Завидный жених

2

Впоследствии, когда ужасный момент миновал, она порадовалась, что стояла тогда на месте, иначе точно бы споткнулась. А может быть, и упала бы. И все-таки ей показалось, что пол под ней зашевелился.

По крайней мере, теперь стало понятно, почему весь вечер ей так не по себе. Потому что она все время чувствовала на себе этот взгляд.

Принц Марио ди Сан-Пьетро сидит рядом с Николь и смотрит на нее — холодно и надменно.

Потрясение сковало не только разум, но и тело Гейл. Прошло несколько мгновений, в течение которых она не в состоянии была не то что уйти — шевельнуться. Что принц там делает? Откуда Николь его знает? Не может быть!..

Гейл припомнила кое-какие подробности, поначалу казавшиеся ей несущественными. Ведь принц сам говорил ей, что каждую пятницу приезжает в Монреаль и играет в карты с друзьями. А потом Николь на днях за обедом упоминала толстосумов, с которыми каждую пятницу играет в покер в президентском номере «Хилтона»…

Кто может позволить себе снять президентский номер, кроме нефтяного магната, рок-звезды или… представителя высшей аристократии? Худшим из этой троицы для нее, безусловно, был аристократ, особенно тот, которого она совсем недавно оскорбила, унизила и отвергла; аристократ, который наверняка не случайно явился сегодня на ее благотворительный вечер. Он будет стремиться к тому, чтобы она, вопреки собственному утверждению, все-таки пошла с ним на ужин!

Несомненно, принц Марио постарается предложить за нее больше всех. А зачем иначе он сюда пришел? Он не купил ни одного предмета, выставленного на аукцион. Она бы заметила его раньше, ведь победителя, которому достался тот или иной лот, всегда высвечивали прожектором, когда аукционист, Луи, трижды стучал молоточком, возглашая:

— Продано!

Нет, в следующую субботу ей предстоит ужинать не с абсолютным незнакомцем. Ее партнером окажется мужчина, чью гордость она так сильно задела. Теперь настал его черед унизить ее, принудив провести с собой несколько часов и выносить не только его общество, но и его алчные, жадные взгляды, не скрывающие вполне определенных намерений.

К горлу Гейл подступил ком. Гордость требовала, чтобы она как-то вышла из унизительной ситуации. Однако гордость же требовала, чтобы она продолжала вести себя как ни в чем не бывало. Я не боюсь ничего, я не боюсь никого! В конце концов, даже если принц победит, то что может он сделать с ней в ресторане, за столом? Снова сделает ей гнусное предложение? Попытается соблазнить ее с помощью своего обаяния? Просто смешно! Нет. Пусть думает, что победил.

Она зазывно улыбнулась ему. Давай же! Делай ставку. Мне все равно.

При виде ее улыбки черные глаза принца сузились. Он не спеша окинул ее взглядом — с головы до ног, как будто прикидывая, стоит ли она того, чтобы ради нее торговаться. На какую-то ужасную долю секунды Гейл испугалась. Что, если он не станет торговаться? Может быть, он намерен унизить ее таким способом?

Но, пока различные предположения вихрем проносились в ее голове, принц отверз царственные уста.

— Четыре миллиона долларов США! — громко произнес он, и все присутствующие невольно ахнули.

Даже Луи был удивлен.

— Ух ты! Вот это заявка! Дамы и господа, принц Марио ди Сан-Пьетро предложил четыре миллиона американских долларов за право поужинать с нашей очаровательной Гейл Парсон. Мне почему-то кажется, что больше ставок не будет, но если в зале найдется храбрец, который желает превысить ставку его светлости, то пусть говорит теперь или же навеки хранит молчание!

Гейл поморщилась. Луи намекал на брачную церемонию. Смешно, особенно если учесть, какие мотивы руководят поведением его светлости. Принц просто изыскал возможность отплатить ей за недавнее унижение. Он так богат, что не жалеет денег на свою прихоть.

— Нет больше ставок? В таком случае… продано, продано, продано! Продано его светлости' принцу Марио ди Сан-Пьетро! — Луи с глухим стуком опустил молоточек на кафедру, и глухой удар эхом отозвался в голове Гейл.

Все присутствующие зааплодировали. Аплодисменты превратились в овацию, когда красная стрелка на огромном экране, где отражалась сумма пожертвований, превысила отметку в тринадцать миллионов канадских долларов. Гейл вынуждена была улыбаться, хотя ей хотелось плакать, кричать, вцепиться ногтями в лицо человека, не сводящего с нее своих черных глаз. Его надменный вид вызывал у нее горячее желание признаться ему в том, что ни одному мужчине еще не удавалось ее купить — ни ее, ни даже ее время!

Но она не имеет права отвергать такой щедрый взнос. Дело важнее уязвленной гордости. Кроме того, нельзя, чтобы этот надменный дьявол догадался, как она зла на него. Выказать злость — значит показать, что он ей небезразличен. Она решила держаться с ним в следующую субботу безукоризненно вежливо. Не давать воли своему характеру. Никаких колкостей. Никаких попыток срезать его или сбить с него спесь.

