Затаив дыхание

***

– Вот кем я был, когда ты нашёл меня...

– Ты оказал честь себе и своим товарищам, отдавшим свои жизни за Императора, – сказал Корин. – Ты умираешь, зная, что выполнил свой долг. Это величайшая честь.

Неладные, хрипящие звуки позади него звучали всё ближе, и Сергей крепче сжал винтовку. Казалось, что Гвардейца Ворона совершенно не волновало приближение чудовища: он молча стоял спиной к полю боя, скорее всего, представляя собой чёткую цель прямо в поле зрения. Он чертовски рисковал, но зачем? Сергей ни в чем не был уверен. Пути космических десантников были для него совершенно непостижимой загадкой.

Солдат поймал себя на мысли, что напрягается, пытаясь разглядеть то, что к ним приближалось, но у него не было сил, чтобы подняться. К тому же Корин почти полностью перекрывал обзор, не похоже, что он собирался двигаться в ближайшее время. – Ты уже сражался с ними?.. – спросил Сергей.

Его зубы начали стучать от холода. Он не был уверен, было ли это из-за погоды, или от кровопотери, но подозревал, что скорее из-за второго.

Корин кивнул:

– Я нёс смерть многим из их мерзкого вида.

Голос Ангела Императора был ровным, он не выдавал никаких эмоций.

Напряжение становилось невыносимым, Сергею хотелось крикнуть космическому десантнику, чтобы тот обернулся. Он был уверен, что эта тварь может напасть на них в любой момент, что она выпустит какой-нибудь жуткий шквал из своих орудий, и испепелит Корина на месте. Неужели он этого не понимал? Неужели он не знал, что оно уже здесь?

Сергей глубоко вдохнул и зажмурился, приготовившись к предстоящему нападению.

Ему ничего не оставалось, кроме как поддержать Корина огнем, успеть сделать как можно больше выстрелов, прежде чем оно их настигнет. Конечно, если Корин вообще собирался сражаться. Сергей открыл глаза, и увидел, что десантник исчез

Он даже не слышал, чтобы тот шевелился. На мгновение его охватила паника, и солдат подумал, что его бросили, оставив наедине с чудовищем, но потом понял, что Корин просто отошёл в сторону, чтобы обеспечить им обоим лучший обзор.

Вражеская машина была уже почти на вершине лестницы. Сергей видел, как она неуклюже продвигалась вперёд, заставляя содрогаться землю под своими ногами. Оно было высоким, даже выше Корина. Без сомнения, он не видел в своей жизни ничего страшнее. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, он чувствовал, как теплая кровь сочилась из раны в животе. Он знал, что так или иначе, но ему осталось недолго.

Возможно это заключено в толстую броню дредноута существо когда-то было космическим десантником, как Корин, но ныне он представлял из себя какого-то ужасного монстра, вытащенного из самых глубин варпа. Зелёная пласталь его корпуса искривилась и разошлась, слившись с гнойной мертвенной плотью под ним. Существо внутри стало одним целым с машиной, которая когда-то была его вместилищем. Обнажённая плоть дрожала, покрываясь рябью, как будто существа размером с кулак судорожно извивались под её поверхностью, отчаянно пытаясь вырваться на свободу.

Лицо твари находилось в углублении из этой пульсирующей брони из плоти, окруженной дымкой гнилостного газа и жужжащими мухами. Голова его была почти лишена плоти. Глазницы представляли собой пустые впадины, в которых, несмотря на отсутствие глаз, чувствовался тяжелый взгляд, изучающий их. Скелетообразная челюсть постоянно двигалась, будто существо на ходу пыталось произнести какую-то грязную литанию, или же безумно и беззвучно смеялось от мысли о том, что оно могло сделать с своими жертвами.

Одна из его рук превратилась в огромный двуствольный огнемёт, извергающий жёлтое пламя, а другая расщепилась на три отдельных щупальца, что перекрещивались и извивались, словно механические змеи, истекающие ихором. Когда-то эта рука оканчивалась громоздким силовым кулаком, но теперь каждый отросток был фрагментом этого сломанного оружия, и утяжелен бесформенным осколком зелёной пластали. Сергей знал, что силы удара любого из них хватит, чтобы превратить человеческое тело в фарш.

Но больше всего его беспокоило то, что всё огромное, раздутое тело существа было покрыто ртами: клыкастыми отверстиями всех форм и размеров находились на сморщенных руках, ногах и туловище, а влажные языки высовывались изнутри, жадно пробуя воздух на вкус. Должно быть, их было несколько десятков, и челюсти щелкали зубами в предвкушении.

Хелбрут рванул с места, размахивая щупальцами. Он сломал одну из колонн в узком проходе акрополя, и осколки камня с грохотом осыпались на землю с облаками пыли и крошки, когда существо двинулось дальше, пробивая себе дорогу через слишком узкий вход. Стены раздвинулись, словно вода пред кильватером. Существо снова взревело, хотя, казалось, звук исходил не из скелетообразного рта, а из его гротескных двойников.

