, мы поспешили ивняком к станции. Я повернул свой взвод дальше на северо-восток вдоль линии железной дороги, а Т-34, подойдя с тыла к мосту на шоссе, двумя выстрелами сняли оба стоявших там танка и закрыли отход остальным, которых, судя по поднявшейся в Иване-Пусте суматохе, оказалось значительно больше пяти, замеченных мной. Стремясь прорваться через мост, они пошли в атаку, но слева по ним открыло огонь ядро заставы. Пользуясь превосходством калибра своих орудий, Т-34 расстреливали немецкие танки с двухкилометровой дистанции.

Мост быстро исчез из моих глаз, но я понял, чтб там произошло, когда услышал, что стрельба прекращается, и увидел немецких танкистов, бегущих из села пешими. В это же время с высот западнее села спускалась на шоссе на большой скорости колонна танков Васильева.

Не останавливаясь, движемся дальше вдоль железной дороги на шоссе. Слева от нас пусто. И вдруг мы видим колонну танков и автомашин, выходящую на шоссе с боковой дороги и движущуюся на село Верба. Голова колонны уже скрылась в селе, а хвоста её не видно за высоткой. Машины появляются на развилке дорог одна за другой с методичной точностью, строго соблюдая дистанцию.

- Мать родная, сколько их! - качает головой Никитин. Вызываю Волкова. Слышу голос радиста, прошу передать наушники Волкову, информирую его о движении танков, сообщаю место, откуда веду наблюдение.

- Не шевелись! - приказывает он мне. - Ударю с хода. Подхожу к Грановке.

"Это, значит, ещё пять километров", - думаю я и слышу, как Волков передаёт мои данные радисту Попеля и как тот информирует его о том, что Попель уже прошёл Ситно.

Кривуля показывает мне на лощину, что впереди и левее нас.

- Сюда, черти, прут!

По дороге от села Смолярна в нашу сторону двигались два немецких танка и два мотоциклиста.

"Уйти за дома хутора не удастся, - подумал я. - На этом проклятом месте вокруг выемки незамеченными не продвинешься. Они обнаружат нас, как только моторы пыхнут дымом при заводке. Немецкий дозор пойдёт, конечно, на Вербу, параллельно шоссе. Для этого ему надо свернуть

на полевую дорогу возле вон того сарая. Там местность совершенно открытая, даже железнодорожная насыпь едва заметна. Если они взберутся на насыпь у переезда раньше, Чем подойдёт Волков, мы вынуждены будем открыть огонь. Нужно минимум четыре выстрела. Этого достаточно, чтобы всполошить колонну, выславшую дозор. Тогда всё пропало. Немцы успеют принять боевой порядок и встретят Волкова в упор". Подсчитываю, что до подхода Волкова остаётся восемь минут. Столько же приблизительно потребуется и немецкому дозору, чтобы выйти к переезду. Значит, всё дело" решают секунды. Кривуля, соскочив с машины, загребает в охапку верхушку рядом стоящей копны.

- Пушки назад, маскируйся сеном! - приказываю я. Экипажи стали быстро закидывать танки сеном, стараясь сделать их похожими на копны, густо стоявшие вдоль железной дороги. Немецкие мотоциклисты двигались впереди своих танков, значительно опередив их. "Если они проскочат сразу в хутор и не обратят на нас внимания, мы выиграем две-три минуты", - подсчитал я и радировал Волкову, что по шоссе движение продолжается, наблюдаю полный порядок, - немцы, видимо, не подозревают ничего, но на меня идет боковой дозор и я не могу никуда уйти.

- Нажмите на скорость, - прошу я.

- Летим! - радирует Волков. - Осталось четыре километра. Сиди и не шевелись! - Я слышу в своих наушниках,, как он взволнованно дышит и как, забыв о переговорном устройстве, надрываясь, стараясь перекричать шум мотора, отдаёт команду своему механику: - Скорость давай, газ давай... - И опять, обращаясь ко мне, волнуясь, просит:

- Что хочешь делай, но ни звука, - и вдруг, запнувшись, приказывает:

- Умрите, но молча.

Оставив танки далеко позади, мотоциклы стрелой летят к нам. Они уже на полдороге. Отдаю команду прекратить маскировку и всем сесть в танки, без моего сигнала никому не стрелять.

- Пусть немцы хоть лазят по вас, но чтобы ни звука. Надо выиграть две-три минуты, - говорю я, а сам думаю: "Нет, не уложимся и в три минуты не едут, а летят, черти!"

Они уже прошли три четверти дороги. Нервное напряжение возрастало у меня, казалось, с такой же быстротой, с какой приближались мотоциклисты. Я уже не дышал. И вдруг на всём ходу мотоциклисты повернули вправо к лесу, что начинался в полукилометре от их дороги.

- Лес осматривать свернули, - обернувшись, закричал мне Кривуля, а я уже прикидывал в уме, сколько времени потребуется мотоциклистам, чтобы доехать до леса, осмотреть опушку и вернуться назад.

"Две минуты", - подсчитал я и подумал: "Ещё бы одну минуту выиграть!"

Едва немецкие танки поравнялись с лесом, как мотоциклисты вынырнули из него и, обгоняя танки, понеслись на нас. "Приготовились?" - крикнул я и опять, затаив дыхание, стал следить за ними. Вот они скрылись за полотном железной дороги, мне их уже не видно. По внезапно затихнувшим моторам я понял, что мотоциклисты остановились. "Наблюдают, - подумал я, - но за чем?"

- Да проезжайте же, черти, скорее, ей-богу, стрелять не будем! заговорил Никитин, всё время молча наблюдавший в триплекс.

Этого было достаточно, чтобы заговорил и Гадючка:

- Гайка отошла, товарищ студент, на бога уже надеетесь?

Прислушиваясь к шуму мотоциклов, работавших на малом газу, я думал: "Со стороны переезда танки закиданы сеном хорошо, оттуда, не подойдя вплотную, не разберёшь, что это, а вот со стороны хутора - плохо, бока голые, заметят, если присмотрятся".

Уже слышен был позади шум приближавшихся танков Волкова, когда мотоциклы, зарокотав на низкой передаче, показались на переезде. Передний мотоцикл скатился вниз и, удаляясь, залопотал мотором, а задний почти остановился на насыпи. Мне показалось, что я встретил в своём перископе удивлённый взгляд мотоциклиста. Но мотоциклист, должно быть, ничего не заметил, набирая скорость, он помчался на хутор вслед за первым.

