Затаив дыхание

ЗАТАИВ ДЫХАНИЕ

Джордж Манн

Лежавший на другом конце разрушенного акрополя одноглазый труп таращился на бойца своим неподвижным, пожелтевшим глазом. Сергею Асдику казалось, что на перекошенном от вопля лице всё ещё виднелась застывшая маска ужаса.

Могут ли мёртвые судить живых?.. Возможно. Солдат не мог отделаться от мысли, будто его павший товарищ оценивал его, наблюдал за ним, чувствуя как сам умирает, думая «почему я мёртв, в то время как он всё ещё дышит?». Возможно, что он лишь выдавал желаемое за действительное, и это была тщетная попытка уловить хотя бы какие-то следы жизни в погибшем. Ему казалось, что вскоре он всё поймет...

Сергей прислонился к обвалившейся каменной кладке, вытянув перед собой теперь уже бесполезные ноги. Он уже начинал чувствовать лёгкое головокружение: всё вокруг приобретало необычный вид. Солдат закашлялся, и на его губах лопнул кровавый пузырь. От спазма его живот свело судорогой, а руки непроизвольно потянулись к гноящейся ране. Асдик застонал, пытаясь подвинутся, чтобы зажать рану и замедлить кровотечение. Не то чтобы это ему сильно помогло – он знал, что даже если бы кто-то и мог помочь, его уже не спасти.

Акрополь вокруг был усеян мертвецами. Его труп вскоре станет еще одним среди многих. Всего лишь очередной безымянный солдат… Сергей почти что желал, чтобы чумной десантник прикончил его также быстро, как и остальных – по крайней мере, ему не пришлось бы ожидать неизбежного, терзаясь болью и страхом.

Сергей окинул взглядом своих павших товарищей: море конечностей на разбитых могильных плитах. Среди них лежал гниющий труп чумного десантника, и он всё еще сжимал в своей руке клинок, что совсем недавно поразил внутренности Асдика. Через трещины сломанной, ржавой брони чудовища, просачивалась раздутая, некротическая плоть, похожая на гниющую шпаклевку, в месте, где кислотное дыхание разъедало вентиляционные отверстия, его шлем почти проржавел. Голова свисала набок, почти сорванная с плеч отчаянным выстрелом из лазерной винтовки Сергея. На наплечниках десантника ярко-зеленой краской были выведены странные округлые символы, а личинки всё еще выбирались из его почерневших внутренностей. Источаемая им вонь была просто невыносимой, и Сергей отвел взгляд.

За окровавленной свалкой из мертвецов, чуть выше над зубчатой обвалившейся стеной, виднелось небо цвета полированной оружейной стали, и, казалось, будто бушевавшая внизу война опалила сам воздух. Отдаленный вой снарядов и визг рвущейся пластали говорил ему о том, что бой всё бушевал за пределами холодного, похожего на могильник акрополя. Сергей знал, что выполнил свой долг: упавшие с неба всего лишь несколько часов назад капсулы принесли не только подкрепление, но и надежду на спасение. Лучшие воины Императора прибыли из пустоты, и они уже были среди Его слуг. Они изгоняют заразу Хаоса с Андрикора, а затем очистят и весь Саргасион.

По крайней мере, Андрикор не бросят – это утешало.

Сергей заметил движение. Он поморщился, и повернул голову, что вызвало новый всплеск боли в животе.

Там никого не было. Солдат начал перебирать всё вокруг, пока пальцы не нащупали ствол лазерной винтовки. Он схватил ее и положил на колени.

– Кто здесь? – спросил он. – Покажись!

Если это враг, то Сергей хотя бы попытается убить его еще одним метким выстрелом – конечно же, если противник не прикончит его раньше, что, учитывая его нынешнее состояние, было вполне вероятно.

Гвардеец пристально наблюдал за входом во двор, смахивая с глаз пелену усталости, что пыталась его захлестнуть. Несмотря на бушующую вокруг битву, его прерывистое дыхание казалось невероятно громким, словно звуки клаксона над ухом.

Снова движение. Сергей вскинул оружие, стиснув зубы – рана отозвалась новой вспышкой боли. Он мельком увидел что-то огромное и черное, притаившееся у разрушенной колонны, что являлась частью входа в комплекс. Палец застыл на спусковым крючке. Сергей услышал хруст под тяжёлыми шагами и уже приготовился стрелять.

– Отставить огонь.

Тон был резким и приказным. Боец на мгновение заколебался.

– Назови свое имя и звание, – крикнул солдат. – И покажись!

Держать лазерную винтовку прямо было трудно, но Асдик твёрдо решил выполнять свой долг без колебаний.

