Запретная

«На детёныша может отвлечётся?» – подумал Габриэль и свернул на звук.

Бешено петляя, добежал он до небольшой поляны и успел увидеть на ней знакомого Когтёнка в окружении шести охотников. ШАРАХ! Полетел землянин после очередного разряда в задницу мимо шести удивлённых лиц и одной озадаченной морды. Все семеро отложили свои – позволю заметить, немаловажные и довольно срочные, - дела и с интересом наблюдали за его полётом.

Вампир узнал Ракима и ещё троих, участвовавших в его «избиении». Пролетая над ними – на высоте семи метров, - он улыбнулся и вытянул руку с оттопыренным вверх большим пальцем.

«Это же тот самый вампир…» - промелькнула догадка у Ракима и одного охотника из избивавших.

Двое других не узнали его. Нелепость, невозможность встречи и то, как весело летел «рядовой вампир» после того, как его шибанули молнией, поставили преграду в их мозгу и не давали мысли о том, что это тот же самый «плясун», которого они избивали позавчера, добраться до их сознания.

«Знают ли здесь этот жест? – подумал Габриэль, посмотрев на свой оттопыренный большой палец, когда пролетел над охотниками и начал снижаться. – Но улыбка то везде…»

Столкновение с толстым деревом на краю поляны помешало ему додумать про междумировой статус улыбки.

- Достал меня этот угорь электрический! – громко выругался он.

Если Раким с приятелями и знали популярный Земной жест, которым пользуются, когда хотят показать, что всё ОК, всё идёт как надо и все вокруг большие молодцы, то приняли его за издёвку. Как всё может быть ОК, идти, как надо и как всем чувствовать себя большими молодцами, когда следом за пролетевшим над ними лыбящимся вампиром на поляну выбежал один из самых сильных монстров Западного Аилиона? Монстр, против которого у них не было никаких средств, перед которым они были абсолютно бессильны? Здесь получается полностью наоборот: всё ужасно, всё идёт совсем не так, как надо и все вокруг настоящие – ну и, относительно, большие, - мертвецы…

Охотники, конечно, слышали раскаты грома. Два. Первый, совсем слабый - когда молния прилетела в задницу нашего героя в пещере, и второй посильнее – когда она прилетела в лесу. Но они и подумать не могли, что за этими раскатами стоит взрослый Коготь. Последние были известными домоседами и очень редко – раз в несколько лет, - покидали свои укрытия.

Жуткий Коготь быстро понял, что шестеро вооружённых до зубов существ собрались на лесной поляне не для того, чтобы поздравить его младшего собрата по расе с днём рождения. Чего только не было в походных сумках и рюкзаках у охотников - а вот для макета тортика со свечами места не нашлось. Вытащили бы его сейчас и притворились, что пришли поздравить милого Когтёнка… А, нет… Не получилось бы… Из Когтёнка уже торчали три огромных арбалетных болта. И судя по тому, насколько он был вял и замедлен, его уже отравили.

Старший монстр прыгнул на ближайших к нему двух охотников и махнул по ним лапой. Охотники не отлетели… Точнее отлетели, но не полностью – ноги с тазом остались на месте, а верхние части тела сдуло. Будто их и не было… Даже Габриэль не успел проследить, куда они делись.

Всё познаётся в сравнении – теперь вы знаете, какую он получил оплеуху, перед тем, как сломал собой два дерева.

Самый крупный охотник с гигантским арбалетом – больше похожим на баллисту, - выпустил в Когтя болт. Раким с ещё одним воином ближнего боя заорали и побежали на него – первый с топором, второй с мечом. Маг начал поливать монстра красными и синими шарами.

Через две секунды бой был окончен. Молния – оказывается, она могла перескакивать с одной цели на другую, - поджарила мага с арбалетчиком, а удары лапой разорвали Ракима с ещё одним воином ближнего боя – первого вдоль, второго поперёк.

Как только последний охотник был растерзан и всё стихло, на землю упали нижние половинки двух первых жертв. Эффектное завершение.

Когтёнок не успел подраться. Он хотел, он даже прыгнул на Ракима, после того, как старший выпустил молнию. И даже ударил… Ударил то, что отлетело от командира отряда. Скорее всего, это было что-то из верхней части тела… Но точно уже никто не скажет.

Как зачарованный смотрел Габриэль на быстрый и изящный бой Когтя.

«Настоящая машина убийства! – мысленно поаплодировал он. Потом с жалостью посмотрел на останки охотников: – Я хотел помочь, но… (Коготь с Когтёнком повернули свои морды к нему) Но кто поможет мне?!»

Погоня возобновилась. Теперь за ним бежали два монстра.

«Вот вляпался! – думал вампир. – Последний раз я так от римских солдат убегал… Что ж делать? В Фелфам побежать? Пусть охотники и Хранители повоюют? Нет – слишком много жертв будет…»

ШАРАХ! Получил он очередной заряд электричества. И опять в задницу!

- Не любишь ты разнообразие, смотрю! – крикнул наш подлетевший герой обидчику.

«Дилион же говорил, что они с третьим уровнем только вдвоём справлялись? – вспомнил он. - И я сейчас, как третий… Может сразиться?»

Приземлившись, он понёсся на чудище. Через пятьдесят метров резко развернулся и снова стал убегать.

«Э, нет! – решил не рисковать Габриэль. - Силы Жизни то возросли! Этот чудик тоже, наверно, сильнее стал! Валить надо!»

Если бы Жуткий Коготь обладал чувством юмора, он бы обхохотался, видя, как решительно вампир на него побежал и как ещё более решительно развернулся и стал убегать.

Когтёнок отставал. Его рёв слышался далеко позади.

ШАРАХ! Опять влупилась молния в те же самые ягодицы.

«Надо стравить его с какими-нибудь сильными монстрами и убежать!» - пришла вампиру мысль в очередном полёте.

Вот он! Вот тот самый момент! Я обещал напомнить вам про него. Тот самый момент, когда Дариэль подумала: «Интересно, где сейчас Габриэль?», усаживаясь на скамейку возле ворот Дилиона. Вот, где он был в это время, вот каким захватывающим делом занимался!

Мысль «стравить» была верная. Но трудноисполнимая. Наткнуться в Западном Аилионе на монстров, которые могли что-то сделать Жуткому Когтю, было гораздо сложнее, чем на тех, которым с лёгкостью мог сделать что-то он. Мало кто хотел переходить дорогу этому чудищу. Наш герой давно заметил, что бежит словно в вакууме – никаких звуков и шевелений вокруг. Чуя запах Когтя, слыша раскаты грома и видя вспышки молний, многие существа – даже те, которые считались очень сильными и крутыми, - старались скрыться, улететь, закопаться… в общем, сделать что угодно, лишь бы избежать крайне нежелательной и стрессовой встречи. Они знали, кто такие взрослые Жуткие Когти. Редкие, но «меткие» выходы в «свет» последних навсегда сохранялись в памяти лесных обитателей.

И всё-таки, не все в Медвежьем Лесу боялись этих молниеносных (во всех смыслах) созданий. Существа, которые могли им что-то сделать, тоже заходили, забегали и залетали сюда. А некоторые из них даже жили здесь. Три таких мощных жителя уселись недавно возле большого костра, чтобы приготовить себе шашлык. Сегодня они поймали в свои гигантские сети четырнадцать макунов.

Макуны – это Аилионские обезьяны. Они очень похожи на земных орангутангов, но гораздо крупнее. Увеличьте земного орангутанга в два раза, насупьте ему морду и вуаля! – макун в вашем воображении почти готов!

В общем, тремя жарящими мясо и ворчащими…

Извиняюсь - ворчал только один из них. У него на гигантской пике – этаком великанском шампуре, - было четыре макуна, а у его товарищей по пять. Товарищи объясняли эту несправедливость тем, что в прошлый раз - когда они поймали такое неудобное количество дичи, - меньше ел один из них, в позапрошлый - другой. Ворчун им не верил. Только объединённая сила убеждения двух сородичей заставила его довольствоваться четырьмя макунами. Но даже эта сила не могла заставить его замолчать и не ворчать…

Тремя жарящими мясо существами были Чёрные Тролли. Самые большие и сильные тролли в этом мире. Чёрная, твёрдая, как камень, кожа, которую практически ничем невозможно было пробить, восьмиметровый рост и невероятная сила – они любили отламывать от скал многотонные куски и бросать их друг другу, как мячи, - позволяли им тусоваться на самой верхушке пищевой цепи Западного Аилиона. А огромная голова со страшными глазами, размером с лобовое стекло автобуса, зубами, по непонятной причине сверкающим иногда в абсолютной темноте и носом, качающимся на бородавчатом лице, как воткнутый туда гигантский баклажан, позволила бы им без маски занять первое место на соревнованиях страшил. Короткие мощные ножки и огромные загребущие руки с большущими ладошками – кисти составляли пятую часть от всей длины руки, - негармонично дополняли картину. Было ясно, что эволюция их вида совсем не стремилась к красоте и изяществу. Мощь, непробиваемость и мёртвый хват – вот что волновало её в первую и единственную очередь.

Сегодня спокойный ужин этих сильных, некрасивых ребят будет нарушен нашим любопытным героем. До этого, как мы помним, он уже нарушил покой монстра-домоседа, заставив его оголтело носиться по лесу, вместо того, чтобы наслаждаться домашним уютом, и испортил охоту опытным, крутым охотникам так, что хуже некуда.

Габриэль не сразу заметил троллей. Сначала он увидел мелькающий среди деревьев свет от их костра. Он рванул к нему, думая, что в лесу начался пожар, и огонь сможет отпугнуть гонящегося за ним монстра. Подбежав ближе, он увидел три чёрных шевелящихся холма, сидящих вокруг горящих брёвен. В воздухе вкусно пахло жареным мясом.

Не зная, что это за великаны, но чувствуя всем своим нутром их силу и уверенность в себе, вампир побежал к ним. Он запрыгнул к одному из троллей на колено – тот попытался прихлопнуть его ладошкой, - перепрыгнул к другому – этот даже не обратил на него внимания, - спрыгнул на землю и спрятался за спиной третьего.

- Что за попрыгунчик? – рявкнул первый тролль на своём языке.

В этот момент Жуткий Коготь, который был заметно меньше и гораздо худощавее троллей, подбежал к костру.

- Тебя не приглашали! – вскочил и попытался схватить монстра другой тролль.

Коготь увернулся и начал обегать ту громадину, за которой спрятался «попрыгунчик». Последний снова пустился наутёк.

«Вот блин! – сокрушался он, улепётывая. – Как их стравить?»

Монстр снова догонял его. Габриэль напрягся, ожидая очередную порцию тока в свой злополучный зад. Внезапно раздался особенно громкий и душераздирающий рёв бегущего сзади Когтёнка, и его преследователь исчез.

«Не волнует меня, что там произошло, - быстро работал ногами вампир. – Бежим, бежим, бежим!»

Пробежав километров десять в непонятно какую сторону, он снова стал видеть летящие в его сторону разноцветные шары и шипы.

«Монстры! – обрадовался землянин. - Отстал Когтяра!»

Он остановился, вгляделся в ту сторону, откуда бежал, прислушался, принюхался.

- Точно! Отстал! Йехууу! Пронесло! – начал он танцевать, энергично работая локтями. - А кто здесь неуловимый вампир? А кто здесь…»

Длинный шип со свистом пролетел возле его головы, напоминая, что место и время для веселья можно выбрать и получше.

«Великаны эти Когтёнка поймали, вот Коготь и дёрнул на помощь, - подумал вампир, снова побежав. Он был ужасно голодный после намотанных километров экстрима и решил найти монстра посытнее и побезобиднее. – Что за великаны? Кто кому взбучку задаст, интересно?»

Через десять минут он полностью обескровил существо, похожее на гигантского прямоходящего лося. Кайф испытал почти такой же, как от медведя-оборотня.

«Да, с такой бронёй только милостыню просить, - оценил Габриэль остатки своих доспехов. Поясной сумочки тоже не было. – И одежду надо новую взять. Пока в городе… Куда меня занесло? – оглянулся он вокруг. - В какой стороне Фелфам?»

Беготня по лесу и прыжки над деревьями не ответили ни на один из последних вопросов. Но ближе к рассвету он поймал сильный, знакомый запах охотника. Запах, который он точно ощущал в «Весёлом кабане». Следуя за ним, наш герой и прибежал на всех парах в Фелфам.

В городе он быстро домчался до двора Дилиона, перепрыгнул через забор и постучал в знакомую оконную раму.

- Дилион, займи десять золотых! – громко прошептал вампир, когда маг поднял голову с подушки.

- Зачем тебе? – спросонья парень не понимал, что происходит.

- Да обгорел я немного… Одежду хотел купить.

Дилион встал с кровати, зажёг две свечи и подошёл к комоду.

- Опять ваньяр? – спросил он.

- Ваньяр? Да, да. Грёбаная сова!

«Вот, беспокойный… - подумал маг. – Спал бы лучше по ночам!»

Он достал из полки комода мешочек и одну за одной, две за две вытащил оттуда десять золотых.

- Вот! – открыл он окно и протянул золото Габриэлю, увидев, наконец, его обгоревшую середину тела. – Ого! Не хило он тебя!

- Да - не смог я подкрасться. А можно мне ещё сумочку какую-нибудь? Моя поясная тоже сгорела.

- Держи, - отошёл к шкафу и вернулся с сумочкой Дилион. - Одежда же есть у тебя, - вспомнил он.

- Украли сумки седельные, - помотал головой вампир, убирая монеты в сумочку. – На заднем дворе «Весёлого кабана». И книга там твоя была. Её тоже в долг запиши. Отдам со следующей награды.

- Да не надо. Вот паразиты – узнали, наверно, что вампир и обчистили.

- Ай, - махнул рукой землянин. – Много не украли.

- А зачем тебе одежду брать? Броню возьми сразу и… Нет - лучше я сам тебе возьму.

«Не надо ему к броннику с обгоревшей задницей идти, - правильно решил маг. – Да и за одеждой тоже»

- Так нас в лесу подожди – никто ж не увидит, - добавил он. – Я принесу броню.

- Хорошо! Жду вас в полдень! – исчез Габриэль в темноте.

- Деньги то оставь! Зачем тебе? – крикнул ему вдогонку Дилион.

«Сделал вид, что не услышал, - усмехнулся он, не получив ответа. - Это откуда ж надо кричать, чтоб ты не услышал?»

Глава 30

«Зачем одежду брать! – передразнил Габриэль Дилиона. - В ваших деревнях разве купишь хорошие вещи?»

