Запретная

- А это мог быть тот же самый нибус? – спросил Габриэль.

- Вполне возможно, - кивнул маг. – Мы с утра километров тридцать сделали. Для нибуса это двадцать минут бега. Тем более их не так много осталось в Медвежьем Лесу.

- Понятно теперь почему он на нас не напал, - закивал головой гном. – Сытый был. Набил здесь брюхо на декаду вперёд. А мы думали – испугался!

«Культ силы» вампира начал трещать по швам.

«Лучше бы не показывал им это место» - подумал он.

- Нибусы добычу не оставляют. Даже если сытые, - возразил командир отряда. – Здесь он тоже не всех съел – пузо ж не резиновое. Кого-то в своё логово утащил.

Трещины на «культе силы» вампира начали заделываться. Рогнар молчал.

«Знал ты об этом, старый пердун! – ликовал землянин. – Специально не сказал – думал, что никто не знает. А Дилион тебе раз! Под дых!»

- Значит даже сытый и с запасами в логове он бы всё равно напал на нас? – решил окончательно закрепить победу и вернуть свой «культ силы» в прежнее идеальное состояние он.

- Конечно, - уверенно ответил маг. – Если бы тебя с нами не было.

Гном делал вид, что изучает место побоища.

- А тех, кого он утащил, нельзя спасти? – участливо спросил Габриэль. После закрепления победы и восстановления «культа силы», ему захотелось показать, какой он хороший и добрый.

- Трупам не помочь, - помотал головой Дилион. – Нибус сначала убивает, потом уносит.

«Умник! Чтоб тебя! – выругался Рогнар про себя. – Всё знает!»

- Несчастные… - пожалела убитых Дариэль. – Наверно на турнир ехали.

- Ты же можешь этого нибуса в список подать, - подсказал гном магу.

- Да… - задумался тот. – Я и забыл. Щас подам.

- В список монстров? – полюбопытствовал вампир. – Чтоб за него награду назначили?

- Да, - бросил ему ветеран и повернулся к Дилиону: - До Мосьти отсюда ближе, чем до Фелфама. Он будет в списке Мосьти.

- А зачем он тебе в Мосьти? – спросил парень. – Уж не хочешь ли ты…

- Хочу, - перебил его Рогнар. – Хочу отомстить за этих охотников.

- Нибус - сильный монстр, - напомнила эльфийка. – Не слишком круто для нашей команды?

- Да, чёрт с ней, с наградой, - заявил ветеран. – Просто убьём и всё.

- Так можно, - согласился маг. – Давайте тогда его и парочку простых монстров в Мосьти убьём.

- Сюда будем скакать за нибусом? – тоном: «вы серьёзно?» спросил Габриэль.

- Нет, конечно, - усмехнулся командир отряда. – Поближе к Мосьти приманим. Специальные манки есть для этого.

- Аа, - полегчало землянину. – И что всегда приманиваются?

- Не всегда. Но в список этого убийцу в любом случае надо подать.

Он направил свой посох на землю и что-то пробормотал. Из посоха вылетела голубая искрящаяся россыпь. Она покрутилась возле пятен крови, прошлась по всем следам, залезла в одежду, броню и обувь убитых охотников, скользнула по верёвкам и цепям их скакунов.

Вампир внимательно следил за «голубым сыщиком».

- Что происходит? – поинтересовался он у Дилиона.

- Вайка собирает информацию, - указал тот рукой на голубую россыпь. – Пытается найти что-нибудь для идентификации монстра. Шерсть, слюни, кусочки кожи. Кроме этого фиксирует картину преступления, чтобы нарисовать её в Гильдии. В список добавляются только монстры, навредившие подданным королевств Западного Аилиона.

Вайка закончила осмотр места преступления и подлетела к магу. Последний прикоснулся к ней рукой и закрыл глаза. Потом открыл их, плавно повёл рукой с голубой россыпью в сторону и сделал резкое движение кистью вверх. «Голубой сыщик» взлетел по спирали и исчез.

- Ну всё, - сказал командир отряда. – В обед этот нибус будет в списке Мосьти.

- А если не будет, мы не сможем на него охотиться? – полюбопытствовал Габриэль.

- Сможем, но неудобно будет без радара, - ответил Дилион. – Радар не показывает монстра, если его нет в списке ближайшего города или деревни. Это чтобы охотники не отмечали монстров из других городов. Не мешали друг другу.

- Некоторые и отмеченных убивают, - вставил Рогнар. – Дикари.

- Бывает, что отмеченные сами нападают на охотников, - посмотрела на него Дариэль. - И тем приходится убивать «чужих» монстров.

- Все равно дикари, - буркнул гном. – Могли бы по радару посмотреть где монстры и проложить свой маршрут.

- Некоторые существа очень быстро передвигаются. Радар не поможет на них не нарваться. Но чаще, конечно, дикари убивают, - поддержал и гнома и эльфийку маг.

- А если охотники отметили монстра и не убили? – спросил вампир.

- Отметка только до утра действует, - сказал ветеран. – С обеда все снова должны отмечать монстров.

- Если это не рейд, - вставил командир отряда. – Рейд продолжается до поимки или убийства монстра. Или до отказа или смерти охотников…

- Понятно… - слегка покачал головой землянин, представляя, как Жуткий Коготь расправляется с несколькими командами охотников.

- Давайте уже вещи соберём и поедем, - объявил маг.

- Вещи? – удивлённо вскинул брови Габриэль. – Так разве можно?

- Да мы ж не себе, - подобрал гном какой-то красный шар. – В Мосьти оставим. Друзья или родственники заберут.

- Аа… Понятно.

Друзья быстро обыскали всё вокруг и перевернули палатки. Забрали только самое ценное: несколько мешочков с деньгами, карточки Подземного Банка и дорогое снаряжение. Остальное оставили мародёрам.

Выехав на тропу, они некоторое время ехали скученно. Обсуждали увиденное и сочувствовали убитым, одновременно ругая их за халатное отношение к своей жизни. От этой ругани и перешли к обсуждению проблемы алкоголя в Западном Аилионе. Габриэль даже не заметил, как от порицания попоек Рогнар перешёл к их восхвалению и с гордостью стал рассказывать, какие количества разных видов горячительных напитков его собратья по расе могут спокойно выпить за вечер. Дилион вспоминал людей, «которые запросто могли перепить гномов», чем ещё больше распалял ветерана.

Настолько увлечённо они спорили об этой весьма полезной на любой пирушке способности, что забыли предупредить первую встречную группу путников о нибусе. Зато со второй протарахтели минут семь, рассказывая про страшное ночное происшествие и монстра, вкусившего человеческой крови.

После этого, отряд опять разъехался по парам. И опять по инициативе Габриэля. И опять по угодному ему - генерирующему наибольшее количество радости, - порядку.

День был не солнечный, но зато и не жаркий. Рогнар уже несколько раз заметил, что любит именно такую погоду.

Через час друзья съехали с тропы, чтобы накормить скакунов, а через четыре часа увидели покосившийся деревянный столб с куском таблички на нём. «сьти» - было написано на этом куске.

- О, Мосьти! – обрадовался Дилион, добавив две недостающие буквы. – Скоро будем!

- А это ещё кто? Один едет… – показал Рогнар вперёд.

Габриэль давно увидел необычного путешественника… точнее путешественницу, приближающуюся к ним на большой (почти такого же размера как сивух) чёрной пантере.

- Моркутка! – прошептал Дилион, когда до путницы оставалось метров тридцать.

- Приветствую вас, путники! – крикнула им девушка, когда тридцать метров превратились в десять. В этот момент чёрная кошка появилась у неё на плече. - Что ж это вы? Все туда, - она показала в ту сторону, откуда ехали наши герои, - а вы оттуда?

Одета она была во всё чёрное. Чёрная кожаная броня – без каких-либо видимых металлических вставок, - облегала её стройную фигуру. Голову – лицо, в том числе, - покрывала гладкая тёмно-серая шерсть. Район рта и носа немного выпирал вперёд. Вертикальные полоски овальных чёрных зрачков прочерчивали большие зелёные глаза по центру. Чего в ней было больше - человеческого или кошачьего, - вампир так и не решил.

- Приветствую тебя, путница! – ответил ей командир отряда. – Лучше охотиться, чем на турнир глазеть.

Остальные тоже поприветствовали девушку.

- Как тебя зовут? – спросил её маг.

- Сигни, а вас?

Все назвали свои имена.

- Кто такие моркутки? – шепнул землянин эльфийке.

- Габриэль у вас что, вчера из склепа вылез? – с улыбкой спросила Сигни.

- Почему это? – побелел Дилион, который не слышал шёпота вампира.

Девушка-кошка смотрела на шептуна. Её пантера и питомец тоже уставились на него.

«Ни хрена у неё слух, - думал последний. – Что теперь сказать?»

- Не сводила меня судьба с моркутками, - улыбнувшись и пожав плечами выдал он то, до чего успел додуматься за пару секунд.

- В это легко поверить – нас не так много. Трудно поверить, что ты не слышал о нас.

«Шепнул он что-то…» - догадался маг.

- Как там в Мосьти? - поспешил вмешаться он в разговор. – Монстров хоть оставила нам?

- Ой, там их полно… - махнула рукой моркутка. - Полно всякой шушеры. Знаете, кто там самый «жирный» монстр?

- Кто? – спросил гном.

- Квоха!

- Капец, – улыбнулся и помотал головой Дилион.

- Даже монстры считают это место дырой, - усмехнулся Рогнар.

- Давно я не видела этих куриц, - расплылась в улыбке Дариэль.

- Надо же! Квохи! – засмеялся первый раз слышащий об этом монстре Габриэль, дабы окончательно убедить Сигни, что он обычный житель Аилиона.

На вид трёхметровые квохи были чем-то средним между курицами и страусами. Вес в тонну не мешал им устраивать спринты со скоростью Земного гепарда. Своими сильными ногами они с одного удара могли вырубить сивуха. Но главным их оружием был клюв, которым они с лёгкостью раздалбливали и валили деревья. От восьмидесяти до ста сорока золотых давала за этих монстров Гильдия.

- И как? Поохотилась на шушеру? – спросил маг моркутку.

- Ага, дадут эти деревенщины, - посмотрела на него та. - Вышла за квохой, а её до меня кокнули. Нет - надо же на радаре отмечать, что выбрали монстра! Вечером смотрю – не занята ещё квоха. Ну, думаю, раз желающих нет – поохочусь, разомнусь. Отметила её, а ночью выхожу, смотрю в радар – убита! Дикари долбаные. Я их догнала, прополоскала, как следует.

Она погладила и поцеловала свою кошку, которая перешла с левого плеча на правое.

- Болваны! – ругнулся Рогнар. – Чужие деньги и время не уважают.

- Вот именно, - согласилась с ним Сигни. – Пришлось лешего завалить.

- Лешего? – удивилась эльфийка. – Здесь?

- Молодого худого, - уточнила моркутка. – Вы что? Поохотиться решили в Мосьти?

Она не смотрела на Дариэль, как на единственную силу в слабом отряде. Вместо этого она с подозрением поглядывала на вампира.

- Да, - ответил Дилион. - Мы на днях только зарегистрировались. Решили с малого начать.

- Правильно. Мосьти – лучшее место для новичков. Там и мандробейники есть. Первый раз вижу, чтоб охотники с собой вампира брали, - кивнула она на Габриэля. – С Дувэйла?

- Да, - ответил тот. – По пути нам просто.

- Ты на турнир? – поинтересовался маг у Сигни.

- Да сдался мне этот турнир, - поморщилась та. – Меня в Фелфаме на рейд ждут.

Все вокруг обратились в слух.

- На Фокусника, - договорила она.

- Чего? – сделал насмешливое лицо Рогнар. – Проклятого?

- Мои знакомые выследили его, - добавила моркутка, не обращая внимание на его гримасу.

Габриэля так и подмывало спросить: «Что за Проклятый Фокусник?». Но вместо этого он благоразумно сделал восхищённое лицо. Просто скопировал лица Дилиона и Дариэль – большинства. Хотя сначала скривил губы в насмешке, повторяя за гномом.

- Рист сказал, что его невозможно убить, - заявил последний.

- Гном Рогнар! – воскликнула Сигни, хлопнув себя по ноге. «Гном», «Рогнар» и «Рист» соединились в её голове, и она поняла, кто сидит и корчит насмешливые гримасы перед ней. – Ты был в команде у Риста!

- Девяносто три года! – гордо заявил ветеран и расплылся в улыбке.

- Да, старость – не радость, - проговорила моркутка, стерев улыбку с его лица. – Я тоже была в его команде. Давно…

- Не может быть! – воскликнул гном. «Моркутка», «чёрная одежда, кошка и пантера» соединились в его голове с «была в команде у Риста». - Ты та самая «изящная моркутка»?

Рист часто рассказывал членам своего отряда про «изящную моркутку», с которой они создали команду. Рогнар забыл её имя, но прозвище навсегда засело у него в памяти.

- Мир тесен, - улыбнулась девушка и почесала своей кошке под подбородком.

Она рассказала каким амбициозным лидером и слабым лучником был Рист. Как он старался и тренировался, чтобы привести свой реальный образ к тому, который нарисовал в мечтах. Дилион с Дариэль внимательно слушали, примеряя всё, что говорила Сигни, на себя.

- А почему ты ушла из команды? – спросил ветеран.

- Я не командный игрок. Я просто видела потенциал Риста и понимала, что нужно довести его до определённого уровня. Уровня, на котором он прекрасно будет справляться без меня.

- Понятно, - Рогнар смотрел на неё с уважением.

- А Фокусника можно убить, - сказала Сигни. – Очень трудно, почти невозможно, но можно. Есть способы.

Гном даже возражать не стал. С той моркуткой, которой она была для него несколько минут назад, он ещё мог поспорить, с «изящной моркуткой» - нет. Как спорить с той, кем восхищался сам Рист?

- Ладно, бывайте! – махнула рукой девушка. Её пантера тронулась с места, без какой-либо команды и действия. - Удачи вам!

Все начали прощаться и желать ей удачи в бою с Фокусником.

- В тех краях нибус! – решил предупредить её Габриэль, не понимая почему этого никто не делает.

- Спасибо за предупреждение, - с улыбкой обернулась Сигни.

Кошка спрыгнула с её плеча на спину пантеры, уселась возле хвоста и зафиксировала взгляд на наших друзьях, поскакавших в противоположную сторону.

По парам последние разбились также, как до этого.

«Вот и привыкать начали к своим местам» - улыбнулся про себя землянин.

- Ну ты шептун! – погрозил ему пальцем командир отряда, когда они немного отъехали.

- Да откуда я знал, что у неё такой слух! – пожал плечами «шептун».

- Ничего страшного, - сказал Рогнар. – Даже если она о чём-то догадалась сдавать она не побежит.

