Завидный жених

3

Какое значение имеет ее гордость? И вообще. Строго говоря, что такого в том, что она ляжет в постель с принцем? Сущая ерунда! Будь он противным, старым, жирным извращенцем — тогда стоило бы подумать. Но ведь он совсем не такой! Какую бы неприязнь она к нему ни испытывала, надо признать: принц Марио необычайно красив. Он высок и строен, у него безукоризненные манеры. В нем как таковом нет ничего отталкивающего. Наоборот!

Надо отвлечься от мыслей о том, кто он такой. И тогда их кратковременная связь не будет слишком отличаться от всех ее предыдущих летучих романов. За последние несколько лет она сменила немало любовников. Она намеренно и осознанно ложилась с ними в постель, стремясь получить удовольствие. Однако ни разу не достигла желаемого. Правда, выбор всегда оставался за ней. Она выбирала юношей, которые ей нравились. Вот в чем разница, думала Гейл. Не нужно притворяться, что принц такой же, как они. Он вовсе на них не похож.

Нужно спокойно все взвесить. Вспомнить о бедных детях, больных раком. Как чудесно, если ей удастся хоть чуточку облегчить их жизнь, умерить их боль и дать надежду. Если думать о благой цели, она выдержит все… даже поступится собственной гордостью.

— Я предпочитаю вовсе не расспрашивать о вас ни Луи, ни Николь, — сухо сказала Гейл. — Хочу, чтобы они ни о чем не знали. Как и кто-либо другой, впрочем. Пусть наше… соглашение останется в тайне.

— Правда? А я-то думал, вашему имиджу пойдет только на пользу, если все узнают о том, что сегодняшний романтический ужин при свечах вылился в очередной роман! Он просто издевается над ней!

— О, прошу, не надо! Кажется, я говорила вам: я — человек прямой. Какой роман? Между нами невозможны никакие романы…

— Откуда вам знать? — перебил ее принц, и глаза его загорелись. — А если окажется, что мы просто созданы друг для друга? Вдруг вам так понравится в моей постели, что вы не захотите, чтобы следующая неделя кончалась?

— Вы не в своем уме, — прошептала Гейл. В ту же секунду появился официант, который принес им заказ.

После того как он ушел, Гейл без всякого интереса посмотрела на свою тарелку. У нее — совершенно пропал аппетит, чего нельзя было сказать о принце, который насадил креветку на вилку и отправил ее в рот, а потом стал медленно, неторопливо жевать, явственно наслаждаясь вкусом блюда.

— Ешьте, — сказал он, так же медленно и со вкусом прожевав еще две креветки.

— Я не голодна.

В его взгляде проскользнуло раздражение.

— Не люблю скучающих женщин.

— А я терпеть не могу мужчин, которые заставляют меня спать с ними.

— Я вас не заставляю, Гейл. Я никогда не заставляю женщин спать со мной. Подумайте — еще не поздно отказаться!

— Вы прекрасно понимаете, что я от вас не откажусь! — Гейл вспыхнула, уловив двусмысленность собственных слов.

— Да. — Глаза его сверкнули. — И потому я хочу вас еще сильнее.

Она презрительно покачала головой.

— Ваша светлость, на свете полно таких красавиц, как я. К тому же их можно заполучить за куда меньшую плату.

— Я прекрасно знаю об этом. Но хочу я именно вас.

— Почему? Почему именно меня?

Он беззаботно пожал плечами, однако глаза его напряженно всматривались в нее через стол — бездонные, черные озера.

— Честно говоря, понятия не имею. Для меня тяга к вам такая же загадка, как и для вас. Обычно меня не привлекают женщины, которые выставляют себя напоказ перед всем миром. Но как только я увидел вас… словом, я понял, что вы мне нужны. И точка!

— Просто у вас хватает денег для того, чтобы меня купить, — фыркнула Гейл. — Будь вы бедны, я не сидела бы сейчас с вами!

Губы его скривились в насмешливой полуулыбке.

— Вы сама себе противоречите. Будь я беден, вы бы, судя по вашим же уверениям, куда любезнее отнеслись ко мне с самого начала. А пока мои деньги и мое положение не позволяют вам понять, что между нами проскочила искра.

— Что-о?! Пожалуй, скромностью вы не отличаетесь, ваша светлость! Никакая искра между. нами не проскакивала, — ядовито парировала она. — Я говорила вам раньше и повторю сейчас: вы мне нисколько не нравитесь. Ни как человек, ни как мужчина!