Он бежал с сумочкой в руке по ещё тёмным улицам. Несколько раз останавливался и пережидал, пока пройдут стражники. Когда он добрался до магазина «Городской Пижон» - того самого, в котором одевался после первой встречи с ваньяром, - начало светать.

Вход в магазин был в небольшом углублении. Очень кстати. Вампир зашёл в это углубление и сел так, чтобы прохожим не бросались в глаза опалённые части его кожаных доспехов и штанов.

Он не додумался попросить одежду у Дилиона, чтобы спокойно дойти до магазина и не сидеть сейчас, как нищий на паперти. А может ему было веселее и интереснее так.

Тьма постепенно отступала, сдавая позиции свету. Свету, которому сегодня опять никто не будет мешать – ясная погода решила задержаться в Фелфаме ещё на один день. А может и дольше. Мы с вами не узнаем этого, потому что к вечеру будем уже далеко отсюда.

На улице стал появляться народ. Прохожие пугались и шарахались, когда проходили мимо углубления, в котором сидел наш герой. Но не все. Некоторые просто округляли глаза, презрительно кривили лицо и шли дальше. Несколько особо спешащих или особо занятых своими мыслями людей… - если быть точным, один из них был эльфом и ещё один лайзином – гуманоидным ящером, - прошли мимо, даже не заметив его.

Наконец, приковылял тот самый старичок – он, кстати и был хозяином этого магазина, - который обслуживал вампира в прошлый раз.

- Здравствуйте! Я опять к вам! – поднялся со ступенек последний.

- Здравствуйте! – улыбнулся старик, открывая дверь. -Проходите!

«Опять где-то обгорел…» – помотал он головой, не убирая с лица улыбки, когда Габриэль прошёл мимо него.

- Можно мне то же, что я брал в прошлый раз? Лучше и дороже ничего не пришло? Чёрного?

- Нет, поступления не было. Сейчас посмотрю - остался ли ваш размер… - ушёл куда-то приветливый продавец.

Хозяева магазинов были самыми приветливыми продавцами в Западном Аилионе. А у нас как? Надо обратить внимание.

Сильвер (так звали хозяина «Городского Пижона») не лез с расспросами к своим покупателям. Это было его святое правило. Он «зарубил его себе на носу», после того, как понял, что любопытство может дорого стоить здоровью. К нему заходили клиенты, одежда которых была сожжена, изъедена кислотой, порезана ножами, разорвана клыками и когтями, украдена или проиграна в карты. И далеко не все из них хотели делиться тем, что с ними произошло.

Случай нашего героя был из ряда вон вылетающий. Вампир, который второй раз сильно обгорел, стоял и улыбался целёхонький, будто просто прыгал со своими друзьями через костёр и ему немного не повезло… Так не повезло, что он умудрился упасть в огонь и пролежать там, весело смеясь, приличное количество времени… Или почти сразу встал, но не тушил объявшее его пламя, а бегал и улыбался, красуясь своим огненным одеянием…

Старичка так и подбивало спросить: «Кто ж тебя опаливает постоянно? И почему ты остаёшься цел и невредим?» К нему даже пришла мысль, что этот вампир высший… Но он сразу её отогнал. Чепуха какая – разве Хранители позволят высшему вампиру расхаживать по городу? Наверно, маги поджаривают его в лесу, он лежит там пару дней в отключке и, очнувшись, сразу бежит в магазин, за новой одеждой. Это объяснение показалось Сильверу настолько правдоподобным, что он даже кивнул сам себе, когда додумался до него. Потом кивнул ещё пару раз, потому что нашёл камзол и штаны нужного размера. Рубашки не было. Но он нашёл другую – «практически такую же как та, только из более плотной ткани».

Обувь тоже нашлась. И нижнее бельё с носками.

За весь новый наряд Габриэль отдал семь с половиной золотых.

Перед тем, как переодеться, он дал старику ещё одну золотую монету (хотелось дать меньше, но раз в прошлый раз сдуру сунул столько, то и в этот раз решил не прибедняться) и снова попросил устроить ванную комнату в подсобке. Эх, чего не сделаешь ради того, чтобы не видеть, как новую, дорогую одежду надевают на грязное и пыльное тело. Или ради лишней золотой монеты.

Броню, штаны, сапоги и всё, что было под ними – всё это было в ужасном виде, - наш герой выбросил.

Выйдя из «Городского пижона», он сразу почувствовал изменившееся отношение прохожих. Некоторые из них улыбались и оборачивались ему вслед, другие просто округляли глаза, складывали трубочкой губы и шли дальше. Но несколько особо спешащих или особо занятых своими мыслями людей – на этот раз они все были людьми, - всё-таки прошли мимо, даже не заметив его.

«Разбираются здесь в красоте и элегантности, - решил вампир. – Что-что, а вкус у жителей Фелфама есть!»

Через час наш самодовольный «эталон красоты и элегантности», считающий, что у всех, кому он нравится, есть вкус, ехал на Игароне (мальчишка уже успел покормить его. Меч он тоже сохранил, за что и получил ещё один серебряк) по лесу, недалеко от дороги, которая вела в Мосьти. Там, где эта дорога превратилась в тропу – то есть там, где кончилось её мощение камнями, - он спешился и залез на дерево, предварительно привязав к нему скакуна. В нетерпении стал он ждать своих друзей, чтобы отправиться с ними в весёлые и захватывающие приключения, чтобы исследовать…

«Чтобы добраться до Логана и получить инструкции, что делать дальше, для того, чтобы найти и доставить устройство гномов на Землю» - напомнил он себе, прервав свои мечтания о полном погружении в этот прекрасный мир.

«Но совмещать то можно? – подумал Габриэль, пытаясь примирить разум с душой. – Там, где это будет необходимо, там, где это не отнимет много времени?»

«Можно!» - улыбнулся он сам себе, прекрасно осознавая, что если интерес и соблазн погнаться за каким-нибудь приключением будут очень сильными, то он отодвинет в сторону и «необходимо» и «не отнимет много времени».

Дорога и та тропа, в которую она переходила, прекрасно просматривались с его дерева. Вампир видел снующих туда-сюда охотников, солдат, лесорубов, торговцев.

«С Гарсом не поквитался! - вспомнил он, звонко щёлкнув пальцами. – Ладно, веселись пока. «Холодным блюдом» тебе по морде заеду»

Вскоре показались его соратники. На этот раз их скакуны были нагружены большим количеством мешков и сумок.

Габриэль выехал к ним навстречу.

- Ну, здравствуйте, господа соратники! – весело крикнул он, приблизившись. – Как погуляли вчера?

Дариэль он отдельно улыбнулся и подмигнул. Та улыбнулась в ответ, поприветствовала его, сказала, что погуляли хорошо и быстро отвела взгляд в сторону.

У Рогнара был самый никудышный вид. Отчётливо бросалось в глаза не только то, что он самый старый, но и то, что погулял он вчера лучше всех. О последнем он и заявил вампиру, после того, как поздоровался, стараясь держаться бодро и даже улыбаться.

Дилион скомканно ответил на приветствие, сжал губы и укоризненно помотал головой на новую одежду вампира. Тот улыбнулся и пожал плечами.

«Извини, не удержался!» - говорили его улыбка и плечи.

- А ты что делал? Днём и ночью? – спросила эльфийка.

Габриэль задержал свои восхищённые глаза и широкую улыбку в направлении девушки немного дольше, чем того требовали нормы приличия, но не так долго, чтобы вызвать недовольные покашливания гнома и мага. Когда до покашливаний оставалось примерно столько же секунд, сколько уже прошло от нарушенных норм приличия, он встрепенулся и честно рассказал о том, чем был занят днём.

- А ночью? – напомнил Дилион после его короткого рассказа.

От парня исходили флюиды недовольства. Мысль о том, что полуобгоревшего вампира могут задержать Хранители, не дала ему нормально доспать.

- Так… - ответил тот. Честно рассказывать о том, чем он был занят ночью, ему не хотелось. - Лесом вашим наслаждался. Сову ту опять встретил…

- Ваньяра? – быстро спросил Рогнар.

- Да. Опалила она меня… (Дариэль в ужасе ахнула) Ты принёс броню? – обратился вампир к магу.

- Принёс, - ответил тот и кинул ему мешок.

- Потом переоденусь, - привязал мешок к своему седлу землянин. – Про сапоги забыл тебе сказать. Истёрлись все.

- Ладно - в Мосьти теперь купим, - махнул рукой Дилион.

- Как ты? – участливо спросила эльфийка вампира. – Не пострадал?

- Нееет. Ни капельки. Только броня сгорела… Зато кровушки попил чудесной!

- А голова? – спросил гном.

- Что голова?

- Голова ваньяра? Где она? За неё ведь награда может быть.

Габриэль быстро сообразил, что ответить:

- Так я ж его не убил. Крови попил немного и отпустил. Пускай живёт.

- Они же вредители… Их надо убивать! – вскрикнул Рогнар.

- Мне они не вредили. Броню правда испортил, но тут уж я сам виноват.

- Ладно, давайте в дорогу! – поспешил вмешаться Дилион, видя, что гном округлил глаза и уже приоткрыл рот, чтобы выдать очередное «так не делается»-возражение.

- Тебе не вредили… - успел проворчать старик.

- Да, поехали, - перебила и окончательно сбила его с мысли Дариэль. – На небе ни облачка! Само солнце благословляет нас в добрый путь!

Они переложили часть вещей на Игарона, чтобы всем скакунам досталось поровну. После этого маг запустил в небо благословляющую стрелу.

- Я обещал матери, что сделаю это, - объяснил он. – А теперь в дорогу!

Счастливые и улыбающиеся друзья поехали навстречу приключениям. Потом остановились, поспорили о внешнем виде Габриэля, порешали, что лучше: вообще без брони или в броне и ботинках? Остановились на втором варианте, подождали, пока вампир переоденется и со спокойной душой поехали навстречу приключениям. Счастливым и улыбающимся был даже Рогнар. Его сердце давно ныло от тоски по дорогам.

Как же хорошо, что мы не знаем наше будущее… Я имею ввиду не детальную информацию, когда мы можем изменить и повлиять, а такую, которая даёт знать, что с нами точно что-то произойдёт, но не поясняет где, как и когда.

Нет, конечно, Дилион не отказался бы от приключений, если бы ему сказали, что он поседеет от страха и переживаний, ещё даже не выехав из Медвежьего Леса. Но радости у него сейчас точно было бы меньше. Вместо части её была бы горчинка, думка о том, что же он такое испытает?

Да, как же хорошо, что мы не знаем наше будущее. Во многом благодаря этому наши друзья и поехали навстречу приключениям счастливые и улыбающиеся.

Через час за ними выехали двенадцать всадников. Их уверенные, серьёзные лица и дорогие доспехи с оружием заставляли уважительно съезжать на обочину почти всех встречных путников.

Глава 31

- И сколько до этого Мосьти ехать? – поинтересовался Габриэль через полчаса пути.

- Двести двадцать километров, - ответил Рогнар.

- Ого! Мы так долго тащиться будем, может поднажмём?

- Сильно гнать скакунов нельзя, - ответил Дилион. – Они так долго не продержатся. Да и разбойники могут напасть с монстрами. Скакуны всегда должны быть полными сил.

- Днём тоже монстры шастают? – удивился вампир.

- Да, - кивнул маг. – Дневные тоже бывают, хотя их и меньше. Намного меньше.

- Бывает, что и ночные на охоте задерживаются, - добавил гном. – Если шибко голодными остались.

- Ну даже если так… - «желающий поднажать» посмотрел на Дариэль, призывая её к поддержке. – У вас ведь есть я. Значит никакие монстры… Почти никакие монстры, - поправился он, вспомнив Жуткого когтя, - и разбойники вам не страшны. Можно ехать быстрее…

- Нет, - отрезал Рогнар. – Скакунов загонять всё равно нельзя. Чего ты переживаешь? Они и так быстро едут. К ночи будем уже на полпути. Переночуем в лесу и к обеду подъедем к Мосьти.

Он правильно рассчитал. Средняя скорость неспешного бега скакунов равнялась пятнадцати километрам в час. А значит от Мосьти их отделяло около пятнадцати часов езды.

Все скакуны бежали плавно и практически не тряслись, что позволяло всадникам нормально разговаривать.

- В Мосьти тоже есть Гильдия Охотников? – спросил Габриэль.

- Нет, конечно, - усмехнулся маг. – Это же маленькая деревушка.

- А как мы тогда получим награду?

- Головы надо будет отнести в Главину Мосьти. Они отправят письмо в ближайшую Гильдию – то есть в Фелфам. И та переведёт деньги на счёт Рогнара в Подземном Банке. У нас с Дариэль нет счёта.

- А отделение Подземного Банка есть в Мосьти?

- Отделение Подземного Банка есть даже в такой дыре, - улыбнулся Дилион.

- В таких дырах жителей ещё легче подсадить на кредиты, - добавил гном.

- Это точно, - повернулся к нему маг и сразу перевёл взгляд на Габриэля: – Некоторые деревни в Медвежьем Лесу почти поголовно в долгах у Подземного Банка. Пашут всю жизнь, как волы, чтобы рассчитаться с кредитами.

- Подземный Банк что, единственный в Аилионе?

- Конечно, - кивнул парень. – В Западном Аилионе.

- А в вашем мире их несколько? – спросила Дариэль.

Землянин усмехнулся и объяснил, насколько большим и разнообразным было это «несколько» в его мире. Его слушатели удивились и разнообразию и тому, что Земные банки не охранялись так, как Подземный.

- На Подземный Банк даже дракон не может напасть, - похвастался Рогнар.

- Да? – вскинул брови вампир. – Кто ж его охраняет?

Ему поведали о Древних Змеях, стерегущих Хранилище Подземного Банка и красных демонах, защищающих каждое его отделение.

- Я видел этих демонов в Фелфаме. Они что сильнее драконов?

- Они не сильнее, - помотал головой ветеран. – Змеи сильнее. Они вылезут из земли, если дракон нападёт на демона.

- А откуда ты знаешь, что они сильнее? – поинтересовался Габриэль.

Трое его спутников округлили глаза и посмотрели на него, как на дурачка. Потом - видимо вспомнив, что он «не от мира сего» - в буквальном смысле, - смягчили взоры и улыбнулись. Дариэль с Дилионом улыбнулись, а Рогнар усмехнулся, поправил рукой свою седую бороду и с умным видом заявил:

- Оттуда, что видел этих тварей. Дракон для них, как муха для тебя.

Он чуть не добавил, что его собратья по расе давно забрали бы всё золото, которое они отдали по грабительским процентам в Подземный Банк и не платили бы по текущим кредитам, если бы Драконы были сильнее Змеев… Вовремя и правильно решив, что заявлять такое будет не очень тактично в присутствии представителей других рас, он хмыкнул и буркнул:

- Всем известно, что Древние Змеи самые сильные существа в Аилионе.

