Здравствуй, я твой ангел

Глава 1

Адиалия.

Я настороженно смотрела на Кэссандра. В чем дело? Неужели он меня все–таки узнал?

Почувствовав мое волнение, Алекс ободряюще сжал мою руку.

– Не волнуйся, – прошептал его тихий голос у меня в голове.

– Вы не окажите мне честь пригласить вас на танец, Адиалия? – после паузы протянул надвиг.

Хаос! Что делать?!

– Иди, – вновь мысленно прошептал мне Алекс. – Веди себя естественно.

– Конечно, – немного натянуто улыбнулась я Кэссандру.

Вложив ладонь в его протянутую руку, я вышла с ним на середину Зала.

Тут музыканты начали играть новую мелодию. Каруэльский вальс… я помню этот мотив, ведь под его звуки Кэссандр когда–то сделал мне предложение. Как больно…

– Моя любимая мелодия, – светски улыбнулся надвиг, тем не менее продолжая осторожно наблюдать за мной из–под ресниц.

Я вновь отделалась ничего не значащей улыбкой, и начала исполнять первые па танца.

Кэссандр танцевал все так же превосходно, как и пять тысячелетий назад. Хищная пластика и грация зверя… вот только до Алекса тебе далеко, милый…

– Откуда вы? – спросил надвиг, уводя нас от столкновения с другой парой.

– Из Вилории, – использовала я старую легенду.

– И давно вы здесь? – прямо как на допросе. Ну да мне не жалко…

– С начала года. Я учусь на первом курсе.

– Фиолетовые плащи позволительны только обученным ментальным магам. Вы так уверенны в своих способностях?

– Несмотря на то, что я первый курс, я довольно профессиональна в области ментальной магии.

– Неужели? – он посмотрел мне прямо в глаза.

Я почувствовала, как он пытается проникнуть под мой ментальный щит и чуть не рассмеялась. Нет, милый, как бы ты ни был искусен в магии, а щит стража тебе не преодолеть. Я резко захлопнула створки сознания, болезненным толчком выпихивая непрошенного гостя из своего сознания.

Кэссандр чуть поморщился, но больше никак не показал, что ему больно.

Я невольно почувствовала к нему что–то вроде уважения. Учитывая то, что я послала ему ну о–очень болезненный импульс, он должен был как минимум вскрикнуть. Не, я так не играю…

– Теперь я вижу, – усмехнулся он, – что вы достаточно профессиональны, чтобы иметь право носить этот плащ. Сколько вам лет, позвольте спросить?

– Шестнадцать, Ваше бывшее Императорское Величество, – последние слова я протянула с еле заметной издевкой.

– Ну надо же, в таком юном возрасте и такие таланты, – иронично заметил Кэссандр, насмешливо глядя на меня – похоже мой издевательский тон не ускользнул от его внимания.

– Я с детства была одаренным ребенком, – сухо улыбнулась я в ответ.

Тут произошла перестановка партнеров, и на пять минут я потеряла его из поля зрения. Но, сделав очередной поворот, вновь оказалась в его объятиях.

– Продолжим, – акульей улыбкой улыбнулся Кэссандр. Интересно, что он имел ввиду – танец или допрос?

– Что вас связывает с Сент–Левеном? – похоже, и то, и то.

– А это, простите, уже не ваше дело, – мило улыбнулась я, внутренне сгорая от желания хорошенько заехать ему в морду.

Какая любовь?! Да я убить его готова!

– Понимаю, – холодно усмехнулся тот. – Простите мое излишнее любопытство, но я могу задать еще один вопрос?

– Задавайте.

– Я не слышал вашей фамилии. Вдруг я захочу вас найти…

Вот, Хаос! Он же догадается! Чай, не тупой.

Ну почему я была такой идиоткой, когда выбирала фамилию?! Мда, риторический вопрос…

Но тут прозвучали последние аккорды танца, и я оказалась освобожденной от необходимости ему отвечать.

