Завещание змееносца

4304 год 12 юты по летоисчислению Высших

1

Небо злобно плюнуло дождем. Подхваченные ветром тяжелые капли с размаху ударили в раскрытое окно, темным веером украшая лежащий на полу ковер. Часть брызг осела на лице и одежде стоящего чуть в стороне от окна молодого мужчины, но он, казалось, не заметил этого, погруженный в свои невеселые мысли.

Любой амечи сразу узнал бы в нем Ученика Богов Дуэра, Повелителя Тумана, который уже год шел по Дороге Миров, сдавая экзамен на получение титула Бога. Первые миры он прошел играючи, но здесь, на Ривалле, похоже, застрял надолго.

Дуэр поморщился. Застрял, ну точно – застрял. Уже который месяц он живет на правах почитаемого божества во дворце местного правителя, но никак не может решить стоящую перед ним задачу. А по правилам портал в следующий мир не откроется, пока задача не решена. Сам же Ученик не мог открывать порталы – Учителя предусмотрительно лишили его такой возможности, прежде чем позволили ступить на Дорогу Миров.

Ливень за окном усилился. Среди тяжелых туч вдалеке мелькнул огненный росчерк. Дуэр заинтересовался было странным явлением, но вспышка не повторилась. «Показалось… А может это молния такая? Да-а, в этом проклятом мире все может быть… Сколько же здесь еще придется проторчать!» Мысли Повелителя Тумана опять приняли невеселое направление.

Поначалу-то, казалось, проблема лежит на поверхности – Риваллу сотрясала изматывающая, кровопролитная война. Два ведущих государства, Арения и Кавалар, сошлись не на жизнь, а на смерть. В качестве союзников той или иной стороны в кровавый кошмар оказались вовлечены практически все страны, так что война с полным правом именовалась мировой.

Едва ступив на землю Риваллы, Повелитель Тумана сразу понял, что именно от него требуется – естественно, восстановить мир. Он взялся за дело с энтузиазмом, ему удалось примирить враждующих буквально за один день – армии со всех ног бросились по домам, как только Дуэр легким движением руки показательно превратил в руины пару городов той и другой стороны для симметрии.

Правители Арении и Кавалара тотчас прибежали к нему с поклонами и подношениями, пытаясь склонить каждый на свою сторону, но Дуэр соблюдал нейтралитет, отстаивая интересы обеих стран. Он был честен, справедлив, неподкупен и гордился этим…

Итак, на Ривалле воцарился равноправный и справедливый для обеих стран мир. Дуэр собрался продолжить свой путь, но, вопреки ожиданиям, портал Дороги так и не открылся. Повелитель Тумана терпеливо прождал два дня, прежде чем осознал неприятную истину – Учителя сочли, что наиглавнейшая проблема этого мира еще не решена. И Дуэру вновь пришлось вникать в местные дела.

Решать послевоенные задачи оказалось не так интересно, как разрушать. Борьба с разрухой, голодом и болезнями не очень прельщали Повелителя Тумана. Больше всего головной боли доставляла Арения. Сначала эпидемия черной лихорадки едва не опустошила ее южные провинции, и Дуэру пришлось вкалывать, как проклятому, чтобы справиться с болезнью. Не успел он немного перевести дух, как начался массовый падеж скота. А затем неприятности на Арению посыпались, будто из рога изобилия – голодные бунты в городах, разгул разбойничьих банд в селах и деревнях, страшное подводное землетрясение, гигантская волна от которого опустошила западное побережье страны. И в довершение – восстание Огненных магов, которые требовали свергнуть правящий королевский дом, и посадить на трон своего архимага.

Повелитель Тумана, скрежеща зубами от злости, был вынужден поселиться во дворце короля и фактически взять на себя управление Аренией, разгребая свалившиеся на страну неприятности. А тем временем король, нагло спихнув на него большую часть государственных дел, предавался разврату с многочисленными фаворитками или закатывал балы, якобы в честь Дуэра.

Сам же Повелитель Тумана подобные светские мероприятия терпеть не мог. Дуэра не прельщали слащаво-приторные ужимки придворных дам, которые из кожи вон лезли, стараясь заслужить хоть один его взгляд. Выводили из себя нудные церемонные танцы – все эти менуэты и вальсы. Раздражали глупые, наполненные сплетнями разговоры. Он с трудом высиживал на балу положенное этикетом время и уходил, сославшись на усталость, а вслед летели лицемерные охи-вздохи придворных барышень.

Конечно, его мужское естество требовало своего, но Дуэр всю жизнь сторонился женщин. Ему казалось, что противоположный пол побаивается его мужественной харизмы. И Повелитель Тумана платил этим жеманным лицемеркам той же монетой, точнее он их презирал. Секс воспринимался им как брезгливая необходимость, нужная лишь для поддержания жизненного тонуса. Вроде невкусной, но полезной еды.

Здесь, на Ривалле, в круговороте навалившихся дел, о женщинах думать было просто некогда, но страшное напряжение, в котором он пребывал, постепенно достигло пика. Тело требовало расслабления все настойчивее, и однажды на балу он не выдержал и пригласил с собой одну из тех кривляк, которые навязчиво предлагали ему себя. Оказавшись в опочивальне, Дуэр приказал ей раздеться, провел рукой по роскошным формам и спросил:

– Ты счастлива, что оказалась здесь, со мной?

– О да!

Томный ответ женщины вызвал у Дуэра острый приступ раздражения. Его естество вроде бы и желало ее, но Повелитель Тумана по опыту знал – ему будет мало того, что может дать эта женщина. Она-то конечно, как и многие до нее, окажется на вершине блаженства, а он, почти Бог, опять останется со своей неудовлетворенностью. Ну, уж нет! Только не в этот раз…

Ладонь Дуэра обернулась острейшей бритвой, которая разрезала кожу на груди женщины. Та вскрикнула.

– Тсс! – Дуэр приложил палец к губам.

Женщина подавилась криком. Ее зрачки расширились, на висках проступил пот. Повелитель Тумана вдруг понял, что она полностью в его власти. Эта мысль возбуждала. Обычно он себя сдерживал. Дуэру всегда казалось, что проявлять внутренние устремления, не пристало Ученику, но сейчас все изменилось. Здесь, на Ривалле, его почитали, как самого настоящего Бога – весь этот мир сейчас принадлежал ему, и только ему. Подобного с ним до сих пор не случалось. Дуэру показалось, что стоящая перед ним женщина олицетворяет Риваллу. Она – плата за все хорошее, что он дал этому миру.

Дуэр обмакнул палец в кровь, струящуюся по ее груди, и снова спросил:

– А теперь? Теперь ты счастлива, что оказалась со мной?

От его взгляда и голоса женщину начала бить дрожь. Ее глаза превратились в озера страха. Повелитель Тумана наслаждался, глядя в них.

– Отвечай. – Он сделал движение, будто вновь собирался прикоснуться к ее груди. – Тебе по-прежнему нравится быть со мной?

Страх в глазах женщины сменился ужасом, и эта перемена вызвала в нем неожиданно острое возбуждение.

– Отвечай! – с нажимом повторил он, прикасаясь на краткий миг ладонью-бритвой к ее обнаженному телу.

– А-а-а… е-е-е… а-а-а…

Голос женщины дрожал так сильно, что Дуэр не смог толком разобрать ответ. Он снова протянул к ней руку.

– Что ты сказала? Я не понял. Нравится?

– Не-е-ет! – не то всхлипнула, не то простонала она. – Не надо! Нет!

Дуэр замер. Что?! Отказать ЕМУ! Да как она посмела! Эта кривляка обязана радоваться, что он – БОГ – обратил на нее свое благосклонное внимание. Ну что же, сейчас она заплатит за неповиновение. Пара шрамов пойдут ей только на пользу и будут показательным примером для остальных…

…Последняя судорога агонизирующей женщины совпала с его судорогой наслаждения. Дуэр некоторое время смотрел в мертвое, но не потерявшее красоту лицо, а потом откатился в сторону. Неплохо! Оказывается с помощью бритвы любовные игры и впрямь могут стать весьма увлекательной штукой. А запах и вид крови в сочетании с криками женщины оказались просто чудесным дополнением к наслаждению. Жаль, что он не обнаружил этого раньше. Дуэр весело рассмеялся. Раньше! Да он был просто идиотом, не умеющим получать от женщин истинное наслаждение! Столько лет прошло даром! Ну, ничего, у него еще будет время наверстать упущенное. Но сначала нужно выбраться с этой надоевшей до одури Риваллы с ее нескончаемыми проблемами…

…Дуэр мечтательно улыбнулся, вспоминая полученное на днях удовольствие, когда его внимание опять привлекла очередная вспышка странной молнии за окном. Теперь полыхнуло ближе. Повелитель Тумана вгляделся в грозу, но ничего не последовало, только еще несколько капель упали ему на одежду. Глядя на нескончаемый дождь, Дуэр едва не заскрипел зубами от досады – ох уж эта Ривалла вообще и Арения в частности! Как только Повелитель Тумана улаживал одну неприятность – устранял эпидемию или последствия засухи, – ее место тут же занимала дюжина новых. Нет, похоже, избавить Арению от проблем можно только одним-единственным способом – уничтожив всю страну целиком, до последнего дома и последнего жителя. Жаль, что Учителя не одобряют подобных методов. Им-то хорошо – не приходится работать с рассвета до заката, насыщая засохшие поля влагой, или укрывать аурой здоровья целые села. А Дуэр уже несколько месяцев вкалывает, как каторжный, истощая свои магические, да и физические силы так, что к концу дня сознание едва не меркнет от усталости, а голова просто взрывается от боли!

Резкий порыв ветра закинул в комнату очередную порцию дождя. Дуэр в сильнейшем раздражении топнул ногой. Ну и где эти слуги?! Почему, как только начался ливень, они не пришли к нему с вопросом: не закрыть ли окошко? Он что, должен отвлекаться от государственных дел и заниматься такими мелочами сам?!

Пожалуй, повстанцы под предводительством Огненных магов правы – король Арении не только не в состоянии управлять страной, но не может даже выдрессировать собственных слуг. Он вполне заслуживает, чтобы его свергли! А вот на его место стоит посадить Вийнина – архимага Огненных. Этот умный мужик нравился Дуэру, и, прежде всего, твердостью своего характера.

Когда появились сообщения о восстании, Повелитель Тумана первым делом наведался инкогнито в захваченный повстанцами город. Он обнаружил, что всех приверженцев короля бросили в казематы и по очереди казнили на площади – долго и мучительно – устраивая из процесса общенародные зрелища. Правда, народ поначалу сгоняли силой, но постепенно зрители вошли во вкус – толпа на площади перед очередной казнью стала собираться сама. Некоторые приходили, чтобы потешить свое природное стремление к жестокости, другие из искренней симпатии к новой власти, а кое-кто из боязни обозлить повстанцев и самим оказаться на месте приговоренных. Из того, что удалось увидеть Ученику Богов, самой легкой была смерть в котле с кипящим маслом – поначалу жертве было невыносимо больно, но все кончалось довольно быстро. Толпа расходилась недовольная. Дуэр полностью разделял негодование зрителей. Но вообще-то повстанцы не баловали врагов легкой смертью. Они предпочитали неторопливо поджаривать приговоренных на вертеле, или вспарывать животы и привязывать к столбам их же собственными кишками, обрекая на медленную мучительную смерть.

Повелитель Тумана получал ни с чем не сравнимое удовольствие от этих прогулок, а повстанцы удивлялись, что каждое утро на месте казни стелился легкий туман, словно купавшийся в крови жертв.

Эффективность действий восставших магов оказалась потрясающей. Слухи об их жестокости быстро разнеслись по всей стране. А вслед за слухами пришел страх. Огненных начали бояться. Люди быстро осознали что тех, кто оказывает сопротивление, ждет не просто смерть, а настоящий кошмар. Волна паники и страха поднялась вначале среди мирных жителей, а потом докатилась и до армии. Вскоре дело дошло до того, что королевские войска бросали оружие и бежали, едва завидев негаснущее пламя знамен Огненных магов.

Казалось, дни правящего монарха сочтены. Но королевскую армию решились возглавить маги Воды – извечные соперники Огненных. Они повели войска на захваченную восставшими провинцию. И вскоре ситуация изменилась. Теперь победа перешла на сторону короля – благодаря полководческим талантам архимага Воды и численному перевесу его армии. Он выиграл одно крупное сражение, но восставшие тут же учли ошибки и резко изменили тактику. Теперь они избегали открытых столкновений, предпочитая нападать исподтишка. Едва завидев передовые отряды архимага Воды, повстанцы оставляли города без боя, но тотчас захватывали новые, обрекая жителей на жесточайший, хоть и недолгий террор.

Дуэр с интересом следил за этой гражданской войной, но не вмешивался – официально ему хватало дел с эпидемиями и буйством природы, которая продолжала насылать на Арению всякие бедствия, вроде ранних заморозков, безжалостно уничтожавших посевы. Война же шла своим чередом и не требовала срочного вмешательства. Тем не менее, несмотря на множество неотложных дел, Повелитель Тумана то и дело инкогнито наведывался в зону боевых действий, все больше и больше начиная симпатизировать Огненным, особенно после того, как они придумали нечто, с точки зрения Дуэра, и вовсе гениальное.

Однажды в лагерь королевской армии пришли чудовищные подарки от восставших – отрезанные головы жен, матерей и детей солдат. «Дары» сопровождались обещанием пощадить остальных родственников, если воины немедленно разойдутся по домам.

Что творилось в этот день в войсках, трудно описать. Единым чувством была ненависть. Казалось, поступок повстанцев только обозлил солдат. Но кровавые дары пришли и на следующий день. И на следующий… Теперь груженые «подарками» телеги солдаты встречали не гневными криками и обещаниями мести, а молчанием…

Вскоре началось повальное дезертирство. Королевская армия растаяла быстрее, чем кусочек сахара в стакане с кипятком. Не прошло и месяца, как на главной, ведущей в столицу, дороге появились столбы, к которым были привязаны архимаг Воды и его ближайшие соратники, причем вместо веревок использовались внутренности самих казненных.

После гибели Водного архимага Арения фактически оказалась в руках восставших. Для них оставалось последнее препятствие – Дуэр. Пока тот жил во дворце правителя, они не осмеливались приближаться к столице. Вийнин, архимаг Огня, медлил, не зная, станет ли Ученик Бога заступаться за короля.

Дуэр внимательно наблюдал за действиями Вийнина, ожидая, что же тот предпримет дальше. Он был уверен, что Огненный архимаг пришлет к нему своего человека для разговора…

…Очередной порыв ветра совпал с новой яркой вспышкой, но на этот раз вместе с каплями дождя в комнату залетел феникс, встряхнул огненными крыльями, рассыпая искры, и обернулся человеком. Не смотря на отнюдь не юный возраст, глаза пришельца горели молодым задором, а черты лица свидетельствовали о твердости характера. Впрочем, в данный момент человек был сама почтительность – он распростерся ниц перед Учеником Бога и молча ждал разрешения начать разговор.

– Вийнин… Вот уж не ожидал увидеть тебя самого! – Дуэр удивленно покачал головой. – А ты смелый. Или, скорее, наглый – явиться прямо во дворец врага… Не боишься, что я тотчас отдам тебя в руки стражников?

– Не боюсь, Всевластный. – Архимаг приподнял голову. – Моя жизнь принадлежит вам, где бы я ни находился. Так что здесь, в этой комнате, я в такой же опасности… или безопасности… как и в окружении своих воинов за многие мили отсюда.

Дуэр едва заметно улыбнулся. Ответ архимага ему понравился. Как и то, что Вийнин прибыл лично, а не стал проявлять неуважение к будущему Богу, посылая одну из мелких никчемных пешек. Кажется, Огненный, в отличие от нынешнего правителя, способен по-настоящему воздать подобающие почести Повелителю Тумана. Да, с этим человеком определенно можно иметь дело. Впрочем, посмотрим. В таких вопросах не стоит торопиться…

– Встань, смертный, – сказал Дуэр. – Пожалуй, я выслушаю тебя, прежде чем отдать в руки короля.

– Я хочу служить своей стране, – горячо заговорил Вийнин. – Мне больно наблюдать голод и разруху. Я хочу и могу дать людям то, что им надо – порядок и спокойствие. Нижайше прошу вас, Великий, позвольте мне сесть на трон Арении!

– Казненный тобой архимаг Воды был братом короля, – вместо ответа сказал Дуэр. – Любимым братом. Ты же знал об этом, не правда ли?

– Конечно, знал, Великий.

– И, тем не менее, ты лично вспорол ему брюхо перед тем, как привязать кишками к столбу. – Дуэр видел казнь своими глазами, воспоминание и сейчас доставляло острое наслаждение, но Вийнину не следовало знать о его тайных визитах. – Или это сделали твои люди?

– Я сделал это сам, Великий.

– Вот как… Ты не боишься проливать кровь…

– Кровь врагов!

И снова Дуэру понравился ответ. Пожалуй, Вийнин сможет стать отличным правителем. Впрочем, король должен не только уметь править – своим народом, но и подчиняться – Богам. А Вийнин бунтарь. Он восстал против законного монарха… Нет, с ним определенно не стоит торопиться.

Повелитель Тумана несколько мгновений молчал, размышляя, а затем хлопнул в ладоши:

– Эй, стража!

Вийнин вздрогнул, его лоб покрылся мелкими бисеринками пота. Дуэр ощутил, как напряглась аура волшебника, как магическая сила забурлила, готовая прорваться наружу убийственными огненными шарами или испепеляющими молниями.

Дверь распахнулась, пропуская двух гвардейцев, которые стояли в почетном карауле возле покоев Ученика Бога. Увидев архимага Огня, они выпучили глаза, а затем дружно обнажили мечи.

Повелитель Тумана внимательно наблюдал за Вийнином. У архимага еще оставалась возможность обернуться фениксом и улететь. Или вступить в бой. Но он не сделал ни того, ни другого. Дуэр почувствовал, как чудовищным усилием воли архимаг гасит готовые вырваться наружу боевые заклятия. Увидел, как меняются глаза волшебника, становясь обреченными и странно спокойными.

– Тебя отведут к королю, архимаг. Не вздумай оказать сопротивление, – сказал Дуэр. – Ты должен принять свою участь покорно, какой бы они ни была.

– Как пожелаете, Великий. – Вийнин смиренно склонил голову и повторил: – Моя жизнь принадлежит вам.

Во дворце, тем временем, гремел «пир во время чумы» – очередной бал в честь Повелителя Тумана. Но музыка смолкла сразу, как только в бальной зале появились Дуэр и сопровождаемый стражниками архимаг Огня.

Придворные молча расступались, образуя широкий коридор, который протянулся прямиком к королю. Сам монарх остолбенел, увидев прямо перед собой злейшего врага. В первый момент он решил, что восставшие захватили дворец. Король громко икнул от страха и бросился к Дуэру в поисках защиты.

Повелитель Тумана сравнил испуганную, помятую от непрекращающегося пьянства и разврата физиономию законного короля с величественным, спокойным лицом архимага Огня и окончательно уверился в правильности своего решения.

– Опустите мечи, – приказал он стражникам. – Разве можно встречать оружием дорогого гостя?

– Г… го… стя? – пролепетал король.

Вийнин посмотрел на Дуэра и просветлел лицом. Умница, он понял, что сейчас произойдет.

– Гостя, – повторил Дуэр. – И… жениха наследной принцессы.

– Ка… го?! Ва… Ве… ликий? – Король заикался и трясся, как в лихорадке. – Жени… ха?!

– Вот именно. – Дуэр указал рукой на архимага Огня. – Познакомьтесь со своим будущим зятем, ваше величество.

По залу пронесся дружный «Ах!», сменившийся энергичным шепотком – придворные активно обсуждали сногсшибательное известие. До Дуэра донеслись обрывки фраз.

– Теперь жди… Голову бы на плечах сохранить…

– А вам-то чего беспокоиться? Вы к кому угодно приспособитесь, подхалим. Хоть к архимагу Огненных, хоть к самому Ротрану. Станете с ним человечинку есть, да кровушкой запивать…

– Ох, и не стыдно вам такое говорить? А еще барон! Тьфу на вас…

– А я всегда утверждал, что Вийнин очень хороший человек! Мягкий, душевный. Вы ведь помните, как я это говорил? Вы подтвердите?…

– Ха! Вряд ли у царственных молодоженов дело дойдет до наследников. Невесте в этом году исполнилось всего шесть лет, а жениху уже давно перевалило за сорок…

– Да уж! Будет еще та королевская семейка!…

«Что ж, возможно Вийнин с принцессой и в самом деле никогда не разделят супружеское ложе, – подумал Повелитель Тумана. – Зато он, будучи королем, быстро сумеет навести порядок в стране. И, может, тогда наконец-то откроется этот проклятый портал!»

Но портал так и не открылся, и опять полетели долгие, похожие один на другой дни…

2

Прошло почти полгода с той необычной помолвки и последовавшей сразу за ней свадьбы. Король отрекся от престола в пользу зятя и отбыл в дальнюю провинцию «на отдых» – как официально объявили подданным. «В ссылку», – шептались придворные. «В могилу», – ничуть не сомневался Дуэр. Вийнин был слишком умен, чтобы оставлять такого опасного врага живым…

Самого Вийнина короновали. Новый монарх очень быстро навел порядок в стране. Голодные бунты он подавил в течение месяца, заявив народу, что знает радикальное спасение от голода – уменьшение количества едоков. Дескать, если в каком-то городе люди голодают, надо казнить каждого третьего жителя, и тогда остальным вполне хватит еды. Вийнин сдержал угрозу – ввел в бунтующий город армию. Солдаты с мечами прошлись по улицам, выкашивая горожан, словно рожь. Оставшиеся в живых несколько дней вывозили трупы. А затем в город прибыл обоз с зерном и другими продуктами, которые бесплатно раздали голодающим. Для изрядно поредевшего населения внезапно наступило изобилие. Король Вийнин разослал глашатаев по остальным городам с сообщением, что есть два способа спастись от голода: тихо мирно дождаться обозов с продуктами или ускорить их прибытие бунтом. Но во втором случае перед обозами в город войдет армия…

Когда выяснилось, что денег в казне почти не осталось, Вийнин по липовым обвинениям казнил несколько богатейших дворян, забрав все их имущество в пользу государства.