Через одну-две минуты немецкие танки, лязгая гусеницами и жалобно подвывая моторами, перевалили через насыпь и свернули налево - к дороге на Вербу. В тот же миг на шоссе тяжело ухнул одиночный выстрел танка Т-34, а в наушниках раздался ликующий голос подполковника Волкова:

- Круши их, товарищи! Давите гадов, мои дорогие! .. В радости я так громко прокричал команду, что когда немецкие танки вдруг почему-то остановились, мне показалось, что они остановились оттого, что услышали мой

голос. Я чуть поправил горизонтальную наводку и, выстрелив, крикнул:

- Не разевай рот, проходимец!

- А то ворона влетит, - добавил Никитин, послав в пушку второй снаряд.

Кругом меня загрохотали выстрелы, и я увидел, как оба танка заискрились. - Готово! Оба! - смеясь, докладывает Никитин и открывает люк.

В наушники слышу раздельную, по складам, команду Волкова: "Трофим! Трофим! ("Третью роту вызывает", - догадываюсь). Обходи село слева. Жми на всю железку. Давай бери следующую деревню Птыча! Чёрт глухой! Птыча следующая деревня, атакуй!"

Вызываю Волкова и докладываю, что дозор уничтожен, продолжаю разведку на Вербу.

- Разведчик! - кричит он мне в ответ. - Не присматривайся и не вынюхивай - поздно, а крой в атаку на Вербу, прорывайся вперёд на Дубно! Слышишь? Несись архангелом впереди и наводи порядок на шоссе. Лети, дорогой, лети!

С высотки, из-за которой появились немецкие танки, теперь, рассыпавшись цепью, летят наши БТ и Т-34. Они как бы пережёвывают немецкую колонну. Позади них шоссе совершенно чистое - немецкие автомашины и танки сброшены с дороги, разбитые, они дымятся в поле, некоторые, пытавшиеся спастись, увязли в болотистом лугу. Очищая шоссе, танки Волкова уходят за село Смолярна, только одна их длинная цепочка, обстреляв голову немецкой колонны, вильнула через гребень, ушла в обход, на село Птыча.

В наушниках слышу голос Попеля:

- Волков, вижу тебя! Вижу работу. Молодец! Тебе никто не скажет, что даром ел хлеб. Не останавливайся! На Дубно! Посылаю на помощь Мазаева.

Повернув на восток, к Вербе, мы подошли к этому селу полем в развёрнутом строе. Наших там ещё не было. Немецкие автомашины, стремившиеся вырваться из села на полевую дорогу, в панике запрудили улицу. Когда наши танки, внезапно появившись, открыли огонь и влево, по шоссе, и прямо, вдоль улицы, немцы, бросая машины, кинулись из села в ивняк, растущий по краю болота.

Мы с трудом пробились через заставленную машинами улицу и вышли на полевую дорогу, ведущую к селу Птыча.

Рота, посланная Волковым в обход, была уже в этом селе, о чём нам дала знать доносившаяся оттуда стрельба, в которой господствовали солидные нотки наших Т-34. Нельзя было не залюбоваться этими всеобщими любимцами танкистов. Высыпав из-за последнего редкого ряда домиков Птычи и вытянувшись клином, они промчались в одном строю с БТ на угол леса, наперерез колонне немцев, раздувшейся на шоссе, как туго перетянутая вена. Я дал команду - двигаясь вдоль железной дороги на Турковичи, обогнать атакующих, и Гадючка, только и ждавший этого, развил такую скорость, что наши танки, пролетая село, успели сделать всего по три-четыре выстрела.

Перед каждой атакой Гадючка напоминает: "Если атака, так чтобы уж не только со скоростью, но и с огнём". Сегодня на скорость жаловаться нельзя, но с огнём не везёт. Во время атаки на Вербы Никитин долго не мог перезарядить пушку - гильза не выходила, и Гадючка, передразнивая Никитина, любящего выражаться точным техническим языком, ядовито спрашивал:

- Не эстрактируется, товарищ студент?

Обогнав атакующих и перемахнув через шоссе, мы выскочили на высотку у села Подлуже, и тут нам с Никитиным опять не повезло.

- Самолёт на земле у рощи, - докладывает Гадючка.

- Вижу! - отвечаю я и стреляю по самолёту, вокруг которого суетились люди, тянули его за крылья, видимо, поворачивали.

- Разрыва не бачу, - докладывает Гадючка. Не пойму, в чём дело, стреляю опять, и Гадючка опять иронизирует:

- Разрыва не бачу.

Земля под самолётом как будто брызгает, но разрыва действительно нет. Волнуюсь, беру прицел на нитку выше.

- А чем стреляете, заряжающий? - спрашивает вдруг Гадючка у Никитина.

Я спохватился и сообразил, что в горячке забыл дать команду "Осколочным заряжай", и ясно, что Никитин заряжал бронебойным. Поправив свою ошибку, я выстрелил третий раз. Облако разрыва, наконец, закучерявилось, но было уже поздно. Самолёт, вырулив на шоссе, с короткого разбега оторвался от земли.

Гадючка буквально взвыл от досады. Виноват я, но этот хитрец, по своему обыкновению, всё свалил на Никитина - из уважения к командиру, а стрелы-то, конечно, направлены на меня. На этот раз обошлось без перепалки - Никитин не мог защищаться, тоже из уважения к командиру.

- Ну, пропал, теперь у него второй козырь, - сказал он мне тихо.

Ему пришлось признать законным требование возмущённого механика искупить свою вину по крайней мере тремя немецкими танками.

- Иначе шапки врозь, и конец нашей компании, - сказал Гадючка.

- Добре, - миролюбиво ответил Никитин.

Несмотря на постоянную пикировку, моя "компания" становится всё дружнее, и мы уже во время боя чувствуем себя в танке, как дома.

Пока наш экипаж занимался самолётом, другие экипажи успели поджечь несколько автомашин на северной окраине Подлуже и таким образом заградить выход немцам из села. Это оказалось вовремя, так как танки, которые мы обогнали под Птычей, уже, выскочив , из-за леса, ворвались в село. Мы поспешили к выходу из села, чтобы закупорить его прочнее, и, став за домами, открыли огонь по группе немецких танков, стремившихся вырваться из тесной улицы на простор шоссе. Их гнал наш Т-34. Его пушка то появлялась между домами, посылая снаряд за снарядом в хвост немецкой колонны, то вдруг скрывалась. Наконец, он появился и сам с десятком следовавших за ним БТ погнался за немцами, уже не укрываясь больше за домами.