— Согласен. Вам кажется, что я вам не нравлюсь. Но вы лжете, заявляя, что вас ко мне не влечет. Женщина, с которой я познакомился в Торонто, весь день не сводила с меня глаз! А в прошлую субботу? Когда вы стояли на подиуме, вы были так наэлектризованы, что я боялся сгореть. Нет, Гейл, вы хотите меня, просто пока боитесь в этом признаться даже себе. Но со временем мы преодолеем вашу маленькую проблему, — добавил принц, подцепляя на вилку очередную креветку. Гейл оставалось лишь изумленно смотреть на него.

Он просто помешанный! Она не сводила с него глаз в Торонто? Да все наоборот! А в прошлую субботу она точно была наэлектризована, но не желанием, а яростью! Как и сейчас.

Застыв и лишившись дара речи, Гейл наблюдала за тем, как принц приканчивает креветки. Прежде чем поднять на нее взгляд, он аккуратно промокнул губы салфеткой.

— Я превосходный любовник, — заявил он, снова повергнув ее в изумление. — Женщина с вашим опытом оценит меня по достоинству.

Гейл поняла: спорить с ним бесполезно.

— Скромным вас точно не назовешь, — язвительно сказала она.

— Я, видите ли, тоже люблю называть вещи своими именами. Я знаю свои достоинства так же хорошо, как и недостатки. Мне всегда везет в картах, с лошадьми и женщинами. Но больше всего — с женщинами.

— Правда? Интересно. Тогда скажите, ваша светлость, была ли у вас когда-нибудь женщина, которая не оценила вас по достоинству?

— Нет.

Гейл закатила глаза. Нет, он не просто помешанный. С таким эгоистом и эгоцентриком ей еще не-доводилось встречаться.

— А вам не приходило в голову, что некоторые ваши подружки просто симулировали свои восторги, потому что вы могли себе позволить купить их?

Он беспечно улыбнулся.

— Разумеется! Не сомневаюсь, что вначале многие действительно притворялись. Но в конце концов даже самые скованные получали в моей постели подлинное наслаждение и испытывали полнейшее удовлетворение. Женщины напоминают мне лошадей. Некоторые ходят под седлом так, словно родились с ним. Другие поначалу сопротивляются. Но искусность и терпение неизменно делают свое дело.

— Значит, вы всегда побеждаете — и с женщинами, и с лошадьми?

— Однажды мне попалась действительно норовистая кобыла. В юном возрасте с ней неправильно обошлись. Вот с ней я чуть было не провалился. Она готова была умереть, но не дать мне оседлать себя.

— Ясно, — сухо сказала Гейл. Звучит знакомо! — И что потом?

— Мне советовали ее пристрелить. Но я никогда не убиваю животных, кроме тех случаев, когда нужно облегчить их страдания. И потом, если бы выяснилось, что она не годится для скачек, я бы оставил ее на племя.

— Так что вы с ней сделали?

— Пустил ее пастись без седла и стал ее личным конюхом. Я кормил ее, каждый день вычищал ее стойло. И постоянно разговаривал с ней. Вначале она не подпускала меня к себе. Забивалась в угол, билась и рвалась. Но я понимал, что она просто блефует. На самом деле она не хотела ранить меня. Лошади — стадные животные, они любят общество. Я стал ее единственным компаньоном. Спустя какое-то время она начала подходить к загородке. Наблюдала за мной и ждала меня. Потом стала позволять мне гладить себя. Вначале по голове. Затем по шее. И наконец, по крупу. Она дрожала от удовольствия, когда я ритмично оглаживал ее бока.

Дрожь пробила и саму Гейл, когда она только представила, как принц будет оглаживать ее бока. Но уж она-то дрожала вовсе не от удовольствия. Скорее, от отвращения.

— Вскоре я в буквальном смысле кормил ее с руки, — продолжал принц. — А потом процесс пошел быстро и легко. В конце концов ей понравилось ходить под седлом, особенно когда на ней ездил я.

Гейл твердо знала: с ней ничего подобного не произойдет. Будь у него не пять, а пятьсот дней, в его постели она будет испытывать скуку и отвращение. Даже интересно послушать, что он запоет, увидев, что ей безразлична его так называемая искусность. Надо только перешагнуть собственное смущение, и тогда вполне может оказаться, что постель принца — прекрасное место для мести. Посмотрим, как запоет наш несравненный герой-любовник! Ему не удастся даже возбудить ее, не говоря уж о том, чтобы удовлетворить.

— А сколько она стоила? — спросила Гейл. — Та кобыла, с которой вы чуть было не провалились?

— Миллион.

— Теперь понятно, почему вы так с ней старались. Но все равно — за право заняться сексом со мной вы заплатили куда больше. — Она даже улыбнулась. Забавно. С ней у него точно ничего не получится!

Он бросил на нее странный взгляд.

— Гейл, я не хочу заниматься с вами сексом. Я хочу заниматься с вами любовью.

— Все равно!

Пусть себе, если хочет, изображает пылкого влюбленного. Ей ли возражать? По правде говоря, ей даже по душе такое его настроение. По крайней мере, он не станет принуждать ее ко всяким извращениям в постели. На извращения она не согласна ни в коем случае. Даже пятьдесят миллионов долларов не сумеют толкнуть ее ни на что другое, кроме обычного секса. Придется еще до конца вечера расставить все точки над «i».

— Надо сказать, вы не поскупились, — продолжила она. — Может, вам удалось бы залучить меня в постель и за меньшую сумму.

— Я не хотел, чтобы вы подумали, будто я дешево вас ценю, и намерен был предложить сумму, которая покажется вам подходящей.

— Ваша светлость, не держите меня за дурочку, — возразила Гейл, совершенно не растаяв от его лести. Интересно, сколько женщин таяли, услышав от него фразу: «Я хочу заниматься с тобой любовью, а не сексом»? — Вы понятия не имеете ни о моих мыслях, ни о моих чувствах. Вы предложили так много потому, что были уверены: такую большую сумму я не отвергну. Вот что главное. Вы не хотели еще раз услышать от меня «нет»!

Принц Марио холодно и загадочно улыбнулся.

— Вы совершенно правы, Гейл. Именно это главное. Я не мог рисковать и вторично наталкиваться на отказ.

— Выходит, ваша светлость, я была права? Вы действительно испорченный и надменный мужчина, который не привык к отказам.

Взгляд его словно отяжелел.

— Думайте что хотите. Главное — завтра без опозданий будьте в моем номере.

Настало время топнуть ногой. Сделать выпад.

— Прежде чем я скажу последнее слово, — сухо заявила она, — я хочу довести до вашего сведения вот что: ни на какие мерзости и извращения я не согласна.

Он задумчиво взирал на нее несколько секунд. Ей было очень не по себе.

— Поскольку я не знаю, что, по-вашему, мерзость, а что — извращение, я согласен: вы вольны ответить отказом на любое предложение, от которого вам станет не по себе.

Гейл расхохоталась.

— В таком случае, ваша светлость, вас ждет долгая, скучная неделя!

Принц изумленно поднял брови.

— Вы хотите сказать, что секс не доставляет вам удовольствия?

На какую-то долю секунды Гейл пожалела о собственной глупости. Кажется, теперь ее фонд не получит пятидесяти миллионов. Но потом она вспомнила слова принца и поняла: он обязательно захочет овладеть ею, даже скажи она, что холодна как айсберг.

— К несчастью, это факт, ваша светлость. Секс не приносит мне радости. Мне даже пробовать не хочется. За несколько лет я сменила нескольких партнеров. И все безрезультатно. Конечно, такой искусный любовник, как вы, — ехидно продолжила она, — возможно, добьется какого-никакого успеха. Я буду затаив дыхание ждать, когда же настанет тот миг.

Он смерил ее оценивающим взглядом.

— Вы надо мной издеваетесь!

— Думайте что хотите, ваша светлость!

— Что именно вам не нравится? Сам любовный акт или то, что ему предшествует? Вам понравится, если я буду целовать вашу грудь… или?..

У Гейл закружилась голова. Ей явственно представилось все то, что он будет с ней делать, и она закрыла глаза. Внутри нее поднималась горячая волна. Желание говорить колкости пропало. Ей вдруг захотелось, чтобы его губы исследовали все ее обнаженное тело, целовали соски, все потаенные места. Живот у нее напрягся, а сердце бешено забилось. Прежде она никогда не испытывала такого волнения.

— Судя по вашей реакции и по вашему молчанию, вы не против прелюдии, — сказал принц. — В общем, вот вам мое слово. Я не стану делать ничего того, что вам бы не понравилось. Так будет справедливо?

Более чем, думала она, кивая в знак согласия. Говорить она была не в состоянии. Язык словно прилип к небу, во рту все пересохло.

— Вот и хорошо. А теперь поешьте! — властно приказал он.

Марио наблюдал за тем, как она выполняет его приказ, и понимал: что-то с ней не так. Может, до нее наконец дошло то, что он знает еще с прошлой недели, когда увидел ее в Торонто? А именно то, что не только он влюбился в нее по уши, но и она тоже влюбилась в него. А может, просто возбудилась, представив, как он будет ласкать ее совсем скоро? Она покраснела — значит, все же способна возбудиться. А судя по изумленному взгляду, сама удивлена тем, что его слова вызвали в ней такой жаркий отклик.

Но почему такая раскованная с виду и такая красивая женщина не испытывает удовольствия, занимаясь любовью? Должно быть, с ней в прошлом случилось что-то такое, что вызвало у нее отвращение к сексу. Видимо, первый опыт оказался неудачным или даже травмировал ее.

Как он и говорил, у женщин и лошадей много общего. И те, и другие — эмоциональные создания. Их легко запугать, легко избаловать, особенно в юном возрасте. Что же такого случилось с Гейл в юном возрасте?

Марио решил все выяснить. Завтра утром он первым делом свяжется с частным сыскным агентством, услугами которого нередко пользовался. Он попросит тщательно изучить прошлое женщины, сидящей напротив него. На прошлой неделе ему представили общий отчет о ее жизни, однако там не было ничего, о чем следовало бы беспокоиться, если принимать во внимание его личную безопасность.

Теперь же пусть копают глубже, пусть изучат всю ее жизнь, начиная с детства, с рождения. Но главное — отрочество и ранняя юность. Не может быть, чтобы там ничего не было. Иначе с чего бы женщине с такой чувственной внешностью и натурой быть фригидной? Не родилась же она такой! Это немыслимо!

Нет, она не по-настоящему фригидна. Как он ей уже говорил, он постоянно ощущал, что она откликается на его зов. Он прекрасно умеет читать на языке тела. Иногда она откликается чуть слышно, иногда — очень заметно.

За что она так его ненавидит? Ведь лично он не сделал ей ничего плохого! Придется выяснить причины ее враждебности. Надо, чтобы частный детектив каждый день присылал ему отчеты; тогда к концу недели он все узнает.

Вместе с тем необходимо проявлять терпение — совсем как с той норовистой кобылкой. Как ни трудно удерживаться и не притрагиваться к прекрасному телу Гейл, придется так поступать для начала… но только в первые день— два. На больший срок его просто не хватит.

Марио вздохнул. Дорого же обходится ему эта женщина! Стоит ли она того?

Но, когда она оторвала глаза от тарелки и посмотрела на него своими невероятно голубыми глазами, он застыл в оцепенении и понял, что она стоит и большего — как для его тела, так и для его души. Достаточно он настрадался, намучился от своей одержимости — или как еще назвать его состояние? Дело зашло слишком далеко.

Он впервые увидел ее год назад по телевизору, и с тех пор ничто — ни другие женщины, ни другие занятия — не в состоянии были отвлечь его от мыслей о ней. Он желал ее так, как не желал в жизни никого и ничего. Трудно сказать, на что бы он решился, если бы не тот аукцион. Наверное, он бы ее просто украл.

Но судьба подбросила ему козырную карту. Теперь она принадлежит ему. На пять дней. У него пять дней на то, чтобы соблазнить ее, подчинить своей воле, убедиться в том, что и по окончании условленного срока она по-прежнему будет хотеть его — даже и не за деньги.

Пяти дней более чем достаточно. Обычно ему хватало и одной ночи.

— Вам не о чем беспокоиться, — сказал он, видя, что она смотрит на него со страхом. — Я вас никогда не обижу.

Гейл вспыхнула и выпрямилась. Он невольно восхитился ее самообладанием. Какая она храбрая! Какая пылкая! Сколько в ней огня!

Невозможно, чтобы такая женщина оказалась фригидной.

— Если вы меня обидите, что ж, тем хуже для вас, ваша светлость! — заявила она, очаровательным жестом вздергивая вверх подбородок. — Потому что, если вы меня обидите, я вас убью.

— Вам не придется убивать меня, — печально парировал принц. — Если я окажусь полным идиотом и обижу вас, я сам себя убью.

Все решилось. Отступать было уже поздно…

Остаток вечера проходил, словно во сне. Они перестали обсуждать то, что произойдет на будущей неделе, и принцу удалось в своей беспечной манере уговорить ее съесть и основное блюдо, и десерт, и еще выпить кофе. За едой они болтали на вполне невинные темы, в основном, связанные с Канадой. Экономика страны. Погода. Отделение Квебека. Грядущие выборы. Слава Богу, он перестал смотреть на нее так, словно умирает от жажды посреди пустыни, а она — оазис. Она даже настолько расслабилась, что сумела время от времени вставлять реплики в разговор.