Разбойникам новый правитель объявил беспощадную войну, а на борьбу с болезнями бросил всех магов без исключения, запретив брать за лечение деньги. Теперь даже самый последний бедняк в Арении имел право на бесплатную медицинскую помощь.

Все это сделало его чрезвычайно популярным в народе. Люди со свойственным им легкомыслием быстро забыли всю пролитую по его приказу кровь…

Дуэр с удовольствием смотрел, как в Арении наступает мир и порядок. Повелителю Тумана больше не приходилось заниматься государственными делами – новый король и сам справлялся превосходно. Дуэр смог, наконец-то, отдохнуть и расслабиться. Теперь в его опочивальне почти каждую ночь бывали женщины – Вийнин распорядился отправлять к нему жен и дочерей казненных дворян. Их истошные вопли не давали обитателям замка спокойно спать, пока наконец Вийнин не окутал покои Дуэра магическим, гасящим звуки коконом. Впрочем, основным назначением кокона было «защищать драгоценную жизнь и покой Всемилостивейшего, Всевластного и Справедливейшего Ученика Богов от козней врагов, а звукоизоляция – всего лишь случайное побочное действие заклинаний», – именно так прозвучало объяснение Вийнина. Повелитель Тумана сразу понял истинное назначение кокона. Но ему понравилось, как просто и изящно его ставленник решил возникшую проблему. Да, новый король быстро и эффективно справлялся со всеми трудностями.

Со всеми, кроме одной…

Природа… Ее ярость продолжала терзать Арению. Ураганы невиданной силы. Непрекращающиеся штормы, которые практически сводили на нет все рыболовство, лишая страну выгодного промысла. Выпавший среди лета град, который уничтожил большую часть посевов. И прочее, прочее, прочее.

Причем по необъяснимым причинам в соседних странах в этом смысле царила благодать – мягкое с обильными дождями лето, сухая осень и в меру снежная, в меру холодная зима. Изводящие Арению ураганы и штормы, продвигаясь по стране, словно по волшебству теряли свою силу точно у границ, будто натыкаясь на невидимую, но прочную преграду.

Король Вийнин, как мог, устранял последствия нападок природы – последствия, не причину. А причиной предстояло заняться Повелителю Тумана. Он осознал эту неприятную истину не сразу. Но время шло, а портал Дороги все не открывался, и Дуэр пришел к единственно правильному выводу – его не выпустят с Риваллы, пока на землях Арении не воцарится благодать.

3

Тяжелое лето почти мгновенно сменилось суровой зимой. Морозы наступили внезапно, будто ударили исподтишка. С ними пришли снегопады и метели – колючие, злые. Одна из них уже неделю оккупировала столицу Арении, выстилая непроходимыми сугробами улицы, засыпая снегом притихшие дома. Вийнин каждое утро выгонял на трескучий мороз из теплых казарм гвардейцев, вооружая их вместо мечей лопатами, и заставлял разгребать снег, который тотчас ложился вновь. На седьмой день в помощь солдатам король мобилизовал горожан, а потом очередь дошла и до магов. Но ничего не помогало, природа, словно издеваясь над титаническими усилиями людей, ответила новой порцией снега, очень быстро уничтожив их дневную работу.

Укутанный в меха Дуэр пробирался по расчищенным от снега тропинкам, в которые превратились некогда широкие улицы столицы, слушал тяжелое дыхание и матерные перебранки уставших от изматывающей борьбы с зимой людей и мрачно вздыхал. Конечно, он мог с помощью магии сдержать напор зимы. Но только сдержать – не устранить. Ценой его неимоверных усилий город пару дней отдохнет от холода и снега, но потом все начнется вновь.

– Это все потому, что у Арении пропал талисман! – донесся вдруг до ушей Дуэра запыхавшийся голос. Повелитель Тумана оглянулся. Говорил один из магов.

– Не… не может быть… – ответил работающий рядом горожанин. Он бросил на сани очередную порцию снега и остановился, переводя дух. Из его рта вылетали туманные облачка пара, а брови и ресницы засеребрились инеем. – Талисман не может пропасть.

– Это почему же? – спросил маг.

– Да потому, – веско произнес горожанин. – Если бы талисман пропал, наступил бы конец света!

– А он разве еще не наступил? – ухмыльнулся маг.

– Тьфу, ты! Типун тебе на язык! – Горожанин сплюнул. Плевок застыл еще в полете и канул в снег колючей льдинкой. – Во, видали, как? – восхитился горожанин и сплюнул вновь.

Работавший рядом гвардеец мрачно проследил за плевком и громко сказал:

– А ведь и верно! Видать талисман и впрямь того…

Остальные гвардейцы, маги и горожане прекращали работу и переглядывались. По улице полетело:

– Талисман…

– …пропал…

– …украден…

– …потерян…

Повелитель Тумана развернулся и быстрым шагом направился обратно во дворец. Вот идиот! И почему он сам не догадался взглянуть, на месте ли талисман! Ведь если тот действительно пропал… Тогда все встает на свои места! И разгул природы, и болезни, и все остальное.

4

– Талисмана в сокровищнице нет. – Вийнин без тени страха смотрел в бешеные глаза Повелителя Тумана. – Он исчез еще перед войной с Каваларом, той самой войной, которую остановили вы, Великий.

– И как давно ты знаешь о пропаже? – прошипел Дуэр.

– С момента коронации, естественно.

– Вот как… – Дуэр едва удержался, чтобы не прикончить его на месте. – Почему же ты не сказал об этом мне, скотина?!

– Но, Великий, я был уверен, что вы знаете! Прежний король был обязан рассказать вам!

– А он вот не рассказал!

Повелитель Тумана в ярости сжал кулаки, вспоминая противную физиономию свергнутого короля. Никчемный ублюдок! Он видел, как Дуэр изнемогает, пытаясь справиться с навалившимися на его страну бедами, и ни словом не обмолвился об истинной причине всех несчастий! Жаль, что он уже мертв. Дуэр с наслаждением убил бы его сам, своими собственными руками!

– Мне нужно подумать, – буркнул Повелитель Тумана и удалился в свои покои, запретив беспокоить себя.

В кабинете жарко горел огонь, позволяя забыть о трескучих морозах, а декоративные фонтанчики насыщали воздух влагой. Будучи Повелителем Тумана, Дуэр вообще-то предпочитал прохладную и влажную погоду, но за последнее время он так устал от холодов, что с удовольствием нежился у огня.

Дуэр сбросил меха прямо на пол, устроился в кресле у камина и задумался.

Итак, то, что корень зла найден, весьма радует – значит, срок его заточения на Ривалле подходит к концу. С другой стороны, разыскать давным-давно пропавший талисман вряд ли возможно. Скорее всего, его выкрали маги Кавалара и сразу же уничтожили, пытаясь, таким образом, максимально ослабить соперника перед грядущей войной.

Дуэр почувствовал, как в нем просыпается гнев. Магов-воров следует наказать! Конечно, это не вернет талисман, но послужит хорошим уроком остальным ворюгам. А главное, принесет моральное удовлетворение самому Дуэру. Да, завтра же он отправится в Кавалар с кровавым визитом. Растерзает преступников сам, своими руками, не доверив такое ответственное… и, чего там скрывать, приятное… дело палачу.

Правда, расправа с похитителями не остановит обрушившихся на Арению бед. Стране нужен новый талисман. Но ведь Учителя не ждут, что его сделает Дуэр? Такая задача по плечу только Богу! Этот мир посвящен Богине Ривалле, вот пусть она и занимается своей прямой и, если быть откровенным, весьма опасной работой. А Дуэр и без того замучился разгребать за ней дерьмо. Надо же было так запустить свой мир! Нет, эта лентяйка Ривалла не достойна ни посвященного ей мира, ни своего божественного титула!

5

Сполна удовлетворенный визитом в Кавалар, Дуэр в отличном расположении духа вернулся в Арению и посетил столичный Храм, намереваясь поговорить с Учителем. Жрецы мгновенно разогнали всех молящихся и благоговейно оставили его одного, плотно прикрыв тяжелые дубовые двери, чтобы ничто не могло помешать общению Богов.

Дуэр приблизился к статуе своего куратора – Бога Солнца Галосса. Почтительно склонил голову, ожидая, когда Учитель откликнется на зов. Вскоре затрепетало светящееся облачко портала, и в Храме объявился Галосс собственной персоной.

– Ты нарушаешь правила, Ученик, – недовольно сказал он. – Идущим по Дороге Миров категорически запрещено общаться с Высшими.

– Я знаю, Учитель. Но моя ситуация нетипична. Одной из здешних стран нужен новый талисман.

– Ну, наконец-то! – проскрипел Галосс. – Я боялся, что ты этого никогда не поймешь! Сколько же можно возиться с одним и тем же миром, бестолочь?

Повелитель Тумана воспрянул духом – похоже, куратор доволен им. Бог Солнца отличался сварливым нравом и не стеснялся в выражениях. Слово «бестолочь» в его устах звучало похвалой.

– Но теперь, когда я решил задачу, мой путь по Дороге Миров продолжится? – спросил Дуэр.

– Сразу же… после того, как в Арении появится новый талисман.

– Учитель, вы хотите, чтобы я изготовил талисман?!

– Вот именно! – неизвестно чему обрадовался Галосс. – Тебя же учили делать талисманы?

В первый момент Дуэр едва не потерял дар речи от возмущения. Конечно, его учили. Но одно дело ЗНАТЬ КАК, и совсем другое ИЗГОТОВИТЬ это в реальности! Для талисмана нужны: особый кристалл, который можно добыть только в одном месте, так называемом Сердце Мира, капелька крови Высшего и очень много магической силы. Целые океаны силы. После изготовления талисмана Высший становится беспомощен, как ребенок. Чтобы восстановиться, требуются долгие месяцы. А у Дуэра лишнего времени просто нет – Дорога Миров не станет ждать, пока он отдохнет.

– Я не могу!… Пусть Ривалла сама!… – сбивчиво выкрикивал Дуэр, пытаясь облечь свое возмущение в слова. – Устал уже за ней… разгребать! Я вовсе не обязан!… Это ее работа! С какой это стати я должен…

– Замолчи, Ученик! – загремел Галосс. – Я просто ушам своим не верю! Если ты пройдешь Дорогу и станешь Богом, тебе посвятят мир и, возможно, местным странам тоже понадобятся талисманы. Ты и тогда начнешь возмущаться и орать, мол, почему это я должен? – Голос Бога нарастал, грохотал и гремел, заставляя Дуэра съеживаться. – Запомни раз и навсегда, Ученик. Ты Бог, а значит, должен! Обязан ДЕЛАТЬ, а не ныть: «Почему я?» Такова обратная сторона власти. Ты понял? Если нет, мы только зря потратили время на твое обучение. А, может, ты раздумал становиться Богом? Предпочитаешь провести всю жизнь слабеньким униженным магом, лишенным власти и величия? Хочешь внушать не трепет, а жалость? Если да, только скажи, и я тотчас прерву твой путь по Дороге Миров…

– Нет! – завопил Дуэр. У него померкло в глазах от ужаса, как только он представил, что не станет Богом. – Нет… Я все сделаю… Да, я изготовлю талисман для Арении.

Куратор явно смягчился. Извлек из складок плаща цветок. Вернее бутон. Увидев его, Повелитель Тумана едва удержался от нервного смеха: похоже, Галосс заранее знал, о чем пойдет речь, и приготовился. Значит, Учителя твердо решили отправить своего Ученика в Сердце Мира…

Галосс протянул бутон Дуэру:

– Возьми. Ты помнишь, что надо делать? Или напомнить?

Дуэр вообще-то помнил, но он так волновался, что побоялся что-нибудь перепутать.

– Напомните, пожалуйста, Учитель.

– Этот цветок – ключ к Сердцу Мира, – сказал Галосс. – Он откроет врата. Как только это произойдет, бутон расцветет. Чтобы раздобыть кристалл и вернуться обратно, у тебя будет времени ровно столько, сколько он будет цвести. Как только цветок увянет, врата закроются. Если не успеешь выйти, останешься там навсегда.

– Навсегда… – Дуэр тяжело сглотнул. – Но разве вы не вытащите меня оттуда?

– Нет.

– Но… Как же так? Я знаю, однажды Бог Вулканов застрял в Сердце Мира, и его вытащили!

– Тебя вытаскивать не будут.

– Но почему?!

– Таковы правила Дороги Миров. Ты должен пройти ее от начала и до конца САМ, рассчитывая только на СОБСТВЕННЫЕ силы.

Галосс смерил Дуэра на прощанье тяжелым взглядом и шагнул в портал. Повелитель Тумана сел прямо на холодный мраморный пол, схватился руками за голову и застыл, будто одна из окружающих его статуй. В голове воцарилась странная пустота, а в ушах все еще звенел голос Учителя, и каждое слово звучало, как приговор…

6

Ведущих к Сердцу Мира врат на Ривалле было несколько. Ближайшие находились на территории Арении, но довольно далеко от столицы. Если бы дело происходило летом, то простой человек, мчась во весь опор и ежедневно меняя лошадей, весь путь мог преодолеть за две недели. Но зимой, да еще такой злой, как нынешняя, путешествие грозило затянуться до весны. Впрочем, сам Дуэр, обернувшись туманом, долетел бы до врат за пару дней. Но он не мог отправляться один, ему необходимы были спутники – алтари Сердца потребуют жертв.

Спутников Дуэр отбирал придирчиво, руководствуясь ему одному понятными мотивами. В итоге получилось всего семнадцать человек. Десять гвардейцев и семь магов, двое из которых представляли находящуюся в фаворе стихию Огня, а остальные по одному каждую из царящих на Ривалле стихий: Света, Тьмы, Воздуха, Земли. Был даже маг Воды – из тех, кто уцелел в гражданской войне и согласился присягнуть новому королю.

Поход сразу начался неудачно – словно сама природа пыталась помешать им. Заваленные снегом дороги сильно затрудняли движение. К тому же ударили такие морозы, каких не помнили и столетние старики. Невозможно было продержаться в седле больше пары миль и не заработать сильного обморожения. То и дело приходилось устраивать привал, просясь на постой в ближайшее село. Если же поблизости не случалось жилья, разводили костры прямо в поле или лесу, пытаясь хоть немного отогреть лошадей и собственные оледеневшие конечности.

Изматывающий, медленный темп движения приводил Дуэра в ярость. Поначалу он не собирался тратить время на дневные – ненужные с его точки зрения, – привалы. Но к исходу первого же дня пали две лошади, а один из гвардейцев умер прямо в седле, превратившись в окоченевший кусок льда. Дуэр в бешенстве потребовал, чтобы маги по очереди укутывали отряд облаком теплого воздуха. Казалось, дело пошло веселее. Но зима не сдавалась, ответив самым настоящим бураном. В таких условиях силы магов хватало на милю, а потом они теряли сознание от изнеможения. Дольше всех держался Альвин, маг Тьмы. Дуэр узнал его сразу – именно от этого человека он впервые услышал о пропаже талисмана.

Альвин оказался магически очень силен – мог сдерживать холод и ветер почти весь день, правда, к вечеру едва дышал от усталости. Но для Дуэра это было спасением. Они с Альвином сменяли друг друга через день, используя остальных магов на подхвате.

И зима сдалась. Однажды проснувшись утром на постоялом дворе, Дуэр вышел во двор и увидел, что метель прекратилась. Правда, мороз еще трещал, но отсутствие ветра и снегопада вселяло надежду.

А несколькими днями позже на горизонте замаячили высоченные, теряющиеся среди облаков Сумеречные горы, в ущелье которых и прятались вожделенные врата.

Издревле Сумеречные горы считались дурным, гиблым местом. Поэтому здесь не боялись селиться только полудикие племена маваев. Хотя и эти, далекие от цивилизации, едва умеющие говорить, заросшие шерстью люди, как огня боялись Прибежища Туч – небольшого горного хребта, который и служил укрытием для врат. Свое название хребет получил из-за странных темных туч, которые висели над вершинами, словно зацепившись за острые пики. Ясным ранним утром эти тучи приобретали небольшую прозрачность и выглядели скорее как туман. Он то и дело вспухал огромной клубящейся массой, наливался чернотой, стелился по земле, заполняя ущелья и перевалы, а затем истончался узким серым столбом, устремляясь к небесам.

Смельчаки, рискнувшие приблизиться к Прибежищу Туч, исчезали бесследно. А потом люди шептались, будто они возвращаются в виде призраков. Бродят по ночам, подстерегая запоздалых прохожих, пытаются с ними заговорить. Если же призраку ответить, он вытягивает душу неосторожного собеседника. Впрочем, что именно вытворяли призраки, оставалось неизвестным, ведь живых очевидцев не было. Но не проходило месяца, чтобы кумушки не передавали друг другу новые слухи и домыслы. Пищей для сплетен служили, как правило, бездыханные тела людей, обнаруженные в ближайших к Сумеречным горам селениях. У всех мертвецов были вылезшие из орбит глаза, а на лицах застыла маска леденящего ужаса. Но кто стал причиной их гибели – призраки или люди, выяснить не удавалось. И все же от Прибежища Туч старались держаться подальше.

А вот отряд Дуэра стремился именно туда…

Когда Повелитель Тумана отбирал людей, он не скрывал от них конечной точки маршрута. Услышав слова «Прибежище Туч», маги и гвардейцы хором попросили один день на прощание с родными и составление завещаний. Никто не сомневался, что отправляется на верную гибель. Дуэр не стал развеивать их уверенность. Повелитель Тумана гордился своей порядочностью и не хотел без особой нужды обманывать тех, кому предстояло заплатить жизнями за талисман для своей страны…

7

…Копыта лошадей скользили по обледеневшей горной тропе, настолько узкой, что ноги седоков практически висели над пропастью. Для Дуэра падение даже с такой высоты не грозило смертью – он всегда мог обернуться туманом, легким, невесомым, и благополучно приземлиться на землю. Но неприятный холодок то и дело пробегал между лопаток, а внутри что-то екало, когда он бросал взгляд в разверзшуюся под ногами бездну.

Его спутники чувствовали себя еще хуже – их-то в случае падения ждала неминуемая гибель. И только горные, больше похожие на крупных коз, косматые лошадки, казалось, не замечали опасностей восхождения.

Лошадей они взяли у маваев. А вот проводника не нашлось. Дикие, но далеко не глупые маваи при одном упоминании Прибежища Туч в ужасе лепетали слова отказа, и даже угроза будущего Бога прикончить упрямцев на месте, не смогла заставить их отправиться к «злой горе». Самому Дуэру было известно только общее направление к Сердцу Мира – он мог ориентироваться по нависшему над нужной вершиной темному туману. Но, как известно, в горах по прямой не пройдешь. Не зная дороги, можно плутать месяцами. Маваи же знали кратчайший путь, могли указать безопасные тропинки и перевалы. Но эти дикари предпочитали погибнуть от руки Ученика Богов, чем получить горсть золота за недельную прогулку к «злой горе».

Ситуацию спас Альвин.

– Разрешите обратиться с предложением, Великий? – Маг Тьмы почтительно поклонился Дуэру.

– Ну? – буркнул Повелитель Тумана. Тупое упрямство маваев вывело его из себя.

– Давайте сделаем слепок памяти одного из них, Великий.

Дуэр поморщился. Дело, конечно, хорошее. Но тот маг, который «возьмет» чужую память, будет вынужден не спать, не есть, не пить до тех пор, пока отряд не доберется до цели, иначе заклинание исчезнет, развеется, как утренний туман. До Сердца Мира еще как минимум семь дней изматывающего пути по морозу, снегу и горам. Вряд ли смертные маги сумеют выдержать столько без сна, еды и, главное, горячего питья. Значит, «брать» слепок придется Дуэру. Но это истощит его силы, а они ему понадобятся в Сердце Мира…

– Я возьму слепок, Великий, – внезапно сказал Альвин.

Дуэр недовольно посмотрел на него.

– Ты хоть представляешь, что тебя ждет?

– Да, Великий. Но думаю, я справлюсь. К тому же другого выхода, похоже, нет.

Повелитель Тумана снова поморщился. Маг Тьмы прав – придется рискнуть, доверив слепок ему. Даже если он и не продержится все семь дней, то хотя бы часть пути окажется пройденной. Все-таки Дуэру будет проще искать потом дорогу, если цель станет хоть на пару дней ближе.

– Ты знаешь, как снимать слепок? Делал это раньше?

– Не делал, Великий. Но теоретически знаю как.

– Я помогу тебе, – сказал Дуэр и оглядел застывших перед ним на коленях дикарей. – Кто из вас самый лучший проводник? Не бойтесь, идти к злой горе ему не придется. Он просто… э… расскажет путь, а его семья получит за это три золотых.

– Я, господин! – раздалось сразу несколько выкриков.

Повелитель Тумана придирчиво выбрал будущего «проводника», а остальных выгнал из хижины. Они остались втроем.

– Открой рот, – приказал Дуэр дикарю и посмотрел на Альвина. – Вначале язык.

– Я помню, Великий.

Темный маг обнажил короткий ритуальный кинжал. Прошептал заклинание, раскаляя лезвие докрасна. Затем прикоснулся пальцами к шее маваи, отчего тот выпучил глаза и вывалил изо рта язык. Дуэр почти не заметил движения кинжала Альвина, настолько оно было молниеносным. Миг, и у маваи от языка остался только короткий обугленный в месте обреза обрубок. Рана тотчас запеклась, не пропустив ни капельки крови, и Дуэр не мог не отдать должного мастерству мага. Сам дикарь даже не понял, что произошло. Похоже, он совсем не почувствовал боли. Странно…

Дуэр внимательнее присмотрелся к маваи. А ведь его нервная система просто-напросто «отключена»! Видно Альвин успел сплести нужное заклинание, причем сделал это так виртуозно, что даже Дуэр не заметил.