Когда мы подбили одного за другим два передних танка и остальные шарахнулись влево за дома, к железной дороге, оставив на шоссе несколько следовавших в середине колонны легковых машин, я увидел в башне Т-34 Попеля. Преградив своим танком шоссе, он кричал:

- Господа офицеры, "ком хир", или вы думаете, что у нас лакеи есть открывать вам дверцы?

Офицеры вылезли из машины один за другим и, подняв руки, шли к танку Попеля. Последним вылез из красивой легковой машины высокий офицер, с маленькой головкой на длинной шее. По окантовке фуражки и погонам все сразу определили: генерал.

Его картинная поза - он прошёл мимо нас, закинув руки назад, - привела нашего механика в восхищение:

- Ого! Вот так гусак! - говорил Гадючка, потирая от удовольствия руки.

Но когда он узнал, что нами захвачен весь штаб 14-й танковой дивизии немцев и не хватает только самого командира дивизии, генерала Мильче, улетевшего на том самом самолёте, который мы упустили, настроение нашего механика резко изменилось, и чего только не пришлось выслушать бедному Никитину за то, что он заряжал бронебойными вместо осколочных. Гадючка, призывая меня в свидетели, требовал подтверждения, что долг за Никитиным увеличился, что к трём танкам за самолёт надо прибавить упущенного по его вине генерала.

- Слышите? - спросил я отмалчивающегося Никитина.

- Слышу! - ответил он. - Без его морали досада сосёт под ложечкой. Долг так долг! Отдам сполна и даже с лихвой, только пусть работает механик и рычагами так же, как языком...

Это обещало новую вспышку красноречия Гадючки, но тут подошла рота Т-34 во главе с Волковым, и Попель, узнав от пего, что часть немецкой колонны прорвалась на Дубне, крикнул, обращаясь ко всем:

- Э, хлопцы, мабуть, догонять надо?

Я выругал себя за то, что задержался около этих немцев, дал команду: "Вперёд, четвёртая", и мы полетели на Дубно.

За моим взводом, машина за машиной, не отставая, шли танки Волкова. На краю города, у озёр, мы спугнули немецкую пехоту, поспешно ковырявшую лопатами землю, обходя Дубно с запада по шоссе, смяли колонну автомашин и, выскочив на северную окраину города, врезались у моста через Икву в хвост пехотной колонны немцев, спокойно маршировавшей по шоссе на Ровно.

Посреди моста одна за другой вспыхнули три автомашины, огневая пробка закупорила мост, немцы бросились с шоссе врассыпную и стали кидаться в реку. Я услышал рядом чей-то раскатистый смех и, оглянувшись, увидел Попеля, сидящего на башне танка. Подмигнув нам, он показал смеющимися глазами на немцев, тонущих и воющих в полноводной Икве, и крикнул:

- Ишь, купаться захотели, их благородия, господа будущие помещики. Жарко ходить по советской земле!

Я тоже смеюсь, смеются все, и те, которые выглядывают из башни, и те, которые сидят в танках, и те, которые выскочив из своих машин, гонят от берега толпу немцев, испугавшихся воплей тонущих и поспешивших вылезть из воды.

Подавшись вперёд и показывая рукой на пловцов, приближающихся к противоположному берегу, Попель кричит:

- Дайте им! Не жалейте, хлопцы, пару для гостей. Хай учатся, як в нашей воде пузыри пускать!

Со всех сторон застучали пулемёты. С восточного берега по мосту ударила с перелётом батарея.

- Смотрите, танк! - прокричал мне в ухо Никитин, показывая на зашевелившийся на том берегу куст, из которого высунулась короткая толстая пушка.

Я показал на него стоящему рядом в своей машине Кривуле и сам нырнул в башню. В прицел я увидел, что немец поспешно крутил башню, и его пушка, минуя мой танк, остановилась где-то рядом.

"В Попеля наводят", - подумал я и выстрелил в башню. За моим выстрелом последовал выстрел Кривули, и немецкий танк, опустив пушку, задымил.

У моста никто из немцев, кинувшихся в реку, не вышел на тот берег, но дальше, уже в черте города, до батальона пехоты всё-таки перебрались через реку Икву. Уходившие по шоссе на Ровно пехота, танки, артиллерия немцев вернулись и заняли оборону на восточном берегу.

Поставив в прикрытие у моста взвод Т-34 и взвод KB в роще против моста, Попель повёл нас через Дубно обратно в Подлуже, где уже располагался штаб нашего передового отряда. День был хмурый, моросило, но к вечеру тучи разошлись, и солнышко, садясь, улыбнулось нам приветливо и ободряюще, улыбнулось и скрылось. Мы проходили тихий древний город, с одной фабричной трубой, окружённый лугами и плёсами полноводной Иквы. На нём уже лежит печать войны. На западной окраине несколько больших зданий окутано дымом. Костёл зияет сорванными с петель дверями. В центре города мостовая усеяна битым стеклом витрин. На тротуарах лежат трупы убитых жителей.

*

Итог первого боевого дня передового отряда Попеля неплохой: разгромлена на марше 14-я танковая дивизия немцев, взято несколько десятков исправных танков и сотни пленных, занят и удерживается рубеж протяжением в двадцать километров: Иване-Пусте, Верба, Птыча, Подлуже, Дубно.

Как показывают пленные офицеры, у Клейста в нашем направлении действуют шесть дивизий. Это - четыре тысячи танков оперативного назначения, ещё не бывших в боях, только вчера введённых в прорыв. Их задача: захватить переправы на реке Иква, при поддержке авиации выйти на оперативные просторы в направлении Кременца и Ровно, нарушить тыл нашей армии, форсированным маршем идти до Днепра, захватить днепровские мосты и тем самым завершить окружение советских войск в Правобережной Украине. Всё это должно быть сделано за две недели. Захваченный нами в плен начальник штаба дивизии твердо уверен в успехе. Оказывается, вчера утром им было уже известно, что корпус генерала Рябышева движется на Дубно. Легкоброневая дивизия прикрытия Клейста, с которой мы вчера вели бой, обескровлена, но всё же она задержала наше продвижение. Клейст этим воспользовался и опередил нас своей 14-й дивизией с южного направления и 18-й, прошедшей на Ровно, - с северного.

Я поделился с Кривулей этими сведениями, и мы обменялись с ним мнениями по поводу осуществляемого нами замысла фронта уничтожить армию Клейста. Мнения наши сошлись: несмотря на все преимущества, которые имеет Клейст, он будет уничтожен. Этому порукой беззаветная Храбрость и преданность долгу наших бойцов и командиров, с кокон они выполняли свои обязанности во вчерашнем и сегодняшнем боях.