Но, покинув принца и вернувшись к себе в номер, она со всей ясностью осознала, что ждет ее впереди. На что она согласилась?! О чем думала? Никакие деньги не стоят того, что ей придется сделать.

Желудок сжался в комок. Все тело покрылось «гусиной кожей». Голова кружилась. Она мерила комнату шагами, а потом побежала в ванную и встала под горячий душ, словно пытаясь горячей водой смыть напряжение.

В воскресенье синоптики обещали теплый день. Правда, во второй половине дня ожидались грозы. Гейл невольно вздрогнула, когда они поднялись на крышу, где размещалась посадочная площадка, и она увидела, громадину бывшего армейского вертолета, предоставленного принцу Марио в личное пользование княжеством Сан-Пьетро. На фоне предгрозового неба эта махина выглядела особенно зловещей.

Мысль о полете среди молний не прибавила Гейл храбрости.

— Насчет погоды не волнуйся, — сказал принц, заметив, что она со страхом смотрит на небо. — До твоего прихода я звонил в метеобюро. Гроза пройдет стороной. Тучи относит к северу. Если бы была хоть малейшая вероятность, что мы попадем в грозу, я бы не разрешил пилоту взлетать.

Гейл, однако, не разделяла его уверенности. Ей казалось, что принц рискнет чем угодно, лишь бы увезти ее сегодня к себе в логово. Он даже не пытался скрыть своего голодного взгляда, когда она четверть часа назад оказалась на пороге его президентских апартаментов.

Она решила, что полетит в вишневого цвета вельветовых брюках и голубой льняной рубашке с короткими рукавами. Коричневые сандалии закрывали пальцы ног. На лице — минимум косметики. Никаких украшений. Из парфюмерии — лишь легкий морской аромат шампуня и геля для душа.

Но, кажется, никакие ее ухищрения не способны были умерить пыл принца. Глаза его горели от вожделения, когда он в спешке чуть не поволок ее на крышу, отправив багаж вперед с лакеем. Очевидно, ему не терпелось сделать свое дело прямо по пути.

Идя к вертолету, Гейл оступилась и чуть не упала, заметив, что у нее затвердели соски. Казалось, лифчик вот-вот соскочит с груди.

Значит, принц оказался прав. Она на самом деле хочет его. По крайней мере, так говорит ее тело. И это несмотря на то, что он до сих пор активно ей не нравится. Да и как могло быть иначе? Однако ее влечет к нему, как мотылька к пламени.

За ее влечением нет ничего рассудочного или внятного. Ее влечет основной инстинкт. Инстинкт выживания рода. На заре существования человечества первобытная женщина стремилась совокупиться с тем мужчиной, который способен был произвести на свет самое крепкое и сильное потомство, а также защитить его.

Такой выбор понятен применительно к самому примитивному и дикому прошлому. Однако ему не должно быть места в цивилизованном обществе! Лично ее в мужчине привлекают в первую очередь не его габариты, сила или даже богатство и власть, но его душевные качества: доброта, нежность, честность и порядочность. Как жаль, что ее тело идет своим путем, взволнованно думала она, подходя к трапу вслед за смуглым и властным мужчиной. Не было ничего удивительного в том, что прошлую ночь ей было не до сна.

Однако наряду с раздражением и досадой по поводу унизительного положения, в котором она очутилась, Гейл в глубине души испытывала и какое-то облегчение. Может быть — кто знает? — она все же нормальная женщина. Просто она не с теми мужчинами ложилась в постель. Рассудком она тянулась к славным парням, в то время как ее предательское тело требовало совсем другого.

Впрочем, разве так было не всегда?

Вдруг она встревожилась. Принц властно взял ее под локоть. Гейл бросила на него уничтожающий взгляд.

— Я в состоянии подняться сама, — заявила она.

Почтительный кивок совершенно не сочетался с огнем в его глазах. Ясно, она испытывает его терпение. И так же ясно, что он ждет не дождется, когда останется с ней наедине в его, вне всякого сомнения, царских апартаментах в отдаленном имении. Ему не терпится овладеть ею.

Гейл усилием воли пыталась отогнать от себя мысли о ближайшем будущем. Кроме того, в ее отношении к нему кое-что изменилось. Вчера вечером, давая согласие на его предложение, она воображала, что будет лежать под ним бесчувственная, как бревно, терпя его натиск с обычным хладнокровием. На сей раз, думала она тогда, ему не удастся одержать над ней победу, каким бы искусным любовником он ни был. Однако оказалось, что он все же возбудил ее, и она встревожилась. Значит, у нее не возникнет возражений, когда он перейдет от прелюдии к самому любовному акту. Она ненавидела саму себя, но понимала: ей вполне может понравиться все то, что он будет с ней делать.

