Здесь мое сердце

1

Николас открыл глаза. В комнату врывался приятный ночной ветер, раздувавший занавески, как паруса. Он приносил с собой запах моря, цветов и ночной прохлады и напоминал, что жизнь прекрасна! Сегодня, катаясь с друзьями на плоту, Ник провел отличный день. Незабываемые ощущения до сих пор будоражили кровь. Все-таки отлично жить свободной жизнью холостяка, наслаждаясь удовольствиями и веселясь в любое время по своему желанию. По самым простым подсчетам у него было в запасе еще несколько неотягощенных супружеством лет, которые он намеревался потратить на получение степени бакалавра. Становиться безропотной жертвой ухищренных попыток бабушки, мечтающей женить его, Николас пока не собирался.

Вот и сегодня, проведя вместе с друзьями весь день, он получил отличный предлог не возвращаться домой на воскресный ланч. Бабушка затеяла его с единственной целью представить семье свою очередную протеже. Нику было прекрасно известно, что рано или поздно ему все равно придется встретиться с Глорией Прайс, и он только понапрасну тянет время.

Этой встречи, по сути, невозможно было избежать, поскольку Глория полгода будет гостить в знаменитом замке Галанакисов, чтобы увековечить историю их семьи. Бабушка давно лелеяла в душе эту мечту, и контракт на шесть месяцев с Глорией Прайс был уже заключен. Но тем не менее, Ник не собирался плясать ни под чью дудку.

Чувствуя себя умиротворенным и очень довольным тем, как он сегодня выкрутился, молодой человек собирался перед сном расслабиться и спокойно посмотреть телевизор, как вдруг зазвонил телефон. Ник даже улыбнулся, услышав на другом конце провода медленный голос бабушки.

— Николас, ты дома и с тобой, к счастью, все в порядке, — строго произнесла она, давая понять, что не одобряет увлечений внука, связанных с риском для жизни без видимой на то причины.

— Да, Дороти. Я умудрился не переломать кости и даже не утонуть, — весело ответил он.

— Все это, мой милый, больше смахивает на удачную случайность, чем на конкретную закономерность, — ворчливо заключила она, прежде чем перейти к главной теме своего звонка. — Надеюсь, утром ты будешь в своем офисе на автобусной базе?

Вот от этого уже не отвертишься, подумал Ник. Работа есть работа, и бабушка прекрасно знает его распорядок дня и планы на неделю. Ник сам выбрал для себя такую жизнь. Не так давно он открыл транспортную компанию, и теперь не менее трех дней в неделю посвящал работе по ее развитию. Остальное время ему приходилось проводить на фруктовых плантациях, перешедших к нему по наследству.

— Да, бабушка, буду — неохотно подтвердил он, с тоской ожидая продолжения разговора.

— Хорошо. Я направлю туда Глорию и прошу тебя, выдай ей, пожалуйста, универсальный пропуск, чтобы наша гостья могла свободно путешествовать по любому из твоих автобусных туристических маршрутов.

— Разве у нее нет своей машины? — сухо осведомился Ник, заранее зная, что деваться некуда и придется все сделать так, как просит старушка. Но при этом в душе он не мог не протестовать.

— Машина есть, конечно. Но, согласись, путешествие на автобусе даст куда более полное представление о местности, которую ей придется изучать. И, кроме того, твои водители в дороге рассказывают невероятно интересные истории о местных нравах и обычаях.

— Все это больше сплетни и разные байки, чем факты, Дороти. Их цель развлекать, а не давать информацию.

— Это добавляет особую пикантность. Поскольку Глория не из наших краев, то я не считаю это напрасной тратой времени.

— Жаль, что тебе не удалось найти местного писателя, которому не пришлось бы все начинать с нуля, — уныло заметил Ник.

— У Глории Прайс есть все необходимые для этого проекта качества и квалификация, — бодро возразила Дороти.

— Но ничто не сравнится со знанием местных особенностей, — продолжал спорить он, сомневаясь, однако, что вряд ли нужна особая квалификация для написания фамильной истории.

Этот разговор и мысли о затеянной бабушкой игре в сватовство окончательно отбили у Ника охоту ко сну. Два его старших брата не разгадали в свое время хитроумной родственной интриги и до сих пор были уверены, что женаты по собственному выбору. Как бы не так! Не то, чтобы Ник не ладил с женщинами, на которых женаты его братья. Рита и Эдна — замечательные создания, красивые, добрые и обаятельные. Просто теперь он знал, что за Диониса и Янниса их выбрала Дороти, причем, еще до того, как братья встретились и познакомились с девушками.

Посвящение в семейные тайны для Николаса произошло совершенно случайно. Как-то незаметно оказавшись рядом, он услышал победоносную речь, произнесенную бабушкой перед Кэтлин Галанаки на свадьбе Янниса, в которой она высказала надежду на то, что в скором времени сможет найти стоящую жену и для своего третьего внука. Ник почти не сомневался в том, что Глория Прайс и была той самой подходящей кандидатурой.

Вероятнее всего, сама девушка понятия не имела о замыслах Дороти, так же как и он не должен был о них знать. Но это не меняло правила игры. Ее приезд в их семью напоминал все предыдущие сценарии, когда бабушка под всевозможными предлогами приглашала в дом молодых девушек, которые потом становились женами ее внуков. Теперь настала его очередь, ведь он один до сих пор оставался холостяком.

— Многие могут заниматься исследовательской работой и просто протоколировать факты, Николас, — поясняла бабушка тоном шутливой надменности. — Умение хорошо рассказывать истории — это несколько иное. Я хочу, чтобы в результате всех усилий получилось живое, глубокое и правдивое повествование, которое могло бы заинтересовать потомков. Для меня это важно…

В этой фразе была вся Дороти. Даже в возрасте восьмидесяти лет она все еще отличалась ясным умом, недюжинной волей и неослабевающим интересом к событиям как семейного, так и мирового масштаба. Ник слишком сильно любил ее и уважал, чтобы не уступать. Но все же немного поспорить было необходимо.

— Извини, Дороти. Конечно, ты права, — быстро признал он. — Тебе лучше знать, чего ты хочешь, и если золотой пропуск сможет помочь проекту, я буду только счастлив всячески содействовать этому.

Беседа с Глорией отнимет у него от силы несколько минут рабочего времени. Короткая встреча во время трудового дня не налагает на него никаких дополнительных обязательств. А заодно он удовлетворит свое любопытство, узнав, что же сделало Глорию Прайс в глазах бабушки подходящей для него невестой.

— …Еще я подумала, что ты сможешь предоставить ей карты дорог. Они понадобятся Глории в будущем, когда девушка решится путешествовать самостоятельно. Опиши ей принадлежащие нам территории и объясни, как туда попасть. Не будет лишним, если ты подробно поведаешь ей историю развития нашего семейного бизнеса.

И тут Николас понял, что предполагаемая для встречи минута грозит растянуться на весьма неопределенное время. Поведать чужому человеку историю рода чуть ли не с доисторических времен, да что она?! Но спорить, отказывая бабушке в столь обременительной для занятого человека просьбе, он не решился.

— Ладно, я сделаю, как ты просишь, — обреченно вздохнул Николас и почувствовал себя парашютистом, у которого во время полета спутались стропы.

Можно, конечно, заранее пометить на картах все семейные плантации, включая самые дальние. Это сэкономит время при объяснении и поможет избежать дальнейших длительных встреч, которые наверняка запланировала для них Дороти.

— Спасибо, мой мальчик. Когда тебе удобнее встретиться с Глорией?

Никогда! Он с трудом подавил желание произнести это вслух.

— Ну, скажем, в половине одиннадцатого.

На этом изнурительный разговор закончился. Спустя некоторое время Николас вновь восхитился тем, насколько умна его бабушка. Придерживаясь в разговоре исключительно темы работы, она не сделала ни единого намека на личный интерес и даже не описала Глорию, а просто подчеркнула рациональные стороны предстоящей встречи.

Мог ли он ошибаться в отношении ее намерений? Пожалуй, нет.

Если вспомнить прошлое, то бабушка нашла для брата Риту Дудуни именно тогда, когда Дионис задумал жениться на девушке, которую она на дух не принимала. И небезосновательно, подумал Ник. Ему тоже не нравилась развязная и высокомерная Мишель Бэнкс, и он был искренне рад, когда Дионис переключился на Риту. Руководящая рука бабушки была совершенно очевидна в этой истории, приведшей к желанному для всех результату.

Затем она очень ловко заманила в ловушку Янниса, выбрав Эдну Робинсон на должность организатора благотворительного праздника, который их семья устроила, чтобы собрать средства на реставрацию старого корпуса медицинского центра. Парень сам совершил ошибку. Он воспользовался предложением бабушки, поручив ей провести собеседование с предполагаемыми претендентами и доверив выбрать лучшего. Это позволило Дороти представить Яннису ту, которая стала затем его судьбой. Надо отдать бабушке должное, Эдна оказалась замечательной девушкой, и брат с первых минут знакомства с ней был сражен наповал.

Таким образом, обе кандидатуры, подобранные Дороти, в полном смысле осчастливили его братьев. Теперь на очереди была третья.

Глория Прайс, если она все же правильно понимает свою миссию, должна взять его на мушку. Весь вопрос лишь в том, какие ей понадобятся патроны, чтобы выстрелить и угодить подобно стреле амура прямо в сердце. Это вносило долю пикантного интереса к завтрашней утренней встрече.

Николас самоуверенно усмехнулся и выключил телевизор.

Неважно какие патроны окажутся в арсенале его охотницы. Теперь, зная о далеко идущих планах бабушки, он надежно защищен от любой атаки, независимо от мощности и радиуса действия. Контракта на медовый месяц от него не дождутся, по крайней мере в ближайшие годы. Он еще не готов жениться!