К этому же выводу приходит и мой экипаж за ужином, выпивая бордо, найдённое под сиденьями немецких штабных машин. Кривуля отмерил всем вместо чарки по крышке танкового термоса. Никитин и Гадючка, забыв про упущенный самолёт и улетевшего генерала, едят из одной консервной банки и подносят друг другу по чарке.

После ужина меня вызвали к комбату. Я получил задание доставить пакет командиру корпуса и приказание второму эшелону тыла - подвезти горючее и боеприпасы. Тылы дивизии стояли на южной окраине Заблотца. Я прибыл туда на рассвете 28 июня и только передал письменное приказание, как услышал крик:

- Немцы! Танки!

С начальником отдела кадров штаба капитаном Стадником мы выбежали на шоссе, на которое вытягивалась колонна ремонтно-восстановительного батальона.

- Лёгкие танки, до пятидесяти штук. Идут во ржи. Пехоты не видно, доложил капитану Стаднику его

помощник, старший лейтенант Харченко, подскочивший на "пикапе".

- Взять гранаты, всем строиться повзводно, шофёрам остаться, - подал команду капитан Стадник.

От машины к машине вдоль колонны полетело:

- Гранаты! Строиться!

Среди пробежавших я увидел знакомого мне политрука Белевитнева. Он побежал в рожь со взводом резервных танкистов. Я, по указанию капитана Стадника, занял со своим танком позицию за крайними домиками, чтобы встретить отсюда наступающих огнём с места.

Немцы уже подошли на дальность выстрела, но мне их почти не видно. Лёгкие танки, вооружённые одними крупнокалиберными пулемётами, совсем утонули во ржи. Очевидно, и немцы мало что видят вокруг себя.

Я решил бить по передним танкам, рассчитывая, что задние, увидев горящие машины, повернут обратно.

Первые снаряды я послал в два немецких танка, далеко обошедших наш левый фланг и мчавшихся по шоссе к хвосту колонны. Повторяться не пришлось: оба танка пустили густые клубы дыма. Однако справа, совсем вблизи меня, поднялась винтовочная трескотня, зачастили взрывы гранат. Я поспешил развернуть свою башню, но стрелять не смог. Волнующаяся рожь была испятнана комбинезонами наших ремонтников и ребристыми шлемами резервных танкистов. Они били из винтовок по приближавшимся танкам, бросали гранаты, ныряли в рожь и появлялись уже в новом месте. Я восхищался ими и досадовал, что мешают мне стрелять - неизбежно попал бы в них. Впрочем, стрелять и нужды не было. На моих глазах экипажи немецких танков выбрасывались из своих башен в рожь.

Когда я высунулся из люка, чтобы оглядеться вокруг, стрельба прекратилась. По неподвижно стоявшим во ржи немецким танкам лазали наши бойцы. Только один танк, дымя выхлопной трубой, надрываясь, стремился уйти подальше от места боя. Он был уже на недостигаемой для меня дистанции. Сплюнув с досады, я вылезаю из башни. Ко мне подошёл капитан Стадник.

- Ну, что? - спросил я его.

- Три подорваны, двенадцать целы и невредимы. Крутились, крутились немцы по ржи, видят - гранаты со всех сторон, бросили танки и сбежали.

- Э, шкурка у них тонка! - подбежав к нам, засмеялся какой-то командир. - Сейчас захвачу тягачи, и повезём комдиву боевой подарочек от тылов.

...Вспоминаю эту стычку и думаю: роль моя в ней - пустяковая. Это гранатомётчики, невидимые во ржи, решили её исход, голой грудью пошли они против немецкой брони, врукопашную схватились с ней, и немецкая броня сдала.

Как сейчас вижу: вот они идут, молодые, весёлые, упоённые победой. Война познакомит с вами весь мир!

На пути в штаб корпуса, свернув в селе Крупец с шоссе на полевую дорогу, я остановился, услышав какой-то гул. Не пойму, откуда он. Впереди, к селу Ситно, - чистое поле ржи, на шоссе никакого движения. Всматриваюсь в опушку леса, что в полукилометре от меня. По опушке стелется сизый дымок. Что это такое? Ведь там у шоссе штаб Рябышев!

Внезапно из леса стрелой вылетают танки БТ: один, второй, а за ними несётся развёрнутый в боевую линию строй остроносых, быстроходных машин. Они летят по ровному полю вдоль шоссе, ныряют в волнах зелёной ржи.

- Наши идут в атаку! - с восторженной дрожью в голосе крикнул Никитин. - Ну и лихо идут!

И он вылезает на башню, весь подаётся вперёд, чтобы не пропустить ни одного движения атакующих.

- Такого мы ещё не видали! - кричит он мне. С радостно бьющимся сердцем я подымаюсь к нему. За мной высовывается Гадючка.

Однако где же противник? Слева - ровное поле, оно окаймляет виднеющиеся вдали сады и крыши села Ситно. Там тихо и спокойно. Только вверху в солнечной голубизне что-то вдруг случилось: как будто разошлись густые фиолетовые чернила. Гигантские фиолетовые ленты прочерчивают небо, изгибаются над мчащимися в атаку нашими тапками.

- Вот, гидра, пустила чернила, - ворчит Гадючка. - Ну, теперь держись, хлопцы, налетят, стервятники! - Он с досадой махнул рукой и скрылся в свой люк.

И у меня защемило сердце. Осматриваюсь, настораживаюсь. Слева, оттуда, где всё брызжет солнцем, доносится грохот, кажется, что там сбрасывают листовое железо, и близко от меня свистит снаряд, пролетающий в сторону леса.

Теперь ясно. Немцы в селе Ситно. Огнём с места встретили они нашу атаку. Уже не слышно отдельных выстрелов - они слились в оглушающие раскаты.

Вот уже наши танки отделяет от села только узкая зелёная полоска. Несколько танков застыло на бегу. Одни горят, другие стоят, окутанные голубоватым прозрачным дымом. Оставшиеся в строю стремительно несутся к густо-листным садам села, которые встречают их в упор орудийными выстрелами. Вот герои ворвались в село, вот сомкнулись за ними сады. Лязг и гул артиллерии утихает. Поднимающееся к зениту солнце пожелтело, поблёкло от расплывшегося по небу дыма.

- Всё кончено... - шепчет Никитин. - Засада! - вдруг со злостью вскрикнул он. - Товарищ командир, да разве ж это война? Где, скажите вы, авиация, артиллерия, пехота? Как же так выходит, что воюем порознь, каждый сам по себе?

У меня самого уже возникал этот вопрос.

- Поживём - увидим, - уклончиво ответил я. - А вот возвратиться нам к отряду по старой дороге нельзя. Надо ехать в штаб, узнать, как быть.

