Заповедник. Кладовая Богов

Интерлюдия (Отряд авантюристов "Морская Звезда")

- Эта карта не могла быть еще более бесполезной?

В очередной раз поскользнувшись на свежей изморози, которая покрывала неровные камни, делая их еще более скользкими Джерри – член команды серебряных авантюристов «Морская звезда», громко и замысловато выругалась, а после просто села на первый попавший крупный булыжник.

- Встань с холодного, - назидательным тоном произнес ее товарищ и по совместительству целитель группы полуэльф Лаиронтель, или по простому – Лар. – И скажи спасибо, что у нас есть хоть какая то карта. Да и вообще, разве кошки не должны быть ловкими, а?

- Я не кошка, я – львица! – будучи представителем расы зверолюдов, Джерри просто ненавидела, когда кто-то путал тотем ее родного племени.

- А что, есть какая то разница?

- Только не начинайте снова, - не удержалась от тяжелого вздоха волшебница Илая, наблюдая за тем, как парочка все больше и больше входит в раж.

Отряд Морская Звезда был знаменит не только в городке, где они чаще всего базировались, но и во всей Олии. Все таки они были единственным отрядом авантюристов в стране, большую половину состава которого составляли не люди. Для страны, отколовшейся от ксенофобной Империи, а потому все еще не до конца избавившейся от подобных расиских убеждений, было крайне необычно иметь на своей территории отряд со столь многорасовым составом: зверолюдка – Джерри, полуэльф – Лар, гном – Орлин, а так же два человека – Илая и Конрад.

Будучи довольно сильны, они быстро получили серебряный ранг и пока застряли на нем. Частично – из-за недостатка опыта, частично – из-за отсутствия противников достойной силы. Они могли бы уйти в другие земли, чтобы найти там каких нибудь монстров ранга С и выше, но все упиралось в необходимость идти сквозь территорию Таркайской империи, где нелюдей, вроде них, не ждало ничего хорошего. Особенно в эти дни, когда церковь бога Света – Иллюмиона набрала такую власть.

- Народ! - одернул своих товарищей Орлин, который во время короткого перерыва успел осмотреть несколько пещер по близости. – Я нашел вход в подземелье, так что подняли задницы и шевелите своими длинными ногами.

Эти слова быстро заставили авантюристов подскочить и почти бегом броситься к стоящему у входа в пещеру гнома. Увы, но карта новичков с железными жетонами не отличалась точностью. Хотя может быть в этом была вина не сколько новичков, а столько отсутствия поблизости хоть каких то заметных ориентиров…. Но они блуждали по этим предгорьям уже второй день, это если не считать еще трех на дорогу сюда.

Так что новость о том, что они наконец достигла цели искупала даже вредность гнома, который не мог не пройтись по «слишком» по его мнению большому росту товарищей.

- Как вы думаете, так будет кто-нибудь сильный? – львица, казалась уже забыла и о своей обиде на скользкие камни, и на неточную карту. Все ее внимание было сосредоточено на туннеле в другом конце пещеры, который вел к подземелью.

- Там точно есть кто-то, из-за кого парень из той хвостатой команды потерял ногу. Так, что Джер, не убегай далеко, - немного просящим тоном произнесла Илая, волнуясь за излишне активную подругу.

- Да не переживай. Если что, Лар меня вытащит. Он же куда более умелый, чем та глупая жрица из их группы, - увы, но какого-то понимая в поведении зверолюдки замечено не было. Девушка с надеждой посмотрела на целителя группы, прося его поддержки, но тот только развел руками.

- Я конечно лучше, - начал он, и Джерри тут же бросила на подругу взгляд «а я же говорила». – Так что если что, ногу мы тебе отрубим только до середины голени, а не по колено, как тому магу.

- ЭЭЙ! – тут же подпрыгнула львица, а шерсть на ее лице встала дыбом, делая ее похожей на мохнатый шар.

- Просто будь осторожна, Джерри, - примиряюще сказал Конрад, когда вся группа вошла на территорию подземелья и замерла, оглядывая настоящий лес, раскинувшийся перед ним.

- И тогда ты не будешь еще одной хвостатой, которой отрубят ногу, - хохотнул гном, сводя все усилия лидера группы на нет.

- Ладно, повеселились и хватит. Давайте займемся работой. Согласно приказу гильдии, мы должны изучить доступные этажи подземелья, а так же при необходимости помочь защитить ядро от тех, кто решит, что еще один большой магический камень им нужнее, чем активное подземелье.

Шутки кончились, когда они ступили под сень деревьев, постепенно заходя все дальше. Они могли позволить себе ребячится и валять дурака только тогда, когда были уверенны в собственной безопасности. Но здесь и сейчас… Самым главным была работа.