Если бы она призналась психологу, к которому одно время ходила, что испытывает отвращение при мысли, что ей может понравиться секс, врач назвал бы ее по-настоящему чокнутой. Однако ее раздражало не столько то, что она в принципе может получать удовольствие в постели, сколько то, что способна получать наслаждение от близости с этим… соблазнителем. Хуже не придумаешь! И все случится уже сегодня ночью… Или даже раньше. Гораздо раньше! Пошатываясь, она поднялась на верхнюю ступеньку трапа и шагнула внутрь вертолета.

— Боже правый! — воскликнула Гейл, озираясь вокруг. Какая роскошь! Никаких откидных кресел. Салон выглядел, как элегантная гостиная. Глубокие, удобные кресла, диван, который легко раскладывался в двуспальную кровать. Терракотовая обивка мебели. Стены и потолок обшиты деревянными панелями. Под ногами толстый и мягкий бежевый ковер.

— Я сам выбирал интерьеры, — услышала она голос принца у себя за спиной. — Я часто летаю и люблю, чтобы мне было удобно. На борту находятся также полностью оборудованные кухня и ванная. Есть и встроенный бар для моих гостей. А когда мы взлетим, ты увидишь, что салон звуконепроницаем. Обычно в вертолетах такого класса невозможно даже разговаривать из-за рева двигателя.

— Полагаю, тебя обслуживает целая команда вышколенной прислуги, — сухо проговорила Гейл, ожидая, что вот-вот из-за закрытых дверей выйдут горничные и лакеи.

— Только не в таких коротких рейсах, — ласково ответил он. — Когда со мной такая… прелестная спутница, мне прислуга ни к чему.

Она резко обернулась к нему.

— Хочешь сказать… кроме нас, здесь никого нет? — Господи! Они одни…

— Да, — кивнул он, окидывая ее испытующим взглядом. — А ты против?

— Да. Нет. Не знаю. — Однако ее пробирала дрожь.

— Помни, что я обещал. Я не сделаю с тобой ничего, чего ты сама не захочешь.

— Я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне. — Ей показалось, что она сейчас разрыдается. — Никогда!

— Ты ведь понимаешь, что это противоречит условиям нашей с тобой сделки. — Его голос был холоден.

— Да.

— Я мог бы потребовать, чтобы ты подчинилась.

— Попробуй!

Он улыбнулся.

— Я бы мог. Но я так не сделаю. Я предпочитаю любовь, а не войну. И тем не менее, если ты хочешь, чтобы пятьдесят миллионов долларов завтра утром были переведены на счет твоего фонда, советую тебе пересмотреть отношение ко мне к тому времени, когда мы прилетим ко мне домой.

Гейл нахмурилась, оттого что он напомнил ей условия их соглашения. Вот и опять она попалась — попалась, несмотря на свои эгоистичные помыслы и на свою глупую гордость. Какое все это имеет значение, если человек, который сейчас стоит рядом с ней, считает себя прямо-таки каким-то Божьим даром для женщин?

Принц будет доволен еще больше, если она попытается устоять против его чар, но потом все равно растает, когда он заключит ее в объятия. А для нее это будет еще унизительней. Лучше расслабиться и получить удовольствие по собственной воле. Взять инициативу на себя и частично воспользоваться плодами победы.

Все вполне логично, однако… она не может так поступить. Когда принц сделал шаг по направлению к ней, она инстинктивно сжалась и отпрянула. Он застыл на месте, и в его глазах засветилась тревога.

— Я не дотронусь до тебя. Не дотронусь в том смысле, в каком ты думаешь. — Он осторожно снял у нее с плеча ее дорожную сумку и положил на ближайший столик. — Сядь в кресло и отдохни. У тебя усталый вид.

— Я всю ночь не спала, — призналась Гейл, и он снова окинул ее испытующим взглядом с ног до головы.

— В таком случае приляг на диван и поспи.

— Да как я могу уснуть? Все время думаю о том, что меня сегодня ждет! И не только сегодня, но и всю ближайшую неделю! Ведь я не только не получаю удовольствия от секса. Я еще никогда не ложилась в постель с мужчиной, который бы мне не нравился!

— В таком случае мне придется позаботиться о том, чтобы понравиться тебе. И чем скорее, тем лучше, — сухо парировал принц, открывая стенной шкафчик, в котором на полках лежали подушки и одеяла.