По земле от села снова прошёл глухой гул. Мы замерли, увидев показавшиеся из садов Ситно уродливые чудовищные машины ярко-жёлтой, тигровой раскраски. Они медленно катились в нашу сторону, сверкая языками выстрелов.

- Я таких ещё не видал, - говорит Никитин. Немцы движутся линией. Всматриваюсь в бинокль в ближайший левофланговый танк, вырвавшийся далеко вперёд. Его контур что-то напоминает мне. Но что?

- "Рейнметалл"! - выкрикнул я, вспомнив фотографию немецкого тяжёлого танка, которую видел в альбоме училища, и скороговоркой выпалил: - Тяжёлый, пушка семьдесят пять, прямой выстрел восемьсот, броня сорок...

- Товарищ командир, чего мы стоим и дожидаемся, як вол обуха? спрашивает, высунувшись из люка, Гадючка.

С досады, не ожидая команды, он резко рванул затвор пушки.

- Бронебойными заряжай! - машинально скомандовал я.

- Есть! - с сердцем ответил Никитин и, дослав снаряд, захлопнул затвор.

"Нет, - подумал я, вспомнив, что везу пакет, - тут не воевать, а удирать надо".

- Заводи! - кричу Гадючке.

Хорошо бы кустами пробраться до высоты, чтобы прикрыться её гребнем. До него всего пятьдесят метров. Смотрю сквозь редкие кусты, как бы лучше проскочить под носом у немцев, и не верю своим глазам. От угла леса, откуда ранее выскочили БТ, сейчас мчится, сверкая выстрелами, стройная цепочка КВ. Ближний к нам танк идёт прямо на высоту. Его пушка, торчащая из огромной башни, развёрнута в мою сторону. Стоит мне сдвинуться с места по намеченному маршруту, как KB, увидев мой танк, идущий со стороны противника, несомненно, ударит по нему пятидесятикилограммовой чушкой - от нас и мокрого места не останется.

Но фланговый немец тоже приближается к высоте. Его курс лежит мимо меня. Вот сейчас он заметит в кустах мой танк - и тогда тоже жди снаряда. Что могу я поделать с его лобовой броней, имея 45-миллиметровую пушку?

Свой или чужой - нам конец!

Как загипнотизированный, смотрю на зияющее дуло пушки приближающегося КВ. Сверху, на его башне, полупригнувшись, сидит на четвереньках маленький головастый танкист. Опираясь на антенну рукой, он то быстро выпрямляется, смотря куда-то через меня, то пригибается вновь.

Видно, почуяв недоброе, из башни вынырнул Никитин.

- Вот это довбня! - воскликнул он, увидев идущий на нас КВ.

Гадючка завёл мотор. Пыхнув дымом, он взревел так громко, как, кажется, я никогда ещё не слыхал.

- Глуши! - закричал я.

Никитин нырнул вниз, и мотор заглох. Но было уже поздно. Поравнявшийся с нами немецкий танк заметил дым мотора и шевельнул в нашу сторону пушкой.

- Приготовься! Огонь! - бросил я Никитину и, нырнув в башню, прильнул к прицелу.

В прицеле надвигалась ребристая громада. Её башня, поворачиваясь, нащупывала меня своей пушкой. Надеюсь опередить, навожу перекрестие на башню.

- Есть! - ободряю себя и, держа на прицеле башню, нажимаю педаль спуска.

Раздаётся гром выстрела. В поле зрения телескопического прицела вместо башни танка клубится облако дыма.

"Что за наваждение? Куда же девался танк? - думаю я. - Не провалился же он сквозь землю!.. И почему так туга педаль? Кажется, я не почувствовал спуска". Гляжу под ноги - о, ужас! Под педалью спуска - гильза снаряда, и моя нога давит педалью на донышко гильзы. До спуска не дожал, значит и не стрелял, значит... Но почему немец не стреляет?

Выглядываю из люка. Прямо передо мною, на том месте, где я видел немецкий танк, валяются исковерканные листы брони и дымится чёрное пятно. Позади спокойно разворачивается вправо башня нашего КВ. Вот, оказывается, кто стрелял! Да, попади он в мою БТ, и следа бы не осталось от нас на земле.

Над лавиной немецких полосатых чудовищ то тут, то там взвивается струйками, подымается клубами дым.

Из люка на меня с недоумением смотрит Никитин. Он ещё не понял, почему я не стрелял. "Приедем, - думаю я, - скажу ему, к чему может привести валяющаяся под ногами стреляная гильза снаряда".

Фланговый KB всё ещё не замечает нас. Он занят очередным немцем. Выстрел, взрыв - и слетает башня немецкого танка, разваливаются борта.

Полуоглушённые выстрелами своего спасителя, мы с Никитиным показываем друг другу большой палец и смеемся от нахлынувшей радости.

Непомерно большая голова маленького танкиста появляется над башней. Из-за гребня высоты раздаётся выстрел. Башня смельчака брызжет снопом искр, а снаряд рикошетом фырчит над нашими головами. Маленький танкист ныряет внутрь башни. Снова выстрел - и разваливается ещё один немецкий тяжёлый танк.

"Что же, картонные они, что ли?" - думаю я. Ну, теперь можно без опаски подойти к KB и спросить стоящего на башне командира, не переместился ли штаб корпуса. Бегу к нему. Маленький танкист указывает на KB, идущие развёрнутым строем по шоссе.

Мчимся туда. Жалкие остатки "рейнметаллов" в панике бегут к селу Ситно.

Всё так непонятно, так запутано. Вчера днём мы разбили в этом направлении 14-ю танковую немецкую дивизию, а наутро немецкие танки вновь появились здесь, уже

В тылу у нас. Не радуют услышанные мной обрывки разговора на КП комкора. Рябышев, когда я подошёл к нему с пакетом, стоял на опушке рощи, опираясь плечом о дерево. Поглядывая в сторону Ситно, где наши KB вели ещё бой среди горящих БТ, он что-то быстро писал на своём планшете, потом, не меняя позы, приказал вызвать связного от командира мехдивизии Герасимова. Я слышал, как он сказал при этом, обращаясь к стоящему рядом начальнику штаба полковнику Петрову:

- Доносит, что продвигается на Верба. Что из этого получится, - не знаю, но то, что из-за него у меня не получилось кулака в этом месте, это я уже чувствую... Эх, Петров, Петров, не научились ещё люди воевать...

- Война научит, товарищ генерал.

- Научит, но чем воевать будем. Надолго ли хватит БТ! - и Рябышев тяжело вздохнул.