Повелитель Тумана скорчил гримасу. Этот Альвин силен. Очень силен! Странно, что он не пробился в архимаги. Впрочем, для архимага он слишком мягок, раз пожалел маваи, не захотел, чтобы тот перед смертью страдал. А ведь некоторая порция боли любому магическому ритуалу только на пользу – Дуэр был твердо уверен в этом. При условии, естественно, что эту боль испытывал не он сам…

Альвин, тем временем, вонзил кинжал в темечко маваи. Зачарованное лезвие вошло в черепную кость, словно в масло.

– Режь по кругу, по ходу солнца, – подсказал Повелитель Тумана.

– Да, Великий…

Альвин вел ритуал достаточно уверенно, хотя – и это бросалось в глаза – он действительно делал подобное впервые. Его движения были слишком тщательными, чересчур выверенными, будто он боялся хоть на волосок отступить от теории.

– Не обязательно делать все шесть надрезов, – снова подсказал Дуэр. – Достаточно четырех. Главное, добраться до мозга.

– Да, Великий…

Альвин отложил кинжал и погрузил кисти рук в обнажившийся мозг маваи. Закрыл глаза и даже перестал дышать. Дуэр тоже замер. Теперь надо быть очень осторожными, чтобы не «спугнуть» заклинание. Сейчас достаточно одного резкого звука или неловкого движения, чтобы весь ритуал пошел насмарку.

Перекачка чужой памяти продолжалась довольно долго. Наконец, Альвин открыл глаза и вытащил из превратившегося в кашу мозга «проводника» руки. Дуэр заметил, что они дрожат. На лбу мага Тьмы выступили крошечные жемчужины пота. Он утер их рукавом и отпихнул труп маваи в сторону.

– Нельзя оставлять его так, – сказал Дуэр.

– Сейчас… – Альвин тяжело переводил дух. – Сейчас сожгу…

– Ладно, я сам. А ты, посиди, отдохни чуток, и в путь. И помни: не мыть руки, не спать, не есть, не пить.

– Да, Великий…

8

Пользуясь памятью маваи, Альвин уверенно вел отряд по горам. На исходе седьмого дня они достигли вожделенного Прибежища Туч. Оставалось пройти совсем немного вдоль хребта до врат. Дуэр объявил привал. Его спутники тут же начали растягивать на шестах большой шатер из бараньих шкур. Развели внутри костер. Растопили в двух котелках снег, в одном принялись варить жирный пряный суп, в другом травяной тонизирующий чай.

И только Альвин в этой суете не участвовал. За последнюю неделю он почернел и осунулся. Дуэр каждый день с беспокойством ждал, что этот смертный вот-вот сломается, не выдержит и уснет. Или потеряет сознание. А может, машинально захватит пересохшим ртом капельку снега, чтобы хоть чуть-чуть промочить давненько не получавшую воды гортань. Но, как ни странно, ничего такого не случилось, Альвин стойко выдержал весь путь – без еды, воды и сна.

– Все, теперь ты можешь наконец-то расслабиться. Отдохнуть, поесть, попить, – сказал ему Дуэр, протягивая флягу. Повелитель Тумана испытывал к этому Темному магу искреннюю симпатию. Он вообще ценил сильных людей… э… если, конечно, они не были сильнее него самого. Впрочем, среди смертных равных Дуэру в принципе быть не могло…

– Ложись спать, Альвин, – предложил Повелитель Тумана, когда маг жадно осушил флягу до дна. – А как только суп сварится, я тебя разбужу.

– Спасибо, Великий.

Темный маг устроился на одной из бараньих шкур подальше от огня. Дуэр давно заметил, что он не очень-то нуждается в тепле и легче остальных переносит холод. Впрочем, Альвин был родом с крайнего севера Арении, так что в его морозоустойчивости не было ничего удивительного.

– Великий, – подал голос Альвин. – Не сочтите мое любопытство дерзостью…

– Спрашивай, – разрешил Дуэр.

– Прибежище Туч… Что это такое?

– Как бы тебе объяснить… – Дуэр задумался. – Ты знаешь, откуда маги вашего мира черпают волшебную силу?

– Н-нет, Великий… Никогда не задумывался об этом.

– А зря… У вашего мира есть так называемое Сердце – своеобразное магическое ядро, которое расположено в недрах земли. Оно-то и является источником волшебной энергии. Магическая сила струится из недр на поверхность по своеобразным горловинам… Ну вроде как лава по жерлу вулкана, только не простого, а магического… Ты чего? – Дуэр осекся, заметив странную улыбку на губах Альвина.

– Вулканы… Опять вулканы… – прошептал тот. – Мало мне простых, так еще и магические! – Он коротко хохотнул.

Дуэр решил, что маг просто-напросто спятил от усталости. Впрочем, Альвин довольно быстро взял себя в руки.

– Простите, Великий. Продолжайте, пожалуйста.

– М-да… Так вот… Волшебная энергия рождается в Сердце Мира, накапливается, а потом извергается из… э… магического вулкана… наружу. – Дуэр настороженно посмотрел на Альвина, но тот сохранял на лице выражение спокойной заинтересованности. – Извергается и рассеивается по всему миру. Пристанище Туч и есть жерло такого вот «вулкана», а темные облака над горами – своеобразная застывшая «лава», то есть излишки энергии, которые по тем или иным причинам не смогли или не успели развеяться.

– Великий, а почему в этих горах пропадают люди? Что с ними происходит? Они погибают?

– Само собой. Разве можно выжить на вулкане в момент извержения?

– А как же призраки, Великий? Ходят слухи, что пропавшие люди становятся призраками и бродят по ночам в поисках прохожих.

– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.

Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.

Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Повелитель Тумана скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй. Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…

– Великий, а Сердце есть у каждого мира? – внезапно спросил Альвин.

Дуэр вздрогнул от неожиданности. Он думал, что неугомонный маг наконец-то уснул.

– А?… Нет, не у каждого. Существует множество источников магии. Они могут прятаться в недрах земли, как Сердце, или пронзать мир магической Осью насквозь. Могут быть на поверхности в виде Полюсов Силы. А некоторые миры вообще получают волшебную энергию извне – вместе с излучением своего солнца. Короче, вариантов масса.

– Суп готов, Великий, – объявил исполняющий обязанности повара гвардеец.

– Отлично. Давайте есть и спать. Завтра будет трудный день, – сказал Дуэр, подумав: – «А для большинства из вас и последний»…

9

Врата поражали своей монументальностью. Прямо в скале некий умелец выдолбил огромную полукруглую нишу, все пространство которой занимали две массивные створки, выточенные из цельных гранитных плит. На гладкой поверхности дверей то и дело появлялись, а потом снова исчезали барельефы древних рун.

Над вершиной удивительной горы, словно дым из трубы, вился темный туман. Сейчас его было немного, он не стелился по земле, а уходил вертикально вверх, и в этом заключалась для Дуэра большая удача. Ученик Бога знал, что прикосновение тумана не переживет ни один из его спутников, а без них не получить кристалл для талисмана. Так что ему крупно повезло – напор изливаемой из магического ядра энергии сейчас был невелик, и, значит, они смогут немедленно пройти врата. В противном случае пришлось бы выжидать, теряя драгоценное время.

– Всем спешиться. Вот ты и вы трое, – Дуэр указал на одного из магов Огня и трех гвардейцев, – станете здесь лагерем, будете охранять лошадей, и ждать моего возвращения. Остальные пойдут со мной.

При словах «моего возвращения» Альвин нахмурился и мазнул настороженным взглядом по лицу Повелителя Тумана. Дуэр осознал, что совершил оплошность, раньше времени дав понять спутникам, что назад вернется один. Впрочем, плевать. Эти люди с самого начала понимали, что им не суждено уцелеть. И вообще, он вовсе не обязан трястись над их жалкими жизнями. У него и других забот полно. К тому же они погибнут ради своей страны, а что может быть прекраснее подобной жертвы?

– Не будем терять время, – сказал Дуэр. – Те, кто пойдут со мной, пусть оставят все вещи и снаряжение здесь. ВСЕ вещи. В том числе и оружие. – Он перехватил угрюмые взгляды гвардейцев, которые без оружия чувствовали себя голыми. – Давайте, ребята. Оставляйте все, вплоть до последнего ножа. Чтоб никакого металла при себе у вас не было. Только ткань и кожа. Понятно? Да и теплую одежду снимайте, в пещерах будет жарко.

– А запас еды и воды на сколько дней брать? – поинтересовался Альвин, впервые не добавив титул Великий. Впрочем, скорее всего он просто позабыл об этом от волнения. И все же Дуэру стало неприятно.

– Ни насколько, – излишне резко ответил он. – Я же сказал, ничего брать с собой не надо. Мы пойдем налегке.

Пока гвардейцы и маги освобождались от вещей, Повелитель Тумана бережно извлек из-за пазухи золотистый, похожий на чайную розу, бутон на коротком колючем стебельке и с болезненным любопытством принялся разглядывать его. Было странно сознавать, что теперь жизнь Дуэра целиком и полностью зависит от этого хрупкого цветка. Вернее от того, как долго он будет цвести…

– Мы готовы, Великий, – отрапортовал десятник.

Дуэр придирчиво оглядел шеренгу людей – шестерых магов и шестерых солдат, проверяя, не утаил ли кто металл. Ну, так и есть! Один из гвардейцев осмелился нарушить приказ, припрятав за голенищем короткий засапожный нож.

– Я просто забыл про него, Вели…

Договорить ослушник не успел – лезвие ножа вонзилось ему в шею. Он стоял, покачиваясь, булькая кровью, не понимая еще, что мертв. А Дуэр брезгливо утерся рукавом, смахивая брызнувшие ему на лицо алые капли, и посмотрел на остолбеневших от неожиданности людей.

– У кого еще плохая память? – Его тяжелый взгляд перебегал с одного лица на другое, заставляя бледнеть и ежиться отпетых вояк. – Нет таких? Отлично. А со слухом у всех порядок? Хорошо… Там, в пещерах, все мои приказы выполнять мгновенно и беспрекословно. Ясно? Тогда, вперед.

Он первым подошел к вратам. Остановился. Зажал колючий стебелек золотистого цветка в ладони, стиснул изо всех сил, ощущая, как острые иголки рвут кожу. По пальцам побежал алый ручеек. Дуэр разжал ладонь и дотронулся окровавленной ладонью до одной из створок. Сначала ничего не произошло, но затем горы задрожали от пронзительного скрежета, и каменные двери исчезли, как не бывало. Теперь перед путниками открылся темный зев пещеры. В глубине коротко полыхнуло, тотчас золотистые лепестки волшебного цветка раскрылись, их окутало яркое, солнечное сияние, извещая, что гонка со временем началась.

– Бегом! – рявкнул Дуэр, схватил факел и устремился к едва видимому в полумраке пещеры отверстию в каменной стене. Он не тешил себя иллюзией, будто весь путь удастся пробежать, но хотя бы первую, безопасную, часть нужно преодолеть как можно быстрее. У них еще будет возможность остановиться и перевести дух.

Растянувшись плотной цепочкой, двенадцать мужчин мчались по узким извивам пещер. Иногда проход расширялся так, что свет факелов не достигал стен, а порой сужался настолько, что приходилось останавливаться и протискиваться боком. Такие короткие передышки воспринимались с радостью, люди могли хоть немного отдышаться после бега и утереть струящийся по лицам пот. Чем дальше от входа, тем жарче становилось в пещерах. К тому же недостаток воздуха давал о себе знать. В таких условиях бег становился тяжким испытанием на выносливость, и все же Дуэр и не думал переходить на шаг. Он рвался вперед, не жалея ни своих, ни чужих сил, твердо зная, что от скорости сейчас зависит его жизнь…

Наконец впереди забрезжило странное зеленоватое сияние. Дуэр приказал остановиться и погасить факелы. Впрочем, струящегося из туннеля света хватало. Зеленоватый и неяркий, тем не менее, он неплохо освещал дорогу. Дальше отряд двинулся медленным шагом. Сияние приближалось, и вскоре стал понятен его источник – небольшие, размером с ладонь, светящиеся кляксы, которые вязкой слизью покрывали стены и потолок. Казалось, что кто-то плеснул на камень желеобразный фосфор.

– Будьте внимательны, – предупредил своих людей Дуэр. – К зелени не прикасаться! И смотрите под ноги, на полу могут быть такие же лужи. Если вляпаетесь, пеняйте на себя.

Теперь продвигались вперед медленнее черепахи. Фосфоресцирующих клякс становилось все больше. В их свете лица людей казались мертвенно-бледными, а глаза, напротив, чернели бездонной пустотой.

Внезапно Альвин, замыкающий отряд, остановился. Ему показалось, что за спиной раздалось какое-то тихое шуршание. Или ворчание. Он настороженно прислушался. Нет, вроде тихо. Альвин пошел дальше, догоняя остальных, но вновь остановился – теперь ощущение чужого присутствия стало сильнее.

– Великий, – окликнул он Дуэра.

– Что?

– По-моему, за нами кто-то идет.

– По-твоему или идет?

– Идет.

Дуэр выругался и подошел к нему. Сделал знак всем замереть и не двигаться. Прикрыл глаза, скользя внутренним взором по каменным туннелям…

– Проклятие! – Он в ярости уставился на своих людей. – Признавайтесь, мерзавцы, кто из вас все же протащил с собой металл?!

Гвардейцы и маги удивленно переглядывались и отрицательно качали головами.

– Кто-то из вас врет! – Дуэр в бешенстве сжал кулаки. – Нас преследуют стайсы, а они чуют металл. Теперь если не отдать его им, они растерзают нас всех!

– Но, Великий, у нас нет металла, – развел руками десятник.

– Есть! Иначе стайсы не гнались бы за нами!

Люди молчали и растерянно поводили глазами.

– Ах, так! – взъярился Дуэр. – Ну-ка, сукины дети, быстро раздевайтесь. Не хотите по-хорошему, дальше пойдете голышом!

В глубине туннеля отчетливо зашуршало, бормотание стало громче. Теперь уже можно было расслышать отдельные звуки. Люди вздрагивали, нервно озирались и поспешно срывали с себя одежду.

Альвин тоже ухватился за сапог, снял и случайно взглянул на подошву. Остолбенел. Выругался.

– Великий! Сапоги!

– Что, сапоги? – не понял Дуэр.

– Они подбиты гвоздями! Металл!

– Смотрите! – воскликнул маг Огня.

По стенам и потолку пещеры скользнули странные создания. По виду они напоминали помесь тощих мосластых обезьян и волосатых кузнечиков. Огромные фасеточные глаза смотрели, не мигая, и от их взглядов становилось жутко.

Дуэр торопливо огляделся. Некоторые из его людей еще не успели разуться. Да и поздно уже, теперь сапогами не отделаешься. Твари почуяли добычу и не остановятся, пока не сожрут всех, кто хоть как-то, даже мельком, прикасался к металлу.

Стайсы подбирались все ближе. Гвардейцы беспомощно озирались по сторонам, в поисках хоть какого-нибудь оружия, вроде увесистых камней. Маги чувствовали себя поувереннее, изготавливаясь плести заклятия.

– Нет, – остановил их Дуэр. – По одиночке с ними не справиться. Вам нужно ударить всем вместе. У ваших стихий есть хоть какое-нибудь общее боевое заклинание?

– Да. Заклинание Жемчужной Реки.

– Отлично. Тогда по моей команде… Жемчужной Рекой… Дружно…

– Великий, – внезапно подал голос Альвин. – Вы сказали «вам», а не «нам». Разве вы не собираетесь поучаствовать?

Дуэр от такой наглости просто растерялся.

– Да как ты смеешь, смертный…

– Я нижайше молю вас ответить! – перебил Альвин. В голосе мага Тьмы прозвучало нечто такое, что заставило Дуэра мгновенно остыть.

– Я не могу, – искренне ответил он. – Если я буду применять магию в Сердце Мира, жди беды.

– Потому что вы Высший?

– Да, именно поэтому.

– А смертным магам можно?

– Да, смертным можно.

– Великий, они приближаются! – завопил маг Воды.

– По моей команде… Заклинанием… Приготовились… Давай!

Маги ударили одновременно. Все, кроме Альвина. Впрочем, и без него силы хватило – уродливых существ смело призрачным мутным потоком. Повизгивая, они исчезли за поворотом.

– Вот так. Хорошо. – Дуэр вздохнул с облегчением. – А теперь разувайтесь, оставляйте сапоги здесь. Дальше пойдем босиком.

– Но зачем теперь-то разуваться, Великий? – спросил маг Огня. – Ведь эти твари уничтожены.

– О нет, дружок, – усмехнулся Дуэр. – Стайсов так просто не уничтожишь. Скоро они очухаются, вернутся сюда, и сапоги на какое-то время задержат их. Но хватит болтать. Надо идти дальше. Мы и так потеряли много драгоценного времени.

Повелитель Тумана озабоченно взглянул на волшебный цветок. Ему показалось или золотистый, исходящий от лепестков, блеск и впрямь немного померк?…

Отряд двинулся дальше, старательно обходя зеленоватые лужи. Дуэр поравнялся с Альвином.

– И что все это значит, смертный? – требовательно спросил Повелитель Тумана.

Темный маг взглянул исподлобья, но промолчал.

– Отвечай, почему ты не ударил заклинанием вместе со всеми?

Альвин молчал.

– Если ты сейчас же не назовешь мне уважительную причину, я прикончу тебя на месте за неповиновение! – начал раздражаться Дуэр.

– Это вряд ли, – ухмыльнулся Альвин. – Тебе нечем убить меня. Магией ты воспользоваться не можешь, сам же сказал. А другого оружия нет.

Дуэра прямо-таки резануло это оскорбительное «ты».

– Я придушу тебя голыми руками, скотина! – прошипел он.

– Не надо. – Альвин хохотнул. – Я еще пригожусь.

Дуэр растерялся. С одной стороны, уязвленное самолюбие требовало немедленно прикончить наглеца. С другой, благоразумие предупреждало, что нет, нельзя, представитель стихии Тьмы и в самом деле еще будет нужен.

– Ну ладно, извини… те, Великий, – примирительно сказал Альвин. – Будем считать, что у меня разум помутился от страха. Прошу прощения за дерзость, такого больше не повторится.

Дуэр недоверчиво посмотрел на него. Вроде бы этот наглец и извинился, но почтительности в его тоне было явно маловато. Однако Повелитель Тумана решил обстановку не накалять.

– Твои извинения приняты, смертный. Но впредь держи себя в руках.

– Да, Великий… А позвольте задать вопрос?

– Спрашивай.

– Если Высший… то есть вы… примените здесь свою волшебную силу, мир Риваллы погибнет? Я правильно понял?

– В общем, да. Правда, не весь мир, а большая часть. Но, самое главное, что в этом случае и мне самому… то есть нам всем… тоже не удастся уцелеть.

Дальше продвигались молча. Зеленых клякс становилось все больше, и вскоре они слились в сплошную светящуюся пленку, которая покрывала пол, стены и потолок всего видимого участка туннеля и ныряла за поворот. Люди остановились. Вопросительно взглянули на Дуэра.

– Ты, ты и ты. – Повелитель Тумана выбрал троих гвардейцев. – По моей команде пойдете вперед.

– По зелени? – неуверенно уточнил один из солдат. – Вы же говорили, что нельзя.

– А теперь можно, – отрезал Дуэр.

Гвардейцы переглянулись, нерешительно замялись, но не тронулись с места.

– Да не бойтесь, у вас будет мост. – Повелитель Тумана ткнул пальцем в мага Воды. – Эй, ты… как там тебя… Танон… знаешь заклинание Быстрого Моста?

– Конечно, Великий.

– Тогда чего ты ждешь? Колдуй!

– Я наверно, неправильно понял вас, Великий, – удивленно сказал маг. – Какое, вы сказали, заклинание?

– Быстрый Мост, – с нажимом повторил Дуэр.

– Но… как же так, Великий? Разве можно?… Ведь это…

– Колдуй! – прошипел Дуэр. Вот тупой осел! Не хватало еще, чтобы из-за его упрямства гвардейцы заподозрили неладное и отказались повиноваться. – Ну! Живо!

От этого яростного окрика маг Воды испуганно съежился, бросил виноватый взгляд на выбранных Дуэром гвардейцев и стал делать руками пассы, строя заклинание. Вскоре над разлившейся под ногами зеленью протянулся узкий, по виду прочный, мост. Он доходил до поворота и исчезал, повторяя изгиб каменной стены.

– Вперед, – приказал Дуэр гвардейцам.

Первый из них осторожно ступил на мост.

– Пошли! Пошли! Бегом! – заорал Повелитель Тумана.

Солдаты машинально выполнили команду. Но не успели они достичь середины моста, как тот рухнул, растаял, как ни бывало. Три человека плюхнулись в светящуюся жижу, которая доходила им примерно до щиколоток. В первый момент ничего не произошло. Они поднялись на ноги и растерянно затоптались на месте, оглядываясь на Дуэра, не зная, что им делать дальше – идти вперед или возвращаться.

Внезапно один из них содрогнулся и коротко вскрикнул, словно от изумления. Его глаза расширились, в уголках губ появилась слюна. Он захлебнулся кашлем, по телу пробежала судорога. Стоящий рядом в зеленой жиже гвардеец подошел ближе, желая помочь, но тут кашель скрутил и его. Спустя мгновение кашляли все трое. Из их ртов сочилась та самая зеленая слизь. Они отхаркивались, выплевывали ее, но желеобразной субстанции становилось все больше и больше. Вскоре она начала извергаться не только изо рта, но и из носа, глаз, ушей. Текла по лицам и телам. Накапливалась, постепенно закутывая трех людей в бесформенные склизкие коконы.