Гейл удивленно наблюдала за тем, как он устраивает для нее дневное ложе. Двигался он очень грациозно. Она не в силах была оторваться от его сильной, гибкой фигуры. Он прекрасно сложен!

Сегодня на нем черные джинсы и оливкового цвета рубашка-поло. Все его тело как на ладони. Гейл никогда не нравились огромные мужчины с горой мускулов. Однако она любила, когда у мужчины широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги и плоский живот. У принца все это есть. И даже более того…

Она вспыхнула и поспешно отвернулась, но, как ни старалась, не могла отогнать от внутреннего взора воспоминаний о его великолепной фигуре. Гейл вспомнила: он ведь говорил, что знает о ее влечении к нему, потому что в Торонто она весь день не могла оторвать от него взгляда. Наверное, так оно и было! И вот теперь, оказывается, она снова на него пялилась. Нет, скорее, вожделела его. Так будет точнее.

Дела говорят о человеке больше, чем слова. А ее поступки противоречат ее заявлению, что она не испытывает к нему никакого влечения.

— Ложись, — велел он. — Твоя постель готова.

Ноги ее против воли зашагали к дивану, повинуясь его магнетическому взгляду. Вдруг у нее возникло такое острое желание, словно ее подхватило огромной волной. Она подходила к нему все ближе… ближе… Наконец оказалась от него на расстоянии вытянутой руки. Что если позабыть обо всем на свете и отдаться чувству?

Гейл чуть не бросилась к нему в объятия. Почти подняла руки в желании прикоснуться к его лицу, к его волосам. Но тут в ней снова взыграла гордость, и она крепко сжала кулаки.

Увидев это, Марио нахмурился, круто повернулся и отошел от нее. Она увидела, что он сел в самое дальнее кресло, вцепился пальцами в подлокотники и откинулся назад. И только потом оглянулся на нее. Лицо у него было мрачным.

— Ложись! — снова сказал он.

Гейл испытала одновременно потрясение и благодарность.

— С-спасибо, — пробормотала она, ложась на спину и укутываясь одеялом почти с головой, чтобы скрыть от него дрожь.

— Пока не за что, — мрачновато заметил он. — Но сегодня ночью тебе не удастся так легко отделаться! Сегодня ты позволишь мне прикоснуться к тебе. Ты сама будешь умолять, чтобы я к тебе прикоснулся. И только потом мы покончим со всей этой чушью. А пока — спи. К моменту прилета ты освежишься.

Марио обрадовался, увидев, что она закрыла глаза и затихла. Он и сам попытался расслабиться. Однако какое уж тут расслабление, когда хочется скрежетать зубами от разочарования и досады!

Невозможная женщина! Совершенно невозможная. Все время путает его планы. Она его хочет. Определенно хочет. Однако не так сильно, как он хочет ее. Пусть лепечет, что не желает, чтобы он ее трогал. Полная чушь! Когда она только что подошла, ее потянуло к нему, и еще как! Он все понял по ее глазам. Но потом что-то щелкнуло, и она передумала.

Странно, что в Канаде настолько прижились идеи феминизма. Разве ей неизвестно, что женщины созданы для того, чтобы их любили, и для того, чтобы любить самим? Тем более такие женщины, как она! Такие мягкие. Такие утонченные. Такие страстные.

Да, да, в постели она будет страстной! Пусть сколько угодно притворяется, будто холодна, но он видел огонь в ее глазах, когда она смотрела на него. И потом, как может не откликаться такое великолепное тело, как у нее? Она просто создана для плотских наслаждений. Как только он начнет ее целовать, весь поверхностный лед тут же растает без следа.

Все случится сегодня, решил он, отменяя ранее принятое решение подождать день-другой. Если откладывать неизбежное, все станет только еще труднее. И потом, он не вынесет дольше. Даже сейчас он испытывает мучительную боль. Честно говоря, никогда раньше с ним такого не случалось, далее много лет назад, когда…

Спина и плечи Марио окаменели при внезапном воспоминании. Руки вцепились в подлокотники, на лбу появилась глубокая поперечная складка. Разве тогда, с Эмилией, он не испытывал ничего подобного? Ведь он был моложе и влюблен по уши… Однако нужно быть честным. Даже тогда он не испытывал таких физических мучений.

Еще одна мысль поразила его. Он ни разу не вспомнил об Эмилии с тех пор, как год назад увидел по телевизору Гейл. Ни разу — до сегодняшнего дня.

Что это значит? Неужели он больше не любит жену брата? Или время просто залечило его раны? Несомненно, если бы он увидел ее снова, все чувства нахлынули бы вновь. Страсть.

