Завтра Млечного Пути

ГЛАВА 23

– Это надо уметь, так завалить все вверенное вам дело, – хмыкнул сидевший в кресле Дэвид после того, как выслушал подробный рассказ канцлера.

– Я вас умоляю, – поморщился Зоренсон, – Вы ведь не отчитывать меня прилетели? С этим прекрасно и мудрецы по спецсвязи справляются. Так что ближе к делу.

– Ну ладно, а что вы сделали с этим фальшивым посланником мудрецов?

– Дал команду на его ликвидацию, как и велели они, – пожал плечами канцлер.

– А кто исполнитель? – Дэвид усмехнулся.

– Это существенно? – раздраженно бросил Зоренсон.

– Вы не забывайте, что в иерархии нашего тайного общества мой ранг выше вашего. Так что извольте отвечать, если я спрашиваю.

– Подобные дела решает Эрвин Валдис. Вы с ним уже знакомы. – Лейба вздохнул.

– И он доложил, что Ди Рэйв ликвидирован? Да?

– Совершенно верно.

– А вы труп видели?

– Нет, не видел. К чему вы клоните? – Зоренсон начал злиться

Блондин усмехнулся и задумался на минутку. Повернул голову и взглянул на стоявших в дальнем углу огромного кабинета правителя Зети роботов. Сайлер и Текнас продолжали стоять на своем месте и не двигались.

– Интересные какие у вас роботы, – задумчиво сказал Дэвид, – Я таких в кино видел. – Он встал и медленно подошел к ним.

– Наследство от Ди Рэйва, – пояснил канцлер.

– Ага, понятно. Он вроде в том фильме тоже был. Так значит вы говорите, что Ди Рэйв мертв, но такой вывод вы сделали со слов Валдиса, верно?

– Да.

– А мы вот тут ехали, – блондин пристально посмотрел в светящиеся красными диодами глазки Сайлера, – и ваш помощник мне интересные вещи рассказывал. Он считает, что Ди Рэйв был послан мудрецами, но вы решили вести свою игру и выйти из под опеки мудрецов, для этого и приказали убить ничего не подозревающего гостя. Только вот Эрвин тоже игрок и предупредил Ди Рэйва, желая тем самым отличиться перед мудрецами.

– Что-о-о? – Зоренсон вытаращил на Дэймонда глаза.

– Ваш помощник Валдис, копает под вас, любезный Лейба, – сказав это, Дэвид мило улыбнулся.

Зоренсон медленно опустился в кресло, не сводя глаз с Дэвида.

– Итак, любезный. С этой минуты, всю ситуацию на Зети я беру в свои руки, и вы обязаны мне подчиняться, хотя номинально вы, конечно же, по прежнему остаетесь правителем планеты. Я ведь теневой игрок. Кукловод так сказать. Но вы и шагу без моего ведома делать не смейте. Наш разговор должен быть в тайне. С Эрвином ведите себя как прежде. Вам все ясно, любезный?

– Да…

– Иного выхода нет. По плану я должен был лишь оставить вам кое-какие устные инструкции и передать подарочек от мудрецов, но дела тут совсем плохи. Двух специалистов по промыванию мозгов вы потеряли, инициатива тоже от вас уплывает. Так что вы просто радоваться должны, что я с ваших плеч часть бремени переложу на свои.

– Я так рад, – пробормотал Зоренсон. – А что за подарочек?

– В грузовом отсеке звездолета, на котором я прилетел, находится двадцать ядерных зарядов мощностью одна мегатонна каждый.

– Как-как?! – теперь канцлер не верил своим ушам.

– Вы не ослышались любезный. Я привез вам ядерное оружие. – Довольный произведенным эффектом, блондин надменно улыбался.

– Но зачем?!

– Я знаю, что вы не посвящены во все хитросплетения тайной политики 'Золотой элиты'. Каждый наместник тайного общества знает только то, что необходимо для его деятельности в данном месте и в данное время. Так и с вами. Но я хочу просветить вас. – Дэвид стал расхаживать по кабинету, – Эти ядерные заряды идентичны универсальным спецбоеприпасам армии планеты Спейсар. То есть они могут использоваться как боеголовка для ракеты, как скрытый фугас, свободнопадающая или управляемая бомба. Как угодно. Произведены они не на Спейсаре а на одной из тайных пиратских баз. Вся техническая оснастка, наиболее важные элементы заряда и идентичность Спейсарским образцам созданы при техническом участии секретных агентов Фенфирры. Их служба называется 'Зарзат Ранзи Забазд' или просто 'ЗАРАЗА'. Конечно, возникает вопрос, зачем такой маскарад и почему фенфиррийцы сами не предоставили вам такое оружие, ведь на Зети уже находятся их войска. Объясняю. Оружие это, вами врядли будет использовано. Скорее против вас…

– Что-о?!

– Не перебивайте, любезный. Лично вас никто взрывать не будет. Скорее всего, некие диверсанты нанесут удар по базе пиратов, которых вы переодели в полицию. Вы должны понимать, что это своеобразная публика и рано или поздно может стать известно, кого вы наняли для борьбы с оппозицией. От этих бандитов все равно придется избавиться, как от нежелательных свидетелей. И лучше будет для нашего дела, когда их взорвут еще тогда, когда общественность будет думать что они полицейские, а не тогда, когда все узнают что они пираты. Взорвана будет одна бомба. Ну, может две. Посмотрим, как все пойдет. После этого сюда немедленно прибудут рейнджеры из ближайшего космического патруля. Все-таки ядерный взрыв это событие чрезвычайное. Ваша полиция, совместно с рейнджерами перехватит террористов с остальными бомбами. На Зети прибудут эксперты и выяснят, что оружие спейсарское и доставлено сюда русскими на их звездолете 'Альтаир'.

– Вы в своем уме?! – завопил Зоренсон, – Это же прямая конфронтация с русскими! Может мне сразу застрелиться?! Вы последствия представляете?

– Угомонитесь, Лейба. Это есть давно спланированная акция. России долго придется отмываться, а механизм уже будет запущен. Наша цель дискредитировать их. Это начало нашего реванша после почти векового позора и упадка. На Спейсаре царит политика расовой нетерпимости к представителям внеземных рас. Значит логично, что они помогают вашему врагу Рейнхарду Бисту. Спейсар находится под действием межпланетных экономических санкций, но архиважный для всех а-бириум находится только у них. Поэтому торговля с этой планетой все-таки осуществляется, однако контроль за соблюдением торговых ограничений, по мандату осуществляется Русским Военно-космическим флотом. Поверьте, им будет очень трудно отвертеться.

– Но зачем, объясните, нам подставлять русских?!

– Оглянитесь в прошлое, любезный Лейба. Вы думаете, кто мешает воцарению на вселенский трон 'Золотой элиты' и всех их предшественников? Кто является непреодолимым барьером для установления нового мирового порядка? Думаете эти 'Светлые силы'? Нет! Русь! Именно об них разбивали свои лбы стратеги мирового господства. Острие борьбы тайного общества и всех хитросплетений его политики направлении именно против России. Эта борьба идет больше тысячи лет. А они все живы. Сколько раз уже было, что казалось им конец, но они совершали невозможное. Откуда ни возьмись, появлялся либо человек, являвший собой квинтесенцию всей их мощи, либо вся их нация превращалась в мгновение ока, в стальной монолит. Великая Римская империя, покорившая весь обозримый мир, несмела воевать со славянами. Хазары жгли и грабили Русь, но появился Князь Владимир и снес им бошки. Непобедимых шведских рыцарей малыми силами разбил молодой Александр, который тогда был моложе, чем я сейчас. Потом он разнес в дребезги тевтонцев, покоривших практически всю Европу. Минин и Пожарский в период смуты и разобщения в России, объединили русских против польских оккупантов. Иван Грозный, Петр Великий… Стоит ли продолжать, а любезный?

– Вот! Вот! – сорвался на крик Зоренсон, – Вы хотите, чтоб и вас они побили? Вы же сами только что резюмировали, что ОНИ НЕПОБЕДИМЫ! Зачем же драться с ветряными мельницами?! Это безумие!

– Вовсе нет, господин канцлер. Несколько раз они стояли на грани гибели. Последний раз это было совсем недавно. На рубеже тысячелетий. Они спивались, деградировали, вымирали. Если не быть лукавыми перед самими собой, то мы, любезный, должны признать, что наша сторона темная. Мы есть зло. В общечеловеческих масштабах разумеется. Для нас то мы несем добро.

– Что вы хотите этим сказать?

– Жаль, что вы не смотрели тот фильм, – он указал на Сайлера и Текнаса. Там борьба между добром и злом. Извечная тема. Только в кино добро побеждает. Потому что так написано в сценарии. Хотя именно добро любит толочь воду в ступе, размышляя о том, что такое хорошо, а что такое плохо. Зло свободно от этого бремени. Зло действует. И что на деле? Зло беспринципно. Зло не стесняется в средствах во имя достижения целей. А добро сковано моралью и химерой совести. Они скажут 'так нельзя, это не правильно, это бесчестно' и не поступят так, как поступили бы мы. Они обречены проиграть. Даже Иуда победил Христа.

– Иуда повесился.

– Правильно. Химера совести.

– Но почему этот ваш извечный враг всегда побеждал? Ответьте!

– Это не мой враг, а ваш. Я лишь высокопрофессиональный наемник. А побеждали они, потому что мир был заперт в рамки крохотной планеты. Необходимо было равновесие. Иначе все пришлось бы на Земле начинать с нуля. Так устроена вселенная. Но теперь перед человечеством вся бесконечность этой вселенной. Рамок больше нет. Сегодня мы обживаем Млечный путь. Завтра десяток галактик. И так до бесконечности. Теперь реванш неизбежен. – Сказав это, блондин повернулся лицом к высокому роботу и, улыбнувшись, подмигнул ему.

Полуметровый серебристый паук двигался по дну пещеры, уходящему куда-то вниз. Быстро перебирая лапами, он семенил вперед, ловко огибая возникающие на пути редкие камни.

Это был автономный модуль типа разведывательного робота третьего поколения. Весьма примитивный по сегодняшним меркам, но достаточно полезный для первопроходцев, покорителей новых миров.

Робот мчался в кромешной тьме, но его спектральные, инфракрасные и фотонные сенсоры видели все так, как это было бы ярким солнечным днем. Именно такую, декодированную картинку он передавал на монитор внутри флайера, в котором сидели Ховард, Карлос, Ермак и Ди Рэйв.

Робот влетел в очередное усыпанное камнями углубление и в этот момент у Симона зазвонил телефон. В качестве рингтона на его мобильнике был установлен какой-то жуткий звук и все в машине, включая хозяина телефона, не на шутку перепугались. Кто-то даже вскрикнул.

– Выкинь свою мобилу на помойку! – завопил Ермак.

– Очумел что-ли? Платиновый корпус и рубиновые кнопки!… Алло! Алло-о-о!!!

– Хозяин!!! – крикнул Сайлер.

– Ты чего орешь?! – возмутился Симон.

– А вы? Тут такое происходит! Вы должны это срочно увидеть! Я перешлю вам видеофайл на телефон. Посмотрите непременно! Все! До скорой связи!

Телефон сообщил о том, что он принял файл. Симон взял свободный компьютер и вывел изображение с телефона на его монитор, чтобы видно было всем.

В центре своего кабинета стоял канцлер Зоренсон. Его Ди Рэйв сразу узнал. Дверь открылась, и в кабинет вошел среднего роста молодой блондин.

– Здравствуйте господин канцлер. Я эмиссар верховных мудрецов, Дэвид Дэймонд…

В кабинет генерала Сотникова снова вошел полковник Калашников.

– Ну, что там за внеплановый доклад от 'Октавы'? – поинтересовался генерал.

– Аналитики его три раза просматривали. Очень интересное и не однозначное донесение.

– Показывай.

– Вот, – Калашников нажал кнопку на своем планшете, и на мониторе генерала возникло изображение.

В центре своего кабинета стоял канцлер Зоренсон. Его Сотников знал в лицо. Дверь открылась, и в кабинет вошел среднего роста молодой блондин.

– Здравствуйте господин канцлер. Я эмиссар верховных мудрецов, Дэвид Дэймонд…

Генерал внимательно следил за разговором двух людей, записанном роботами Ди Рэйва и отправленную маленьким Текнасом командиру 'Октавы'.

Полковник тоже с интересом наблюдал за происходящим на экране и то и дело хмурился.

'Так устроена вселенная. Но теперь перед человечеством вся бесконечность этой вселенной. Рамок больше нет. Сегодня мы обживаем Млечный путь. Завтра десяток галактик. И так до бесконечности. Теперь реванш неизбежен', – это были последние слова в переданном видеофайле.

– Однако! – хмыкнул Сотников, откинувшись на спинку кресла после просмотра видеофайла. – Распустили мы этих клопов, черт возьми! Что скажешь Володя?

– А ты, Иван, не обратил внимание, что этот Дэвид рисуется перед роботами, словно знает и том, что они все пишут?

– То-то и оно, товарищ полковник. Обратил. Как сие объяснить?

– Аналитики составили отчет по данному сюжету. Вот три основных пункта. Первое – демонстрация силы и уверенности в себе. Эмиссар, подозревая, что за ними шпионят, демонстрирует решимость и возможности своей организации. Однако явно, что блондин действительно профессионал, а кичиться, значит проявить непрофессионализм. Тогда возникает версия вторая. Провокация. Возможно, Дэвид подсовывает нам дезинформацию. Провоцирует на какие-то действия. Хочет заставить проявить себя тех, кто может за ними следить. Но это рискованно. Тут речь идет о крупномасштабной акции, и он рискует навлечь на свою голову и головы своих покровителей крупную операцию по 'зачистке'. Дезинформация должна была быть не такой наглой, но вероятно расчет делался именно на то, что мы так подумаем. Третий вариант. Эмиссар не подозревает о том, что роботы шпионят за ним и Зоренсоном. Но сам Дэвид несколько раз мимикой и жестами, а также взглядом и интонацией дал понять, что он как раз таки знает о проводимой записи разговора. Тогда есть еще альтернативный, четвертый вариант. Дэвид Дэймонд просто 'слил' своих работодателей. Он сдал нам 'Золотую элиту'.

– А мотив?

– Тут ничего нельзя сказать с уверенностью. Мы об этом блондине до сих пор ничего не знаем.

– Ну, хорошо. Откуда он может знать о шпионаже роботов? Вот так сразу вошел и определил?

– Он настоящий профессионал. Владеет оперативными навыками. У него аналитический склад ума, причем отточенный многими тренировками и реальными действиями. Профессионалу просчитать такой вариант будет несложно. Конечно, не так быстро. Но повторюсь, мы не знаем кто он и каковы реальные его способности. Мы не знаем, какой информацией он владеет. Ясно одно. Он настоящий игрок и вероятно сам хочет устанавливать правила.

– М-да. Хотел бы я с ним пообщаться, черт возьми. Покрайней мере мы теперь знаем где 'Альтаир' и пропавшие курсанты. Передай Вдовченкову, пусть готовят операцию по спасению заложников. И дай ему распоряжение на подготовку к зачистке на Зети. Нельзя дать взорваться ни одному заряду. Я свяжусь с Верховным. Надо перебросить поближе к системе Ковирры крупные военные силы.

– Иван, они может того и ждут. Может это и есть цель провокации? Мы отправим туда военных, и в это время начнется вся свистопляска. Тогда нам действительно нечем будет оправдаться.

– Для этого и нужна зачистка, Володя. План меняется. Ди Рэйву внедриться в тайное общество не удалось. От глубокого внедрения наших людей мы вынуждены перейти к ликвидации основных действующих лиц. Передай ребятам в Европе, пусть будут готовы 'закрыть' 'БеркМедиаХолдинг'. Это не совсем то, что мы хотели, но других вариантов нет. Действуй.

– Ребята, нам надо ускориться, – подытожил Симон. – Вы все видели что назревает. Нам необходимо помешать канцлеру, приметить ядерное оружие.

– У меня возникло ощущение, что этот Дэвид знает о шпионских функциях твоего робота, – Сказал Ховард.

– Согласен. – Кивнул Ермак. – Он как будто сливал нам информацию.

– Может это провокация? – подал голос молчаливый Рауль.

– Нам в любом случае надо подготовить спасение беженцев и выступить в ключевые города планеты. – Мотнул головой Ди рэйв. – А эта запись поможет нам вывести на чистую воду Зоренсона. Главное перед нашим наступлением показать это всем жителям Зети и завоевать симпатию населения. Иначе нас будут воспринимать как террористов.

– Отправлю эту запись Рейнхарду и Лингу. Пусть будут в курсе. – сказал Рауль, беря телефон Ди Рэйва.

– Я вспомнил этого хмыря! – воскликнул Роман. – Помнишь, в 'Афродите'? Он сидел за соседним столиком. С ним еще Алекс повздорил!

– Шутишь? Ты помнишь, в каком я состоянии тогда был?

– Помню! – засмеялся Ермак.

– А я нет.

– Так мы русским помогать будем? – спросил Ховард.

– А что, у тебя проблемы с русскими? – Симон пристально посмотрел на него и нахмурился.

– Нет у меня с ними проблем. Просто не думаю, что они бы пришли нам на помощь. Мы же для них расисты. Хотя наша фракция не считает себя таковыми.

– Гитлер себя тоже негодяем не считал, – покачал головой Ермак.

Карл уставился на него. Роман понял, что зря это ляпнул и уже представил, как ему придется ребром ладони ударить Ховарда по сонной артерии.

– Слушай, макаронник, ты знаешь, на что способна эта штука? – Карл показал ему свой огромный кулак.

– Русские Кубе помогали. Я за русских, – произнес Рауль Карлос.

– Вот видишь? – обратился Ермак к Ховарду.

– Вижу. Но не смей нас с Гитлером сравнивать, ты, правнук Муссолини.

– Тихо вы! Робот исчез! – воскликнул Симон, глядя на монитор.

– Как исчез?! – все разом уставились на темный экран с надписью, говорившей о том, что связь потеряна.

– Да вот так и исчез! Не знаю как! С вами все на свете проглядишь!

– Отмотай запись назад, – предложил Роман.

– Сейчас. Вообще это ты должен был следить за ним, – проворчал Ди Рэйв.

На мониторе снова появилось передаваемое роботом-разведчиком изображение. Только на этот раз это была лишь сохраненная запись. Вот робот мчится по дну пещеры, которое постепенно уходит все ниже и ниже. Вот редкие камни на пути. Дно почти идеальное и тут могла бы машина проехать. Вот из маленькой трещины в стене выскочил жуткий ритс, размерами почти не уступающий этому роботу. Ритс был чем-то средним между скорпионом и тарантулом. Он попытался атаковать робота но, поняв, что это бесполезно и яд из его длинного жала на титанового паука не действует, убрался восвояси.

– Так, насекомое тут не причем, – хмыкнул Ермак.

– Да ты гений! – огрызнулся Ховард.

– Ну, хватит уже! – Повысил голос Симон, – Смотрим дальше.

Робот продолжал свое движение вперед. На счетчике было уже восемьсот метров, но ничего страшного и сверхъестественного не происходило. Так же не было никаких следов тех семи сотен разумных, которые якобы в этой пещере пропали. Робот спокойно двигался, за все свое путешествие, встретив только еще одного ритса и шесть мокриц. Вот-вот он преодолеет свой девятисотметровый рубеж, но яркая вспышка охватила нестерпимым светом весь экран, который через мгновение погас, возвестив о том, что связь с роботом потеряна.

– И что это было? – хмыкнул Ермак.

– Надо послать еще одного робота. – Подытожил Симон.

– Ага. У нас их два осталось. Потеряем обоих, туда ты пойдешь? – усмехнулся Ховард.

– А что. Вот сейчас и пойду. – Сказал вдруг киномагнат. – Чего тянуть. Тем более, что нужно действовать быстрее.

– Ты это серьезно? – Ховард скептически посмотрел на него.

– Вполне, – Ди Рэйв надел шлем с прозрачным забралом, который довершил облачение в спецкомбинезон. – Дайте оружие.

– Оно тебе надо? – спросил Ермак.

– Оружие?

– Нет. Идти туда.

– Нам всем надо, – отмахнулся Симон и вышел из флайера. Дождь барабанил теперь не только по корпусу летающей машины, но и по его костюму.

– Черт! Чуть не забыл! – он вдруг вскинул руками и залез обратно во флайер.

– Что, передумал? – усмехнулся Карл.

– Нет, помоги лучше, – Ди Рэйв стал расстегивать костюм.

– Чего там? – недоумевал Ермак.

– Вот, – Симон достал из внутреннего кармана своего кожаного пиджака, поверх которого был одет комбинезон, плоскую золотую фляжку и, открутив крышку, сделал три больших глотка.

– Самое время для выпивки, – вздохнул Роман.

Ди Рэйв снова застегнул комбинезон и, положив фляжку в нагрудный карман спецкостюма, произнес:

– Теперь можно идти.

В Титограде была глубокая ночь. Валдис и Дэвид, в сопровождении десятка боевиков стояли на летном поле под проливным дождем. Перед ними лежали четыре трупа оставленных Эрвином пиратов. 'Альтаира' не было.

– Кто был в вашем корабле? – резко спросил Валдис у блондина.

– Кто бы там не был, ваши люди сами спровоцировали то, что произошло. – Также резко ответил Дэймонд.

– Это почему?

– Потому что я знаю тех людей, которые прилетели со мной. И знаю, что за публика вами нанята. Кто дал им право заходить на мой корабль? Вы?

– А с чего вы взяли, что мои люди заходили на ваш корабль?

– Из всех четверых, здесь был убит только вот этот здоровяк. Вот лужа его крови. Остальных убили в другом месте. Их вынесли сюда, когда кровь в ране уже свернулась. А при лучевых ранениях она сворачивается быстро. Этот видимо был подстрелен в зад и пытался бежать, но его догнали и добили тут. Я повторяю вопрос, какого дьявола они сунулись на борт?

Валдис молчал.

Дэвид достал из кармана брюк телефонную трубку и отошел подальше от остальных. Видя, что расстояние достаточное, чтоб его никто не слышал, он нажал кнопку вызова. После долгой паузы ему, наконец, ответили.

– Да.

– Алло, Рональд? Вы живы? – Спросил блондин. – Значит эти трупы ваша работа?

– Нет, любезный Дэвид. Это ваша работа. Все что произошло, ваша работа. Будь проклят тот день, когда я впервые увидел вашу нахальную рожу.

– Ну, будет вам, – засмеялся Дэймонд, – а что они натворили? Напали на заложниц? И вы как настоящий мужчина заступились?

– Как вы догадались интересно? Это вы подстроили? – голос Ловского был как никогда враждебным.

– Нет конечно. Но догадаться не так уж и трудно. Однако признаться честно, я восхищен. Это действительно достойный поступок, а вы, к сожалению, такими поступками не часто можете похвастать. Меня одно удивляет. Вы мне совсем недавно предлагали убить заложников. А теперь заступаетесь за них.

– Пора браться за ум.

– Еще раз браво, любезный!

– Да пошел ты к черту!

– Что за тон мой друг?! – Дэвид снова засмеялся, смахивая с волос влагу.

– Я тебе не друг, понял сволочь?

– Где вы находитесь? – блондин резко сменил интонацию на повелительную.

– Ага. Сейчас скажу, – теперь смеялся Рональд, на которого, казалось, гипнотизм голоса Дэймонда, больше не действовал.

– Позвольте, угадаю, любезный. 'Альтаир' не может набрать высоту. Выше десяти тысяч метров его не пускает какая-то непреодолимая сила. Не так ли? И вы с этими недотепами курсантами пытаетесь выяснить причину. Да? Угадал?

Ловский молчал.

– Крохотный ограничитель превращает могучий звездолет, способный пересечь галактику в обычный авиалайнер, лишенный какой либо связи, любезный Рональд. Вы только можете принимать сигналы, но не передавать. И я сильно сомневаюсь, что если вы этот ограничитель, даже каким-то чудом найдете, то сможете раскодировать. Вы должны были привыкнуть к моей предусмотрительности и догадаться о том, что я защищу свой звездолет от вашего ребячества.

– Это не твой звездолет, скотина.

– Послушайте, любезный. Мне нужен этот корабль и мой груз. Ясно вам? Я гарантирую безопасность и вам и заложникам. Завтра к вечеру вы сможете улететь хоть в Большое Магелланово Облако. А сейчас вы мне нужны здесь.

– Сделки не будет, Дэвид. На орбите парит Российский суперлайнер и я найду способ дать им о себе знать. Прощайте. – В трубке послышались гудки.

Дэвид убрал телефон и, усмехнувшись, тихо сказал:

– Молодец однако, сукин сын. Кто-бы мог подумать…

– Восемьсот шестнадцать метров, – послышался в динамике голос Романа, – Восемьсот семнадцать.

Симон замедлил шаг. Он держал лучемет, из которого поджарил пять минут назад назойливого ритса, наготове.

– В какой точке исчез робот? – спросил он.

– Восемьсот семьдесят метров. – Ответил Ермак.

– Значит дальше восемьсот шестидесяти девяти идти нельзя. Ты только предупредить не забудь!

– Ладно. Топай.

Симон продолжил движение. В пещере царили темно-бурые тона, и было влажно. Прожектор на шлеме хорошо освещал все вокруг. Потолок был усыпан сталактитами, стены были бесформенными, но вот дно было ровным, словно кто-то укатал здесь дорогу нарочно. Иногда под ногами суетились группы больших и противных мокриц, бледных от пребывания в вечной темноте. Все это он уже видел, поскольку их погибший робот первопроходец пробегал здесь.

– Восемьсот шестьдесят.

– Ага, – шаги стали короче и медленней.

– Восемьсот шестьдесят восемь. Стой.

– Стою. – Симон ожидал увидеть место гибели робота, но ничего подобного не наблюдалось. – Странно. Должно было хоть что-то остаться. Может, он цел и дальше побежал?

– И как ты хочешь проверить?

Вместо ответа, Ди Рэйв достал из кармана свою фляжку и поднес ее к шлему.

– Зафиксируй ее видеоискателем. – Сказал он.

– Сейчас, – Роман сделал несколько манипуляций на своем мониторе, где камера в шлеме Ди Рэйва крупным планом транслировала фляжку. – Готово.

– Теперь смотрим, – Симон швырнул драгоценный сосуд вперед.

Камера четко следила за траекторией полета. Симон вдруг увидел едва различимые тонкие зеленоватые лучи, с двух сторон захватившие фляжку и тут же яркая вспышка заставила его зажмуриться. На пол тоннеля посыпались мелкие крошки золота. Все что осталось от фляги.

– Что это было?! Ты цел?! – воскликнул Роман.

– Цел, – пробормотал Симон, – Двести грамм чистого золота. Триста грамм пятизвездочного коньяка. В задницу. – Он вздохнул.

– Именно по этому эта пещера так и называется, – послышался в динамиках голос Ховарда.

– Черт! Что это! – воскликнул Ди Рэйв.

– Где! – в тон ему закричал Роман.

– Да вот!

Из едва заметных трещин в стенах тоннеля выскочили пауки, цвета вороненой стали и размером с ладонь. Их было десятка два. Они как по команде набросились на обломки фляги и быстро стали уносить их в свое убежище. Те куски, что были крупнее, они моментально перемалывали в труху, которую тоже уносили. Симон выстрелил в одного из них. Паук разлетелся маленькими металлическими частями, и стало ясно, что это не биологический вид. Это были роботы. Остальные пауки принялись быстро убирать останки своего сотоварища. Всего минута и они попрятались по своим норам, не оставив и следа от происшедшего.

– Так вот куда останки нашего разведчика делись. Я, кажется, начинаю понимать.

– Понимать что?

– Понимать, что стало с теми семью сотнями пропавших в этой пещере. Или, по крайней мере, с большей ее частью. Ты видел лучи перед взрывом фляги?

– Такие зеленые, тоньше волоса?

– Именно. Откуда они шли?

– С потолка. Справа и слева от тебя. Прямо над точкой, где прервалась связь с нашим роботом.

– Отлично, – Симон взглянул вверх, но там были только сталактиты. Большие и маленькие. – Сейчас я вам устрою.

– Ты что удумал?

– Лазерное шоу, – усмехнулся киномагнат и перевел свой лучемет в режим максимального поражения. Сделав несколько шагов назад, он прицелился в то место, откуда предположительно ударили зеленые лучи, и открыл огонь.

– Это вам за мою фляжку уроды! – крикнул он.

С потолка сыпались сталактиты, и камни. В двух местах вырвались снопы искр, что было странно. Однако киномагнат продолжал стрелять и делал он это с удовольствием. Давно ему не доводилось держать в руках настоящее боевое оружие. А уж пострелять из него…

Из своих нор снова высыпали пауки-уборщики, и Симон принялся расстреливать и их тоже. Сначала казалось, что их поток неисчерпаем, но вскоре стало заметно, что их становиться меньше. Сквозь шум, наполнивший пещеру и собственные радостные возгласы, он услышал голос Романа.

– Карл и Рауль пошли к тебе. – Сказал он. – Смотри не пришей их в пылу нешуточной битвы.

'Альтаир' стоял на поляне в глухом лесу где-то на юге континента. Ливень здесь стихал. Ловский погасил корабельные огни и прожекторы. Он также погасил свет в пилотской кабине, где сейчас только мерцали приборы управления кораблем. Рональд включил режим ночного видения и теперь через иллюминаторы, в зеленоватых тонах было видно все, что происходило снаружи. Еще поискав на панели приборов, он нашел нужную кнопку и включил наружные микрофоны. В кабину ворвались звуки утихающего дождя и ночного леса, жизнь в котором кипела круглые сутки. Над ближайшими деревьями раскачивалась голова огромного животного. Оно медленно двигалось к поляне, и шаги его разносились глухим, перечеркнутым падающими каплями дождя, эхом над лесом.

Это было существо, похожее сложением на жирафа, но только не такое изящное, а скорее массивное, как слон. Любой крупный земной жираф был раза в четыре меньше этого животного. Выйдя на поляну, гигант уставился на 'Альтаир', который в его планы явно не входил. Он остановился на опушке леса и подал свою лопоухую голову вперед, нюхая воздух. Следом резво выскочил детеныш огромного зверя. Малыш был размером с бизона или даже крупнее. Видя настороженную позу взрослого, он опустился на четыре своих колена и заполз под родителя.

Федор и Сергей с интересом наблюдали за происходящим, восхищаясь размерами этих животных. Ловский сидел в стороне и тоже смотрел в обширное лобовое стекло звездолета.

Старший гигант издал глухой утробный звук, запрокинув голову. Его возглас, казалось, раскачал деревья вокруг. Находившиеся в пилотской кабине люди даже на секунду заткнули уши. Родитель стал громко бить по очереди каждой из своих ног о землю, демонстрируя 'Альтаиру' угрозу. Он явно защищал своего отпрыска.

– Это травоядное животное, – покачал головой Жуков. – Повадки характерные. Да и хищнику таких размеров не прокормиться.

– Индрикатерий, – Петров, глядя на свой монитор, утвердительно кивнул. – Действительно травоядный. Тут написано, что с потомством возятся исключительно самки. Значит перед нами самка. У взрослых особей врагов в животном мире нет, из-за большой массы и силы удара лапы.

– Нашему кораблю она угрожает?

– Нет. Но вот звездолетам поменьше может доставить хлопот.

Самка индрикатерия снова издала угрожающий звук и стала отходить в лес, сильно топая лапами. Детеныш выскочил из-под нее и начал блеять, прижимаясь к матери. Они ушли обратно в заросли, и еще долго с улицы доносился треск деревьев и бормотание недовольной мамаши.

– Юные натуралисты, – пробормотал Ловский. – Вы лучше бы продолжили поиски, этого чертова ограничителя.

– Отпустите остальных ребят, – мотнул головой Федор. – Вшестером это будет сделать легче.

– Ну, иди и выпусти их, – равнодушным тоном произнес Рональд, глядя на редеющие капли ударяющие в стекло.

– Вы это серьезно? – недоверчиво спросил Жуков.

– Да, – пожал плечами Ловский. – Какой мне смысл держать вас в заложниках. Хватит уже.

– Серый, сходи, а. – Петров взглянул на Сергея.

– Хорошо, – тот кивнул.

После того, как Жуков вышел из кабины, Федор развернулся в своем кресле лицом к Рональду и произнес:

– Что же произошло с вами, Рональд Генрихович?

Ловский молчал, задумчиво раскачиваясь в кресле. Затем вздохнул.

– Тебе едвали удастся понять это, юноша. И я от всей души надеюсь, что ты никогда не приобретешь такой опыт, которой мог бы помочь тебе понять все то, что со мной произошло за последнее время. Мне страшно об этом говорить, но и больно молчать. Я…

Его монолог прервало нечто, сверкнувшее на ночном горизонте ярчайшей вспышкой. Ловский и Петров прикрыли глаза ладонями. Интенсивность загадочного свечения снизилась и сидевшие в кабине обратили взоры на горизонт. Было похоже, что далеко на востоке кто-то запустил в небо сигнально-осветительную ракету. Но вот кто мог сделать это в таком дремучем и полном опасностей лесу, на планете с одной из самых низких плотностей населения в контактике? Да еще в краях, наиболее удаленных от населенных пунктов.

– Что это такое? – Рональд вопросительно уставился на курсанта.

– Может ваш друг Дэвид вас ищет?

– Молодой человек. Он установил ограничитель, лишающий нас возможности космического полета и связи. Ты думаешь, он такой идиот, что забыл предусмотреть маяк, показывающий ему наше местоположение?