Остальные гвардейцы и маги стояли, потрясенные, и смотрели, не отрываясь, на аморфные образования, еще недавно бывшие их товарищами. Танон, маг Воды, переживал больше всех. Он спрятал лицо в ладонях, не в силах смотреть на то, чему стал причиной.

И только Дуэр не испытывал каких-либо сильных эмоций. Он знал, что рано или поздно придется пожертвовать и остальными. А смерти этих троих можно только позавидовать – быстрая, легкая. Подумаешь, несколько мгновений кашля! Зато ни боли, ни страха. А вот остальным придется испытать и то, и другое сполна…

– Быстрый Мост – это же иллюзия… шутка… – причитал Танон, раскачиваясь в такт словам. – Вроде он есть, а на самом деле нет… На него нельзя заходить… Нельзя!… Нужно было другое заклинание…

– А, в самом деле, Великий. – Альвин конечно же не мог промолчать. – Зачем вы так с ними? Ведь Танон мог построить настоящий мост.

Дуэр поиграл желваками, еле сдерживая раздражение. Но увидел выражения лиц остальных и решил ответить мирно, опасаясь бунта.

– Эта зелень разлилась по туннелю на несколько миль вперед. Танон, ты смог бы построить такой длинный мост? Причем так, чтобы он повторял все повороты и изгибы туннеля?

– Нет, Великий, – еле слышно прошептал маг Воды.

– А кто-нибудь другой смог бы? – Дуэр по очереди оглядел магов. Те отрицательно качали головами и отворачивались. Повелитель Тумана повернулся к Альвину. – Еще вопросы есть?

– Да. А что нам дало вот это… – Темный указал на три шевелящиеся горки слизи и осекся. Вся зелень с пола, стен и потолка стекалась к бывшим гвардейцам, словно притягивалась магнитом! Постепенно дорога расчищалась. Вначале в зеленой пленке проступили чистые каменные островки, а затем они превратились в свободную от слизи тропу.

– Еще вопросы есть? – повторил Дуэр. – Нет? Тогда зажечь факелы и бегом! Смотреть под ноги и на зелень не наступать!

Последнее предупреждение явно было лишним. Оставшиеся в живых люди сломя голову бросились вперед. Бежали долго. Наконец Повелитель Тумана сделал знак остановиться. Они оказались в огромной пещере. От зеленой слизи не осталось и следа. Зато пол и потолок украшали причудливые колонны сталактитов и сталагмитов, а по стенам вился какой-то грибок, похожий на серый чешуйчатый мох.

– Привал, – скомандовал Дуэр.

Измотанные люди рухнули прямо там, где стояли.

– Хорошо-то как… – негромко сказал Светлый маг, вытягивая гудящие ноги.

– Еще попить бы, – откликнулся один из гвардейцев.

Остальные машинально облизали пересохшие губы и попытались сглотнуть.

– Скоро попьете, – пообещал Дуэр. Он посмотрел на цветок. Теперь золотистое сияние и в самом деле заметно потускнело. Времени оставалось все меньше. – Ну что, отдохнули? Тогда в путь!

Маги заворчали, протестуя против слишком короткого отдыха. Приученные к дисциплине гвардейцы промолчали, но их угрюмые рожи красноречиво свидетельствовали, что они полностью согласны с магами.

– Вставайте, – повторил Дуэр. – Вы же хотели пить, разве нет? Здесь недалеко подземная река. Вот там и отдохнем.

Повелитель Тумана не соврал – река и впрямь оказалась за следующим поворотом. Неширокая, зато хрустально чистая, она пробивалась сквозь камень стены, изливалась в огромную нерукотворную чашу и уходила вниз.

Обрадованные люди устремились к реке. Один из гвардейцев уже наклонился над чашей, но тут пещера буквально содрогнулась от вопля:

– Не-е-ет!!!

Кричал маг Воды. Он упал на колени перед Дуэром и с мольбой протянул к нему руки:

– Пожалуйста, Великий! Вы же видите, это не вода! Так зачем?!… Не позволяйте пить!… Остановите!…

– Заткнись, идиот, – прошипел Повелитель Тумана, хватая мага за шиворот.

Краем глаза Дуэр заметил, что люди в страхе отшатнулись от реки, и заскрежетал зубами от злости. Этот придурок все испортил! И зачем только Дуэр взял его в свой отряд! Похоже, Повелитель Тумана совершил огромную ошибку, неправильно выбрав представителя водной стихии. Танон оказался слишком невыдержанным и в то же время непомерно проницательным. Он понял, что сейчас произойдет, а вот твердости характера ему не хватило, чтобы с достоинством принять предназначенную им всем участь.

Люди жались вдоль стен, стараясь держаться подальше от пугающей реки. Дуэр смерил их яростным взглядом. Ну, уж нет, голубчики! Вы будете пить! Я заставлю вас!

Он наклонился к уху мага Воды, прошипел:

– Если не перестанешь мне перечить, вырву тебе язык! – а затем повернулся к остальным. – У Танона просто сдали нервы. Река безопасна. Это самая обычная вода, ее можно пить. Ведь так, Танон?

Маг затрясся и всхлипнул.

– Не слышу ответа, Танон. – Голос Дуэра звучал мягко, спокойно, но мага от этой мягкости едва не хватил удар. – Ты напугал людей своими воплями, так теперь успокой их. Скажи, эта река безопасна?

– Да, Великий, – прошептал Танон.

– Я не расслышал. Не мог бы ты сказать погромче.

– Да, Великий… Эта река… безопасна. Воду… можно… пить…

– Отлично. Тогда, может, ты на личном примере докажешь это? Попей первым.

Танон на негнущихся ногах подошел к реке. Упал на колени, зачерпнул пригоршню воды. Поднес к губам. Выпил.

Люди настороженно следили за ним, ожидая чего угодно, вплоть до появления водяных драконов. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Танон был жив здоров. Он сидел на бережку и плакал, размазывая по лицу слезы, как ребенок. Маги и гвардейцы отводили от него взгляды. Им было неловко за него и стыдно перед будущим Богом за свою трусость. А Дуэр еще больше усугубил их терзания – подошел к реке и с видимым удовольствием напился воды, да еще и умыл лицо, пофыркивая от удовольствия.

Успокоенные гвардейцы и маги последовали его примеру. Все, кроме мага Огня – его Дуэр отозвал в сторонку и затеял разговор, расспрашивая, какие конкретно заклинания известны волшебникам Риваллы. На самом деле Повелитель Тумана выжидал, когда напьются остальные, потому что представитель стихии Огня должен был подойти к реке последним…

Да, Танон все понял правильно – струящаяся субстанция не являлась водой. Это была СТИХИЯ. Но для всех, кроме мага Огня, она ничем не отличалась от обычной воды. Для всех, кроме него, река была безопасна…

Сам маг Огня, похоже, ничего не заподозрил. Он вежливо отвечал на вопросы Ученика Бога и все посматривал в сторону реки, машинально облизывая губы. Дуэр видел, что ему очень, просто-таки до смерти хочется пить. Повелитель Тумана ласково посмотрел на мага Огня. Потерпи еще чуть-чуть, дружище. Сейчас ты напьешься… До смерти…

Остальные маги и гвардейцы уже давно утолили жажду и дремали под чахлыми кустиками, когда Огненный наконец-то добрался до воды.

Дуэр внимательно наблюдал за ним, ожидая нужного момента… Альвин, в свою очередь, не сводил глаз с самого Дуэра.

– Ну и чего ты пялишься на меня, а? – обозлился Повелитель Тумана. Пристальный взгляд Темного бесил его.

– Извините, Великий. – Альвин отвернулся.

Огненный маг опустился на корточки возле чаши и зачерпнул воду…

Дуэр напружинился…

Взгляд Альвина метался от мага к Дуэру…

Огненный сделал глоток…

Внезапно вода в чаше взметнулась маленьким смерчем, окатив с ног до головы сидящего на корточках человека. Он вскрикнул от неожиданности и отшатнулся. А вода спокойненько вернулась обратно в чашу.

Люди просыпались от вскрика и непонимающе смотрели на мага Огня. А тот словно прислушивался к себе. К чему-то внутри себя. Поднес руку ко лбу, смахивая обильно проступивший пот. Беспокойно завертелся на месте. Вскрикнул и потряс ладонью, словно только что поранил ее. Или, скорее, обжег, потому что на коже явственно проступило красное пятно, словно человек только что прикоснулся к огню. Пятно почернело, будто обуглилось. Маг уже кричал в голос от боли. Он рухнул на землю, не в силах стоять на ногах. А на его лице и теле проступали новые и новые пятна.

Люди вскочили на ноги и обступили Огненного, не понимая, что происходит и как ему помочь. И только Танон не тронулся с места. Он обречено сидел на бережку, а его застывшие глаза смотрели, не видя.

Дуэр тоже приблизился к корчащемуся от боли магу Огня, чувствуя на себе очень странный взгляд Альвина.

– Великий! Что это с ним, а?! – спросил один из гвардейцев, указывая на мага Огня.

– А я откуда знаю? – огрызнулся Дуэр. Взгляд Альвина изводил его и в то же время вселял сильное беспокойство. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Но усилием воли он заставил себя вернуться к насущным делам. – Кто из вас самый лучший целитель? – спросил он у магов.

– Наверное, я, – откликнулся маг Света.

– Тогда чего же ты ждешь? – Дуэр сделал вид, что разозлился. – Постарайся помочь ему!

А маг Огня уже буквально дымился от проступающих на теле все новых и новых ожогов. В некоторых местах плоть прогорела до кости, и зрелище было ужасным. Впрочем, как и страдания мага. Его разум помутился от дикой боли, но сознание отказывалось меркнуть, даруя спасительное небытие. Человек корчился на земле, надрывно кричал, обводил безумным взглядом склонившихся над ним людей, не узнавая. И те сами принимались кричать – от ужаса и жалости к нему.

– Вылечи же его! – требовали от мага Света. Тот торопливо плел заклинания одно за другим, но они не действовали, и растерянность все больше искажала лицо врачевателя.

– Глупцы! – внезапно на всю пещеру засмеялся Танон. – Вы что, так до сих пор ничего и не поняли? Он обречен! Мы все обречены!

Дуэр в бешенстве сжал кулаки. «Нет, я точно вырву его поганый язык! Как же трудно бывает с людьми. Я вымотался вдрызг, заставляя их делать то, что нужно. Причем нужно-то не мне, а их же собственной стране! Именно Арении, чтоб она провалилась, нужен талисман. А сам я отлично обошелся бы и без него, лишь бы открылся портал Дороги».

Маг Огня сгорал изнутри, заживо. То, во что превращалось его тело, уже меньше всего походило на человека. Относительно целым оставалось только лицо. Искаженные страданием глаза внезапно остановились на Дуэре. Взгляд мага принял осмысленное выражение. Повелитель Тумана прочитал в нем понимание и… прощение. Обгоревшие губы шевельнулись:

– Она… приняла… жерт… ву?…

– Да, – кивнул Дуэр. – Ты отлично выполнил свой долг.

Маг Огня попытался что-то сказать, но не успел – смерть наконец-то избавила его от страданий.

– Все, ему уже не помочь. – Маг Света тяжело поднялся на ноги и поплелся к дальней стене.

– А о чем это он говорил, Великий? – вмешался один из гвардейцев. – Что за жертва? И кто такая эта «она»?

Дуэр не ответил. Он не мог отвлекаться. Сейчас начиналось самое главное.

– Всем разойтись, – приказал Повелитель Тумана. – Отойдите подальше и не приближайтесь, если не хотите пострадать.

Люди попятились.

По уголькам, в которые превратилось тело Огненного, побежали последние искры. Дуэр дождался, когда они погаснут, и протянул руки, просеивая еще горячие угли. Вскоре его ладони сжимали бесформенный обугленный камень размером с кулак. Дуэр подул на него, стряхивая пепел, а потом бережно убрал за пазуху.

– Надо идти дальше. – Повелитель Тумана осмотрел поредевший отряд.

– Дальше… – Один из гвардейцев угрюмо взглянул на него. – Вы ведете нас на смерть, Великий. Ведь Танон прав, да? Мы все обречены? Рано или поздно…

– Я иду вместе с вами, не забыли? – перебил Дуэр. – И рискую не меньше вас! Да, мы все можем погибнуть. И ты, и я, и они. Но разве это повод, чтобы забывать о долге? Мы пришли сюда, чтобы спасти Арению. И что с того, если кто-то из нас погибнет? Важно, чтобы уцелевшие вернулись с талисманом для своей страны!

Гвардеец опустил голову, избегая его взгляда.

– Разве я не прав? – повысил голос Дуэр. – Ответьте мне!

– Да, – внезапно откликнулся Танон. В его глазах разгорелось жертвенное безумие. – Вы правы! Спасибо, Великий, что напомнили нам о нашем долге. Да, мы пойдем дальше и с радостью отдадим свои жизни, чтобы добыть талисман!

Гвардеец вздохнул.

– Да я не против, – начал оправдываться он. – Видят Боги, я не боюсь смерти и с радостью погибну в бою за свою страну. Но вот так… страшно… непонятно от чего…

– Тебе такая смерть не грозит, – уверенно сказал Танон. – И, возможно, именно ты… вы оба… – он посмотрел на второго гвардейца, – и уцелеете. Единственные из нас. Ведь так, Великий?

– Не знаю. Я не умею предсказывать будущее, – нехотя ответил Дуэр.

Альвин быстро глянул на него и едва заметно покачал головой.

– Я ничего не понимаю, – вмешался Светлый маг, – но мне все это не нравится.

– Давайте поговорим чуть позже. На следующем привале. Нам пора идти дальше, – сказал Дуэр. Он посмотрел на цветок и заметил, что его сияние уменьшилось на треть. – Надо спешить!

– Да, идемте. – Танон суетливо вскочил на ноги.

Альвин последовал его примеру. Слегка успокоенные гвардейцы тоже безропотно согласились продолжить путь, и только Светлый маг еще колебался.

– Ты хочешь остаться здесь один? – ехидно спросил у него Дуэр. – Или можешь вернуться назад. Кстати, передашь привет стайсам. Уверен, они воспримут тебя как приятный десерт после напичканных металлом сапог…

Маг переменился в лице и поспешно бросился вслед за отрядом.

Некоторое время двигались молча, разгоняя факелами пещерную тьму, а потом Танон поравнялся с Дуэром.

– Великий, разрешите обратиться с просьбой?

– Давай.

– Я понял, что происходит и… готов принять свою участь… – Маг Воды сглотнул и откашлялся. – Да, готов. Но мне хотелось бы знать, как именно я… Как ЭТО будет со мной?

– Ты уверен, что хочешь знать? – поморщился Дуэр.

– Да. Расскажите! Считайте мою просьбу последним желанием… приговоренного. Так как это будет?

– Ты захлебнешься. Однажды на привале мы разведем костер. Как только тебя коснется искра, ты захлебнешься водой.

– Понятно… Спасибо, Великий… Значит, на привале… Костер… Но как странно! Он попил воду и сгорел. А я коснусь огня и захлебнусь в воде.

– Это не странно. Наоборот. Стихии охотнее всего принимают в жертву свою противоположность. Так Огню требуется носитель Воды, а Воде – маг Огня.

– А Свету – Тьма и наоборот?

Дуэр оглянулся на шагающего сзади Альвина и кивнул.

– А талисман? – возобновил разговор Танон. – Эти жертвы стихиям помогут добыть его?

– Уже помогли. – Дуэр прикоснулся к тому месту, где под одеждой лежал извлеченный из пепла камень. – Это и есть талисман.

– К-как?! Тот комок пепла?!

– Да. Там, в глубине, прячется талисман. Стихия Воды подарила его, отблагодарив за принесенную жертву. Так что маг Огня погиб не напрасно… Именно об этом он и спрашивал перед смертью – приняла ли стихия его жертву.

– Но… – Танон даже остановился от пришедшей ему в голову мысли. – Если талисман уже у вас, мы можем возвращаться?!

– Не все так просто, – возразил Дуэр. – Чтобы то, что ты назвал комком пепла, стало талисманом, его нужно очистить Тьмой. Затем закалить Огнем. И наконец наполнить Светом.

– И для этого понадобятся остальные маги. – Танон помрачнел. – Значит, следующая стихия… Тьма, да? И жертвой станет ее противоположность… – Он посмотрел на шагающего впереди мага Света.

– Да, – подтвердил Дуэр. – Следующая очередь его.

– Так, может, стоит ему все рассказать?

– А ты думаешь, что тех мучений, которые ему вот-вот придется испытать, не достаточно? – рассердился Дуэр. – Ты хочешь обречь его еще и на страх близкой неминуемой смерти? Тебе-то самому разве стало легче оттого, что ты все узнал?

– Нет, – прошептал Танон и отвернулся, пряча повлажневшие глаза.

Следующим и в самом деле погиб Светлый маг. Одну из пещер наполнял густой темный дым, который удалось благополучно миновать всем, кроме одного…

Дуэр подстроил так, чтобы они с магом Света оказались последними. Стихия Тьмы, разумеется, сразу учуяла приносимую ей жертву. Болезненно-белые лучи пронзили мага, превращая в нестерпимо-яркое облако света. Маг закричал, забился в корчах. Дуэр вложил в его сведенные судорогой ладони то, что должно было вскоре стать талисманом. Крепко зажал, помогая магу удержать камень в руках. Зажмурился, не в силах выносить яркий режущий свет. И долго слушал, как, срывая голос, кричит человек, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить невыносимую пытку Светом…

Дуэру показалось, что прошли годы, пока он выбрался наконец из Тьмы. Его люди пережили произошедшее каждый по-своему. Танон сидел, зажав уши, на полу у стены и трясся мелкой дрожью. Гвардейцы с искаженными, застывшими лицами напоминали почетный караул у престола Царя Смерти. Альвин хмурился и напряженно думал о чем-то.

Едва Ученик Бога вышел из Тьмы, все взгляды устремились на него, но никто не проронил ни слова. Дуэр убрал превратившийся в черный граненый кристалл камень за пазуху, заметил, что лежащий там же цветок померк ровно наполовину, и устало сказал:

– Надо идти дальше.

Все также молча люди двинулись в путь.

Альвин поравнялся с Дуэром.

– Следующая очередь чья? Моя или его? – Темный кивнул на мага Воды.

Повелитель Тумана поморщился. И этот туда же. Догадливые все, прямо спасу нет! Он покосился на Альвина, раздумывая, как лучше ответить, но не успел – маг Тьмы заговорил вновь:

– Ладно, это неважно. Я, собственно, о другом… Скажи, только честно, все стихии в обязательном порядке должны получить свои жертвы?

– Да, – коротко ответил Дуэр.

– А можно талисман изготовить как-нибудь по-другому?

– Нет.

– Но неужели нет другого способа? – настаивал маг Тьмы.

– Ну… – протянул Дуэр. – Можно, конечно, что-нибудь придумать… Главное закалить кристалл Огнем, а Светом можно и не наполнять. Талисман, конечно, получится слабее, чем хотелось бы, зато ты останешься в живых.

Альвин недоверчиво посмотрел на него, но промолчал, задумавшись.

Внезапно потянуло холодом, словно отряд приблизился к поверхности с ее уже порядком подзабытой зимой. Теперь стены пещер покрывал свежий иней, а по туннелям гулял морозный, пробирающий до костей, ветер. Люди задрожали от холода, который показался еще сильнее после только что испытанной жары. К тому же усталость давала себя знать – измотанные тела не имели сил сопротивляться стуже.

– Привал, – скомандовал Дуэр. – Давайте разведем костер и немного отогреемся.

Маг Воды вздрогнул и с ужасом взглянул на него. А гвардейцы, напротив, обрадовались и принялись срывать серый чешуйчатый мох со стен, намереваясь использовать вместо хвороста.

Несмотря на холод, Танон весь вспотел, его лицо скривилось, а по щекам заструились слезы. Альвин удивленно посмотрел на него, на гвардейцев, которые готовились развести костер, нахмурился и подошел к Дуэру.

– Я правильно понял, что следующая жертва будет принесена Огню? А жертву Свету приносить необязательно? – спросил Альвин.

– Да, ты понял правильно. Жертва Огню будет последней, – резко ответил Повелитель Тумана.

Его раздражало, как упорно маг Тьмы цепляется за жизнь. А ведь когда-то Дуэр считал его сильным, симпатизировал ему! Теперь же Альвин вызывал лишь презрение. Даже этот нытик, Танон, оказался сильнее духом. Вон, плачет, как ребенок, исходит потом и страхом, но готовится принести себя в жертву ради блага родной страны.

Дуэр отвернулся от Альвина, собираясь подойти к магу Воды, но Темный остановил его:

– Послушай, не ври мне сейчас! Поверь, это очень важно! Ты уверен, что Свет обойдется без жертвы?

Альвин совсем распоясался. Мало того, что снова перешел с Учеником Бога на «ты», так еще посмел схватить за плечо! Дуэр едва удержался, чтобы не оторвать его поганую руку. Вместе с головой. Огромным усилием воли он подавил свой справедливый порыв. Впрочем, бешенство прорвалось в голосе, в словах:

– Да! Сколько раз тебе повторять! Чтобы кристалл превратился в талисман, будет достаточно Огня. И хватит так трястись над своей жалкой жизнью, на тебя противно смотреть! Не трусь, ты останешься в живых. Если, конечно, не разозлишь меня так, что я сам тебя прибью!

Альвин убрал руку, но извиниться за дерзость и не подумал.

Гвардейцы, тем временем, запалили костер. Он вспыхнул ярко, сильно, взметнув к потолку сноп искр.

Маг Воды взвизгнул, откатился в сторону, на четвереньках затрусил подальше от огня, забился в щель у стены, сжался в комок, подтянув ноги к голове и обхватив руками колени.

Дуэр подошел к нему. Сел рядом на ледяной, покрытый изморозью пол.

– Танон, ну ты чего здесь спрятался? Ты же знаешь, что тебе надо подойти к огню.