- Хотелось бы надеяться, - проговорил Дилион.

- Надо же! – помотал головой гном. – «Изящную моркутку» встретил! Она же легенда!

- А как она одна путешествует? – спросил Габриэль. – Она что, такая сильная?

- И она сильная и кошка у неё медведя-оборотня может порвать, - ответил маг.

- Которая у неё на плече была? – вскинул брови вампир.

- Да, - кивнул парень. - Это перевёртыш. Не ночной – она, когда хочет, обращается. Страшная зверюга.

- Ты что тоже слышал про Сигни? – повернулся к нему Рогнар.

- Нет.

- А откуда знаешь, что она сильная?

- А ты покажи мне слабую моркутку… Они все сильные.

- Кто такие моркутки? – вернулся Габриэль к вопросу, из-за которого ему пришлось бы сегодня попотеть, если бы вампиры потели.

- Моркуты - это народ воинов, - сказал Дилион. – Их с младенчества обучают боевым искусствам. Живут в горах, на западе Агнавора. В Давон Адуре. Орки считают честью тренироваться в их монастырях.

- У нас на Земле тоже есть монахи, которые живут в горах, - вспомнил вампир. – И тоже боевым искусствам обучают.

- Хмм… А ваши монахи могут так кинуть стрелу, чтоб она насквозь пробила волка? – поинтересовался гном.

- Кажется нет… Куда им до монахов вашего сумасшедшего мира? – улыбнулся землянин.

- Моркуты – это единственная раса, которой Гильдия Охотников разрешает регистрироваться без команды, - добавил командир отряда. – Не переживает за них.

- И единственная раса, которая живёт дольше нас, - добавила Дариэль. – Если не считать вампиров.

- Да, Давон Адур наполнен сильной магией, - покачал головой Рогнар. – Все, кому эти горы родные, живут долго.

«Значит магия сделала из эльфов долгожителей» - отметил про себя вампир.

- А если человек родится в этих горах? – поинтересовался он. – Или в Волшебном Лесу? Он тоже будет жить тысячи лет?

- Нет, - ответил маг. – Надо, чтобы несколько поколений предков там жило.

- И не только жило, - возразила эльфийка. – Надо, чтобы эти горы или наш лес участвовал в создании существа. Чтобы это было существо, порождённое этими магическими местами.

- Короче, не светит вам долгая жизнь! – сказал Габриэль Дилиону с Рогнаром и тут же остановил своего сивуха: - Стойте! В Мосьти вместе будем заезжать?

- Да, - кивнул ветеран. - Если один заедешь, будут подозрения. Ты же не моркут.

Спутникам вампира пришлось сбавить скорость.

- Если спросят, говори, что сопровождаем тебя за деньги. По пути, - сказал маг.

- Хорошо, - весело произнёс землянин и ударил ногами Игарона.

Ему совсем не хотелось расставаться с Дариэль.

- А что за Проклятый Фокусник? - спросил он.

- Это одержимый злым духом, - ответил командир отряда. - Лет триста назад в одном из бродячих цирков произошла трагедия. С молодым парнем, человеком, который был фокусником там.

- Ещё одна история о трагической любви, - вставила эльфийка.

Рогнар фыркнул, показывая, что он думает о такой разновидности любви. Хотя, сдаётся мне, что он фыркнул бы на любую её разновидность.

- Этот парень был некрасивым, - продолжил рассказывать Дилион. – Ракта… Редкая болезнь, бьющая по детям, сильно разъела его лицо. Но с помощью грима он делал его гладким и красивым. Многие молодые девушки приходили в цирк только для того, чтобы познакомиться с ним. В одну из них фокусник влюбился. Их чудесный роман продлился почти три декады. Всё это время парень под разными предлогами отказывался показываться своей любимой без грима...

- Он что и спал в гриме? – перебил его вампир.

- Таких подробностей я не знаю. Но говорят, что только члены его труппы знали его истинное лицо. Когда любимая начала обижаться, фокусник сознался, что он не очень красивый и боится, что она его бросит. Девушка заверила парня, что полюбила его не за наружную красоту, а за внутреннюю.

Гном снова фыркнул, на этот раз показывая, что он думает о заверениях такого рода. Дариэль посмотрела на него с укором, показывая, что она не согласна с теми, кто думает так, как он, о заверениях такого рода. Как чудесно – иногда и слов не надо, чтобы выразить свою позицию и дать понять насколько вы солидарны с чужой.

- А когда он показал ей своё настоящее лицо, она сказала, что не ожидала такого и что их отношения не одобрит её семья…

- Слабо было сказать, что сама не хочет жить с уродом, - усмехнулся ветеран, перебив командира отряда.

- Рогнар! – воскликнула эльфийка.

- Может она его щадила? - предположил Габриэль. – Если бы она сказала, что сама не хочет, ему было бы больнее.

- Как бы то ни было, - слегка повысил голос Дилион, которому слегка надоело, что его перебивают. – Но она от него ушла. Несчастный фокусник забросил работу, стал пить и деградировать. Члены его труппы поддержали его, привели кое-как в чувство и даже вернули на арену цирка. А потом он узнал, что девушка разболтала про его уродство. Вот это и надломило парня. Он начал сходить с ума. Постоянно смеялся и каждый день накладывал себе разные гримы – один страшнее другого. Потом зарезал виновницу своего сумасшествия вместе со всей её семьёй и исчез.

- С тех пор и пытаются охотники найти и убить его, - проговорил гном. – Сначала за него двести золотых давали. Гильдия назначила эту награду после того, как он напал на торговый караван.

- Разве его не Хранители сначала искали? – спросила Дариэль.

- Сначала да, Хранители искали, - поправился Рогнар. – После каравана его перевели в разряд монстров.

- Сейчас за него дают две тысячи золотых, - сказал маг. – Но желающих всё равно мало.

- Ничего себе… - расширил глаза вампир. – Две тысячи! Он что такой опасный?

- Ну если даже Рист сказал, что его невозможно убить, - посмотрел командир отряда на бывшего соратника легендарного охотника.

- Да, Рист думал, что невозможно, - подтвердил тот. – И даже не брался за него. Фокусник - мастер иллюзий и галлюцинаций. Охотники, которые уцелели в битве с ним, рассказывали, что были окружены десятками Фокусников, десятками копий своих товарищей и самих себя. Их души были наполнены ужасом. Дрожь мешала им держать оружие.

- Вау! - восхитился землянин.

- Говорят, что своим отчаяньем, горем и свихнувшимся разумом Фокусник привлёк сильного злого духа Афиса, который давно мечтал войти в наш мир, - сказал Дилион.

- Я слышала, что некоторые охотники видели себя в разных местах, когда сражались с ним, - решила поделиться тем, что знает и эльфийка. – То в зимнем лесу, то на корабле посреди моря, то будто они стоят в огромных комнатах великанов. Некоторые видели себя в других обличьях: рыбами в озере, каплями дождя, перьями курицы.

- А он креативный! – вырвалось у вампира.

- Да, про эти иллюзии я тоже слышал, - кивнул маг. – И на радаре Фокусника нет - жучки не чувствуют его. Хорошо, что объявляется он редко. Последний раз лет пять назад напал. На группу туристов. И то - никого не убил. Только перепугал и до сумасшествия довёл.

- Что интересно придумала Сигни? – пробормотал Рогнар. – Как она его одолеть хочет?

- Надо было ей меня с собой взять, - улыбнулся Габриэль.

- Зачем это… - повернулся к нему гном. – Ох, ма! Забыл совсем! На вас же ничего не действует!

- В смысле? – не поняла эльфийка.

- На высших вампиров не действуют галлюцинации и иллюзии, - объяснил ветеран.

- Правда? – уставился на вампира Дилион.

- Не знаю… - сделал озадаченное лицо тот. – В нашем мире их никто не вызывает… По-настоящему. Я другое имел ввиду, - он снова улыбнулся: - Вдруг Фокусник испугался бы меня, как нибус?

- Размечтался! – буркнул Рогнар.

Глава 34

Через полчаса наши герои уже ехали мимо грубых бревенчатых домов Мосьти. Небольшая река протекала в двухстах метрах от них и совсем близко к крайним домам деревни. Небольшая, но шумная и быстрая.

Грязные, потные мужики любовались Дариэль, вызывающе смотрели на Дилиона и посмеивались над седым напыщенным Рогнаром. Приглядевшись к Габриэлю, они морщились, будто хлебнули прокисшего молока.

Тётки, которые практически не уступали мужикам в количестве грязи и пота на квадратном сантиметре тела, любовались Дилионом и Габриэлем и вызывающе смотрели на Дариэль. Рогнар вызывал у них те же эмоции, что и у мужчин.

- О, водяная мельница! - воскликнул вампир, указывая в сторону реки. – Вот это деревушка!

На него нахлынула ностальгия по Средневековью. Много приятных воспоминаний всколыхнулось, вспорхнуло и стало кружиться перед глазами землянина. Некоторые из них подлетали близко и задевали чёрное сердце, заставляя его испускать волны приятной дрожи.

Габриэль видел только хорошее вокруг. Неказистые избы с покосившимися заборами и гуляющими повсюду козами, собаками, курами и хрюшками, казались ему прелестными уютными домиками. Чумазые, неопрятные мужики, которые, конечно же, морщили лица из-за выглянувшего недавно солнца, представлялись ему милейшими, душевными людьми – с каждым из них он хотел подружиться и поболтать о жизни. Крепких, страстных, фигуристых крестьянок (именно такими видел наш вампир зачуханных женщин Мосьти), которые, конечно же, любовались только им и строили глазки только ему, он хотел собрать в кабаке и отплясывать с ними до тех пор, пока они все в изнеможении не расстелятся по полу.

Его спутники видели лишь обычную деревенскую дыру с тёмными неотёсанными жителями.

Ближе к центру избы стали побольше – некоторые из них были не такие уж и неказистые, - а заборы повыше – а некоторые из них были не такие уж и покосившиеся. На одной из самых больших изб красовалась облезлая надпись «Главина». Точнее «Г ави а». Буквы «л» и «н» настолько облезли, что их не было видно.

«Но зачем же тратить на них краску и время? Итак, понятно, что это Главина. Кому не понятно – тому и не надо сюда» - видимо так думали те, кто не хотел обводить буквы на «мэрии» Мосьти.

Изба Хранителей, которая стояла немного дальше по улице, не особо отличалась от избы Главины. Невидимых букв в надписи «Хранители» ещё не было, но само слово косило – оно плавно уходило вниз. Сначала, те, кто смотрел на эту надпись впервые, думали, что её писали несколько человек разного роста – причём каждый раз всё более низкого. Потом им приходила мысль, что это был один человек - просто ступеньки на его лестнице постоянно ломались, и он спускался ниже. Третьей мыслью…

- Пьяные деревенщины! – выругался Рогнар, смотря на кривую надпись. – Трезвыми, наверно, даже в храме не бывают.

Гном кратко и чётко выразил то, о чём я как раз собирался писать. Конечно, таким реалистам, как он, мысль о пьяных работниках приходила на ум первой. Зачастую они на ней и останавливались, не утруждая себя фантазиями о разном росте и ломающихся ступеньках.

- Здесь расстанемся, - сказал Дилион Габриэлю, резко затормозив Доброго.

Все остановились.

- Да, пора, - кивнул Рогнар. – То, что охотники сопровождают куда-то вампира ещё можно переварить. Хоть и с трудом. Но то, что они везде гуляют с ним, может вызвать лишние вопросы и неприятности.

- Понимаю, - невесело закивал головой вампир.

Не очень-то ему хотелось расставаться с Дариэль.

- Мы возьмём список и отметим нибуса, - сказал маг. – Жди нас ночью… Помнишь, на подъезде к деревне из кустов выскочил заяц? Ты ещё сказал, что это не заяц, а целое кандру?

- Кенгуру, - поправил его землянин. – Помню.

- Вот там и встретимся, когда полностью стемнеет.

- А кроме нибуса? Мы же хотели ещё пару простых убить? – напомнил Габриэль.

- За раз можно только одного отмечать, - ответил Дилион. – Убьём нибуса, отметим следующего.

- Не займут всех? – слегка нахмурил брови тот, без кого «убьём нибуса» было бы просто шуткой.

- Монстров много, - вставил гном. – Всех не отметят.

- Хорошо… А зачем вам, вообще, утруждаться? Я сам могу сбегать и принести вам пять голов монстров.

- Ну ты сказал, - усмехнулся командир отряда. – Нам разве одни деньги нужны? Самое главное – это сама охота. К тому же мы должны получать опыт, становиться сильнее.

Рогнар с Дариэль кивали от слова «охота» до слова «сильнее» включительно, показывая, что и они того же мнения.

- Тогда подготовьтесь к битве, - сказал вампир. - Ну, там, оружие, броню зачаруйте, ловушки приготовьте. Зелья только шибко вредные не пейте.

- Зачем так тратиться? – не понял ветеран.

- Ты можешь не тратиться, - сказал ему Габриэль и посмотрел на эльфийку с магом: – Но вы… Как вы станете сильнее, если будете стоять и смотреть, как я убиваю монстров?

Мысль о том, что ему не нужно становиться сильнее, потому что он и так сильный, вызвала улыбку на лице гнома. Ненадолго. Улыбающаяся физиономия быстро превратилась в недовольную мину, когда другая мысль – мысль о том, что ему не нужно становиться сильнее, потому что это просто невозможно из-за его возраста, - подвинула первую.

- Но сами мы можем сражаться только с совсем слабыми монстрами, - ответила Дариэль.

- Это если бы вы были без меня, - возразил вампир. – Под моей защитой вы сможете сражаться с разными монстрами.

- С разными... – повторил Дилион. - Большинство монстров нас за секунду убить может.

- Доверьтесь мне, - улыбнулся землянин. – Я сделаю из монстров самые лучшие тренировочные манекены.

- Можно попробовать… - неуверенно проговорила эльфийка.

- Давай попробуем, - кивнул маг.

- Я тоже хочу! – воскликнул раздумывающий до этого гном и нахмурившись посмотрел на Габриэля: - Не спеши списывать меня со счетов!

- Пожалуйста, - снова улыбнулся тот. – Я только рад такому энтузиазму.

- Но на нибусе не будем пробовать, - поспешил добавить командир отряда. – Это будет чересчур для нас.

- С нибусом я сам разберусь, - сказал вампир. – Ну, ладно, до ночи… Ой, чуть не забыл – деньжат то подкиньте мне, - он посмотрел на Рогнара. - Я почти пуст. Пять золотых хватит. С награды рассчитаюсь.

- Да тут за пять золотых вокруг тебя вся деревня станцует, - проворчал гном.

- Может я этого и хочу. Три, пять – какая разница? Завтра всё равно отдам.

Ветеран вытащил кошель и стал выдавать требуемую сумму серебряными монетами.