- Интересно, - одобрительно-оценивающе скривил рот вампир. – Крутая защита…

«Нельзя ли этих Змеев на свою сторону перетянуть? – подумал он. – Тогда и гномы выпендриваться не будут…»

Друзья ехали по широкой тропе, окружённой высоким густым лесом, то разделяясь на пары (у Габриэля никак не получалось поехать с Дариэль из-за припадавшего к ней на уши Рогнара) и ведя два разных разговора, то сближаясь и вливая свои слова в общую беседу.

При очередном сближении, землянин спросил про религию и узнал, что в Западном Аилионе уже больше трёх тысяч лет единый бог – Дамааш. Ему и был посвящён храм в Фелфаме с эмблемой «кулака под глазом».

До Дамааша господствовало многобожие. Поклонялись богу сельского хозяйства Тару, богу войны Улесу, богу смерти Титу, богине жизни Амаре и богу ремесленников Рену. Потом объявился пророк Вили, который назвал всех этих богов ложными и провозгласил себя посланником единого и истинного Владыки. Вили явил всем чудеса и мощь своего покровителя: храмы прежних божеств были разрушены молниями и на их месте за несколько декад выросли огромные деревья с надписью «Дамааш» на каждом листочке. Убедил так убедил. Но не всех… Старшее поколение сопротивлялось новой религии, поддерживало веру своих предков, несмотря на то, что даже жрецы стали отрекаться от прошлых верований и присягать на верность новому богу. Постепенно их сопротивление сошло на нет. За пять лет Дамааш стал единым божеством, в которого стали верить – или утверждать, что стали верить, - практически все народы Западного Аилиона.

Спутники Габриэля тоже верили в Дамааша. Трудно было не верить, когда тот время от времени заявлял о себе. То шарахнет молнией именно тогда, когда его просят об этом жрецы – конечно же, именно туда, куда они просят, - то поможет гибнущему урожаю – опять же после просьб и молитв жрецов. Дождь в засуху, красивый снежок на зимние праздники, разгон туч на параде и многое другое было делом губ жрецов, шепчущих воззвания и просьбы Дамаашу.

«У них и бог настоящий, - подумал вампир. – Может его перетянуть на свою сторону? Что на это скажут непобедимые гномы?»

С религии разговор плавно сместился на медицину. Землянин узнал, что врачеванием здесь занимаются маги, лекари и жрецы. В основном лечили зельями и мазями. И тех и тех было невероятное множество. На каждый недуг, на каждую болячку. Иногда в ход шла целебная магия. Но только иногда – школа магии исцеления была не самой лёгкой школой. Многие доходили до уровня, на котором могли затягивать царапины и вытягивать лёгкие хвори, немногие до мастерства, необходимого для избавления от более серьёзных вещей.

После краткого экскурса во врачевание Земли, друзья снова разъехались, разделившись на пары. У Габриэля опять не получилось поехать с эльфийкой – гном прилип к ней со своими вечными рассказами про Риста.

- Что за турнир в Фелфаме? – спросил он у Дилиона, сжав губы от досады и пожелав ехавшему спереди Рогнару свалиться с сивуха.

- Турнир за звание «Лучшего Охотника». Его каждый год проводят. Во всех столицах Провинций…

- Фелфам же не столица…

- Да. Фелфам – исключение. Наше охотничье сообщество одно из самых больших в Воллейне. Поэтому Вакан и уступил нам эту честь.

- И что, большая честь?

- Конечно. Столько знаменитостей сюда съезжаются. Со своими друзьями и подругами. Двадцать дней здесь живут. У владельцев кабаков и магазинов улыбка полгода потом с лица не сходит.

- А победителю что?

- Пятьсот золотых и право поехать в Зраостол на финал. Там победитель получает две тысячи золотых, занявший второе место – полторы, и третье – тысячу. Из рук самого короля! Имя победителей будет навеки вписано в историю.

- Ничего себе награды, - примерно перевёл всё в баксы вампир. – Из чьего кармана?

- Гильдия Охотников на Монстров платит. Но зарабатывает она намного больше. Зрители отдают за билеты от пятидесяти медяков до ста золотых, в зависимости от места и этапа соревнований. На финал дешевле пяти серебряков билетов нет. Ещё с участников взносы. В прошлом году – одну золотую брали. И Воллейн не в накладе – со всех королевств ведь сюда съезжаются.

- Понятно. Играют на воинском тщеславии и любви к зрелищам.

- Да. И на желании повеселиться. Это же праздник. Красивый, большой праздник.

- Участников, наверно, в стихах прославляют?

- Конечно. Иногда участники получают славу, даже если не проходят отборочные турниры. Они могут понравиться зрителям, приглянуться каким-нибудь знатным особам. Многие из них хорошо устраиваются после турнира.

- Значит нам надо поучаствовать! – пошутил с большой долей правды Габриэль.

- Можно было бы… Но не сейчас. Лет через пять, может. Когда опыта поднаберёмся… А тебе нельзя. Вампиров не регистрируют.

- Ну, конечно – другого я и не ожидал. А в чём именно соревнуются?

- В том, кто быстрее и эффективнее справится с нибами.

- Это ещё кто?

- Это существа, вызванные магами. Медведи, тролли, ваньяры, овцы… Маги могут вызвать кого угодно. Кроме существ, в которых очень много энергии. Нибы обладают всеми характеристиками оригинала.

- Интересно… А ты можешь их вызывать?

- Я как-то вызвал косоглазую кошку на пять минут. Потом два дня силы восстанавливал. Только очень сильные маги могут вызывать существ посолиднее и на более долгое время. Верховные даже на пару дней могут.

- А на турнире каких вызывают?

- Разных. Сначала слабеньких, потом посильнее. Иногда они убивают участников.

- Теперь понятно, почему билеты дорогие.

- Но это редкость, - поспешил добавить маг. – В любой момент можно сдаться, и ниба отзовут. Звание «Лучшего охотника» получали и маги и лучники и воины ближнего боя… В каждой из этих специализаций есть свои виртуозы. Угрук, которого ты убил, дважды брал второе место. Первый раз его обошёл легендарный лучник и друг Рогнара Рист, второй раз сильнейший боевой маг Агнавора Асдан – тоже орк.

- Хмм, хотел бы я посмотреть этот турнир. С первого ряда.

- Всё равно это не то. Наблюдать за реальным боем с настоящим монстром интереснее. И платить не надо.

- А что за магическая почта? – резко сменил тему разговора вампир, когда до него долетели слова Рогнара: «магическая почта нам много времени сэкономила»

- Это специальная почта, доступная только магам и жрецам. Без неё в отряде никак. Благодаря ей Гильдия быстро передаёт новости и нужные сведения охотникам. И может в любой момент с нами связаться.

- А как она работает?

- Маг пишет обычное письмо и отправляет его по магическому каналу другому магу. Когда письмо прилетает… А оно летит очень быстро – даже в Паучий отсюда дойдёт за несколько минут. Когда оно прилетает, оно зависает над тем магом, которому было отправлено, невидимое для всех остальных. И материализуется только, когда получатель берёт его в руки.

«Никогда у вас не будет сотовой связи» - подумал землянин.

Встречные путники – почти все они были охотниками, - проезжали мимо них почти каждые полчаса.

- Это из-за турнира, - пояснил маг вампиру. – В обычные дни их меньше.

Не одетых в броню и невооружённых путешественников не было. Как и одиночек. Все ехали группами от трёх до пятнадцати всадников и со всеми наши друзья (включая Габриэля) обменивались быстрыми приветствиями и (исключаем Габриэля) перекидывались несколькими стандартными вопросами и фразами, типа: «Куда?», «Откуда?», «Денёк что надо!», «Как там?», «Разбойники не шалят?» и так далее.

Габриэль был бы рад и приветствиями ни с кем не обмениваться (также, как он не обменялся ими с первыми встречными путниками), но Дилион объяснил ему, почему здесь так не принято. Приведу квинтэссенцию его объяснения:

«Путники считаются подвешенными между жизнью и смертью. Пока они не дойдут до населённого пункта, они не считаются ни живыми ни мёртвыми (здесь вампир провёл аналогию с моряками на Земле). Поэтому и должны приветствовать друг друга, подбадривать и делиться сведениями о той дороге, которую уже прошли и которую зачастую предстоит пройти тем, кто идёт к ним навстречу»

Подозрительные взгляды и открытая неприязнь тех, кто осматривал его с ног до головы, поднимая брови на ботинках, раздражали того, кто, покупая эти ботинки, мечтал о совсем другой реакции общества или реакции совсем другого общества на них. Поэтому после приветствий, он крутил головой вокруг, любуясь красотами леса или строил глазки эльфийке, дожидаясь пока словоохотливые Дилион с Рогнаром наболтаются с путешественниками и узнают, как там – в той стороне, куда они едут, - а также там, куда даже не собираются.

На Дариэль все, наоборот, смотрели с уважением и любуясь. И связано это было не только с её красотой. Её считали той, на ком держится слабый отряд.

«Что за дохлый отряд? Юный маг, элиума которого не хватит на обычную заморозку, старый гном, засыпающий на скаку, эльфийка… Наверно, благодаря ей и держится эта никудышная команда… Может ей пару тысяч лет?» - именно такие мысли – в разных, конечно, формулировках и последовательности, - приходили в голову почти всем встречным путникам.

«А кровососа этого сопровождают куда-то по пути. И деньги и сторожа ночного получили…» - добавляли почти все из почти всех к мыслям из предыдущего абзаца, смотря на вампира.

Природа вокруг очаровывала землянина. Огромные, пышные, зелёные деревья, необычные цветы и щебетание птиц обволакивали его мягким, сказочным одеялом. Пыльную широкую тропу постоянно перебегали странные зверьки размером от белки до большой собаки. В такие моменты вампир без слов поворачивался к Дилиону и получал от него необходимую информацию: название зверька, образ его жизни и охотничью ценность. Иногда он с криком: «я щас!» резко сворачивал в заросли и нёсся к какому-нибудь необыкновенному дереву, огромному муравейнику, осиннику, склепу, могилам или заброшенному дому, чтобы постоять и полюбоваться ими.

После очередного «я щас!» Дариэль свернула за ним, увидев, что именно привлекло его внимание. Габриэль скакал к эльфийскому дереву Заруа.

- Красотища! – помотал он головой, когда эльфийка подъехала к нему. – Это что-то невероятное!

Дерево и вправду было невероятным. Гладкие - будто отполированные, - абсолютно белые ствол и ветки, белые листья причудливых форм, медленно крутящиеся вокруг своей оси и создающие впечатление, что дерево живое, поражали своими изяществом и красотой. Между ветками и листьями летали какие-то частицы размером от тли до пчелы. Белые толстые корни торчали из земли так, что на них можно было сидеть и лежать. Контраст с окружающим лесом был поразительный. Это огромное белое чудо, раскинувшееся на несколько десятков метров вокруг и пару десятков метров в высоту, будто вырезали из измерения, в котором не было других цветов, кроме белого, и вставили сюда.

- Это эльфийское дерево Заруа, - сказала Дариэль. – Ночью оно светится. Его плоды дают силу. Алхимики используют их для приготовления целебных зелий. В Волшебном Лесу много таких деревьев. Саженцы увозили во все королевства, но они мало где прижились. Во всём Медвежьем Лесу не больше ста Заруа.

- Капризные красавицы.

- Им нужна особая земля… Если Заруа прижилось здесь, значит в этой земле есть сила.

- Волшебство?

- Волшебство или наполненность чувствами…

- Земля наполнена чувствами? – не понял вампир.

- Да. Может быть кто-то сильно любил эту землю, - эльфийка показала на землю вокруг белого дерева. – Или здесь разыгралась какая-нибудь трагедия. Или наоборот – кто-то был очень счастлив здесь…

- По преданию здесь была стоянка Ависа и Раины, - сказал подъехавший к ним Дилион.

- Тех самых? – быстро повернулась к нему Дариэль.

- Да, - ответил маг и стал объяснять ничего не понимающему землянину: - Раина была дочерью Пакара Веласиона – прапрапра… не помню сколько раз «пра» прадеда нынешнего главы дома Веласион – Теона. А Авис – обычным кузнецом из столицы Медвежьей Провинции. Они полюбили друг друга. И однажды, когда семейства Гарфуа и Веласион собрались в Вакане на праздник, Авис с Раиной убежали.

- Одни? Солдат не взяли с собой? – перебил его тот, кто точно взял бы с собой солдат на их месте.

- Не знаю. Об этом до сих пор спорят. Здесь влюблённые пережидали пока затихнет «буря». Их искали армии двух Провинций.

- Прям здесь? – указал Габриэль на дорогу. – Возле дороги?

- Тогда ещё не было этой тропы в Мосьти. Горные гиганты сидели в той стороне, - Дилион махнул рукой туда, куда они ехали.

«Руками ты точно машешь» - подумал вампир, вспомнив про пещеры Жуткого когтя.

- Что за горные гиганты? – спросил он.

- Горные гиганты – это «живые» горы. Раз в несколько сотен лет они встают и уходят на новое место.

- Ничего себе… И что, очень большие?

- Огромные. Настоящие горы, по которым можно даже лазить.

- Срочно хочу их увидеть.

- Крюк большой придётся делать, - отрицательно помотал головой маг.

- Тогда не надо… И что потом? Что случилось с этими влюблёнными?

- Никто не знает… - пожал плечами парень. – Через три декады после побега нашли только палатку с их вещами. Скорее всего их съели монстры. Они были лёгкой добычей для них. Но некоторые верят, что они смогли перебраться в Восточный Аилион. Думают, что им кто-то помог.

- И кто-то специально привёз сюда саженец, зная, что он здесь примется?

- Да, это дерево - доказательство того, что между Ависом и Раиной были настоящие чувства, - ответил Дилион.

- Красивая история, - вздохнул Габриэль, любуясь «белоснежным чудом».

Теперь он не только наслаждался его необычайной красотой, но и проникался его духом, представляя влюблённых, жмущихся друг к другу в темноте леса. Влюблённых, которые пошли на большой риск, чтобы быть вместе. За короткое время, прожитое здесь, они сумели наполнить землю такими чувствами, что на ней прижилось волшебное дерево.

«А кто-то, наверно, возле дома своего сажал и не прижилось. За всю жизнь не получилось наполнить землю чувствами... Ладно - каждому своё. Прижилось бы оно в моих садах?» – подумал землянин, вспомнив несколько своих прошлых усадеб.

- Очень красивая, - согласилась с ним Дариэль. – Надеюсь, у них всё получилось.

- Эй, долго будете дерево разглядывать? – крикнул им Рогнар, заглянув в лес с тропы. – Поехали уже!

- Гномам пофиг на красоту, - усмехнулся маг.

Друзья поскакали к дороге.

Габриэль буквально прилепил Игарона к гарзе Дариэль, вынудив Дилиона проскакать вперёд и поехать вместе с Рогнаром.

Не только обжигающая страсть, которая заставляла вампира раздевать, наряжать во всевозможные наряды и снова раздевать эльфийку - мысленно, конечно, - тянула его к ней. Ему интересно было узнать больше о её народе, обычаях, Волшебном Лесе. Обо всём, что касается эльфов.

Дариэль тоже хотела узнать больше о Габриэле, его расе, Земле… Хотя нет – она просто хотела узнать больше о нём. Всё остальное интересовало её настолько, насколько это было как-то связано с ним.

- У нас на Земле тоже любят красивые истории о любви, - сказал землянин, когда они выехали на тропу.

- Они прекрасны в любых мирах, - улыбнулась эльфийка.

- Особенно с печальным концом, - добавил вампир. – Может именно печальный конец и делает их прекрасными.

- Почему это?

- Он обрубает историю в самом красивом моменте, на пике красоты и счастья. До того, как она начала скатываться вниз, к обычной семейной рутине.

- Но семейная жизнь тоже может быть прекрасной и счастливой.

- Может, но далеко не так часто, как начало любовных отношений. Да и уровень счастья с прекрасным уже не тот.

- Думаю, ты прав, - согласилась с ним Дариэль, немного подумав. - Насчёт людей… Но у эльфов семейная жизнь всегда счастливая и прекрасная.

- Да? – недоверчиво посмотрел на неё Габриэль. – Прям всегда?

- Никогда не слышала об эльфах, несчастных в браке.

- Вообще-то да… Отчего вам быть несчастными?

Девушка повернулась к нему с вопросом в лице.

- Вы молоды, красивы и энергичны три-четыре тысячи лет, - начал перечислять вампир. - У вас малодетные или, вообще, бездетные семьи. Кроме того… Я не знаю об этом, но догадываюсь: вы не бедный народ. Вас мало, но вы все живёте хорошо. Никто из вас не вкалывает на тяжёлых работах, чтобы прокормить себя и семью.

- Всё верно…

- И создавать семью вас не торопят? Общество не требует этого?

- Нет, конечно! Зачем? Некоторые, вообще, никогда не женятся. Любовь не ко всем приходит…

- Ну вот! – щёлкнул пальцами Габриэль.

Через полчаса предположений, догадок и гипотез с его стороны, и поправок, дополнений, кивков согласия и отрицаний со стороны Дариэль, они пришли к выводам, которые устроили обоих:

Эльфы женились, потому что по-настоящему любили и хотели улучшить свою и без того счастливую и самодостаточную жизнь. Обществу их женитьба была не особо нужна - дети всё равно появлялись не у всех. Поженившись, они долго не надоедали друг другу – их молодость, энергия, красота, наличие свободного времени и практически полное отсутствие забот и тревог – во многом из-за того, что они жили в достатке и не имели детей, - поддерживали пламя их страсти и любви очень долго – иногда до самого отхода в мир иной. Если эльфы и имели детей, то, благодаря отмеренной им долгой жизни, даже не замечали какие-то тридцать три года, необходимые для доведения своих чад до эльфийского совершеннолетия.

Люди женились как по любви, так и по необходимости. Им требовались дети для того, чтобы помогать в хозяйстве, в качестве наследников и для экспансии. Эльфийка с вампиром согласились, что люди постоянно хотят увеличивать свои территории и население. Многие людские девушки были просто одержимы идеей замужества и мечтали нарожать ораву ребятишек. Бездетных старых дев порицали в обществе.

Но даже те из людей, кто женился по любви, через несколько лет надоедали друг другу из-за стареющих, обвисающих тел, отсутствия времени и постоянных забот и тревог. Последние, в большинстве своём, были связаны с их детьми и работой, которая отнимала больше, чем давала.

После этой жаркой и интересной дискуссии аилионка и землянин ехали некоторое время молча, обдумывая выводы, к которым пришли. Каждый из них внёс свою лепту в их формирование: первая - больше информацией, второй – больше её анализом.

- Ты родилась в Волшебном Лесу? – начал свои расспросы Габриэль, когда почувствовал, что молчание затянулось.

Через полминуты то же самое почувствовала бы и Дариэль. У каждого из нас свои внутренние таймеры для определённых чувств и реакций.

- Да. Все эльфы рождаются там…

- И тёмные?

- Ты и про них знаешь… Да, они тоже. Рождались, пока их не изгнали. Только они рождались в Тирииле. В тёмной части Волшебного Леса…

- Привал будем делать на обед? – крикнул Дилион, повернувшись назад.

- О, нет! – ответила эльфийка. – Я вчера так объелась… До ночного привала точно не проголодаюсь. Если вы хотите…

- Я и на ночном кушать не буду, - гаркнул переевший вчера гном.

- Я тоже сыт, - сообщил вампир. – Лучше ночью какого-нибудь монстра поймаю.

- Мы тебе крови взяли если что, - сказал маг. – Оленьей и медвежьей.

- Спасибо! – улыбнулся землянин. – У вас не спрашивали, для кого вы её берёте?

- Не только же вампиры её берут, - пробубнил Рогнар. –Охотникам она тоже нужна. Для приманок.

- Аа. Кстати, вы же скидываетесь на продукты, снаряжение? Сколько я должен? Запишите. С награды отдам.

- Мы решили не включать тебя в кассу, - махнул рукой Дилион. – Тебе мало надо и, благодаря тебе, нам тоже нужно меньше.

- Ну, смотрите. Если вдруг поймёте, что мне надо не мало и решите включить, не стесняйтесь.

- Не постесняемся, - уверил его гном.

«Это точно не ты предложил не включать меня в кассу» - подумал Габриэль.

- В общем, до темноты без привалов. Со скакунами поедим, - объявил маг и вернулся к беседе с ветераном.

Последний рассказывал ему, как они с Ристом (с ними было ещё четыре члена команды, но их он упоминал не так часто, как себя с Ристом) сражались с терипутами – огромными деревянными солдатами.

Семь веков назад по приказу короля Воллейна Вэдина изготовили тысячу терипутов. Король людей хотел преподнести их в подарок королю великанов – Гриану, в качестве игрушек для детей. Но корабли с деревянными солдатами не достигли Восточного Аилиона. Нанятые контрабандисты ошиблись в Мёртвых Водах и все «игрушки» отправились на дно. Были ли эти «солдатики» изначально наделены жизнью, или это сделали какие-то колдуны потом, после кораблекрушений, никто… ну, по крайней мере, подавляющее большинство населения Западного Аилиона не знали. Ходили слухи, что Вэдин специально отправил терипутов, чтобы те перерезали горло детям великанской элиты… Если это правда, то видимо ангелы-хранители есть и у великанских отпрысков.

Магия, вдохнувшая в терипутов жизнь, точно была не светлая и не добрая. Через несколько лет после кораблекрушений, терипуты стали вылезать из моря в Агнаворе и убивать всех на своём пути. Сильные были «игрушки». С ними сражались охотники и специальная объединённая армия людей и орков. В конце концов, истребили почти всех. Уцелевшие «солдатики» спрятались в глубоких пещерах, убив или прогнав оттуда прежних обитателей.

- Ты рассказывала про тёмную часть Волшебного Леса… - напомнил Габриэль эльфийке.

- Да, - вернулась та к прерванному разговору. – Изначально весь Волшебный Лес был светлый, но потом некоторые из наших предков поняли, что Первородная Обитель… Ты знаешь, что такое Первородная Обитель?

- Я слышал о ней, но совсем поверхностно…

- Первородная Обитель – это место, откуда выходит магия в наш мир. Огромная светлая пещера, наполненная невероятными энергией и силой.

- А откуда она взялась? Эта Обитель?

- Она существовала с начала времён… Некоторые из наших предков поняли, что Обитель не различает. Она может поддерживать и Силы Жизни и Силы Смерти. Предки начали экспериментировать и разбудили Силы Смерти. Та часть леса, в которой они проводили свои ритуалы, потемнела. Волшебный Лес разделился на светлый и тёмный. Валлор и Тириил. А мой народ разделился на лесных эльфов и тёмных. Потом некоторые из лесных стали строить города и жить в них. Так появились высшие эльфы.

- Интересно… Ты, я полагаю, лесная?

- Да.

- А друиды кто такие? Ты как-то упоминала их.

Дариэль рассказала, что друиды – их было всего восемнадцать, – это главные служители Первородной Обители. Они никогда не покидали Волшебный Лес и были бессмертными. Именно они назначили Верховных Магов, наделив их вечной жизнью и огромной магической силой. Друиды не препятствовали эльфам, когда те пробуждали Силы Смерти.

- Они сказали, что это нужно для баланса сил, - объяснила эльфийка.

С друидов разговор перешёл на неё. Она поведала о своём детстве в Волшебном Лесу, о тех удивительных магических созданиях, которые его населяют. Из перечисленных ей существ – а она явно назвала не всех, а только тех, кто ей особо нравился, - Габриэль знал только двух: единорогов и фей.

Отца Дариэль звали Кавил. Он состоял на службе у высших эльфов – был экспертом по Воллейну. Раз в десять лет он объезжал все Провинции людского королевства и делал отчёт о произошедших изменениях: отмечал, что развилось, что осталось на том же уровне и что стало хуже.

Мать Фиира работала на обувной фабрике. В отделе сортировки изделий. Из этого отдела обувь отправлялась либо на склад, либо сразу в магазины, либо в отдел магических камней. В последнем феи вставляли в неё разноцветные кристаллы, наделяя различными волшебными свойствами.

- Феи что, работают у вас? – спросил вампир.

- Да, они сами вызвались помогать… Давным-давно. И не только они. Обувь ведь тоже не мы изготавливаем… Её дастифины делают. Такие небольшие существа, полметра ростом (воображение Габриэля нарисовало небольших человечков), похожие на маленьких медведей (воображение Габриэля перечеркнуло человечков и нарисовало маленьких мишек). С большой головой и крупным чёрным носом, - показала Дариэль рукой, какой был нос (теперь в голове у Габриэля был образ коалы).

- Они что, добровольно у вас работают?

- Конечно. Дастифины, вообще, нас к обуви не подпускают. Пока она не будет готова. Духи леса строят нам дома. И ремонтируют их.

- Духи?

- Да, такие светло-голубые, светящиеся шары.

Представить духов леса землянину было гораздо проще, чем дастифинов.

Оказалось, что практически всю работу, связанную с физическим трудом, за эльфов выполняют другие. И эти другие абсолютно довольны сложившимся положением. Они говорят, что работают во благо Волшебного Леса и Акравила, вносят свою лепту, делают то, что у них получается лучше, чем у эльфов, чтобы последние могли заниматься более высокими умственными занятиями и ещё выше поднимать величие эльфийского королевства.

«То о чём мечтают на Земле, - подумал Габриэль. – Переложить весь труд на роботов и раскрывать свои способности, не отвлекаясь на работу… Что-то здесь эти друиды намутили… Кто ж захочет впахивать, пока другие раскрываются? Даже роботы в наших фильмах бунтуют… Или я чего-то не понимаю?»

Школ и академий в Акравиле не было, но лучшими преподавателями в школах и академиях Воллейна считались именно эльфы. Последние узнавали всё из книг, личного опыта и от старших собратьев по расе.

«Жизнь то длинная, - попробовал представить эльфа-профессора вампир. – Можно самообразованием баловаться. Это людям школы и институты нужны, чтобы побыстрее запихать в себя побольше знаний и поскорее стать полезным для общества»

Уровень длинной жизни эльфов был высок. Они были малочисленны и среди них не было «гнилых зёрен». Может лет до ста, ста пятидесяти и можно было встретить юного эльфа, который «валял дурака», но ближе к двумстам годам они уже не попадались. После пятисот лет многие приносили в общую копилку гораздо больше, чем тратили. Поэтому те, кто ничего не приносил – те, кто занимался творческими, научными, магическими или какими-нибудь ещё изысканиями - не нужными никому в данный момент, но сулящими большую пользу в будущем, - могли достойно жить, полагаясь на лучшее социальное обеспечение в Западном Аилионе.

- А как зарабатывают эльфы? Какие основные статьи доходов Акравила? – спросил землянин.

Основные статьи доходов Акравила… Дариэль поморщилась (её собеседник не увидел этого). Она думала, что Габриэль развернёт разговор в другую сторону – будет спрашивать больше о ней, о её жизни… Но делать нечего – пришлось вспоминать то, что она знала про экономику эльфийского королевства.

Итак, основные статьи доходов Акравила:

Преподавательская деятельность. В Агнаворе и Дагнаруме эльфы тоже считались лучшими учителями.

Услуги советников. Короли, герцоги, князья, богатые дельцы, правители городов и другие «шишки» Западного Аилиона держали в своих свитах эльфов-советников, которые требовали и получали за консалтинговые услуги гораздо больше, чем другие расы.

Туризм. Десятки тысяч туристов из всех королевств ежегодно посещали Волшебный Лес. Большинство из них были не бедными и не скупились ни на гостиницы, ни на гидов, ни на подарки и подношения Первородной Обители.

Военное дело. Лесные эльфы считались непревзойдёнными лучниками. Они отлично зарабатывали и как охотники на монстров, и как наёмники в армиях и различных – в том числе бандитских, - группировках.

Книги. Эльфы были лучшими поэтами и одними из лучших – наряду с людьми, - прозаиками. Их книги пользовались популярностью даже у орков.

Певцы и барды. В каждом респектабельном увеселительном заведении Западного Аилиона хотя бы раз в декаду пели и музицировали эльфы. В самых респектабельных они выступали почти каждый день. Топовые эльфийские певцы устраивали турне по всем королевствам, существенно пополняя свои счета в Подземном Банке. Настолько существенно, что даже крюггинсы мило улыбались им.

Часть своих доходов все эльфы посылали на родину.

- А ты на Земле родился? – решила сменить наскучившую ей тему экономики эльфийка. – В каких краях?

Габриэль, который постоянно вертел головой, наслаждаясь красотами и звуками окружающего их леса, рассказал, что родился в семье рыбака в небольшой деревушке у моря. У него было три брата и две сестры.

- Должно было быть семь братьев и пять сестёр, но тогда много детей умирали в младенчестве. Жили бедно. Потом на нас напали римляне.

- Римляне? Кто это?

- Один из древних Земных народов. Раньше они были самыми сильными и главными в моём мире. Их королевство называлось Римская Империя. Но это было очень давно.

Вампир рассказал, что его родителей и, вообще, всех, кто был старше сорока лет, римляне убили, а молодёжь забрали в плен. Двух его братьев не довезли до Рима. Одного убил по дороге пьяный солдат, другого доконала болезнь, отягчённая истощением. Сестёр – одной из них было четырнадцать, другой - девятнадцать лет, - забрали в бордель, а высоких и крепких Габриэля с братом продали в гладиаторы.

- Через несколько дней брата убили на арене. Я тоже ждал смерти, но каким-то чудом продержался ещё месяц... Тридцать дней. Однажды ночью к нам в барак зашёл хорошо одетый мужчина и приказал построиться. Он был похож на знатного вельможу, поэтому мы быстро выстроились возле стенки. Но не все. Некоторые не смогли встать. А у многих вставших из носа пошла кровь, и они начали кричать, что у них раскалывается голова. Потом все начали терять сознание. В конце концов остался только я. У меня сильно болела голова, но кровотечения не было. И я твёрдо стоял на ногах. Вельможа… Ты, наверно, уже поняла, что это был вампир?

Дариэль закивала головой.

Она поняла не только это. Она поняла, что это был один из Великих Вампиров. «Возле Великих Вампиров у людей и гномов начинала сильно болеть голова. У людей ещё и кровь из носа текла» - просветил её Рогнар на проводах у Дилиона.

«Значит он и вправду вампир-лорд… А может, в их мире всё по-другому у вампиров?» - думала эльфийка.

«Не буду описывать и называть своего Отца, - решил Габриэль. – Если спросит… Если спросит, придётся соврать…»

- Вампир взял меня за руку и повёл за собой, - продолжил он. – Возле входа в барак валялась стража. Внезапно я почувствовал, что взлетел и перемещаюсь в пространстве с огромной скоростью. Голова кружилась и меня будто выворачивало изнутри. Через несколько мгновений я стоял один на один со своим могущественным похитителем посреди леса. «Сегодня начнётся твоя новая жизнь!» - сказал он мне и притянул к себе. В тот момент я подумал, что он ошибся, что он должен был сказать: «Сегодня закончится твоя никчёмная жизнь», потому что чувствовал, что умираю, что силы покидают меня… Оказывается, я и вправду умер. И возродился вампиром.

- И потом нашёл своих сестёр? – спросила Дариэль.

Сначала она хотела спросить, как звали вампира, который его обратил и как он выглядел, но поняв, что Габриэль специально не описывает и не называет его, передумала.

«Значит есть на то причина, - решила она. – Придёт время сам скажет…»

- Нет, - помотал головой землянин. - Мне было не до этого. Я попросил своего похитителя… то есть спасителя найти их. А сам учился контролировать свалившуюся на меня силу. Я просто сходил с ума поначалу. Всё вокруг стало казаться мне хрупким, лёгким и близким. Я носился, как угорелый, хватаясь за деревья и землю, чтобы притормозить. Деревья разрывал в клочья, а землю глубоко пропахивал. Обострённые чувства ещё больше усугубляли проблему. Я думал, что волк, который был в полукилометре от меня, стоит за моей спиной. Я слышал его дыхание, чувствовал его запах. Представляешь, каково это? Мне казалось, что все насекомые и птицы, которые на самом деле были далеко от меня, кружились вокруг моей головы…

- Вот это чувства! – восхищённо воскликнула эльфийка.

- Прекрасные чувства, - согласился с ней вампир. – Сейчас я с удовольствием ими пользуюсь, и они мне очень помогают. Но, когда ты обретаешь их в одночасье…

- А твой спаситель нашёл сестёр?

- Нет. Одна умерла в борделе, а другую продали какому-то вельможе из Египта… из другого королевства. Она заболела и умерла по дороге туда. Отец проследил путь каравана, который её вёз и допросил стражников, когда настиг его.

- Как жалко... Спасение было так близко для них.

- Да. Именно из-за этого злость на римлян и обуяла меня. Я хотел разнести к чёртовой матери всю их империю. Отец отговорил меня от этого безумства. Но тех, кто участвовал в нападении на мою деревню, я всё-таки покарал. Они рыдали и говорили, что просто выполняли приказ. Видела бы ты с каким зверством и дополнениями от себя они его выполняли! Я вернул им эти зверства…

Габриэль осёкся.

«Что-то я разошёлся. Ещё подумает, что я маньяк…»

- Ладно - про меня можно долго рассказывать! – улыбнулся он. – Ты недорассказала про своё детство. Чем ты увлекалась? Кем мечтала стать?

Дариэль ответила, что уже с десяти лет выезжала на охоту со старшими сородичами и участвовала в соревнованиях по стрельбе из лука.

- На Рождество у нас…

- На Рождество? – удивился вампир.

- Рождество - это главный праздник Западного Аилиона. Его празднуют в двадцать пятый день зимы…

- Наряжаете ёлки, и пухлый старичок в санях с оленями развозит подарки?

- Тебе что уже рассказали про этот волшебный праздник? – улыбнулась эльфийка.

- Да у нас на Земле он тоже есть!

- Как это… - растерялась девушка. – Ты же говорил… У вас же нет магии?

- Мы сами делаем его «магическим». Настроением, декорациями…

- Нет, ты не понял. Мы в этот день отмечаем рождение магии. По преданию, именно в этот день она стала выходить из Первородной Обители в наш мир. А вы что?

- А мы рождение человека, которого многие считают пророком… Ну, вроде вашего Вили. Ошалеть! Вот так совпадуха! У нас этот праздник отмечают двадцать пятого декабря… То есть тоже в двадцать пятый день зимы!

- И у вас тоже наряжают ёлки, украшают дома и старички – как ты их назвал, - летают на санях с оленями и дарят подарки?

- Всё так, - кивнул Габриэль. – Только наши старички – мы их называем Санта-Клаусами, - не летают. И сани с оленями не у всех есть.

- Санта-Клаусы, - медленно повторила за ним Дариэль.

- Святые Николаи. По преданию, Святой Николай бросил кошелёк с деньгами в каминную трубу одного бедняка, и он залетел в чулок, который висел там для просушки. Отсюда и пошёл этот праздник. Сначала подарки дарили на пятый день зимы... Или на шестой. Не помню точно… Потом перенесли эту традицию на Рождество и приурочили к нему.

- Хмм, интересно. У нас всё проще. Наши старички – это самые старшие из эльфов. Мы называем их Квариусами. Они избираются на весь остаток своей жизни и пользуются большим уважением во всех королевствах. Их всегда семьдесят семь. Если кто-то из квариусов покидает наш мир, то это число пополняется другими самыми старшими эльфами.

- Только эльфы мужского пола избираются?

- Нет, на пол мы не смотрим. Выбираются самые достойные из нашего общества. Быть избранным в Квариусы – большая честь.

- Значит и ты можешь стать Квариусом, - улыбнулся вампир. – То есть по-нашему Санта-Клаусом.

- Могу, если захочу. Это добровольный выбор.

- Понятно… Нет, подумать только – совершенно одинаковые праздники и отмечаются в одно и то же время!

- Да, удивительное совпадение.

- Наверно, этот праздник обязательно должен существовать в любых мирах, независимо от причины.

- О, да! Это самый красивый и добрый праздник!

Дариэль окликнула Дилиона с Рогнаром и рассказала им про необычное совпадение. После нескольких минут цоканья, покачиваний головами и повторений фраз типа: «ну надо же», «вот это да» и «как такое возможно», эмоции улеглись, гном с магом вернулись к своей беседе, и эльфийка продолжила рассказ о себе.

Некоторые из её подружек мечтали стать помощницами друидов и диар, чтобы изучать магию и тайны мироздания. Дариэль не тянуло к этому. Её манили путешествия и приключения. Поэтому, уже с пятнадцати лет, отец стал брать её в свои командировки по Воллейну.

Тропа, по которой они ехали, пошла в гору, и скакуны стали недовольно сопеть. Сегодня такое уже случалось. Звери сопели, когда шли в гору и бодро крутили головами, когда спускались в низину. Несколько раз дорога обвивала холмы. По следам и маленьким тропкам на этих холмах было видно, что кого-то не особо волновали недовольные сопения своих скакунов, и они гнали их напрямую.

Вскоре путники услышали журчание речки и свернули на звук. Напились чистой водицы сами – все, кроме вампира, разумеется, - напоили скакунов и снова выехали на тропу. В тех же парах.

После нескольких историй эльфийки из её первой командировки, Габриэль рассказал про интересные случаи, приключившиеся с ним в первую тысячу лет после обращения. После историй из второй командировки, он вкратце поведал о своей жизни в Средневековье.

На второй истории из третьей командировки в лесу раздался страшный рёв. Габриэль с Дариэль настолько увлеклись, им так интересно было общаться друг с другом, что они и не заметили, как вокруг стало темно.

- Ну всё, - крикнул Дилион. – Дальше ехать нельзя. Будем устраиваться на ночь.

Он свернул в лес.

- Сначала костёрчик разожжём! – поскакал за ним Рогнар. – Мясо жариться поставим, потом палатки установим.

Он видимо забыл, что и на «ночном кушать не будет».

Вампир с эльфийкой поехали за гномом, продолжая болтать и смеяться.

Глава 32

В трёхстах метрах от тропы друзья разожгли костёр из сухих веток и сучьев, установили над ним металлический лист с мясом и овощами (Габриэль быстро разморозил продукты, вытянув из них холод) и подвесили чайник. После этого начали устанавливать палатки. Три.

- Мне значит палатка не положена, - нарочито обиженно проговорил вампир.

- Положена, конечно, - сказал Дилион. – Мы с Рогнаром решили спать в одной. Вон в той большой. А две поменьше – для тебя и Дариэль.

- Да я ж пошутил! Вы что, серьёзно? И мне палатку взяли?

- Ну да, - ответил гном. – Ты же член команды.

- Спасибо, конечно, но мне она не нужна. Можете спать в разных.

- Я же говорил, - повернулся ветеран к магу.

- Ничего страшного, - проговорил тот, доставая из-за спины посох. – В Мосьти продадим большую и купим поменьше.

Он начал водить посохом туда-сюда.

- Таскать теперь её… - пробормотал Рогнар себе под нос, отвязывая большие мешки со своего сивуха и гарзы вместе с эльфийкой. – Габриэль, поможешь?

Втроём они расстелили что-то похожее на клеёнку и высыпали на неё замороженный мясной фарш из мешков. Получилось четыре кучи. Морозки, которые высыпались вместе с фаршем, гном положил в специальные футляры и спрятал в карман.

- Это для скакунов, - сказал он уже понявшему это вампиру. – Разморозишь?

Габриэль вытянул холод из фарша. Тот размяк и развалился.

- Так удобно с тобой, - улыбнулась Дариэль.

- Морозки заранее вытаскивать тоже удобно, - пробубнил ветеран.

«Вот неблагодарный! – прищурился на него «размораживатель». – В следующий раз твоему сивуху не до конца разморожу. Чтоб ангину заработал»

Рогнар свистнул скакунам. Повторное приглашение этим мощным животным не требовалось. Наперегонки кинулись они к своему ужину и со смаком начали с ним разделываться.

- Проголодались, - констатировал факт землянин.

- Да, - сказал подошедший к ним Дилион. – Прожорливые, но выносливые. Пятнадцать килограмм фарша утром и столько же вечером уминают.

- Мясо пригорит, - встрепенулась Дариэль и быстро пошла к костру.

- Это получается… - Габриэль умножил и сложил в уме, - сто двадцать килограмм фарша взяли?

- Сто восемьдесят, - ответил гном. – На всякий случай. Вдруг не доедем до завтрашнего вечера до Мосьти? Всяко бывает.

- А денег сколько ушло? Это же мясной фарш.

- Он недорогой, - отрицательно помотал головой Дилион. – Всего семь медяков килограмм. Это специальный фарш для скакунов. Из ратусов – больших трёхсоткилограммовых птиц. Их полностью перемалывают, с костями.

- Когда их начали массово разводить и стоимость фарша упала, все стали переходить на таких скакунов, - добавил Рогнар. – До этого больше лошадей использовали.

- Понятно, - сказал вампир. – Но тащить всё равно много. А если ехать далеко? Три, четыре дня?

- Между городами и посёлками гостиные дворы есть, - ответил маг. – Между Фелфамом и Мосьти нет – расстояние небольшое. А между Фелфамом и Левромом, в который мы поедем после Мосьти, есть.

- Олений рог! Славная таверна там! – воскликнул ветеран.

- А между Мосьти и Левромом есть? – поинтересовался Габриэль.

- Нет. Между ними почти такое же расстояние как между Фелфамом и Мосьти.

- Но если сделаем небольшой крюк, то попадём в Олений Рог, - улыбнулся гном.

Ему явно хотелось попасть в Олений Рог.

- Мы и так крюк из-за оракула делаем, - напомнил Дилион.

Рогнар сжал губы и посмотрел на землянина.

«Напомнил, блин, про этого оракула, - подумал тот. – Может подкупить его? Или запугать? А это мысль…»

- Вы в следующий раз не берите столько фарша… - сказал он. – Да, вообще, не берите его – я же есть. Для меня поймать дичь – раз плюнуть.

- А я о чём… - начал маг.

- Всяко бывает! – перебил его ветеран.

Мысль о том, что скакуны останутся некормлеными, пугала его не меньше, чем мысль о том, что некормленым останется он.

- Ладно - пару раз докажу, что охота для меня лёгкое дело и не будем больше скакунов перегружать, - пошёл на компромисс Габриэль. – Может и поскачем быстрее.

- Пока по лесу едем, - кивнул Дилион. – Когда по долинам поедем, дичи мало будет.

- А монстров?

- Монстров сейчас везде хватает, - пробубнил гном.

- Ну вот – чем они плохи?

- Они же хищники, – пожал плечами маг.

- Мы ели, - повернулся к нему Рогнар. – Мясо жестковатое, но, если подольше поварить, вполне жуётся.

- А с водой как дела? – вспомнил вампир.

- С водой проблем нет, - ответил командир отряда. – У нас кубики есть… - он посмотрел в сторону костра. – Дариэль уже использовала один... Ничего - когда скакунов поить будем, я тебе покажу.

- Хорошо.

- Пойдёмте! – крикнула эльфийка. – Ужин готов!

У всех, кроме Габриэля, уже давно текли слюнки от запаха жарящегося мяса. Привязав скакунов к двум деревьям недалеко друг от друга – всё равно они все были самцами, - друзья пошли заниматься одним из самых приятных дел в жизни. Тем самым, вкусно пахнущим делом, в котором мы все мастера, делом, заставляющим дрожать от удовольствия наши вкусовые рецепторы, делом, которым мы занимаемся по нескольку раз в день, без выходных и праздников… Нет, с ними. В выходные и праздники мы собираем волю в кулак, разминаем челюсти, настраиваемся и героически отпахиваем сразу за несколько будних дней.

Когда все уселись вокруг огня – кто на мешках, кто на куче собранной травы, а кто и просто на земле, - Дариэль протянула вампиру большую бутылку оленьей крови.

- Спасибо, - улыбнулся тот, откупорив бутылку и приложился губами к горлышку.

«Как кстати, что они взяли кровь, - подумал он. – Хорошо уселись – неохота никуда бежать»

- С созданием команды, Габриэль, - стукнул свою кружку с отваром об его бутылку Дилион.

Дариэль с Рогнаром тоже поздравили его и вытянули свои кружки для чоканья.

- О, и у вас чокаются? – цокнул землянин их питьевую посуду бутылкой. - Спасибо! Вас тоже с командой! Интересных приключений и хорошей дороги нам! – улыбнулся он и быстро объяснил: – Чокаются - значит стукаются тем, из чьего пьют.

По лицам его собеседников не было видно, что они не поняли слово «чокаются». Они смотрели на него с улыбками. Даже гном. Объяснить это слово вампира вынудило странное ощущение того, что оно как-то быстро и гладко проскользнуло мимо - так, будто он его и не произносил. Именно объяснение заставило всех обратить внимание на то, что прошло мимо шестерёнок их восприятия, не сцепившись ни с одной из них.

- Чо- ка – юца, - повторила за ним эльфийка. – Интересное слово. У нас говорят: стукнем, шарахнем.

- Или впечатаем, - добавил гном.

- Ещё рякнем, - вспомнил маг. – Это когда рогами с вином стукаются.

- «Впечатаем» мне больше всего понравилось, - улыбнулся Габриэль.

Рогнар сделал важное лицо. Будто похвалили не слово, которое случайно пришло ему на ум, а сам его ум. Дикий вопль из леса заставил его сменить выражение лица и выругаться:

- Твари громкие! Чего так орать?

Страшные звуки раздавались всё чаще, говоря о том, что беспощадная ночная охота «разгоралась». К утру на несколько сочных зверей, бородатых (таких просто было большинство) охотников и безбородых (таких было абсолютное большинство) монстров станет меньше.

- Я бы не стал вампиром, - проговорил Дилион с набитым мясом ртом. - Даже высшим. Я бы умер от тоски по еде.

- Да, это удовольствие божественное, - согласился с ним смачно жующий гном. – Неужели вам нельзя кушать? – обратился он к Габриэлю. – Что вам от этого будет?

- Меня не тянет на еду, - ответил тот. – Наша пищеварительная система трансформируется после обращения. Мне просто нечем переварить пищу.

- А во что она трансформируется? Что у вас вместо желудка и других органов? – поинтересовалась Дариэль.

Она тоже наслаждалась сочным куском мяса.

- Средоточия тёмной энергии, - сказал вампир. – Они полностью растворяют кровь, которую мы пьём, вытягивая из неё жизненную силу.

- Поэтому вы не справляете нужду? – спросил маг, хлебнув отвар с мёдом из своей кружки.

- Дилион! – с укором воскликнула эльфийка.

- А что? – развёл руками тот. – Мы все останавливались по дороге для этого дела, а он нет.

- Да, поэтому, - кивнул тот, которому никогда «не приспичивало».

- Очень удобно… - проговорил командир отряда. - А как выглядят эти средоточия?

- Также, как у нас, только твёрдые и чёрные, - ответил за Габриэля Рогнар.

- А ты откуда знаешь? – повернулся к нему землянин.

- Лет сорок назад на наш отряд напал высший вампир. Трудный был бой. Думали хердык нам пришёл. Но наш маг показал на что способно заклинание благословения. Ослабили этого крово… вампира и отрубили ему башку. Из шеи повалил чёрный дым и потекла чёрная жидкость. Мы решили вспороть его и осмотреть внутренности. Желудок, почки, печень… Всё было как у нас. Только чёрное. И твёрдое – топором не разобьёшь. Лёгкие (орган – прим.авт) - словно колонии малюсеньких чёрных кристаллов были.

- Спасибо за «подробности», - поблагодарил гнома Габриэль, надеясь, что тот уловит сарказм.

Не уловил.

- Да не за что. Кишки хотели разбить - посмотреть, что у них там. Не получилось…

- Давайте сменим тему, - предложила Дариэль, которая уловила сарказм вампира.

На языке последнего вертелся вопрос: «зачем этот вампир на вас напал?». Он чувствовал, что Рогнар что-то недоговаривает, чувствовал… или надеялся, что была какая-то уважительная причина нападения.

- Пойдём, скакунов напоим, - хлопнул его по плечу Дилион. – Покажу тебе водяные кубики.

- Вот, правильно, - одобрительно кивнул Рогнар. – Не мне ж, старику, с вёдрами таскаться.

- Пойдём, - встал Габриэль.

- А где сумка с кубиками? – спросил маг у эльфийки.

- Вот, - протянула та большую кожаную сумку.

Дилион повесил её на плечо и потопал с вампиром к скакунам.

Возле сивухов валялись мешки и сумки. Свет от костра слабо освещал это барахло – магу пришлось попинать его ногой, чтобы услышать нужный звук и найти вёдра.

- Вот водяные кубики, - сказал он, после того, как поставил два больших ведра чуть ближе к костру и достал из сумки какие-то синие кубики. – Смотри.

Он бросил два кубика в ведро. Те ударились о дно, моментально превратились в воду и заполнили всю ёмкость.

- Ошалеть! – вскрикнул землянин. – В одном кубике полведра воды?

- Да.

- Но это… это же… Как вы это сделали? Вы что воду сжали?

- Да. Только водяные маги высочайшего уровня так могут.

- Класс!

- Конечно, класс, - согласился с ним Дилион и бросил два кубика в другое ведро. – Не надо маршрут мимо речек прокладывать. А там, где нет речек? Раньше бурдюки огромные с собой таскали.

- А дорогие, кубики?

- Три медяка один, - маг взял одно ведро и понёс его Доброму.

- Недорого. Для такого удобства, - вампир взял другое ведро и понёс его Игарону.

- Недорого, но водяные маги всё равно на этом состояния сколачивают. Воду то они бесплатно берут – из реки.

- И что, вообще, никому не платят?

- Платят. Налог. Седьмую часть от доходов. Но шесть частей то им чистыми остаётся!

- Неплохо… А охотники платят налог?

- Да - сотую часть от всех полученных наград. В конце года нам пришлют сумму.

- Тоже неплохо. А кто даёт деньги на все эти награды?

- Все жители Западного Аилиона. Налог есть специальный на монстров. Иногда богачи награды назначают.

Их скакуны уже опустошили вёдра. Дилион протянул четыре водяных кубика Габриэлю.

- Кидай, - сказал он.

Его бессмертный друг взял кубики и покрутил их в руках. На ощупь они были как обычное стекло. Холодные. Он бросил два кубика в ведро, и они тут же превратились в воду. Во второе ведро сначала бросил один кубик – он сразу превратился в воду и заполнил половину ведра, - потом другой - тот стал плавать на поверхности, пока не стукнулся о стенку – после этого тоже превратился в воду и заполнил оставшуюся часть ёмкости.

- Они превращаются в воду, когда касаются металла, - объяснил маг.

- Аа, понятно, - сказал землянин и вернулся к разговору о предприимчивых магах: - Инноваторы имеют право на высокие доходы – они всем жизнь облегчают.

- Кто? – не понял его собеседник.

Габриэль рассказал ему, кто такие инноваторы, и как они облегчают жизнь в его мире. За этим разговором они и напоили всех скакунов, дав каждому из них по два ведра воды.

- Кубики выше всяческих похвал и понимания! – с улыбкой заявил вампир, когда они с Дилионом вернулись к костру.

- В вашем мире есть такие? – спросил Рогнар.

- Нет. У нас же нет водяных магов.

- Бурдюки с собой таскаете? – почти презрительно спросил гном.

- Я-то не таскаю, но люди – да, с собой берут, в бутылках. Если куда-то на природу едут.

- Ужасно неудобно, - помотал головой старик.

- Согласен. Но у нас и скакуны побольше нести могут.

Он объяснил аилионцам, что такое автомобиль.

Все удивились и восхитились чудесными железными коробками, способными разгоняться до невероятных скоростей с несколькими всадниками и большим грузом. Все, кроме Рогнара, который опять помотал головой и проговорил:

- Неудобные. Разве по лесам и по холмам на таких можно?

- Сложновато будет, - ответил вампир.

Он хотел рассказать ещё про вертолёты, но по вздёрнутому носу гнома понял, что тот и к ним придерётся. Поэтому резко сменил тему, спросив:

- А как гномы зарабатывают?

- В смысле? – встрепенулся ветеран.

- Ну, эльфы сильны в пении, преподавании, советниками работают у правителей. Дариэль мне рассказала. А гномы?

- Гномам особо напрягаться не надо, - усмехнулся Дилион. – Всё золото, которое есть в Западном Аилионе, добыли они.

- Это правда? – посмотрел на Рогнара Габриэль.

- Не совсем, - гордо ответил тот. – Мы добыли всё золото и почти все драгоценные камни, которые есть в Западном Аилионе.

- Самые крупные месторождения в Дагнаруме, - объяснил маг.

- Аа, повезло, - снова посмотрел на гнома вампир.

- Но это не значит, что мы больше ничего не умеем, - ещё более гордо ответил тот. - У нас хорошие кузнецы, архитекторы… Каменные здания мы строим лучше всех.

- Это тоже правда, - подтвердил Дилион.

- И воины мы отличные! Как наёмники зарабатываем, как охотники на монстров.

- Ещё драконы у вас, - подсказал землянин.

- А что драконы? – «включил дурачка» Рогнар.

- Как что? – вмешалась Дариэль. – Даже огры не воруют ваших женщин.

«Так я и думал» – посмотрел на неё Габриэль.

- Может эти ворчуньи никому не нравятся? – пробубнил ветеран.

- До Великой Войны нравились, - «услужил» ему маг. – Их тоже воровали тогда. Я читал историю.

- Да, драконы – наш козырь, - «выключил дурачка» гном. – Но мы не используем их, чтобы захватывать земли и покорять народы. Другие на нашем месте весь Западный Аилион бы поработили.

- Мы не поработили его, когда у нас были вампиры, - напомнил командир отряда, чтобы вычеркнуть людей из нехороших «других».

«Они без вас решили это сделать» - хотел сказать Рогнар, но передумал.

- И мы с друидами не поработили, - эльфийка тоже поспешила вычеркнуть свою расу.

- Вот орки да… - нашёл тех, кого можно было не вычёркивать Дилион. – Они бы точно поработили.

- Драконы – это подарок Аилиона, - поднял указательный палец вверх ветеран и направил его на мага: – У вас были вампиры. – Потом ткнул пальцем в Дариэль: - У вас есть друиды. Орки здоровые, сильные и сражаются, как демоны, - показал он пальцем куда-то в лес. - А у нас ничего не было.

«Надо заканчивать этот политический спор, - подумал Габриэль. - Щас перессорятся все. Просто ведь про экономику хотел узнать…»

- Вокруг какой-то кошмар творится, - вмешался он в разговор. - Звуки душераздирающие.

- Чем дальше от Фелфама, тем больше будет монстров, - сказал ему гном.

- Да, - подтвердила эльфийка. – Вдали от крупных городов страшно.

- Какую-то защиту на ночь будете выставлять? Или полный расслабон из-за меня?

- Частичный расслабон, - улыбнулся Дилион. – Атакующие ловушки не взяли, но скроемся как надо. Я уже наложил на лагерь заклинание «Пузырь». Оно не выпускает звуки и запахи. Вот это - тамруд, - показал он рукой на какой-то цилиндр. - Поглотитель света.

- Что он делает?

- Отойди за скакунов и увидишь.

Вампир отошёл и понял, что свет от костра до него не доходит.

- Ничего себе технологии, - помотал он головой, когда вернулся к огню. – Этот цилиндр не мешает быть свету здесь…

- Но не выпускает его дальше пятнадцати метров, - закончил за него командир отряда. - Без него и «Пузыря» нас бы уже давно заметили.

- И всё равно мы сменяли бы друг друга на ночном дозоре, - сказал Рогнар. – Всяко бывает! Монстр или зверь могут случайно набрести на лагерь.

«Я бы, вообще, без тебя никуда не поехала, - подумала Дариэль, посмотрев на Габриэля. – Тамруд, «Пузырь», ловушки… Доверила бы я им свою жизнь! Как же! Сообщество самоубийц сидело бы сейчас вокруг костра без тебя»

- Да уж… - медленно проговорил землянин, обведя всех взглядом.

Он не подумал про сообщество самоубийц. Его соратники представились ему питательной и легкодоступной пищей. Рогнар - первым блюдом, Дилион – вторым, Дариэль - десертом… На Дариэль он остановился. Сначала сделал из неё мороженное на палочке, потом - румяную печенюшку. Третьему десертному воплощению не суждено было сформироваться в законченный образ – его мысли ушли в более интересную область. Интересную и загадочную. Настолько интересную и загадочную, что ему совсем не стыдно было пригласить туда своих друзей.

- Всё-таки поразительно… – помотал головой вампир. – В нашем мире столько книг, фильмов, игр… да чего угодно, про ваш мир. В них есть эльфы, гномы, драконы, огры… Множество народов и существ из Аилиона.

- Может ваши писатели были у нас? – предположила эльфийка.

- Вряд ли… Наши технологии, конечно, крутые, но путешествия в другие миры нам ещё недоступны.

- А как же ты попал сюда? – спросил маг.

- Мне помог кое-кто из вашего мира. Но я не думаю, что он перекидывал сюда наших писателей.

- А может им снился Аилион? – бросила ещё одну догадку девушка.

- Может и так… - неуверенно проговорил землянин. – Аилион или другой волшебный мир… Какие-то откровения приходили им в голову. Во сне или наяву. Но вашим писателям ведь не приходят? Про наш мир?

Рогнар начал помешивать костёр. Вопросы были не по его части – книги он читал так редко, что почти никогда.

- У нас пишут про технологии будущего, похожие на те, о которых ты рассказывал… - ответила Дариэль. – Но не про твой мир.