Маг Воды еще больше сжался и прошептал охрипшим от волнения голосом:

– Я не могу, Великий… Не могу! Думал, что смогу, но нет… Нет!

Гвардейцы расположились прямо у костра, грелись и удивленно смотрели на них. Альвин тоже подошел к костру. Подержал ладони над огнем, приблизил лицо, рассматривая пламя. Даже понюхал.

– Ты еще лизни, – ехидно посоветовал Дуэр.

– А я и так вижу, что это простой огонь, – парировал Темный и посмотрел на мага Воды. – Это не стихия. Не бойся, Танон, твой час еще не пробил.

Дуэр промолчал. Маг Воды нерешительно посмотрел на него и пробормотал:

– Можно, Великий, я тогда посижу здесь?

– Ты замерзнешь. Тебе надо согреться.

– Мне не холодно, – соврал Танон.

– Как знаешь. – Повелитель Тумана отошел к костру.

Вскоре люди согрелись, отдохнули, затушили огонь и двинулись дальше. Теперь стало теплее, но поворотов прибавилось. Дуэр с факелом в руке шел впереди и первым исчез за поворотом. Замедлил шаг, дожидаясь остальных. Проворчал:

– Ну, что вы тащитесь, как черепахи? – посторонился, пропуская спутников вперед.

Когда маг Воды поравнялся с ним, Дуэр наклонил руку с факелом, словно стряхивая на человека огонь. Тот машинально отшатнулся, встретился взглядом с Учеником Бога, понял, побледнел… Задергался, закашлялся изрыгая воду. Посинел от удушья, раздирая в кровь горло ногтями. Захрипел, выпучив глаза…

Гвардейцы молча отводили взгляды, отворачивались, не в силах смотреть.

Дуэр достал черный кристалл и держал у губ захлебывающегося человека, ловя выплескивающуюся из его рта воду. Вода словно смывала черноту камня, делала его все прозрачнее, пока наконец последнее пятнышко не исчезло за мгновение до того, как Танон испустил дух. Теперь на ладони Дуэра лежал чистейший, как брильянт, кристалл размером с крупный орех.

– Все. – Повелитель Тумана убрал кристалл.

– Это и есть талисман? – робко спросил один из гвардейцев.

– Не совсем. Это лишь заготовка, – честно ответил Дуэр.

– Куда теперь? – спросил Альвин. Его голос был напряженным и каким-то… колючим.

– Назад, к вратам. – Повелитель Тумана взглянул ему в глаза. – Я же говорил, что эта жертва будет последней.

– Говорил… А ему ты тоже что-то говорил? – У Альвина, похоже, начиналась истерика. – Бедняга считал, что нужно опасаться костра на привале. Ведь это ты ему так сказал? А на самом деле…

На самом деле тот костер был безопасен, стихия Огня ждала их дальше.

Да, Дуэр отчасти обманул Танона. Но сделал это во благо. Человек слаб, ему трудно смириться с мыслью о собственной кончине. Дуэр неспроста первым завернул за поворот, потому что именно там, в нише, обретала стихия Огня. Повелитель Тумана взял ее на свой факел и коснулся им мага Воды…

– Послушай, Дуэр. – Альвин переходил все границы. – Пришла пора поговорить начистоту. Я не маг Тьмы и не житель мира Риваллы. Я Высший. Такой же, как ты. Свет не примет меня в качестве жертвы.

Повелитель Тумана сделал возмущенную гримасу. Нет, ну на что только не пойдут люди, чтобы выжить! Надо такое придумать – Высший он, видите ли! Вот врет, так врет. Высшего Дуэр сразу почувствовал бы.

– Я говорю правду! – В голосе Альвина звучало отчаяние. – Я дейв, меня зовут Мюрр. Моя стихия Холод. Холод – не Тьма! – Он почти кричал.

– Если ты дейв, прими свое настоящее обличие.

– Не могу! – Альвин с ожесточением принялся тереть свою грудь и живот, словно его одолела чесотка. – Я пытаюсь стереть линии и не могу! Сам не понимаю, почему. Раньше всегда получалось…

– Да успокойся ты, – остановил его Дуэр. – Я же сказал, что жертву Свету можно не приносить.

– Ты врешь. Я чувствую! Ты делаешь это искусно, и вначале я даже поверил тебе… Пойми, ты зря потеряешь время, пытаясь заманить меня в ловушку стихии! Лучше сразу поискать другой способ сделать талисман. Ведь цветок, который открывает врата, почти погас. У нас осталось очень мало времени.

– Да! Очень мало! Поэтому заткнись и пошли! – потерял терпение Дуэр. Если понадобится, он скрутит этого смертного и потащит на алтарь стихии силой.

– Куда? – спросил Альвин.

– К выходу, – соврал Дуэр. – Мы возвращаемся.

Альвин покачал головой и безнадежно махнул рукой.

…Стихия Света действительно не приняла Альвина. Дуэр пытался снова и снова, теряя драгоценное время. Наконец он убедился в бесплодности своих попыток.

Повелитель Тумана пришел в отчаяние, когда понял, что весь предыдущий ритуал пошел насмарку, все жертвы, все мучительные смерти магов были напрасны. Теперь придется возвращаться в столицу, набирать новый отряд и начинать все сначала. Сначала! Эта мысль едва не заставила Дуэра взвыть и вызвала жгучее желание немедленно прикончить виновника неудачи – Альвина, кем бы тот ни был. Но времени почти не оставалось – лепестки волшебного цветка уже едва светились. Пришлось отложить все разборки на потом, а пока мчаться со всех ног к выходу.

Перед туннелями с зеленой слизью затормозили. Дуэр был готов, если понадобится, «скормить» зелени оставшихся двух гвардейцев, он, собственно, и брал их именно для этого. Но не пришлось – дорога все еще была свободна.

«Хоть в этом повезло, – обрадовался Дуэр. – Сэкономим несколько драгоценных мгновений. И может, еще успеем выйти…»

До врат оставалась всего пара миль, когда дорогу им преградили стайсы. Нажравшись металла из сапог, твари остались на месте пиршества. Может, хотели передохнуть, а, может, по другой какой причине. Как бы то ни было, бегущие сломя голову люди выскочили прямо на них, затормозили, сбившись в кучу, попятились. Стайсы оживились. Их фасеточные глаза с вожделением уставились на прибывший очень кстати «десерт».

– Ударить заклинанием нельзя? – на всякий случай спросил Альвин у Дуэра.

– Мне нет, а тебе можно.

– Я Высший, сколько раз тебе повторять, остолоп?! – обозлился маг Тьмы.

– Тогда нас съедят.

Гвардейцы дружно лязгнули зубами. Теперь, когда до выхода было рукой подать, им очень не хотелось умирать, да еще такой смертью.

Одна из тварей метнулась вперед, метя в Дуэра, но он отпрянул, подставив вместо себя гвардейца. Тот даже не успел закричать – чудовищные, способные измельчать металл, челюсти сомкнулись на его голове. Раздался сводящий с ума хруст, чавканье. Еще одна тварь оживилась и приготовилась к прыжку…

– Слышь, – торопливо заговорил Альвин, – магией нельзя, а если своей стихией? Холодом, а? Это ж не магия?

– Стихией можно, – отмахнулся Дуэр. Ему все еще не верилось, что Альвин дейв. Конечно, стихия Света не приняла его, но на это могла быть тысяча причин. Будь Альвин и в самом деле Высшим, Повелитель Тумана распознал бы его с первого взгляда – по ауре. Но Дуэр ясно видел, что перед ним стоит обычный смертный маг. Тем более было не понятно, почему он так упорно отказывается применить боевые заклинания.

Сразу две твари взвились в воздух, но ни одна не достигла цели – их обледеневшие тела звонко грохнулись на каменный пол, раскалываясь тысячами мелких льдинок. Альвин быстро заморозил почти всех остальных стайсов, но несколько тварей успели сбежать.

Дуэр, Альвин и единственный уцелевший гвардеец побежали дальше. Повелитель Тумана больше не смотрел на цветок, опасаясь увидеть почерневшие, увядшие лепестки. И лишь когда вместо знакомой пещеры-врат они обнаружили непроницаемый камень, он вытряхнул из-за пазухи мусор – то, что осталось от волшебного цветка, прислонился лбом к стене и закрыл глаза.

– Может, мы ошиблись? – задыхаясь от быстрого бега, спросил Альвин. – Может, пещера дальше?

– Уйди с глаз моих, – с ненавистью прошипел Дуэр. – Это все из-за тебя!

Если б Повелитель Тумана не потерял уйму времени, пытаясь принести в жертву Альвина на алтарь стихии Света, они бы успели вернуться. А теперь…

Дуэр взвыл и заколотил руками по стене в том месте, где раньше был проход в пещеру.

– Это что? – залепетал ничего не понимающий гвардеец. – Это как же?!

– А вот так! – закричал Дуэр. – Теперь мы останемся здесь навсегда! Понятно вам это?! На-всег-да!!!

– Ладно, давай без истерик. – Альвин ощупал стену. – Наверняка есть и другой выход.

После этих слов Дуэр всерьез решил прикончить его. Тотчас. На месте…

10

Дни бежали один за другим, сменялись месяцы, проходили годы. Впрочем, здесь, в Сердце Мира, время сливалось в один бесконечный, нудный день. Или ночь. Безнадежную, отчаянную.

Поначалу они были врагами – озлобленными, непримиримыми. Потом стали товарищами, затем друзьями, братьями…

Альвин и впрямь оказался дейвом – неожиданное превращение произошло почти сразу, после увядания цветка-ключа. Расовые различия послужили еще одним поводом для ненависти Дуэра. А потом ему стало все равно, дейв Альвин или амечи. Главное, они были товарищами по несчастью, а все остальное вдруг стало неважно. Поначалу Повелитель Тумана путался и по-прежнему называл его Альвином, но постепенно привык к новому имени и к новому облику своего неожиданного спутника.

А Мюрр все никак не хотел смириться с их участью, не верил, что из Сердца Мира нет выхода. Вернее, выходов множество, но, чтобы их открыть, нужен ключ, а его-то у пленников как раз и не было. Дуэр устал твердить ему одно и тоже:

– Выхода нет, чтобы выйти, нужен ключ.

Но бывший маг Тьмы не верил, заставляя Повелителя Тумана вести ко всем вратам по очереди. И Дуэр вел. А что, хоть какое-то занятие, иначе запросто можно сойти с ума. Вначале в глубине души он еще надеялся, что Учителя не бросят его. Думал, попугают и выручат. Но время шло, от Богов не было ни слуху, ни духу, и постепенно Дуэру стало казаться, что весь мир сосредоточился здесь, в чреве земли, а снаружи ничего нет, кроме пустоты.

Наверное, будь он один, решился бы на самоубийственный шаг – обернулся Туманом и ринулся в жерло магического вулкана, пытаясь «извергнуться» наружу вместе с волшебной энергией. Такое действие было сродни прыжку в мельничные жернова – шанс уцелеть, конечно, есть, но он один на миллион.

Когда Повелитель Тумана поделился своей идеей с Мюрром, тот долго думал, присматривался к Дуэру, словно что-то высчитывал, ходил смотреть на горловину, вернулся без сил, изможденным и окровавленным, сказал уверенно:

– Ты не пройдешь.

– А ты? – спросил Дуэр.

Мюрр помолчал, а потом сказал:

– Нужно искать другой выход.

– Другого выхода нет. И вообще, если останемся здесь, умрем с голоду. – Голос Дуэра прозвучал спокойно и равнодушно. Он просто констатировал факт.

– Не умрем, – возразил Мюрр. – Это я беру на себя.

Он и в самом деле взял заботу о пропитании на себя. С водой проблем не возникало – подземных рек вокруг хватало, а вот с едой…

Поначалу было еще довольно сносно – Мюрр заморозил единственного оставшегося гвардейца, и они ели его потихоньку… Дуэр пытался не думать о том, что же он собственно ест. Ну, мясо и мясо, кстати, довольно неплохо приготовленное – Мюрр умудрился разыскать соленое озеро и потихоньку выпаривал соль, а растолченный и высушенный мох придавал еде приятный пряный аромат. Но вскоре… э… туша закончилась. Проблема еды встала во весь рост. Они поголодали пару дней, а потом Мюрр сказал Дуэру:

– Жди здесь, никуда не уходи, – а сам исчез.

Пропадал довольно долго, Дуэр уж было решил, что он погиб. Но Мюрр вернулся – с добычей – замороженной тушкой стайса.

– Уф, с трудом нашел. Попрятались, твари. Ну, ничего, – он подмигнул Дуэру, – теперь не пропадем. Теперь я знаю, как искать их логова.

Повелитель Тумана скривился от брезгливости:

– Я не стану это есть!

– Еще как станешь! – повысил голос Мюрр.

И Дуэр действительно ел – жесткое, воняющее металлом мясо; ему казалось, что он жует гвозди. Или подковы.

– Невкусно, но питательно, – приговаривал Мюрр, обжаривая очередную порцию мяса на куске камня, который заменял им очаг. – Ешь, не кривись. Нам будут нужны силы. Кажется, я знаю, как выбраться отсюда…

…Дуэр долго смеялся, когда дейв изложил ему свой план, а потом спросил:

– Ты ведь это не всерьез, да?

– Очень даже всерьез, – запротестовал Мюрр. – Нас окружают скалы. Обычные скалы…

– В пару миль толщиной, – не удержался Дуэр.

– Ну и что? Главное, что скалу можно продолбить. Водой или, в нашем случае, льдом. Выберем подходящее место, будем таскать воду, заливать в щели и замораживать. Постепенно щели будут расширяться, углубляться, пока не получится лаз, который выведет нас наружу.

– И сколько времени это займет, ты хоть подумал? Вечность!

– Пускай. Ведь единственное, чего у нас теперь навалом, это времени.

– Ты ошибаешься. Наше время ограничено количеством стайсов. Рано или поздно мы сожрем их всех и умрем от голода.

– Не сожрем, – уверенно возразил Мюрр. – Мы будем их разводить. Как свиней. Главное, разыскать месторождение железной руды, желательно побольше… А вообще, ты прав, надо поискать еще какую-нибудь еду. Может, в речках есть живность… Короче, проблему с пищей я возьму на себя. А твоя задача помогать мне с подкопом.

И они принялись за дело. Мюрр с энтузиазмом, Дуэр от скуки. Кроме того, Повелитель Тумана принялся обучать товарища по несчастью магии. Естественно, только теории. Он рассказывал Мюрру все, чему учили его самого. Дейв оказался благодарным учеником – с упоением внимал каждой крупице знаний. Конечно, кое-что он и сам знал. Но его сведения носили бессистемный, хаотичный характер. Большинство заклинаний были из арсеналов смертных магов, Дуэр же учил его магии Высших.

Вообще, Мюрру все больше и больше нравился Дуэр. Симпатия родилась сразу, с первой же встречи в столице Арении, во многом благодаря спокойному, сдержанному поведению и холодной внешности амечи, который словно был выточен из любимого Мюрром льда.

Потом, в пещерах, симпатия сменилась разочарованием, граничащим с презрением. Мюрра раздражало поведение Дуэра, который хладнокровно вел людей на смерть и при этом врал им прямо в глаза. Сам Повелитель Холода терпеть не мог ложь. Впрочем, обстоятельства частенько вынуждали и его самого притворяться, так что вскоре он признал право Дуэра на обман. Да, эта ложь была во спасение – Ученик Бога избавлял людей от страха смерти, к тому же он старался не ради себя, ради других. И симпатия вернулась вновь.

Вынужденное заточение сменило симпатию более глубоким чувством – искренней дружеской привязанностью, которую многократно усиливала мысль, что они оба изгои – отвергнутые и преданные своими расами. Впервые в жизни у Мюрра появился настоящий, равный по положению, друг из Высших, и Повелитель Холода был готов отдать за Дуэра жизнь…

11

В то утро – так они называли время после сна – Дуэр, как обычно, пошел за водой для подкопа. Данное действие давно превратилось в некий ритуал, и Дуэр частенько забывал, зачем, собственно, это делает. Просто так было принято. Он ходил за водой каждый день после завтрака уже много-много лет подряд. Приходил к реке, обращался к своей стихии, превращал воду в туман и «волочил» за собой в пещеру, где Мюрр упорно пытался прорыть лаз на поверхность. Дуэр заполнял принесенным туманом намеченную щель, затем следовал обратный процесс – прозрачные облачка превращались в воду, и Повелитель Холода тут же замораживал ее. Вода, застывая, расширялась и ломала камень. Впрочем, ломала – слишком сильно сказано. Камень крошился, откалываясь буквально по крупицам, но Мюрр не терял надежды.

– Ничего, – бодро говорил он, отправляя в очередной раз Дуэра за водой, – я выбирался из темниц и похуже!

Амечи согласно кивал: дескать, знаю твою печальную историю, дружище. И про мать с отцом, и про Миррюэль. Про нефритовый колодец и Весту. Про Творца. Впрочем, в Творца Повелитель Тумана не верил, а остальное наводило на кое-какие мысли…

«Нет, – одергивал себя Дуэр, – пока об этом даже думать рано!» Он опасливо косился на товарища, который становился порой просто-таки пугающе проницательным, словно умел читать мысли. Поэтому Повелитель Тумана старался контролировать себя, даже когда был один на расстоянии нескольких пещер от Мюрра.

Итак, Дуэр, как обычно возвращался с порцией тумана. Он вошел под знакомый свод и тут же столкнулся нос к носу с возбужденным и непривычно растерянным Мюрром. Сердце тотчас ухнуло вниз от ужаса.

– Что случилось?!

– Да вот… – Мюрр указал рукой в узкий лаз подкопа и хихикнул.

– Что, вот? – рассердился Дуэр. – Тебе камень на башку свалился?

– Там дождь…

– Понятно. – Дуэр с сожалением посмотрел на товарища. – Ты в следующий раз голову-то под камнепад не подставляй.

– Кретин! – заорал Мюрр. – Ты что, не понимаешь?! ТАМ ДОЖДЬ!

Дуэр переменился в лице и сунулся в подкоп. Где на четвереньках, где ползком преодолел все расстояние и уставился в крошечное, размером с пол-ладони, оконце. Оно выходило наружу. И там действительно шел дождь! Дуэр не верил своим глазам. Это маленькое оконце вдруг превратилось в дорогу к прежней жизни. Не помня себя от радости, он мгновенно стал Туманом и дымчатой змейкой выскользнул наружу.

Мюрр обескуражено стоял перед подкопом, в котором только что скрылся амечи. Повелитель Холода несколько раз окликнул его, но не услышал ответа. Внутренним взором Мюрр видел, что Дуэр уже снаружи, но сам не мог последовать за ним – ведущее на волю отверстие было еще слишком мало, чтобы дейв смог протиснуться туда. Тем временем принесенный Дуэром туман уже начал рассеиваться. Еще несколько мгновений и от него останется только воспоминание.

Мюрру пришла в голову страшная мысль: а вдруг его опять бросили? Нет, не мог Дуэр так поступить с ним! Только не он! Но амечи исчез. Он не откликался на зов и не возвращался. Мюрр все еще не верил, точнее не хотел верить в страшную правду – его снова предали! Сердце заледенело. В следующее мгновение он решительно послал порцию холода в лаз, стремясь превратить в лед оставшиеся хлопья тумана. Негодование добавило ему сил. Лед так стремительно заполнил щель, что оставшийся камень взорвался крошевом, расширяя проход.

Повелитель Тумана уже улетал, когда его обдало каменной дробью. Он невольно приостановил свой полет и оглянулся. Вместо маленького отверстия в скале зияла огромная дыра, из которой вылезал разъяренный дейв.

«Выбрался-таки, гад!» – с досадой подумал Дуэр и тут же поменял обличие – туманное облако приобрело человеческие формы. Он бросился к Мюрру, изображая радость:

– Ты чего так долго? Я уже заждался!

– Заждался? – растерянно переспросил тот.

– Ну, да! Мы выбрались! Выбрались!

– Да, – машинально пробормотал Мюрр, чувствуя, как ярость отступает. «Наверное, я никогда не научусь доверять, кому бы то ни было. Вот же он, никуда не делся, просто обалдел от счастья». А чутье кричало о предательстве, но разум не хотел верить…

Их окружали горы, непогода и начало осени – покрытые растительностью склоны далеко внизу подернулись багрянцем и легким золотом.

В первый миг, ощутив свободу, Мюрр едва не задохнулся непривычно свежим воздухом. У него перехватило дух от необъятности пространства, которое казалось пугающе огромным после ставшей привычной тесноты пещер. А потом пришла эйфория. Его не бросили – он заставил себя в это поверить, – и они выбрались!

Два Высших подставляли лица дождю, обнимались, молотили друг друга кулаками от избытка чувств, орали, смеялись.

Внезапно Мюрр остановился и указал рукой на лаз:

– Смотри!

– Ротран меня раздери! – ахнул Дуэр.

Из проделанного Мюрром отверстия в скале повалил дым. Он клубился чернотой и медленно поднимался в небо. А сам лаз исчезал, как ни бывало. Сердце Мира быстро затягивало свои раны…

– Ладно, пошли отсюда, – предложил Мюрр. – Пора убираться с Риваллы, куда подальше.

– Но я не могу, – возразил Дуэр. – Перед тем, как отправить на Дорогу Миров, Учителя заблокировали мою способность открывать порталы.

– Это не проблема, я открою тебе портал, – засмеялся Мюрр.

– Погоди, – остановил его Дуэр. – Давай хоть ненадолго вернемся в Арению. Я хочу посмотреть, что там творится, ведь талисмана у страны до сих пор нет.

– Наверное, Богиня Ривалла сама сделала его.

– Нет, она не могла, ведь для этого ей пришлось бы спуститься в Сердце Мира за кристаллом. А мы за все эти годы так ни разу никого и не встретили.

– Ну ладно, давай ненадолго посетим Арению.

По настоянию Мюрра, путешествовали инкогнито, тщательно скрывая свою Высшую сущность. Узнали, что провели в заточении целых… ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ГОДА! И что Арении, как суверенной страны, давным-давно нет. Богиня Ривалла не стала напрягаться, создавая новый талисман. Она рассудила, что Арения не достойна существования, раз не сумела сохранить свой талисман, который являлся ценнейшим подарком Богов. Итак, Арения превратилась в одну из провинций более удачливого Кавалара, на троне которого сидел – Дуэр просто ушам своим не поверил – Вийнин!

Из сплетен и болтовни на постоялых дворах и в трактирах невозможно было понять, произошло ли это с подачи Богини Риваллы, или явилось результатом действий самого Вийнина. Со своей малолетней женой он развелся спустя два года после свадьбы под тем предлогом, что она не способна родить ему наследника. Услышав об этом, Дуэр не удержался от гримасы – не способна! Еще бы! В восемь-то лет! А Вийнин после развода сразу женился на другой, а именно королеве Кавалара. Произошло это вскоре после несчастного случая на охоте, во время которого погибли король и наследный принц Кавалара. Итак, трон освободился, и Вийнин, без промедления, занял его. Теперь под его властью оказались две страны, по сути объединенные в одну – Арения и Кавалар. Наконец-то на земли Арении пришла благодать – теперь ее защищал талисман Кавалара.

– Что ж, молодец Вийнин, – сделал вывод Дуэр, обсуждая события с Мюрром. – Я рад, что не ошибся в нем… Нет, но какова Богиня Ривалла! Раз, и уничтожила страну! Мне бы такого нипочем не позволили! Меня, Ученика, заставили добывать талисман! А потом бросили гнить заживо!…

Повелитель Тумана затрясся, в который раз перечисляя накопившиеся на Богов обиды. Мюрр, как всегда, слушал внимательно и сочувственно. Поддакивал, кивал. Сказал:

– Сволочи они все, эти Высшие. Хуже стайсов, честное слово. Те хоть твари безмозглые по природе своей. А эти умные, расчетливые, лживые… Нет, я предпочитаю Творца.

– А он не такой? – спросил Дуэр.

Мюрр замялся, не ответив. А правда прозвучала бы так: «И он такой же. Просто Творец – единственный, кому я нужен. По-настоящему нужен! Ему, единственному, не безразлична моя жизнь и смерть. Впрочем, теперь у меня еще есть ты. Друг…»

– Ну что? Узнал, что хотел? – вслух спросил Мюрр. – Теперь мы можем уходить с Риваллы?

– Завтра. Давай переночуем, а завтра утром уйдем… Только снимем на постоялом дворе две отдельные комнаты. За эти годы мне так надоела твоя рожа, что я хочу хоть одну ночь провести, не видя ее, – пошутил Дуэр. Вернее, Мюрр убедил себя, что это шутка…

Ночью Повелителю Холода не спалось. Почему-то все время вспоминалось выражение лица Дуэра, его прищуренные, колючие, словно льдинки, светлые глаза, плотно сжатые губы. Мюрр весь извертелся, изнывая от предчувствий, а потом встал и осторожно постучал в комнату амечи. Тот не откликнулся, а дверь была закрыта на задвижку изнутри. «Значит, он там. Спит себе спокойно…» Мюрр осекся – внутренний взор подсказывал, что Дуэра в комнате нет! Понадобился всего миг, чтобы с помощью магии открыть дверь. Мюрр еще успел заметить краешек улетающей в окошко туманной дымки, в которую обернулся Дуэр. Несколько мгновений дейв смотрел, как тает над крышами невесомое облако, а потом бросился вдогонку. Он, кажется, догадывался, куда, а, главное, зачем отправился амечи…

Повелитель Тумана скользил в небесной темноте едва заметным облачком. Он спешил в Храм. Этот идиот Мюрр, скиталец и изгой, решил, что Дуэр так же глуп! Что он так просто откажется от титула Бога и согласится жить без власти и поклонения, прячась от всех, точно загнанный зверь. Как бы не так! Дуэр вновь завоюет расположение Богов и вынудит Учителей дать ему второй шанс. И козырем в этой игре станет Мюрр. Дуэр расскажет о нем Верховному Богу Ювису и даже поможет изловить…

Туманное облачко зацепилось за острый шпиль Храма и мягко скользнуло вниз, приземляясь перед дверью уже человеком. Внезапно плечо обожгло болью. Дуэр обернулся. Увидел Мюрра с ледяным мечом в руках. Ударил в него молнией и отскочил в проулок. За свою жизнь Дуэр успел принять участие в огромном количестве магических, пусть и учебных, поединков, поэтому ничуть не сомневался, что в два счета расправится с этим бездарным самоучкой…

Бой действительно продолжался считанные мгновения, и вскоре в живых оставался лишь один из них…

Мюрр презрительно сплюнул на мертвое тело Дуэра – того, кого искренне считал своим другом. Ненависть не утихала. Вместе с обидой, она рвала душу на части. Опять предательство! Причем тогда, когда меньше всего ждешь этого!

Долгие четыре тысячи лет Мюрр не расслаблялся ни на миг, не доверял никому, убивал всякого, кто хоть мельком догадывался об его истинном лице. Убирал всех… кроме одного…

Гор, черный всадник… Он изменил мировозрение Мюрра, на деле доказал, что в жизни существуют не только эгоизм и предательство. Возможно, именно из-за него Мюрр так размяк с Дуэром, потерял бдительность и едва не поплатился за это. Что ж, Повелитель Холода отлично усвоил урок и не станет больше доверять никому. Кроме Гора… и Творца.

– Уф! Малыш, до чего же я рад видеть тебя! – внезапно раздался знакомый голос, а через мгновение Творец появился собственной персоной. Его радость была искренней, это Повелитель Холода почувствовал сразу. – А с ним что? – Творец склонился над бездыханным телом Дуэра. – О, нет! Малыш, скорее помоги ему! Этот амечи должен жить!

– Нет! – ощетинился Мюрр. – Нет! Этот гад… – Он задохнулся от ненависти.

Творец вскинул голову, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Вот, значит, как. Он тебя… а ты его…

Мюрр отвернулся.

– Малыш, – Творец ласково обнял его за плечи, – я все понимаю. Да, он мерзавец и предатель, но он нужен мне!

– Нет. Нет! – Теперь к обиде примешивалась еще и ревность. Оказывается, этот предатель нужен Творцу! А до сих пор ему хватало одного Мюрра!

– Прошу тебя, спаси ему жизнь! – Голос и взгляд Творца умоляли, Повелитель Холода впервые видел его таким. Ему не хотелось видеть унижение Творца, и он с радостью исполнил бы любую его просьбу. Любую! Но не эту…

– Малыш, разве я часто о чем-нибудь прошу тебя? – Взгляд Творца обжигал, проникая в самое сердце.

– В первый раз… Но, поймите, я не могу!

– Ради меня. Считай, что отныне я твой должник.

Мюрр с отвращением посмотрел на мертвого Дуэра.

– Пожалуйста, – повторил Творец. – Ты единственный, кто может это сделать!

– Но зачем?! Для чего вам понадобился этот гад?! Ведь он предаст и вас, как только представится случай!

– Я знаю. Но без него не обойтись. Я расскажу тебе свой замысел… Только сначала, верни ему жизнь!

Мюрр скривился так, будто проглотил мокрицу – мерзкую и скользкую, но склонился над трупом амечи, и начал быстро перебирать пальцами, нащупывая одному ему видимые ниточки жизни. Он завязывал узелки, один за другим, а во рту все это время ощущал омерзительный горький привкус…

12

Дуэр открыл глаза и тотчас едва не закричал от боли, колючим венцом опоясывающей голову.

– Не дергайся. Лежи смирно. Я нацепил тебе Корону Абира. Знаешь, что это такое? – В голосе Мюрра звучала издевка.

Дуэр стиснул зубы. Корона Абира! Заклинание, которое нейтрализует силу Высшего и причиняет страдание при малейшем движении. Он сам, идиот, рассказал Мюрру про это заклинание, научил ставить и снимать.

Повелитель Тумана приподнялся на локте, еле сдерживая рвущийся крик боли. На миг замер, привыкая к безжалостным ударам Короны, и продолжил вставать на ноги – упрямо, настойчиво. Во взгляде Мюрра промелькнуло нечто, похожее на уважение. Для него явилось открытием, что Дуэр умел не только причинять боль другим, но и терпеть ее сам.

Повелитель Тумана наконец встал и в упор взглянул на Мюрра:

– Лучше убей меня сразу, потому что иначе я найду способ вырваться и…

– Перестаньте, мальчики, никто никого не убьет, – услышал Дуэр чей-то незнакомый голос и с трудом повернул голову. Перед ним стоял Высший. Амечи… нет, дейв… или все же амечи? Дуэр совсем растерялся.

– Я Творец, – скромно представился неизвестный. – Добро пожаловать в наши ряды, Дуэр.

Разговор Повелителя Тумана с Творцом продолжался довольно долго. Творец умело вел вербовку. Напоминал о предательстве амечи, которые бросили своего Ученика гнить заживо, хотя в похожей ситуации спасли одного из Богов. Подогревал обиду и желание мести. Соблазнял рассказами о новой Вселенной, где Дуэр станет единственным Богом. Единственным! То есть сам не будет подчиняться никому. У Повелителя Тумана сладко заныло сердце, едва он подумал об этом. Не подчиняться никому и в то же время повелевать всеми! Ах, что на свете может быть слаще!

– А как же Мюрр? – спохватился Дуэр. – Разве он не желает тоже быть Богом?

– Нет. У него иное предназначение.

– Какое?

– Не твое дело! – зло отрезал Мюрр и бросил выразительный взгляд на Творца, дескать, не рассказывайте ему, если не хотите поссориться со мной.

Творец успокаивающе поднял руки.

– Это твое право, Мюрр, если ты желаешь сохранить свою тайну.

Дуэр бросил любопытный взгляд на бывшего товарища по несчастью, но в ответ увидел лишь неприкрытую ненависть. Амечи едва заметно пожал плечами – чувства других его не очень-то интересовали. Если Мюрру пришла охота поиграть в ненависть, пускай, Дуэру на это глубоко наплевать. Ему гораздо важнее избавиться от Короны, которая уже вконец измотала его своими ударами. Он терпел из последних сил, и лишь остатки самолюбия удерживали его от просьбы снять ее.

Творец делал вид, что не замечает страданий Дуэра. А сам ждал, когда его силы иссякнут, и он попросит, смиренно попросит…

И Творец дождался.

– А вам не кажется, что пора бы уже снять эту штуку с моей головы? – с деланной небрежностью спросил Дуэр.

– Что? А, да, конечно, сейчас… Но мы говорили о новой Вселенной…

Дуэр сглотнул и едва не заскрипел зубами – он больше не мог терпеть ни мгновенья! А Творец продолжал говорить, говорить, говорить…

– Снимите ее! – завопил Дуэр. – Пожалуйста, снимите!

Творец замолчал и требовательно посмотрел на него. И Мюрр тоже посмотрел. Они оба смотрели и ждали, Дуэр отлично понимал чего.

– Да… я согласен… и на новую Вселенную, и на Бога… и вообще… на все…

Они молчали и смотрели по-прежнему.

– Ну что еще? – заплакал Дуэр. – Что мне надо сделать, чтобы вы сняли Корону?

– Принести клятву верности Творцу. На крови.

– Но как же так? – залепетал Дуэр. – Я уже связан клятвой верности с амечи. Я не могу нарушить ее, иначе моя кровь превратится в яд!

– Когда я убил тебя… – Мюрр перехватил обалдевший взгляд Дуэра и усмехнулся. – Да-да, убил. Ты был мертв, как дохлая портовая крыса… Так вот. Смерть очистила твою кровь. Ты родился заново свободным от всяких клятв.

– Не может быть! – Дуэр почти перестал чувствовать боль от Короны, так потрясли его слова Мюрра. – Воскрешать из мертвых не по силам даже Богам! На такое не способен никто!

– Мюрр способен, – сказал Творец, и Дуэра поразила прозвучавшая в его словах гордость. – Он могущественнее всех Богов вместе взятых. Правда, не во всем. Но в том, что касается жизни и смерти, ему равных нет… Так что? Ты готов принести клятву?

– Да, готов.

Повелитель Тумана почувствовал, как с висков медленно стекает боль. Мюрр мог снять Корону быстро, одним махом, но предпочел не торопиться, мстительно намереваясь еще хоть на миг продлить страдания Дуэра. Повелитель Тумана скривил уголки губ, подумав: «А ведь у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, ледышка. Похоже, в глубине души тебе тоже нравится причинять боль. Интересно все-таки, кто же ты такой, а? В любом случае с вами обоими, пожалуй, и в самом деле стоит дружить. Похоже, вы и впрямь сумеете поставить Высших на место…»

Он безропотно и даже с энтузиазмом принес клятву верности Творцу. Происходящее начинало ему нравиться.

– Ну, ладно, мальчики, теперь отдыхайте. Вам обоим надо хорошенько выспаться, а завтра приступим к делам. – Творец улыбнулся на прощание и исчез.

Повелитель Тумана с интересом осмотрелся. Похоже на помещение какого-то замка. Довольно неухоженное помещение, заброшенное, нежилое. Мебель ветхая, гобелены выцветшие, камин забит копотью.

– Мюрр, а где это мы?

– Какая разница? Завтра нас здесь уже не будет, – резко ответил Повелитель Холода.

Похоже, он продолжал злиться на Дуэра. Интересно, почему? Ведь сейчас они вроде на одной стороне. Так в чем же дело? Повелитель Тумана решил прояснить обстановку.

– Ты чего смотришь на меня зверем? Из-за нашего боя у ступеней Храма? Так ты победил. Должен радоваться, а не злиться. А обижаться надо мне, ведь это ты убил меня. Да еще Корону нацепил… – Он осекся, натолкнувшись на бешеный взгляд Повелителя Холода. – Да ты чего?

– Ты и в самом деле не понимаешь?!

– Нет.

– Ты… – Мюрр сглотнул, ему было трудно говорить. – Ты собирался рассказать обо мне Богам, хотя знал, что этого делать нельзя. Ты собирался предать меня, а ведь был моим другом!

– Что? – Удивление Дуэра было искренним. – Я никогда не был ничьим другом. И не собираюсь. Мне не нужны друзья.

Теперь настала очередь удивиться Мюрру:

– К-как? Но ведь… Друзья нужны всем!

– Мне – нет. Мне никто не нужен. Разве только подданные. Миллионы и миллиарды тех, чья жизнь и судьба будут целиком в моих руках.

– Но что в этом за радость?!

Дуэр с жалостью посмотрел на Мюрра:

– Вот потому-то ты никогда и не станешь Богом, дружище. Тебе неведомо сладчайшее наслаждение из всех. То единственное, ради чего и стоит жить…

– И что же это?

– Власть, – убежденно сказал Дуэр. – Безграничная, беспредельная власть над другими, дружище.

Мюрр исподлобья посмотрел на Повелителя Тумана:

– Если хочешь, чтобы мы с тобой хоть как-то ладили, никогда больше не называй меня так.

– Как? – не понял Дуэр.

– Дружище…

13

На следующий день стали сбываться самые худшие опасения Дуэра. Они покинули заброшенный замок и встретились с Творцом в мире, который Мюрр называл своим домом. Нет, сам мир, возможно, был и неплох. Наверняка, такой же, как тысячи других, с городами и селами, горами и лесами. Но вот дыра, в которой отшельником жил Мюрр, привела Дуэра в ужас. Безлюдный остров посреди бескрайнего океана, а на берегу простая лачуга, глиняная мазанка. Внутри один топчан из дерева, едва прикрытый джутовой циновкой. Деревянный стол, два табурета, очаг, сундук в углу. И все.

– Ты же не хочешь сказать, что мы станем здесь жить? – недоверчиво спросил Дуэр у Мюрра.

– Хочу. Будем. Это мой дом.

– ЭТО не может быть ничьим домом! – Дуэр с негодованием посмотрел на Творца. – Я, конечно, понимаю, клятва верности и все такое… Но пусть уж лучше моя кровь превратится в яд, чем я добровольно стану жить тут! Да здесь надо селить преступников в наказание за убийство короля, как минимум!

– Мера временная. – Творец успокаивающе поднял руки. – Потерпи чуть-чуть. Скоро дворцы всех миров будут твоими, только выбирай.

– А скоро, это как? – уточнил Дуэр.

– Пара столетий, не больше… – Творец увидел перекосившуюся физиономию нового соратника и поспешил успокоить его: – Ладно, мы что-нибудь придумаем. Найдем какой-нибудь уединенный замок… А пока давайте поговорим о делах. Итак, как я уже говорил, сам ритуал уничтожения старой Вселенной несложен. На подготовку потребуется пара дней, не больше…

– Тогда чего тянуть, – оживился Дуэр. – Давайте приступим прямо сейчас.

– Не все так просто, – покачал головой Творец. – Тебе разве нужна Вселенная без людей?

– Нет, конечно.

– Вот именно. Так что разрушить мы можем в любой момент. Но нам-то нужно еще и создать, а с этим проблема…

– Почему? – наивно спросил Дуэр. – Вы же Творец?

Мюрр спрятал мрачную улыбку. Этот идиот, Повелитель Тумана, только что наступил на любимую мозоль того, кто именовал себя Творцом.

Воцарилось молчание. Нарушил его Мюрр:

– Это не так-то просто даже для… э… Творца. Ему нужны… м-м-м… помощники. Трое. Только им по силам оживить Вселенную. Населить ее расами, смертными и бессмертными…

– Бессмертными не надо, – быстро сказал Дуэр. – Хватит и меня одного… нас троих.

– Пусть так. Но без помощников мне все равно не обойтись, – подал голос Творец.

– Ну, двое у вас уже есть, – начал Дуэр.

– Один, – перебил Творец, указывая на Мюрра. – Пока он только один. Нужны еще двое.

– А я не подхожу? – В голосе Дуэра прозвучала обида.

– Ты подходишь. И ты нужен мне. Для разрушения. А такие, как Мюрр, для созидания.

– Понятно. – Объяснение Дуэру понравилось. Разрушение – основа власти. Власти над чужими судьбами, причем не только смертных, но и Высших! Разве не в этом его предназначение?… – И где ж их взять, помощников-созидателей?

– Ждать. Скоро должен родиться Второй.

– Ждать. – Дуэр скривился. – Здесь что ли? В этой убогой лачуге?

– Нет. Не за чем так бездарно разбазаривать время. Ты вернешься на Лакию и продолжишь обучение у Богов. Уверен, тебе еще есть, чему поучиться. А Мюрр, в свою очередь, будет учиться у тебя.

Дуэр слушал и просто ушам своим не верил.

– Это невозможно! Вы хоть сами-то понимаете, что говорите?! Как я, по-вашему, вернусь на Лакию? Как объясню Учителям все произошедшее? Или мне можно рассказать про Мюрра и вас?

– Ни в коем случае! Если скажешь хоть слово, нарушишь клятву верности и тотчас умрешь от яда в твоей крови.

– Тогда как я объясню Учителям свое появление? Предположим, ход из Сердца Мира я прорыл сам, один, но как сумел убраться с Риваллы? Я же не способен открывать порталы! Вернее, теперь-то способность вернулась, но Учителя не знают об этом. Хотя я могу вернуться на Риваллу, пойду в Храм, будто только что выбрался из Сердца Мира и…

– Нет. Это все не годится, – перебил Творец. – Мы не можем рисковать. Вдруг Учителя захотят узнать подробнее о твоем заточении в Сердце Мира? Они могут спуститься туда, чтобы посмотреть, как именно ты рыл лаз.

– Ну и пусть. Что здесь тако… – Дуэр осекся. Если Учителя спустятся в туннель, они сразу обнаружат присутствие стихии Холода, а тогда вопросов не избежать. – М-да. Тупик.

– Вовсе нет. Ты вернешься на Лакию. Но не Дуэром, а…

– Кем?

– Одним из старших Учеников, близких тебе по стихии. Вы с Мюрром убьете его, а труп переместите на Риваллу, в Сердце Мира. Если вдруг Боги все-таки вернутся за тобой, они найдут там изуродованный труп амечи. Мы сделаем так, что его не опознают. А ты займешь чужое место. Будешь учиться, а потом еще раз пройдешь Дорогу Миров. На этот раз до конца. Ты обретешь божественный статус и все связанные с этим способности, которые сейчас тебе недоступны. Например, чтение мыслей.

– Все это здорово, но как я смогу притворяться кем-то другим? – засомневался Дуэр. – Ведь я амечи, а не дейв, и не умею изменять внешность.

– Я научу тебя делать это, – пообещал Мюрр.

Дуэр взглянул с интересом, но высказал сомнение:

– А вдруг Учителя почуют обман?

– Не почуют, – уверенно сказал Мюрр. – Вот ты же не почуял во мне Высшего, принял за простого смертного мага.

– Точно. А как тебе это удалось?

– Я же говорю, есть способ. – Мюрр открыл стоящий в углу сундук и достал огромную бутыль темного стекла. – Вот.

– Что это?

– Кровь.

– Чья кровь?

Мюрр промолчал. Извлек из сундука терракотовый кубок, налил немного крови из бутыли, протянул Дуэру.

– Сделай один глоток.

Повелитель Тумана вопросительно посмотрел на Творца. Тот кивнул. Дуэр выпил из кубка. Скривился от омерзения.

– Теперь сними рубашку, – сказал Мюрр.

Дуэр выполнил. Его затошнило. Против обыкновения, сейчас запах крови вызывал рвотные позывы. Впрочем, раньше Дуэр кровь не пил. Да, наверное, все дело было в этом.

Мюрр обмакнул палец в кровь и принялся рисовать на теле Повелителя Тумана замысловатый узор. Вскоре работа была закончена. Кровь быстро высохла, а нарисованные линии въелись в кожу как татуировка.