- У них тут и сдачи то не будет с золотых, - объяснил он.

- Вот спасибо! – поблагодарил его Габриэль. – Ну всё! До ночи!

Рогнар с Дилионом попрощались с ним и начали отъезжать.

- Не лезь к местным! – крикнул напоследок маг. – Особенно к молодым. Если что, беги к стражникам или Хранителям.

- Хорошо.

Дариэль не трогалась с места.

- Что будешь делать? – спросила она.

- Погуляю, с людьми поболтаю, - поделился вампир, как «не будет лезть к местным». - Такая деревушка милая!

- Будь аккуратнее, пожалуйста, - попросила его девушка. – Не попади в переделку.

- Обещаю, - он взял её за руку. – Ты тоже будь аккуратнее. Если что – кричи и прячься. Я примчусь быстрее, чем твои обидчики вытащат из ножен мечи.

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - улыбнулась эльфийка и высвободила руку. - До ночи, Габриэль!

Она слегка ударила ногами гарзу и тронулась с места.

- До ночи, Дариэль! – улыбнулся ей в ответ землянин.

«После охоты у нас точно будет секси-тайм» - продолжал он улыбаться, пожирая глазами её удаляющуюся фигуру.

Глава 35

- Эпическая битва! Вот на какое зрелище я бы купил билет! – воскликнул Дилион.

Трое наших друзей сидели в «Большой кружке» - главном и самом большом кабаке в Мосьти. Они поехали сюда сразу после прощания с Габриэлем.

Кабак не испортил их впечатления о Мосьти, как о дыре – напротив, даже укрепил и дополнил их. Старые, убитые, деревянные столы с такими же стульями, грязные окна, затхлый запах, покосившиеся обломанные рога на стенах и свечные люстры на запутавшихся двести лет назад ржавых цепях создавали впечатление, что хозяин этого заведения слепой и начисто лишён обоняния. Грубая, здоровенная официантка с блестящим от пота лицом, которой было абсолютно по барабану, понравится вам здесь или нет, пережаренная еда, твёрдый хлеб и непонятно из чего сваренный грэль будто говорили… нет, кричали всем приезжим, чтобы они быстрее заканчивали с едой и улепётывали. Жителям Мосьти они этого не кричали. Или кричали, но те уже настолько привыкли к сей обстановке, что вместо: «быстрее ешь и проваливай», слышали: «кушай, не спеша и наслаждайся родной атмосферой».

Зал был большой – банкет на сто персон он точно смог бы принять. В углу виднелась деревянная лестница. Несколько раз по ней даже спустились хмурые и недовольные постояльцы со второго этажа. Хмурыми и недовольными они были скорее всего из-за того, что сначала заплатили за номера, а потом поняли, что переночевать в палатке прямо на улице было бы гораздо лучше.

Из посетителей в кабаке находились ещё три команды охотников и несколько кучек мужиков с тётками, род деятельности которых – кроме того, что они не профессора академий, не советники королей и даже не те, кто знаком с такими, - невозможно было определить на глаз. С охотниками наши герои обменялись тёплыми приветствиями и парой фраз, пока выбирали себе место почище и посветлее, а с остальными перекинулись взглядами, говорящими: «о, жители дыры!» - с одной стороны и: «о, ещё одни вшивые охотнички!» - с другой.

Причиной восклицаний мага, стало полученное им по волшебной почте письмо с новостями из Гильдии.

Среди прочих происшествий, в этом письме упоминалась - и даже занимала больше всего места, - смертельная битва Чёрных Троллей с Жутким Когтем и Когтёнком. Разведчики сообщали, что, судя по следам, последние несколько километров преследовали моркута, выпившего большую дозу «Зелья Ускорения». Моркут пробежал мимо Чёрных Троллей, жарящих на костре макун. Коготь тоже. А в Когтёнка один из троллей запустил бревном и ранил. Коготь прекратил погоню и бросился на помощь своему младшему собрату по расе. Там их двоих и убили – части тел и внутренности были разбросаны на сотни метров вокруг. Но жизнь свою они отдали дорого: через три километра от места побоища, разведчики – ведомые следами огромных ступней и крови, - наткнулись на закостеневший труп Чёрного Тролля. Его живот и спина были в длинных глубоких бороздах - из некоторых торчали внутренние органы. Следы крови не заканчивались здесь, их стало гораздо меньше, но шли они до самого входа в Синее Подземелье – места, где жили Чёрные Тролли и дружественные им существа.

«Такое количество крови и то, что она не перестала течь до самого Синего Подземелья, говорит о том, что раны этих быстро регенерирующих существ - или одного из них, - были очень серьёзными» - заявил один из разведчиков.

- Что за моркут дурной? – возмутился Рогнар, когда командир отряда зачитал эту новость вслух. – Для чего он его из пещеры вытащил?

- Может заманить куда-то хотел? – предположила Дариэль.

- Вот и заманил, - посмотрел на неё Дилион. – К Чёрным Троллям! Только зачем? Награды за взрослого Когтя не было. Да и головы он не забрал. Может напал на него Коготь?

Он догадывался, кто был этот «дурной моркут». «Моркут» с красными глазами и длинными светло-русыми волосами. Тот самый, которому не нужны были зелья, чтобы быстро бегать. Маг не прочитал своим друзьям первую часть новости про Когтей, в которой сообщалось, что перед троллями моркут и преследующий его Коготь пробежали мимо Ракима с его командой и описывалось, что осталось от шести охотников после этой пробежки.

- Взрослые Когти очень редко из пещер выходят, - возразил гном. – Раз в несколько лет. И зелье ускорения не сразу работать начинает. Да ещё такая доза... Нет… Выманил он его для чего-то.

- Может к врагам своим хотел привести? – развила своё предположение в другую сторону эльфийка.

- Может… - задумался ветеран. - Но маловероятно. Так рисковать для этого!

В том, что это был именно моркут, Рогнар с Дариэль не сомневались. Все знали, что большие дозы зелий – особенно таких токсичных, как зелье ускорения, - могут пить только они.

- Ужас, ужас, - помотал головой командир отряда. – Что творится в нашем лесу!

«Вот паразит! – думал он про Габриэля. – Отомстил всё-таки! Нашёл способ! Сам же мог умереть… Или не мог?»

- Да - страшное чудище там бегало, пока мы танцевали у тебя, - сказал ему гном. – Хорошо, что мы в тот день на охоту не пошли.

- Да, пронесло, - согласился маг и цокнул: - И так в лесу опасно ещё моркуты эти изощряются.

Друзья «докусали» эту новость «до больших дыр» и остановились на том, что «моркуты явно что-то замышляют».

«Дыры» в какой-нибудь новой информации – это то, что мы понимаем или думаем, что понимаем. Чем больше этих «дыр» и чем меньше, соответственно, оставшегося полотна информации, тем больше проясняется наше лицо, выражая уверенность в том, что нам всё понятно. Иногда – когда от непонятного полотна уже совсем ничего не остаётся, - мы даже самодовольно прищёлкиваем пальцами. Вот только не всегда (далеко не всегда!) у нас получается правильно усвоить то, что мы в спешке «пооткусывали». Не всегда это наспех проглоченное идёт на пользу и порождает правильные выводы. Порой лучше дождаться других полотен, сделать многослойный бутерброд и со смаком «вонзить в него свои зубы».

Дариэль не дала Рогнару начать обсуждение по новой. Не дала ему окончательно расправиться с полотном информации и сделать ещё больше поспешных выводов до того, как к ним придут другие полотна.

- Расскажи о себе, - попросила она его. – О своём детстве, молодости. Ты ведь родился в Дагнаруме?

- Да, - ответил гном, улыбнувшись.

Ему стало очень приятно оттого что его персоной так заинтересовались. «Шарманка» заработала... К сожалению – или к счастью, - эта книга не для мемуаров нашего седого ветерана. Поэтому ограничусь лишь кратким изложением того, что с наслаждением, нужными и совсем не обязательными подробностями, а также не всегда (и опять -далеко не всегда!) поддержанными его слушателями взрывами хохота, поведал сей достойный муж.

Родился Рогнар в Амбелине – небольшом городке на западе Дагнарума. Его отец был охранником у одного богатого гнома, мать со старшей сестрой следили за хозяйством, а старший брат работал рудокопом. Участь последнего ждала и нашего героя.

Планы на его участь поменялись, когда в двенадцать лет он стал чемпионом Амбелина по бакваре среди юношей. В своей весовой категории.

Баквара – это гномья борьба. Побеждал в ней тот, кто прижимал голову противника к земле и удерживал её в таком положении семь секунд. Баквара была самым популярным и престижным видом спорта у гномов с незапамятных времён.

- Молодец! Охранником будешь! – гордо заявил отец, когда маленький Рогнар прибежал к нему с медалью.

Второй раз планы на его участь поменялись, когда в семнадцать лет он занял первое место на чемпионате всего гномьего королевства по бакваре. На этот раз уже независимо от веса и возраста.

- Неужели настоящего воина мы с тобой «настругали»? – гордо спросил его отец у матери, когда услышал о победе.

В двадцать лет Рогнара взяли в элитную королевскую гвардию Дагнарума. Несколько раз он участвовал в серьёзных стычках с бандитами и кочевыми племенами, шатающимися у южных границ страны. Иногда его отправляли на усмирение восставших бедняков – в том числе и в другие королевства.

К сорока восьми годам он понял, что прибыль - даже разделённая на риск, - у охотников на монстров в разы больше, и живут они гораздо веселее и свободнее. Нет, конечно, таких привилегий, почестей и доступа повсюду, как у гвардейцев, но…

- На хрена мне эти почести и доступ? - выругался гном. – Мне мир посмотреть хотелось, с девушками разных рас… - тут он посмотрел на Дариэль и немного изменил то, что хотел сказать: - пообщаться не терпелось. Поместье хотел родителям купить. Поскорее.

Команду он нашёл легко. Слава о силе и боевых навыках мощного гвардейца гремела не только в Дагнаруме. Первые его спутники были не очень крутыми и амбициозными, вторые тоже. Одиннадцать команд сменил наш герой, пока на него не наткнулся Рист. Вот здесь то…

- Вот здесь то мы уже многое знаем, - перебил его Дилион. - Ты рассказывал. Спасибо, было очень интересно!

- Спасибо, что поделился, - добавила Дариэль. – Гвардеец!

- Да не за что…

- Ладно, пойдёмте в Главину, - встал из-за стола командир отряда. – За списками уже очередь, наверно.

- Да, списки, - встрепенулся Рогнар. – Комнаты не будем брать?

- Здесь?! Нет уж, спасибо, - замотала головой эльфийка. – Чтоб вшей нацеплять?

- Лучше найдём разве в этой дыре? – развёл руками гном.

- Может жители постояльцев принимают? – предположил маг. – Проедемся – узнаем.

Друзья расплатились обычными, не испорченными деньгами за испорченную – временем и тем, кто её готовил, - пищу и вышли из кабака. На заднем дворе их ждали чистенькие, вымытые с мылом скакуны.

- Хоть что-то здесь нормально сделали, - заметил Дилион, проведя рукой по Доброму и понюхав его.

- Да, вымыли на славу, - потрепал Рогнар гриву своего сивуха.

Подъехав к Главине, они сразу поняли, что нибус уже в списке. Охотники, выходившие из «мэрии», мотали головами и обсуждали того, кто подвинул квоху по «жирности»:

- Вот гадёныш чёрный!

- Пять охотников загубил пучеглазый!

- Я сюда отдыхать приехал! На квоху вы меня уболтали, но на этого беса я не пойду!

Дилион спешился.

- Постойте здесь, – сказал он соратникам. - Там не протолкнуться.

Через пять минут он выбежал из Главины с жёлтой бумагой, свёрнутой в трубочку:

- В списке нибус! Давайте сразу застолбим.

Глава 36

Попрощавшись с друзьями, Габриэль поехал наслаждаться видами «милой деревушки». Наслаждался её улочками, заборами, домами, жителями. Полчаса стоял возле старой и кривой водяной мельницы, ностальгируя и по-настоящему ощущая себя в сказочном Средневековье. Увидев, что от мельницы в его сторону идут трое не очень довольных мужиков, он стукнул своего сивуха ногами и поскакал прочь.

Некоторые жители смотрели на него с интересом – видимо вампиры были не частыми гостями в их деревушке. Но многие всё-таки недовольно морщили лица. Причём недовольные взгляды мужчин наш герой ловил на себе гораздо чаще, чем довольные взгляды женщин. От первых он даже услышал: «чё уставился?», «эй, кровосос!», «чё ты здесь вынюхиваешь?» и другие не очень дружелюбные фразы, после каждой из которых, он стукал ногами Игарона и прибавлял скорость. От вторых: «красавчик, заезжай ко мне – мужа нет», «не желаешь повеселиться?», «мы с подружками тут девичник устроили – айда к нам!» и других, таких же очень дружелюбных фраз, он так и не услышал.

«Стесняются просто, – подумал красноглазый сердцеед про селянок. – Смотрят же все вокруг»

Чумазые детишки тыкали в него пальцами и бежали некоторое время сзади. Все они пялились на его красные глаза. Те, кто был посмелее, спрашивали про бессмертие, регенерацию и о том, какую кровь он предпочитает. После нескольких – как правдивых, так и весьма далёких от правды, - ответов, землянин перестал обращать внимание на этих «назойливых мух», которых становилось всё больше. Перестал подкидывать им «варенье». Количество «мух» сразу пошло на убыль. Остались только самые прилипчивые – те, которые всё ещё ощущали запах «варенья». Но и они в конце концов отлипли. Всё-таки, полное отсутствие каких-бы то ни было откликов на раздражители - неплохое средство от прилипал и доставал.

«Большая кружка» понравилась Габриэлю ещё издалека. Ржавая металлическая табличка с названием, качающаяся на ещё более ржавых цепях на покосившемся деревянном столбе перед входом и древнее бревенчатое крыльцо, по которому ходили ещё прапрадеды нынешних стариков Мосьти, очаровали последнего. Именно такой кабачок он и хотел посетить в Аилионе.

Его соратники отъехали отсюда полчаса назад.

Вампир оставил своего скакуна на заднем дворе кабака, ответил согласием мальчишкам, которые предложили его помыть и зашёл в «очаровательное» заведение.

«Вау! – восхищался он, сидя за столиком в глубине зала. – Вот это атмосфера! Даже гнильём пахнет! На Земле уже и не встретишь такого. Как же тут классно!»

То, что к нему уже минут двадцать не подходила официантка и кучки охотников с кучками тех, кто точно не был профессорами, одинаково злобно и вызывающе пялились в его сторону, не сильно портило ему удовольствие.