По подземелью они продвигались медленно. Их целью был центр этажа, где согласно информации от первой группы находился проход дальше. Но до того момента, как к подножью горного хребта придут первые поселенцы, чтобы начать основание нового города, а значит и до конца их контракта на защиту ядра, было еще не меньше двух, а то и трех недель. За это время они обшарят подземелье вдоль и поперек. Поэтому спешить было некуда, а работу нужно всегда делать качественно.

Поэтому Лар то и дело останавливал группу, чтобы изучить встречающиеся на их пути растения. Тут встречались уникальные виды, явно измененных подземельем.

- Стоп! – скомандовала Джерри, которая выполняла роль разведчика. – Вон. Это не те грибы, про которые говорила та девочка из Золотого хвоста? – рука зверолюдки указывала вперед и немного вверх. На низких ветвях дерева, которые словно специально росли так, что было очень сложно пройти мимо них не задев, росла целая россыпь грибов. Почти постоянно осыпающиеся споры напоминали мельчайшую золотую пыль, слегка поблескивающую в «дневном» свете. Почти сливающиеся цветом с корой дерева, прикрытые зеленой листвой грибы мало бросались в глаза, показывая, что подземелье понимало концепцию ловушек и было готово применять свои знания на практике.

- Думаю ночью они еще более незаметны, - заметил полуэльф, аккуратно проходя ближе, но не ступая за границу возможного поражения спор. К счастью на этаже было безветренно, поэтому можно было не опасаться, что резкий порыв бросить сонный порошок прямо в лицо.

- Если тут вообще есть ночь, - ответил Конрад и оглянулся, ища какую нибудь мелкую живность. В их задачу входило исследование этажа, а значит стоило попытаться понять, как действуют эти грибы и кто же так сильно отравил мага из другого отряда, что ему пришлось отрубать ногу.

- Джерри, - обратился он к охотнице и указал на замершего под кустом зайца. – Сможешь поймать? Главное – не убей.

- Без проблем, - они уже сталкивались с некоторыми обитателями подземелья. Никто из встреченных ими животных не тянул даже на F-ранг. Но это не значило, что у подземелья совсем не было защитников. Скорее лишь то, что они пока его не встретили.

- Пока Джерри охотится, предлагаю подумать, как мы сможем поймать то, что там может водиться, - под корнями дерева с грибами была нора. Так что банальная логика подсказывала, что кем бы не был тот таинственный отравитель, он обитал именно там.

- Я могу создать поток ветра, - предложила Илия, прежде чем провести небольшую демонстрацию заклинания. Поднявшийся ветер дул строго в заданном направлении, а главное – диапазоне. Проходя прямо под веткой с сонными грибами, он сносил поры в сторону, так, чтобы они падали на землю дальше, давая возможность безопасно пройти.

- Сойдет, - согласился воин. – А пока, отпускай. Джерри. Кидай свою добычу… туда.

Пояснений «куда» было не нужно. Перепуганный заяц влетел прямо в завесу спор и упал на землю, замирая. Он был все еще жив и размеренно дышал. Но он спал, и продолжающие сыпаться на него споры не давали ему шанса проснутся.

Авантюристы замерли, молча наблюдая за свой тестовым кроликом и ожидая продолжения. Послышался тихий шорох. Из норы под деревом выглянула треугольная голова. Радужная чешуя казалась совершенно демаскирующей, но этой змее и не нужно было пытаться скрыться от глаз. Ее добыча – все равно спит.

Резкий рывок вперед и вот клыки впиваются в беззащитную жертву.

- Сейчас! – скомандывал Конрад и Илия сразу же применила свою магию, а Джерри бросилась вперед, хватая змею и вытаскивая ее из опасной зоны, вместе с кроликом.

- Аккуратно, не дай ей себя укусить, - напомнил полуэльф, за что получил уничтожительный взгляд от зверолюдки, которая половину своей юности провела в степных регионах, где змеи были одной из самых простых и частых добыч.

- Не учи ученного, - фыркнула львица, держа змею под самой пастью, не давая той вывернуться и укусить. Взять яд для анализа, а после – убить опасное создание и передать Орлину, владеющему навыком «Оценка», позволяющему узнать основную информацию об объекте.

Весь процесс не занял у опытных авантюристов и десяти минут. Обсуждение информации были оставлено до отдыха в каком-нибудь более спокойном месте. Благо, искать такое долго не пришлось. Чуткий слух зверолюдки позволил уловить журчание воды, и отряд вышел к просторной, свободной от деревьев поляне, в центре которой находилась каменная чаша с водой.

Место казалось, было словно создано для отдыха. Тут было открытое пространство, была вода. А что еще нужно авантюристам? Разве что гарантия, что во время привала их не попытается съесть что-нибудь кровожадное.

- Привет! – на поляне они оказались не одни. На бортике чаши сидела фея. Вернее сидел. Присмотревшись, они поняли, что перед ними малый фейри был мужского пола. Прозрачные стрекозиные крылья были опущены вниз, а сам он беспечно болтал ногами, в упор глядя на вторженцев.

- Привет, - тепло улыбнулась Илия, которая сочла фейри невозможно милым. – Ответишь на вопрос?