Ощущение дурноты у Дуэра усилилось. Добавилось какое-то странное чувство. Словно появилось что-то лишнее, в то же время чего-то стало не хватать. Тело налилось непривычной тяжестью, а нечто жизненно-важное исчезло…

– Ты стал смертным. Твои способности Высшего исчезли. Включая бессмертие и связь со стихией, – сказал Мюрр.

Точно! Дуэр понял, что впервые в жизни перестал быть Туманом! И от него ушла Сила! Его охватил ужас. Он сцапал Мюрра за грудки.

– Ты что наделал, скотина?!

– А что? – издевательски вскинул бровь дейв. – Не нравится? Не бойся, я оставил тебе кое-какую магию, так что будешь обычным смертным волшебником. Может, даже пробьешься в архимаги…

Дуэр взвыл и бросился к Творцу:

– Лучше прикончите меня сразу! Я не стану жить так!… Таким!… Без Силы!… Калекой!…

Творец в сильнейшем раздражении посмотрел на Мюрра:

– Малыш, может, хватит? Ты уже достаточно отомстил. Теперь пора все простить и начинать… ну хотя бы сотрудничать. Не забывай, вам придется работать вместе не одно столетие, так что… Остынь, успокойся, возьми себя в руки и объясни ему наконец, что происходит.

– Да! Что происходит? – простонал Дуэр. – Объясните!

– Ладно. – Мюрр указал на рисунок. – Это временно. Скоро кровь испарится, и ты снова станешь Высшим. Я просто показал, как можно изменять свою сущность и внешность. Таким способом можно стать, кем угодно: амечи, дейвом, женщиной, мужчиной, зверем. Все зависит от того, как именно расположены линии. Каждое существо имеет свою неповторимую «вязь жизни». Я, единственный из всех, вижу ее… – Он осекся, вспомнив императора джигли Рунгара-ари, и поправился: – Вернее, наверняка и еще кто способен, но мне такие пока не встречались… Кстати, именно вязь жизни позволяет воскрешать умерших. Смерть или болезнь – это всегда нарушение узора, разрыв линий. А я вижу, какие узелки надо завязать, чтобы все исправить… В то же время, если нанести чужую вязь на тело живого существа, оно станет тем, кому соответствует узор. Так, дейв превратится в амечи, мужчина в женщину, смертный в Высшего и наоборот.

Дуэр помолчал, пытаясь осознать услышанное. Перспективы открывались сногсшибательные. Если, конечно, он все понял правильно.

– То есть, ты хочешь сказать, что если нарисовать на мне… м-м-м… вязь Ювиса, я стану Ювисом?

– На время, – уточнил Мюрр. – Да, станешь.

– И никто не заподозрит подмены?

– Не знаю, – честно ответил Мюрр. – Я же говорю, пока мне такие не встречались. Но, возможно, какой-нибудь излишне проницательный Высший…

– Значит, такой риск все же есть. – Дуэр нахмурился. – Слушай, а когда ты притворялся Альвином, рисунок у тебя на теле соответствовал реальному человеку?

– Нет. Альвина в природе не существует. Я выдумал его. Просто нарисовал узор, который соответствует смертным магам-мужчинам среднего возраста, определенной внешности и конкретной стихии… Есть четкие правила рисования. Например, вот этот завиток делает из Высшего смертного, линия с хвостиком означает темные волосы, а такая загогулина соответствует стихии Тьмы… Вот так и получился смертный маг Тьмы.

– Я и увидел в тебе смертного мага Тьмы, – задумчиво сказал Дуэр. – Но стихия Света не приняла тебя.

– Да. Сердце Мира распознало мою истинную суть. Я опасался этого. Поэтому и не стал использовать там свою магическую силу. Испугался, вдруг она сработает, как сила Высших.

– Выходит, правильно боялся… Значит, распознать обман все же возможно…

– Да, риск есть, – вмешался Творец. – Поэтому ты и прикинешься не Богом, а всего лишь Учеником. Твои сокурсники по молодости лет вряд ли отличаются излишней проницательностью, а Учителя… Для них ты будешь одним из целого десятка Учеников, не думаю, что они что-то заподозрят.

– А как быть со стихией? – спросил Дуэр. – Насколько я знаю, второго Повелителя Тумана сейчас среди амечи нет.

– Придется использовать родственную. Облака или Воду. Вы с Мюрром отправитесь на разведку на Лакию и присмотрите там подходящего Ученика. Прикинетесь простыми смертными, лакийцами. Мюрр возьмет с собой немного крови и на месте дорисует вам узоры.

– Эрхал, – внезапно сказал Дуэр. – Убьем его! Он Повелитель Воды, ближе к Туману стихии и не сыскать. Когда я уходил на Дорогу, он был первым среди младших Учеников.

– Младших, – скривился Творец. – Лучше поискать кого-нибудь из старших.

– Не беспокойтесь, – возразил Дуэр. – Могу поставить в заклад собственную силу, ему хватило времени, чтобы перейти в старшие.

Творец пожал плечами – тогда он услышал имя Эрхала впервые, и еще не знал, что пару сотен лет спустя и сам будет страстно желать ему смерти.

– Мне все равно, кого именно вы убьете. Решите сами, на месте.

Дуэр согласно наклонил голову, но промелькнувший в его глазах торжествующий мстительный блеск заметили оба – и Мюрр, и Творец.

– Похоже, этот парень… как его… Эрхал… умеет наживать себе врагов, – с усмешкой сказал Мюрр, не догадываясь, что его слова являются пророческими. – Интересно, чем же он тебе не угодил?

– Ничем, – слишком быстро ответил Дуэр. – Просто его стихия наиболее близка к моей.

– Ну почему же, – вкрадчиво протянул Мюрр. – Есть еще Дождь, Облака, Гроза…

Дуэр прищурился. Его светлые глаза словно превратились в стальные лезвия, которые полоснули Мюрра по лицу.

Творец перевел недовольный взгляд с одного на другого. Помощнички, будь они неладны! Тяжелый вариант, тяжелее и не придумать. Но ничего, он справится с ними, с обоими. Обламывал и не таких упрямцев. Так что эти глупые мальчишки будут работать вместе, никуда не денутся. Он заставит их – уговорами, силой или хитростью…

«Малыш, – мысленно окликнул Мюрра Творец, – прошу тебя, хотя бы сейчас не перечь Дуэру. Я знаю, чтобы досадить ему, ты постараешься уберечь этого Эрхала. Не надо! Уступи. Ради меня. Нам нужен лояльный соратник. Лояльный! А не обиженный и затаивший злобу».

– Ладно, – нехотя процедил Мюрр, – мне все равно, кого убивать. Эрхала так Эрхала. Только пусть Дуэр расскажет, почему невзлюбил его. Правду пусть расскажет. Хватит с меня его вранья!

– Дуэр, – Творец посмотрел на Повелителя Тумана, – выполни просьбу Мюрра. И вообще, мальчики, учитесь выполнять просьбы друг друга. Поверьте, это несложно. Вам самим же будет легче общаться между собой по-хорошему, чем враждовать и пакостить по мелочам.

Повелитель Тумана нахмурился. «Конечно, Творец прав, с ледышкой лучше не ссориться. Но тот сам постоянно накаляет обстановку. Вот и теперь видно почуял, сволочь, что в той истории с Эрхалом что-то не так, потому и настаивает, хочет унизить меня, посмеяться. Нет, правду рассказывать нельзя. Но и врать опасно, этот гад с ходу распознает ложь…»

Мюрр словно прочитал мысли Дуэра, точнее догадался по выражению лица, а великолепное чутье подсказало остальное.

– Давай, рассказывай. Я не стану смеяться над тобой.

И Дуэр решился:

– Ну, ладно, слушай…

14

Дуэр тогда как раз перешел на старший курс – не первым и не последним из своего набора. Так получалось, что Повелитель Тумана почти всегда оказывался в середине – не плохой и не хороший, не сильный и не слабый, не гений и не дурак. И лишь в одном ему не было равных – в умении сражаться на мечах. Учителя и сверстники быстро привыкли к такому положению вещей, оно устраивало всех, кроме одного – самого Дуэра. Он стремился быть первым во всем. Прямо-таки болел, когда кто-то оказывался в чем-либо равным ему, а те, кто был над ним, вызывали умело скрываемую неприязнь.

Кстати, подобные чувства в той или иной степени испытывали все Высшие – кто-то больше, кто-то меньше – ведь они рождались для того, чтобы повелевать, и жажда власти была у них в крови. Утолить эту жажду можно только на вершине, когда под тобой очень многие, а над тобой единицы, и чем меньше тех, кто сверху, тем полнее и слаще власть.

Дуэр не являлся исключением среди амечи, скорее правилом. Такими же были и Верховный Бог Ювис, и куратор Дуэра Галосс, все Боги и Ученики.

Именно поэтому, становясь старшими Учениками, они не упускали случая покомандовать и поизгаляться над младшими. Конечно, откровенное издевательство не приветствовалось. Во-первых, Учителя старались не допускать ничего подобного, а во-вторых, в их жилах текла одна кровь – амечи, и в будущем им предстояло сражаться бок о бок на полях Великих Битв. Нет, издевательств, как правило, не было. В большинстве случаев все проходило вполне мирно. Например, особым шиком считалось ввалиться компанией старшекурсников в кабак, где веселились младшие, разогнать мальков по домам, а их смертных подружек оставить себе с обещанием утром вернуть. Как правило, младшие Ученики не сопротивлялись. Так, изредка кто-нибудь нарвется на щелбан или несильный пинок под зад и веселое напутствие: «Расти, малек, лет через сто сам будешь мальков пинать».

Но в тот раз все получилось по-другому…

Младшие Ученики проживали не на Лакии, а на Карадоре, это был их мир. Там они жили, там же учились. И вот произошел очередной набор. Молодые амечи спокойно проучились первый год, отгуляли каникулы, а перед началом занятий про них вспомнили старшие.

– Пора бы мальков навестить, как вы считаете? – предложил компании старшекурсников Маркит, Повелитель Страха. Его стихия была чрезвычайно редкой и очень сильной – третьей после Битвы и Холода. Но ни первой, ни второй сейчас у Высших не было, поэтому Боги возлагали на Маркита большие надежды, видя в нем чуть ли не преемника Ювиса, в далеком будущем, разумеется. – Надо с новичками познакомиться.

– Хорошая идея, – поддержал веселый хор голосов.

Восемь старшекурсников под вечер завалились на Карадор и вломились на первую попавшуюся вечеринку. Веселье оказалось в разгаре. За накрытым столом сидели около дюжины парней и девушек, азартно обсуждали что-то, перебивая друг друга, поднимали тосты, шутили, смеялись. Но разговоры сразу стихли, как только на пороге появились незваные гости.

– Что празднуем? – поинтересовался Маркит, по-хозяйски оглядывая зал. – Что-то скучновато тут у вас. Где музыка? Почему не танцуем? – Он приблизился к столу и цыкнул на сидящего ближе всех малька: – Ну-ка, брысь, сопля, дай старшему сесть.

Темноволосый парень с фиолетовыми глазами нехотя встал с кресла.

– А ну, поди-ка сюда, – позвал его Дуэр. – Глаза у тебя какие-то знакомые. Как тебя зовут? Откуда я тебя знаю?

Парень посверлил его фиалковым взглядом, но промолчал.

– Отвечай, сопля, когда старшие спрашивают. – Маркит отвесил ему подзатыльник, не больно, но обидно.

– Я… сын Ювиса. Меня зовут Арвин, Повелитель Воздуха.

– Точно! Внешне ты очень похож на отца. – Дуэр посмотрел на парня с жалостью. Верховный папаша сделает все, чтобы максимально осложнить сыну жизнь. Наверняка, Учителя будут спрашивать с него строже, чем с остальных, на Дороге ему попадутся самые «гнилые», самые проблемные миры, а когда он станет Богом, в качестве личного мира ему достанется настоящая дыра.

– Ладно, малек, ты можешь уйти, – проявил милость Маркит, решив без нужды не унижать парня, ведь этого «удовольствия» ему в жизни еще предстоит испытать предостаточно. – И подружку свою можешь увести, так и быть. Которая из этих девок твоя?

– Ее здесь нет, она смертная, а здесь собрались только амечи.

– Что? – удивился Маркит, машинально оглядел сидящих за столом парней и девушек и удивился еще больше. – Действительно, ни одного смертного… Странно…

Это и в самом деле было очень странным. Обычно женщины и мужчины амечи свободное время проводили порознь, предпочитая компанию смертных, но здесь все оказалось иначе. Маркит внутренним взором пробежался по дому, но не сумел обнаружить ни единого смертного.

– Как же так? А где ваши слуги? Кто подает вам блюда, подливает вино? – непонимающе спросил Маркит.

– Никто. Сегодня вечером мы решили обойтись без слуг, без дружков и подружек, – последовал ответ. – Чтоб только свои, без чужих.

– А почему?

– Нам так захотелось, – за всех ответил сын Ювиса и упрямо наклонил голову.

Старшекурсники растеряно переглянулись. Все это вызывало удивление и нарушало их планы – задуманного развлечения не получалось. Конечно, можно, просто разогнать мальков по домам, но какое в этом удовольствие? Нет, для полного кайфа надо что-то отнять, как-то унизить, насолить так, чтобы у сопляков пропало всякое желание веселиться. Чтоб прочувствовали и запомнили. Чтоб дрожащие губы и слезы в глазах.

– М-да… – Маркит раздраженно побарабанил пальцами по столу, потянулся к ближайшей бутыли с вином, рассеянно поискал глазами чистый бокал… Застыл, соображая. Расплылся в довольной улыбке от пришедшей в голову идеи. Гаркнул: – А ну-ка, мальки, встать за креслами! Раз смертных слуг у вас нет, будете сами прислуживать нам, подавать закуски и подливать вино.

Старшекурсники оживились. Лучшего наказания для сопляков и не придумать. Для любого амечи невыносима даже мысль о том, чтобы кому-то прислуживать, а уж выполнять такое на деле!… Что ж, подобное унижение мальки запомнят надолго…

Старшие Ученики рассаживались за столом, с удовольствием поглядывая на насупившихся младших. Веселье у тех как рукой сняло. Уже хорошо, но это только начало…

– Ну что застыли, как неживые? А ну-ка чистые бокалы нам! И тарелки, – весело приказал Маркит. – А ты… – Он ткнул пальцем в одну из девушек. – Петь умеешь?

Новички почему-то зафыркали.

– Разве вам разрешали рты разевать? – прикрикнул на них Маркит. – Чего смеетесь?

– Я Повелительница Музыки, пение – моя сущность, – пояснила девушка.

– Тогда пой. А остальные…

– Ребята, а что здесь происходит? – Из внутренней комнаты вышел заспанный светловолосый парень с голубыми глазами. Зевнул и посмотрел на рассевшихся за столом пришельцев. – А-а-а… Понятно… Вы старшекурсники… Учить нас пришли.

– Вот с тебя и начнем, – нехорошо прищурился Маркит и повнимательнее пригляделся к светловолосому. – Твоя стихия… э… что-то такое мокрое…

– Сопли, – пошутил Дуэр.

Старшекурсники засмеялись, им шутка понравилась.

– Моя стихия Вода. Она смывает всякую грязь, которая встречается на пути, – негромко сказал парень. В его голосе и взгляде было нечто такое, что смех затих. Повеяло тревогой. Сердца забились сильнее.

– Не надо, Эрхал, – тихонько сказал светловолосому сын Ювиса.

– Не буду, Арвин. Я слишком устал и не выспался. Ведь только прилег, а эти придурки меня разбудили!

– Эти, кто? – Маркит угрожающе стал подниматься из-за стола.

Стихия Страха тотчас отреагировала на эмоции хозяина и незаметными струйками начала обволакивать новичков. Они беспокойно заерзали, их дыхание участилось, а глаза расширились. И только Эрхал, казалось, не ощутил воздействия Страха.

– Мы уходим, а вы оставайтесь. – Он сделал ироничный приглашающий жест к накрытому столу. – Пейте, ешьте, веселитесь. Вот только вам придется обойтись без слуг. Пошли, ребята.

Младшие двинулись к выходу. Но дверь перед ними захлопнулась со страшным грохотом.

– А ну стоять!

Теперь исходящие от Маркита волны Страха почувствовали все. И у старшекурсников, и у мальков волосы на головах зашевелились, а по лицам заструился холодный пот.

У каждого человека свой страх. Маркит умел вытаскивать из душ самое потаенное, пугающее – отчего кровь стынет в жилах, отчего просыпаются с криками по ночам. Умел вытаскивать и превращать в реальность. И он без колебаний использовал сейчас свою способность против новичков. Они по-прежнему стояли в этой комнате и в то же время находились далеко отсюда – каждый в своем кошмаре.

– А-а-а… – Один из младших упал на пол. Он пытался закричать и не мог, ужас душил его, сводил судорогой рот, наполнял безумием глаза.

Постепенно, один за другим, новички уступали овладевавшему ими Страху. Они кричали и плакали, полностью теряя связь с действительностью, оказываясь наедине с Его Величеством Ужасом.

– Перестань! – Эрхал, единственный из мальков, еще сопротивлялся Страху. Он попытался ударить Маркита заклинанием, но опытный старшекурсник легко отбил неуклюжую попытку начинающего мага, который еще толком не умел владеть своей Силой. А Дуэр, в свою очередь, отбросил зарвавшегося новичка воздушным кулаком в сторону так, что он отлетел к стене и остался лежать, оглушенный. Сознания, правда, не потерял. Лежал и смотрел с отчаянием и бессильной злостью.

– Ну что, хватит с тебя? Или добавить? – Дуэр наслаждался искаженным лицом Эрхала, буквально купался в криках и корчах остальных. – Посмотри на своих товарищей. Как их корежит сейчас. Им очень страшно. Чуть ли не до смерти. И все из-за тебя. Ведь это ты разозлил Маркита, а пострадали они. Попроси у нас прощения, и Маркит уберет от них Страх.

– Я… – Голос новичка сорвался. Он поглядел на умирающих от ужаса товарищей и начал снова. – А вы позволите нам уйти, если я…

– Нет. – Маркит всегда шел до конца, добивая лежащих, и своей твердостью заслуживал уважение Дуэра. – Вы останетесь, и будете прислуживать нам за столом. А ты… как тебя… Эрхал, да? Пожалуй, еще почистишь мои сапоги. Но если ты попросишь прощения, я освобожу мальков от Страха.

Новичок встал на ноги. Медленно, собранно, будто готовясь к прыжку.

– Ладно. Я попрошу прощения, и ты уберешь Страх, – сказал он Маркиту. – А потом… Я вызову одного из вас на поединок. Если хотите, чтобы мы прислуживали вам, придется сначала победить.

– А мы уже победили, – засмеялся Дуэр. – Забыл, как ты летел через всю комнату? Еще повторить?

– Поединок будет на мечах, без магии, – возразил Эрхал. – Есть среди вас сильный мечник?

Старшие дружно взглянули на Дуэра. Уж в чем, а в искусстве управляться с холодным оружием, ему равных не было. Даже среди Богов. А тут какой-то малек!

– Пожалуй, я преподам тебе еще один урок, сопляк, – снисходительно процедил Дуэр. – Только предупреждаю сразу, убить не убью, но кровь пущу. Много и больно. А потом Осланс, он хороший целитель, вылечит тебя.

– Или тебя, – нагло заявил щенок.

Дуэра чуть удар не хватил. Он потянул из ножен меч.

– А ну, защищайся, сопляк!

– Погоди, – вмешался Маркит. – Вначале пусть он попросит прощения. На коленях.

Эрхал сделал все, что от него требовалось: встал на колени, произнес нужные слова. Вроде все было, как надо, вот только куража старшекурсники не ощутили. Этот щенок умудрился испортить им удовольствие! Да, он стоял на коленях и просил прощения, и слова были для него крайне унизительные – уж тут Маркит постарался от души. Но вот прозвучали они скорее, как угроза, чем раскаяние, а в позе было не унижение, а готовность хищника перед атакой.

Раздосадованный Маркит сплюнул.

– Ладно, Дуэр, накажи его. Пусть на кишки свои полюбуется и кровью поплюет.

– Вначале сдержи обещание, убери от них Страх, – упрямо сказал Эрхал.

– От них? – Маркит посмотрел на стоящего на коленях малька. – А от тебя не надо? Ты что же, хочешь сказать, что совсем не ощущаешь действия моей стихии?

Эрхал промолчал.

– Отвечай! – взревел Маркит.

Стихия Страха наотмашь ударила Эрхала. Это почувствовали все старшекурсники, отголоски чудовищного удара докатились и до них. Эрхал должен был сейчас буквально сойти с ума от ужаса, но он устоял. Побледнел, на висках проступил пот, а зрачки расширились, затопив радужку. Теперь голубые глаза малька казались черными, как первозданная тьма.

– Я чувствую твою стихию, но это не меняет уговора. Ты обещал снять с них Страх. – Голос малька прозвучал хрипло, но упрямо.

– С них, – нехорошо ухмыльнулся Маркит, – но не с тебя. Ладно, хватит стоять на коленях, а то привыкнешь. Вставай. Берись за меч. Дуэр уже заждался. Ему не терпится взглянуть, какого цвета у тебя кровь, малек.

Эрхал встал на ноги, пошатываясь – Маркит продолжал «давить» его своей стихией. Зато освободил остальных. Новички приходили в себя, озирались по сторонам, не понимая, где находятся. Вспоминали, переглядывались, с опаской смотрели на старшекурсников, жались по углам, кое-кто всхлипывал, вспоминая пережитый страх, одна из девочек плакала навзрыд. Сын Ювиса прижал ее к себе, утешая, и сказал, обращаясь к Маркиту:

– Не надо больше так. Мы… будем… прислуживать… вам…

– Нет, Арвин! – Эрхал сделал протестующее движение. – Не будем, пока они не победят!

– А… – Арвин удивленно поглядел на него. – Разве они еще не победили?