Да, БТ, действительно, ненадолго хватит. Вспоминаю совещание военпредов на заводах танковой промышленности, выступление комиссара Главного управления бронетанковых войск товарища Аллилуева, обрушившегося на тех, которые говорили: "К чему рисковать, искать чего-то, когда нас вполне удовлетворяют имеющиеся уже испытанные конструкции". Как хорошо, что наши конструкторы не успокоились, рисковали, искали нового, и теперь мы имеем такие конструкции, как Т-34 и KB! Жаль только, что этих замечательных машин, приводящих наших бойцов в восторг, а противника в ужас, пока ещё маловато.

На обратном пути я увидел недалеко от железной дороги, у горящего немецкого танка, один наш КВ. Весь его экипаж был наверху. Кто приплясывал на корме, кто наблюдал с башни. Мне захотелось узнать, как себя чувствуют товарищи после атаки, о чём они думают.

Я подъехал к ним и представился худощавому юноше, вытиравшему с лица копоть и грязь, которые вместе с потом струились из-под слипшихся волос.

- Командир разведвзвода KB лейтенант Кулеба, - доложил он, спрыгнув с танка.

- Ну, как воевалось? - спросил я, кивнув в сторону дымящегося немецкого танка.

Душа лейтенанта Кулебы, видно, просила разрядки. Он не заставил повторить вопрос и, отдав радисту распоряжение вызвать какого-то Шатохина, прыгнул на мой танк и присел на башню.

- По правде сказать, товарищ старший лейтенант, - засмеялся он, сначала было подрастерялся.

- Отчего же?

- Видите ли.. . Немцы утром закупорили нас, перерезав шоссе и заняв оборону на окраине вон того села. Ну, комкор и отдал приказ выбить их оттуда и очистить шоссе на Дубно. В атаку пошли БТ, а нас оставили за высоткой в резерве. Стоим, за гребнем немцев не видно. Прибежал комбат, говорит, все "бэтушки" из засады разбиты, и немцы на нас прут лавой. Тут как раз команда: "Вперёд!" - и я повёл свой взвод в контратаку. Подхожу к гребню, вижу: прёт на меня громадина - полосатый, как тигр, а сам, как дом. Раза в два, пожалуй, моего-то побольше. Я такой громадной дуры вовек не видывал. .. Тут я и подрастерялся, опешил, забыл, что делать. Смотрю на него в телескопический прицел - только и всего. А там немец, должно, тоже не из храбрых попался. Как увидел меня, даже остановился. Но потом пришёл в себя, развернул пушку - и бац мне прямо в башню. В башне - пламя, из глаз искры... А башнёр мой кричит: "Орудие готово!" Он на финской был, так ему не в диковинку. Смотрю, башня целая, все здоровы. "Ну, раз так, - говорю я, получай, гадина!" - и трахнул я эту дуру между глаз. У неё пушка кверху задралась. Трахнул ещё одним, - она лапки вверх. А с этим, - он показал на дымившийся рядом танк, - я уже разделался, как повар с картошкой. Жаль, больше на мою долю не пришлось. За машинами следил, чтобы зевака не давали. Все остались целы. Вот Шатохина только послал на левый фланг, чтобы сбоку поддержал, так до сих пор не едет...

- А какой он? - спросил я.

- Шатохин? Такой головастый, маленький, в общем ротный Мюнхгаузен. Но вояка хороший.

Я вспомнил маленького головастого танкиста, сидевшего пригнувшись на башне KB, и сказал:

- Видел. Он на левом фланге, за высоткой, у кустов. Там он таких шесть штук разбил.

- Гей, хлопцы! - крикнул Кулеба своему экипажу. - Шатохин шесть штук разбил. А приедет, - скажет, что сто шесть.

Все рассмеялись. Кулеба спрыгнул на землю и, глядя на догорающий немецкий танк, спросил меня:

- А не знаете ли вы, что это за танк?

- "Рейнметалл".

- Был "рейнметалл", а теперь стал металлом. Так и будем их переделывать... Согласен со мной, старшина фронта? - обратился он к своему танку и любовно похлопал его по башне.

Пожелав им счастья, мы двинулись дальше. У Ситно снова разгорался бой, в небе появилась немецкая авиация.

Смогут ли наши тылы подтянуться к Дубно, не окажется ли наш передовой отряд отрезанным от корпуса?

Из головы не выходит мысль о потерянных БТ. Нет, нельзя пехотинцам, танкистам, артиллеристам, лётчикам воевать врозь, как мы сейчас воюем. Вспоминаю первый день войны, батарею Кривули, спасшую моих "малюток", - вот урок взаимодействия!

Я застал командование передового отряда в селе Верба. За время моего отсутствия немцы массой тяжёлых танков атаковали нас на южном участке, перебили наше прикрытие в Иване-Пусте - ушёл только один танк, одновременно заняли село Козин на Кременецкой дороге. Я тоже привёз неприятные известия. Противник явно повернул на юг. Немецкая тяжёлотанковая дивизия, выйдя к реке Сытенька по всему её течению, заняла оборону, чтобы преградить корпусу дорогу к нам. Рябышев пробивается с одной дивизией Мешанина, ведёт бой за Ситно. Мехдивизия Герасимова пытается наступать самостоятельно в десяти километрах правее. Утром одному батальону пехоты и артиллерийскому дивизиону гаубичного полка удалось пройти свободно в нашем направлении - они сейчас на подходе к нам.

После уничтожения немцами нашего прикрытия в Иване-Пусте Попель усилил оборону по южной окраине села Верба четырьмя Т-35, взводом Т-26 и противотанковой батареей. В пехоту превращены автомобильный батальон, сапёрный батальон, ремонтная рота и экипажи танкистов, потерявших свои машины. За счёт этих подразделений и частей отряду удалось, не рассредоточивая танки, занять круговую оборону, прикрываясь с тыла рекой Иквой, а с фронта сильным боевым охранением, выставленным по рубежу Млынув, Сады Мале, Пиратын, Бялогрудка, Верба.

Узнав, что Кривуля с ротой ушёл на разведку, я поехал со штабом Попеля в Бялогрудку.

На пыльной дороге через ржаное поле мы увидели большое стадо свиней. В багряно-золотистой дымке взбитой пыли медленно плелись породистые йоркширы с запавшими боками, измученные переходом и жарой. Один из гнавших стадо, крестьянин лет пятидесяти, в жилете поверх полотняной сорочки, скинув фетровую шляпу, поздоровался со мной.

- Будь ласка, товарищ командир, скажить нам, чи не возьмете вы наших свиней на мясо? А то вси воны запалятся, передохнуть.