Гейл чувствовала: если она останется на сцене еще хотя бы минуту, то упадет в обморок. Принц смотрел на нее так, что она могла не сдержаться.

Бог знает, как мне придется крепиться, когда я останусь с ним наедине, думала Гейл, под аплодисменты публики уходя за кулисы.

— Просто поверить не могу! — зашептал ей Луи после того, как объявил аукцион закрытым и отключил микрофон. — Старый добрый Марио поставил четыре миллиона американских долларов только за то, чтобы поужинать с тобой! Должно быть, денег у него больше, чем мозгов. Не сердись, Гейл. Ты у нас, конечно, самая сексапильная модель, но такая сумма даже за тебя — это уж слишком.

Гейл нахмурилась. Луи чрезмерно фамильярен. Однако ей тут же пришла в голову мысль: раз принц знаком с Николь, значит, и для Луи он тоже приятель.

— Судя по твоим словам, вы с ним старые друзья, — осторожно сказала она. Как она ни презирала себя за любопытство, все же не могла удержаться, чтобы не расспросить его о человеке, который только что выложил весьма существенные для фонда деньги за один вечер в ее обществе.

— Да, — кивнул Луи. — Мы каждую пятницу играем в карты часов по шесть кряду. И много Лет вместе выставляем лошадей на скачки. Марио славный малый. Он тебе понравится.

Гейл невольно скривилась, но потом решила не быть полной лицемеркой. Вначале она решила притвориться, будто вовсе незнакома с принцем, но потом поняла, что сейчас не тот случай.

— Мы с принцем уже встречались на той неделе, — сухо проинформировала она. — Тогда он мне не понравился, да и сейчас я от него не в восторге.

Луи страшно изумился.

— Вы уже встречались? Где?

— В Торонто, на кинофестивале. Меня пригласили туда судить показ мод. В общем, твой приятель запал на меня.

— И что?

— И ничего! Я уже тебе сказала. Он мне не понравился.

— Ты меня удивляешь. Женщины обычно без ума от него.

— Может быть, именно поэтому он мне и не понравился, — парировала она. — Но какое имеет значение, нравится он мне или нет. Он купил право несколько часов находиться в моем обществе, что делает ему честь. Но если будешь говорить обо мне со своим высокородным другом, советую предупредить его вот о чем. То, что он заплатил большую сумму денег, дает ему не больше привилегий, чем он получил, пригласив меня на той неделе в свою ложу. Да, Луи, так ему и передай. И еще скажи: в следующую субботу, ровно в семь вечера, я буду в ресторане «Времена года», но до того времени он не должен связываться со мной. Я очень рассержусь, если мой телефон, которого нет в справочниках, каким-то образом попадет в руки его светлости. Ты понял?

— Я понял. Интересно, а ты поняла?

— Что?

— Марио не склонен к внезапным эскападам. После того, что ты мне рассказала, я думаю, что он не случайно пришел на аукцион. Он пришел специально, чтобы купить право поужинать с тобой. Деньги для него не имеют значения. Следовательно, напрашивается догадка: возможно, он без памяти влюбился в тебя. Если так, то полагаю: твоя нелюбовь к нему с первого взгляда вскоре окажется всего лишь маленьким капризом.

— Это что — угроза? — ощетинилась Гейл.

— Возможно. Слушай, если он правда тебе не нравится, если он тебе безразличен, тогда берегись. Марио не тот человек, с кем можно играть.

— Я никогда с ним не играла.

— Перестань, Гейл. Я видел, как ты сегодня ему улыбалась. Равнодушные женщины так не улыбаются.

Щеки Гейл залило краской.

— Ты не понимаешь. Я просто… просто…

— Дразнила его?

Она раздраженно передернула плечами.

— В некотором роде.

— Не советую, — серьезно сказал Луи. — С таким человеком, как Марио, шутки плохи. Он может быть… опасным.

Она широко раскрыла глаза.

— Опасным? В каком смысле?

Луи покачал головой.

— Если хочешь, я поговорю с ним. Разъясню ему положение дел. Я уверен, он с уважением отнесется к твоим пожеланиям, если убедится в том, что ты к нему совершенно равнодушна. Он тебя точно не интересует?

— Ах, перестань! Избавь меня от объяснений с избалованным принцем, который возомнил себя неотразимым для женщин.

— Может быть, для такого мнения о себе у него есть основания.

Гейл не смогла удержаться от презрительной усмешки.

— Для меня единственно важной чертой принца Марио является его толстый кошелек, И то только в том случае, если он жертвует деньги на мой фонд. Так и передай ему, Луи. А сейчас мне пора. Хочу скорее снять это немыслимое платье!

Луи смотрел, как Гейл изящной походкой скользит прочь, соблазнительно покачивая бедрами, и ему невольно вспомнилось известное изречение: «Не верь женщине, которая пылко отрицает любовь».

В следующую субботу около шести вечера Гейл вылезла из своего неприметного белого седана, взяла с заднего сиденья сумку с вещами, отдала ключи от машины парковщику и вошла в отель. К счастью, ее приезд остался незамеченным.

Жизнь научила ее разными способами избегать назойливых папарацци. Если позволяло время, она приезжала на светские рауты заранее и часто в камуфляже. Жаль, что о сегодняшнем ужине раструбили во всех газетах — одна проныра-репортерша все же проникла на ее благотворительный вечер и на следующий день написала об этом статью, особенно подчеркнув огромную сумму, уплаченную принцем Марио ди Сан-Пьетро за право ужина с «нашей очаровательной Гейл». Обычно желтая пресса старалась придать подобным историям романтический оттенок.

Гейл поняла, что сглупила, объявив во всеуслышание дату, время и место проведения ужина. Однако еще большей глупостью было бы звонить принцу и менять условия сделки. Она связалась с владельцем отеля. Мистер Хеннесси заверил ее в том, что ни один журналист не побеспокоит за ужином ни ее, ни высокочтимого гостя из Сан-Пьетро. Он пообещал усилить охрану как у входа в отель, так и в зале ресторана.

Гейл поблагодарила Стивена Хеннесси, но тем не менее забронировала себе номер в отеле, чтобы иметь возможность прибыть туда заранее и переодеться, а также потом переночевать. Таким образом, она сможет выспаться и на следующее утро спокойно отправится по своим делам.

И вот она в отеле — пока что ей везет. Никто не узнает ее в невыразительном темно-каштановом парике и больших темных очках, закрывающих пол-лица. Ей не пришлось выносить вспышки фотокамер и терпеливо отвечать на нескромные вопросы. Какое облегчение! Если бы вокруг отеля слонялись репортеры и фотографы, они точно лишили бы ее покоя. Неделя для нее выдалась трудной, и сегодня ее нервы на пределе.

Гейл вошла в лифт, бросила взгляд на часы и нажала кнопку второго этажа. У нее меньше часа. Однако на то, чтобы подготовиться к свиданию, времени хватит. Утром она вымыла голову и высушила волосы феном. А еще успела сделать маникюр. Ей осталось только переодеться, наложить макияж и надеть серьги. Приготовления не займут много времени. Гейл заранее продумала, что наденет сегодня вечером.

Если принц считает, что на ней будет нечто, подобное наряду прошлой субботы, тогда его ждет сюрприз. Сегодня он не увидит ни кусочка ее обнаженного тела. Ничего, на чем он мог бы задержать свой похотливый взгляд.

Точно без пяти семь Гейл снова вошла в кабину лифта. Она поменяла потертые джинсы, на свободные черные крепдешиновые вечерние брюки и просторную шелковую синюю тунику, скрывающую все ее женственные выпуклости и изгибы. Волосы она собрала в тугой узел. На лице, казалось, совсем не было косметики.

Только немного тона, чуть-чуть синих теней, едва заметная тушь для ресниц и светло-розовая помада, сочетающаяся с цветом лака для ногтей. В ушах посверкивали маленькие бриллиантики, словно по контрасту с вызывающими, крупными, до плеч, серьгами в форме капель, которые были на ней в прошлую субботу.

Комизм положения заключался в том, что для такой красавицы, как Гейл, «меньше» иногда означало «лучше». Почти полное отсутствие макияжа лишь подчеркивало ее естественную красоту. Однако она не отдавала себе в этом отчета. Привыкнув накладывать налицо много макияжа, особенно для фотосессий и дефиле, она думала, что сейчас выглядит настоящей простушкой. Если бы она только знала, какой потрясающе красивой и вместе с тем загадочно невинной она выглядит!

Гейл вышла из лифта и направилась к массивным дверям ресторана. Метрдотель, высокий лысоватый человек с усиками и умными серыми глазами, улыбнулся ей из-за своей конторки, приподнятой над залом на манер подиума.

— Мадемуазель Гейл! — воскликнул он с французским акцентом — возможно, подлинным, а возможно, и нет. Почему считается, что лучшие метрдотели — именно французы? — Какое удовольствие сегодня видеть вас в нашем ресторане! Его светлость уже здесь. Я проведу вас к нему.

В этот час общий зал был полупустым. Гейл удивилась, узнав, что принц Марио уже прибыл. Она склонна была полагать, что высокородные особы всегда немного запаздывают, особенно на общественные мероприятия. Но сегодня у него не общественное мероприятие, напомнила она себе печально. Сегодня он собирается мстить. Естественно, его светлость не хочет упустить миг ее унижения.

Последняя мысль спасла ее от презрения к себе за то, что она вообще сюда пришла. На губах ее даже заиграла улыбка. Если принц думает, что сегодня он сумеет ее унизить, тогда его ждет еще один сюрприз. Он понятия не имеет, что его ждет. Ни малейшего понятия!

Метрдотель провел ее в нишу, почти полностью отделенную от общего зала аркой. Они оказались как бы в маленькой квадратной комнатке. По краям арки стояли огромные горшки с пальмами, которые усиливали ощущение уединенности. Стены комнатки, и даже потолок, были выкрашены в черный цвет, и темноту лишь немного скрадывали несколько приглушенных неярких светильников. Никакой мебели не было, кроме небольшого круглого столика, накрытого такой же белой льняной скатертью, как и столы в общем зале. Посередине, на стеклянной столешнице, — низкая, свеча винно-красного цвета; наверное, потому, что люди, которые ужинают здесь, желают, чтобы ничто не отвлекало их от созерцания лица своего визави.

Настоящее любовное гнездышко для тех, кто хочет укрыться от посторонних глаз! Никто не видит, как парочка наслаждается изысканной едой и обменивается сладкими глупостями. Магнаты приводят сюда молоденьких любовниц, а знаменитости обоего пола ужинают здесь с последними и самыми свежими спутниками жизни.

Наверное, любовное гнездышко впервые видит столь явных врагов, как она и принц Марио, подумала Гейл.

Поскольку в нише царил полумрак, она не сразу разглядела принца, который сидел лицом к входу. Благодаря темному костюму и сильному загару он почти сливался с антуражем алькова. Но, когда глаза ее привыкли к темноте, вначале из темноты выплыло его лицо, а затем и вся фигура.

Она отметила, что он выглядит как типичный плейбой — одет дорого, но довольно небрежно. На нем дорогая черная пиджачная пара и черная шелковая рубаха без ворота. Надо сказать, костюм ему очень к лицу.

Не оттого ли у нее так сильно забилось сердце? Впрочем, возможно, она просто предвкушает схватку — из-за этого увеличился выброс адреналина в кровь.

Кажется, Луи говорил, что принц может стать опасным. А Луи — не дурак. О какой опасности он говорил? Ладно, посмотрим. Наверняка принц привык к обожанию, избалован всеобщим поклонением и вниманием женщин. Да, он все так же пожирает ее взглядом, невзирая на более чем скромный наряд. Глаза его похожи на горящие угли, прожигающие ее лицо и тело насквозь.

Зря переодевалась, раздраженно подумала Гейл. Кажется, теперь, когда ее соблазнительные изгибы скрыты под туникой, ему еще сильнее хочется раздеть меня!

Но, как говорится, хотеть не вредно. Больше ему ничего не остается. Пусть себе вожделеет, сколько хочет. Даже в уединенном алькове вряд ли ему удастся за время ужина изнасиловать ее, тем более без ее согласия! Один крик — и сюда сбежится толпа народу.

Итак, сегодня вечером ей нечего бояться, кроме собственных промахов. Сдерживайся, наставляла она себя. И не давай волю характеру. Совсем скоро, через три часа, ты будешь свободна и больше никогда в жизни не увидишь этого проклятого принца!

Ее изумило, что он встал при ее приближении. Она не ожидала, что он окажется настолько джентльменом.

— Добрый вечер, Гейл, — сказал принц слегка склоняя голову и демонстрируя безупречную прическу.

Черные волосы немного вьются. Густые, чистые, блестящие. В такую шевелюру хочется зарыться руками. Посторонняя мысль совершенно захватила Гейл врасплох. Она думала, что ей больше никогда не доставит радости прикасаться к чьей-либо шевелюре. Как и вообще прикасаться к мужчине. Но она вдруг представила, как ее пальцы зарываются в волосы этого человека. Что за нелепая мысль!

— Вы выглядите… замечательно, — добавил он, не сводя жадного и томного взгляда с ее лица.

Гейл рада была тому, что в этот момент подошедший метрдотель придвинул ей стул. Она молча села, благодарная за то, что избавлена от необходимости отвечать принцу. Он тоже сел, но глаза его по-прежнему были безжалостно прикованы к ее лицу.

Метрдотель ловко встряхнул салфетку и разложил у нее на коленях. Потом обошел столик И сделал то же самое для принца.

— Ваша светлость ваш личный официант скоро прибудет, — сказал метрдотель, почтительно кланяясь принцу перед тем, как удалиться и на время оставить их наедине.

Впервые в жизни Гейл не нашлась, что сказать. Несколько секунд прошли в томительном молчании.

К счастью, официант не заставил себя долго ждать. Стройный загорелый юноша с изящными руками, к счастью, говорил без французского акцента. Он подал им обоим меню, сообщил, какие сегодня есть фирменные блюда, и спросил, не желают ли они заказать аперитив — или, может быть, просто бутылку вина из винной карты? Карту он положил по правую руку принца.

— Принесите мне минеральной воды, — распорядился принц, наскоро проглядев меню. — Газированной. Я не пью спиртного. Вообще, — пояснил он, обращаясь к ней, и добавил; — Но вовсе не требую, чтобы вы следовали моему примеру. Прошу, заказывайте все, что хотите. — И он через стол протянул Гейл винную карту.

— Я тоже не пью, — ответила она и вернула карту официанту. — Значит, мне тоже газированной воды, — С этими словами она сладко улыбнулась своему визави. Если он рассчитывал напоить ее, а потом осуществить свой план мести в президентском номере отеля, то его план провалился.

Официант поспешил прочь выполнять заказ, и они снова остались одни.

— Вы вообще не пьете? — спросил принц, и в голосе его слышалось скорее любопытство, чем разочарование.