– Простите, но меня ждет Александрий, – ужом вывернулась я из его рук.

После чего постыдно сбежала… то есть, я хочу сказать, достойно ушла.

Я быстрым шагом вышла на веранду. Здесь никого не было, и я устало уселась прямо на перила, облокотившись спиной на стену. Прикрыв глаза, я позволила себе расслабиться, наконец–то выпуская из себя напряжение этого вечера.

– Все хорошо? – спросил рядом тихий голос.

От неожиданности я чуть не навернулась через перила, но меня тут же поддержала пара сильных рук.

– Не надо падать. Ты мне целой больше нравишься.

Узнав Алекса, я облегченно вздохнула, но, услышав его реплику, хихикнула:

– А что, по частям не примешь, что ли?

– Ну если только сердце и руку, – деланно задумчивым тоном протянул вампир.

– А как же другие органы? Легкое, печень там… – ошарашено спросила я. Это что за намеки?

Тут Алекс не выдержал и захохотал:

– Ой, не могу! Какое же ты чудо, малышка!

– Да, я такая, – гордо тряхнула головой я, но потом не выдержала и присоединилась к вампиру.

– Я в первый раз вижу, как ты смеешься, – отсмеявшись, заметила я.

– Да я вообще не помню, чтобы раньше смеялся, – удивленно проговорил Алекс.

– Как, вообще, что ли? – недоверчиво протянула я. – Даже в детстве?

– В детстве у меня было мало поводов для смеха, – ответил помрачневший вампир.

– Не надо, – заметив его непонимающий взгляд, пояснила, – не хмурься. Мне очень нравится, когда ты улыбаешься или смеешься.

– Хорошо, буду больше улыбаться, – сказал он и тут же, в подтверждение своих слов, улыбнулся.

Я буду делать все, чтобы заставить тебя смеяться…

– Как все прошло? – перевел он разговор на Кэссандра.

– Не так плохо, – пожала плечами я. – Он в основном спрашивал обо мне, ну а я отвечала по своей легенде. Правда, в конце он заинтересовался моей фамилией. Боюсь, если он ее узнает, то сможет догадаться.

Я встревоженно нахмурилась. Что будет, если Кэссандр все поймет?

– Не волнуйся, малышка, – ласково улыбнулся мне Алекс. – Я тебя в обиду не дам. Тем более, что теперь, благодаря нашей связи, я смогу всегда следить, не случилось ли что с тобой.

– Я что, маленькая, следить за мной? – обиделась я.

– А что, взрослая что ли? – удивился этот… вампирюга!

Посмотрев на обиженное выражение моего лица " Уйди, видеть тебя не хочу ", он устало вздохнул и нетерпеливо притянул меня к себе. Но я отказывалась поднимать на него лицо, поэтому ему пришлось двумя пальцами подцепить мой подбородок и таким образом заставить посмотреть себе в глаза.

– Ну и чего ты обижаешься? Сама же знаешь, что я правду сказал.

– Ну знаю, – шмыгнула носом я. – Но все равно обидно.

Александрий в ответ рассмеялся. Как мне все–таки нравится его смех!

– Какой же ты еще ребенок, – и, видя, что я снова готова обидеться, поспешно добавил, – только в хорошем смысле. И ты мне такой очень нравишься, – уже серьезно сказал Алекс.

А я просто стояла и, как завороженная, смотрела в его мерцающие в свете луны глаза. Какой же он все–таки красивый… обжигающий лед… да, именно так.

Вампир, заметив мой взгляд, лишь тонко улыбнулся, после чего стал медленно наклоняться, как бы давая мне время уйти.

Наши губы почти соприкоснулись, когда на веранду вывалились, другим словом не скажешь, трое студентов. От открывшегося зрелища они впали в ступор.

Я чуть не взвыла. Ну надо им было такой момент портить!!

– Вы что, не могли на пару минут позже прийти, а?! – забывший о своем хладнокровии, прорычал, очевидно, солидарный со мной Алекс. – Чего столбом встали?! Вон отсюда!!!