- Почему же передохнут? - спросил я.

- А тому, що вже другой день нияк не наздоженем хоч яку воиньску часть. Сегодня в ночи мало немцы не забралы. Ще одного такого дня, як оце був, воны не выдержать. Дайте нашему колхозу справку, що взяли для армии в щот поставок, а то получится, що ни государству, ни колхозникам.

Я подошёл к полковому комиссару Немцову и доложил ему просьбу колхозника, добавив, что экипажи сегодня не ели, кухни же неизвестно, когда придут.

- Нельзя, - коротко ответил он. - Крестьяне увидят, подумают, что мы мародёрством занимаемся. Вот что, - сказал он подошедшему колхознику, можете гнать стадо, не торопясь, мы вас прикрываем.

- Як хочете, а сподручнише було б скотыни попасть до нашего войска. За охрану же спасибо, - накинув высоко-верхую шляпу с отвисшими полями, колхозник зашагал в голове стада по дороге на Кременец.

Жаль, не плохо бы подкормить экипажи. А ведь колхозник, пожалуй, прав: ни государству, ни колхозу! - если только Рябышев не пробьётся к нам.

Приехав в Бялогрудку, Попель остановился на западной окраине леса.

Бессонные ночи дают себя знать.

- Никитин, - прошу я, - разбудите меня, как приедут наши.

Сваливаюсь на корму моей машины. Её ребристые жалюзи кажутся мне приятнее всех подушек...

Чувствую, что меня тянут за ноги, как будто железным скребком дерут затылок и почему-то кричат: "Вай... вай..." Просыпаюсь. Оказывается, это будит меня вернувшийся из разведки Кривуля, кричит: "Вставай!" Вскакиваю, узнаю, что колонна немецких танков на большой скорости приближается к Бялогрудке, бегу в штаб, думаю: "Полк Болховитинова за Птыча, другие танки далеко севернее. Пока их вызовут, немцы разгромят наш штаб".

- Спокойнее, спокойнее! - приказывает Васильев. - Контратакуем моими KB и разведвзводом БТ. Всему личному составу к Зофьевке отражать атаку. БТ тоже туда! - крикнул он мне уже на бегу. - Немцев, KB за мной!

Спустя пять минут выхожу со своей ротой на южную окраину Бялогрудки. По дороге, которой прошло стадо свиней, колонной движутся немцы. До них около километра. Нет, это не танки. Ясно различаю мотоциклы с прицепами, тяжёлые бронемашины, вслед за ними лёгкие.

Подошли KB Попеля и Васильева. Они встали в саду правее меня. Васильев неотрывно рассматривает в бинокль немецкую колонну.

- Не шевелиться! - приказывает он.

"Что это может быть за колонна?" - спрашиваю я себя. О нашем существовании эта колонна не подозревает. Нахально идёт, даже головного дозора не выслала.

Васильев подозвал меня к себе и поставил задачу: на максимальной скорости вырваться к хвосту колонны и прижать её с тыла к лесу.

Чтобы развить максимальную скорость, отвожу свои машины назад, за дома. С нетерпением наблюдаю, когда же взовьётся над танком Васильева красный флажок - сигнал к атаке. Вижу, как задымились выхлопные трубы КВ. Заводим моторы. С трудом сдерживаюсь, чтобы не дать команду: "Вперёд!" Но вот KB тронулся с места. Васильев опускается в башню и даёт мне сигнал. Взвыв моторами и развивая скорость, наши танки вырываются из-за дома к роще.

Немцы провожают нас недоумевающими взглядами, не понимая, что это за танки. Внезапностью появления и движением без огня я выигрываю время и достигаю хвоста колонны, раньше чем немцы соображают, что это мчатся советские танки. Только теперь открываем огонь. Снаряд за снарядом посылаем с такой скоростью, какую мы с Никитиным можем дать. Гадючка снизу ободряюще кричит нам:

- Дай ему! Готов! Следующий справа. Ага, готов!.. Оглядываемся назад. Далеко позади, вторя нам басами своих орудий, движутся два KB Васильева. Тяжёлые трёхосные пушечные броневики немцев в панике спешат сойти с дороги. Не отстреливаясь, рассыпаются они по опушке, как испуганные тараканы из-под поднятой половицы. Отрезая дорогу для отхода назад и по полю к Козину, мы огнем подстёгиваем их к лесу.

Одна за другой вспыхивают немецкие машины, поле затягивается отвратительно пахнущим масляным дымом. Трёхосные тяжёлые броневики, достигнув леса, упёрлись в него. Им не пройти между деревьев. Лес встречает их орудийным огнём сорокапятимиллиметровок. Это артиллерийский взвод нашего разведбатальона подоспел на помощь. Танк Васильева на всём ходу ударяет носом немецкий броневик. Тот переворачивается, а танк всей тушей, задрав нос и пушку вверх, взбирается на него и, не успев перевалить, с треском оседает. Броневик раздавлен, как пустая яичная скорлупа.

- Ого! Вот это пресс! - смеется Никитин. Не многим немецким машинам удалось спастись. Открыв люки, солдаты выбрасывались на землю и старались ползком прорваться сквозь наше огневое кольцо. По документам убитых установлено, что нами разгромлены подразделения разведывательного батальона 12-й танковой немецкой дивизии.

Васильев послал меня с приказом к Болховитинову, полк которого занимал оборону в Трытынах. На обратном пути, подъезжая к лесу севернее Птычи, где остановился со своим штабом Попель, я услышал позади пушечные выстрелы и, оглянувшись, увидел, что следовавший за мной танк Зубова остановился и экипаж забрасывает корму горящей машины землей. Зубов сигналит мне: "Противник сзади".

В двух километрах от нас, севернее Бялогрудки, разворачивались в боевой порядок немецкие танки силой до полка. Нас обстреляла их разведка.

Взяв танк Зубова на буксир, я потащил его в лес, на КП Попеля. Там у штабной KB Попеля и Васильева окружала группа командиров, возбуждённо, наперебой рассказывающих о перипетиях боя. Я прервал эту оживлённую беседу докладом о появлении немецких танков. Попель сейчас же бегом кинулся к опушке, крикнув на ходу:

- Хлопче, за мной! Показывай!

Все командиры выбегают на опушку. Невдалеке рвутся бомбы. Попель, не обращая на них внимания, наблюдает в бинокль за развёртыванием немцев.

- Как только отбомбятся, танки пойдут на нас атакой, - говорит он, точно радуясь этому.

Немецкие танки разворачиваются на высотках со стороны Бялогрудки, в двух километрах левее Трытыны. Но из Трытыны их должно быть не видно: буйные сады и кудрявая роща на южной окраине села закрывают Болховитинову обзор. Значит, его два батальона, стоящие там, не придут нам да помощь...

- Это, друзья-товарищи, не броневики, - опуская бинокль, говорит Попель, оборачиваясь к нам. - Это, братцы, главные силы немецкой танковой дивизии. Лесом из Буд пришли, черти! Хитро!

- Ну и хорошо! - перебивает его Васильев. - Чем больше их в поле, тем веселее нам, не нужно будет бегать за ними по дорогам.

- Оце добре! Дуже добре сказано. Эх, полковых танков здесь нет, сюда бы их! - мечтательно говорит Попель. - Вы что же предлагаете контратаковать? - спрашивает он Васильева.

- Нет, атаковать! - с улыбкой отвечает Васильев. - Ударить с левой. Народ говорит: "Когда Иван-левшак бьёт, не всякий даже крещёный выдерживает".

Он приказывает адъютанту привести сюда все танки, стоящие у КП, и расставить их вдоль опушки. "Что он задумал?" - я пытаюсь разгадать его замысел. Он подзывает меня.

- Вот вам письменный приказ. Живым или мёртвым, но вручите его подполковнику Болховитинову. Срок - пятнадцать минут. Передайте устно: как только немцы двинутся на меня в атаку, пусть ударит им во фланг и уничтожит. В бой ввести оба батальона.

- Да пусть не оглядывается назад, что у него мало!.. - уже вдогонку мне кричит Попель.

Опять мелькают домики и сады разбросанного села Трытыны.

- Где немцы? - читая приказ, спросил меня Болховитинов.

- Там, - показал я на южную окраину села. Болховитинов приказал своим комбатам снять оба батальона с обороны и вывести в сады южной окраины, где он будет их ждать.

- Едем туда! - предложил он мне, вскакивая на свой КВ.

Жарко, тихо. Только издалека доносится приглушённый расстоянием шум моторов.

Оставив танки в саду окраинной хаты, взбираемся на её соломенную крышу. Отсюда видим весь боевой порядок противника.

Немцы идут в атаку двумя эшелонами, построенными шахматным порядком. Я смотрю на это точно рассчитанное движение, и мне кажется, что кто-то невидимый, скрытый завесой пыли и дыма, передвигает по полю огромную шахматную доску.

- Не менее двухсот танков, - говорит Болховитинов. Холодок пробегает по коже. Беспокойно оглядываюсь назад на село. Где же наши? Каждая минута дорога! Но на улице, ведущей к центру села, пусто и тихо. Только где-то на северной стороне слышен гул заводимых моторов и сквозь зелень виднеются сизые дымки.

- Наших всё нет... - взволнованно говорю я.

- А, чёрт! - ругается Болховитинов. - Если опоздают, всё пропало. Тут момент... Да, да! Батальоном Мазаева - во фланг второго эшелона, батальоном БТ - по тылу первого. Так буду бить! - вслух принимает он решение и, легко соскочив с крыши, бежит к моему танку, чтобы поторопить замешкавшиеся батальоны.

"Тут момент..." - повторяю я про себя. "Если опоздают, сяду на его KB и ударю по первому эшелону. Выиграю момент, а там подойдёт Болховитинов. Иначе атака этой массы раздавит горсточку Попеля и Васильева".

Но вот справа за хатами, параллельно улице, замелькали Т-26.

- Едут, едут двадцать шестые! - радостно кричу Болховитинову, уже вскочившему на мой танк.

- Я мигом! Только задачу поставлю. Перехватите БТ! - кричит он мне и скрывается за садом.

Немцы, как бы предчувствуя что-то, держатся за пределом прямого выстрела. Не видят ли они меня? Из предосторожности прижимаюсь к крыше, наблюдаю за полем из-за трубы, волнуюсь, что Болховитинов запаздывает с атакой, думаю, что ста-нет с жидкой цепочкой, выставленной Васильевым на опушке леса, если на неё навалится эта движущаяся по полю гигантская махина. Внизу рычит мотор танка. Оглядываюсь - Болховитинов вернулся.

- Где первый эшелон? - спрашивает он, пересаживаясь в свой КВ.

- Поравнялся с нами. Правым флангом приближается к селу. Где же БТ?

- Ещё нет.

- Чего ждать? - в нетерпении спрашиваю я Болховитинова. - Давайте вдвоём ударим по первому эшелону, не то поздно будет. Второй эшелон подходит! - кричу я, завидев приблизившуюся в легком облаке пыли вторую половину шахматной доски. - Средние, Т-4.

- Обождём ещё, - отвечает Болховитинов и приказывает своему замполиту, сидевшему за башнёра, дать сигнал батальону Мазаева: "В атаку!"

Низко, над самыми садами, поплыли красные ракеты. Точно по мановению руки, из окраины села во фланг немцам выкатилась линия танков Т-26, чуть правее - вторая, дальше - третья. "Уступом влево", - определил я боевой порядок.

- Мазаев пошёл! Сейчас сцепятся! - кричу я Болховитинову.

- Ну, теперь и мы в атаку. Слезай! - командует он мне. - Прикрываться будешь моим танком.

Высадив из машины своего замполита и приказав ему направлять танки БТ за ним, он даёт механику команду:

"Вперёд!" В последний раз оглядываю поле, далёкую опушку, выступ леса. Там тишина. "Нет, не увидеть мне больше тех, кто остался там, на КП. Не привезти им радостной вести!" - думаю с тоской. Я уже обернулся, чтобы спрыгнуть с крыши, когда из-за угла выскочила первой БТ. За нею, взбивая пыль, замелькали остальные.

- Стой, стой! - кричу я таким зычным голосом, какого и не подозревал у себя.

- Не останавливайте! - кричит Болховитинов. - Пусть на ходу принимают сигналы. Сигнализируйте направление атаки и четвертую скорость.

Он поднял жёлтый флажок-сигнал "Внимание!", и я увидел, как первая машина чётко повторила его.

- Поймут! - радуется Болховитинов и повторяет механику команду: "Вперёд!"

Его замполит едва успел вскочить на танк. Мною овладевает буйная радость. Танцую на крыше. Поднимаюсь на конёк и сигнализирую в сторону леса, где КП Попеля и Васильева. Как хочется, чтобы они поняли меня, не волновались, увидев вышедший в атаку, да и то С опозданием, только один KB Болховитинов а! До них далеко, они меня, конечно, не услышат, но я кричу, как будто они тут, рядом со мной: