- Всё в порядке!

БТ уже подходят к моей хате. Левой рукой я показываю каждой машине четыре пальца, что означает: "четвёртая скорость", правой даю направление движения. Командиры кивают мне головой, мол, понятно, опускаются в башни, и БТ, как стрелы, выпущенные из лука, взревев моторами, вылетают из улицы. В стремительном беге они опережают KB Болховитинова и на моих глазах съедают пространство, отделяющее их от первого немецкого эшелона, который, удаляясь к лесу, не видит за собой погони.

Но вот KB Болховитинова остановился, из его пушки сверкнуло пламя, правофланговый немецкий танк задымился. БТ ворвались в строй немцев, дружно и часто заработали пушками. Вторя им, из леса со стороны КП сверкнула цепочка орудийных вспышек. Из-за выступа леса выплыли KB Васильева и Т-34 Попеля. Переваливаясь, они пошли навстречу немецкой лавине. А я-то боялся, что немецкий строй сомнёт их! Они вышли навстречу, как выходили рыцари, закованные в броню. Немецкие танки им не страшны. На них - неуязвимая советская сталь.

"Сражение началось, все вступили в дело!" - говорю я себе, всем сердцем ощущая высокую торжественность момента, и, взглянув в последний раз на поле боя, скатываюсь с крыши к моему танку.

На бегу командую Гадючке: "Вперёд, четвёртая!"

Танк выносит меня из сада в поле, затягивающееся едким дымом горящих танков.

- Куда? - спрашивает Никитин.

Оглядываюсь назад. Там, посреди поля, между лесом и селом, пылают разбросанные группами танки. Бой как будто стягивается к середине немецкого эшелона. Если так, значит, наша берёт!

Смотрю вперёд, где километрах в двух зона боя Мазаева. Думаю: "Если ему не удастся сбить второй эшелон немцев, они обрушатся сзади на наши БТ".

- Направо, к Мазаеву, - командую.

Вот цепочкой дымятся четыре разбитых правофланговых немецких танка, а дальше застыли ещё шесть горящих машин, уставившихся носом к лесу. Возле них ни одного

нашего Т-26. Видно, что внезапность удара во фланг удалась Мазаеву блестяще. Мчимся дальше, дальше! Вот стоит наш горящий танк, а за ним горит немецкий с пушкой, направленной в сторону села. Значит, здесь, на этом месте, немцы заметили фланговую атаку и повернули вспять. Вон очи впереди отстреливаются, стараясь оторваться от наших Т-26.

Всё больше наших подбитых танков. В тыл бредут эки-П11ЖИ, потерявшие машины, мелькают перевязки. Кое-кого несут на руках, некоторых поддерживают под руки. Но ни ни одном лице не видно уныния. "Мы победили!" - светится на лицах танкистов, проходящих мимо нас.

Подъезжаю к группе разбитых немецких танков. За каждым из них стоят по два наших Т-26 и, развернув башни, бьют по отходящим немцам.

- Почему стоите? - спрашиваю выглянувшего из башни командира.

- Комбат поставил в засаду на случай контратаки. Ставлю свой танк рядом с его, прикрываюсь разбитой немецкой машиной. Немцы отходят на северо-запад, на Буды. Огонь лёгких Т-26 уже не причиняет им вреда, тогда как немецкие семидесятиыпятимиллиметровки всё ещё вносят опустошение к наши ряды.

Ни Ираном фланге, ч нейтральной полосе, движется К нам Т-26, цедя на буксире другой, подбитый. Пушка подбитого смотрит вниз, его корма чуть дымится. Верно, в нём никого нет.

- Кажется, это ротный буксирует, - говорит мне сосед, всматриваясь в буксир. - Вот молодец! - восхищается он. - Прямо из-под носа у немцев увёл!

- Не говори гоп, пока не перескочишь, - тревожно отмечает Никитин, глядя туда же.

Всматриваюсь и я. К медленно ползущему буксиру быстро приближается немецкий танк. Он идёт ему строго в затылок, а за ним вдалеке остановилось несколько немецких машин. Их экипажи, должно быть, следят за крадущимся хищником. Я понимаю его манёвр: прикрываясь подбитым, буксируемым танком, он стремится подойти поближе, чтобы затем, развернувшись в сторону, с хода расстрелять буксирующий танк.

С замирающим сердцем слежу за тем, как он подкрадывается к буксиру. "Как тут помочь?" - спрашиваю себя.

С отчаяния приказываю Гадючке: "Вперёд", надеясь хоть отомстить немцу, но тут же кричу:

- Отставить!

Из башни буксира один за другим вываливаются двое. Перепрыгнув с кормы на буксируемый танк, они исчезают в открытом отверстии люка механика-водителя. Пушка подбитого танка дрогнула, поднялась навстречу преследователю и дважды выбросила язык пламени. Немецкий танк споткнулся и замер, пустив струйку дыма.

- Вот теперь - гоп! - восторженно кричит Никитин. Сгораю нетерпением узнать, кто ж этот герой, спешу к нему навстречу. Из башенного люка подбитого танка показывается голова.

- Фролов! Он! - узнаю я и радостно машу ему руками, а он, сигнализируя мне, просит остановить буксирующую машину.

"Вероятно, в танке раненый экипаж", - думаю я и, забежав в нос буксиру, даю механику сигнал "Стоп".

Я в восторге. Хочется расцеловать Фролова. Как просто, как естественно вышел он из, казалось бы, безвыходного положения! Смог ли бы я найти такой выход? Ведь, даже стоя в стороне, я не придумал ничего лучшего, как броситься в контратаку под семидесятипятимиллиметровую пушку немца. Нет, видно, я ещё не дорос до Фролова.

Вспоминаю первую встречу с Фроловым. Он произвёл на меня тогда неважное впечатление. Я искал в нём. Герое Советского Союза, каких-то особенных, бросающихся в глаза качеств, но не находил ничего хоть сколько-либо выдающегося ни в нём самом, ни, тем более, в том, что он говорил. "Колхозный тракторист!" - разочарованно думал я тогда, слушая, как он пробирал одного из своих командиров за плохо смазанную ходовую часть и непрочищенные воздушные фильтры. Особенно мне не понравилась его манера пересыпать свою речь поговорками, подчас весьма сомнительного качества, и задавать загадки, тоже довольно Грубоватые.

Теперь он стоит среди дымящегося поля боя такой же неказистый на вид, но я смотрю уже на него другими глазами. Ведь на виду у меня, идя в голове боевого порядка батальона со своими лёгкими танками, он опрокинул и разбил противника, в пять раз более сильного, чем он, по численности машин, к тому же превосходившего его мощностью огня и толщиной брони. Наконец, эта находчивость.

Вместе с Никитиным помогаю Фролову и его башнёру вытащить из подбитого танка раненых членов экипажа. В танкисте с запрокинутой головой и обескровленным лицом, на котором ещё не зажили старые ожоги, узнаю командира танка старшину Николая Петренко, героя первого боя дивизии под Красне. Он без сознания. На мгновение приходит в себя, спрашивает: "Где немцы?" - и снова впадает в забытье.

- Механик, механик, почему назад?.. - кричал он в бреду, когда я укладывал его на корму буксира.

Склонившись над умирающим, Фролов сказал ему, что немцы разбиты, бежали, и Петренко опять на минуту пришёл в себя, узнал Фролова и попросил его написать письмо.

- Напишите, что я честно, как положено... - прошептал он и вытянулся, как бы устраиваясь поудобнее.

- Умер, - сказал Фролов и опустил руку Петренко.

Все сняли шлемы.

Когда мы возвращались с поля боя, я спросил Фролова:

Как нам пришло в голову стрелять из подбитого танка?

- Это наука войны, - улыбнулся он. - Нечто подобное было со мной в Финляндии. Там за буксируемым мною танком увязались с гранатами двое лыжников. Моему башнёру пришлось пересесть в наш прицеп, чтобы прекратить эту игру и кошки-мышки. Как видите, я только повторил...

"Да! Вот этого-то мне не хватает", - подумал я.

Хотя мы и победили, но в штаб поступают сведения всё неприятнее и неприятнее. В батальоне Мазаева осталась лишь треть машин, треть боекомплекта и столько Же горючего в заправке. Пока мы отбивали атаки немцев в Бялогрудке и Трытыны, немцы вдоль шоссе на Дубно два раза атаковали Вербу. Они были отбиты, отошли, но сейчас опять готовятся к новой атаке.

После боя, едва наши танки отошли в лес и Попель с Васильевым расположились пить чай, пользуясь носом KB, как столом, к нам подъехал взволнованный Болховитинов с Фроловым.

- Что случилось? - спросил Попель, стирая песок с алюминиевой кружки.

Болховитинов доложил, что в отведённом ему районе обороны Пиратын Морги Птыцке выставленного утром боспого охранения не оказалось, и Фролов, поехавший туда вилять рубеж, едва не попал немцам в руки.

- Там немцы спешно сосредоточиваются к атаке, - сказал Болховитинов.

Его слова подтвердила мина, пролетевшая над нами и разорвавшаяся поблизости.

За опушкой, в нескольких километрах, немцы готовятся к атаке, в лесу рвутся мины, и всё же Попель со вкусом пьёт чай, и его глаза, из уголков которых лучатся морщины, как всегда, смотрят вопросительно: "Та що це вы кажете?" Васильев тоже с наслаждением пьёт чай. Я не понимаю: как можно спокойно пить чай на танке, когда вот-вот рядом взорвётся мина. У меня пересохло во рту, шершавый язык трётся о нёбо. Невольно шагаю к танку, под защиту его брони.

- Эге! Господа немцы имеют желание разъединить нашу оборону, - делает заключение Попель. - Ну, что ж, полковник, - обращается он к Васильеву, надо, чтобы эта надежда лопнула у них, как мыльный пузырь. Вот, черти, как жарят! И мин не жалеют!..

- Значит, готовятся к атаке, - резюмирует Васильев и вдруг поворачивается к Болховитинову. - Я знаю, подполковник, что вы не трус, но всё же станьте ближе, за машину, прикройтесь ею от мины. К чему терять командира полка перед самым боем?

"Так вот почему он спокоен", - подумал я. То, что я сделал невольно, стыдясь своей робости, он делает сознательно, расчётливо.

- Хорошо бы, товарищ полковник, внезапно, сейчас ударить по немцам, горячится Фролов.

- Да, это хорошо будет, ой, как хорошо! - соглашается с ним Попель. Они готовятся к атаке... Заняты приготовлением, не знают, где наши танки, вот и ахнем их - сразу, всеми силами - сюда ближе, а потом на Вербу. Что скажет командир полка? - спросил Попель Болховитинова, рассматривая карту под целлулоидом планшета.

- Атаковать, немедленно атаковать! Из крытой машины с большой штыревой антенной выглянул радист.

- Связались с корпусом? - спросил его Попель.

- Нет, товарищ бригадный комиссар.

- М-да, плохо, хлопче, плохо, - протянул Попель, - значит, совсем одни... Ну, одни - так одни: никто мешать не будет... Как полковник Васильев, а?

- Танкисты только наступают, - отвечал комдив.

- Да! Здесь надо скорее наступать. Наступлением будем держать оборону. Жаль только, не знаю, что делается на правом фланге, - сказал Попель.

Подозвав Болховитинова, он отдал ему приказ на атаку села Морги Птыцке двумя батальонами.

Над КП проносятся пули, эхо перекатывает дробь пулеметов. Крадучись,, идут лесом двое. Где я видел эти белые домотканные рубахи, торчащие из-под жилетов, эту высокую, худую, чуть сгорбленную фигуру в мягкой шляпе с отвисшими полями? Да ведь это же утренние знакомцы, предлагавшие нам колхозных свиней.

- Что это там за белобокие сороки? - спрашивает Васильев у адъютанта. Уберите немедленно.

- Это колхозные пастухи, - говорю я и вкратце рассказываю о встрече с ними.

- Позвать! - приказывает Васильев.

Адъютант бросается за пастухами. Робко приседая под щёлкающими пулями, но всё же с поклоном и шляпами в руках к нам подходят мои знакомцы.

- Немцев, почему вы тотчас не доложили мне о стаде? - обращается Васильев к полковому комиссару.

- Не счёл возможным принять его. Мы ведь не вправе оформлять документы, а так - похоже на мародёрство...

- Что? - перебивает Васильев. - Но об этом потом... Где ваши свиньи? спрашивает он, обращаясь к колхознику.

- Под Столбцом восталысь...

Колхозник тревожно, с испугом смотрит на нас.

- Вы поедете туда с моим командиром, - говорит Васильев, - и сдадите ему свиней по акту.

- Ни! - вскрикивает колхозник. - Ни за що туды не пойду, их герман забрав...

- Как герман?

- Пидъихалы на машинах, стали стрелять в свиней, в нас. Третьего товарища нашего вбыли. Добре, хоч мы в лис утеклы.

Это сообщение ошеломило всех. Значит, и там, позади нас, немцы. Наступила гнетущая тишина. Первым нарушил её Попель.

- Вот тебе и свежее мясо солдату. Хороша Маша - да не наша, - сказал он и, красноречиво поглядев на полкового комиссара, стал расспрашивать колхозников, где они встретились с немцами и много ли они видели у немцев автомашин, пушек, танков.

Всё ясно: мы отрезаны и со стороны Кременца.

- Что же вы теперь намерены делать? - поинтересовался Попель.

- Даете рушницю, германа буду за вамы быты, не даете - в лиси будемо их капканами ловыты. Ось, разом с Гнатом, - сказал высокий, показывая на своего спутника. - Лис мы знаемо, як свий вышняк, до самого Тарно-поля. До дому повертатысь не можна.

- А почему?

- Нам не можна, - - выступив вперёд, поспешно ответил второй колхозник. - Герман убье. Вин колгосп орга-низував, я ферму. Той рик куркуль хотив його убыты, а теперь... - и он безнадёжно махнул рукой, - и подавно!

- Треба нимца воювать, инаще життя не буде, - убеждённо сказал высокий.

- Правильно, дядьку, кажете, - похлопав его по плечу, сказал Попель. Рушницю дамо и работу знайдемо!

Скоро атака. Немцы не унимаются. Окраина села Птыцке ожила, должно быть, и немцы вот-вот начнут. Кто раньше?

Над головой, в ту сторону, откуда мы ждём Рябышева, эскадрилья за эскадрильей проходят немецкие бомбардировщики. Их сопровождают строем попарно тонкие, как осы, остроносые "мессеры". Странно, почему нас не бомбят?

Меня подзывает Васильев.

- Берите взвод БТ и разведайте обстановку на правом фланге. Натолкнётесь на немцев, возвращайтесь.

- Полковник Васильев, пожалуй, с ним поеду и я, - сказал Попель. - Вы командуйте... Не беспокойтесь, приму все меры предосторожности. Хочу увидеть своими глазами, что происходит вокруг нас. Хочу по-старинке, - он усмехнулся краешками глаз, - как в гражданскую.

По кислым морщинкам в уголках рта Васильева вижу, что он недоволен этим. Но Попель не любит менять решений. Захлопнув планшет, он движением руки забросил его за спину, как бы говоря: "Ну, я пошёл!" И всё же Попелю хочется, чтобы Васильев правильно его понял. Разъясняя, что значит, "как в гражданскую", он говорит:

- Тогда я видел противника своими глазами, противник был весь передо мной, мне и ясно было, что делать. А теперь противник то впереди, то позади, то почему-то вокруг нас. Не ощущаете ли и вы подобное, полковник? - и он дружески, мягко кладёт руку на плечо Васильева.

Кислые морщинки в уголках рта полковника исчезают.

- Да, да! - говорит он, и выражение лица его быстро меняется. - Вы правы, товарищ бригадный комиссар. Как будто разбили противника, а он уже в нашем тылу. Кругом горит, отовсюду стреляют. И, действительно, теряется ясность. Мне тоже сейчас хочется сесть в машину и быть везде самому.

- О, это плохо, - Попель улыбается. - Сам всего не переделаешь. Считайте, полковник, что там, где был я, были и вы.

- Согласен, согласен, только будьте поосторожнее, - говорит Васильев.

Я смотрю на него и не узнаю. Иногда мне кажется, что Васильев сухой человек, а сейчас мне хочется обнять его, как отца.

Едва поспеваю за Попелем. За ним трудно поспеть, он не идёт, а катится. Все-таки искоса поглядываю на него. Теперь я понял, что это за человек. "Недаром, - думаю я, - фронт назначил его командиром нашего отряда".

- Ну, ну, хлопче, быстрее, быстрее! - подгоняет он меня. - А то прозеваем мы с тобой царствие небесное.

В лесу больше не рвутся мины. Теперь они рвутся где-то перед нами, а справа доносится гул моторов и частые выстрелы танковых сорокапятимиллиметровок. Видно, Болховитинов начал атаку.

Завидев меня с Попелем, экипажи вскакивают. Указываю командирам машин первого взвода маршрут движения: вдоль дороги на большое село справа. Но Попель подзывает меня и говорит:

- Маршрут измените: поедем за атакующими, затем свернём и двинемся на Пелчу.

- Простите, товарищ бригадный комиссар, - говорю я, - если атака не удастся, нам придётся возвращаться обратно, чтобы попасть на переправу. Жаль, если даром потратим время...

- Хлопче, учитесь верить в то, что задумано. Решили атаку, значит, атака удастся. Ехать так! - и Попель полез в башню своей машины.

Выезжаем в поле. На левом фланге мазаевский батальон Т-26 только отделился от леса, а справа быстроходные БТ-7 второго батальона, вырвавшись вперёд, уже подходят к окраине села, где над зажжённой немцами хатой подымается дым. Гусеницы танков прочерчивают в высокой ржи ровные, как на листе школьной тетради, линии.

Немецкие мины и снаряды рвутся то впереди, то позади наступающих. Видно, их наводчики изрядно нервничают. Слышу полёт бронебойных снарядов. Почему же из нашей колонны ни одного выстрела? Танки молча несутся к селу.

Вожу биноклем, ищу околицу. Вот она - ни малейшего движения, ни единой мишени. Но значит ли это, что не нужно стрелять? Ведь противника хоть и не видно, но он есть там, он стреляет. Мне понятно, что наши экипажи стремятся скорее добраться до "рукопашной", никто не хочет стрелять наугад, каждый ищет верную цель. Когда я участвовал в атаках, мне тоже казалось, что разрядить пушку можно только в замеченную цель, но сейчас, когда я еду за атакующими и вижу их атаку со стороны, мне кажется, что огонь с хода необходим, и меня злит, что людям себя не жаль, а жаль снаряда.

Догоняю мазаевский батальон на стыке со вторым и, сбавив скорость, еду за ним. Рядом, левее, идёт танк Попеля. Из-под крышки люка, приподнявшись над башней, комиссар внимательно следит за атакой. Над головой пролетают бронебойные снаряды.

Злюсь и на Попеля. Мало того, что пошёл за атакующими, когда мы могли обходом выйти на мост, нет, ещё и высовывается над башней. Впереди вспыхнул Т-26. Очередь за нами: за мной или за ним? Топаю ногой по обоим плечом сидящего внизу Гадючки в знак команды: "Маневрируй по курсу!" Маневрирует и механик Попеля, бросая свой танк с борта на борт.

Обгоняя весь строй, вперёд вырывается Т-26. Над башней виднеется голова танкиста. Он непрерывно машет флажком в направлении движения, подавая сигналы: "Вперёд!" "Быстрей!" Узнаю в нём капитана Мазаева. Я разделяю его нетерпение: уже горит несколько танков. Эх, открыли бы сразу огонь по садам, может, этих, горящих, и не было бы!

Быстроходные БТ-7 были уже на окраине села, вели ураганную орудийную и пулемётную стрельбу, когда какой-то немецкий артиллерист, прежде чем бежать, узнал по сигналам командирскую машину. Выстрел вспыхнул из сарая, первого по моему курсу. Капитан Мазаев исчез внутри танка, танк задымился, но, не замедляя движения, продолжал мчаться к селу.

"Огонь по сараю", - решил я и опустился в башню. Но меня опередил другой танк. Он летел к сараю, с хода ведя по нему огонь.

Увидев, что сарай горит и орудийный расчёт разбежался по огороду, я, не удержавшись, крикнул:

- Молодец! Выручил Мазаева!

Меня охватил азарт. Припав к телескопическому прицелу, я стреляю через село по немецкой колонне автомашин, растянувшейся по гребню и в панике удалявшейся в сторону Пелчи.

Немцы не отвечают. Я выглядываю из люка. Т-26, сбивший пушку, летит навстречу танку Мазаева, который горит, но продолжает мчаться. Вот они сближаются: идущий навстречу мазаевскому разворачивается, подходит к нему борт о борт. Из башенного люка выскакивает танкист, один прыжок - и он на танке Мазаева, скрывается в его дымящейся башне. Ещё несколько секунд горящий танк продолжал двигаться и, наконец, останавливается у самого сарая.

Спешу туда, выскакиваю, бегу на помощь смельчаку. Думаю: "Кто он?" Из люка механика вываливается бледный, окровавленный водитель, перегибаясь в поясе, застревает в люке, беспомощно трётся лицом, сдирая с него кожу о носовой наклонный лист брони, медленно ползёт вниз. Догадываюсь: его кто-то выталкивает. Осторожно приподнимаю безжизненное тело, тяну на себя и спускаю на землю. В освободившийся люк выглядывает Фролов. Так вот кто этот смельчак!

- Ещё даю, помогай! - кричит он мне, задыхаясь от дыма.

- Давай, давай! - кричу я.

Вытаскиваем убитого башнёра, тяжело раненных Мазаева и механика, затем мы с Никитиным помогаем вылезть из танка полузадохшемуся в дыму Фролову. Он еле стоит, шатается, как пьяный.

Подбегает Попель.

- Ну что, орлята? - спрашивает он.

Фролов докладывает ему. Сзади кто-то кричит:

- Куда теперь?

Слышу тяжёлое дыхание и топот бегущих. Оборачиваюсь. Бежит молоденький младший лейтенант с двумя бойцами, а за ними, шагах в ста, - реденькая цепь, человек шестьдесят - семьдесят.

- Куда теперь? Где комбат с флажками? - спрашивает он на бегу.

Глаза его впали, лицо заливает пот. На широкой груди и лопатках белыми пятнами проступила соль.

Увидев сигнальные флажки, валяющиеся у ног распростёршегося на земле Мазаева, он останавливается поражённый, потом оборачивается к отставшей цепи и, размахивая пилоткой, кричит:

- Скорей, скорей!

- Что за войско? - удивляется Попель. - - Откуда оно взялось?

- Как - что за войско! - с трудом переводя дыхание, возмущается младший лейтенант, но тут он замечает ромбы на петлицах Попеля и теряется.

Хотя рядом лежали убитый товарищ и два тяжело раненных, нельзя было удержаться от улыбки при виде того, как смутился младший лейтенант.

- Товарищ бриг... ком... - не знает, как сказать: то ли комбриг, то ли бригкомиссар.

- Бригкомиссар, - усмехнувшись, помогает ему Попель.

- Мы - полк... из Равы.

"Вот так полк!" - подумал я, глядя на приближающуюся кучку пехотинцев.

Младший лейтенант ободрился и стал рапортовать:

- Нас сегодня утром разбили. Я собрал оставшихся в живых, отходил лесом. Тут мы наткнулись на танки этого командира, - указал на Мазаева. - Он сказал нам: "Идём в атаку, помогайте!" Вот я и повёл бойцов за ним, но разве угонишься за танками! Малость отстали, запарились совсем. ..

- Нет, не отстали! - сказал, пожимая ему руку, Попель. - Пехоте незачем опережать танки. - И, посветлев лицом, точно оно попало вдруг в какой-то необыкновенно яркий свет, крикнул пехотинцам:

- Молодцы ребята! Орлы!

Он вытащил блокнот, спросил фамилию младшего лейтенанта, записал её на чистом листке и сказал:

- А теперь воюйте с новым комбатом, Героем Советского Союза лейтенантом Фроловым. Вот он! Не теряйте его из виду... Да, я видел - вы остановили танк Мазаева, но почему, загоревшись, он продолжал идти? - спросил Попель, обращаясь уже к Фролову.

- Я знал, что. сам он не остановится, - ответил Фролов. - Дня два тому я слышал, как механик Мазаева говорил моему, что у него на поле боя машина никогда не остановится, пусть даже вырвут у него сердце. Перед атакой он ставит рукоятку постоянного газа на большие обороты мотора, а в этом случае танк по прямой движется без механика. Потому я и узнал, что это машина Мазаева, и заглушил мотор. Иначе экипаж спасти не удалось бы.

- Добре, хлопче! Доброе дело сотворил, - сказал Попель, ласково похлопав Фролова по плечу, и, нагнувшись к Мазаеву, нащупал его пульс. - Ну как, дед Мазай? О, совсем молодец! Пульс стучит, как ходики. Крови много из него выцедили и дыма наглотался, вот и очумел. - Он разогнулся. - Ну, новый комбат, раненых на танк и - в полк, а вам действовать дальше и выполнять задачу.

Гляжу на раненых танкистов, на Фролова, на удаляющуюся горстку пехоты. И тепло, и радостно становится на душе от сознания того, что вокруг меня такие люди.

- Ну, поедем, - сказал Попель и засмеялся. - Немцы влево, а мы вправо.

Для удобства общения он устроился в моей машине, занял место башнёра. Никитина я отослал вниз, к механику.

Вперёд уходят две дозорные машины. Едем на север, выходим на полевую дорогу и, скачками от рощи к роще, спешим к шоссе из Пелчи на Дубно. Минуем второе село, за ним начинается роща, вдоль опушки которой колосится пшеница. В пшенице мелькают пилотки. Сообщаю об этом Попелю.

- Сверните и остановитесь! - - приказывает он. - Узнаем, что за люди.

Предупредив дозорные машины, сворачиваем к роще. Смотрю на пшеницу, колышущуюся под ветром, - никого нет.

- Как в воду канули! - усмехаясь, говорит Попель.

- Показалось мне, что ли, - недоумеваю я.

- Э, вот, здесь они, голубчики! - уверенно говорит Попель. - Только приняли нас за немцев, вот и ушли в пшеницу. А ну, покрой-ка этот мирный пейзаж!

Не понимаю, спрашиваю:

- Как так покрыть?

- Давай, давай! Что смущаешься? Крой поле вдоль и поперёк.

"Ну, - думаю, - и глупейшее же положение! Ничего у меня из этого не получится: не мастер".

Повернувшись в сторону леса, куда, всего вероятнее, могли уйти бойцы, кричу:

- Эй, кто там? Вылезай!. .

- Эге-ге, да ты же не в церкви, а на поле боя, - усмехается Попель. "Господи помилуй" тут не поможет. Покрепче, покрепче давай, да попроще... За живое задеть надо, кричи: трусы... Вот это так! - подзадоривает Попель. Это вдоль, а теперь поперёк.