— Нет.

— Почему?

— По многим причинам, — заносчиво ответила она.

Он сдержанно улыбнулся, и суровые линии рта немного смягчились.

— По причиним, которые вы не собираетесь открывать мне.

— Вы очень проницательны.

Гейл говорила с наигранной беззаботностью, но руки, лежащие на коленях, так сжали салфетку, словно она тонула, а салфетка была спасательным кругом. В присутствии принца Марио она сама не своя. Определенно, все из-за того, как он на нее глазеет. Так… жадно. И в то же время так уверенно, словно она уже лежит в его постели. Она с удовольствием, воспользовалась бы любым предлогом, чтобы можно было хлестнуть его по его надменному лицу, увидеть на его смуглой, гладкой щеке красный след от удара ее ладони!

— Вы не рады тому, что сегодня оказались здесь со мной.

Она попыталась не выказывать удивления тому, что он читает ее мысли. Хотя, возможно, его вполне корректное предположение вовсе не свидетельствует о чрезвычайной проницательности. Не нужно много ума, чтобы догадаться, что она не прыгает от восторга, оказавшись в таком положении.

— Вовсе нет. — Гейл против воли попыталась выдавить из себя улыбку. — Благодаря сегодняшнему вечеру мой фонд обогатится на четыре миллиона американских долларов. Как же мне не радоваться?

— Во время последней нашей встречи вы заявляли, что никогда и ни за что не станете ужинать со мной, — напомнил он, внимательно следя за выражением ее лица.

Ей удалось абсолютно равнодушно передернуть плечами.

— То было давно, сейчас — другое дело. Я поняла, что жизнь часто делает неожиданные повороты. По-моему, куда лучше плыть по течению, чем бороться с ним.

Его издевательская улыбочка вывела ее из себя. Она не могла догадаться, что у него на уме.

— Здесь вы совершенно правы, моя дорогая Гейл. Вы не возражаете, что я называю вас запросто, по имени? В вашей профессии не принято обращаться по фамилии. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

— «Гейл» меня вполне устраивает.

Она едва не добавила, что слова «моя дорогая» можно опустить, но вовремя осеклась, понимая, что, начав язвить, уже не остановится на полпути.

— А вы должны называть меня «Марио», — продолжал он.

Что он о себе возомнил?

— Ну что вы, ваша светлость, — процедила она. — Это слишком интимное обращение. Меня по имени называют все. В то же время я уверена, что вас называют «Марио» очень немногие. Наверное, только ваши родственники и самые близкие друзья, а я ни к тем, ни к другим не принадлежу.

Глаза его сверкнули, и она поняла, что имел в виду Луи, называя его «опасным». У него настоящий королевский темперамент, который проявляется тогда, когда он злится. Значит, и она имеет право показать зубки.

— Почему вы все время мне грубите? — спросил он.

— Вообще-то сегодня я собиралась вести себя как угодно, но только не грубо, — созналась Гейл. — Иногда нас, канадцев, ошибочно считают грубиянами, но на самом деле мы просто открытые и честные по натуре. Мы стремимся называть вещи своими именами. Вы, ваша светлость, купили право сегодня поужинать со мной. Но больше ничего вы не покупали. Я попросила мсье Фонтана все вам разъяснить. Значит, он забыл выполнить мое поручение?

— Нет. Луи Фонтана в точности передал мне ваши слова. И я постарался следовать распоряжениям. Возможно, это было глупо с моей стороны, но я надеялся, что мне удастся уговорить вас оставить свою неприязнь, не имеющую под собой никаких оснований. Я с нетерпением ждал момента, когда смогу показать вам, что я не… как вы назвали меня в прошлый раз? «Испорченный и надменный мужчина, который не привык к отказам»?

— Примерно так, — рассеянно ответила она, думая, что он воспроизвел ее фразу не примерно, буквально, слово в слово.

Конечно, оскорбление глубоко задело самолюбие принца, и он жаждет справедливого возмездия. Отсюда и болтовня о том, что он, мол, хочет доказать ей, что он славный малый. Чушь собачья! Сегодня она здесь только потому, что он действительно испорченный и надменный и не привык слышать слова «нет»!

Официант принес им минеральную воду и осведомился, желают ли они заказать ужин. Принц властно махнул рукой, отсылая его прочь, заявив, что они пока не успели изучить меню, и велел прийти минут через десять или попозже.

Перспектива десяти минут пикировки нарушила решимость Гейл оставаться в рамках ледяной вежливости. Она схватила меню, прикрываясь им как щитом. Однако, закрывшись от его жгучего взгляда, не могла отделаться от мыслей о нем и от того, какие чувства он в ней пробуждает.

Гейл попыталась сосредоточиться на списке блюд, но все было тщетно. Крепче сжав толстое меню в кожаной обложке, она медленно опустила его на стол. Принц по-прежнему не сводил с нее напряженного и выжидательного взгляда. От смятения она рассердилась.

— Понятия не имею, что выбрать, — резко сказала Гейл и с шумом захлопнула меню. — Ваша светлость, вы не против, если я попрошу вас сделать заказ на ваш вкус? Я не капризна в еде, так что вы не ошибетесь. Я ем почти все, кроме чернослива. Чернослив я ненавижу.