«Хотелось бы, конечно, и с жителями этого чудесного села пообщаться, - думал наш герой. – Для полноты ощущений. Но к таким хмурым рожам… - он быстро глянул на кучки «не профессоров» и сразу отвернулся. - К таким хмурым рожам лучше не лезть»

- Кровь только овечья есть, - подошла, наконец, к его столику огроменная официантка.

Её тон и физиономия выражали презрение.

- Отлично! – улыбнулся Габриэль. – Я уже лет двести овечью не пил! Давайте две кружки!

- Кровь только в стаканах подаём.

- Ну тогда четыре стакана!

- Кувшин значит, – отрезала громила и ушла.

Через пятнадцать минут она зашла в зал с подносом, на котором стояли кувшин с красной жидкостью и пустой стакан. Вампир сразу понял, что не сможет выпить эту бурду. Но всё равно попытался. Когда официантка плюхнула заказ на его столик, он налил дурно пахнущую кровь в стакан, поднял его, улыбнувшись, в сторону нахмуренных рож (от этого они ещё больше нахмурились – некоторые даже попытались поменять положение в пространстве на более высокое, но были остановлены теми, кто сидел рядом) и поднёс к лицу.

«Ну и дрянь! – передёрнуло его от запаха. – Этой овцы, наверно, уже сто лет в живых нет»

Он поставил стакан на стол и стал крутить головой, рассматривая интерьер. Шёпота: «быстрее ешь (или пей) и проваливай» он так и не «услышал». Дрянная кровь не сильно помогла медленному обслуживанию и злобным рожам в порче его удовольствия.

Три главные силы вступили в борьбу за дальнейшие действия нашего героя. Желание поскорее напиться свежей крови тянуло его в лес. Нежелание обидеть служащих кабака, тем, что он встанет и уйдёт, оставив нетронутым свой заказ, притягивало его попу к стулу. А желание посидеть в этом чудесном атмосферном месте подольше, дождаться кого-то более дружелюбного из местных, чем присутствующие и пообщаться с ним по душам, ещё и приклеивало её туда.

Через пятнадцать минут его первому желанию помогли одержать победу.

- Мы к банкету будем готовиться, - сказала ему официантка, протянув бумажку со счётом. - Можешь освободить столик?

Габриэль был уверен, что это враньё. Он не слышал, чтобы она говорила об этом кому-то ещё.

«Или враньё или все в зале приглашены на этот банкет… - подумал он. – Нет… Всё-таки враньё»

В любом случае его попа не осталась бы на стуле. Если враньё - значит его не желают здесь видеть. Может боятся, что начнётся драка. Если не враньё – то тут уж, вообще, ничего не поделаешь.

Вампир отдал неиспорченный серебряк за испорченную, не тронутую кровь, вышел из тухлого заведения, забрал чистенького Игарона и отправился в лес.

Через полчаса он уже наслаждался кровью оказавшегося не в том месте и не в то время медведя. Здоровенный мишка отчаянно сопротивлялся и отталкивал его лапами, в недоумении выпучивая глаза с застывшим вопросом в них: «Откуда, чёрт возьми, у этого щуплого человечка столько сил?». Когда «щуплый человечек» разомкнул объятия, он яростно заработал лапами, убегая и выдал лучший спринт в своей жизни. Психологическая травма до конца жизни будет держать его вдали от людей.

Вернувшись в деревушку, землянин продолжил ездить по улицам, высматривая того, с кем можно было бы пообщаться по душам. Некоторые были слишком юные для этой цели, другие слишком хмурыми. Попадались также слишком пьяные, слишком глупые на вид, слишком старые, слишком спешащие и занятые и слишком хитророжие. Среди женщин попадались либо слишком уставшие и равнодушные, либо слишком строящие глазки и облизывающие губы, которым нужно было общение «по телам», а не по душам. «По телам» наш герой и сам был не прочь… Но не сейчас. Сейчас ему хотелось пообщаться с мудрым старожилом волшебной средневековой деревушки по душам.

И он нашёл такого. Пожилой бородатый мужчина с добрым лицом сидел на лавочке возле высоких, не покосившихся ворот, резал морковки и кормил с рук скачущих перед ним зайчиков.

«Какой приятный дяденька! – подумал Габриэль. – Вот с кем можно пообщаться по душам»

Дяденька был полноватый, но не толстый. Седина уже захватила большую часть его густой бороды и не очень густых волос на голове. Доброе выражение лица и то, с какой любовью он кормил и гладил зайчишек, заставили бы умилиться даже… Даже меня. Да, даже меня – не особого любителя умиляться, - заставила умилиться эта картина.

- Здравствуйте, добрый человек! – поприветствовал его вампир, подъехав поближе.

- Здравствуйте, путник! – ответил дяденька. - Давно в наших краях вампиров не было…

Землянин спешился и подошёл к лавочке:

- Не возражаете?

- Нет, конечно. Присаживайтесь! Как вас зовут?

- Габриэль, - уселся тот. – А вас?

- Меня Рикар. В дом бы вас позвал, но у меня там…

- Ой, не беспокойтесь, - махнул рукой наш герой. – Я сыт. Да и на улице красота!

И опять же – там, где его соратники увидели бы обычную ухабистую деревенскую улицу - по которой не проедет ни одна приличная (и даже неприличная) карета, - с гуляющими по ней чумазыми домашними животными, кривыми заборами и стыдливо выглядывающими из-за них страшненькими избами, он видел чудесную волшебную улочку сказочной деревеньки. Вот-вот из трубы какой-нибудь избы должна была вылететь баба на метле, подмигнуть ему и улететь за своими подружками и седым волшебником, чтобы вечером устроить здесь весёлый праздник с магическим фейерверком.

Рикар, решивший, что «красота» было сказано с сарказмом, медленно повернул голову и посмотрел на вампира.

- Налюбоваться не могу вашей чудной деревенькой! – весело сказал тот.

- Давно я не слышал, чтобы ею кто-то любовался, - улыбнулся бородач, взяв на руки зайчика. – Даже на душе приятно стало. Я с рождения здесь живу.

- О, старожил! – отметил Габриэль и стал гладить ушастого, которого держал его собеседник. Только сейчас он обратил внимание, что у всех зайцев были какие-то кольца на лапках. – Разводите их? – кивнул он на зверьков.

- Нахожу, в лесу.

- Аа. А потом разводите?

- Они в неволе не разводятся. Это же перевёртыши.

Землянин быстро отдёрнул руку.

- Перевёртыши?! – вскрикнул он. – Но ведь… Ночью…

Рикар постучал пальцем по кольцу на лапке «зайца».

- Кольца же есть, - сказал он. – Не заметили, что ли?

«А! Кольца, сдерживающие обращение!» - догадался наш герой.

- Ой! – сделал вид, что удивился он. – И вправду не заметил. А для чего вам эти перевёртыши?

- Мясо, шкуры… Мой отец первым начал этим промышлять. Я продолжаю.

- А как же вы их того… этого… - вампир изобразил удары ножом.

- Убиваю что ли? – усмехнулся хозяин «зайчиков». – Моих силёнок на это не хватит. Воинам плачу.

- Команду целую нанимаете?

- Нет, одного хватает. Мы же их в клетки специальные сажаем. Они после обращения и пошевельнуться не могут. Потом копьём в шею и готово.

- Хмм. Опасный бизнес.

- Опасный, конечно. Если кольца и клетки где попало брать. А если не скупиться и у опытных магов с кузнецами закупаться, то ничего опасного.

- У опытных дорого, наверно.

Рикар быстро объяснил, что пятьсот тире тысяча двести килограмм мяса и ценная шкура с лихвой перекрывают траты на кольца, закальщиков, морковки, клетки и караваны, с которыми он отправляет мясо в Дорлион. Только с этим - «богатым и щедрым», - городом работал пока бородач. По ходу объяснения Габриэль несколько раз кивал головой, выражая своё согласие с тем, что бизнес и вправду прибыльный.

- Что же им все не занимаются? – спросил он.

- Все! Тоже скажете… Искать надо перевёртышей… Первое вложение – это амулет определяющий. Самый дешёвый пятьдесят золотых стоит. А мне от отца достался. И потом - женщины же у всех дома. А с ними это дело лучше не начинать. Всё равно не дадут. Постоянно боятся дурёхи. Поэтому я и не женился. Некоторые мужики и сами боятся. Вдруг кольцо слабое подсунут? Или клетку хилую?

- А вам не подсунут? – задал землянин сам собой разумеющийся вопрос.

- Мне не подсунут, - самоуверенно заявил бородач, взяв ещё одного «зайчика» на руки. – Клетки я сразу вижу хилые. А кольца только в Фелфаме беру. У магов, закончивших Академию. Дорого, да и ехать надо, но надёжно.

«Академию? – подумал вампир. – У них тут что ещё и Хогвартс есть? Класс!»

Но спрашивать ничего не стал. Просто сделал лицо, говорящее о том, что только у магов, закончивших Академию и надо брать кольца, и одобрительно покачал им.

- А ваш караван большой? – спросил Рикар. – С Фелфама? Куда направляетесь?

- Да, с Фелфама. В Дорлион. Я не с караваном, я с охотниками еду.

- С охотниками? – округлил глаза его собеседник и отпустил одного из «зайцев». – Первый раз такое слышу. И сколько же они с вас содрали?

- Ой и говорить не хочу… Много.

- Вот паразиты… Ещё и дежурите у них по ночам, поди?

- Ну да. Как без этого.

- А обращаются нормально хоть? Они же вас ненавидят.

- Нет, эти нормально, - ответил Габриэль. – Хорошие люди… Спутники.

- Ну, слава Дамаашу.

Рикар стал рассказывать про здешних обитателей леса: какие звери бродили вокруг деревеньки днём и какие монстры ночью. Иногда шутил. Хорошо, что в такие моменты он сам начинал смеяться. Без этого, наш герой ни за что бы не догадался, что прозвучала шутка и не смог бы поддержать её хоть небольшим смешком. Небольшие смешки неплохо получались именно из-за заразительно-смеющейся физиономии бородача. У самих шуток не хватило бы искры ни на то, чтобы изменить серьёзное лицо на улыбающееся, ни, тем более, на то, чтобы изменить его ещё больше и превратить в смеющееся. А те шутки, которые изменяют серьёзное лицо сразу на смеющееся, вообще бы возмутились, если бы их произнесли в одном и том же месте и в один и тот же день с шутками Рикара.

Философия последнего понравилась вампиру больше, чем его шутки.

- Животные молодцы, - заявил хозяин «зайчиков». – Они используют то, что у них есть, на максимум. Всё, что у них есть. Лапы, когти, хвосты, зубы, инстинкты, мышцы… Выжимают из этого всё, что можно. А мы? Мы даже десять процентов того, что имеем, не используем!

- У вас же есть инструменты, - возразил Габриэль, отстранившись от «мы». – Значит вы используете даже больше, чем имеете.

- Да я не про это, - махнул кистью бородач. – Я про наш разум! Он способен на великие вещи, если научиться пользоваться им полностью. Мы ведь почти не задействуем его в повседневной жизни.

Он рассказал про специальные, придуманные им, упражнения и игры, которые (по его утверждению) задействуют всю глубину разума.

- И чем бы мы не занимались, - заявил Рикар, отпустив «зайчика» и начав жестикулировать руками: - фермерством, охотой, ковкой оружия - мы должны передавать следующему поколению более развитый мозг, чем получили от своих родителей. Потому что нашим потомкам он пригодится. А как мы будем его передавать, если ни черта его не используем? Я и в Вакан и в Дорлион писал насчёт этого. И игры им свои посылал. Они даже не ответили ни разу.

Он всё больше заводился, злился и ругал власть имущих. Говорил – причём уже довольно громко, - что потомки обречены без сильного и глубокого разума. До того забылся, что стал брать вампира за руку со словами «мы люди» и «будущее человечества».

«Глубокий человек, - подумал «причисленный к людям». – Может поэтому у него не получаются шутки? Или его шутки слишком глубокие для меня? Надо его останавливать – подумают ещё, что мы ругаемся»

Дождавшись паузы в серии тирад, он быстро вставил:

- У вас в лесу нибус бегает. Пять охотников этой ночью убил.

«Глубокий человек» завис. Перед локомотивом его разогнавшейся лекции упало что-то интересное. Ему пришлось выйти из кабины, чтобы рассмотреть необычную штуковину и расспросить того, кто её подкинул.

Габриэль облегчённо вздохнул и начал подробно и медленно расписывать всё, что видел, наблюдая за тем, как его собеседник успокаивается и забывает о наболевшем.

- Нибус возле Мосьти! Надо же! – помотал головой Рикар, когда наш герой закончил свой медленный рассказ. – Последний раз его видели в наших краях лет… Лет… Лет двадцать назад. Да! Отец мой жив был ещё. Тогда и начали все делать двойные железные двери и двойные железные ставни на окнах. Потом кузнецов обвиняли. Говорили, что это они слух пустили, чтоб подзаработать. Надеюсь, найдутся смельчаки, которые его убьют.

- Мои спутники сами хотят его убить.

- Да? Они что, такие крутые охотники?

- Да, сильные вроде.

- Ну, помоги им Дамааш тогда. Я помолюсь за них вечером. И спасибо, что предупредил – ночью запечатаюсь в доме. Соседям тоже надо сказать. Пока этого беса не убьют, лучше по ночам не гулять… Никому, кроме тебя, - улыбнулся он в конце.

- Почему кроме меня? – не понял вампир.

«Вот и подружились» - отметил он про себя, что к нему стали обращаться на «ты».

- Ты что не встречался с нибусом? Они же вампиров не трогают.

- Как? Почему? Откуда ты знаешь? - обстрелял его вопросами землянин, тоже перейдя на «ты».

Его «Культ силы» опять начал потрескивать.

- Вампир заезжий рассказывал, - сказал бородач. – К их каравану нибус ночью подошёл, постоял, посмотрел и ушёл. И с другими вампирами такое случалось, он говорил.

«Культ силы» Габриэля начал разваливаться по частям.

- А почему они не нападали на них? – чуть ли не скороговоркой выпалил он.

- Помнят, наверно, как вы сражались вместе. Они ж на Великой Войне за вас были. Забыл?

- Нет, конечно, - помотал головой наш герой, лихорадочно соображая, что добавить к этому короткому ответу. – Просто никогда с ними не встречался. Даже на войне.

- Ну да – их то не много было, - кивнул Рикар. – А щас и того меньше.

- Всё равно я ночью гулять не буду, - попытался улыбнуться вампир. – Мало ли что. Вдруг он не признает во мне вампира. Или просто злой будет, голодный.

«А они и не знали про это, - подумал он про своих соратников. – Пусть и не знают – в любом случае я их спас»

- Правильно, - одобрил его осторожность хозяин «зайчиков». - Зачем лишний раз рисковать? Рассказать могут только те вампиры, на которых он не напал.

- Это точно.