- Так про его мир мы ничего и не знаем, - сказал Дилион и остановил свой взгляд на Габриэле: – Твои рассказы – это капля в море. Нам надо окунуться в него, чтобы узнать больше. Может тогда мы и вспомним что-нибудь из наших книг.

- Вполне вероятно, - буркнул гном, чтобы не чувствовать себя совсем выпавшим из беседы.

- А может некоторые миры требуют, чтобы о них рассказали, а некоторые нет? – сделала задумчивое лицо эльфийка.

- Может и так, - кивнул головой вампир.

- Или маги наши какие-то излучения посылают по разным измерениям, - пожал плечами командир отряда. – А с ними и информацию. Случайно или специально.

Габриэль показал на него указательным пальцем:

- Хорошая догадка. Наши ведь тоже всякие радиоволны в космос посылают. Это такие излучения с информацией. А у вас они ещё и в другой мир улететь могут. Когда вы порталы открываете.

- Интересную ты тему поднял, - улыбнулась ему Дариэль.

Маг зевнул.

- Интересную, но я уже не соображаю, - сказал он, вставая. - Давайте спать. На рассвете выступаем.

- Сном нельзя пренебрегать, - поднялся за ним Рогнар. – Если монстр приблизится, постарайся убить его бесшумно, - сказал он вампиру. – И голову не пуляй никуда!

- Хорошо, - кивнул тот.

- Да вряд ли тут с наградами есть, - махнул рукой Дилион. – Далеко ж от поселений.

- Всяко бывает, - проговорил гном.

- Ты что? Посидишь ещё? – спросил маг у эльфийки.

- Да, не хочется спать.

«Не наговорились, что ли? - подумал парень. – Полдня о чём-то тарахтели»

- Смотри, на рассвете выезжаем, - напомнил он.

- Не переживай – я тебя разбужу, - улыбнулась девушка и подкинула сухих веток в костёр.

Отправляющиеся в царство снов пожелали вампиру с эльфийкой спокойной ночи и залезли в палатки. Дилион уступил Рогнару большую.

- Уже забыл, что такое сны, - сказал Габриэль и пересел поближе к Дариэль.

- Вампиры, вообще, никогда не спят?

- Вообще. Нам это не нужно - наша энергия быстро восстанавливается. Но мы можем застывать, чтобы переждать время. На десятки, сотни лет. Просыпаемся потом голодными и злыми. Один раз я застыл в горах на двенадцать лет.

- Зачем?! – удивилась девушка.

- Просто, - пожал плечами вампир. - Интересно было. Время ускоряется для нас, когда мы застываем. Солнце летало по небу всё быстрее и быстрее с каждым днём, пока я не перестал обращать на него внимания. Луна то вырастала, то уменьшалась. Я пролежал бы дольше, но лицо обратившего меня вампира закрыло весь небосвод и сказало, чтобы я перестал «валять дурака». Я не сразу осознал, что это не плод моего воображения.

- А ты разве кого-то валял?

Габриэль засмеялся.

- Да, себя. «Валять дурака» - это выражение из моего мира. Так говорят, когда кто-то бездельничает.

- Аа, - улыбнулась эльфийка. – Понятно.

- Ты уже сказала родителям, что стала охотницей?

- Да, я отправила письмо.

- Ответ не пришёл?

- Нет, но они знали, для чего я поехала в Фелфам.

- И как? Разрешили?

Дариэль усмехнулась.

- Мне двести сорок три года, - сказала она. – В таком возрасте уже не спрашивают разрешения у родителей. Но они отговаривали меня, предлагали другие способы занять себя. Менее рискованные. Я их успокоила – сказала, что меня пригласили в сильную команду. Соврала, что в ней есть опытный боевой маг и два крутых воина ближнего боя… Хотя нет. Насчёт одного воина я не врала – я сама думала, что он крутой. Это Дилион обманул меня насчёт Рогнара.

Она рассказала, какими эпитетами наградил маг старого гнома, чтобы заставить её выехать в Фелфам.

- А он тот ещё врун, - улыбнулся землянин.

- Он очень хотел стать охотником. Поэтому и торопил события.

- Поэтому и с вампиром решил связаться.

- Благодаря чему мы и путешествуем сейчас, - проговорила эльфийка.

- Благодаря чему и я путешествую комфортно, - добавил Габриэль. – Слышал я, как караваны и охотники с вампирами обращаются. А вы с отцом только по Воллейну путешествовали?

- Да. Он делит его ещё с четырьмя экспертами. В Акравиле они обмениваются данными и составляют отчёт для короля.

- А здесь знают, чем он занимается?

Мысль о том, что отец Дариэль занимается шпионажем, пришла к вампиру ещё на тропе.

- Да. Он ведь не про войска и крепости информацию собирает. На основании их отчёта наш король даёт советы королям Воллейна. А те уже сами решают: прислушиваться или нет.

- Помогаете значит? Почему?

- У нас большой опыт. Мы ведь долго живём. Мой отец видел жизнь нескольких поколений Воллейна. И для нас это не трудно.

- А вам это зачем?

- Как зачем? Кто же захочет жить рядом с нищим, который постоянно просит деньги, воняет, разводит крыс и распространяет заразу? Да ещё и с ножом кинуться может? Нам нужен богатый, чистый и беспроблемный сосед.

- Хмм, хороший подход, - закачал головой Габриэль.

«Если учесть, что у вас есть друиды, и как бы люди не развились, они всё равно не будут угрозой вам» - додумал он и остановил качание своей головы.

Дариэль стала рассказывать, как менялся и расцветал от командировки до командировки Дорлион и как совсем не менялись за это время деревеньки, подобные Мосьти.

- Наверно, те, кто жаждет развития, уезжают из таких дыр, - предположил землянин. – Уезжают как раз в такие места, как Дорлион.

- Да, ты прав. Многие из таких просто не могут раскрыться в деревнях.

Они сделали паузу в беседе и немного помолчали. Это было не неловкое молчание. За сегодняшний день они сблизились настолько, что могли просидеть бок о бок целую минуту, не чувствуя, что нужно обязательно что-то говорить.

Габриэль страстно желал эльфийку. Но в то же время ему безумно нравилось просто сидеть с ней рядом и вдыхать аромат её волос и тела.

Дариэль проиграла в «молчанку», спросив, чем вампир занимается на Земле. Тот рассказал про свою работу в компаниях, компьютерные игры с друзьями и дуракаваляния в лесах. Про клубы и внушительное количество девушек, проходивших через него каждый месяц, упоминать не стал.

- А какая у вас там музыка? – спросила эльфийка.

- Разная… Миллионы различных мелодий и песен.

- Напой свою любимую.

- Любимую… Я не мастер напевать, но попробую.

Землянин напел песню Linkin Park «In the End» на английском. Он часто пел её в караоке и знал наизусть. Дариэль нахмурилась, пытаясь расчленить непонятную для неё речь на слова.

- Первый раз слушала песню из другого мира, - негромко похлопала она в ладоши, когда «караокерощенный певец» закончил. – Про что в ней поётся?

Габриэль перевёл песню.

- Время – это ценность, - медленно повторила девушка слова из Земного хита. – Они правы. Хочешь я спою эльфийскую нихту?

- Нихту?

- Это особый вид песен.

- С удовольствием послушаю!

Эльфийка улыбнулась и стала тихо напевать.

«Она бы у нас точно звездой стала, - подумал вампир, услышав первые слова. – Внешность, голос… Отец же передал мне эльфийский язык, – вспомнил он. – Почему я ничего не понимаю?»

Слова – хоть и непонятные, - были очень приятны на слух. Каждое из них. А вместе они будто волшебным карандашом рисовали в воображении Габриэля яркие красочные картины.

Сначала нарисовали мальчика, помогающего отцу рубить старые деревья в зимнем лесу, потом показали красивую белокурую девочку, сидящую у реки. С девочки снова вернулись к мальчику, который уже был юношей и бежал к своему старому отцу в поле с пирожками и молоком. После этого картины стали сменять друг друга быстрее. Девочка, ставшая девушкой, прощается с любимым, которого забирают на службу. Юноша, ставший мужчиной, строит свой дом из брёвен и съезжает от родителей. К девушке приходят свататься парни, но она всем им отказывает. Мужчина идёт в зимний лес рубить деревья и берёт с собой уже своего сынишку.

Песня была настолько душевной и трогательной, что заставила оцепенеть даже вампира-лорда. Ничего более прекрасного последний никогда не слышал.

«А если бы инструменты здесь были? – оценивающе опустил он уголки рта. – И пела бы она во весь голос?»

- Как тебе? – спросила Дариэль, закончив петь.

- Это просто волшебство! – воскликнул Габриэль и не шибко увлекаясь поаплодировал. – Браво!

- Спасибо! – засмущалась девушка.

- Ты что певицей была?

- Нет. Многие эльфийки хорошо поют. Тебе надо послушать наших настоящих певиц.

- Они что намного лучше тебя?

- Конечно! Когда они поют, тысячи слушателей зависают в трансе. Каждый потом спешит рассказать, что видел.

- Обязательно надо послушать.

Он тоже поспешил рассказать о том, что видел.

- Да, примерно об этом я и пела, - сказала эльфийка.

- Но слов я не понимал.

- Ты что знаешь эльфийский? – спросила Дариэль на эльфийском, улыбнувшись.

- Мне передали его, когда отправляли сюда, - ответил ей на эльфийском вампир и тут же закрыл рот рукой. – Ошалеть! И вправду знаю! - сказал он уже на обще-аилионском.

- И так чисто говоришь… - удивилась девушка. – Я слышала, что наши высшие вампиры знали эльфийский. Но не думала, что и ты знаешь.

- Такие приятные слова, - опять перешёл Габриэль на эльфийский. – Йехуу! Я знаю настоящий эльфийский язык, - радовался он, как ребёнок, быстро щёлкая пальцами обеих рук. - Давай на нём поболтаем. Они, - он кивнул в сторону палаток, - ничего не поймут, если подслушивают.

Дариэль рассмеялась.

- Ну да, - сказала она на эльфийском. – Вряд ли они знают наш язык. Рогнар знает свой и людской. А люди, вообще, редко другие языки учат. Их язык ведь общий.

- А почему он стал общим?

- Потому что людей больше всего. Они повсюду и все хотят иметь с ними дела. Даже в оркских школах изучают их язык, даже кентавры и тролли его знают.

- Понятно. Наверно, какой-то язык должен был стать общим. Так же удобнее – когда один язык.

- Мы с отцом тоже так думаем.

- А почему я не понял твою песню? Она же на эльфийском?

- Нет. В нихтах нет слов. В них используются звуки, позволяющие гладко передать задуманное.

Вампир удивлённо поднял брови.

- Это был просто набор звуков?

- Не просто. Нихтвель – это искусство. С помощью него мастера передают слушателям образы и целые истории.

- Ошалеть! Второй раз ты не споёшь то же самое?

- Спою, но не точь-в-точь. Одинаковых нихт не бывает. При других обстоятельствах - даже при другом настроении, - для тех же самых картин могут понадобиться другие звуки.

- Прекрасное искусство. Но в моём мире, наверно, не сработает. Тут точно волшебство замешано.

- Замешано, - зевнула эльфийка и посмотрела Габриэлю в глаза: - Хочу увидеть твой мир.

- Я покажу тебе, когда закончу здесь, – пообещал он.

Чувственные губы девушки разжигали в нём страсть.

«Поцеловать? Или отправить спать? – думал землянин. – Если поцелую, то не дам ей потом спать…»

- Иди спать, Дариэль, - погладил он её по щеке. – У тебя уже глаза закрываются.

- Ещё чуть-чуть посижу, - ответила она.

Ей хотелось спать и не хотелось уходить.

Они стали болтать о том о сём, снова перейдя на обще-аилионский. Пускали локомотив разговора в тех местах, о которых один знал много, а другой уже кое-что. Попутно делали количество таких мест ещё больше – упрощая себе будущую болтовню о том о сём. На середине разговора вампир взял руку эльфийки в свою, не встретив никакого сопротивления.

Прошло полчаса. Теперь уже нельзя было сказать, что глаза Дариэль закрываются. Так можно сказать, когда глаза большую часть времени открыты и иногда закрываются. А что если они большую часть времени закрыты и иногда открываются?

- Всё, Дариэль, - легонько потряс её за плечи Габриэль. – Иди спать. Ты уже никакая.

- А? Что? Какая? - встрепенулась девушка. – Да, пойду… - она встала. - Ты как? Нормально?

- Отлично! Спи спокойно - за покой отвечает профессионал!

- Спасибо, Габриэль, - она наклонилась и нежно поцеловала его в щёку (страсть захлестнула вампира, когда он почувствовал её губы своей кожей). - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Дариэль!

Он выдавил из себя улыбку. Ту самую, которой улыбаются маньяки, перед тем, как накинуться на жертву.

«Тише, тише, - шептал ему здравый смысл. – Ей нужно поспать. Не надо портить хорошее впечатление. Завтра устроим секси-тайм»

Эльфийку и вампира почти одинаково сильно тянуло друг к другу. Отличалось наполнение этой тяги.

Дариэль хотела объять весь мир Габриэля, раствориться в нём, стать его женщиной навсегда. Секс с ним представлялся ей лишь вкусным кремом, которым был смазан торт всего остального.

Габриэль хотел устраивать с Дариэль затяжные секс-марафоны с коротенькими перерывами на питание и приведение себя в порядок. Сейчас она была для него самой желанной девушкой из всех, кого он знал и помнил. Романтические отношения и разговоры, наполненные улыбками и приятными мгновениями, представлялись ему лишь вкусным кремом, которым был смазан торт секса.

Когда шевеления в палатке эльфийки закончились, вампир потушил догорающий костёр, залез на высокое дерево неподалёку и стал оглядывать окрестности. Страшные рыки, рычания и вои слышались со всех сторон, но увидел он только два неизвестных создания. Мельком, сквозь листву.

«Может за монстриком сбегать? – подумал он, представив аппетитную шею медведя-оборотня. – Ммм… Эта кровь! Нет… Не стоит. Забредёт какое-нибудь чудо-юдо сюда»

Габриэль спустился с дерева и застыл возле кострища. Много мыслей копошилось в его голове. Рождество, эльфы, друиды, гномы, люди, рождество…

«Рождество! Ну надо же! Междумировой праздник!» - помотал он головой.

Ему нужно было разложить полученную за день информацию по полочкам. Не пропустил ли он чего? Не отнёсся ли легкомысленно к важному, поглощённый в это время менее значимым?

Через пару часов худое, чёрное, гуманоидное существо с непропорционально огромной головой подошло к лагерю. Высотой оно было все шесть метров, а шириной не дотягивало и до одного. Большущая голова казалась особенно большущей на его худеньком теле. Несуразный образ несуразно дополняли длинные, тонкие, жилистые руки, такие же ноги, огромные зубы и страшные глаза на пол лица.

«Что ж ты за тварь такая?» - подумал вампир, приготовившись прыгнуть на существо.

«Тварь» встретилась с ним взглядом, постояла немного, крутя головой и ушла.

- Вот чудище! – прошептал наш герой.

Больше он никого не увидел.

За ночь небосвод затянулся тучами.

Глава 33

Первой на рассвете встала Дариэль. Она поздоровалась с Габриэлем, спросила, как прошла ночь (конечно же, прекрасно), взяла из сумки водяной кубик, вытащила из мешков возле скакунов тазик с мылом и пошла умываться. В это время из палатки вылез Дилион. Он тоже поздоровался с вампиром и спросил, как прошла ночь (отлично).

Умытые маг с эльфийкой растолкали гнома - тот поплёлся умываться, не поздоровавшись с землянином, - и стали вытаскивать продукты.

За завтраком - который состоял из больших кусков хлеба с сыром, травяного отвара с мёдом и большой бутылки медвежьей крови известно для кого, - Габриэль рассказал какое чудо-юдо подходило ночью к лагерю. Его слушатели изменились в лице, когда поняли, кого он описывает.

- Это же нибус! – воскликнул Рогнар.

- Вот пронесло так пронесло, - закивал головой Дилион. – За них от трёхсот до четырёхсот золотых дают.

- А мне он не показался сильным, - скривил губы вампир. – Дистрофан какой-то большеголовый.

- Дистрофан? – не поняла Дариэль.

- Очень худой значит, - пояснил землянин.

- Очень худой, но очень сильный, - сказал маг. – Он вселяет ужас в сердца и ослабляет всех, кто на него смотрит.

- В меня не особо вселил, - усмехнулся Габриэль. – Какой-то он несуразный был. Не могла же его природа создать?

- Природа создала болотного тролля, - ответил командир отряда. – А некроманты сделали из него нибуса. Это мёртвый тролль.

- Мёртвый? – удивился вампир. – Но зомби же не поднимаются в вашем мире? Из-за баланса этого.

- Не поднимаются, - кивнул парень. – И нибусов больше не сделать. Это остатки с позапрошлого тысячелетия.

- До куда он дошёл? – спросил Рогнар.

Землянин показал.

- Он зашёл в «Пузырь»… - медленно проговорил гном. – Всех нас почувствовал и ушёл… Что за белиберда?

- Испугался чего-то? – посмотрел на него Дилион.

- Или кого-то, - навёл их на угодную ему мысль сияющий и улыбающийся вампир и осушил до дна свою бутылку с кровью. Ему очень льстило, что его испугался монстр, за которого дают до четырёхсот золотых.

- Выходит, что так, - проговорила Дариэль. – Испугался Габриэля.

- Силу просто почувствовал, - похвастался последний.

«Так уж получилось, что я сильный и могущественный. Что ж поделаешь?» - говорили его тон и вид.

- Разорви меня гром… - помотал головой Рогнар. – Первый раз слышу, чтоб эти тварюги кого-то боялись.

- Может у него были неудачные встречи с высшими вампирами? – кинул догадку маг.

- На вид он был абсолютно невредимый, - попробовал поставить его догадку под сомнение Габриэль.

- Они быстро регенерируют, - парировал парень. – Почти мгновенно.

- Ладно, давайте собираться, - махнул рукой гном и проскандировал главное правило путешественников: - Свет для дороги, тьма для сна.

- А скакунов не будем кормить? – спросил вампир.

- Попозже, - бросил командир отряда, направившись к палаткам.

Двенадцать минут хватило нашим друзьям, чтобы собрать палатки, вещи и мусор и сложить объедки в кучу.

Мысль о том, что их здорово пронесло, что без Габриэля они бы не пережили эту ночь, пришла в голову всем трём аилионцам.

«Я же говорила, что это самоубийство, - с благодарностью смотрела на землянина Дариэль. – Без тебя мы никуда…»

«Нибус был рядом с моей палаткой, - вздрогнул маг. – Здесь и закончились бы мои приключения без Габриэля… Как же хорошо иметь в отряде высшего вампира!»

«И снова он спасает меня, - думал Рогнар. – Переваривался бы щас по частям в нибусе… Почему Рист не додумался взять в помощники высшего вампира? Сколько соратников он бы спас? Сколько нервов мы бы себе сохранили?»

На тропу они выехали в тех же парах, в которых ехали вторую половину дня накануне. Вампир первым пристроился к гарзе Дариэль, поймав на себе хмурый взгляд гнома. Тот хотел скрасить своё мрачное утро приятным разговором с красивой девушкой.

«Не получится, дедуля! – мысленно показал ему «средний палец» землянин. – Занято! И, вообще - привыкай к этому порядку: вы с Дилионом, я с Дариэль»

Такой порядок не только доставлял максимум удовольствия Габриэлю, но и генерировал наибольшее количество радости для всей группы. Объясню это математически:

Для Дариэль на первом месте в качестве спутника был Габриэль, на втором - Рогнар и Дилион.

Для Габриэля на первом месте была Дариэль, на втором – Дилион, на третьем - Рогнар.

Для Рогнара на первом месте тоже была Дариэль, на втором - Дилион, на третьем – Габриэль.

Для Дилиона на первом месте также и опять была Дариэль, на втором – Габриэль и Рогнар.

Допустим, что сто единиц радости получает тот, кто едет с тем, кто у него на первом месте, пятьдесят единиц - тот, кто с тем, кто у него на втором, и двадцать пять – тот, кто с тем, кто у него на третьем. Можете посчитать и убедиться, что в выбранном вампиром порядке группа и вправду генерировала наибольшее количество радости.

Пары поехали близко друг к другу, что позволяло вести общую беседу.

- А друг с другом монстры дерутся? – спросил Габриэль.

- Редко, - ответил Рогнар. – Зачем им это? Один погибнет, другой раненым останется.

- Нападают, только если большой перевес в силе чувствуют, - добавил маг. – Монстры на монстров. Или если сильно изголодались.

- А днём они куда деваются? – поинтересовался вампир.

- Кто куда, - сказал Дилион. – Норы, берлоги, пещеры.

- Пещеры на сотни километров бывают, - пробубнил гном. – Там целый мир свой.

- Да, - кивнул командир отряда. - Некоторые улетают. Ваньяры, например. Они в ближайшие горы драпают.

- Есть такие, которые могут закопаться в любом месте, - вспомнил ветеран этих противных монстров. Последние и выкапывались откуда ни возьмись и когда их не ждали.

- Такие закапываются там, где их застиг рассвет, - объяснил маг.

- Ещё перевёртыши есть, - вспомнила эльфийка.

- Это ещё кто? – спросил землянин.

- Это оборотни, - ответил Дилион. – Днём обычные зверьки, а ночью опасные, кровожадные монстры.

- Ошалеть, - усмехнулся Габриэль. – Есть предел разнообразию в вашем мире? Я его уже обожаю.

- Я сам удивляться не перестаю, - усмехнулся ему в ответ парень.

- Перевёртыши - опасные твари, - помотал головой Рогнар. – Остановились мы как-то в одной деревеньке. Ждали другие команды для рейда. Через дом от нас семья жила: отец, мать и четверо детей. Самому старшему лет двенадцать было. Девчушка их, лет семи, днём с ёжиком игралась. Я думал, что это их ёжик, давно у них живёт, а он оказывается только в обед из леса прибежал. Если б я знал, я б его сразу к нашему магу на проверку потащил. Ночью всю семью растерзал весак. И к другому дому побежал. Там мы с ребятами его и встретили. Рист ему семь стрел в голову вдолбил. А у Риста, знаете, какие стрелы? Почти как копья. Изрубили мы его в капусту. Мне так обидно было, так жалко семью…

- Да, жалко… - проговорил вампир и посмотрел на мага: – Ты тоже можешь определять перевёртышей? (Тот кивнул) А они хоть похожи ночью на дневных себя?

- Не очень, - ответил гном. – Размером до медведя-оборотня могут увеличиться, на задние лапы встают, зубы, клыки, когти здоровенные вырастают, огромные, красные глаза из орбит торчат.

- Опасные зверушки… - покачал головой землянин. – А почему монстры прячутся днём?

- Свет отбирает у них часть силы, - проговорила Дариэль.

- Да, - кивнул Дилион. – И лишает некоторых преимуществ. Они ведь лучше, чем их жертвы, видят ночью. А жертвы лучше них видят днём. Некоторых солнечный свет даже обжигает.

- Даже убить может, - вставил ветеран. – Мы один раз лешего связали и оставили на поляне. Так он на солнце так беситься начал. Аж похудел.

- Вам не жалко было? – посмотрела на него с укором эльфийка.

- Жалко… Вот понимали ведь, что тварюга злобная, что жизней много погубила, но как увидели её страдания, так сразу кинулись убивать. Чтоб не мучилась… Оборотни слабеют на свету и видят плохо. Тролли замедляются почти все, некоторые даже застывают. Иглоханы…

Он перечислил ещё несколько монстров, которые либо обездвиживались и погибали при солнечном свете – эти старались не разгуливать после рассвета, - либо просто слабели, замедлялись и плохо видели – а эти могли встретиться и днём, если им не повезло несколько ночей подряд, и они были очень голодные.

- А не лучше ли убивать монстров днём? – спросил Габриэль. – Когда они слабые?

- А каких бы ты выбрал? – с усмешкой спросил его командир отряда. – Тех, которые закапываются на десятки метров в землю или тех, которые забиваются в глубокие норы, где ещё темнее, чем в ночном лесу?

- Или тех, которые спят в высокогорных пещерах? – добавил Рогнар.

- Понял, - улыбнулся вампир. – Ночью лучше.

Он разрывался между желанием задать вопрос: «Почему же солнечный свет так вреден монстрам?» и желанием остаться наедине с Дариэль. Второе победило после трёхсекундной битвы. Мысль о том, что ответ на вопрос может сильно затянуться или, вообще, перерасти в какие-нибудь рассказы, которые породят другие рассказы, определила исход этого боя.

Победившее желание заставило Габриэля немного снизить скорость. Дариэль поддержала его в этом, и отряд слегка разъехался. Дилион обернулся и улыбнулся. Гном обернулся и буркнул:

- Скоро вещи на гарзу перекинут и на сивухе в обнимку поедут.

Начать с той близости и душевного уюта, которых они достигли в отношениях друг с другом вчера, у вампира с эльфийкой не получилось. За ночь произошёл небольшой откат. Им требовался разогрев, чтобы снова дойти до этого уровня. Габриэль не смог бы взять Дариэль за руку сейчас, даже если бы они спешились и устроили прогулку по лесу.

Но то, что сегодня они начали свою беседу гораздо легче и свободнее, чем накануне, уже не так выбирая слова и интонации и не так боясь произвести плохое впечатление, было бы заметно даже самому неискушенному наблюдателю. А значит шансы развить отношения ещё лучше и глубже, чем вчера, у них были такие же верные, как шансы заводной машинки проехать дальше, если её поставят между предыдущей точкой старта и предыдущей точкой финиша. А может и не такие верные… Завязка отношений – более сложное дело, чем езда заводной машинки. Несколько ляпов – таких, которые сотрясают гладкое и приятное представление о том, кто их ляпает, - и всё – завязка бесповоротно развязана. Бывает, что и одного ляпа хватает…

Габриэль уже знал, что Дариэль практически одинаково любит и рассказывать о себе и слушать о нём. Поэтому и пошёл по проторенной вчера дорожке разговора – спрашивал о её приключениях в командировках и рассказывал интересные истории из своей жизни. Придерживал «грузовики с кирпичами и бетоном» на пропускном пункте «строительного участка» их отношений, проверяя и удостоверяясь в крепости уже построенного.

- К обеду мы должны быть в Мосьти, - крикнул командир отряда, когда впереди показались первые встречные путники. – Давайте без болтовни сегодня.

«Чего орёт? Себе и Рогнару бы это сказал и всё» - подумал вампир и вернулся на «строительный участок».

Через пару часов отчётливый запах человеческой крови ударил ему в нос.

- В той стороне, - указал он рукой в лесную чащу и сразу же поскакал туда.

Эльфийка кинулась за ним.

- Дилион, мы свернули, - крикнула она, перед тем, как скрыться в зарослях.

- Куда вас понесло? – закричал ей вслед Рогнар.

- За ними, - сказал ему Дилион и нырнул в пышную зелень придорожных кустов.

- Любопытный вампир! Чтоб его! – выругался гном и поскакал за магом.

Метров через триста запах привёл Габриэля к месту побоища. Последние слова лучше всего описывали то, что предстало его взору: две разорванные в клочья палатки (всего их было четыре), кровь, кишки, мозги и части других органов на земле, кустах и деревьях вокруг, разбросанные бутылки, затоптанное кострище. Оружие и обувь валялись в целом виде, броня и одежда – в целом и разорванном. Почти всё это было в крови. Чуть поодаль, на деревьях, висели окровавленные верёвки и цепи.

- Монстр напал на этот лагерь, - сказала Дариэль, подъехав к вампиру.

- Что тут творилось… - помотал головой тот.

- Ничего себе! – вскрикнул подскакавший Дилион и спрыгнул с гроволка.

- Не повезло кому-то… - проговорил Рогнар, подъехавший вместе с ним и тоже спешился.

- Они что защиту не выставили? – спросил землянин.

- Не думаю, - ответил маг, осматривая место побоища. – Скорее всего палатки кто-то заметил.

- Охотники это, - сказал гном, разглядывая вещи. - Вон радар в палатке, вон снаряжение. Не меньше четырёх их было.

- Пятеро было, - уточнил Габриэль.

Он чувствовал десять разных запахов крови. Пять из них исходили от места, где висели верёвки и цепи. Которых в общем тоже было пять.

- Трое людей, и двое незнакомых мне существ, - добавил вампир и указал на верёвки с цепями. – И пять скакунов.

- Вот это побоище… - медленно произнёс командир отряда. Потом увидел что-то на земле, округлил свои глаза и рот и вскрикнул: - Следы нибуса!

- Да ну? – подбежал к нему Рогнар. Хотя мог бы и не подбегать – там, где он стоял, тоже было несколько отпечатков больших ступней.

- Это сделал один нибус? – удивился землянин.

- Я же говорил, что они сильные, - повернулся к нему Дилион.

- А охотники ещё и пьяные были, - заметила эльфийка. – Вон сколько бутылок валяется.

- Как можно пить в лесу ночью? – развёл руками ветеран. – Это же самоубийство!