Еще один шаг, и разбитая каменная кладка хрустнула, а затем фигура вышла на свет.

У Сергея перехватило дыхание.

Это был космический десантник, облаченный в полный силовой доспех. Даже с расстояния в несколько метров воин возвышался над ним, и солдату пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть лицевую часть его шлема с необычно вытянутым респиратором. Кулаки Астартес оканчивались массивными дугообразными когтями, что искрили и шипели от электрических разрядов. Наплечники десантника были украшены незнакомыми белыми символами, а с пояса на тонкой цепочке висели связки чего-то похожего на выбеленные птичьи черепа. Воин Императора шагнул навстречу, и Сергей попытался отпрянуть, но ноги его больше не слушались, а спина уже упиралась в ограду. Сергей попытался сжаться, словно это могло помочь защитится от великана. Когда гигант подошёл ближе, то стали заметны сотни тонких рун, выгравированных на его доспехе. «Имена», – решил солдат, но с какой целью они были начертаны, он не догадывался. Казалось, будто они покрывали почти каждый дюйм изношенной и испещренной выбоинами от попаданий брони.

Сергей осмотрел окрестности в поисках других воинов Императора, но Астартес стоял в одиночестве, и он выглядел ужасающе. Асдик почувствовал, что в присутствии исполина его тело пробирает дрожь.

Космодесантник остановился, глядя на человека сверху вниз.

– Я капитан Корин из четвертой роты Гвардии Ворона. Опусти оружие.

Сергей осознал, что перешёл в подчинение к Ангелу Императора. Он опустил лазерную винтовку обратно на колени, продолжая, впрочем, держать палец на спусковом крючке. Он был готов защищаться в случае, если такая необходимость могла внезапно возникнуть.

Гигант склонил голову набок, изучая его. Лицевая часть шлема не выражала никаких эмоций. Было невозможно понять, о чем думает десантник.

– Ты при смерти, солдат.

Это была констатация факта, не более. Звучный, и при этом глубокий и мягкий голос Гвардейца Ворона мгновенно разнесся по разрушенным бунам.

Сергей, задыхаясь, издал хриплый смешок, что с шипением вырвался сквозь стиснутые зубы. Он посмотрел на лужу крови, растекающуюся от него по каменным плитам.

– Я уже заметил, – хмыкнул солдат.

– Как тебя зовут?

Сергей нахмурился. Он никогда раньше не сталкивался с космическими десантниками, если не считать чудовищ-предателей, высадившихся на его планету, дабы разорвать её на части. Он лишь слышал рассказы о великанах, ходивших среди людей, что сражались бок о бок с людьми, чтобы защитить царство Императора от угроз Хаоса и ксеносов, но он никогда не слышал, чтобы кто-то из Его ангелов разговаривал с гвардейцем. Интересно, чем он заслужил такой интерес у этого внушающего страх существа?..

– Рядовой Сергей Асдик. Покойник, – солдат ухмыльнулся собственной черной шутке.

Астартес рассматривал массу трупов, что лежали у его ног. Он наклонился, рассматривая мёртвого чумного десантника, словно желая убедится, что тот действительно умер.

– Что здесь произошло?

– А что? – выпалил солдат, не подумав.

Астартес выпрямился, и гвардеец вздрогнул, ожидая услышать ответную грубость, но наплечники его собеседника лишь вздрогнули – возможно, он просто пожал плечами.

– Мы продолжаем жить в наших легендах. Наши истории определяют нас. Истории тех, кто совершил великие подвиги, должны быть услышаны.

Сергей рассмеялся, поморщившись от вызванной этим смехом болью. Он взглянул на труп чумного десантника.

– Великие свершения? Нам понадобилось двадцать человек, чтобы завалить одного из них. Вы бы могли сделать то же самое в одно мгновение.

Казалось, что Корин обдумывал его слова.

– И всё же вы одержали победу, пожертвовав своими жизнями во имя Императора. Сделали это, невзирая на то, что ваши шансы были чудовищно малы. Да, для такого как я, уничтожить одного врага – это дело пары минут, и это правда. Но для тебя и твоих братьев… Вам потребовалось мужество и жизни двадцати мужчин и женщин. Я вижу в этом величие. Я вижу жертвенность и честь. Поведай мне свою историю, солдат. Она должна быть рассказана прежде, чем ты умрёшь.

– Что ж… – кивнул Сергей.

Он закрыл глаза, пытаясь пробудить воспоминания. Ныне они казались сном. Всё выглядело так, будто прошли годы, и вокруг не было ничего: только поле боя, вой вражеского оружия, мучительные крики умирающих и глубокая, пульсирующая боль в животе. События часовой давности словно бы произошли в другой жизни.

И он начал свой рассказ.