Рикар вдохнул полной грудью, задрал голову кверху и поскользил взглядом по небу. Потом посмотрел на Габриэля и выдал:

- Ты какой-то необычный вампир.

- Почему это? – насторожился тот.

- Весёлый какой-то, беззаботный. Даже уверенный. Никогда таких не встречал.

«Сначала изгоями вампиров сделали, а теперь хотите, чтоб они весёлыми и беззаботными были?» - подумал землянин.

- Я, когда путешествую, всегда весёлый, – сказал он.

- Молодец, не унывай, - бородач похлопал его по спине и осуждающе цокнул: - Заварили кашу ваши высшие, а вы страдаете.

- Ничего - восстановим репутацию. Спутники мои, вон, охотники и нормально общаемся.

- Ну, дай Дамааш. Раньше мы с вами дружно жили. Что вашим главным в голову ударило? Хорошо, что гномы с драконами помогли… Так и живых бы уже не было.

Он стал нахваливать гномов и ругать высших вампиров. То, что первые вмешивались в политическую жизнь Воллейна, его совсем не смущало.

- Гномы помогают нам, - заявил он. – После войны такая разруха была, такой бардак. Они со своими драконами, вообще, могли все королевства тогда захватить… И сейчас могут. А они вместо этого и замки отстраивать помогали и солдат постоянно в помощь давали.

«Хороший имидж у этих гномов, - едва заметно покачал головой наш герой. – Ангелы-хранители прям»

- Да кому я это рассказываю! - вдруг спохватился Рикар. – Ты же жил тогда. Помнишь, наверно, как они восстания подавлять помогали? И нам и оркам? Когда элита народ будоражила и королей законных свергнуть хотела?

- Конечно, помню, - кивнул Габриэль.

- Ну вот.

«Сейчас ещё про какое-нибудь событие спросит» - подумал тот, кто и вправду жил тогда, но в другом мире.

- Меня же ждут! - чуть не выкрикнул он, опасаясь вопроса, на который у него не получится отбрехаться и встал с лавочки. –Совсем из головы вылетело.

- Ждут? Кто? – полюбопытствовал его собеседник.

- Да девушка одна. Недавно познакомились.

«Блин, - сжал он губы. – Ляпнул. Они же этого не любят»

- Ах ты! – широко улыбнулся бородач и хлопнул его по ноге. – Уже охмурить здесь кого-то успел? Смотри, чтоб никто не увидел. Я-то нормально к этому отношусь, но деревенщины наши... Убить могут.

- Знаю, - ответил улыбкой на улыбку вампир. – Уже чуть не убили. В Фелфаме.

- Расисты хреновы! Неймётся им. Сами ухаживать не умеют за девушками и другим не дают. Но за тебя теперь спокоен буду. Битые осторожнее небитых.

- Верно подмечено. Рад был познакомиться, Рикар. Надеюсь, ещё увидимся!

- И я рад, - Рикар встал с лавочки и пожал его руку. – Прокладывай маршруты мимо Мосьти и заезжай в гости. Прощай!

- Прощай! - сказал Габриэль и запрыгнул на сивуха. – Непременно заеду.

Глава 37

Габриэль продолжил объезд Мосьти в поисках таких же интересных и добродушных жителей, как Рикар.

«А с нибусом что теперь делать? – подумал он, когда проехал мимо очередного неподходящего для разговора по душам мужика. – Как же я его убью? Он ведь получается друг… Если заварушка начнётся, нибусы опять могут на нашу сторону встать. А они вроде не слабые. Придётся обмануть. Побегу за ним и скажу, что не догнал. Не поверят… А! Скажу, что монстр напал на меня и помешал. Большой, серьёзный монстр. Даже голову им принесу. Точно! Побегу за нибусом и буду искать здоровенного монстра. А что если он не будет убегать? Если нападёт на нас? На них? Блин!»

Никого подходящего для душевной беседы он больше не встретил. Все были слишком «какие-то».

Когда солнцу осталось около трёх своих диаметров до линии горизонта, нашему герою пришлось пересмотреть параметры поиска. Теперь он искал тех, с кем можно было поговорить «по телам», с условием, что в паузах этого «разговора» с ними можно будет поговорить и по душам. Другими словами, он искал весёлых, умных и «живых» девушек-болтушек с подтянутыми крепкими телами. Все характеристики – за исключением последней, - могли быть подтверждены им только при разговоре. Поэтому он и направился в сторону самого большого кабака в городе, чтобы познакомиться с кем-нибудь возле него. Внутрь заходить не собирался – чувствовал, что это закончится ещё хуже, чем в Фелфаме.

Не доехав метров триста до «Большой Кружки», вампир вдруг расширил глаза и резко остановил Игарона.

Его чуткий слух весь день улавливал разговоры жителей и гостей Мосьти. Включая те, которые они вели в закрытых комнатах закрытых изб. Чудесная способность, не правда ли? Её не особо портит даже то, что проклятия, стоны и различные - не очень приличные, - звуки из туалетов, шли бонусом к интересным беседам.

Габриэль давно умел фильтровать звуки, обильно наполняющие его сверхспособные слуховые аппараты. Это не отнимало энергии и не отвлекало его, потому что делалось на автомате. Он слышал нужное - то есть совсем маленькую часть, - и пропускал мимо всё остальное. При условии, что в этом остальном не было ничего, что прямо или косвенно относилось к нему. Его система работала, как прослушка, которая реагирует и включает запись, когда улавливает определённые слова.

- С ними ещё вампир был. Ребята видели – они заезжали вместе, - именно эти определённые слова и заставили нашего героя остановиться.

Произнесены они были с хрипотой и явно немолодым мужчиной. Параллельно с этими словами слышались звуки закрываемой двери и задвигаемого засова.

- Вампир? – переспросил голос помоложе и без хрипоты. – Они что решили на сопровождении кровососов зарабатывать?

- А на другом они и не смогут, - весело подключился третий голос – молодой и наглый. – Старый гном, маг молокосос… И эльфийка, наверно, не лучше. Хорошая лучница к такой команде близко не подойдёт.

- Падальщики типичные, - прохрипел первый.

- Да уж, охотнички хреновы, - добавил второй. – Первый раз слышу, чтоб охотники с вампиром разъезжали. Ты что так долго?

- К Квину заезжал. – ответил хриплый. - Он сказал, что не примет вампира.

- Да сожжём его и в реку.

- О, вампира тоже кокнем? – спросил наглый.

- Конечно. Он же их утром искать начнёт.

- Что за вопросы у тебя? – слегка повысил голос первый. – Не хватало ещё, чтоб Хранители расследование начали.

- Да я так, на радостях. Давно кровососам бошки не резал.

Габриэль объехал квартал и начал ездить туда-сюда по той улице, на которую не выходили ворота интересующей его избы – сюда выходили ворота её соседей по заднему двору. Ездить туда-сюда ему пришлось до тех пор, пока он не встал там, где не раздражал прохожих и не заставлял выглядывать из окон недовольных жителей. Необходимую информацию – вперемешку с той, без которой вполне можно было обойтись, - он получил сполна. Благо, к злоумышленникам… Ну, да – как ещё назвать тех, кто хочет отрезать тебе башку? Благо, к злоумышленникам присоединился четвёртый сообщник, которого они начали посвящать в детали операции.

Вот что узнал вампир:

Злоумышленники – а всего их было девять человек, - «прикрепили жучка» (наш герой правильно понял, что этот жучок должен быть похож на тех, которые показывали монстров) к гроволку Дилиона на заднем дворе «Большой Кружки». Ночью семеро из них должны были выехать за магом с друзьями и убить их подальше в лесу, а двое - расправиться с вампиром в деревне. Трупы первых ждал Квин – точнее его прожорливые свиньи, труп второго – огонь и река.

Мотивом планируемого преступления была месть за какую-то Фанни. Это имя три раза упомянул обладатель второго голоса. В первый раз, прибавив, что, наконец, она будет отомщена, во второй, что сама судьба предоставила ему этот шанс поквитаться с Дилионом и в третий, что теперь он будет чист перед предками.

«Да уж, - помотал головой землянин. – Без меня вы бы ни доехать, ни выехать из Мосьти не смогли бы. Что Дилион сделал этой Фанни? Он же даже медведя-оборотня не обидел, - сострил в конце он»

Злоумышленники стали прощаться друг с другом, выходить из избы и расходиться в разные стороны. Габриэль внимательно их рассматривал. Он сразу определил немолодого хрипуна. Распределить остальные три голоса не получилось. Это было уравнение с тремя неизвестными: три молодых голоса, принадлежащие трём молодым парням.

Так и не дождавшись ни прощального крика, ни любого другого звука, которые головорезы производили в избе и которые помогли бы ему сократить количество несинхронизированных голосов, вампир легонько ударил Игарона ногами и тронулся с места.

«Проследить за ними? – подумал он. – А за кем из них? Не опасно? Они ведь знают про меня. Да и зачем? Всё, что нужно, я узнал»

Он начал перебирать способы решения взявшейся откуда ни возьмись проблемы. Почти сразу понял, что место для лучшего способа выбрали сами злоумышленники. В лесу ему никто не помешает разделаться с ними.

Наш герой представил, как будет отрывать головы семерым всадникам.

«Три секунды – максимум, что мне потребуется, - рассчитал он. – И никакие форс-мажоры не увеличат это время»

«А тела? А расследовать если будут? На какого монстра это спишут? Растрезвонят, что их убил высший вампир... Хотя можно на осколки и закопать, как в прошлый раз»

Продолжая обмозговывать «идеальное преступление», он подъехал к «Большой кружке», накормил и напоил на её заднем дворе своего скакуна и стал высматривать девушек с подтянутыми крепкими телами. Про весёлых, умных и «живых» уже не думал. Отчасти из-за того, что уже не хотел душевных бесед, отчасти из-за того, что барышень, вообще, было мало. А он прекрасно знал, что когда их мало, то и параметров для поиска должно быть меньше, если хочешь найти хоть кого-нибудь.

Вскоре две мысли пришли друг за дружкой в его голову, заставили плюнуть на поиски девушек, постоять немного, зависнув и быстро поскакать на поиски друзей. Первая мысль была связана с опасениями за жизни последних: вдруг планы бандитов поменяются, и они решат сделать своё гнусное - богомерзкое, но свиноугодное, - дело раньше? А вторая нарисовала в его воображении Дариэль и прошептала: зачем искать кого-то, если уже этой ночью у тебя будет секси-тайм с той, лучше которой ты здесь вряд ли найдёшь?

Глава 38

Через полчаса, проезжая по узкой улочке на краю деревни, Габриэль уловил запах Доброго. Он просачивался сквозь высокие закрытые ворота с вырезанными на них большими петухами. Вампир заглянул в щелку между лапами одного из петухов и увидел три большие избы, развешанные повсюду вещи и броню и около двадцати привязанных скакунов.

«Постоялый двор нашли» - догадался он, увидев знакомых гроволка, гарзу и сивуха.

Он стал ездить по улочке (ему приходилось проезжать почти всю её длину, чтобы не примелькаться), наблюдая за воротами.

Вскоре после захода солнца последние открылись и выпустили первую группу охотников: двух мужчин-людей, орка, гномиху и гуманоидного ящера. Их сверкающая броня, инкрустированные разноцветными камнями оружие и щиты, и облачённые в кольчугу скакуны заставили нашего героя вытянуть лицо и покачать головой.

«Ничего себе декорации, - восхитился он. – Они могли и нибуса отметить. А мы почему кольчугу не одеваем на скакунов?»

Вскоре выехала ещё одна группа охотников. Потом ещё одна.

«Мои не торопятся» - улыбнулся землянин.

Наконец, послышались возмущения Рогнара – он выговаривал обслуживающему персоналу двора, что его сивуха привязали не там, где надо, - ворота заскрипели, открываясь, и трое наших друзей «выпорхнули» на улицу. Они в спешке поскакали по пыльной дороге.

Габриэль последовал за ними. Никаких бандитов он не видел, не слышал и не ощущал.

Когда крайний дом деревни остался далеко позади, он несколько раз ударил ногами скакуна и стал быстро догонять соратников. Те остановились, когда поняли, что за ними кто-то гонится.

- Габриэль! – весело крикнул Дилион. – Я думал ты уже на месте.

- Ещё торопили меня, - буркнул Рогнар.

- Как вы? Всё хорошо? – спросил вампир, подскакав поближе.

- Да, - улыбнулась Дариэль. – Сам как? Как милая деревушка?

«Что-то с ними не так, - подумал землянин. – Какие-то они возбуждённые»

Друзья поехали через поля в сторону леса.

- Милее, чем я думал. Пожил бы здесь декаду-другую…

- Декаду! – фыркнул гном. – Мне одного дня хватило!

- Даже самый лучший постоялый двор Мосьти ему не понравился, - проговорил маг.

- Лучший! – произнёс ветеран также, как до этого «декаду». – Клоповник! В Дорлионе даже нищие в такие не заходят. Сказал ведь никого не привязывать рядом с моим сивухом! Три раза повторил!

- Его сивух немного устал от любовных утех, - с улыбкой объяснила эльфийка вампиру.

- Нет - разве так можно? – негодовал Рогнар. – Я, конечно, не против этого - пусть будет счастлив и целыми днями не слезает с сучек. Но не перед самой охотой же!

- Мы, кстати, в полном боевом! – гордо заявил командир отряда. – И зачаровали всё и зелья боевые выпили. Будем опыта набираться!

- Я после этих зелий такой подъём сил чувствую! – радовалась Дариэль. – Как бы тетиву не порвать теперь.

- И я помолодел! – похвастался гном.

«Вот откуда это возбуждение» - улыбнулся Габриэль.

- Ловушки только не стали брать, - сказал маг. – Решили сначала боевые навыки поднять.

- Мы, кстати, решили наши имена сократить! – быстро и опять радостно проговорила эльфийка.

«Хорошие зелья, - подумал вампир. Он уже несколько раз открывал рот, пытаясь сообщить о бандитах, но «автоматные» очереди слов соратников столько же раз его закрывали. – Надеюсь, это надолго»

«Надеюсь, это надолго» не имело ничего общего с надеждой на то, что действия зелий хватит на всю охоту. Да и относилось это не ко всем. Когда он подумал: «надеюсь, это надолго», он представил, как Дариэль обхватывает его ногами и засовывает язык ему в ухо… Даже сейчас, в льющихся на него со всех сторон реках слов и восклицаний, он думал не только о том, как протиснуть в эти потоки по-настоящему важную новость, но и воображал чудесный секси-тайм с напичканной усиливающими и возбуждающими зельями эльфийкой.

- Да, - кивнул Дилион. – А то они у нас у всех длинные. Теперь можешь называть меня Дил, её Дар, а его Рог. А мы можем называть тебя Габ?

- Конечно, можете, – ответил Габриэль и быстро – заметив, что Дариэль снова приоткрыла ротик, - проговорил: - Я подслушал, что вас хотят убить.

Ротик тут же закрылся.

- Что? – переспросил Рогнар. – Убить?

- Да, этой ночью.

Возбуждённые и разговорчивые друзья вампира притихли. Но ненадолго. Уже на словах о жучке, прикреплённому к Доброму, Габриэлю пришлось прикрикнуть на вновь растарахтевшихся и охающих собеседников, чтобы довести свой рассказ до конца.

- Фанни?! – воскликнул Дилион, когда землянин объяснил из-за чего их всех хотят убить. - Здесь то её откуда знают?

- Чем ты её так обидел? – подозрительно посмотрела на него Дариэль.

- Да не обижал я её… Меня с ней соседка в прошлом году познакомила. После этого она меня декад пять преследовала. Возле дома поджидала, в любви признавалась. Проходу, в общем, не давала. Я ей сначала нормально объяснял, что нам с ней не по пути, потом грубо. А потом она исчезла.

- И всё? – спросила эльфийка.

- Всё. Только она не с Мосьти была, а с Вакана. Если, конечно, не врала.

- Что повесится или в реку кинется не говорила? – поинтересовался вампир.

- Нет… - маг побледнел, выпучил глаза и медленно проговорил: – Говорила, что сожжёт себя…

- Ну вот и сожгла значит, - сделал заключение Габриэль. – А это, наверно, брат её, который знал, что она страдает тобой.

- Сожгла… Фанни… - трясущимися губами пролепетал командир отряда. Мысль о том, что девушка совершила из-за него самоубийство, повергла его в шок.

- А при чём тут он? – встал на защиту парня Рогнар. – Мало ли, что эти девушки говорят.

- Я виноват... Я был груб с ней…

- А как бы ты её ещё отшил? – вампир тоже решил его поддержать. – Говоришь же – пять декад преследовала.

- Ладно - об этом потом, - махнул рукой гном. – У нас семь головорезов на хвосте. И не простых - у них даже маг с радаром есть. Что будем делать?

- Жучка нельзя убрать? – показал землянин на гроволка.

- Нет, - помотал головой ветеран. – Только сильный маг сможет.

- Ну тогда я сяду на Доброго и быстро улажу проблему. В лесу.

- Что ты хочешь сделать? – резко повернулась к нему эльфийка.

- Семь секир башка.

- Нет! – ужаснулась Дариэль. Она поняла, что вампир хочет убить преследователей, хоть и слышала слово «секир» в первый раз. - Так нельзя! Один из них хочет отомстить за свою сестру (предположение о том, что это именно брат Фанни, было принято по умолчанию всеми), а остальные - просто его друзья.

- Отомстить за сестру! – воскликнул Рогнар. – Ладно бы Дилион ей что-то сделал!

- Да даже если бы сделал… Они ведь не только его хотят укокошить, - напомнил Габриэль.

Больше всего ему хотелось убить того наглого, который «давно кровососам бошки не резал».

- Всё равно я против убийств, - стояла на своём эльфийка.

Друзья добрались до дороги, по которой приехали утром, и поскакали по ней. Вскоре они заехали в лес.

- Может убить только брата? - предложил Дилион, немного отойдя от шока. – Остальным то я не нужен.

Рогнар посмотрел на него с одобрением, Дариэль с укором, а Габриэль с усмешкой. Первый оценил минимизацию жертв, второй его слова показались жестокими, а третий почувствовал трусость и желание мага поскорее избавиться от того, кто поклялся его убить. Жить, зная, что кто-то точит на тебя меч, и, вправду, не очень комфортно.

- Нет! Не надо никого убивать! – вскрикнула смотревшая с укором.

- И что ты предлагаешь делать? – нахмурился на неё гном.

- Давайте я покалечу их скакунов, - предложил землянин. – Тогда они не смогут нас преследовать.

- Скакуны то, вообще, ни при чём, - помотала головой эльфийка.

- Остаётся только отнести им лукошко пирожков и сделать массаж ног, - развёл руками вампир.

- Радар! – вдруг крикнул маг. – Нужно повредить или украсть их радар! Тогда они точно не смогут нас преследовать!

- Да! – подхватила его восклицания Дариэль. – Только подумала об этом!

- Дома ещё один радар возьмут, - пожал плечами Габриэль и посмотрел на гнома. Тот не спешил соглашаться с ним.

- Радары – это дорогостоящее оборудование, - начал объяснять Дилион. - И настраиваются они под конкретного мага. Я свой полдня настраивал.

- Это нам ненадолго поможет, - проговорил Рогнар. – Как мы вернёмся в Мосьти? Они же нас встретят.

- А я и не хочу туда возвращаться, - скривила личико эльфийка.

- Но мы ничего не закупили в дорогу! - воскликнул ветеран. – И вещи с остатками провизии там оставили.

- Закупимся в «Оленьем Роге», - сказал командир отряда. - То, что оставили, за двадцать золотых восстановить можно. Это с меня.

До него уже дошло, что он выставил себя не в лучшем свете, предложив убить брата Фанни. Поэтому он и хотел показать, что готов даже раскошелиться, чтобы никого не убивали - хотел заплатить за лучшее «освещение» и выставить себя в нём.

Теперь Дариэль посмотрела на него с одобрением, а Рогнар с укором. Габриэль остался верен своей усмешке.

Укор гнома тоже быстро сменился одобрением, когда он переключил свои мысли со второй части заявления Дилиона на первую. Ещё бы! Теперь у них был вполне обоснованный повод заехать в одну из его любимейших таверн!

Получив к молчаливому ещё и словесное одобрение своего решения, маг достал из мешка какую-то гладкую чёрную кастрюлю, с ручкой только на крышке и показал её вампиру.

- Вот радар, - сказал он. – Точно такой же будет у них. Они остановятся, чтобы их маг опустил туда голову.

- Голову в радар? Зачем?

- Чтобы увидеть местоположение Доброго. Потом покажу, как он работает. Льдом на высокой скорости его легко можно вывести из строя.

- Как раз собирался спросить. В этих краях есть монстры, стреляющие ледяными шарами?

- Шарами… - задумался Дилион. – Нет, вроде…

- Ледяных ведьм в любой части Медвежьего Леса встретить можно, - посмотрел на него Рогнар.

- А, точно, - согласился тот. – Только они не шарами, а шипами любят пулять. Такими, - показал он форму и размеры шипов.

- Вот и чудненько, - улыбнулся Габриэль. - Будут думать, что это они на них напали.

- Что ты задумал? – спросила его эльфийка. - Никто не пострадает?

- Нет, - помотал головой вампир. – Но в штаны точно кто-нибудь наложит.

- Это ничего, - затрясся от смеха ветеран. – Я один раз…

Он осёкся, вспомнив, что находится в обществе дамы и быстро изменил концовку:

- … слышал, что это даже полезно некоторым.

- А меня они как будут искать? – поинтересовался землянин.

- Тебя заклинанием «Ясный свет», - ответил Дилион. – Оно показывает нежить.

- Ну, спасибо, за нежить.

- Извини… Оно показывает тех, кого питают Силы Смерти.

- Так намного лучше, - улыбнулся Габриэль. – Значит у них ещё один маг есть?

- Нет, - помотал головой командир отряда. – «Ясный свет» - одно из самых простых заклинаний. Его многие умеют читать.

- Аа. А может они уже поняли, что меня нет в деревне?

- Вряд ли, - усмехнулся Рогнар. – Они не поверят, что простой вампир попёрся ночью в лес. Несколько раз будут всю деревню и поля объезжать.

- Трудно поверить в то, что считается невозможным. Даже если видишь это собственными глазами, - проговорил «простой вампир» и спросил: - А охотиться будем после?

- Конечно, - кивнул маг. – Для чего мы зачаровались и зельями напичкались? И нибуса отметили. И манок на него взяли. Его убьём и ещё пару монстров. Потренируемся, помнишь? Потом прикорнём где-нибудь и на рассвете к «Оленьему Рогу» поскачем.

Гном с эльфийкой молчали. Их устраивал этот план и не пугало предстоящее «прикорнение» на мешках, скакунах… или на чём там ещё они собирались спать без палаток. Видимо им ни впервой было ночевать под открытым небом.

- Хорошо, - без энтузиазма произнёс землянин.

«Смогу ли я найти здесь большого монстра? Который «помешает» мне догнать нибуса?» - подумал он.

Соратники свернули с дороги в лесную чащу и нашли укромную впадину, заросшую кустами.

Габриэль прислушался, принюхался и осмотрел землю вокруг. Потом залез на высокое дерево неподалёку, окинул взглядом окрестности и снова прислушался и принюхался.

- Вокруг тихо, - сказал он, спустившись с дерева. – Это место не пользуется популярностью. Два существа, размером с наших скакунов, шастают в двух и трёх километрах отсюда.

- Да не переживай ты, - махнул рукой Рогнар. - Что мы дети малые?

- Удачи тебе, - сказала Дариэль. – Аккуратнее там.

- Чтобы не пораниться или не поранить? – улыбнулся вампир.

- И то и другое, - улыбнулась ему в ответ эльфийка, прекрасно понимая, что первое просто несравнимо маловероятнее второго.

Небольшая заминка вышла, когда Габриэль попытался залезть на Доброго. Дилиону пришлось уговаривать своего скакуна принять нового седока. Минут через пять, недовольно клокоча и подозрительно косясь назад, гроволк позволил последнему залезть на него. Громкость клокотания возросла, когда вампир взялся за его густую шерсть возле шеи и перешла в рычание, когда он стукнул его ногами.

- Вы «Пузырей» несколько наложите, - сказал землянин напоследок. – Не дай, как говорится, Дамааш, вернуться к вашим окровавленным вещам.

- Тьфу! – сплюнул гном, удобно расположившийся на мешковинах под кустом. – Не кличь беду!

Глава 39

Габриэль вернулся на дорогу, проскакал по ней полкилометра обратно и свернул в чащу. Хорошенько в неё углубившись, он спешился, привязал Доброго к дереву, отбежал от него метров на триста в сторону Мосьти, залез на высокую сосну и застыл в ожидании.

Минут через сорок он увидел мелькающие среди листвы силуэты приближающихся всадников. Их было шестеро.

«Неужто один отказался от злодейства?» - вскинул брови вампир.

Голосов и звуков он не слышал, хотя вскоре увидел шевелящиеся рты и мимику разговаривающих людей.

«Тоже «Пузырь» наложили» - догадался он.

Это была досада. Наш герой хотел узнать кому принадлежал тот наглый голос и сломать ему что-нибудь.

«Вон тот в балахоне, наверно, маг» - подумал он.

«Вон тот в балахоне» ехал на тощей гарзе. Он единственный из всадников был без шлема.

«Так, хриплый здесь, – выделял тех, кого уже видел, землянин. – Двое молодых тоже. Один из них - брат, второй - тот наглый (он знал, что третьему молодому поручили найти и убить в деревне его). Придётся обоих посильнее…»

Всадник в балахоне резко вскинул правую руку вверх и остановил процессию. Если бы он знал, что ещё и мысли вампира-лорда остановил этим жестом… На его лице точно заиграла бы самодовольная улыбка. Улыбка, которая вскоре сменилась бы выражением ужаса. Точно также, как меняются выражения лиц мультяшных героев, когда они вдруг осознают, что уже пару секунд стоят в воздухе или, забежав в «безопасное» место, понимают, что безопаснее было снаружи.

Маг – через пару секунд Габриэль удостоверится, что это именно маг, - достал из сумки позади себя радар, открыл крышку и опустил туда голову. Через несколько секунд он высунул мокрое лицо («вода что ли в радаре?» - сделал в это время изумлённое лицо наш герой) и закричал, указывая в ту сторону, где был привязан Добрый.

«Закричал, что цель совсем близко» - догадался вампир, наблюдая за тем, как все подоставали оружие и немного разъехались.

Сам маг – после того, как убрал радар в сумку и вытер лицо, - вытащил метровый посох и накрыл ладонью его круглый, похожий на крупную жемчужину, набалдашник. Тот стал испускать красный свет.

«Ну вот и чудненько, - улыбнулся землянин. – Можно начинать представление. Билеты сегодня недорогие, - он спрыгнул на землю. - Сломанный радар, несколько ушибов и треснувших костей меня вполне устроят»

Он оббежал всадников сбоку, занял удобную позицию и выпустил несколько десятков ледяных шипов в их сторону. Два из них угодили в сумку с радаром, и ещё один шарахнул по уже искорёженному «средству ЖиПиЭс», когда оно подлетело в воздух. Все три шипа летели со скоростью боевых автоматных пуль. Остальные снаряды - пущенные с гораздо меньшей скоростью, - пришлись по рукам, ногам, носам и ушам злодеев. Многие просто пролетели мимо - для красоты и зрелищности. Брату и наглому досталось больше всего.

«Силы, конечно, не те, - покачал головой Габриэль, вспомнив, какие ледяные бури и шквалы он устраивал на Земле. – Но вам хватит!»

Всадники и их скакуны ошалели. Первые орали, держась за ушибленные места, вторые скалили зубы и норовили скинуть с себя первых. Некоторые из последних сами спрыгнули на землю, чтобы подобрать выбитое из рук оружие. Взгляды – взгляды скакунов в том числе, - были направлены в ту сторону, откуда прилетел ледяной шквал.

- Вот зря вы этот «Пузырь» наложили, - проговорил наш герой, который давно уже был на противоположной стороне. – Теперь не пойму, то ли вы кричите, что вам не понравилось представление, то ли требуете продолжения.

Один всадник резко рванул туда, откуда приехал.

- Антракта ещё не было, - сказал вампир, поднял обе руки и воздвигнул вокруг своих жертв высокую ледяную стену. – Будьте добры, оставаться на своих местах.

Он взобрался на дерево и повторил свой шквал оттуда, щедро раздавая синяки и царапины. Один маленький шип запустил в голову мага, который что-то бормотал.

«Не бормочи – сейчас я выступаю» - улыбнулся землянин.

Шипик, тюкнувший мага, спас брата Фанни от физического воздействия третьего шквала. Он сбил «Пузырь», и Габриэль сразу понял, кто из «двух молодых» «давно не резавший кровососам бошки» наглец. Среди криков, стонов, проклятий и различных щедрых предложений ледяным ведьмам (злодеи решили, что они попали в засаду именно к ним), отчётливо выделился голос последнего:

- Моя рука! Аааа! Что этим ведьмам надо!

«Разорался больше всех, - помотал головой наш герой, который уже залез на другое дерево – сбоку от повернувшихся к его второй позиции всадников и скакунов. – Рука! Брат вон уже стоять не может»

Шипы третьего шквала сломали наглецу ребро, повредили колено и голень и хорошенько долбанули по шлему. Брата даже не задели.

- Всё, занавес. Хорошего помаленьку, - пробормотал «организатор ледяного побоища», спрыгнув на землю.

Он отбежал подальше, снова забрался на высокое дерево и стал следить за злоумышленниками. Те держались дрожащими руками за оружие и жались к скакунам, предлагая ледяным ведьмам «всё, что у них есть». Через минуту маг начал обстреливать ледяную стену огненными шарами. Остальные кинулись к нему на помощь и стали энергично долбить лёд мечами, топорами и ножами.

Проделав брешь, всадники один за одним проскользнули в неё и ускакали. Помятый радар так и остался лежать на земле.

«Миссия выполнена, - улыбнулся вампир. – Они и в лес то этот теперь не скоро зайдут»

Он спрыгнул с дерева и побежал к Доброму.

Глава 40

Габриэль похвалил своих друзей за скрытность два раза. Первый – когда не увидел никаких шевелений в двухстах метрах от впадины, в которой они спрятались, второй - когда не увидел шевелений, подъехав на сто метров ближе.

«Молодцы! – улыбнулся он. – Смирно сидят, не шелохнутся… А скакунов как заставили смирно сидеть? Усыпили их, что ли?»

Мысль про скакунов стёрла улыбку с его лица. Он почувствовал неладное.

- Твою ж мать! – смачно выругался наш герой, когда подъехал к пустой впадине. – На часик ведь всего оставил!

Поломанные кусты и утоптанная трава вокруг говорили о том, что здесь была небольшая потасовка. Отсутствие крови, оторванных кусков брони и одежды, сильный людской запах и то, что были угнаны скакуны с вещами, обнадёжило вампира.

«Разбойники напали, - подумал он. – Не монстры. И увезли куда-то. Сильные разбойники. Тут и боя то не было. Просто схватили, как котят и утащили»

Он спешился, крикнул гроволку: «За мной!» и быстро побежал за сильным шлейфом разнообразных запахов. Среди последних он уже узнал и запахи своих друзей, и запахи их и своего скакунов.

«Выкуп, что ли, хотят? – гадал землянин, прислушиваясь к бегущему позади него Доброму. Иногда ему приходилось сбавлять скорость, чтобы верный скакун Дилиона немного сократил расстояние. – Или продают кому-то пленников? Ограм, наверно. И как они их обнаружили?»

Он бежал за отчётливым шлейфом запахов, словно за разноцветными лентами, протянутыми к нему от его соратников и их похитителей.

Монстров здесь было мало. По сравнению с окрестностями Фелфама тут царили «тишина и уют». В Габриэля ничего не летело, и никто не пытался его догнать. Только страшные вопли, крики и рыки говорили о том, что чудища вокруг всё-таки есть.

Деревья, кусты, снова деревья и опять кусты мелькали у вампира перед глазами, как мелькают они у пассажиров высокоскоростных поездов, смотрящих в окно. Нет, не совсем так – у него они мелькали и спереди, да ещё и хлестали его по всем частям тела. Человеку хлёсты веток на такой скорости оставили бы пренеприятные, болезненные и чреватые последствиями раны и порезы. Наш герой же их даже не замечал. Несколько раз он снёс такие толстые ветки, которые запросто отправили бы в мир иной и быка, если бы приложились к его морде с такой же скоростью.

«Почему они «Пузырь» не наложили? Прям дорожку мне до себя выстелили. Хотя откуда они знали про меня. Схватили трёх горе-охотников и потащили. А если знали? И специально не наложили, чтоб я их нашёл?»

Через несколько минут Габриэль остановился в километре от небольших каменистых холмов. Низкий вход в пещеру чернел в подножии одного из них.

Дождавшись задыхающегося от спринта гроволка и строго-настрого приказав ему оставаться на месте, вампир понёсся к пещере. Разноцветные ленточки запахов вели именно туда.

«Логово разбойников, - решил он. – Тем лучше. Тут и золотишком поживиться можно. Через полчаса уже на охоте будем»

«Влетев» в пещеру, он, не останавливаясь, пробежал её первую камеру и помчался по единственному коридору. Образ Дариэль, лежащей лицом на пыльной земле и мысль о том, что он больше никогда не услышит её пение, соединённые с уверенностью, что разбойники не представляют для него никакой угрозы, несли его вперёд, не позволяя осторожности подойти хотя бы к одному из рычагов управления его действиями.

Эльфийка стала гораздо ближе Габриэлю, когда он понял, что может её потерять. Ему хотелось прижать её к себе и укрыть от опасностей.

Высокий и широкий коридор пещеры, освещённый какими-то синими шариками на стенах, вёл его во вторую камеру. Он знал, что она не пуста, когда подбегал к ней. Запахи и тихие звуки дыхания указывали на то, что там притаились не менее десяти человек.

Притаились! Ждали его! Наш герой не успел среагировать на эти - резко появившиеся в его сознании, - сигналы и скорректировать свои действия. На всех парах влетел он в огромную камеру пещеры и сразу был ослеплён тремя жёлтыми лучами, ударившими его в живот и грудь.

- Что за чёрт? – крикнул он.

Его рот и язык будто онемели - на этот короткий и вполне уместный вопрос у него ушло целых три секунды.

Жёлтые лучи ослабляли и замедляли вампира. Ощущение, что он оказался в бассейне густого геля, было и приятным, и пугающим одновременно. Сквозь ослепляющий свет, он умудрился увидеть несколько фигур в чёрных балахонах. Посохи трёх из них были направлены на него – они и испускали эти потоки светлой энергии.

- Ах вы засранцы! – начал кричать землянин, с трудом открывая рот, и «рванул» к своим обидчикам.

«Рванул» - это то, что он хотел сделать. «Поплыл» - то, что у него получилось. Он «поплыл» со скоростью человека, бегущего марафон. На букве «ц» заметил, что камера освещена большими синими шарами на стенах и в ней есть и другие люди. Или не люди.

Медленно подняв руку и направив её на своих противников, Габриэль с ужасом обнаружил, что магия льда не работает.

Тут же в него ударили ещё два луча. «Гель» стал гуще – теперь он «плыл» со скоростью спокойно идущего старика.

- Да я вам эти лучи в жо…

Наш герой не успел договорить, потому что в него ударили ещё два луча. Он остановился и стал очень медленно покачиваться.

Семь посохов были направлены на него. Каждый испускал мощный, ослепляюще-жёлтый луч.

- Больше десяти… - медленно выдавил из себя вампир. Он хотел сказать: «больше десяти лучей у вас всё равно нет» (он успел посчитать фигуры в балахонах), но его новый темп речи и та тяжесть, с которой она ему теперь давалась, отбили у него желание говорить. Поэтому, выдавив из себя два слова, он замолчал, решив, что его и так поняли и снова «поплыл» в сторону своих обидчиков. Со скоростью никуда не спешащей черепахи.

- Невероятно! – послышалось восклицание кого-то не из балахонщиков.

- Я же говорил! – гордо ответил на восклицание другой голос.

- Семь лучей! – крикнул кто-то так, будто сам мечтал испытать эти семь лучей на себе.

Последние три луча окончательно обездвижили и лишили способности говорить Габриэля.

Внезапно посох одного из магов потух.

«Ага! – обрадовался землянин. – Иссяк твой эль… элий… Тьфу! Иссякла твоя мана? Щас я вам всем тайский массаж устрою!»

Но «мана» не иссякла. Посох снова засветился и стал испускать луч. Только теперь он бил не в вампира, а возле него. Через несколько секунд вокруг «знатока тайского массажа» появилась клетка из жёлтых потоков энергии. Остальные девять магов направили свои лучи на эту клетку.

К нашему герою стали быстро возвращаться силы. Он смотрел на светящиеся прутья двухметровой клетки и ухмылялся.

«Просчитались вы, - смерил он презрительным взглядом балахонщиков, представив, как ледяные шипы пронзят все десять шей. – Надо было погерметичнее клеточку сделать»

Габриэль посмотрел на тех, кого он заметил на букве «ц». Их было пятеро: трое людей, эльф и моркут. Сходство последнего с Сигни не оставляло сомнений в его расе.

Люди были одеты в металлическую броню с внушительными блестящими наплечниками и нагрудниками. В руках они держали сверкающие, полностью закрытые шлемы с небольшими продольными отверстиями для глаз и дырочками в районе рта и щёк. Двое из них – брюнет с короткими волосами и шатен с густой шевелюрой до плеч, с почти одинаково пышными бородами, - выглядели лет на сорок и были самыми крупными из присутствующих. Третий – стройный парнишка с длинными кудрявыми светло-русыми волосами, не сводящий своих восхищённых голубых глаз с Габриэля, - не далеко ушёл возрастом от Дилиона.

Волосы эльфа были такие же, как у парнишки, только не кудрявые. Он собрал их в хвостик сзади. Его кольчужная броня со вставками из толстой кожи на плечах, животе, предплечьях и в паховой области явно была сделана по заказу – уж очень аккуратно облегала она атлетическую фигуру своего владельца.

Моркут – с более тёмным, чем у Сигни, лицом, - красовался в цельном облегающем костюме из чёрной кожи, выгодно подчёркивающим его прекрасно развитые мышцы. Только у него из всей пятёрки было наготове оружие – по длинному кинжалу в каждой руке. Его кошачьи глаза внимательно и подозрительно изучали пленника в «золотой» клетке. Чувствовалось, что он напряжён и в любую секунду готов кинуться в бой.

Магов вампир не мог разглядеть из-за яркого света лучей. Но то, что пятеро из них были с длинными седыми бородами, он увидел.

- Да убери ты свои кинжалы! – громко сказал моркуту молодой человек, направляясь к нашему герою в сопровождении бородатых здоровяков.

По пути он пристегнул свой шлем к поясу. Здоровяки проделали то же самое.

Моркут неохотно спрятал свои тесаки за спину.

- Пойдём, - с улыбкой хлопнул его по плечу эльф. – Давно мы с тобой их не видели.

Глава 41

- Здравствуйте, Габриэль! – почтительно поздоровался с вампиром молодой человек, остановившись в двух метрах от клетки. – Меня зовут Андриан. Это Кулис и Вивер, - указал он по очереди на подошедших к нему эльфа и моркута.

Те приветственно кивнули.

Бородатых здоровяков парень представлять не стал.

Пленник в «золотой» клетке молчал, гневно сверля глазами всех, кто к нему приблизился.

«Этот главный значит, - думал он. – Здоровяки его охранники, а эти двое - друзья»

Он чувствовал себя полностью восстановленным и ждал, когда появится магия льда.

- Не думал, что когда-нибудь увижу вампира-лорда… Извиняюсь, за обстоятельства нашей встречи, - приложил руку к груди главный, восхищённо любуясь нашим героем.

Габриэль резко рванул вперёд и влепился в «золотые» прутья клетки.

- Бесполезно, - помотал головой кудрявый. – Энергия этой клетки...

- Думаете, ваших магов хватит надолго? – сделал пренебрежительное лицо землянин, отлепившись от прутьев.

- Мы не желаем вам зла…

- Где мои друзья?!

- С вашими друзьями всё хорошо, - успокаивающе поднял руку Андриан. – Они здесь, в пещере.

- Вы использовали их, чтобы поймать меня, – к пренебрежительной гримасе вампира прибавились нахмуренные брови. - Но для чего? Хотите продать кому-то? Гномам?

Два бородача и моркут усмехнулись, а эльф с главным засмеялись, услышав последнее слово. Габриэлю показалось, что даже невозмутимые маги, питающие своими посохами энергию клетки, улыбнулись.

- Гномам! – продолжая смеяться, проговорил Андриан. – Простите, моя вина. Я не до конца представился. Я Андриан Рокзен, племянник Седрика Рокзена – правителя Туманной Провинции.

«Туманная Провинция… - начал вспоминать наш герой. – Это та, в которой находится… находилось наше княжество».

- Для него это ничего не значит, - сказал Вивер. – Он же не отсюда.

- Ничего не слышали про наши стычки с Веласион и гномами? – поинтересовался кудрявый у вампира.

Тот помотал головой. Его брови были ещё нахмурены, но лицо выглядело вполне заинтересованным.

- Что ж вас не просветили… - раскинул руками главный. – Землю они у нас оттяпали. Эти Веласион. Больше тысячи лет назад. С гномами снюхались и оборзели. Раньше наша Провинция была главной после Золотой. Короли с нас объезд Воллейна начинали после коронации. Теперь Срединная главная. Продажные шкуры! Первыми побежали на поклон к гномам после Великой Войны!

Габриэлю интересно было узнавать историю Воллейна, но перед его глазами снова всплыло лицо Дариэль на земле, и он опять почувствовал, что эльфийка стала близка и дорога ему.

- Мои друзья там не в пыли валяются? – резко спросил он.

- Да, не беспокойся ты, - ответил ему Вивер. – Как к гостям к ним относимся.

Андриан с укором посмотрел на моркута:

- Ты как со знакомым общаешься. Это же вампир-лорд!

- Да я со всеми так… - пожал плечами тот. – И, вообще, я старше.

- Да, всё нормально, - вампир был тронут почтительным отношением главного. – Можете все на «ты». А как ты понял, что я младше? – спросил он у Вивера.

- Ты же из новых. Мы с Кулисом всех вампиров-лордов знали. Мне две тысячи восемьсот семьдесят два года.

- А я ещё старше, - похвастался эльф. – На семьдесят лет.

Землянин вытянул лицо и слегка покачал им, оценивая молодость и бодрость двух великовозрастных созданий.

- Это Кулис тебя обнаружил, - сказал Андриан. – Он с двумя архимагами следит за Медвежьим лесом. Это его участок.

- Обнаружил? Участок? – не понял наш герой.

- А ты думал, что про тебя никто не знает? – усмехнулся Кулис. – Тебя ещё и Хранители обнаружили.

- Хранители? Но… но…

- Почему ты ещё не на Мортане? – помог ему эльф. – Благодаря нам. Мы на тебя уже две тысячи золотых потратили.

- Две тысячи? – недоверчиво скривил лицо Габриэль. - Взятки что ли давали Хранителям?

- Ну да. Они даже грифонов запросили из столицы. Хотели уже лес прочёсывать. Тебе повезло, что мы тоже тебя обнаружили. И что всё это происходило в Медвежьей Провинции. В других местах Хранители не такие сговорчивые.

«Ошалеть… - вспомнил свои прогулки по Фелфаму вампир и передёрнулся. – Хорошо, что сам не побежал до Паучьего»

- Я наплёл им, что мы давно за тобой следим и что ты должен вывести нас на логово высших вампиров, - продолжил Кулис.

- И они поверили?

- Конечно, поверили, - усмехнулся главный. – За тысячу золотых во что угодно поверишь.

- Ты же сказал две тысячи? – повернулся землянин к эльфу.