Морской звезде, на заре своего основания доводилось бывать в природном подземелье, так что они были знакомы с правилами общения с феями. Сняв с пальца небольшое серебряное колечко, зачарованное на чары комфорта, она протянула его фейри.

- Спрашивай, - согласился он на сделку и взлетел со своей «скамьи» подлетая ближе и беря свою плату.

- Это место, - девушка обвела рукой поляну, показывая, что говорит конкретно о ней, а не о подземелье в целом. – Какое-то особенное? – атмосфера здесь немного отличалась от той, что была под деревьями. Здесь словно было тише, спокойнее.

Илия могла сравнить это чувство с тем, что возникает в храмах, которые находятся под защитой Богов и считаются мирными зонами. Тех, кто попытается учинить зло под сводом храма ждет неминуемая кара.

- Саэнес решил, что людям нужно место, где они будут отдыхать. Это – одно из них. Здесь на вас не нападет ни один из обитателей подземелья. Если вы, конечно, не нарушите правила, - ответ был более чем ясный. И сравнение с храмом было верным. Поляна тоже была «мирной» зоной. Что крайне необычно для подземелий, все таки их основная цель – убивать как можно больше людей, чтобы продолжать расти.

- А что за правила? – педантично уточнил Орлин, который, как и остальные члены группы принял участие в разбивке лагеря. Когда они нашли вход в подземелье солнце давно поднялось над горизонтом, а пока бродили по нему и вовсе пришла пора обеда. И раз уж они нашли удобное место для отдыха, то стоит им воспользоваться.

- Это новый вопрос, - был дан ответ, и гном, недовольно ворча начал искать «плату». Природная скупость подталкивала к тому, чтобы откупиться какой-нибудь мелочью. Но вряд ли фейри заинтересуют медные или серебряные монеты. Золотые тоже, но золотой гном бы и не дал.

- Это, - один из помощников ядра сделал выбор за авантюриста. Он подлетел и сел прямо на мешочек с засахаренными фруктами, которые Орлин носил с собой, как перекус.

- Все не отдам, - ворчливо ответил гном, сгоняя наглую «мошку» с мешочка и доставая из него небольшую пригоршню сладостей. Те сразу же исчезли с пространственном кармане фейри.

- Не больше 15 разумных за раз. Не убивать и не нападать на тех кто внутри или снаружи не покидая поляны. Не пытаться использовать поляну, чтобы уйти от преследования. Больше правил нет, - дав ответ на вопрос, фейри улетел, показывая, что больше продолжать диалог не намерен. Но отряду было о чем подумать и без него.

- Ну, у нас будет точка откуда можно исследовать подземелье не покидая его, - сделал вывод Конрад и остальные согласно закивали.

- Не придется морозить хвост, - довольно добавила Джерри. Пусть осень едва перевалила за середину, но в предгорьях зима уже начала заявлять свои права на власть над погодой и температура воздуха была близка к нулю, а ночью и вовсе уходила в минус, оставляя на земле и деревьях изморозь.

- Ладно, вернемся к вопросам подземелья, - когда с обедом было покончено, Конрад снова напомним команде зачем они здесь. – Орлин, что говорит оценка?

- Это действительно монстр. Е-ранг. Называется – Ловец снов. Видимо из-за привычки охотится на спящих жертв. Сильно ядовитый, агрессивный, но при этом атакующий только неподвижную жертву. Про яд лучше расскажет наша эльфятина. Он в этом деле больше меня понимает.

- Подземелье скорее всего переработало паучий яд, заметно усилив его, - на «эльфятину» Лар не обижался. Их команда вместе уже больше пяти лет и за это время можно привыкнуть к заскокам товарищей. И даже начать получать удовольствие от чужих особенностей. – Действует по сути, как желудочный сок, превращая мышцы и органы в питательный бульон. Шкура и кости остаются нетронутыми, поэтому я думаю, нам стоит вернуться к логову этой змеи и порыться в норе, пока там не завелась новая. Внутри может быть довольно много того, что можно будет продать. А возиться в выделкой не придется.

- Значит вернемся. А что по ценности самой змеи?

- Шкурка красивая, - снова ответил гном, который был «казначеем» отряда и отвечал в том числе за оценку стоимости добычи. – Плюс это кожа змеи-монстра, а значит она крепче обычной. Какие нибудь модники могут и соблазниться. Хотя совершенно не понимаю как можно носить такое… радужное нечто, - он демонстративно фыркнул и достал из рюкзака мертвую змею, предлагая всем полюбоваться на радужные переливы чешуи, которая кажется не имела конкретного цвета, меняя его в зависимости от угла падения света. – Джерри, ошкуришь ее?

- Без проблем, - охотница забрала змею и приступила к разделке.

- О ценности яда судить не берусь. Действует он быстро, но есть ли у него какое то применение кроме смертоубийства, нужно уточнять у алхимиков.