Студентов смело, как корова языком слизала. У меня лично создалось такое ощущение, что они разом освоили мгновенную телепортацию.

– Ладно, возвращаться пора, – вздохнула я, понимая, что момент упущен, и отступила от вампира.

Тот с неохотой, но все же отпустил меня.

– Вредители мелкие. Перевешать бы их всех, – услышала я бурчание Алекса позади меня, когда мы возвращались в Зал. Причем последнее предложение было сказано с явно мечтательной интонацией…

* * *

Когда мы вышли с веранды, музыканты как раз начали играть Королевскую Смерть, один из самых красивых и страстных танцев империи.

– Потанцуем? – подал мне руку вампир.

– С удовольствием, – улыбнулась я ему.

Когда мы вышли на танцевальную площадку, вокруг нас мгновенно образовалось пустое пространство. Мда, надо было видеть лица студентов. А–ля " челюсть до пола, глаза–апельсины (такие же круглые то есть)». Впрочем, магистры от них не отставали. Для них, наверное, действительно большой шок видеть «Великого и Ужасного» танцующим.

– Они тебя что, совсем за живого не считают?! – мысленно возмутилась я, становясь в позицию.

– Я для них холодный мертвец, которым, впрочем, раньше и являлся, – тихо прошелестел у меня в голове голос Александрия.

А потом начался танец…

* * *

Все в Зале опешили, когда на танцевальную площадку вышел сам ректор под руку со своей ученицей. Которая, что странно, не делала попыток сбежать или упасть в обморок. Звучали первые аккорды Королевской смерти.

Они удивительно смотрелись вместе. Такие разные… огонь и лед, жизнь и сама смерть, день и ночь. Но, когда они встали рядом друг с другом, зрелища естественней и красивей, казалось, трудно было найти.

Ангел и демон, – промелькнуло в голове не у одного из присутствующих в этом Зале.

И тут эта странная пара начала танцевать.

Проходка, изящный поворот, легкий поклон, после большой квадрат. И все это, не отрывая глаз друг от друга.

Казалось, они выпали из реальности и сейчас находятся в другом месте, там, где есть только они вдвоем. Вампир закружил свою партнершу, чтобы после прижать к груди. Как завороженный, он не мог оторвать от нее жадного взгляда. Во всех его движениях чувствовался некий трепет, несомненно – страсть, и что–то еще, похожее на… преклонение?

Все в Зале, как заколдованные смотрели на их танец. И многие только сейчас поняли истинное значение названия танца — " Королевская Смерть».

Девушка и вампир танцевали с истинно королевским достоинством… Король и его королева… в этом танце они боролись, но не сдавались, смеялись, но не смели плакать, падали, но поднимались. Зная, что близок их конец, они, гордо подняв голову, шли на смерть. Но – только вместе. Всегда только вдвоем.

Этим танцем странная пара рассказала историю о том, как умирают короли…

И только одна пара глаз не была очарованна. Нет, холодный взгляд полыхал ненавистью и … животной страстью.

А еще – зловещей решимостью…

Взгляд глаз цвета льда…

Он вернет то, что принадлежит ему по праву!

Глава 2

Адиалия.

Завершающий движение поворот, и я оказалась плотно прижата к Алексу. Тяжело дыша, мы молча смотрели друг другу в глаза.

Этот танец… такое запоминают на всю жизнь.

Несколько секунд в Зале стояла мертвая тишина, но уже через миг она взорвалась оглушительными аплодисментами. Причем совершенно у всех на лице было неподобающе–ошеломленное выражение. Но хлопать не забывали, что уже радует.

Пока Алекс, взяв под руку, вел меня по направлению к веранде, я прекрасно слышала шепотки студентов и даже магистров, раздававшиеся нам вслед:

– Что это с ректором…

– Как она не боялась… может, на ней заклятье подчинения?…

– Это же его личная ученица… наверное, он ее заставил…

– Удивительно… с чего этот монстр пригласил на танец девчонку?