- А как в кабаке выплясывал, забыл? – усмехнулся тот. – Пять жителей написали заявление Хранителям, чтоб тебя проверили. Те вызвали меня и сказали, что теперь они просто обязаны за тебя взяться. Ни в какую не уступали. А потом написали на листочке: «пять по сто». То есть за каждое заявление по сто золотых.

- А я ведь ещё избить себя дал. Простым вампиром притворялся.

Кулис засмеялся:

- Актёр, конечно, из тебя никудышный. Но деньги ты нам всё равно сэкономил, думаю. Могло быть и двадцать заявлений.

«Ещё один эльф не оценил моей игры» - перед нашим героем возник образ Эсмиэль.

- Ты что там рядом был? – спросил он.

- Неподалёку.

- А ещё пятьсот на что ушло?

- На беготню твою от Жуткого Когтя.

Эльф рассказал, что обнаружили разведчики после его бесславной беготни.

- Ошалеть! – воскликнул Габриэль. – Крутые ребята! Убили это чудище!

- Конечно, крутые, - произнёс Вивер с нотками восхищения в голосе. – Это же Чёрные Тролли. Самые сильные.

- Но один на один Жуткий вынес бы тролля, - сказал Андриан.

- Не знаю, не знаю… - помотал головой моркут.

- Да он же и так одного убил, - начал доказывать главный. – Ещё одного или двоих ранил сильно.

- Со спины налетел потому что, - не сдавался Вивер. – Ещё и Когтёнок там мешался. Если…

- Ладно вам, спорщики, - перебил его Кулис. – Нашли время. Разведчики то в рапорте написали, что высший вампир от Жуткого убегал. И к Хранителем пошли с заявлением.

- А те что? – вырвалось у вампира.

- Что, что. Те вызвали меня - свою «дойную корову». И сказали…

- Ты не корова, - поправил его кудрявый. – Деньги то с бюджета были. Ты сосок, через который эти деньги сосали.

Эльф засмеялся:

- Ну, спасибо. Хорошо - они вызвали свой «дойный сосок» и сказали, что заверят разведчиков в том, что высшего вампира не было в ту ночь возле Фелфама за семьсот золотых. Я поторговался, и мы сошлись на пяти сотнях. Поэтому и было заявлено, что от Жуткого убегал моркут.

- Теперь все думают, что мы что-то мутим, - проговорил Вивер. – Чего ты, вообще, к Когтю попёрся?

- Да посмотреть захотелось… Не думал, что так получится.

Землянин чувствовал, что перед ним не плохие ребята. Всё говорило об этом: то, как они общались, улыбались, смеялись. Он не видел в них своих врагов.

- А для чего это всё? – указал он руками вокруг. – Зачем я вам?

- Мы хотим связаться с Логаном из Паучьего Леса, - ответил Андриан.

- С Логаном? – удивлённо повторил Габриэль. – Для чего?

- Нам нужно реабилитировать вашу расу.

- Вампиров? Зачем это вам?

- Затем что мы всегда с вами дружили.

Нашему герою не верилось в такое бескорыстие. Ему нужно было увидеть корысть – этот спасательный выступ, за который он мог ухватиться и забраться на «скалу доверия».

- Ты третий вампир, которого мы укрываем от Хранителей, - добавил главный. – Первый был четвёртого уровня, второй - третьего. Их убили в Паучьем.

- Монстры?

- Вампиры, - помотал головой моркут.

- Как это? Вампиры убили вампиров?

- Да, - кивнул Кулис. – С ними были наши воины. В первый раз спаслось двое, во второй – один. Они и рассказали про нападение вампиров.

- Ошалеть… - вырвалось у землянина. – Убили вампира третьего уровня… Там, значит, вампиры-лорды есть?

- Или лорды или группа вампиров третьего уровня, - сказал главный. - Поэтому я и обрадовался, когда получил сообщение от Кулиса о том, что ты вампир-лорд. Тебя то не так легко убить.

- Но почему вы просто не подошли и не предложили мне это? – спросил Габриэль.

- Нам нужно было удостовериться в твоей силе.

- Мы узнали про твою магию льда, - добавил моркут. - И нам доложили, что ты сын Белого Вампира.

- Доложили? Кто?

«Ишь ты, какие вездесущие… - подумал вампир. - Кому я про это говорил? Арджей?»

- Арджей, - сказал Кулис, будто прочитал его мысли. – Но ты не беспокойся. Он давно работает на нас. То есть, на себя, в конечном счёте.

«Вот почему они не спрашивали ни об Отце, ни о том, откуда я взялся, - едва заметно покачал головой наш герой. - А я ведь просил его молчать…»

- А когда узнали, что лорд, почему не подошли?

Эльф посмотрел на Андриана.

- Проверка нужна была, - сказал тот. – Вампиры-лорды тоже разные бывают. Не у всех сила одинаковая. Мне нужен был лорд, которого не смогли бы обездвижить семь лучей благословения. Астин – тот вампир третьего уровня, которого убили в Паучьем, - двигался под тремя и застыл на четвёртом. Посылать того, кто сильнее на один-два луча, смысла нет.

- Почему? Не вернётся – можно послать другого.

- Другого… Искать надо другого. Мы тебя семьдесят восемь лет ждали. Семьдесят восемь лет назад убили Астина. И потом, - главный поднял руку и постучал по кольцу на безымянном пальце: - Это последнее кольцо. Последняя наша надежда.

Землянин сразу вспомнил фильм «Властелин колец».

- Что за кольцо? – спросил он. – Куда его нужно отнести?

- Никуда его не нужно нести, - сказал Андриан. – Это кольцо выковано друидами. Оно скрывает тёмные силы. Если ты его наденешь, то на вид станешь обычным человеком. И никакие амулеты, заклинания и радары не покажут, что ты вампир или нежить. Даже Элементали… Слышал о них? (вампир кивнул) Даже Элементали не будут тебя чувствовать. Как мимо обычного человека проплывут.

- Ух ты! – вырвалось у Габриэля. – Это кольцо решает все мои проблемы!

- Да. Теперь ты понимаешь, что не добрался б до Паучьего? В Срединной мы бы не смогли договориться с Хранителями. Они бы тебя вмиг заковали и отправили на Мортану. А патрули с радарами в Ясной Провинции? Через них никакая нежить ни в лес, ни из леса проскочить не может.

- Про патрули друзья мне сказали, - кивнул вампир. – Решили, что прорвёмся.

- Прорвёмся! – повторил за ним Вивер, усмехнувшись. – Они бы и тебя распяли и друзей твоих заодно.

- Колец было три, - снова поднял руку с кольцом главный. – Два пропали с убитыми вампирами. Поэтому третье я и хотел отдать только очень сильному лорду.

- Спасибо, - поблагодарил его наш герой и за кольцо, и за «очень сильного лорда».

- Вот тебе и прямая польза от нас: ты спокойно добираешься до Паучьего Леса, - улыбнулся Кулис. – Не говоря уже о том, что без нас ты бы и из Фелфама не выехал.

- Спасибо, - повторил Габриэль и нахмурился: - Но можно было и без этой спецоперации обойтись. Я бы дал проверить вам эти лучи. Вы ведь рисковали. Да и друзей моих в стресс вогнали.

- В спокойном состоянии ты бы не дошёл до семи лучей, - сказал Андриан. – А друзья, после того, как ты их спасёшь, будут тебе полностью доверять. Ты будешь для них героем-спасителем. Даже гном будет тебя любить.

- Вы что, всё про наш отряд знаете?

- Много чего, - улыбнулся Вивер.

- Он настоящий профи, - гордо заявил кудрявый, кивнув на моркута.

- Кроме проверки, мы хотели посмотреть, как ты поведёшь себя в этой ситуации, - добавил эльф. - Кинешься ли спасать друзей, не забудешь ли о них после встречи с лучами. Кольцо то последнее – хочется, чтобы оно попало в руки к тому, на кого можно положиться.

Вампир помолчал немного, переваривая информацию.

- А вам то какая польза? – спросил он. – От реабилитации моей расы?

- Начнём с общего блага для Воллейна… - проговорил Андриан. – Ты уже попробовал кровь монстров…

- Да.

- Да я не спрашивал, - улыбнулся главный. – Я и так знал.

- У тебя была вопросительная интонация, - заметил Вивер.

- Не было у меня никакой вопросительной интонации!

- Ладно, ладно, - вмешался эльф. – Не было. Нам показалось.

«Всем показалось» - усмехнулся про себя наш герой.

- Сбил меня с мысли… - хмуро посмотрел на лыбящегося моркута кудрявый и повернулся к землянину: - Кровь монстров… Как она тебе?

- Лучше этой крови я в жизни не пробовал.

- Потому что лучше для вас и нет.

Он вдруг резко повернулся к магам, поднял руку ладонью вперёд и крикнул:

- Хватит!

Посохи один за одним перестали испускать лучи, и клетка вокруг Габриэля рассеялась.

- Спасибо, - поблагодарил последний.

- Не за что, - сказал Андриан. – Извини ещё раз.

- Ничего страшного.

Вампир посмотрел в сторону коридора, по которому прибежал.

- Добрый! – вдруг вскрикнул он. – Волк! Там волк наш на улице остался!

- Ой, забыли мы… - щёлкнул пальцами главный и повернулся к одному из бородачей за своей спиной: - Арсун, съездите с Варином, - указал он лицом на одного из магов. - Перенесите гроволка в пещеру.

- Слушаюсь, милорд, - буркнул здоровяк и потопал с одним из безбородых магов к выходу.

- Усыпите его что ли? – полюбопытствовал Габриэль.

- Неет, - ответил Вивер. – В сеть, «Пузырь» и по воздуху перенесут.

- Аа..

Оставшиеся маги подошли поближе и молча уставились на вампира.

«Зоопарк, что ли? - недовольно посмотрел последний на них. – Я ещё не забыл, как вы меня лучами…»

- На чём мы остановились? – спросил главный у Кулиса. Тут же вспомнил сам и воскликнул, обращаясь к нашему герою: - А, кровь монстров! Для вампиров это самая лучшая кровь. Вы на них раньше и охотились. Иногда живыми отпускали, иногда до конца обескровливали. Без вас их стало в десятки раз больше.

- Раньше ведь не было такой охотничьей истерии, - добавил Кулис. - И таких богатых и крутых охотников.

- Да, - кивнул Андриан. – Больше всего страдает Воллейн. В Агнаворе орки с ограми только рады монстрам – с некоторыми дружат, на других навыки свои боевые оттачивают. В Дагнаруме драконы их нет-нет выкашивают. В Акравил они, вообще, редко забредают. А у нас бардак. Да ты и сам уже это знаешь. Ещё несколько столетий и чудища разорвут наше королевство.

«Это уже корысть… - подумал Габриэль. – Но так себе. Расплывчатая. Общее благо, тра-ля-ля. Мне бы что-нибудь более личное, более близкое к сердцу услышать»

- Да и потом, мы поможем вам, вы нам, - развёл руками главный после небольшой паузы. - Туманная Провинция всегда дружила с вампирами. Мы вас на все праздники приглашали. На свадьбах Рокзенов Великие Вампиры и лорды всегда сидели во главе стола. А вы устраивали балы в честь наших правителей. Княжество ваше мы забрали по приказу короля. Если бы не забрали, его бы включили в состав Срединной. Мы хотим, чтобы вы помогли нам вернуть земли, которые отобрали Веласион и гномы.

«Вот это уже другой разговор, - обрадовался землянин, увидевший, наконец, надёжный спасательный выступ. – Вот это корысть так корысть. Личная! Близкосердечная! А как же мы…»

- А как же мы вам поможем, если у гномов драконы? – спросил он.

- Это решаемо, - уверенно заявил Андриан. - Ты главное Вивера доведи до Логана.

- Как Вивера? Зачем? Я думал я сам.

- Считай, что это наше небольшое условие.

- Не доверяете, всё-таки?

- Доверяем, но будем спокойнее, если с тобой будет один из нас.

- Аа – чтобы, если меня убьют, снять кольцо?

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - вмешался Вивер. – Со мной у этой миссии больше шансов на успех.

Кулис коротко рассказал вампиру кто такие моркуты и на что они способны. Что-то из этого рассказа он уже знал.

- И команда ваша выигрывает, - добавил главный. – Таким составом на любых монстров сможете охотиться.

- Да я только рад такой компании, - сказал Габриэль. – Главное, чтоб друзья не против были.

- Против принятия в отряд великого воина, который помог их спасти? – улыбнулся эльф.

- Спасти?

- Да. По задумке, ты забежал в пещеру, убил разбойников и развязал пленного моркута, - начал объяснять Кулис. – А он помог тебе расправиться с магами.

- Ну, спецы… - усмехнулся землянин. - Вам бы только постановки театральные делать.

- А я и делал, - заявил Андриан. – И залы полные собирал.

Кулис с Вивером сделали насмешливые лица и отрицательно замотали головами, показывая, что в его заявлении есть искажение правды.

«Наверно, полные залы ему дядя обеспечивал» - улыбнулся наш герой.

Почувствовав неладное, главный резко обернулся на своих друзей. Недостаточно резко – лица последних успели принять серьёзные выражения.

- Все охотники мечтают о моркуте в команде, - быстро проговорил эльф, чтобы не улыбнуться.

- А это кольцо только скроет мои силы? – указал вампир на руку Андриана. - Не лишит меня их?

- Оно только скрывает, - кивнул тот. - Но пользуйся своими силами аккуратно. Не забывай, что люди не умеют бегать, как моркуты, выпившие десять зелий ускорений.

- Хорошо. А может… - Габриэль задумался. – Может мы с Вивером сами сбегаем в Паучий? Будем бежать по ночам, не попадаясь никому на глаза.

- Друзей бросить решил? – усмехнулся эльф.

- Нет, договорюсь с ними. Сбегаем туда-сюда, потом поохотимся.

- Сбегать не получится, - сказал моркут. – Риск большой. Хранители Срединной ловят особо прытких людей и проверяют. И глаза у них повсюду. Трудно будет не попасться. Кинут тебе вслед жучка и поднимут грифонов. Ещё и патрули вокруг Паучьего поджидать будут.

- Да и гном твой нам нужен, - добавил Андриан. – Он же дорогу знает до Логана. Без него вы долго будете по Паучьему бегать.

- Летать, - поправил его вампир. – Я слышал, что Силы Смерти не ослабли там. Я смогу…

- Знаю, знаю. Но Вивер то не может летать.

- Вивер подождёт на краю леса…

На слове «краю» наш герой сам понял, что этот вариант не примут. «Леса» вылетело у него по инерции.

- Нет, Вивер всегда с тобой должен быть, - сказал главный тоном, которым объявляют окончательные решения. – И с гномом надо хорошо подружиться. Он нам не только, как проводник нужен. Ты знаешь, что он бывший гвардеец?

- Да он и кто такие гвардейцы не знает, - напомнил Кулис.