— Вы не пьете, но едите почти все. Совсем нехарактерно для канадки, — пробормотал он, нехотя отводя от нее свой взгляд и углубляясь в меню.

Просто удивительно, до чего легко стало Гейл, когда его черные глаза наконец оторвались от нее! Она облегченно вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Вы устали? — спросил он, слава Богу, не поднимая глаз.

— У меня была трудная неделя.

— Работали или занимались благотворительностью?

— Снималась для компании «Бель ами». Все считают, что рекламировать одежду — одно удовольствие, однако у нас, моделей, работа не из легких. Представьте, каково без конца одеваться и раздеваться, принимая различные позы по прихоти фотохудожника или модельера. — Насколько проще болтать, когда не чувствуешь на себе его раздевающего взгляда! — И, все же мне, по-моему, жаловаться не на что. Компания «Бель ами» предлагает прекрасные условия. Кроме того, мне разрешили оставить себе великолепное белье, которое я рекламировала.

Ну вот, теперь он снова устремил на нее пристальный взгляд своих невероятных глаз! Гейл пришлось признаться себе в том, что она ни у кого прежде не встречала такого властного и в то же время завораживающего взгляда. Она понимала: редкая женщина устоит против чар принца.

Соблазнить ее, Гейл, — таков был его сегодняшний план, сомнений нет. Его уязвленная гордость требовала большего, чем простой ужин в ее обществе. Он стремится отомстить ей. Хочет видеть ее в своей постели — обнаженной и полной желания.

Подобные мысли довели ее почти до истерики. В то же время, внутреннее напряжение, сковывавшее ее, ослабло, и она почувствовала, что способна иронизировать над создавшимся положением. Бедный принц Марио! Сегодня он напрасно расточает свои чары!

— Я не знал, что «Бель ами» выпускает нижнее белье, — задумчиво произнес он. — Я думал, фирма специализируется на парфюмерии. Ведь я впервые увидел вас в их ролике — вы рекламировали духи «Изида».

Значит, вот когда вспыхнул его мужской интерес! Гейл нисколько не удивилась. Костюм, в котором она рекламировала духи, был вызывающим, если не сказать большего. Режиссер клипа потребовал, чтобы она во время танца сбрасывала с себя полупрозрачные покрывала — одно за другим. Правда, к счастью, телевизионная цензура потребовала, чтобы в конце на ней все же оставалось хоть что-то из одежды.

— Компания «Бель ами» действительно начинала с духов, — просветила Гейл своего визави. — Но потом они создали и коллекцию нижнего белья. Очень вызывающего и откровенного, — добавила она, не упустив случая подразнить принца. — Я подписала с ними контракт и теперь являюсь как бы их лицом. Скоро появится реклама летней коллекции, Не только по телевизору, но и на щитах.

Принц вспыхнул.

— Значит, весь мир будет глазеть на ваше откровенное изображение?

Его волнение и позабавило, и разозлило ее.

— Да, уже на следующей неделе. Вы удивлены, ваша светлость? Наверное, считаете меня безнравственной, раз я снимаюсь в нижнем белье?

Желваки на его скулах задвигались, словно он пытался совладать со своими чувствами.

— По-моему… такое занятие недостойно вас.

— Неужели? Что ж, вы вольны думать, что хотите. У нас свободная страна. Наверное, в Европе нравы более пуританские. Видимо, у вас на родине, как, например, в Италии или Испании, мужчины пользуются полной свободой и делают, что хотят, в то время как удел женщин — сидеть дома и заниматься хозяйством? Дети, кухнями церковь — так, кажется, принято говорить?

Глаза принца Марио превратились в две щелочки, черные брови угрожающе сдвинулись.

— Прощу вас, не выдавайте своего невежества и не судите о том, чего не знаете. В княжестве Сан-Пьетро женщин уважают и почитают.

Гейл с удовольствием поспорила бы с ним еще, но возвращение официанта вынудило ее прекратить интересную дискуссию. Ей стало жарко — опасный признак. Придется следить за собой, чтобы сохранять хладнокровие. В конце концов, вечер только начинается.

Она скромно помалкивала, пока принц делал заказ. Ужин из трех блюд. На закуску — креветки по-малайски. Основное блюдо — утка на гриле. И на десерт — вкуснейший, но очень вредный, для нее шоколадный мусс со взбитыми сливками.

Гейл не могла подавить вздоха при мысли о том, сколько калорий ей предстоит сегодня набрать. От переживаний она всегда испытывала голод, а сегодня вечер выдался особенно волнующим, несмотря на то что пока она собой вполне довольна. И все же сегодняшний пир завтра выльется в дополнительный час занятий на тренажерах.

Но… ладно. Ей ничего другого не остается. У нее нет больше приятелей, которые станут претендовать на ее время ввыходные. Благодаря щедрому взносу его светлости она некоторое время может не уделять внимания своему фонду; к тому же завтра ей не нужно выступать.