– Нет. – Эрхал обнажил меч.

– Ваш товарищ потребовал поединок, – насмешливо сказал Маркит. – Ему, видать, не терпится полюбоваться на свои кишки. Он предпочел блевать кровью, чем чистить мои сапоги.

– Не надо, Эрхал! Не связывайся с ними! – взмолился Арвин. – Я… почищу сапоги за тебя…

– Какая преданность, – деланно восхитился Маркит. – Но хватит болтать… Дуэр, давай, покажи щенкам, кто здесь на самом деле хозяин…

15

– И что было дальше? – с интересом спросил Мюрр.

– Мы дрались, – нехотя ответил Дуэр. Эту часть истории он уж тем более не любил вспоминать.

– Рассказывай, не томи!

– Тебе как, во всех подробностях? Все удары и связки перечислять? – обозлился Дуэр.

– Хорошо бы. Мне ж интересно.

– Мы встали в позицию, отсалютовали, я сделал выпад, начиная серию «Иноходца», он блокировал «Косточкой», потом я… – скучным голосом зачастил Дуэр, пересказывая бой.

– Ладно, – вмешался Творец, – это все ерунда. Главное результат. Кто победил?

16

…Дуэр сразу понял, что встретил настоящего противника. Техника боя малька была неожиданна, непредсказуема. Все серии и удары были вроде и знакомы, но проводились в очень непривычной манере. Например, серия «Сухое дерево» обычно заканчивалась «Упавшим листом», а малек внезапно отступил, не завершив удара. И пока сбитый с толку Дуэр вел меч вниз, по привычке намереваясь отразить «Упавший лист», его противник сделал прямой банальный выпад в грудь, вернее в основание шеи. Острие клинка пронзило высокий воротник Дуэра, коснулось кожи, замерло на мгновение. Взгляды дуэлянтов встретились. Всего два биения сердца они смотрели друг другу в глаза, но именно в этот миг в Дуэре родилась ненависть…

«Я победил, и ты понимаешь это, – говорили глаза Эрхала. – Я могу сейчас убить тебя или нанести такую рану, что ты рухнешь, захлебываясь кровью. И бой прекратится, потому что тебе срочно понадобится этот ваш лекарь… Но я не стану делать ни того, ни другого. Я пощажу твое самолюбие, потому что догадываюсь, каково это для тебя – проиграть мальку».

Клинок Эрхала ушел в сторону, распоров на Дуэре одежду. Теперь малек был открыт для удара. Он подставлялся Дуэру. Наверное, Эрхал ждал, что противник проявит ответное благородство и легонько царапнет его мечом, обозначая победу, а потом уговорит старшекурсников оставить новичков в покое и уйти. Но он просчитался…

Лезвие меча пронзило Эрхала насквозь, пробивая печень. Быстро-быстро побежала темная кровь. Дуэр взглянул в наполненные болью и непониманием глаза малька.

– Почему? – шевельнулись губы Эрхала. – Ведь я… тебя не стал…

– Вот именно поэтому. – Дуэр безжалостно провернул клинок в ране. Эрхал захрипел от боли. Его сознание начало гаснуть, но он успел услышать слова Дуэра: – Это тебе наказание за глупость, малек.

17

– Значит, он проявил благородство, а ты его за это… – очень странным тоном сказал Мюрр.

– Не благородство, а глупость! – отрезал Дуэр. – Нет никакого благородства, ясно тебе? Нет! А есть сила и слабость. Все остальное – сказочки для слабаков и неудачников. В жизни все очень просто и не надо усложнять. Тот, кто способен убивать, убивает, а тот, кто не способен, прячет свою слабость за байками о благородстве и милосердии… Вот ты-то сам? Убил меня, не колеблясь! Где ж было в тот миг твое благородство и милосердие?

– У меня их нет, – глухо сказал Мюрр. – И хватит кричать. Успокойся, тебя никто ни в чем не винит. Ты правильно поступил тогда. У того малька… Эрхала… были иллюзии, а ты их развеял. Грубо, болезненно, но правильно… Мы все рождаемся с иллюзиями, и чем раньше избавимся от них, тем лучше для нас же самих.

– А когда ты избавился от своих? – с любопытством спросил Дуэр. Ему очень понравилась поддержка Мюрра.

А тот почему-то посмотрел на Творца и отвернулся.

– Не хочешь отвечать? – разочаровался Дуэр.

– Я отвечу. – Мюрр снова мельком посмотрел на Творца. – От своих иллюзий я избавился еще в чреве матери. В тот самый миг, когда отец первый раз попытался убить меня, я понял, каков на самом деле мир, в котором мне суждено родиться.

Они помолчали, а потом Мюрр спросил:

– Что было дальше? Они прислуживали вам за столом?

– Нет. У нас пропало желание развлекаться, и мы ушли.

…Старшекурсники не поняли, что на самом деле произошло в том поединке, они лишь увидели несомненную победу Дуэра. Но у них почти одновременно появилось желание… вымыться что ли… Им почему-то показалось, что они вымазались в грязи.

Пока Осланс лечил Эрхала, младшие и старшие Ученики стояли рядом и молчали. А потом Повелительница Музыки внезапно сказала:

– А ведь эта вечеринка была в его честь.

– С чего бы? – спросил Маркит.

Мальки переглянулись.

– Эрхал только что вернулся из Закрытого мира, вот с чего! – с гордостью ответил Арвин.

Старшие обалдели.

– Врете! Вы хоть знаете, что это такое, Закрытый мир?

– Да. Как раз перед самыми каникулами Учителя рассказали нам. И о Пожирателях Магии, и обо всем остальном. После уроков мы поспорили. Эрхал утверждал, что настоящий волшебник может выжить где угодно, хоть в Закрытом мире…

– Ну?

– Я же говорю, мы поспорили. И Эрхал ушел на Аранину. Это такой Закрытый мир…

– Без вас знаем, что такое Аранина, – огрызнулись старшие.

– Ну вот, – продолжал Арвин. – Эрхал пробыл там все каникулы, то есть почти месяц, и только сегодня вернулся.

Старшие дружно уставились на лежащего без сознания малька, как на привидение.

– Месяц! На Аранине! – Маркит покачал головой. – Учителя знают?

– Нет.

– Если узнают, вам влетит, – сказал один из старшекурсников.

– Еще как, – добавил второй.

– Само собой, – вздохнули младшие. – Поэтому мы и не хотели, чтоб на вечеринке посторонние… Думали, чтоб все осталось в секрете…

– Ладно, мальки, утрите сопли. Так и быть, сохраним вашу тайну, – пообещал за всех Маркит.

Старшекурсники вернулись на Лакию, к океану, и долго плескались в беспокойных соленых волнах. Потом лежали на берегу, смотрели в небо, и Маркит сказал:

– А эти мальки ничего, да? Достойное пополнение у нас растет. Особенно Эрхал. И как он только умудрился выжить на Аранине?! Надо будет потом расспросить его поподробнее… А вообще… Знаете, парни, он хоть и малек, но я первым пожму ему руку.

Остальные загалдели, соглашаясь. И только Дуэр промолчал. Его самолюбие корчилось от боли. Он знал, что проиграл Эрхалу. Не выиграл, как считали остальные, а проиграл! И, самое ужасное, что Эрхал тоже знал об этом. Этот сопляк практически посмеялся над Дуэром. Унизил тем, что открылся для удара, как бы давая понять, что в честном поединке Дуэру не выиграть. И ведь он прав! В самом деле, не выиграть! Да, очень скоро Дуэру придется уступить пьедестал лучшего мечника этому мальку. Отдать то единственное, в чем Повелитель Тумана был первым!

Лежа на песке возле моря и слушая, как остальные старшекурсники восхищаются новичком, Повелитель Тумана едва не скрежетал зубами от ярости и мечтал, мечтал о мести…

– Занятная история, – внезапно сказал Мюрр.

– Что? – Дуэр вздрогнул и посмотрел на него. – А… Да, занятная… Ну что? Ты все еще согласен убить Эрхала?

– А почему бы и нет? – улыбнулся Мюрр. – Мне все равно, кого убивать. Пойдем на разведку, посмотрим на этого твоего малька…

18

Дуэр оказался прав, Эрхал и в самом деле перешел на старший курс – первым и пока единственным из своего набора. И хотя теперь Повелитель Воды официально жил на Лакии, свободное время он предпочитал проводить с товарищами, оставшимися на Карадоре. Он постоянно мотался между двумя мирами, и Мюрр с Дуэром сразу поняли, что проще всего подловить его как раз в момент выхода из портала.

– Остаемся на Лакии и ждем подходящего момента, – решил Мюрр.

– А чего ждать-то? – запротестовал Дуэр.

– Во-первых, если ты не забыл, мы с тобой сейчас смертные – лакийцы без малейших магических способностей. Как ты в таком состоянии собираешься справиться с Высшим? Палкой по башке его долбануть что ли? Нет, нужно подождать пару недель, пока с нас не исчезнут «лакийские узоры».

– А смыть нельзя? – скривился Дуэр. Его тяготила личина смертного, к тому же хотелось покончить с Эрхалом побыстрее.

– Нельзя, – соврал Мюрр. – Ничего, время пролетит быстро. А пока давай устроимся слугами в любимый трактир Эрхала и понаблюдаем за ним.

– Зачем? – не понял Дуэр.

– А как ты, интересно, собираешься потом играть роль Эрхала, если совершенно ничего не знаешь о нем?

– Ты прав, – признал Дуэр. – Только двумя неделями здесь не обойтись.

– У нас времени, сколько захотим, – успокоил его Мюрр, – я захватил бутыль с кровью с собой.

На Лакии они проторчали почти год, прежде чем решили, что достаточно изучили Эрхала. И вот миг решающего удара был назначен.

Стоял чудесный воскресный вечер. Мягкий, теплый, бархатный. Впрочем, погода на Лакии всегда была ровной и очень мягкой – Высшие любили комфорт и, естественно, выбирали для постоянного проживания только самые лучшие во всех отношениях миры.

Эрхал, как обычно, должен был вот-вот вернуться с Карадора, где проводил все выходные. Как правило, он открывал портал в одном и том же месте – укромном уголке на берегу океана, что сильно облегчало задачу Мюрру и Дуэру. Уже два дня они жили под своими собственными личинами. Конечно, им приходилось тщательно прятаться от посторонних глаз, но риск оказался вынужденным – чтобы осуществить задуманное, необходимо было иметь доступ к своей магической силе.

Итак, в ожидании Эрхала они спрятались за камнями на берегу океана. Вскоре открылся портал, мелькнул пока еще расплывчатый, мужской силуэт. Мюрр не стал ждать окончания перемещения – ударил молнией в грудь. Силуэт обрел плотность, и замертво рухнул на камни. Портал не захлопнулся, оставался открытым, словно кто-то еще вот-вот должен был пройти по нему.

– Ты что наделал?! – Дуэр с ужасом посмотрел на убитого амечи. – Это ж не Эрхал!

Мюрр глянул на труп. Плотное, коренастое тело, рыжие волосы…

– Уйоль! А ему какого рожна…

– Погоди! – Дуэр указал на портал. – Ты слышишь? Еще кто-то идет!

– Быстро прячем труп за камни! – Мюрр подхватил Уйоля за руки. – Тяжелый, бугай. Бери, чего ждешь! – прикрикнул он на Дуэра.

Они едва успели втиснуть труп за камни и спрятаться сами, как из портала вышел Эрхал. Светящееся облачко захлопнулось. Повелитель Воды заозирался. Окликнул:

– Уйоль! Ты где?

Дуэр приготовился ударить Эрхала заклинанием, но Мюрр остановил его:

– Нет!

– Почему?

– Долго объяснять! Просто поверь.

– Уйоль! – снова крикнул Эрхал.

– Он его будет искать, – зашипел Дуэр. – Что делать?

– А вот что. – Мюрр начал водить пальцем, будто что-то писал. На подсвеченном заходящим солнцем небе появилась огненная надпись: «Я пошел вперед, догоняй».

Эрхал прочитал, пожал плечами и задумчиво посмотрел на море.

«Ну, чего ты ждешь? Уходи скорее!» – сверлил его взглядом Мюрр.

Но Эрхал не внял безмолвной мольбе. Он разделся и побежал к океану, с разбегу окунаясь в теплые пенные волны.

– Поплавать решил, – прокомментировал Дуэр. – В чем дело, Мюрр? Почему ты не хочешь убить его?

– Наубивались уже, хватит. Зачем нам два трупа?

– Почему два? Ты еще успеешь оживить Уйоля.

– Нет. Смерть застала его, когда он был еще в портале, то есть фактически в междумирье. Так что его вязь жизни разрушилась мгновенно. Я не смогу восстановить ее.

– Ну, ты и кретин! – вспылил Дуэр. – Зачем же ты ударил так рано? Не мог подождать, пока он выйдет?

– Я думал, что это Эрхал, а его-то мы оживлять не собирались, – принялся оправдываться Мюрр. – Вот я и ударил так, чтоб наверняка… Чтобы он не успел понять и защититься.

– Ты идиот! – Дуэр схватился за голову. – И что нам теперь делать, а?

– Подождем, пока он наплавается и уйдет…

– А потом?

– Откроем портал, вернемся к Творцу и спросим его совета. А труп Уйоля заберем с собой.

Так и сделали.

Творец браниться не стал – чего зря время терять, ругательствами делу не поможешь, тут думать надо.

Решили, раз Эрхал оказался таким везунчиком, его счастье, пусть живет. А Дуэру придется стать Уйолем. Наблюдая за Эрхалом, они невольно узнавали и остальных его товарищей, в том числе и Уйоля. Так что Дуэр должен был вполне сносно справиться с этой ролью. Основная сложность заключалась в стихии. Уйоль повелевал Огнем – полной противоположностью Туману.

– А ты почаще пользуйся магией, пореже стихией, – посоветовал Мюрр.

– Молчи уж, умник, – огрызнулся Дуэр. – Из-за тебя все!

– Ладно, мальчики, хватит ссориться, – вмешался Творец. – Отправляйтесь скорее на Лакию, а то Эрхал, небось, уже обыскался Уйоля.

– Нам вместе отправляться? – не понял Мюрр.

– Да. Ты прикинешься смертным – слугой Уйоля. Подстрахуешь его, поможешь.

– Слугой… – Дуэр злорадно посмотрел на Мюрра. – Не забывай хорошо играть свою роль, ледышка. Чтобы никто ничего не заподозрил. Будешь прислуживать мне, выполнять приказы. И не вздумай перечить!

Повелитель Холода в ответ поиграл желваками и угрюмо прищурился.

Глядя на них обоих, Творец едва справился с нарастающим бешенством. Эти помощники уже порядком достали его! Наглые, бездарные мальчишки. Букашки, возомнившие себя Богами! Сейчас, когда такое важное дело под угрозой, они ссорятся и враждуют, вместо того, чтобы собраться и исправить собственные ошибки! Однако Творец сумел совладать с эмоциями, сказал почти спокойно:

– Отправляйтесь немедленно на Лакию. И придумайте оправдание для Эрхала, где это Уйоль пропадал всю ночь.

– С девкой был, – хихикнул Дуэр и покосился на Мюрра. – А пусть он примет облик бабенки посмазливее. Нет, в самом деле, пусть у меня будет не слуга, а служанка…

– Хватит! – взревел Творец. Реальность качнулась, поплыла. Хижина, в которой они сидели, словно превратилась в нарисованную декорацию. Картину, на которую плеснули водой…

Дуэр охнул и испуганно съежился. Мюрр побледнел, срывающимся голосом сказал:

– Простите нас. Это все от нервов. Не беспокойтесь, мы сделаем все, как надо.

– Хорошо… – Творец быстро взял себя в руки. Реальность встала на место. – Кстати, вы знаете, зачем собственно Эрхал притащил Уйоля с собой? Ведь обычно он возвращался один?

Мюрр и Дуэр переглянулись.

– Да, кажется, знаем. Уйоля вот-вот должны перевести на старший курс. Эрхал, видимо, собирался помочь подыскать ему жилье, и вообще устроиться на Лакии.

– Понятно… Ладно, отправляйтесь. Кстати, надо скорее раздобыть ключ к Сердцу Мира, чтобы спрятать там труп Уйоля… И еще. Помните, ваша миссия очень важна. Постарайтесь больше не наделать ошибок!

P.S.

Все прошло именно так, как планировалось – молодой амечи по имени Дуэр с головой угодил в расставленную ему ловушку. Творец уже давно наблюдал за старшими Учениками Высших, как амечи, так и дейвов, ждал подходящей кандидатуры. И дождался. Дуэр, Повелитель Тумана, был именно тот, кто нужен. Оставалось лишь настроить его против Богов. Задачка наилегчайшая для Творца, ведь все живые существа – и смертные, и бессмертные – так предсказуемы!

Творцу не составило больших усилий украсть талисман Арении так, чтобы подозрение пало на магов Кавалара. Начавшаяся кровопролитная война быстро превратила мир Риваллы в проблемный, поэтому идущий по Дороге Миров Дуэр никак не мог его миновать.

Дальше в игру вступил Мюрр. Он подсказал Ученику Богов, что талисман пропал, а затем напросился к Дуэру в отряд под видом смертного мага, выполняя просьбу Творца: дескать, помоги молодому амечи, но сделай все, не раскрывая себя. На самом деле Мюрр должен был не помочь, а помешать Дуэру получить талисман, вот только сам Повелитель Холода об этом не догадывался.

Хорошо изучив нрав Дуэра, Творец не сомневался, что тот снова и снова будет пытаться принести Мюрра в жертву стихии, а, значит, опоздает к выходу и окажется запертым в Сердце Мира. Причем Боги сами сделали все, чтобы их Ученик не сомневался – это навсегда. На самом деле Высшие рано или поздно, конечно же, выручили бы своего нерадивого Ученика – лет эдак через сто, чтоб неумеха в полной мере прочувствовал последствия своих ошибок и понял, насколько все серьезно, дескать, работа Бога не игра, а тяжелое, опасное дело.

Но поначалу Дуэр наверняка решит, что Учителя бросили его. А помешанный на изменах Мюрр подольет масла в костер – непременно внушит молодому амечи мысль, что Боги, сволочи, предали его. Кинули. Вычеркнули из жизни. И тогда у Дуэра неизбежно возникнет ненависть и желание отомстить…

Сам Мюрр, естественно, тоже не будет понимать, что происходит на самом деле. Он станет искренне считать, что угодил в плен случайно. Но, зная характер своего «малыша», Творец ничуть не сомневался, что тот найдет выход из любой западни. Выберется сам и вытащит Дуэра. Обязательно выберется и непременно вытащит – уж таков Мюрр.

Как он это сделает?

На взгляд Творца, существовал один-единственный способ: воспользоваться помощью стихий, превратиться в лед и туман, и извергнуться из жерла магического «вулкана» вместе с «лавой». Вариант, конечно, не самый надежный, а даже наоборот, крайне рискованный и опасный. Нет, в Мюрре-то Творец не сомневался – Повелитель Холода сумеет выжить где угодно, даже в лаве. А вот Дуэр вполне мог погибнуть. Шансов у молодого амечи примерно пятьдесят на пятьдесят. Да, риск велик. Зато, если амечи уцелеет, пережитая смертельная опасность многократно усилит его ненависть к Богам, и он превратится в просто-таки идеального помощника.

Творец обосновался невдалеке от Пристанища Туч, приготовившись к встрече. Но время шло, а подопечные не появлялись. Отчаявшись, ОН уж подумывал раздобыть цветок – ключ к Сердцу Мира, чтобы попытаться выручить пленников. Но здесь имелось несколько препятствий. Сам Творец не мог войти в Источник Магии – ЕГО сила была чужда не только Ривалле, но и всей этой Вселенной. Требовался помощник, причем из Высших – только он мог заставить ключ работать. Но никого подходящего на примете не было. Единственный помощник из числа Высших – Мюрр – сейчас как раз томился в плену.

Творец растерялся, не зная, что предпринять. Продолжал ждать, не веря, что Мюрр может сдаться. Нет, малыш не позволит так легко прикончить себя. Наверняка, он еще жив и ищет выход.

Проходили годы, и Творцу пришлось покинуть Риваллу – ведь у НЕГО было полным полно и других важных дел. Все чаще мелькала мысль, что Мюрр и Дуэр давным-давно погибли.

Но они появились – спустя двадцать с лишним лет. Сработали магические маячки, оставленные Творцом. С задержкой сработали – Мюрр и Дуэр уже успели добраться до Арении, поссориться и сойтись в поединке не на жизнь, а на смерть. Творец вмешался буквально в последний момент. И сразу понял, что отношения между его помощниками уже никогда не будут безоблачными. Мюрр невзлюбил напарника, да и Дуэр оказался не подарком… В общем все это в любой момент грозило перерасти в неприятности.

Как бы то ни было, первый совместный шаг Мюрр и Дуэр сделали – выбрались из Сердца Мира, причем Творец был поражен, насколько безопасный способ избрал Мюрр. Просто-напросто прорыл подкоп в скале! Словно Сердце Мира – это обычная тюрьма! До такого решения мог додуматься только Мюрр. Ни у кого другого не хватило бы ни терпения, ни упорства.

Да, Творец имел полное право гордиться своим «малышом». С таким помощником ОН и в самом деле сумеет сделать невозможное, и победит наконец своего ВРАГА…

Но это позже. А пока Дуэру и Мюрру нужно подучиться магии Высших – именно для этого, в первую очередь, они и отправились на Лакию.

Ну и конечно, мальчики будут в курсе основных событий, которые происходят у амечи. Хорошо бы еще заполучить шпиона среди дейвов, но чего нет, того нет. Пока… Но если подвернется случай – как с Дуэром – Творец обязательно им воспользуется.

А сейчас нужно ждать. Наблюдать. Готовиться. И не пропустить момент, когда родится ВТОРОЙ. По расчетам Творца это должно произойти очень скоро – ровно через сто сорок пять лет…