– О чем вы говорите… не может у них быть ничего… , – презрительное фырканье какой–то девицы.

– А может она ему нравится? – совсем робкий голосок.

– Ты что, такие, как он, не могут что–то чувствовать…

Последнее, что я услышала, привело меня в бешенство. Так и хотелось повернуться и, найдя говорившего, хорошенько попинать его. Этот кто–то даже не соизволил понизить голос!

Впрочем, зная феноменальный слух вампиров, могу поспорить, что Александрий слышал все до последнего слова. Но на его лице не дернулся ни один мускул, выражая полнейшее равнодушие вплоть до того момента, как мы дошли до веранды, укрывшись в безлюдном алькове. И тут я не выдержала:

– Какие же дураки они все! Ничего не понимают! А ты не слушай, что они там говорят. Неправда это все, сам знаешь!

В ответ Алекс криво улыбнулся.

– В том–то и дело, что правы как раз таки они. Чудовище позарилось на красавицу, – горько усмехнулся он при последних словах.

– О чем ты? – обескуражено посмотрела я на него.

– Я говорю это, потому что не хочу, чтобы ты заблуждалась на мой счет, – жестко проговорил вампир, глядя мне прямо в глаза. – Все они правы. Я действительно монстр. На моих руках кровь сотен тысяч людей и нелюдей. И каждый раз, убивая, я ни капли не сожалел. Мне было все равно, слышишь?

Под конец своей тирады Алекс даже встряхнул меня за плечи, видимо считая, что так до меня дойдет лучше. Но доходить до меня, к сожалению, не хотело. Упрямо посмотрев вампиру в глаза, я нарочито спокойным голосом, хотя все внутри меня уже кипело от негодования, произнесла:

– Алекс, я твой хранитель. И я знаю тебя куда лучше даже тебя самого. Мне наплевать, что ты делал и кем ты был. Что бы ни говорили, но не по поступкам должно оценивать кого–либо. А по чувствам, с которыми он эти поступки совершает. Вот если бы ты, убивая, наслаждался, я бы сто раз подумала, прежде чем вообще к маньяку такому приблизиться.

– Малышка, ну я же серьезно, – пытаясь сдержать улыбку, укоризненно посмотрел на меня вампир.

– А я то же. Тем более я прекрасно знаю, что ты никогда не причинишь мне боли, что бы ни случилось. Я ведь права? – вопросительно посмотрела я на него. Несмотря на мою браваду, сердце участило свой бег в ожидании ответа.

Алекс внимательно на меня посмотрел, после чего на удивление серьезным голосом ответил:

– Я клянусь, что никогда не посмею причинить тебе боль. И убью любого, кто это сделать попытается.

Мда, последняя фраза была явно лишней.

– Не… не надо никого убивать, – испуганно выдохнула я.

А что? С него станется. А мне потом трупы убирать всех тех, кто косо на меня посмотрел.

– Ну хорошо, – немного подумав, милостиво согласился вампир. – Тогда просто покалечу.

Прогресс явно налицо…

* * *

Закончив воспитательные работы со своим подопечным (у главного ужаса всей Илиодории комплекс по поводу собственной чудовищности – это ж надо, а?), я упорхнула искать Рона с Даниэлем., оставив вампира на растерзание надвижских послов, которым не терпелось обсудить какие–то свои политические заморочки. Не терпелось – это в смысле поскорее избавиться от дипломатической повинности, а заодно и необходимости находиться с Алексом на расстоянии ближе, чем километр.

Наконец, я увидела чернявую макушку Дана рядом с фуршетными столами. Там же обнаружился и оборотень.

Меня тоже заметили, поэтому уже через минуту я стояла, прижатая к стене, лицезрея нависающие надо мной зверский морды дружков.

– Ребят, вы чего? – спросила я, немного нервно улыбаясь.