По воскресеньям, особенно весной и летом, обычно не устраивают ни показов мод, ни фотосессий. Ведь в теплое время года съемки чаше всего проходят не в павильоне, а обилие народу на улицах и в ресторанах очень затрудняет съемку. И ей не придется никуда лететь. Слава Богу! Вообще-то у нее на ближайшие две недели ничего серьезного не запланировано. Зато потом она будет занята до конца года. Она должна лететь в Италию, сниматься для календаря Пирелли на следующий год. Потом возвращается в Монреаль и участвует в Канадской неделе моды.

Надо воспользоваться передышкой и как следует отдохнуть в следующие две недели. Можно съездить к родителям. Она не видела их целую вечность. Но грудь стеснило при мысли о поездке домой, и Гейл решила, что отложит визит к родителям до Рождества. Тогда его уже нельзя будет избежать.

— Полагаю, — заговорил принц, дождавшись ухода официанта, — что не в моих силах разубедить вас во мнении относительно меня. Вы относитесь ко мне с предубеждением, потому что я европеец, к тому же из Южной Европы. Вы, видимо, считаете, что в нашем государстве нравы ничем не отличаются от средневековой Италии. Наше княжество издавна лежало на перепутье торговых путей. Кого только у нас не было! В ваших глазах я почти мавр. Понятия не имея ни обо мне, ни о моей культуре, вы заранее вынесли мне приговор.

Чтобы успокоиться, Гейл отпила несколько глотков воды.

— Мое отношение к вам совершенно не зависит от того, откуда вы родом. Хотя должна признаться, мне не нравится, как у вас обращаются с женщинами. Они там люди второго сорта! Можете отрицать мои слова, но ваша история говорит сама за себя. Конечно, сейчас во всем мире женщины борются за свои права. Однако поверьте мне: меня раздражает не столько ваше происхождение или культура, сколько ваша самонадеянность, основанная на вашем баснословном богатстве. Миллиардеры считают, что за деньги могут купить себе все, что пожелают. Самолеты. Дворцы. Скаковых лошадей. Даже меня.

Секунду или две он ничего не отвечал. Потом откинулся на спинку стула, убрав лицо из круга света, отбрасываемого свечой, и скрыв в тени свои выразительные глаза.

— Вы думаете, я просто… хочу заполучить вас? — Принц тщательно выговаривал все слова.

Она ощетинилась, заподозрив его в нелепой попытке скрыть тот факт, что она интересует его исключительно как объект вожделения.

— Я не думаю, ваша светлость. Я знаю, что вы желаете заполучить меня. Как только мы познакомились, вы без обиняков дали мне понять, что вожделеете меня. Вы не сводили с меня глаз во время кинофестиваля, потом на скачках. Наверное, вы ожидали, что я с радостью соглашусь на все, что вы изволите мне предложить. Вы очень удивились, когда я отклонила ваше приглашение поужинать вместе. Так удивились, что, улучив удобный момент, заплатили четыре миллиона долларов США, чтобы вынудить меня сделать то, что я обещала никогда не делать добровольно, если дело будет касаться вас. Итак… во-первых, да, я думаю, что сегодня вы преисполнились излишнего оптимизма в надежде, что я отброшу небезосновательную неприязнь к вам. И… во-вторых, нет, вы не в силах заставить меня переменить свое мнение о вас. Я точно знаю, какой вы есть на самом деле. Я встречалась с людьми, подобными вам.

— Нет, моя милая, в этом я сомневаюсь. — От его голоса мурашки побежали у нее по спине. Когда он снова повернулся к свету, лицо его было жестким и красивым, и на нем застыло угрожающе решительное выражение. — В таком случае, — заявил принц, — вы не оставляете мне выбора.

Гейл удивилась.

— Что вы имеете в виду? Что значит «не оставляю выбора»?

Она почувствовала, как ее тело покрывается «гусиной кожей». Он явно собирается сказать или сделать то, что ей не понравится.

— Я заплатил четыре миллиона за несколько часов, которые проведу сегодня в вашем обществе. Я пожертвую сорок — слышите? — нет, пятьдесят миллионов долларов США вашему драгоценному фонду… если вы проведете со мной неделю.

Гейл остолбенела, в голове у нее образовался полный хаос. Но принц, видимо, решил не давать ей времени на раздумья.

— Каков ваш ответ? — спросил он, словно забил гвоздь.

Она все же попыталась сосредоточиться и хоть как-то осмыслить происходящее. Разумеется, подумала Гейл, он ищет не просто ее общества. Нет. Ему нужна постель. Никогда! Ни за что на свете! 0на уже открыла рот, чтобы ответить отказом, но почему-то слова не шли ей на язык. Сумма в пятьдесят миллионов американских долларов от одного спонсора — огромный взнос. И все эти деньги достанутся ее фонду, если… если она проведет в постели принцанеделю. Всего неделю.

— Одну неделю, говорите? — переспросила Гейл, понимая, что делает первый шажок на скользкой дороге, ведущей в ад.

Когда глаза его загорелись победным огнем, ей захотелось проглотить собственные слова. Но она этого не сделала. И сделка была уже наполовину совершена.

— Даже не неделю, — очень холодно пояснил принц. — Каждое воскресенье часов в шесть вечера я улетаю отсюда на вертолете в свое поместье, а возвращаюсь в Монреаль в пятницу примерно в то же время. Так что речь в действительности идет о пяти днях. Что составляет десять миллионов долларов за каждый ваш день.

— Мой день! — вспыхнула она. — Почему вы недоговариваете? Вы хотите получить от меня нечто большее, чем просто мое время, ваша светлость. Вы хотите, чтобы я спала с вами!

Он не стал возражать. Пока внутри нее бушевала буря, он по-прежнему не сводил с нее взгляда.

— Деньги вперед! — неожиданно выпалила она, хотя вовсе не собиралась соглашаться. У нее кружилась голова при мысли о том, что она фактически продается этому человеку, оказывается всецело в его распоряжении на целых пять дней и пять ночей.

Гейл неотрывно смотрела на принца, внешне не уступая ему в холодности. Почему? Только ли из гордости? Или все дело в опыте? Она давно научилась осаживать мужчин, давая им понять, что ее просто так не возьмешь.

— Естественно, — сказал он. — Если вы согласитесь, вся сумма уже в понедельник будет перечислена на счет вашего фонда. За это я вправе ожидать, что в следующее воскресенье, не позднее пяти часов, вы придете ко мне в отель, захватив соответствующую одежду.

Следующее воскресенье. У нее остается еще достаточно времени на раздумья. Как же ей поступить?

— Что вы называете «соответствующей одеждой»?

— Вам понадобится одежда для самых разных мероприятий.

— Неужели? — сухо переспросила она. А ей-то казалось, что ей понадобится быть в единственном костюме — как говорится, в чем мать родила. — Для каких именно, позвольте узнать?

— У меня в имении есть крытый бассейн. Теннисный корт. Тренажерный зал с самым современным оборудованием. И, разумеется, конюшни, в которых содержатся скаковые лошади. Вы ездите верхом?

— Немного. Могу удержаться, если лошадка попадется смирная.

— Я подберу для вас смирную кобылку, — пообещал принц, однако блеск в его глазах подсказал ей: он думает совсем о другого рода скачках, и вовсе не на смирной кобыле. Скорее о необузданном жеребце. Словом, о себе.

— Да, уж вы постарайтесь, — отрезала Гейл, и у нее засосало под ложечкой. Она представила, как сидит верхом на нем, сжимая ногами его смуглое, гибкое тело. — А почему в следующее воскресенье, а не завтра? — вдруг спросила она. Если уж решаться на такой отчаянный шаг, тогда чем скорее, тем лучше. Вроде визита к зубному врачу. Любая отсрочка лишь продлит пытку.

Он слегка удивился.

— К завтрашнему дню я не успею перевести деньги на ваш счет.

— Я могу поверить вам на слово, что деньги будут перечислены к понедельнику.

— Поверите моему слову принца? — насмешливо спросил он.

— Нет. Вашему слову джентльмена. Вы ведь джентльмен, я надеюсь? Если нет, я даже не стану обсуждать наше… соглашение. — Еще не кончив говорить, Гейл поняла, насколько нелепо звучат ее слова. Разве джентльмены делают подобные предложения? Разве они используют свое богатство, чтобы заманить даму в постель?

Он вымученно улыбнулся.

— Гейл, прошу, не держите меня за идиота. Мы с вами оба прекрасно понимаем, что я не джентльмен. Но у меня есть собственный кодекс чести, и я, несмотря на все что вы обо мне думаете, — человек слова. У нас с вами есть общие знакомые, Луи и Николь Фонтана. Уверен, они оба скажут вам, что на меня можно положиться.

Она едва удержалась, чтобы не съязвить. Луи предупреждал ее быть с принцем осторожнее. Жаль, что она проигнорировала его предупреждение. Но откуда ей тогда было знать, что принц готов на все ради того, чтобы добиться ее согласия?

Гейл снова вздрогнула, подумав о том, что ее ждет. Как она вынесет такое? Как ляжет с ним в постель? Ей придется раздеваться при нем — эта мысль заставила сердце учащенно забиться, а желудок сжаться в комок.

Да, ей неоднократно приходилось сниматься почти голой. Она бесстыдно выставляет себя напоказ почти десять лет. За сценой она раздевается до трусов при посторонних, даже глазом не моргнув. Так что раздевание в его присутствии вроде бы не должно чрезмерно ее беспокоить. Ей нечего стыдиться своего тела. Ни стыдиться, ни стесняться. Она понимала: ее волнует то, что произойдет потом, после того, как она снимет с себя все.

Подумай о деньгах, сурово напомнила себе Гейл. И о том, сколько хорошего ты сумеешь на них сделать. Купить дополнительное медицинское оборудование для больницы. Отремонтировать стационар для больных и примыкающие к нему гостиничные номера для родственников, которые не могут себе позволить останавливаться в дорогих столичных отелях, пока их ребенок проходит курс лечения.

Мысли о фонде укрепили ее в решимости…