Всепоглощающая любовь. Стремление пожертвовать всем ради того, чтобы только быть с ней.

Но ее он больше никогда не увидит. Вот в чем правда. Его — да и ее — семья никогда этого не допустит. Эмилия сейчас жена его брата, князя ди Сан-Пьетро, и мать его сына и наследника, маленького Виктора. Для Марио нет места в ее жизни. А его жизнь теперь здесь, в Канаде, с лошадьми и…

Он бросил взгляд на диван. Гейл лежала с закрытыми глазами, почти полностью укутанная одеялом.

Значит, его жизнь сейчас здесь, в Канаде, с лошадьми и… он чуть не подумал: «и своими увлечениями». Но Гейл едва ли можно назвать «увлечением». Она — его наваждение, мука и сладкая пытка. Она преследует его наяву и во сне.

Как только он увидел ее на ипподроме в Торонто, желание вспыхнуло в нем с такой силой, что ему захотелось овладеть ею прямо в своей ложе. Он применит все свое искусство, но превратит ее в свою покорную рабыню. Может быть, даже заставит ее влюбиться в себя.

Словно яркая вспышка сверкнула в мозгу Марио. Правда заключается в том, что он хочет от нее именно любви. Он хочет, чтобы она полюбила его и стала одержимой им так, как он одержим ею сейчас!

Но зачем? С какой целью? Месть? Может, его подсознание подсказывает: сделай с ней то, что она сделала с тобой? Если она влюбится в него, он будет наслаждаться ее ласками до тех пор, пока она ему не надоест. А потом, когда насытится ею, он прогонит ее, отвергнет так же жестоко и беспечно, как она отвергла его. И пусть тогда сама не спит по ночам от тоски по нему. Она пойдет на что угодно, забудет и гордость, и честь. Марио представил, как эта женщина ползет к нему на коленях, умоляя простить, обещая делать все, что он захочет, только бы снова быть допущенной в его жизнь.

Определенно, сценарий неплох.

Он бросил взгляд на золотые наручные часы. До прилета еще час. Он посмотрел на Гейл и по ее ровному, мерному дыханию понял, что она спит. Отдыхает. Хорошо! Ей необходимо отдохнуть. Сегодня ей предстоит долгая ночь…

Гейл вздрогнула и проснулась, когда чья-то рука мягко потрясла ее за плечо. Принц, склонившийся над ней, нагнулся, чтобы подобрать одеяло, одним концом свалившееся на пол.

— Скоро садимся, — предупредил он ее, выпрямляясь и отходя назад с одеялом в руках. — Я подумал, может, ты захочешь умыться перед посадкой.

— Что? Ах, да. Да. Надо умыться. — Гейл откинула волосы с лица, медленно перекатилась набок и встала.

Как странно! Она на самом деле уснула. Может, ее усыпил еле слышный шум мотора? А может, просто усталость. Как бы то ни было, она чувствует себя значительно лучше — спокойнее и, пожалуй, увереннее.

— Первая дверь направо по коридору — ванная.

— Спасибо.

Гейл подошла к столику, на котором стояла ее сумка. Даже отвернувшись, она чувствовала на себе жгучий взгляд принца. Он снова неотступно смотрит на нее! Она невольно споткнулась, идя по коридору в ванную. Даже заперев изнутри дверь на задвижку, она не ощутила себя в полной безопасности.

— Черт бы его побрал! — в сердцах заявила Гейл своему отражению в зеркале.

Десять минут спустя, когда она, немного освеженная и успокоившаяся, вышла из роскошной ванной, выяснилось, что вертолет уже приземлился.

Я справлюсь, упрямо твердила она себе, направляясь к выходу. Пусть будет стыдно ему, а не мне. Проходя мимо принца, она наградила его уничтожающим взглядом.

По крайней мере, ему хватает ума не предлагать ей руку, чтобы спуститься вниз. Гейл была благодарна хотя бы за это. Она боялась, что вспылит, если он сейчас попытается прикоснуться к ней под этим предлогом. Значит, он не законченный подлец, если все же в состоянии дождаться того момента, когда они окажутся в его спальне.

Гейл была настолько занята мыслями о принце, что в первые несколько секунд после выхода из вертолета даже не оглянулась вокруг. Но потом обратила внимание на окружающую ее панораму и невольно застыла на месте. Как здесь красиво! Хотя с вертолетной площадки разглядеть можно было немного. Уже почти стемнело, темные тучи застилали небо, и не было видно ни луны, ни звезд. Только на вершине холма метрах в ста над вертолетной площадкой белел огромный великолепный дом.