Здравствуй, любовь!

2

Подперев подбородок рукой, Саманта погрузилась в невеселые думы. Она презирала себя за то, что не могла избавиться от горько-сладких воспоминаний о жизни в Калифорнии.

— Будь он проклят! — бормотала она, выбивая перламутровыми ноготками стакатто на крышке стола. — И как он смел возыметь такую власть надо мной?

«Проклятье! Проклятье! Проклятье!» — пыталась Саманта бороться с нахлынувшими воспоминаниями, но не выдержала и сдалась. И когда только призраки перестанут ее тревожить?

Четыре года назад Вине Гайнор представил ей за ланчем Эндрю. Юной романтичной девчушке бронзовый от загара, высокий, мужественный Эндрю показался сказочным принцем. Заглянув в его серые глаза, Саманта потеряла голову и молила Бога только об одном: чтобы у нового знакомого не оказалось жены и детей.

Тот ланч стал прелюдией к головокружительному роману. Саманта была счастлива от того, что встретила наконец человека, которому готова была принадлежать, и страшно гордилась тем, что Эндрю обратил внимание именно на нее, хотя любая из секретарш была бы рада броситься ему на шею.

Саманта жила, как во сне. В обществе Эндрю она утрачивала ощущение реальности. Он не был похож ни на одного из ее знакомых. Хотя и опыт-то ее был невелик: Сэмми встречалась только со своими одноклассниками дома в Орегоне.

А Эндрю был взрослый. Двадцатидвухлетней неискушенной Саманте тридцатилетний Эндрю казался умудренным опытом. Он знал и умел все на свете. И прежде чем бедная девушка успела что-либо сообразить, он вскружил ей голову, да так, что Саманта готова была утверждать, будто солнце встает на западе, если так хотел Эндрю.

И пока она пребывала на седьмом небе от счастья, грезя о семейной жизни, Кингстон искусно плел паутину вокруг ее босса.

Сейчас Саманта понимала, что Эндрю не особенно стремился делать секрет из своей работы. Просто их свидания были столь упоительны, что у Саманты не оставалось сил интересоваться его деятельностью в корпорации.

Но счастливому неведению однажды пришел конец. Саманта узнала, с какой целью Кингстона наняла корпорация. И ей стало ясно, почему собственно его рабочий день начинался тогда, когда у всех остальных он заканчивался.

Гром грянул неожиданно. Винс Гайнор предал корпорацию, которую сам же и основал! Невысокий, лысеющий, с растущим брюшком, Винс нисколько не соответствовал образу человека, занимающегося промышленным шпионажем.

Когда его задержали с чертежами только что изобретенного контейнера для транспортировки изотопов, ему предложили уйти в отставку или предстать перед судом. Винс выбрал первое.

Естественно, многие недоумевали, почему начальник отдела неожиданно решил уйти на пенсию и почему его не проводили с должными почестями. Но поскольку посвященные хранили тайну, то поползли слухи. Чего только не болтали досужие языки! И будто бы Винса уличили в краже денег, и что старик уже не справляется со своими обязанностями. Были и такие, кто считал причиной отставки связь с женой президента корпорации.

И вдруг ушей Саманты достигло чье-то предположение, что Винс подозревается в промышленном шпионаже, а Кингстон вскружил голову Саманте, чтобы ближе подобраться к ее боссу. Тот факт, что Эндрю держал ее в неведении относительно происходящего, только подтверждал правоту этой догадки.

Саманте следовало бы рассказать об услышанном Кингстону, а не исчезать так стремительно. Но тогда девушка боялась услышать правду.

Ей казалось, что ее предали. Она желала только одного — спрятаться подальше и залечить душевные раны. Уволившись, Сэмми поспешила к озеру Тахо в надежде, что беззаботная атмосфера курортного местечка облегчит ее страдания.

С тех пор прошло четыре года. «Поистине неисповедимы пути Господни!» — горестно вздохнула Саманта. Оказывается, все это время она работала на Кингстона!

Но это открытие нисколько не поколебало решимости Саманты держать Кингстона на расстоянии.

Гордясь принятым решением, она намеревалась приступить к работе, но тут вошел Нил Вандерман.

— Опять проблемы? — спросила Саманта, оглядев рыжеволосого, кареглазого человека. Она уже сомневалась, не зря ли просила Ларри взять на работу этого своего дальнего родственника.

— Как ты догадалась? — развел руками гость и плюхнулся в кресло.

«И что он никак не успокоится? — вздохнула Саманта. — В семнадцать лет такое поведение еще допустимо, но ведь ему уже тридцать».

— Ты окончил летные курсы? — терпеливо стала расспрашивать его Саманта.

— Нет, — пожал он узкими плечами. — Меня укачивает в воздухе.

Саманта понимающе кивнула.

— А как насчет…

— Передумал. Не могу свыкнуться с мыслью об опасности быть раздавленным многотонной массой воды.

— Понятно. Что же ты собираешься делать теперь? — поинтересовалась Сэмми.

— Может, мне начать заниматься в твоей театральной труппе?

— Нет-нет, Нил! Мне совсем не нравится эта идея, — поторопилась возразить удивленная Саманта. Она руководила небольшим коллективом студентов первого и второго курсов колледжа, и этот инфантильный переросток выглядел бы нелепо среди них.

Он покорно согласился.

— Я просто так спросил. А у тебя есть какие-нибудь идеи? У меня много денег. Не поможешь ли их потратить?

Саманта поняла, на что он намекает, и попросила:

— Не надо об этом, Нил. — Однажды она поддалась на уговоры тетушки Хлои и согласилась провести с Нилом вечер. Но ей ни за что не хотелось повторения этого кошмара.

«А этому что неймется?» — удивилась Саманта, увидев Эндрю в кабинете.

— Вандерман, почему вы не на рабочем месте? — неприязненно осведомился Кингстон.

— Зашел узнать, не нужна ли Сэмми моя помощь.

«Ловко он вывернулся!» — Саманта подмигнула Нилу, а он ей в ответ.

Заметив это перемигивание, Кингстон зло ухмыльнулся:

— Рад вашему сотрудничеству.

Взяв со стола Саманты расписание работы водительских экипажей, Кингстон вручил его Нилу со словами:

— Сделайте шесть копий этого документа и повесьте одну в комнате отдыха водителей, другую в холле, еще одну на доске объявлений. Одна копия должна быть у Ларри, а остальные — мне на стол!

— Для Сэмми — все, что угодно, — галантно произнес Нил и со словами: — Увидимся позже! — покинул кабинет.

Саманта чуть не рассмеялась ему вслед. Никому еще, даже Ларри, не удавалось расшевелить Вандермана. Но под тяжелым взглядом Эндрю у Саманты пропало всякое желание смеяться.

— Вы ко мне, мистер Кингстон? — деловито осведомилась она.

На мгновение показалось, будто он сейчас придушит ее, но Эндрю неожиданно улыбнулся.

— Да, обворожительная мисс Джордан! Я хотел бы обедать, ужинать и даже завтракать в вашем обществе.

Саманта чуть не задохнулась от негодования. С ледяной холодностью она ответила:

— Забудьте об этом. В рабочее время я служу «Компании грузовых перевозок», но свободным временем привыкла распоряжаться по собственному усмотрению!

— А если это деловой ланч? — не сдавался Кингстон.

— Это шутка?

— Я вполне серьезен. — И он отвел взгляд, чтобы Саманта не разглядела улыбку.

Но Эндрю был не в силах продолжать игру и рассмеялся так заразительно, что улыбнулась и Саманта.

— У тебя очаровательная улыбка, — заметил Эндрю. — Я никогда не мог устоять перед ней.

Поддерживая Саманту за локоть, он помог ей подняться и положил руки ей на плечи.

«Что происходит?» — тревожился тонюсенький голосок где-то внутри нее. Саманта почти не ощущала тяжести его рук, но их тепло проникало через пиджак и шелковую блузку.

Кингстона не меньше взволновала ее близость. Желание обладать этой женщиной нисколько не уменьшилось с годами.

— Мисс Джордан, не пора ли нам перекусить, пока аппетит иного рода не заставил меня забыть о еде.

Наступил подходящий момент, чтобы положить конец двусмысленным шуточкам. Пусть Кингстон поймет, что прошлое не вернуть!

— Если речь идет о деле, я готова вас сопровождать, — и она выскользнула из-под его рук. — Поскольку я временно исполняю обязанности секретаря, мне, возможно, придется делать какие-то записи? — Саманта взяла блокнот для стенографии и ручку. — У вас, вероятно, еще немало идей по усовершенствованию работы, — ехидно закончила она.

На лице Кингстона появилось выражение крайнего изумления, которое сменилось злостью. Чтобы унять раздражение, ему пришлось поглубже вздохнуть. Это-то и было ошибкой, поскольку он сразу же уловил обворожительный аромат ее духов. Он навеял воспоминания о восхитительных ночах, проведенных с ней на песчаных пляжах.

Его губы расплылись в улыбке.

— Хорошо. Идем. — И обняв Саманту за плечи, он вывел ее на улицу.

Теплый солнечный день напомнил Сэмми о беззаботном времени, проведенном в Мексике. Ее глаза потеплели при воспоминании о высоком, любящем подурачиться французе и отчаянном мексиканце, благодаря которым ее отпуск приобрел незабываемое очарование.

— Позволь полюбопытствовать, чему это ты улыбаешься? — похлопал ее по плечу Эндрю, возвращая с небес на землю.

— Да так просто. Вспомнила Мексику.

И неотразимого баска, о котором она писала, поддразнивая Ларри намеками о приглашении во Францию.

Деланно изображая равнодушие, Эндрю обронил:

— И что люди находят в этой Мексике?

Он подтолкнул Саманту к красной «севилле», выигрышно смотрящейся рядом со стареньким «линкольном» Ларри.

«А машина-то цвета крови, — ахнула в душе Саманта. — Это еще чья-то загубленная карьера». После разоблачения Винса у Кингстона появился серебристо-голубой «линкольн».

Открывая дверцу, Эндрю наблюдал за Самантой.

— Тебе не нравится?

— Почему я должна испытывать какие-то чувства к твоей машине? Она мне безразлична, — отмахнулась Саманта. И лишь поморщилась, когда Кингстон со злостью хлопнул дверцей.

— Может, поедем в «Гамлет руст»? — спросил Кингстон, усаживаясь за руль.

— Мне все равно, — услышал он в ответ.

Наблюдая за тем, как Эндрю поворачивает ключ зажигания, Саманта вспомнила ощущение тепла его рук на своих плечах.

Сейчас он явно расстроен ее безразличием. Сам виноват. Сэмми не просила тащить ее в ресторан.

«Мне все равно», — эхом отозвался ее ответ в ушах Эндрю. «Что ж, Ларри предупреждал, что она стала холодна и цинична с мужчинами». И Ларри считал его виновным в этой перемене.

В первый же день своего появления в компании Эндрю увидел ее фамилию на двери диспетчерской и набросился на своего друга:

— Какого черта! Это же та самая Саманта, о которой я тебе столько рассказывал. Почему ты скрыл, что она здесь?

Ответ Ларри поразил его:

— А она совсем не ждет твоего появления.

— Это она тебе так заявила? — удивился Кингстон.

— Тут и без слов все ясно. Я же видел, в каком она была состоянии. А зная твою репутацию бабника, нетрудно догадаться… — и Ларри красноречиво пожал плечами.

Эндрю опустил стекло, набрал в легкие свежего прохладного воздуха, пахнущего весной, и неожиданно обрел спокойствие. Улыбнувшись, он попросил:

— Расскажи мне о Плайя-дель-Сол.

Плайя-дель-Сол.

У Саманты загорелись глаза при воспоминании о безмятежных деньках, проведенных под ласковым мексиканским солнцем. А как забыть дальние морские заплывы и ночи, обворожительные ночи! Но о них лучше помалкивать. Саманта принялась описывать очаровательное курортное местечко, где провела отпуск.

Эндрю видел, что Саманта была там по-настоящему счастлива. Воспоминания перенесли ее обратно в Мексику, она забыла, что сидит в машине с человеком, навязавшим ей свое общество. Раздосадованный, Эндрю сцепил зубы и переключил внимание на дорогу.

Остановив машину у лучшего ашлендского ресторанчика, Эндрю выключил зажигание, но выходить не стал, а, повернувшись вполоборота, опершись локтем о руль, рассматривал спутницу в профиль. Маленький, чуть вздернутый носик, восхитительно пухленькая нижняя губка, нежный овал подбородка…

— Почему ты сейчас со мной, Саманта?

— Вы сказали, что это деловой ланч, — Саманта продемонстрировала блокнот в доказательство.

— Нет, не потому, — возразил Кингстон, откидывая прядку шелковистых волос, упавшую ей на глаза.