Но меня уже не надо подзадоривать, я вошёл в азарт, крою сразу "вдоль и поперёк". Из рощи с шумом вылетает вспугнутая криком стая грачей, а в двухстах метрах от нас из пшеницы осторожно выглядывает чья-то голова в пилотке. Вдруг, поднявшись, человек молча двинулся к нам.

- Подействовало, - смеётся Попель. - Берегись, теперь, видишь, обиделся, что его трусом назвали. Медведем прёт, а за спиной гранату держит, думает, что не видно. Предупреди-ка его, не то сдуру угостит... Эх, вы, зелень, зелень... Нет у вас ещё практики войны, психологию русского человека не знаете.

- Свои, свои! - кричу я.

- Свои и кур воруют, - зло отвечает подходящий. - Кто такие? Пароль! А то швырну ко всем чертям! - и он останавливается метрах в тридцати, принимая удобную для метания гранаты позу.

Какой тут пароль, чей пароль? Ни он, ни мы не знаем никакого пароля. Замечаю на его петлицах полную пилу треугольников, думаю: "Сейчас огорошу тебя", кричу:

- Эй, старшина, ослеп, что ли? . . Видишь, перед тобой бригадный комиссар. Живо, сюда!

Он подходит и останавливается шагах в пяти от нас, всё ещё держа одну руку за спиной. На нём синие галифе и новая гимнастёрка, перетянутая портупейным ремнём, пилотка сдвинута буйным чубом на затылок, глаза красные, воспалённые.

- Подходи ближе, Фома неверующий, подходи и удостоверься, - приглашает Попель.

- Старшина Ворон, - подтянувшись, отрекомендовался он Попелю. - Только нам бояться не приходится, страх у нас уже весь вышел, товарищ бригкомиссар. С воскресенья до сего дня воюем в выходном обмундировании, - так и не успели переодеться.

Он рванул полевой свисток и протяжно засвистел. Над пшеницей показались два бойца. Вслед за ними по всему полю то там, то тут стали подниматься группки бойцов. Всего их оказалось человек пятьдесят.

- Ого! - воскликнул Попель. - Так у тебя. Ворон, целый полк.

- Так точно, полк и есть. Только - остатки. .. Отступаем с боями от пограничного местечка Сокаля. Из командиров остался командир полка, да и тот ранен. Несём с собой, сейчас на опушке леса лежит.

- А где немцы?

- По шоссе через то село, - он показал на Пелчу, - идут на юг.

- Вот что. Ворон, - сказал Попель. - Собирай-ка своих и лети к нашему гнезду. Туда и командира полка несите. Будете вместе с танками воевать. Смотри сюда, - Попель достал карту. - Найдёшь наших на опушке леса, здесь, против села Подлуже. Понял? Записку полковнику Васильеву передашь. Только не задерживайся, срок - три часа.

- Будем, будем! - дружно закричали обступившие нас бойцы.

- Теперь на чёрта, не то что на немца, с танками-то сподручней идти, сказал кто-то.

- Кругом! - скомандовал старшина. - К лесу, бегом! Мы догнали дозор, поставили ему задачу подойти скрытно к шоссе, узнать, куда движутся немцы, открыть огонь и, вызвав панику, отойти к нам. Дозор ушёл по обочинам дороги. С ядром разведки медленно продвигаемся за ним, не теряя его из виду.

- Вот, товарищ старший лейтенант, - говорит Попель, переходя на "вы", не удивляйтесь, что заставил вас обойти цензуру. Русский человек мирный, пока его не разозлишь, ну, а когда разозлишь, - держись! Старшина-то, старшина, - думал запустить в нас гранатой. Этот уже обозлился. Но не все ещё, нет ещё у многих ненависти, злобы. А без этого воевать нельзя, нет! Так и в гражданскую было, так и в этой войне будет. Обозлится наш народ, поднимется и пойдёт, и ничем ты его не остановишь.

Слушаю его и вспоминаю наше добродушное любопытство к двум первым пленным под Перемышлем, вспоминаю, как угощали их танкисты всем, чем богат солдат в походе.

- Плохо только то, - продолжает он, - что пробелов много в нашей боевой подготовке. Разве не стыдно, что старшина не узнал сегодня свой, советский танк? Живы будете, не забывайте этого, мотайте всё на ус, что увидите на войне.

Впереди нас дозорные машины открыли орудийный и пулемётный огонь. В него вплетается частое квохтанье немецких крупнокалиберных пулемётов.

- Открывай огонь, поддай для паники! - приказывает мне Попель.

Развернув машины в сторону шоссе, открываем огонь, бьём через рощу наугад. Возвращаются дозорные машины. Они сообщают, что по шоссе движутся немецкие танки, артиллерия, автомашины, с хода отстреливаются и, не задерживаясь, идут дальше на юг. Ранили одного нашего башнёра.

- Обратно! - командует Попель. - Всё ясно!

Замысел у немцев был хитрый, а на деле у них получилась глупость. Они рассчитывали расколоть нашу оборону на две изолированные части одновременными ударами с запада и с юга на село Птыча. Но из одновременности ничего не вышло: западная группировка разбита нашей внезапной атакой. Немцы всё же атакуют Птычу и с юга. Но теперь поздно.

Васильев уже успел перебросить к Птыче один батальон Болховитинова. Кроме того, сюда подошли прорвавшиеся к нам гаубичный артдивизион и батальон мотострелков мехдивизии Герасимова.

Вернувшись из разведки, Попель быстро построил на участке Верба - Птыча глубоко эшелонированную оборону.

Гаубичный артдивизион под командой бравого старика-полковника стал на высотах севернее Птычи, а мотострелковый батальон занял рубеж по южной окраине этого села вдоль ручья и на север до Трытын включительно.

Несмотря на пятикратное превосходство немцев в танках и артиллерии, следовавшие одна за другой две атаки не

принесли им решающего успеха. Атаки захлебнулись в глубине созданного Попелем противотанкового узла обороны.

Видя очевидную бесполезность дальнейших атак, немцы вынуждены были к вечеру занять оборону на северной окраине села Верба.

Попель опять перешёл со своим штабом в Подлуже, занял один из садиков. Моя рота расположилась в соседнем садике. Смущало меня, что в течение всего дня нас не тревожила немецкая авиация. Немцы наступали без поддержки авиации, их "юнкерсы" и "хейнкели" эшелонами шли на юг, туда, где остался Рябышев с двумя дивизиями. Только к вечеру, во время последней атаки немцев, над нами появились немецкие "костыли" - разведсамолёты.

Рядом в доме сидел пленный из штаба 14-й дивизии Мильче, словоохотливый майор. Ещё вчера я успел поговорить с ним об организации немецких танковых частей. Теперь я решил выведать у него кое-что об авиации.

- Почему сегодня ваши самолёты такими массами летят вперёд, не обращая на нас внимания? - спросил я его.

- Это очень просто, - ответил он мне. - Наше главнокомандование держит всю бомбардировочную авиацию в своих руках - централизованно. Где нужно нанести удар - в главных направлениях или по вашим резервам, она вся бросается туда, и вот получается много над вами самолётов. .. О! это получается сильно, очень сильно! Тогда все наши танки движутся вперёд...

- Значит, сегодня авиация сопровождала ваши части на Кременец? спросил я.

- О, да!

- А когда нас будут бомбить? - пошутил я. Но он ответил серьёзно:

- Разведчики сообщат данные, после них прилетят бомбардиры.

- Разведчики вечером были здесь, - сказал я. Это встревожило его.

- Прошу передать генералу, надо из деревни всем уходить, из маленького леса тоже, - волнуется он.

Свой разговор с майором я передал комбату, который доложил о нём Попелю.

- Немец прав, - по всем признакам завтра будет жарко, но уходить нам некуда, - сказал Попель.

Активные действия нашего отряда сильно обеспокоили немцев. В течение 28 июня они трижды наступали на Дубно

"Переправляются! - думаю. - Кривуля, наверное, уже прошёл, он должен был идти первым. Встретимся ли когда?"

Немцы явно засекли переправу. Снаряды и мины методически посвистывают над рекой. По звуку разрыва легко определить, где снаряд разорвётся на сухом берегу, кажется, что он крякнул от удовольствия; в болоте снаряд рвётся протяжно, с присвистом, чмокая, глухо, недовольно; шлёпаясь в воду, он поднимает невидимый фонтан воды, который тёмное небо возвращает в реку, ломая в ней отражение млечного пути. На том берегу тревожно крякают утки, и где-то дальше, правее, в селе предательски гогочут гуси.

- Не задерживай! - слышу голос Попеля, и очередная машина, приглушенно рокоча мотором, тянет гаубицу намост.

Попель и Васильев стоят рядом с танком Т-34 у самого схода на мост. Где-то там и полковник-артиллерист. Его я не вижу, слышу только голос.

- Дивизион прошёл! - докладывает он.

- Хорошо, полковник! Желаем удачи. Помните, что на том берегу за ночь худо-бедно вам километров шестьдесят надо отмерить...

- Проскочим! - говорит полковник, и я вижу, как его броневичок, осторожно перебирая брёвна настила, входит на мост.

Нас накрывает серия разрывов. Рядом в реке ложится целый залп. На мосту виден взрыв и сильный всплеск воды. Приглушённый вскрик - и опять тихо урчат моторы и стучат брёвна настила под проходящими машинами. К нам подбегает мокрый боец. Он докладывает Попелю, что под броневик полковника попал снаряд, броневик перевернулся с моста в воду и полковник утонул вместе с машиной. Я не могу поверить этому, так же как не могу поверить, что погибли Фролов, Перепилица. Мне кажется, когда бы я ни вспомнил об этих людях, вспомню о них, как о живых. Трудно, просто невозможно представить их мёртвыми.

Сбор всех танков был в Подлуже. Мы выступили оттуда, когда Большая Медведица только повернулась хвостом к земле, но до утра сделали всего лишь десять километров, дошли до Мала Милча. Это объясняется тем, что в колонне из ста танков - : девять разных марок машин. Колонна идёт тремя эшелонами. В первых двух эшелонах все виды танков - от танкеток до тяжёлых КВ. Только третий эшелон Волкова однотипный - Т-34.

Попель и Васильев со своим резервом движутся в голове полка Болховитинова, первом эшелоне колонны. Мои танки идут позади KB Попеля. Все движутся на уменьшенных дистанциях, так как местность здесь сильно пересечённая, а дорога тянется вдоль ручья в узкой лощине. Это настоящее дефиле, и оно очень выгодно для засады противника. Перед маршем Попель предупреждал нас об этом, требовал, чтобы все были особенно внимательны.

Слева звонко ударила по нас немецкая батарея, гнусавым голоском повторила батарея справа. Гребни укрывали нас от снарядов. Но только я подумал: "Если ударят спереди, получится ералаш", - как и спереди ударила залпом немецкая батарея. Из идущего впереди KB Попеля в двух местах посыпались искры. "Не пробьёт! - подумал я. - Но что будет с моим танком, если Попель сойдёт в сторону от дороги!"

Попель не свернул. Прибавляя газ, всё больше и больше набирая скорость, его танк оставил далеко за собой танк Васильева.

Васильев остановился, и я услышал, как он приказал Волкову скорей развернуться и идти в атаку на село.

Но ждать нельзя. Раньше, чем Волков, идущий в третьем эшелоне, атакует, половина колонны, втянувшаяся в дефиле, будет закупорена в нём. Первые два эшелона уже не могут развернуться в атаку. Попель сразу понял, чем это грозит нам. Вот почему он один устремился в атаку на батарею, которая пропустила нашу головную походную заставу и только после этого открыла огонь вдоль лощины.

Если он сумеет привлечь на себя весь огонь этой батареи и потом уничтожит её, колонна проскочит это проклятое место и у самого села, там, откуда стреляет батарея, развернётся в атаку.

Всё это стало ясно мне, как только я увидел, что Попель пошёл в атаку.

По звуку выстрелов похоже, что бьют 45-миллиметровые противотанковые пушки.

"Пробьют KB или не пробьют, пока он их увидит?" - подумал я. Снаряды попелевской пушки стали рваться в кустарнике у дороги, и я радостно воскликнул;

- Увидел!

Никитин почти сейчас же закричал:

- На пушку наехал!

Нырнув в кустарник, танк Попеля задрал нос кверху и опять опустился, как бы преодолевая препятствие.

- Справа вторая! - доложил Никитин.

KB Попеля уже поворачивал туда свой нос. Пушка в упор выстрелила в него и в то же мгновение скрылась под гусеницами танка. Слева - ещё две пушки. Один их снаряд пробил бы мой танк через оба борта, но против KB они, бессильны - только искры высекают из его башни. Мне все-таки хочется ему помочь - не успеваю: KB разворачивается большим радиусом и душит одну за другой обе неистово тявкающие пушки. Теперь у меня только одно желание - как можно скорее вырваться из этого проклятого дефиле. За мной вырывается полк Болховитинова, сразу разворачиваясь в боевой порядок, Я стараюсь нагнать опять ушедший вперёд танк Попеля. Он явно держит курс вправо, к домам, на батарею, перенёсшую огонь по нашим развёртывающимся к атаке танкам.

Над башней показываются Попель и его заряжающий - начальник особого отдела корпуса.

Оба весёлые, что-то кричат друг другу, показывая вправо. Оглянувшись назад, Попель качает головой, видимо, удивлённый, что колонна только развёртывается к атаке, и выбрасывает сигнал "Вперёд", показывая на село. Немецкая батарея, стрелявшая с правой стороны села, переносит огонь на приближающиеся к ней танки. По лязгающему звуку выстрела узнаю 75-миллиметровую противотанковую пушку. Я тороплюсь убраться с открытого места к домам, чтобы, прикрываясь ими, подойти к батарее.

Танк Попеля, далеко оторвавшись от других, тоже держит курс туда. Он уже выстрелил по батарее. "Ага! вот где она!" Снаряд разрывается в садике, я навожу туда свою пушку и вдруг на улице, напротив себя, вижу не меньше роты немецких танков. Они идут между мной и танком Попеля, заходя ему в хвост. Открываю огонь из обоих своих танков. Немцы в панике не замечают, кто ведёт огонь, их танки отползают в глубь села. Продолжаю вести по ним огонь.

- Комиссар горит! - кричит Никитин.

Оглядываюсь. Танк Попеля стоит, корма его окутана всё разрастающимися клубами дыма. По нему почти в упор бьёт батарея орудий.

"Опоздали! Прикроем огнём!" - думаю я и, оставив в покое отходящие в глубь села немецкие танки, открываю огонь по батарее из одного своего танка, а второй посылаю к Попелю. Но KB Васильева опередил нас. Он промелькнул огородами за строениями в той стороне, откуда вела огонь немецкая батарея. Она вдруг затихла, и KB, вынырнув из-за дома, подошёл к горящему танку Попеля.

Поспешив туда, мы увидели, что Попель и на этот раз обманул немцев. У его танка была подбита только гусеница, горел не танк, а дымовая шашка на корме.

Васильев отдал Попелю свой танк, а сам пересел в подошедший штабной КВ. Соединившись в одну группу, мы нагнали свои боевые порядки за селом Мала Милча.

Здесь наша атака захлебнулась. Слева, с опушки леса, и справа, из села Пелча, немецкие танки вели такой частый пушечный огонь, что, казалось, это стреляют пулемёты пушечного калибра. Судя по силе огня и по массовому продвижению танков на окраинах Пелчи, перед нами было не меньше танковой дивизии противника.

- Вот тебе и без снарядов, вот тебе и без горючего... - сказал Попель Васильеву, когда, попав под сильный перекрёстный огонь, мы отошли за крайнюю хату села.

- Да! - ответил Васильев. - И кажется, что это сверх четырёхсот! . .

- И всё-таки приказ фронта должен быть выполнен! - сказал Попель.

- Будет выполнен, - ответил Васильев.

Попель приказывает: Новикову остаться на южной окраине села и собрать подходящие с марша танки в резерв командира отряда, а Болховитинову со всеми танками, которые имеются здесь, атаковать Пелчу.

- Медлить нельзя! - говорит Попель. - Надо опередить их, - и он показывает на север.

И без бинокля хорошо видно, как по шоссе с запада на восток движется танковая колонна немцев.

- Понятно, товарищ бригадный комиссар, готов в атаку, - говорит Болховитинов.

- Желаю удачи, товарищи! - говорит Попель, обращаясь к Васильеву и Болховитинову. - Ищите её впереди! Назад возврата нам уж нет, - и он, вскакивая на свой танк, отдаёт механику-водителю старшине Коровкину команду: "Вперёд".

Его KB, недовольно фыркнув мотором, взял курс налево сорок пять градусов, на опушку леса, откуда немцы вели бешеный огонь.

Механик Коровкин, легко маневрируя по курсу, удачно выбирает укрытия и своим дерзким и безостановочным продвижением вперёд всё больше и больше привлекает на себя огонь противника. Мой танк, как связной, идёт за КВ. Уже не один десяток снарядов высекли из танка Попеля огонь, а он всё мчится к лесу.

Под впечатлением этого неудержимого движения KB я забываю про опасность для моей тонкостенной машины, которая вырастает с каждым шагом приближения к противнику. Но её, эту опасность, не забывает мой механик. Гадючка ведёт наш танк у самой кормы неуязвимого КВ.

Теперь я понял намерение Попеля. Он хочет отрезать отход немецких танков к Пелче, зажать их между лесом и нашими танками, идущими правее.

Поздно поняли это немцы. Убедившись в своём бессилии остановить мчащийся на них тяжёлый советский танк, они попытались прошмыгнуть опушкой леса к селу. Тогда заговорила пушка Попеля, а с ней и моя. Первый танк, пытавшийся прошмыгнуть опушкой леса, вспыхнул и весь окутался пламенем. Второго постигла та же участь. Остальные, повернув обратно, уходят куда-то в лес. "В просеку",

догадываюсь я.

Впереди вижу бегущих за кустами немцев и вспышки, после которых с левого борта KB сыплются искры.

- Батарея слева, - ориентирует меня Никитин.

Я стреляю в ближайший куст. Не задерживаясь, перевожу прицел на другой подозрительный куст, но пушечный огонь туда уже не нужен. KB Попеля громадой своего тела закрывает этот куст от моего прицела, подминает его под себя. В сторону зайцами выпрыгивают три немца. Двое из них поднимают кверху руки, а третий, нагнувшись, возится с круглой противотанковой миной. Над ней струится дымок.

"На корму забросит", - думаю я и вижу уже движение немца в сторону медленно развёртывающегося КВ.

Не успеваю я выстрелить из пулемёта, как из просеки в борт KB ударяет снаряд, высекая искры, второй разрывается перед немцем, уже шагнувшим с миной в руках к корме танка Попеля. Запнувшись, немец оседает на землю с миной в руках у самого носа моего танка, которого Гадючка притормозил, чтобы не врезаться в корму КВ.

- Вправо вперёд, скорей!.. - командую я Гадючке.

Мой лёгкий танк крутится волчком. Раздавшийся сзади взрыв подбрасывает кверху корму и кидает танк вперёд. Я ударяюсь затылком о рацию.

Когда в голове прояснилось и я высунулся из башни, меня осыпал земляной дождь. У куста, где стояли с поднятыми кверху руками немецкие артиллеристы, дымилась большая воронка. "От мины, в руках у немца разорвалась", догадался я.

Вновь выстрелившая пушка KB заставила меня повернуться в её сторону. Справа, между деревьями просеки, горел уже третий немецкий танк. Попель, не знавший, что угрожало его танку, не видевший, что произошло позади, бил теперь по четвёртому немецкому танку, уходившему в глубь просеки. После выстрела его пушки отвалилось подрубленное снарядом стройное деревцо. В образовавшейся прогалине забелел крест на борту остановившегося против нас немецкого .танка. В этот же момент я увидел пушку другого немецкого танка, высовывающуюся из-за куста.

Четыре выстрела прогремело одновременно. В горячке я сделал ещё два и, высунувшись из люка, был поражён непривычным видом башни КВ. Попель, тоже высунувшись из люка, смеясь, показывал что-то своему башнёру. Я подъехал вплотную к попелевскому танку.

- Вот, чёрт возьми, ствол со снарядом улетел! - сказал Попель.

Повернувшаяся ко мне башня зияла дырой, и я понял, что ствол пушки отбит у самого основания.

Больше на опушке леса немцев не видно было и не слышно, но справа от нас всё чаще и чаще раздавались выстрелы танковых пушек. Там невдалеке по полю штабные КВ.Васильева вели за собой в атаку на Пелчу боевой порядок наших танков.

Когда мы вернулись в Мала Милчу, сюда уже подтянулись все отставшие на марше танки и пехотинцы, среди которых я увидел и чубатого старшину Ворона с его "полком", и безмашинного танкиста Удалова, и колхозников-добровольцев Мусия и Игната. Мусия - уже в танкистской кожаной куртке, подпоясанной патронташем, но он всё еще не расстаётся со своей фетровой шляпой, которой издали помахал мне.

Где-то в селе был штаб Васильева, но где - никто не знал. Всем командовали начальник политотдела Новиков и начальник штаба болховитинского полка Сытник.

Фактически Сытник уже несколько дней выполняет обязанности самоустранившегося, растерявшегося начальника штаба. Эта должность перешла к нему сама собой. Образовалось пустое место, заполнить надо было немедленно, требовала обстановка, и майор Сытник сделал это, не ожидая приказа. Вероятно, ещё много новых людей выдвинется вот так же - из вторых рядов в первые. Что это за люди? Я не думаю, чтобы они родились для войны, как говорят иногда, просто эти люди с непреклонной верой в успех выполняют свой долг.

Мы застали Сытника и Новикова вместе. Оба стояли на клуне, наблюдая за опушкой леса западнее Белька Милча, откуда начала бить по селу батарея немецких полковых пушек.

- Не везёт мне сегодня: два танка из-под меня немчура выбила, - сказал Попель, выслушав доклад Сытника. - Давайте мне "тридцатьчетверку", да заткнём им там глотку, - он кивнул головой в ту сторону, откуда била немецкая батарея.

Через несколько минут в лес ушёл "полк" старшины Ворона, команду над которым принял Новиков. "Полк" атаковал батарею из глубины леса. По ракетному сигналу Новикова "Атакую" Попель вскочил на новую "тридцатьчетверку".

Что произошло потом, я и сейчас ещё не совсем ясно представляю. Когда, следуя за кормой попелевского танка, мы достигли опушки леса, я увидел .дядька Мусия. Он обнимал ствол немецкой пушки и кричал, подзывая к себе бойцов:

- Повернём их, хлопцы, мордою до нимчуры, та может воны лучше послужат!

Рядом Ворон с несколькими бойцами поворачивал вторую пушку. Никто не обращал внимания на то, что какая-то другая немецкая батарея уже перенесла на нас огонь.

- О, товарищи, да тут снарядов на два дня пальбы хватит! - закричал Попель со своей башни. - Новиков! Новиков! - позвал он. - Будешь здесь главным пушкарём. Здесь твой противотанковый узел. Подави стреляющую батарею, а потом крои по танкам наступающим и отступающим. Место важное, смотри же, не пропусти немцев к нам в тыл!

Когда Попель приказал мне мчаться в Пелчу, к Васильеву, сказать, что он сейчас возьмёт танки резерва и придёт к нему на помощь, у всех немецких орудий стояли уже наши наводчики. Среди них были председатель дивизионного трибунала, начальник особого отдела, прокурор дивизии. Старшина Ворон со своим "полком" занимал оборону вокруг батареи.

Вспомнишь растерянно выглядывавшего из танка начальника штаба дивизии, в поисках которого вечно мечутся связные, начальника дивизионной разведки, который никогда ничего не знает, что делается вокруг нас, и подумаешь: откуда такие жалкие курицы в стае орлов!

Успех, сопутствовавший нам всю первую половину дня, во второй половине его изменил нам. Остатки полков Болховитинова и Волкова во главе с Васильевым, вытеснившие было немцев из Пелчи на север, попали под фланговый удар немецких танков, наступавших со стороны Буды несколькими эшелонами, пошли в контратаку и понесли в ней очень тяжёлые потери. К вечеру Васильев стянул на опушку леса все уцелевшие танки. Сюда же подошёл с резервом и Попель.

Я посматриваю на Попеля и Васильева. Есть ли какая-нибудь опасность того, что наш план не будет выполнен? Это вопрос жизни или смерти всего отряда. Несмотря на тяжёлую неудачу, постигшую нас, на их лицах не видно и тени беспокойства. Мне кажется только, что Васильев выглядит как-то торжественнее, а Попель более сосредоточен, чем обычно. Они подготавливают последнюю, решительную атаку.

Танки выстроены в боевой порядок, а за ними в глубине опушки - пехота. Мы ждём, когда слева, из Буд, пойдут на нас по чистому полю немецкие танки, чтобы одним быстрым ударом на открытом месте разгромить их и вырваться из сжавшегося кольца на маршрут намеченного рейда. Солнце уже склоняется к закату, а немцы всё медлят. В эти минуты томительного ожидания узнаем о гибели Волкова. Он убит случайным снарядом во время рекогносцировки, когда с биноклем у глаз наблюдал за перегруппировкой немцев. Это печальное известие делает ожидание боя еще более тягостным. Наконец, с северной стороны, из-за Пелчи, доносится оглушительный орудийный гул, и ему откликается такой же гул с юга. Перед нашей опушкой земля поднимается в воздух, падает, и в лучах заходящего солнца кажется, что это с неба падают кровавые потоки.

- По пустому месту бьют, для страха! - ободряет меня Никитин.

Нет, это не для страха, это заградительный огонь против нашей атаки. Вон под прикрытием его с обеих сторон вышли немецкие танки. Немецкая артиллерия переносит огонь в глубь леса.

- Вот она, последняя и решительная, - с торжественностью говорит Васильев, взбираясь на танк, и даёт сигнал: "Сбор командиров - ко мне".

Не знаю, кажется ли мне это сейчас, когда страшное совершилось, или действительно мое сердце тогда сжалось в тоскливом предчувствии его.

- Николай Кириллович, - впервые при мне Васильев назвал Попеля по имени и отчеству, - хочу не только задачу поставить, хочу говорить с теми, кто, может быть, не вернётся.

- Говорите, - тихо сказал Попель, и я, услышав в его голосе необычную интонацию, подумал: "Как хорошо, что все мы всем своим существом понимаем друг друга!"

От дальних машин к группе, обступившей танк комдива, спешат и танкисты и пехотинцы. Стройная фигура Васильева, затянутая в чёрную кожаную форму танкиста, точно срастается с башней. С флажками в руке, простёртой к угрюм о несущейся на нас лаве немецких танков, с головой, устремлённой вперёд, точно всматривающейся во врага, озарённый последними лучами солнца, - таким я буду помнить его всю жизнь.

- Танкисты! - раздаётся его сильный и ровный голос. - Смотрите, вот он, враг, который идёт поработить советский народ. Честь отчизны - наша честь. В этот решительный час постоим за неё, как стояли наши отцы. За наше правое дело! Ура тому, кем славится наша жизнь!

- Товарищу Сталину, - подхватывает Попель, оказавшийся уже рядом с Васильевым.

- Ура! - кричим мы снизу.