Из дула его оружия хлынуло пламя, освещая измученное лицо твари. Сергей поднял лазерную винтовку, пытаясь прицелится в его голову. Его так сильно трясло, что он не было уверен, сможет ли он вообще попасть в эту тушу. Он медленно нажал на спусковой крючок, но в последний момент почувствовал, как ствол винтовки увело в сторону: выстрел ушёл слишком далеко, лишь оцарапав стену. Ему даже не удалось привлечь внимание этого существа – оно было слишком увлечено Корином.

Сергей поднял глаза, и увидел склонившегося над ним космического десантника. Тот покачал головой:

– Смотри.

Солдат было собрался возразить, спросить какой толк от его наблюдений, как вдруг Корин активировал своё оружие, направляясь к приближающемуся хелбруту. Он стоял в центре здания, его механические ноги давили тела товарищей Асдика. Тварь рвалась в бой, и хотя она могла просто залить их пламенем, тщеславие, или возможно, высокомерие, заставило монстра колебаться. Казалось, будто он приманивал Корина, подгонял его, чтобы тот приблизился и сделал хороший выпад. Он желал рукопашной схватки, хотел проверить себя в бою с капитаном Гвардии Ворона.

Корин поднял свои грозовые когти, электрическое свечение синего цвета потрескивало по их поверхности. Он опустился на корточки, группируясь, словно подготавливаясь к прыжку…

– Нет! – крикнул Сергей. Его тело трясло от боли.

Он знал, что в одиночку даже у Корина не было никаких шансов против этого чудовища. Сергей мало чем мог помочь со своей винтовкой и ухудшившимся зрением.

Он вот-вот увидит смерть Корина.

Но затем, едва его слова успели слететь с губ, краем глаза заметил какое-то движение. Он слегка повернул голову, чтобы разглядеть движущиеся тени. Облачённые в чёрное фигуры спускались со стен акрополя по всему его периметру. Солдат оглянулся: они приближались со всех сторон. Они полностью окружили стоявшего среди них хелбрута, Сергей насчитал, по крайней мере девять десантников – возможно, их было больше.

Чёрный круг смерти.

Дыхание перехватило. Должно быть, они всё это время были там, с тех самых пор, как Корин впервые появился здесь. Сергей не заметил их, как они рассредоточились по всему акрополю, занимая свои позиции, готовясь к атаке. Целый отряд Гвардии Ворона…

Их клювастые шлема поблёскивали на слабом солнечном свету, а вокруг поясов на цепочках висели выбеленные птичьи черепа.

Это была засада. Корин заманил хелбрута в руины. Он обнаружил себя, чтобы приманить его ближе, достаточно близко, чтобы братья могли захлопнуть ловушку. Вот почему он заговорил с ним: он хотел казаться уязвимым, он рассчитывал на высокомерие этого монстра, предвидел его желание сразится в ближнем бою. Их голоса привлекли врагов…

Сергей был всего лишь приманкой.

Солдат издал влажный шипящий смех, наблюдая, как десантники зажимали свою жертву.

Хелбрут визжал, извивался и крутился. Его щупальца метались в отчаянном безумии, когда воины в чёрной броне кружили вокруг него, его оружие взревело. Было приятно наблюдать за тем, как Гвардейцы Ворона, словно в танце, осыпали чудище болтами, в то время как их капитан удерживал его на месте, вцепившись в корпус своими сверкающими когтями. Сергей видел, как отрубленное щупальце отлетело в сторону: какое-то время оно продолжало извиваться на пыльной земле, а затем замерло. Он видел, как крошечные рты, покрывающее все тело монстра, в унисон завизжали, когда болты пробили живот, выпустив грязные, полуорганические внутренности на каменные плиты.

Сергей видел, как Корин одним ударом отсёк голову твари, отшвырнув ее в другой конец развалин, где она приземлилась с глухим стуком.

Огнемёт хелбрута в последний раз испустил струю горящего прометия. Затем корпус сделал полуоборот, подняв ногу, словно силясь сделать еще шаг, и рухнул на каменные плиты. Оставшиеся щупальца свело судорогой, левая нога вцепилась в землю, а затем монстр издал свой последний шипящий выдох.

На мгновение всё остановилось.

Десантники не издавали победных кличей, они просто смотрели, как один из их братьев шагнул вперёд и окатил поверженного монстра из огнемёта. Огонь разгорелся почти мгновенно, жадно пожирая поверженного хелбрута, а через несколько секунд он превратился в дымящийся, потрескивающий погребальный костёр.

Сергей ощущал жар с расстояния почти в десять метров, как и засевшую в глотке вонь горящей плоти. Он закашлялся, и из уголка губ потекло еще больше крови.

Он взглянул на рану в животе, а когда поднял глаза, то в зале осталась только одна фигура в чёрной броне. Остался только Корин, его силуэт мерцал на фоне пламени

– Великие свершения… – Сергей шептал, его голос было едва слышно. Он очень устал. Так сильно устал…

Винтовка выскользнула из его рук.

– Великие свершения…

Он почувствовал, как над ним навис космический десантник. С огромным трудом Сергей поднял голову, чтобы увидеть его лицевой щиток.

– Достойная смерть, солдат, – сказал Корин. Казалось, его голос впервые был пронизан печалью.

– Я запомню твою историю.

А потом он исчез, унесенный бурей войны. Жуткая тишина разрушенного акрополя, треск огня и отдалённый грохот болтеров – вот всё что осталось.

Сергей закрыл глаза и вздохнул.