Прелестные бровки поползли от удивления вверх.

— Ах так! — отшвырнув блокнот, она потребовала: — Тогда вы скажите мне, почему я здесь.

— Ты это и без меня знаешь, только из глупого упрямства не хочешь признаться.

Саманте совсем не хотелось дать понять Эндрю, что он прав, и она продолжила:

— К вашему глубочайшему огорчению, мистер Кингстон, причины у меня нет.

— Неужели? — удивился Эндрю.

Разъяренная Саманта пронзительно вскрикнула:

— Да если бы не Ларри, я бы плюнула на эту вонючую работу и…

— Осторожнее! Как мне знакомо ваше упрямство, мисс Джордан. — Его глаза стали почти черными. — По крайней мере, вы уже не швыряете в меня чем попало. Это прогресс. — Он распахнул дверь и вышел из машины.

«Гамлет руст» был оформлен с отменным вкусом: пол и скамьи — глубокого коричневого цвета. На стенах — графические иллюстрации к пьесам Шекспира. Сама атмосфера заведения располагала к отдыху.

— Полагаю, здесь ты обедала в школьные годы. — Эндрю с интересом рассматривал иллюстрации.

— Иногда.

— А иногда в парке?

— Да.

Кингстон вдруг понял, что Саманта начала свою мерзкую игру: принялась изводить его односложными ответами.

— Я не собираюсь препираться с тобой, — стал увещевать ее Эндрю. — Поскольку нам предстоит работать вместе, не лучше ли заключить перемирие?

Саманта намеревалась категорично отвергнуть это предложение, как вдруг у нее вырвалось:

— А на каких условиях?

— Я мечтаю о твоей безоговорочной капитуляции, но поскольку у нас только перемирие, давай договоримся о прекращении огня, — рассмеялся Эндрю, да так посмотрел на нее, что у Саманты мурашки побежали по спине.

— Хорошо, — согласилась она, уверенная, что если, несмотря на перемирие, ее жизнь в «Компании грузовых перевозок» станет невыносимой, она сможет найти другую работу.

Официантка приняла заказ. У Саманты вдруг разыгрался волчий аппетит, и она, не смущаясь, попросила большой гамбургер и клубничный коктейль с двойной порцией мороженого.

— А ты вовсе не притязательна в еде, — заметил Кингстон.

— Зато тебя можно держать в одной клетке с кроликами, — намекнула Саманта на живописный салат из фаршированных яиц, ломтиков помидоров, спаржи, кусочков ветчины и сыра.

— Мне будут завидовать все кролики на свете, — улыбнулся Эндрю, берясь за перечницу.

Саманта наблюдала за тем, как разноцветье салата скрывается под черным слоем перца.

— Интересно, как ты собираешься это есть? — усмехнулась она.

— Обожаю все острое, — хитро улыбнулся Эндрю.

— Что-то не помню… — Она замолчала, словно споткнулась о слово, и краска смущения залила ее щеки.

— Все хорошо, Сэмми, — успокоил ее Эндрю. Взяв за подбородок, он нежно поднял ее голову и заглянул в глаза. — Не позволяй воспоминаниям портить тебе настроение. Бери пример с меня, — и он понимающе улыбнулся.

Но Саманта не могла ничего с собой поделать. Она вдруг вспомнила, как Эндрю и Элдон Болдвин, президент калифорнийской корпорации, молча проследовали мимо ее стола в кабинет Винса Гайнора. Потом она укладывала в картонную коробку документы Винса, а Болдвин наблюдал за ней. Затем они так же молча вышли. Закрывая за ними дверь, Саманта услышала, как Эндрю сказал: «Нет, сэр, мисс Джордан не была соучастницей Гайнора. Мне это доподлинно известно».

Она вздрогнула. Кто же у него на крючке сейчас? Использует ли он ее как средство к достижению цели? Неужели ему не стыдно? А Ларри? Знает ли он, что происходит? Почему же он не посвятил ее в это дело?

К тому же, почему Ларри никогда не говорил, что «старина Энди» это и есть тот самый Эндрю Кингстон, который причинил ей столько горя? Саманта сердито отодвинула тарелку. Она презирала всех мужчин, а совладельцев «Компании грузовых перевозок» — особенно.

— Пропал аппетит? — тихонько спросил Эндрю, переводя взгляд с недоеденного гамбургера на недопитый коктейль.

— И не только к еде, — сухо произнесла Саманта.

Эндрю нахмурился, увидев, что ее настроение стало явно враждебным. Не зря ли он притащил ее сюда?

Поверит ли она его признанию в том, что он находится в Ашленде исключительно ради нее? С виду Сэмми такая мягкая и женственная, а на поверку оказалась жесткой и непоколебимой, как и предупреждал Ларри.

Эндрю остро ощутил собственную вину, его мучили угрызения совести.

— Ты знаешь, у меня вдруг тоже пропал аппетит.

Они встали из-за стола.

Остаток рабочего дня пролетел незаметно. Перебирая в уме сделанное, Саманта осталась довольна собой. Она прекрасно справилась не только со своими обязанностями, но и с работой Энн.

Сэмми натянула чехол на машинку, оделась и вышла. Когда она подходила к своему автомобилю, ею овладело странное, тревожное чувство, от которого ей никак не удавалось избавиться. Саманта беспокойно оглянулась, ожидая увидеть спешащего к ней Эндрю.

Всю вторую половину дня она постоянно прислушивалась, не раздадутся ли его шаги, выглядывала в окно. Ей почему-то казалось, что Эндрю должен вот-вот появиться в ее кабинете.

Но он не пришел.

— Слава Богу, — пробормотала Саманта, поднимая глаза к небу. Обернувшись украдкой в последний раз, она села за руль и включила зажигание. Жалобно взвизгнули шины, когда Саманта выезжала со стоянки. Она так нервничала, что даже не заметила, что лихачит.

Через десять минут Саманта была уже в старой части Ашленда. Старинный городок, хотя и привлекал изрядное количество туристов, но не потерял еще своего неповторимого колорита, за который она так любила его, и за что была безмерно благодарна провидению. По тенистой улице она проехала к университетскому кампусу, все еще испытывая странное, неотступное беспокойство, будто за ней следят.

Притормозив, Саманта опустила стекло и так же, как Эндрю раньше, вдохнула свежий воздух, напоенный ароматом весенних цветов, пышно разросшихся между университетскими зданиями. Очарование вечернего Ашленда подействовало на нее успокаивающе.

«Хонда» Саманты проезжала мимо ухоженных лужаек с живописно возвышающимися над ними деревьями. Счастливая улыбка блуждала на ее устах.

Впереди лежал парк Лития, по мнению Саманты, самое красивое местечко во всем Орегоне. Он был прекрасен в любое время суток. Саманта испытывала несказанное удовольствие, бродя по его дорожкам или кружа вокруг на машине. Этот парк хранил воспоминания о ее детстве.

Здесь же проходили репетиции ее маленькой труппы. Нужно обзвонить всех артистов и напомнить о завтрашней встрече.

Как только Саманта начинала размышлять о своем хобби, тут же исчезала накопившаяся за день усталость. Саманта могла бы стать профессиональной актрисой, если бы не одно досадное обстоятельство: она совершенно терялась перед большой аудиторией. Но Сэмми беззаветно любила все, связанное с театром, поэтому с радостью согласилась руководить небольшим коллективом.

А еще через несколько минут она уже подъезжала к дому, мечтая о горячей ванне и чашечке любимого травяного чая.

Вода уже кипела на плите, когда зазвонил телефон. Испугавшись, что это опять Билл, Саманта решила не снимать трубку.

Но могла позвонить и тетушка Брионна…

— Слушаю.

— Саманта, это ты?

— Что случилось, Эндрю? — спросила она с напускной суровостью. — Неужели я забыла выключить машинку?

Она услышала тяжелый вздох:

— Я подумал… знаешь… — он неожиданно замолчал, и Саманта услышала, как его пальцы выбивают дробь по дереву. — Может, поужинаем вместе?

— Извини, но я занята, — выпалила Саманта.

— Отложи дела.

— Не могу.

Ей показалось, будто он выругался, а потом послышалось сердитое:

— Извини за беспокойство.

В трубке раздались короткие гудки, означающие, что разговор окончен.

— Чудовище! — поморщилась Саманта. Раздосадованная, она швырнула трубку, вымещая зло на невинном голубеньком аппарате.

А когда телефон зазвонил снова, она чуть не лопнула от злости.

— Ну уж нет! Довольно с меня! — Саманта бросилась к двери. Тетушка не осудит ее за то, что она не успела переодеться.