Эхо нашего могучего "ура!" катится по ровному полю навстречу наступающему врагу.

Бежим к машинам. Кто-то на бегу кричит:

- Ура нашим командирам! - и снова перекатывается далеко-далеко боевой клич русских людей.

Слышишь ли ты нас, Родина?..

Васильев ведёт в центре боевого порядка три последних КВ. Попель опять на Т-34 - где-то на фланге. Наш танк идёт впритирку к корме KB Васильева, который держит курс на запад в обход села Пелча по чистому полю.

Частый огонь противника напоминает дробь барабанов. Я смотрю в перископ и вижу подымающиеся при разрывах и оседающие тучи земли и немецкие танки. Они катятся строгими рядами, ведя за собой пехоту. Куда ни поверну свой перископ, всюду - немецкие танки. Полукольцом с севера и на юг оцепили они нас.

"Вперёд! Вперёд!" - сигналит комдив, и его машина резко вырывается из строя. Танки летят за ним на предельной скорости. Только тонкостенные Т-28, намеренно отстав, ведут огонь с коротких остановок.

KB Васильева, застывая на миг, бьёт в упор по встречной лавине. Бью и я из-за его кормы и сразу вижу результат первого выстрела. Трудно промахнуться на пятьсот метров.

С башни KB, с его бортов сыплются искры, снаряд за снарядом попадают в него, отскакивают, как горох, от стенки. Один немецкий танк, вырвавшись вперёд, мчится на Васильева. Комдив не тратит на него снаряда, таранит дерзкого носом. С немецкого танка сваливается башня.

Теперь все KB жмутся к Васильеву. Приподымается крышка люка, показывается его голова, взмах флажками - сигнал "Вперёд!" В то же мгновение пучок ослепительных искр отскакивает от его башни, вслед за ним второй - от левого борта. Танк вздрагивает и замирает. Из полуоткрытого люка свечой вырывается в небо пламя. Не веря перископу, выглядываю из башни и не хочу верить самому себе: KB весь в огне. Из люков никто не показывается. Жду С замершим сердцем: вот-вот сейчас покажется голова Васильева. Нет, не показывается. Ясно, всё кончено, и всё-таки я не верю этому. Вспыхивает ещё один КВ. Да что это это? Почему вдруг они горят? Отворачиваю перископ в сторону от танка Васильева. На высотке у села видны длинноствольные пушки. "Зенитки! - мелькает догадка. - Вот кто только мог пробить KB!"

Припадаю к прицелу... В глаза ударяет пламя, в голове звенит, звенит. Не могу сдвинуться с места. Почему вдруг моё тело стало таким тяжёлым?

Кто-то тянет меня вверх, на воздух, потом волочит по земле... С трудом поднимаю веки. Я - в окопе, голова лежит на чьём-то теле. Скашиваю глаза: на засыпанном землёй лице дико торчат очки с одним треснувшим стёклышком. "Профессор!" - вспоминаю.

Где-то сзади над головой непереносимо громко, раз за разом, стреляют пушки, каждый выстрел отзывается в теле страшной, глухой болью, слышатся чьи-то знакомые голоса.

- Жив! - говорит Никитин.

"Васильев жив!" - думаю я и окончательно прихожу в себя. Вижу старшину Ворона, перевязывающего своё залитое кровью лицо. Догадываюсь, что нахожусь на батарее Новикова. Подоткнув бинты, Ворон припадает к рукоятке танкового пулемёта и по кому-то стреляет короткими очередями.

Через окоп быстро перескакивают одиночные бойцы, кругом часто рвутся снаряды, и где-то внизу ревут и визжат моторы. "Неужели немецкие танки!" думаю я и стараюсь поднять голову, выглянуть из окопа.

Недалеко в сизой тени вечернего леса горит немецкий танк, подальше, в стороне, горят ещё четыре танка. Сквозь грохот выстрелов и разрывов слышу команду Новикова:

Каждому орудию вести огонь за батарею! Прямой наводкой! По фашистской нечисти, огонь! - и огонь батареи сливался в один сплошной гул.

"Но где же Никитин? Я ведь слышал его голос. Где же Васильев?" - думаю. Оказывается, Никитин рядом со мной, в окопе.

- Живы? - улыбается он.

Уже потом я узнал, что после гибели Васильева наши танки, продолжая вести неравный бой, загнали немцев обратно в лес к Будам и в Пелчу. Но от выполнения дальнейшей задачи пришлось отказаться: слишком мало осталось у нас танков. Собрав безмашинных танкистов и пехоту, Попель отвёл их в лес под прикрытие батареи Новикова. С ними и пошли Никитин и Гадючка, вынося меня с поля боя. По пути их застигнул артналёт, и они укрылись в окопе Ворона.

Вой моторов становится всё ближе. Никитин и Гадючка, не говоря ни слова, подхватывают меня вдруг под руки и волокут в лес.

Сильная встряска и на этот раз подействовала на меня оживляюще. Почувствовав, что ноги мои твёрдо упираются в землю, я вырвался и побежал самостоятельно. Навстречу нам промчалось несколько средних и лёгких танков, посланных Попелем на помощь Новикову, отбивавшему уже вторую атаку немецких танков,

На восточной опушке леса мы увидели много людей нашего отряда. Они толпились в пяти разных местах и почему-то выкрикивали свои звания и фамилии. Посредине на пне сидел Попель, а рядом стоял майор Сытник и что-то докладывал ему. Узнав", что это идет формирование пяти рот из уцелевших бсзмашинных танкистов и остатков мотопехоты, мы пошли в роту, в которой увидали своих старых знакомых.

После переклички Попель подсчитал силы. В отряде осталось тысяча семьсот пятьдесят человек, вооружённых кто чем, от гранаты до танкового пулемёта, около полсотни раненых и пятнадцать танков.

Я услышал интересный разговор Попеля со своим безмашинным механиком Коровкиным.

- Товарищ бригадный комиссар, как же мы теперь воевать будем? - спросил механик. Попель сразу понял его.

- Так же, как воевали на машинах, поэкипажно, - сказал он.

Видно, не один Коровкин боялся, что в пешем строю экипажи перемешаются, неразлучные дружки-товарищи окажутся в разных подразделениях. Ответ Попеля мигом облетел всех.

- Вот это хорошо, что поэкипажно! - обрадованно заговорили танкисты.

- Значит, я опять впереди? - спросил Коровкин.

- Конечно, будешь протаптывать дорогу, - улыбнулся Попель.

В сумерках Попель повёл нас лесом на село Птыча, чтобы воспользоваться мостом для переправы через реку

Икву на Старо-Носовицу. Кажется, он намеревается прорываться через иквянские болота, на восток.

Я, как командир взвода первой роты, получил задачу идти в головном походном охранении. Уже было темно, когда я вывел свой взвод из лесу на окраину села Перчин, где у первого дома стоял наш танк Т-34, за которым колонной по обочине улицы стояли другие танки.

Мы решили, что это наши танки, отбившие атаку на батарею и успевшие уже опередить нас.

Танки стояли с работавшими моторами. В башнях первых двух машин я никого не увидел, а в башне третьей кто-то был. Я окликнул его. В ответ послышалось тревожное:

- Вас, вас?

- Вот тебе квас! - крикнул шедший рядом со мной Никитин и выстрелил из нагана в маячившего над башней.

Только теперь я увидел, что стою у немецкого танка Т-4.

- Назад, в лес! - крикнул я своему взводу, безмятежно шагавшему по другой стороне улицы, и, опрометью кинувшись назад за Никитиным, на ходу выстрелил в черневший отверстием люк водителя второго танка, стоявшего рядом с нашим разбитым Т-34.

Вот что значит не выслать головного дозора!

Моя небрежность могла дорого обойтись уже вышедшему на опушку леса отряду.

Когда я доложил Попелю, шедшему во главе первой роты, что в селе колонна немецких танков, он отдал команду: "Назад!"

Так как дорога на Птычу была нам отрезана, Попель решил увести людей и танки поглубже в лес, чтобы отсидеться день и разведать, где можно следующей ночью прорвать окружение и форсировать Икву.

Завести отряд в глубь леса взялся ушедший с нами из Белька Милчи крестьянин, местный молодой чех, который не захотел оставаться с немцами.

- Заведёшь, хлопче, нас туда, куда Макар чертей пастись не загонит? спросил его Попель, всё ещё не разучившийся шутить.

- Заведу! - сказал чех, и он повёл нас незаметной лесной тропой, знакомой только ему да его отцу-старику, как он заверил Попеля.

Всю ночь на 2 июля мы шли в кромешной темноте, спотыкаясь и падая на завалах бурелома, проваливаясь в ямы с жидкой грязью, натыкаясь на ветвистые и цепкие сучья векового береста или бука. Только в голове колонны попеременно, то у проводника, то у Попеля, несмело светил в землю один ручной фонарик. Мы шли за ними, точно слепые, и всякий раз, когда они останавливались, останавливались и мы, плотно сбиваясь друг к другу.

Сначала дорога шла в гору, а потом всё вниз и вниз.

- Вот это дорожка! - часто раздавался довольный голос Попеля.

- Черти - и то лучшей в ад ходят! - поддерживал его Сытник.

Утром наш спуск закончился. Мы пришли в большой и глубокий лесной овраг с огромными деревьями, закрывавшими от нас дневной свет.

Несмотря на то, что на переход была затрачена вся ночь, танковый спидометр показал, что мы прошли всего лишь около четырёх километров.

День в отряде начался открытым партийным собранием возле танков. Среди собравшихся не было полковника Васильева, полкового комиссара Немцева, старшего батальонного комиссара Новикова, подполковника Болховитинова, подполковника Волкова и много других, погибших только вчера. Посланные Попелем разведчики, вернувшись с поля боя, доложили, что они нашли сгоревший танк Васильева с отбитым боком башни, но тела полковника не обнаружили, так же как и тела Болховитинова, танк которого тоже сгорел. Только Новиков найден на своей бессмертной батарее. Он погиб вместе с пушкой под сгоревшим немецким танком.

Попель сделал нам краткую информацию об обстановке. Отряду не удалось прорваться дальше в тыл врага, чтобы рейдом по его коммуникациям выйти на соединение со своими войсками, но всё же приказ фронта выполнен. В боях с нами немцы потеряли больше четырёхсот танков, и, кроме того, мы сковали, оттянули на себя три их танковые дивизии. Мы помешали главным силам танковой армии Клейста выполнить план. "Молния" у Клейста не получилась. Благодаря стойкости нашего отряда Красная Армия сумела, маневрируя, занять новые выгодные рубежи обороны. Теперь важнейшая задача нашей парторганизации состоит в том, чтобы дивизия, продолжая действия в тылу врага,

свято следовала традициям полковника Васильева, не теряла облика воинской части. Выходя из окружения, мы должны нанести противнику возможно более чувствительные потери.

- По данным местных жителей, позади нас аэродром. Вот для начала и ставлю отряду задачу - разгромить этот аэродром, а вы, коммунисты и комсомольцы, должны обеспечить в массе бойцов выполнение этого приказа, закончил Попель свою информацию.

Собрание партийной организации дивизии решило: обязать коммунистов и комсомольцев строго следить за дисциплиной в отряде; помочь командиру собрать отставших одиночек и раненых, а также оружие и боеприпасы с поля боя; выделить людей для разведки по направлению рейда отряда; в каждой роте создать расчётный запас проволоки и плетёные носилки для перетаскивания через воду и болота раненых, а также не умеющих плавать.

Вторым вопросом был приём в партию и комсомол. Собрание бурно аплодировало каждому поручителю, когда он рассказывал о славных боевых делах рекомендуемого им. Мы приняли в партию и комсомол двадцать шесть отличившихся в боях бойцов и командиров.

После окончания партийного собрания я удивился, увидев одиноко сидящего в стороне от всех начальника разведки дивизии. Уже несколько дней я не встречал его и ничего не слышал о нём. Вспомнив, что я до сих пор не доложил ему о приказании Васильева представить к награде за разведку колхозника Мусия, я решил сделать это сейчас. Выслушав мой доклад, он посмотрел на меня удивлёнными, непонимающими глазами.

- Вы в своём уме? Вспомните, что вы в немецком окружении! Может быть, сейчас придётся и эти награды снимать да забрасывать! - сказал он, со злобой ткнул себя в грудь и вскочил.

Я отправился к Попелю, чтобы доложить о происшедшем. Начальник разведки опередил меня.

- Товарищ бригадный комиссар! - обратился он к Попелю. - Насколько я понимаю в войне, мы разбиты и сегодня в западне. В наши планы я больше не верю. Считаю своим долгом честно освободить вас от лишнего рта...

- На этот поступок вы давно подавали надежды, - сказал Попель. - Ну, что ж, идите к прокурору и заявите ему... - и он оборвал на этом разговор.

Начальник разведки ушёл. Его провожали мрачными взглядами командиры, слышавшие этот разговор. Спустя несколько минут из-за танков, у которых майор Сытник сжигал штабные документы, донёсся пистолетный выстрел.

Майор Сытник назначен начальником штаба нашего отряда, вместо полковника, уже официально отстранённого от должности за бездеятельность и растерянность. Эта смена произошла так, что её никто и не заметил. Сытник торопится закончить до ночи подготовку к боевой дороге. Четверо тяжело раненных, которых нельзя взять с собой, перенесены в Велька Милчу к старику-чеху в подполье. Танки, оставшиеся без капли горючего, поставлены в ряд, как в парке. Пулемёты с них сняты, взяты на вооружение отряда, орудийные затворы разобраны и закопаны в землю. Моторы танков приведены в негодность. В ротах плетут из лозы носилки и волокуши. Надо и мне готовиться, больше писать некогда. Неужели точка, которую я сейчас поставил, будет последней? Ну, что ж, не один же я веду дневник!

2 июля отряд выступил с наступлением темноты. Наша рота под командой майора Сытника шла головной. За ней гаоэшелонно на сближенных дистанциях шли остальные четыре роты отряда. Головная и тыловая роты были усиленно вооружены и освобождены от всего, что могло помешать вести бой. Раненых несли бойцы второй и третьей рот.

Впереди меня шли Попель и Сытник, прислушиваясь и настороженно вглядываясь во тьму, поглотившую головное походное охранение. Оттуда не доносилось ни одного звука. Немцы и не подозревали, что мы ушли из леса. Отряд был уже далеко, а они упорно и методично обстреливали лес. Иногда в отсвете далёкой орудийной зарницы сбоку на гребне мелькал силуэт неосторожного бокового дозорного, и снова нас покрывала непроглядная тьма. Дыхание сотен людей сливалось в одно. Казалось, что по лощине движется укрытое ночью громадное безъязыкое существо.

Вначале нашим проводником был молодой чех из Велька Милча. На окраине Туркович Попель нашёл нового проводника - поляка. Он долго подозрительно косился на нас и уверял, что иквинское болото не пройдёшь: "Тамечко едка пучина", но когда удостоверился, что перед ним не переодетые немцы, а Красная Армия, с радостью согласился провести нас к Икве болотными тропами севернее села Птыча.

Часа два мы ползли в болотистой воде, пугая предательски громко крякавших домашних уток и гусей, проваливаясь в трясины, вытягивая друг друга из них.

Каждое отделение тянуло за собой волокушу с одним раненым. Наконец, совсем уже выбившись из сил, мы натолкнулись на сухой островок. Он был покрыт густым, в рост человека осинником и примыкал к самой реке.

Первыми поплыли лучшие пловцы, потянув за собой на восточный берег проволоку. Конец её на обеих сторонах реки был закреплён за кусты. Сделав из волокуш и носилок подобие маленьких паромчиков, мы стали переправлять через реку раненых, а потом таким же путём всех не умеющих плавать.

Как ни торопил бойцов Попель, а всё же рассвет застал нас на переправе и выдал немцам. Появились вражеские самолёты. Они начали штурмовку, обнаружив нас с первого захода. К нашему счастью, пошёл густой дождь. Но всё же мой взвод понёс потери. На холмике среди болота мы похоронили старого солдата, колхозника-добровольца Мусия.

Не успел ещё затихнуть гул самолётов, как наше прикрытие со стороны села подало тревожный сигнал: "Танки противника". Майор Сытник, забрав первую роту, бегом повёл её на помощь прикрытию. Из лесу, куда по болоту бежал мой взвод, навстречу нам раздались орудийные выстрелы. Мы залегли в болотной осоке. Я недоумевал, почему снаряды рвались далеко за нами. Стал прислушиваться к стрельбе. Только я подумал: "Что такое? Это же наши орудия стреляют", как Никитин и Гадючка, лежавшие рядом со мной, почти одновременно радостно воскликнули:

- Наши стреляют!

Да, конечно, наши. Разрывы снарядов блестели среди развернувшихся к атаке немецких бронеавтомобилей, километрах в двух от нас.

"Ошибки не может быть", - подумал я и увидел, что мой взвод, состоявший из одних раненых, вскочив, помчался уже к опушке, из которой стреляли орудия.

- Скорее! Наши! - кричали мне бойцы. Я бросился за ними.

На опушке между деревьями бойцы кого-то окружили. Когда они расступились, чтобы дать мне дорогу, я увидел Кривулю. Он весь был в копоти и масле, но я издали узнал его по буйно растрёпанному чубу и сразу с тревогой подумал о колонне, с которой он ушёл.

- Какими судьбами? Что случилось? - спросил я.

- Ничего не случилось, - сказал он и показал на два видневшиеся из-под маскирующих ветвей танка БТ. - Уже готовы! Едва кончили, как видим - кого-то бомбит немецкая авиация, потом эти броневики... Ну, мы и помогли огоньком.

Как всегда, он говорил так, как будто мне должно быть ясно всё с одного слова. Я попросил его рассказать толком, в чём дело.

- Очень просто! - сказал он.

Дело было в том, что два неисправных БТ из полка Болховитинова, шедшие в колонне, едва двигались и заводились только с буксира. Один из них, пройдя мост, заглох и закупорил выход. Пока Кривуля возился с ним, помогая завести, колёсная колонна ушла далеко. Посоветовавшись с экипажами, Кривуля пришёл к выводу, что догнать колонну на одной первой передаче не удастся, придётся двигаться самостоятельно, поэтому и решил: из четырёх неисправных танков сделать два боеспособных. Отъехав в лес, они приступили к работе. Перестановка коробок перемены передач задержала их в лесу до нашего появления.

Майор Сытник, отбив атаку броневиков и мотопехоты, дал Попелю возможность закончить переправу и увести отряд в лес.

- Вот и хорошо! - обрадовался Попель, когда я доложил ему о Кривуле. Соберите в ротах тяжело раненных и посадите на танки столько, сколько может разместиться на них, и пробивайтесь на Тарнополь. Вывезете раненых и доложите корпусу, что отряд продолжает выполнять новую боевую задачу.

Пока я отбирал раненых, роты выстраивались на поляне. Танкисты становились в ряды поэкипажно. Попель поднялся на штабель брёвен. Ряды вздрогнули, подтянулись ближе к нему.

- Соратники и друзья! - тихо заговорил Попель. - Сегодня мы идём на восток, но вы запомните эти тропы, - завтра мы проложим по ним на запад широкие дороги боевой славы нашего народа! Пусть вечно живёт его вождь товарищ Сталин!

- Ура!!! - тихо, но несмолкаемо долго и грозно несётся над поляной.

- Товарищи! - продолжал Попель, подымая кулак. - И без машин мы останемся грозной силой. Рядом в селе Семидубы - немецкий аэродром. Наша задача разгромить его. Мы будем уничтожать захватчиков всюду, где бы они нам ни попались. За мной, танкисты! - он взмахнул рукой, и его не стало на возвышении, я потерял его из виду среди ротных колонн, которые зашевелились и одна за другой двинулись в лес, ещё не стряхнувший с себя тёмное покрывало ночи.

Наш путь - в другую сторону. Раненые уже разместились на танках - по двенадцать-пятнадцать человек на машину. Тех, которые сами не могут держаться, пришлось привязать к броне верёвками. Люди сидят и лежат на броне так тесно, что танка не видно, со стороны, должно быть, не поймёшь, что это за диковинную машину облепило столько людей. Из пассажиров моего танка твёрдо держится на ногах только колхозник Игнат. Он уже переоделся в керзовую куртку Мусия и опоясался его пулемётной лентой. Я поручил Игнату следить, чтобы во время движения кто-нибудь из раненых не свалился с танка. Он ухаживает за ними, как нянька, бегает вокруг машины, одному что-нибудь под голову сунет, другому флягу наполнит водой.

Сейчас мы двинемся в путь - пусть только колонна отряда скроется в лесу.

- Не могу ехать в госпиталь, - говорит раненный в голову старшина Ворон. - Вон с Удаловым пойду воевать . .. Счастливо пробиваться, - и он соскальзывает с танка, бежит за строем. Удалов машет ему рукой.

- Эй, дружок, пристраивайся к моему взводу.

Гадючка, кажется, чувствует себя обиженным, он молча смотрит вслед уходящим. Вот уже и последние. Замыкая колонну, идёт тыловое охранение. Его ведёт пехотинец младший лейтенант, бежавший в атаку за мазаевским батальоном в памятное утро боя за Трытыны.

Моя пятикилометровка с маршрутом на Тарнополь вся разрисована ориентирами: хутор, могила, верба, яр. Игнат в этих местах двадцать лет батрачил, все стежки и межи исходил. Повторив вслух ориентиры, он заключил:

- Добре буде.

Гадючка, который никак не мог примириться, что его танк, облепленный ранеными, потерял вид боевой машины, не утерпел конечно:

- Що це добре?

- Як мышь, прошмыгнём, - пояснил колхозник, не знавший нрав нашего механика.

Этого было достаточно, чтобы Гадючка всю дорогу неизвестно кому доказывал ту совершенно очевидную истину, что танк - это не мышь, особенно БТ-7, мотор которого при выхлопе стреляет, как пушка, - да и вообще чего лазать по ярам, без толку это, если рёв мотора слышен за пять километров.

Два наших танка идут на юг полями и оврагами, укрытые туманом и моросящим дождём, обходя на тихом газу селения, в которых могли быть немцы. В лесу южнее селения Града останавливаемся на днёвку, так как дождь прошёл и небо стало угрожающе расчищаться.

Узкой просекой танки загнаны в лес. На южной опушке стоят наши наблюдатели. Впереди - мостик и село, миновать его нам никак нельзя: слева река, справа - шоссе, непрерывное движение немецких колонн. Сначала в селе не заметно было немцев, кроме двух солдат, стоявших у моста, но вскоре наблюдатели доложили, что в село въехали автомашины и танки.

Целый день я усердно крутил рукоятку приёмника, надеясь поймать какую-нибудь армейскую рацию, но не услышал в эфире ни одного русского слова. Только под вечер кто-то заговорил в наушниках по-русски с сильным западным акцентом. С первой фразы "советы бегут" стало ясно, что это немецкая пропаганда, но диктор упомянул район Дубно, и я решил послушать. Диктор с пафосом сообщал, что сегодня южнее Дубно уничтожена до единого человека ранее окружённая дивизия полковника Васильева. Сначала эта информация меня рассмешила, но потом я не выдержал и с досадой повернул выключатель. Положение наше не такое, чтобы спокойно слушать эту бессовестную ложь.

Странно, но только сейчас до моего сознания дошло, что мы находимся на территории, занятой немцами, и что наше задание очень мало похоже на транспортировку раненых, как это представлялось нам ещё утром, когда мы стояли на поляне, провожая взглядом уходившие в лес колонны.

Вернувшись с дежурства на южной опушке леса, Гадючка не находит себе места, как неприкаянный бродит вокруг машины: то заглянет внутрь, то включит свет и посмотрит на приборы, то попробует рычаги, то начнёт замеривать остаток горючего, хотя не раз уже делал это. И всё время качает головой, бормочет под нос. Как будто что-то мучает его, он хочет сказать, но не решается. Это так не похоже на Гадючку. Не понимаю, что с ним происходит. В бою он чувствовал себя, как дома, в самые критические минуты мог острить, язвить, задористо завязывал перепалку с Никитиным и при этом всегда оставлял за собой последнее слово. Но после того как мы остались одни, его узнать нельзя. Неужели запаниковал?

Я замечаю, что Кривуля, который сегодня в дороге уже не раз раздражённо прикрикивал на Гадючку за его скучную воркотню, сейчас тоже удивлённо поглядывает на него. Вот кем я не перестаю восхищаться! В какой бы обстановке мы ни были, всюду оказывается, что Кривуля тут самый необходимый человек. Просто поразительно: он моложе почти всех нас, на вид совсем мальчишка, да и сам, видимо, считает себя мальчишкой, говорит о себе всегда как-то легкомысленно, а в деле многие бывалые солдаты могут у него поучиться. Сколько раз, когда нужен был сметливый ум, сноровка или просто житейская практика, он выручал нас. Так и сейчас. Меня очень беспокоило, что наши раненые, корчившиеся на танках в самых неудобных позах и, должно быть, испытывавшие страшные мучения при тряске, не имеют никакой медицинской помощи. Но только мы остановились в лесу, как смотрю - Кривуля уже занялся ранеными, кого-то разбинтовывает, осматривает рану, и по всему видно, что и в этом деле он не профан, во всяком случае санинструктора-то уж заменит. Ни бинтов, ни йоду у нас нет. Он и слова не сказал об этом. Взял заправочное ведро, нацедил из машины бензину и начал промывать загноившиеся раны. Невольно подумаешь, что ему уже не раз приходилось использовать бензин и заправочное ведро в медицинских целях.

Откуда у него все это, где и когда он успел всего этого набраться? Не может быть, чтобы три месяца финской кампании - единственная практика войны у Кривули - дали ему такое преимущество над нами, воюющими впервые. Беспокойно снуя вокруг машины, Гадючка задел ногой и чуть не опрокинул ведро с бензином. Кривуля не выдерживает:

- Скажи, пожалуйста, какие тебя родимцы мучают сегодня? Брось, надоел уже. Целый день бубнишь чего-то себе под нос. Сядь, успокойся.

Гадючка покорно усаживается на крыло машины, отворачивается от Кривули, продолжающего промывать раны лежащих на танке бойцов. Несколько минут механик обиженно молчит и вдруг вскакивает:

- Извиняюсь, товарищ младший политрук, вот я вам один вопрос задам. Ще на курсах трактористов меня учили: техника решает всё. А где наша техника? Десять дней всего провоевали, а в дивизии осталось два танка, так и из тех же сробили санитарные машины! Может, я чего тут недопонимаю, так разъясните мне, втолкуйте в голову: що теперь с танкистами буде?

Я вижу, все насторожились, раненые подняли головы, ждут, что скажет Кривуля. Хватит ли у нас танков в тылу, чтобы все безмашинные танкисты получили новые машины? А если нехватит - что тогда, как будем воевать дальше без танков?

- Ох, Гадючка, Гадючка, недаром у тебя фамилия такая ядовитая, говорит Кривуля.

- От самого себя не спрячешься, - волнуется Гадючка. - Як технике привык. Без техники для меня не война, а одно мучение. Нет, лучше бы сложить голову в бою... Чи мы волки, що ховаемся в лесу от дневного света, от живой людины, чи мыши, як каже, товарищ колхозник. И где? - У себя же дома. Тошно подумать...

- Это всё с молока, - смеётся Кривуля. - Кувшинчик лишний хватил, вот тебя от него и разбирает.

После четырёхдневной голодухи сегодня утром на одном хуторе мы не рассчитали вместимости наших желудков и опорожнили все кувшины, вытащенные из погребов сердобольными крестьянками, за что в дороге пришлось расплачиваться неимоверными страданиями при каждом толчке машины.

Из дальнейшего разговора мне становится ясно, что происходит с Гадючкой. Дело не в том, что для Гадючки на войне без техники одно мучение, как он выражается, хотя и в этом много правды, а в том, что когда мы сражались, всё было ясно и просто, всеми нами владел один помысел выполнить свой долг, и под давлением обстановки, менявшейся каждый час, требовавшей высшего напряжения всех человеческих способностей, некогда было раздумывать, что и отчего, а сейчас эти вопросы встали. Нет, Гадючка не паникует, он просто не может механически принимать происходящее, как свыше данное, независимое от него - это против его существа, - он чувствует себя виновником, и никак не может понять, в чем состоит его вина. Вот что мучает механика. Это мучает всех нас. Кривуля так и понял его. Не отвечая на ядовитый вопрос, что теперь будет с танкистами, он перевёл разговор на тему о том, что "в жизни и на войне, как на длинной ниве, всё может случиться", что война застала нас на дороге, "из-за угла", а всё-таки под Дубно мы набили Клейсту морду, и крепко набили.

Да, ещё вчера я говорил себе, что, хотя за десять дней войны мы и оказались далеко от границы, результаты боёв утешительны для нас: ведь потери противника под Дубно не менее чем в два раза превосходят наши. "Если с такими же результатами идут бои на всех участках фронта, это вскоре коренным образом изменит положение", - думал я. Но вот эти два танка, последние два танка, с которыми мы прячемся в лесу, снова подымают передо мной проклятый вопрос. Они с такой же очевидностью свидетельствуют о тяжести происшедшего, с какой должно быть для моряков, потерпевших кораблекрушение, свидетельствуют о том же выброшенные на пустынный берег обломки их корабля.

*

Под вечер Никитин, вернувшись с наблюдательного поста, привёл с собой девушку, убежавшую из села. От неё мы узнали, что в село вошло пять немецких танков "чуть поменьше наших", как она сказала, и что немцы перепились, безобразничают и охальничают. Сначала девушка всхлипывала, прикрывая рукой разорванную на груди кофточку, но не прошло и нескольких минут, как она уже бойко отвечала на наши вопросы и даже кокетничала с Кривулей, который с серьёзным видом убеждал её, что она вовсе не случайно встретила нас здесь, что мы только её и ожидали.

У Кривули тут же возник смелый план, в осуществлении которого эта девушка должна была оказать нам существенную помощь. Надо воспользоваться тем, что немцы пьянствуют, не дожидаясь ночи, внезапным ударом прорваться через село и мимоходом уничтожить немецкие танки. Успех этого плана зависел от того, сумеем ли мы снять часовых, стоящих у моста, раньше, чем они поднимут тревогу. Следовало отвлечь их внимание. Это-то и должна была сделать девушка. Когда Кривуля разъяснил ей, что от неё требуется, и пообещал за это прокатить на танке до следующего села, где живут её родственники, она не только согласилась, но так быстро вошла в предназначенную ей роль, как будто только для того, чтобы сыграть эту роль, она и прибежала к нам в лес. Увлечённая перспективой весёлого приключения с танкистами, она, видимо, забыла о том, что только что вырвалась из рук пьяных немцев.

Мне кажется, что эта девушка совсем ещё не почувствовала того, что происходит. Для неё фашист ещё не страшный враг, несущий смерть и опустошение, а просто пьяный охальник, от которого можно спрятаться в кусты. Больно наблюдать такую наивность, а мне уже не раз приходилось наблюдать её среди наших молодых соотечественников в этом краю, недавно ставшем советским, в этих глухих сёлах и хуторах, пока еще серьёзно не задетых войной.

- Только вот что, - сказал Кривуля, когда механики завели моторы. - Сам погибай, но товарища выручай из беды.

Я понял, что он напомнил экипажам присягу не потому, что боялся как бы они её не забыли, он хотел подбодрить раненых, которым предстояло прорываться, будучи не защищенными от огня противника броней, прикрывавшей экипажи. Единственное, что мы могли сделать, это замаскировать раненых зеленью. Тут экипажи постарались: так замаскировали раненых, что уже в нескольких шагах от танка их не было видно.

Девушка пошла вперёд, неся на спине узел разного тряпья, собранного и связанного Никитиным.

Достигнув окраины села, мы выдвинулись из-за углового дома. Девушка была уже на мосту. То, что мы увидели, заставило нас раскаяться в своей затее. Один из часовых, закинув

автомат за спину, тащил девушку к реке, должно быть под. мост, а другой подталкивал её.

- Скорей, скорей! - взволнованно заторопил меня. Никитин.

Трудно было сдержаться и не скомандовать Гадючке увеличить скорость, что, наверное, встревожило бы часовых. Я уже чуть было не дал команду, но вдруг заметил револьвер, который держал наготове, выглядывая из башни, Никитин, и понял, что самое главное сейчас - меньше шума. Это же натолкнуло меня на мысль использовать для снятия часовых не пулемёт, как мы думали раньше, а наган.

Занятые девушкой, немцы не обратили внимания на то" что наши танки были замаскированы довольно странно.

Когда мы въезжали на мост, девушка, вырвавшись из рук немца, кинулась нам навстречу. Ни я, ни Никитин не утерпели - высунулись из башни. Немец, преследовавший девушку, перехватил её у самого носа танка. Мы выстрелили одновременно. Я выстрелил в того, который схватил девушку, а Никитин во второго, стоявшего у перил моста и скалившего зубы. Оба немца свалились, кажется, замертво. Никитин, как на крыльях, вылетел из башни, схватил присевшую от испуга девушку и вскинул её на корму, к раненым. Назад, в башню, он вскочил счастливый, улыбающийся, сплюнул на ладони и крикнул:

- Ну, пройдемся, родные, с огоньком!

- С огоньком, с огоньком! - обрадовался Гадючка, который, как только мы выехали из лесу, сразу повеселел.

Наши револьверные выстрелы, слабо прозвучавшие в рёве моторов, никого не встревожили. У ближнего дома стояла грузовая машина. Немецкий солдат потрошил возле неё курицу. Сосредоточенно занятый этим делом, он даже не глянул в нашу сторону, что до глубины души возмутило Гадючку. Скомандовав скорость, я навёл пушку вправо, но в цель навести не успел: Гадючка, рывком прибавив газу, развернул танк и раздавил куроеда вместе с его машиной.

Танк Кривули шёл рядом с моим. Правая сторона улицы - моя, левая - его: таков был уговор. Но так как все пять немецких танков стояли на одной стороне улицы, на правой, нам пришлось поделить их. Немецкие танкисты высыпали из домов, когда один танк уже горел ярким пламенем. Спасаясь от нашего пулемётного огня, они кинулись за дома, в сады и огороды.

Надо было скорее выбираться из села, но пришлось задержаться с последним танком. Он почему-то упорно не загорался, а Кривуля хотел добить его во что бы то ни стало. Наконец, мы покончили с ним и помчались дальше на юг, под спасательный покров наступавшей ночи.

Игнат, сидя на крыле моей передней машины, все время вертел головой. Не забыл ли он намеченные нами по маршруту ориентиры? Оказалось, что ориентиры он помнит отлично, а головой вертит оттого, что вокруг поля, на которых он ещё не так давно батрачил у панов.

- Праворуч! Ливоруч! - уверенно командует он на перекрёстках дорог.

В своей мягкой фетровой шляпе, так выгоревшей, что уже не поймешь, какого она была цвета, в керзовой танкистской куртке, опоясанный и перехваченный крест-накрест пулемётной лентой, он напоминает нам партизан времён гражданской войны, каких мы видели в кино и на картинах. Меня забавляет отношение к нему Гадючки, для которого присутствие на танке человека не в военной форме кажется совершенно недопустимым нарушением порядка. Со своего сидения Гадючке не видно крыла танка, но он ни на минуту не может забыть, что на этом крыле восседает живописная фигура Игната.

- Ну, як там наш дядько, не свалился ще в кювет? - то и дело спрашивает он по переговорному устройству меня или Никитина.

Хотя Игнат уже около недели воюет с нами, был уже и в разведке и в бою, Гадючка ни разу ещё не назвал его "товарищ боец", всё - "дядько" или, это уж как поощрение, "товарищ доброволец".

До Игната эти тонкости не доходят. Фетровая шляпа нисколько не мешает ему чувствовать себя старым солдатом, который уже не первый раз воюет с "германом". Одно только плохо - не отвык ещё он при каждой встрече, кто бы к нему ни обратился, снимать шляпу и низко, чуть не до земли, кланяться сказывается долгая жизнь в панской неволе, и это действует на всех нас неприятно.

Было уже совсем темно, когда мы расстались с девушкой, так нежданно-негаданно пришедшей к нам на помощь. После стрельбы и суматохи, поднятой нами в селе, она долго не могла придти в себя. Приткнувшись на корме среди раненых, девушка сжалась в комочек и испуганно озиралась, как пойманный зверёк. Я с Никитиным, по очереди вылезая из башни, а то и оба сразу, тщетно пытались убедить её, что опасность позади и стрельбы больше не будет. В ответ она только качала головой и разводила руками. Но вот на одном перекрёстке Игнат скомандовал "праворуч", и она тотчас вскочила и, прежде чем мы поняли, в чём дело, спрыгнула с танка на повороте, да так ловко, что и Никитин и я почти в один голос воскликнули: - Ну и коза!

Помахав нам рукой, она побежала в сторону огоньков села, которое мы должны были объехать глухим проселком.

*

Опять я усердно кручу рукоятку приёмника, пытаясь поймать хоть одну нашу армейскую волну, чтобы установить, далеко ли от нас ещё линия фронта. Наконец, уже отчаявшись в успехе этого занятия, я услышал в наушниках русский голос, по силе которого определил, что говорящий находится от нас не дальше двадцати километров.

"Лев... лев ... я - орел, я - орел, иду в ..." - он указывал координаты.

Наши! - подскочив от радости, крикнул Никитин, слушавший во вторые наушники.

- Конечно, наши! - уверенно сказал я, так как знал, что "лев" позывной нашего корпуса.

Ведущей рации я не слышал, но по ответам "орла" понял, что какое-то подразделение танков тоже выходит из окружения. Очевидно, оно было послано кого-то разыскивать, так как "орел" сообщал, что "Васю" он не нашел, оставил свои пять коробок и пробивается с боями к "Тане", что, вероятно, означало к Тарнополю.

"Нет, хоть позывные рации и наши, но корпус этот не наш", - решил я, дослушав передачу до конца.

Все-таки мы напали на след нашего корпуса. Это был KB резерва корпусной разведки, одиноко стоящий на обочине дороги, не подавая никаких признаков жизни, но во всей своей грозной боевой мощи. В свете зарницы, полыхавшей всю ночь, мы сразу узнали его по высокой башне с лесенкой. Таких машин у нас только две, и обе в корпусной разведке. Трудно было поверить, что экипаж спит в машине, хотя казалось, что это так. Вернее было предположить, что из-за отсутствия горючего экипаж заминировал танк и покинул его. Но, опустив фонарик, я увидел на земле труп танкиста. Неподалеку от него мы обнаружили трупы и остальных членов экипажа и несколько коробок от дымовых шашек. Теперь ясно было, что здесь произошло. Я представляю картину схватки, в которую вступил этот Илья Муромец, прикрывавший отход корпуса, с немецкими танками, наседавшими на него, как моськи на слона. Снаряды немцев оставляли на его броне только вмятины. Я насчитал их больше двух десятков. О действии снарядов KB свидетельствовали четыре разбитых средних немецких танка, стоявшие поодаль от него.

Судя по состоянию трупов, эта схватка произошла два дня назад. Корпусная разведка должна была действовать в арьергарде. Значит, корпус уже где-то далеко.

В боевом отделении KB оказалась толовая мина. Никитин поджег шнур, бросил пару гранат, и мы продолжали путь.

Вскоре я опять услышал "орла". Он шёл на новый рубеж. Не имея корпусного кода, я не мог определить, куда он идёт. Понял только, что в Мшанцах немцы, и он разгоняет их. Мысленно поблагодарив "орла" за такие ценные для нас сведения, я нашёл этот пункт на карте.

Посоветовавшись с Кривулей, мы решили не идти к "орлу", а придерживаться своего маршрута, параллельного его движению.

- Пусть этот орёл шумит там, а мы проскочим тишком, - резюмировал наше решение Кривуля.

До нас уже стал доноситься орудийный гул. Часа через три хода мы увидели, что приближающиеся вспышки выстрелов в основном группируются правее и левее нашего направления.

- Ото праворуч блыскае немец у села Чистулув, а ливоруч - у Лозова, сказал Игнат, когда мы остановились у какого-то холмика, чтобы осмотреться и приготовиться к прорыву через линию фронта. - Возьмём серединкой и яром выскочим до зализницы, - предложил он.

Впереди был небольшой хутор. Мы решили обойти его оврагом, как только появится утренний туман. Гул выстрелов правее и левее нас редел. Оба экипажа, стоя у своих машин, смотрели в сторону Тарнополя, где в черноте ночи мигало что-то светлое, должно быть далекие вспышки огня, бессильные прорезать тьму. Все молчали, точно на каком-то торжестве. Раненые тоже поглядывали с танков вперёд. Кто мог, готовился использовать винтовку или гранату.

Утренняя заря не обманула нашего ожидания. С появлением её на восточной черте горизонта овраг стал наполняться туманом. При заводке танков Гадючка показал всё своё мастерство. Я не думал, что можно так тихо завести мотор БТ-7, как сделал это он. С мокрыми шинелями на выхлопных трубах и затемнёнными стоп-фонарями наши танки осторожно продвигались извилистым оврагом.

Сначала шли мы в густом тумане, и по сторонам ничего не было видно, потом, следуя извилинами оврага, поднялись выше, туман поредел, и в нём смутно вырисовывались вверху над оврагом крыша дома и какая-то вышка. У края оврага замаячила человеческая фигура. На донесшийся к нам вниз оклик Игнат ответил по-немецки: "Нейн". Повернувшись ко мне, он тихо сказал:

- То я с нимцами балакал.

Его ответ, конечно, не обманул немцев. По гребню забегали, закричали:

- Хальт! Хальт!

Не отвечая на крики, мы медленно продвигались вперёд, к спасительному повороту оврага. Захлопали винтовочные выстрелы, пронеслась красная, огненная трасса снаряда. Но мы уже снова опускались вниз, в густой туман. Огненная трасса уткнулась в крутой скат. При разрыве снаряда я с радостью подумал: "Высоко, не достанут".

Но все-таки этот выстрел подстегнул меня, как кнут.

- Третью, полный газ! - крикнул я Гадючке, забыв, что хотел тихо выйти из оврага, чтобы внезапно с огнём пронестись над немецкими окопами, которые, как я думал, должны быть за хутором.

Машина запрыгала на ухабах и рытвинах оврага. Почти рядом, обгоняя нас, мчался танк Кривули. В рёве моторов я услыхал стук пулемёта и чей-то крик на корме танка. И опять только привычный шум. Машина время от времени отрывается от земли, несётся, оглушая нас своим воем во мгле тумана, до краев заполнявшего овраг. Меня швыряет от стенки к стенке, я упираюсь руками в башню и думаю с мольбою в душе: "Только бы в яму не попасть".

В это время раздались крики на корме танка:

- Стой! Стой!

Я понял, что кто-то из раненых свалился за борт. Остановив машину, мы выскочили из неё всем экипажем. Кривуля тоже остановил свой танк, подъехал борт к борту и, развернув башню пушкой назад, приготовился прикрывать нас огнём, хотя дальше кормы машины ничего не мог видеть в тумане.

Подняв упавшего, мы убедились, что он уже мёртвый - пуля пробила ему голову. Среди раненых на танке оказался ещё один убитый и одного слегка задело пулей.

Стрельба затихла. Вокруг незаметно было никаких признаков фронта. Вдруг над нами просвистели один за другим два снаряда.

- Наши бьют! - закричал Кривуля из башни своей машины так громко и радостно, что Никитин схватил меня за руку и мы с ним замерли, не понимая, что произошло.

Смысл его слов дошёл до нас только после того, как мы услышали ленивый оклик:

- Кто идёт? Стоп!

Этот оклик покрыл раскатистый хохот Кривули.

- Вот так Егор вскочил на бугор! - смеялся Кривуля. - Спрашиваешь: "Кто идёт", а тут, брат, давно уже проехали.

Все сразу поняли, что мы миновали немецкую передовую линию, и на шутку Кривули ответили дружным, весёлым, из души вырвавшимся смехом.

При повторном оклике, в котором чувствовалось, что человек выполняет только скучную формальность, я, смеясь, спросил:

- Эй, что вы там делаете наверху?

- Как что - оборону держим! - ответил тот. Этот ответ вызвал ещё более дружный взрыв смеха.

- Хороша оборона! - сказал уже со злостью Кривуля, выскочивший из своей башни.

Оставив Кривулю у машин, я поднялся наверх и пошёл с этим бойцом на командный пункт его батальона. Я надеялся там уточнить обстановку - и выяснить, какой дорогой ехать в город, чтобы не наскочить на минное поле.

Командира батальона я застал на склоне высотки сидящим в окопчике глубиной по колено. Он, видимо, боролся с одолевавшим его сном. Остальное батальонное начальство спало в таких же маленьких окопчиках, которых на склоне этой высотки было с десяток.

- А, танкисты! Значит, воевать будем, а то я думал уже откатываться дальше, - обрадовался комбат, увидев меня.

Узнав, что мы пробились с ранеными из-под Дубно и направляемся в Тарнополь, разыскиваем штаб корпуса, он разочарованно махнул рукой:

- Какой тут вам штаб корпуса, когда я, комбат, три дня не знаю, где штаб нашего полка.

На мой вопрос о минных полях, он ответил, усмехнувшись:

- Можете спокойно ехать, никаких мин нет.

Мне не понравился тон этого комбата, и я сказал, что мы могли спокойно проехать его передний край, если бы не пришлось остановиться, чтобы подобрать упавшего с танка, - никто даже не выстрелил.

- Ну и что ж из того? - сказал он. - Сейчас по оврагам заслоны не нужны. Сейчас оврагами ходят только наши, а немец ездит на машинах по дорогам. Его и арканом не затянешь в овраг. Да и при чём тут овраг, когда справа от меня до самой железной дороги ни одного солдата нет. Вчера была там рота, но к вечеру ушла прикрывать шоссе на Проскуров.

Теперь он говорил уже так, точно я был виноват в этом, всё больше возбуждаясь, а закончил неожиданно равнодушной, усталой усмешкой:

- А вы мне говорите о каком-то овражке!

Такое настроение для меня новость. Конечно, если верить комбату, положение его тяжёлое. Всю ночь он слушал, как гудели немецкие машины слева, со стороны Лозовой, а теперь ждет, что вот-вот противник пойдёт в наступление, обойдёт его справа и отрежет от города. Но этой равнодушной усмешки я не могу понять. Под Дубно мы видели людей, поддавшихся чувству страха, растерявшихся, но в общей массе, сражавшейся с непоколебимой стойкостью и упорством, с подлинным величием, вселявшим уверенность даже в робкие души, это были пылинки, которые смахнёшь, чтобы они тебя не запачкали, и забудешь. А это - опаснее, это - ржавчина.

Комбат показал мне приказ, наспех написанный ему кем-то на клочке бумаги: "Упорно удерживать рубеж", и с той же окончательно взбесившей меня равнодушной усмешкой сказал:

- А рубеж - четыре километра на батальон при одной пушечке.

- Да, обеспечение слабое, вряд ли удержите без желания и труда, ответил я и ушел, не попрощавшись.

Всю дорогу до Тарнополя перед глазами, как живой, стоял полковник Васильев, такой, каким он навсегда остался в моей памяти, точно сросшийся с башней танка, с флажком в руке, устремлённый вперёд, к нёсшейся на нас лаве немецких танков. Знал ли он, что в последний раз идёт в контратаку, когда, обращаясь к нам, говорил: "Честь отчизны - наша честь"? Тем, кто сражался с ним и видел его гибель, напоминать об этом уже больше не придётся.

В Тарнополь мы въехали при восходе солнца и громыхании артиллерийской канонады.

На окраине у шоссе, в садах стояло пять танков, вокруг которых суетились люди. Тут же я увидел ремонтную машину. Только мы обрадовались, узнав, что это танки нашего корпуса, как нас постигло жестокое разочарование. Старшина ремонтной летучки сообщил,, что корпус ещё 29 июня ушёл по дороге на Проскуров, а он оставлен здесь только для того, чтобы собрать застрявшие в городе неисправные танки.

Нам не оставалось ничего больше, как разыскивать штаб армии. Старшина сказал, что какой-то большой штаб находится в деревне под Волочиском, и попросил меня захватить с собой три его танка, которые могут идти своим ходом, сдать их штабу для отправки в ремонт. Я согласился, и мы двинулись через город в сторону Волочиска.

Поток машин, подвод и людей не умещался в узких полуразрушенных улицах, усыпанных черепицей разбитых крыш, прегражденных, как шлагбаумами, телеграфными столбами, с которых свисали оборванные провода. Пожара не видно, но кажется, что горит со всех сторон, в городе полно дыма.

Остановившись на одном из перекрёстков, мы увидели несколько вооружённых всадников, сучивших голыми пятками на неоседланных конях. Всадники рысили по тротуару, обгоняя воинскую колонну. Поверх длиннополых домотканных рубах на них были надеты жилеты, а на головах городские шляпы с мягкими широкими полями.

Игнат замахал им и соскочил с крыла танка. Всадники остановились. Поговорив с ними, Игнат вернулся смущённый.

- То наши хлопцы, - сказал он.

Я понял, что Игната тянет к своим,и ответил, что нам остаётся только поблагодарить его за неоценимую помощь.

- Кличут до себя. Сгуртуем загин, да и в лис, - сказал он, как бы извиняясь.

- О, це я приветствую, - воскликнул Гадючка, высунувшись из своего люка. - Добре, добре, дядько, - иди до партизан.

Прощаясь с экипажем обоих танков и ранеными, Игнат каждому пожал руку. Потом, сняв шляпу, он церемонно отдал всем общий поклон, закинул винтовку за спину и с помощью одного из всадников забрался на круп его коня.

Не знаю, куда они отправились и как они представляют себе партизанскую борьбу с немцами. Но на душе сразу стало так, точно я сбросил тяжёлый камень, висевший на мне после неприятного разговора с комбатом.

Только, повернув за угол, мы выехали на центральную улицу, как двигавшийся по ней бурный поток машин и подвод начал вдруг застывать, взбухать, как будто впереди что-то произошло, запрудило дорогу. Мгновение казалось, что поток сейчас хлынет назад, всё сметая и ломая, но он постепенно затихал в каком-то медленном, непонятном круговороте.

Артиллерийский командир, ехавший на лошади рядом с моим танком, протиснулся вперёд, рискуя быть раздавленным, так как машины съезжались всё плотнее и плотнее, вытесняя мечущихся людей и с мостовой и с тротуаров, выжимая их наверх, заставляя вскакивать на подножки, цепляться за борта. Прежде чем я понял, в чём дело, уже не видно было ни машин, ни грузов, наполнявших их кузова. Всё скрыла тысячная толпа. Она поднялась над потоком машин, замерла, вытянув головы в странной тишине, которую, казалось, не нарушал грохот канонады и взрывов. И вдруг я услышал вырвавшийся из хрипа висевшего на балконе репродуктора знакомый голос с мягкой, неповторимо доброй интонацией: "...если... лучшие дивизии немецко-фашистской армии оказались разбитыми нашей Красной Армией, то это значит, что гитлеровская фашистская армия... будет разбита, как были разбиты армии Наполеона и Вильгельма".

Тщетно я и Никитин, свесившись с башни, а Гадючка почти совсем вывалившись из своего переднего люка, напрягали слух, но больше ни одной цельной фразы уловить не удалось, хотя этот, голос, вырывавшийся из тесного радиорупора, точно волной прибоя захлестывая горящий город и, как магнит, притягивая к себе многоголовый, застывший на улице живой поток, покрывал грохот канонады. Мы, не шевелясь, продолжали жадно слушать, ловя отдельные слова, вдруг доносившиеся ясно и чётко, как будто говоривший был совсем рядом, где-то за стеной дома или даже на балконе.

- Во, чуете? - то и дело обращается к нам снизу Гадючка, с таким довольным видом, точно каждое слово вождя, которое долетает до нас, подтверждает то, что наш механик давно говорил нам, но мы ему тогда не верили, сомневались и сейчас должны чувствовать себя посрамлёнными. Это же самое я замечаю в выражении лиц многих окружающих нас людей, торжествующе обменивающихся взглядами друг с другом, нетерпеливо ищущих глазами кого-то в толпе, кто должен быть посрамлён. Но посрамлённых что-то незаметно. Все оглядываются с довольным видом.

- Федька! - громко кричит кому-то красноармеец, высунувшись из шофёрской кабинки стоявшей впереди нас трехтонки. - Что я тебе говорил?

Меня волнует, что люди услышали ещё что-то очень важное, что я пропустил, мне хочется крикнуть, спросить: "Что, что такое товарищ Сталин сказал?", но мне кажется, что самое главное я услышал, и я тоже ловлю себя на том, что ищу, с кем бы переглянуться радостным взглядом, сказать: "А ведь мы были правы!"

"Ну, конечно, иначе и быть не может, это же ясно", - безмолвно отвечает мне Никитин с тем чувством уверенности во всём том, что он делает, которое перед боем в перепалках с Гадючкой он выражает обыкновенно добродушной улыбкой атлета, как бы говорящей: "Мне же все-таки с башни больше видно, чем тебе из твоей нижней щели".

Оглядываюсь, ищу Кривулю. В башне второго танка его не видно. Из неё вытягивается, выставив вперёд ухо, только один башнёр. Не пойму, где Кривуля. Не сидит же он внизу? Увидел я его, когда передача уже закончилась и замерший на улице поток зашевелился, забурлил. Вынырнув из-за грузовой машины, сияющий, с растрёпанным чубом, он вскочил на борт моего танка и прокричал мне прямо в ухо:

- Вперёд, за нашу победу!

Оказалось, что он как-то ухитрился пробраться к самому рупору и прослушал почти всю передачу грамзаписи вчерашнего выступления товарища Сталина.

- Ну, что, что? - спросил я.

Так я же сказал уже: "Вперёд, за нашу победу!" А паникеров надо за шиворот брать. Смысл речи такой.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги