Здесь, на знакомых тротуарах...

Глава первая

Кащей

Подтянутый скуластый мужчина в добротном, явно шитом на заказ черном костюме устало поднялся из-за массивного, красного дерева письменного стола. Блаженно расправил крепкие плечи – словно собираясь взмахнуть невидимыми крыльями. Шумно выдохнул. Коротким движением поправил антикварного вида малахитовый чернильный прибор – громоздкий, но каким-то образом постоянно ухитрявшийся сдвинуться с положенного ему места на столе подальше от придирчивого владельца. Удовлетворенно кивнул каким-то свои мыслям – и неспешно прошелся через просторный кабинет к широкому панорамному окну.

Отсюда, с 66-го этажа столичного небоскреба – на секундочку, второго по высоте здания Европы – открывался шикарный вид на добрую половину города. Заложив руки за спину, мужчина задумчиво воззрился на мало-помалу разгоравшиеся внизу вечерние огни вверенного его попечению мегаполиса.

Согласно всезнающей «Википедии», хозяину кабинета недавно исполнилось пятьдесят девять, но, вне всякого сомнения, выглядел он несколько моложе – впрочем, мало кто знал, насколько моложе своего истинного возраста.

– Василиса, у нас все на сегодня? – не оборачиваясь от окна, осведомился мужчина у бесшумно появившегося в дверях референта – широкобедрой девушки в несколько неофисного фасона длинном зеленом платье в пол.

– Повелитель, у нас в приемной околачивается Баюн! – сообщила в ответ та, слегка склонив голову с толстым бубликом черной косы, удерживавшимся изящной серебристой заколкой в виде трехлепестковой короны.

Помимо неизменной верной помощницы теперь к хозяину кабинета, почитай, так почти никто и не обращался. Обычно – называли по имени и отчеству, самостоятельно выбранным им себе в этом веке в честь хорошего знакомца минувших лет, тоже, кстати, московского властителя: Даниилом Александровичем. Или с недавних пор незатейливо титуловали: «господин мэр». В прессе же – неизбежной докучливой спутнице его нынешней ответственной должности – чаще упоминали по фамилии: Бессмертный.

Даниил Александрович хмуро – впрочем, и без особой внутренней злобы – покосился на портрет на стене за письменным столом. Тот, кто был там изображен, однажды и настоял на такой записи в паспорте хозяина кабинета – должно быть, сочтя это забавной шуткой.

Мрачно хмыкнув, мэр наконец повернулся лицом к собеседнице.

– Блохастому что, было у меня назначено? – желчно осведомился он у референта, прекрасно при этом зная, что услышит в ответ.

– Нет, Повелитель, не было, – покачала головой девушка.

– Предупреждал же на его счет! – скривился хозяин кабинета. – Узнай, кто в секретариате выписал кошаку пропуск! – потребовал сердито. – Если окажется, что это кто-то из наших – доложи мне, если же из смертных, а наверняка так и есть… – он выразительно повел рукой.

– Казнить? – без тени улыбки уточнила референт.

Да уж, в благословенные стародавние времена наверняка так и следовало бы поступить, но в сей вегетарианский век – увы…

– Просто уволить, – вздохнул Даниил Александрович.

– Будет сделано, Повелитель, – послушно кивнула девушка. – А что насчет самого кота? – уточнила она затем. – Выгнать вон поганой метлой? – судя по тону Василисы, такой вариант виделся ей довольно заманчивым.

– Он хоть объяснил, чего ради сюда приперся? – прищурился мэр.

– Сказал, что по личному делу – больше никаких подробностей, – развела руками референт.

– Без хрустального шара ясно, что не по государственному! – ехидно хмыкнул хозяин кабинета. – Ладно, – решил он, неохотно возвращаясь в глубокое кресло за столом, – зови котейку, послушаем его сказки!

– Как прикажете, Повелитель!

Василиса проворно скрылась за дверью и менее чем через четверть минуты вернулась в сопровождении тучного брюнета, облаченного в свободную шелковую рубашку с широким распахнутым воротом, нарочито потертые синие джинсы люксового бренда и блестящие лакированные туфли-мокасины. В пухлой круглой физиономии гостя, как и в его вальяжных движениях, и в самом деле явственно читалось что-то кошачье.

– …так что, давай, лягушатина, бросай ты своего вечно живого и прыгай ко мне, в чудный мир высокого искусства! – донесся до чуткого слуха Бессмертного обрывок начатой еще в приемной фразы посетителя. – Приобщу тебя наконец к богеме!

Разумеется, эти неуместные поползновения наглеца девушка дежурно проигнорировала.

– Кот Баюн, Повелитель – по личному вопросу, – для проформы доложила она шефу.

– Сердечно приветствую, Твое Мэрство! – чуть ли не весь расплылся в широченной улыбище гость, соблаговолив-таки обратить взор на Даниила Александровича.

– Ну, здравствуй, коли не шутишь, – не особо приветливо буркнул из-за стола мэр.

– Какие уж тут шутки! – Баюн вразвалочку пересек кабинет и без приглашения взгромоздился на стул для посетителей – обозначив при этом достаточно ловкую для своей комплекции попытку бесцеремоннейшим образом закинуть ноги на хозяйский стол. Однако на миг тот вдруг будто бы сделался немного выше, и в нахальной затее своей «кот» не преуспел, ознаменовав неудачу недовольным фырканьем.

Бессмертный на это лишь криво усмехнулся:

– Зачем пожаловал, пушистик?

Вместо ответа гость многозначительно стрельнул взглядом в направлении застывшей у него где-то за левым плечом Василисы.

– Оставь нас, – разгадав сей прозрачный намек, попросил референта Даниил Александрович.

– Слушаюсь, Повелитель.

Девушка бесстрастно удалилась.

– Ну? – вновь приглашающе вздернул брови хозяин кабинета.

– А у тебя тут, в общем, ничего так, – не спеша, однако, переходить к делу, принялся с любопытством оглядываться по сторонам Баюн. – В сравнении с лучшими временами, конечно, скромненько – но зато чистенько! – дерзко подвел он итог беглому осмотру помещения. – И долго тебе еще своими оковами греметь? – спросил внезапно «кот», остановив беспорядочно блуждавший до того взор на украшавшем лацкан пиджака Бессмертного золотистом значке в виде миниатюрной копии мэрской цепи.

– А твое кошачье дело какое? – поморщился Даниил Александрович.

– Нет, правда, сколько тебе еще осталось терпеть вот это вот все? – несмотря на плохо скрываемое недовольство Бессмертного, и не подумал уняться гость.

– Сущие пустяки, – сухо выговорил хозяин кабинета. – Каких-то тридцать лет и три года – не считая трех месяцев с тремя днями.

– Не так уж и мало! – беспечно заметил его собеседник.

– В сравнении с отбытыми мной веками – ерунда! – небрежно отмахнулся мэр.

– Это как сказать! – не замедлил тут же возразить гость. – Время нынче будто уплотняется, тридцать лет теперь – считай, как все триста когда-то!

– Может, и так, – с деланой невозмутимостью пожал плечами Даниил Александрович. – Ну да скоро лишь сказка сказывается! И что попусту горевать? Сам знаешь, кто назначил мне мое наказание! – хозяину кабинета стоило некоторых трудов не обернуться к портрету за спиной – смотреть в глаза своему судье показалось сейчас мэру совершенно неуместным: а ну как отеческий прищур с холста пронзит насквозь и вникнет в суть беседы? А та, вопреки его недавним ожиданиям, кажется, сулила оказаться более чем любопытной и притом весьма деликатной – неспроста же этот пройдоха «кот» завел речь об треклятых оковах, сдерживающих силу некогда могучего царя Кащея! Не та это тема, чтобы всуе поминать – даже для дурня Баюна!

Справедливости ради, бремя старинной кары с годами понемногу смягчалось – как и было установлено суровым приговором. Если начиналось все с сырого подвала и двенадцати стальных кандалов, то днесь свелось к веригам почти символическим – золотой мэрской цепи, да и ту требовалось надевать только по особым случаям, в обиходе и вовсе ограничиваясь крохотным значком в лацкане…

Однако и того хватало, чтобы существенно умалить мощь былого властелина самого глубокого и мрачного из царств Нави, низвести ее до уровня, почти сравнимого с доступным всей прочей нечисти, начиная от старушки Яги и заканчивая хоть вот тем же Баюном.

Впрочем, сравнимого – еще не значит равного. Совсем не значит! К тому же, помимо чистой силы, немалое значение имеет наработанный с веками опыт, а тут с ним, с Кащеем Бессмертным, и вовсе никто в Яви рядом не встанет! Понятно, кроме того, что изображен на портрете на стене, но из-за мелочей такой вмешиваться не будет… Наверное.

– Короче, что сказать-то хотел? – отблеск всепожирающего древнего огня, лишь на миг промелькнувший в темных глазах хозяина кабинета, заставил не по чину разошедшегося гостя зримо поежиться. Даниил Александрович не сдержал самодовольной ухмылки: пусть знает свое место, кошак!

– Жар-Птица! – нервно сглотнув, поспешно выпалил Баюн.

– Что – «Жар-Птица»? – вздрогнул мэр, не ожидавший услышать ничего подобного.

– В мир Яви вот-вот должна прийти Жар-Птица! – смиренно пояснил гость.

– Да ладно! Откель сведения? – только и сумел выговорить Даниил Александрович, безуспешно силясь унять внезапную дрожь в груди.

– От Яги, вестимо! – заявил, вновь малость осмелев, «кот». – Бабуся о грядущей Жар-Птице прознала – такое, сам понимаешь, как раз ее тема – и теперь вовсю ищет «счастливицу», в которой та воплотится!

– И поделилась этими своими заботами с тобой? – скептически сощурился на собеседника хозяин кабинета. – Это Яга-то?

– Дождешься от нее, как же! – проворчал Баюн. – Я в баре одну мавку подпоил, что у старушки обретается – потому теперь и в курсе!

Возможно, это была не вся правда – что-то «кот» явно недоговаривал – но почти наверняка и не прямая ложь.

– Да? Хм… Ну, допустим… И как далеко Яга продвинулась? – абсолютно равнодушным тоном поинтересовался мэр.

– Точно знаю, что хворь сигнальную уже наколдовала, – заговорщическим тоном поведал гость. – Но кого та зацепила – и зацепила ли уже – пока вроде бы не вычислила. Так что вполне еще можно бабку опередить! Да! Первыми найти характерно занедужившего, а от него по цепочке – к герою-проводнику и к самой Жар-Птице – ну, все, как положено!

– Опередить – это, и впрямь, можно, – не стал спорить Бессмертный. – Ежели хорошенько постараться, конечно…

– Так постарайся! – подался вперед всем телом Баюн. – Дело того стоит!

– Ну, не знаю… – с фальшивой неуверенностью развел руками Даниил Александрович. – На самой грани получается… Сам, вон, говоришь: тема не моя – Яги. Ну, выйдем мы на Жар-Птицу – так не мне тебе рассказывать: нельзя просто так взять и схватить ее… Нет, слишком сложно все! – будто бы окончательно сдаваясь, решительно мотнул он головой.

– Зато какой приз лакомый! – чуть ли не взвизгнул разочарованный «кот».

– Приз-то знатный, да… – вынужден был согласиться с очевидным мэр. – Кстати, колись: ты-то тут на какую долю рассчитываешь?

– Чтоб первое перо – мое! – мгновенно заявил Баюн – явно давно ждал этого вопроса.

– Первое перо? – насмешливо хмыкнул Бессмертный. – А у тебя губа не дура!

– Зато все остальное – тебе! – поспешил доделить будущую добычу гость. – Хошь – в клетку сажай на удачу, хошь – суп с потрошками вари, как Яга собирается!

– Но, если что, и вся грязная работа на мне! – веско заметил Даниил Александрович. – И последствия разгребать – тоже мне…

– Да какие там могут быть последствия… – буркнул «кот» – без особой, впрочем, твердости в голосе.

– Такие, что от пухляша, вроде тебя, только клочки по закоулочкам полетят! – не особо даже рисуясь, мрачно бросил хозяин кабинета. – Жар-Птицу же не каприза ради посылают в Явь! Есть, значит, на нее некие планы! А путать карты… сам знаешь кому…

– А вот Ягу это, по ходу, не особо смущает! – едко заметил Баюн.

– Так и ступай тогда к своей Яге, что ко мне-то заявился?! – отрезал Бессмертный.

– Да сунулся я уже к ней… – поерзав на стуле, неохотно признался гость.

– И что?

– Что, что… Был грубо послан.

– Вот, верный подход у старушки, уважаю! – осклабился мэр. – Не то что я, церемонюсь тут с тобой, убогим… Погоди, так, получается, Яге ведомо, что ты все знаешь? – сообразил тут Даниил Александрович.

– Ну да… Но тут все пучком! – горячо заверил «кот». – Она потребовала с меня клятву, что буду молчать. Еще б немного, и повязала бы словом накрепко, не разорвать! На мое счастье, отвлеклась старая – ей как раз хворь ту пришло время запускать, а там медлить негоже – сумел я когти незаметно скрестить, так что, думаю, отмажусь теперь!

– Хитер! – усмехнулся хозяин.

– А то! – с забавной гордостью заявил Баюн. – Чем и живем!

На несколько долгих секунд в кабинете повисло молчание. Бессмертный лихорадочно перебирал в уме варианты, его гость напряженно ждал вердикта.

– А на кой ляд тебе вообще сдалось жароптицево перо? – вместо готового решения задал после паузы новый вопрос мэр.

– Да понимаешь… Творческий кризис у меня! – несчастным тоном заговорил его собеседник, поерзав. – Последняя театральная постановка осталась без наград на профессиональном конкурсе. И добро бы кому из наших проиграл, а то этому бездарю… – «кот» разве что не выплюнул фамилию модного режиссера-смертного. – Да Навь с ним, с театром, хуже того: фильм тут снял, про татар – так провалился в прокате, зараза! Представляешь?! Мой фильм – и провалился в прокате! Это же просто уму не постижимо!

– Да уж, – пробормотал Даниил Александрович с каменным лицом. – Тут без первого пера Жар-Птицы дела никак не исправить!

– А я о чем! – похоже, не уловил в его словах вложенного туда сарказма гость. – Ну что, договорились? – с надеждой спросил он затем.

– Я… подумаю… – помедлив, выдал Бессмертный.

– Некогда думать: Яга попусту времени не теряет! – взвился «кот».

– Я подумаю, – с расстановкой повторил хозяин. – Ну и всяко постараюсь аккуратненько разузнать, кого настиг бабкин недуг – за спрос, как говорится, кнутом не бьют. Получится опередить здесь Ягу – тогда будет о чем рассуждать. А нет – и суда нет.

– Логично, – вынужден был удовлетвориться этим Баюн. – Но, коли дело у тебя сладится, первое перо – по-любому мое! – не преминул тем не менее напомнить он.

– Скажу пока так: ежели все завертится в нужном нам направлении, у тебя будет шанс перо заполучить, – несколько укоротил собеседника Даниил Александрович. – Верный шанс, но не более того. Сумеешь им воспользоваться или нет – уже не моя забота. Но саму возможность – обещаю!

– Будь уж уверен, я ее не упущу! – с вожделением промурлыкал «кот».

– А пока не скажу, что пора действовать – сам никуда не суйся! – с нажимом продолжил между тем мэр. – Операция предстоит многоходовая, испортить тут сдуру – как чихнуть!

– Конечно, конечно! – с пылом заверил гость. – У меня же лапки – куда уж мне лезть, когда за работу берутся великие! – льстиво закончил он.

* * *

– Кот наверняка что-нибудь да выкинет, – без тени сомнения высказалась Василиса, проводив посетителя до лифта, посадив в кабину и только затем снова вернувшись в кабинет.

Недавний разговор шефа с гостем девушка слышала из приемной во всех деталях – так и было задумано.

– Уж непременно выкинет – тут к гадалке не ходи! – хмыкнул Бессмертный. – Но выбор кульбитов у него невелик – так что все их просчитаем и учтем в нашем собственном плане! Это, считай, самая легкая из вырисовывающихся задач!

– Повелитель, а вы уверены… – осторожно начала было референт.

– Совершенно уверен, все хитрости этого жирного котяры для меня – открытая книга!

– Я не совсем об этом, Повелитель… – Василиса слегка замялась. – Заполучить Жар-Птицу – даже отдав на сторону первое, самое ценное брошенное ею перо – и впрямь дорогого стоит, – заговорила она вновь, собравшись с духом. – Но что потом? Неужели замахнетесь на… – девушка со значением показала глазами на портрет на стене. – Не мне вам объяснять: это же будет…

– Ни слова больше! – резко прервал ее Даниил Александрович. – Пока я и сам столь далеко не заглядываю, – продолжил он затем уже спокойнее. – Как и сказал Баюну, для начала просто и без затей попробуем упредить Ягу. Может, пока мы тут болтали с котярой, она уже вычислила Жар-Птицу! Вряд ли, конечно – но вдруг? Получится – двинемся дальше. Шаг за шагом, строго по укладу. Чтобы потом при всем желании никто не смог к нам придраться! Задача минимум: не позволить Яге схомячить Жар-Птицу, что называется, в одно рыло – слишком уж это бабку усилит. Ну а если в итоге драгоценный приз таки окажется в моих руках – тогда не исключено, что кое-кто уже и сам сподобится со мной перетереть! – к пресловутому портрету мэр не обернулся, но и так было ясно, о ком он ведет речь. – Это был бы, конечно, оптимальный вариант… Ну а коли не снизойдет до меня добром… Вот тогда и поглядим! Но это все потом! А теперь запоминай, что нужно по-быстрому сделать.

– Я вся внимание, Повелитель, – незамедлительно подобралась девушка.

– Первое. Узнай, чем сейчас занят Серый. Но только так, чтобы волчара не почуял твоего интереса. Ни в коем случае не почуял!

– Сделаю, Повелитель.

– Второе. Найди мне Птицу Сирин. Пусть подойдет сюда завтра – скажем, часикам к десяти утра.

– У нее до конца месяца концертное турне вне Москвы, Повелитель, – сообщила, припомнив, референт.

– Значит, придется его ненадолго прервать, – равнодушно пожал плечами Бессмертный. – Дело есть дело… И третье. Прямо сейчас соедини меня с Соловьем. Помнится, надысь он похвалялся, что при их банке разработан неимоверно крутой ИИ – задействуем его возможности в наших поисках.

– ИИ? – недоуменно переспросила Василиса.

– Искусственный интеллект, – пояснил Даниил Александрович. – Новое изобретение смертных. Мощная штука, говорят. Вот и поглядим, не врут ли. Время такое – не ворожбой единой!

– Я бы все же больше полагалась на старые, проверенные методы, Повелитель… – с некоторым сомнением выговорила на это девушка.

– Старые-проверенные есть и у Яги, – напомнил ей мэр. – И по времени у нее фора!

– Но вы же сильнее бабки? – с надеждой утончила референт.

– А ты сомневаешься? – грозно прищурился на нее Кащей.

– Ни на йоту, Повелитель! – со всей возможной поспешностью заверила его собеседница.

– Вот и продолжай в том же духе!.. Не переживай, баклуши бить не стану, – успокаивающе продолжил он после короткой, но выразительной паузы. – Все, что может тут дать банальная волшба – задействую всенепременно. Но и Соловушку нашего поднапрячь будет не лишним! А то, небось, обленился там, на финансовых потоках сидючи! Так что живо давай его сюда! – коротко кивнул Даниил Александрович на притулившийся на краю стола старинного облика телефонный аппарат.

– Сию минуту, Повелитель! – поклонилась шефу Василиса и, покачивая крытыми бедрами, вышла из кабинета.