– Чего?! Мы твои друзья, или так, мимо проходили?! – возмущенно воскликнул Рон. – За последнюю неделю один единственный раз тебя видели!

На протяжении всей этой суеты с прибытием надвигов, ради которых даже на неделю отменили занятия, Дана с Роном я действительно видела только один раз – на следующий день после приезда дружки ураганом ввалились к скучавшей мне, справились о поездке, и так же резво укатили обратно – они были одними из тех страдальцев, на кого, собственно, и взвалили подготовку Академии.

– А чего вы беситесь то? Сами же заняты были, – справедливо заметила я.

Эльф с оборотнем заметно смутились – видно, не думали об этом с такой стороны.

– Но ты могла нас навестить! И поддержать наш упавший дух! – выкрутился Рон.

– Не ушибся? – скептически подняла я одну бровь.

– Кто? – растерялся оборотень.

– Дух, – любезно пояснила я.

– Издеваешься, да? – обиженно пробурчал Рон.

– Нет. Просто не понимаю вашего недовольства. Мне что же, надо было за вами собачкой бегать и сочувствовать, какие вы несчастные? – начала раздражаться я.

Эльф с оборотнем смущенно переглянулись.

– Ладно, забыли, – пресек начинающую перебранку Даниэль, после чего быстро переключился на другую тему, – А это правда, что ты с ректором танцевала?

– Да, ну и что? – с вызовом спросила я, пытаясь скрыть смущение.

– Ну, просто все студенты только об этом и говорят, – невинным голосом ответил эльф, делая вид, что рассматривает что–то интересное на потолке.

– И столько интригующих версий выдвинули, – как бы между прочим добавил Рон.

– А ведь мы твои друзья, – перехватил эстафету Даниэль.

– А с друзьями пристало всем делиться. В том числе и информацией, – с намеком закончил оборотень.

– Извините, ребят, – вздохнула я, – но все, что я могу сказать – так это то, что ни в одной из этих версий нет ни грамма правды.

Нет, я бы рада была им все рассказать, но… не поймут они. Слишком уж во власти предрассудков.

А я не хочу терять друзей.

– Ты правда больше ничего не хочешь нам рассказать? – вопросительно посмотрел на меня Даниэль.

– Нет, – покачала я головой. – По крайней мере не сейчас.

– Хорошо, – подумав, согласился со мной оборотень. – Расскажешь, когда будешь готова.

Когда вы будете готовы, – мысленно поправила я его.

– Ну ладно. Веселитесь, а я пойду, – через силу улыбнулась я и пояснила в ответ на недоуменные взгляды друзей, – Хочу пройтись немного.

И, дождавшись неуверенных кивков Дана и Рона, отправилась в сторону выхода – мне действительно необходимо было побыть одной.

Перехватив по дороге встревоженный взгляд Алекса, послала ему успокаивающую мысль:

– Я просто прогуляться.

Вампир успокоился и продолжил прерванный разговор с одним из послов.

Выйдя из Зала, я направилась на крышу Астрономической башни – там можно просто посидеть, не волнуясь о том, что тебя могут обнаружить.

* * *

Отперев люк, я осторожно забралась через него на крышу. Здесь была площадка, окруженная зубчатой стеной. Подойдя к одной из выемок, я уселась на нее, спиной оперевшись на каменную кладку.

Закинув голову, утомленно прикрыла глаза и погрузилась в размышления.

Боги, как же мне быть? Смогут ли друзья понять меня? Смогут ли перешагнуть через свой суеверный ужас, когда узнают обо всем?

Ведь я не собираюсь расставаться с Алексом. Нет, нет.

С ним мне хорошо и спокойно. С ним я в безопасности.

Алекс никому не позволит сделать мне больно. Он пообещал.

И я ему верю…

– Отсюда открывается неплохой вид, не правда ли? – внезапно раздался чей–то голос рядом со мной.

От неожиданности я чуть не свалилась со стены, но мне не позволили упасть крепкие руки (де жавю). Осторожно приоткрыв зажмуренные от страха глаза, я смогла лицезреть нарушителя моего спокойствия.

Лучше бы я этого не делала. Но, как известно, все хорошие мысли приходят уже после того, как осуществлены неудачные.

Меня обнимал не кто иной, как Кэссандр. И как я сразу не узнала его голос?

Судорожно дернувшись, я вырвалась из его объятий и, на всякий случай, отбежала на пару шагов.

Его бывшее Императорское Величество насмешливо вскинул правую бровь.

– Вы… вы меня испугали, – немного дрожащим голосом произнесла я.

– Я не хотел. Сожалею, – несмотря на слова, в его голосе не было ни грамма сожаления.

– Ничего. Я же не упала, – сухо ответила я.

Хаос, что ему от меня нужно?!

Внезапно, Кэссандр быстрым шагом подошел ко мне. Я еле удержалась от того, чтобы отшатнуться.

Пристально глядя мне в глаза, он поднял руку и медленно провел костяшками пальцев у меня по щеке.

Я судорожно втянула воздух. Меня обуял просто животный страх – тело еще помнило, какую боль могут причинять эти руки. Ему стоит произнести лишь одно заклинание… сейчас я ничего не смогу сделать…

Увидев в моих глазах ужас, надвиг удовлетворенно кивнул.

– Я был прав, – пробормотал он. После чего, резко развернувшись, отошел обратно у парапету.

Стоя ко мне спиной, надвиг некоторое время молчал, вглядываясь в горизонт (интересно, что он там надеялся найти?).

Я же все это время мучилась, теряясь в догадках – в чем это он оказался прав?

Внезапно Кэссандр нарушил тишину, задумчиво произнеся, все так же стоя ко мне спиной:

– Знаешь, я все–таки рад, что ты вернулась.

После чего повернулся ко мне. Видимо хотел посмотреть на мою реакцию.

Решив его не разочаровывать, я сделала то же, что делают в таких случаях чувствительные барышни из дамских романов – банально упала в обморок.

Глава 3

Александрий.

Продолжая обсуждать с надвижским послом–дипломатом пошлины на реактивы зелий, которые продает за границу ВАМ, я внезапно почувствовал чей–то страх. Сначала я подумал, что уловил эмоциональный всплеск посла, и только через несколько секунд понял, что это страх моей Диали.

Хаос, что случилось? Дыхание перехватило, а сердце стало отбивать бешеный ритм.

Не слушая посла, я сосредоточился на нити связи, пытаясь уловить, где Диали сейчас находится.

…Есть! Астрономическая башня.

– Мне необходимо разрешить одну возникшую проблему. Надеюсь, вы не будете против, если я вас покину? – нетерпеливо обратился я к дипломату, взглядом показывая, что с ним будет, если он окажется против.

– Д–да, конечно, – пролепетал сбледнувший с лица надвиг, прервав разглагольствования о важности международного пошлинного соглашения.

Понятливый оказался малый.

– Тогда я вас покидаю, – коротко кивнул я, всеми силами пытаясь сохранять спокойствие, после чего, больше не медля, быстрым шагом вышел из Зала.

Взяв за конечную точку вектора перемещения приблизительное местонахождение Диали, я начал телепортироваться[14], попутно считывая эмоции своей хранительницы.

… Страх, волнение, неуверенность… сомнения, напряжение, ожидание… отстраненное удивление, обреченность…

На этом эмоции как будто обрубило.

Без сознания, – мелькнуло в голове.

От страха за мою Диали в горле против воли стало зарождаться рычание.

В этот миг телепортация окончилась, и я обнаружил себя стоящим под люком Астрономической башни. После мощной воздушной волны, посланной мною, люк просто вышибло, оставив вместо него дыру с неровными краями раскрошившегося камня.

Через секунду я уже был на крыше, сам не представляя, что сделаю с тем, кто стал виновником страха моей девочки.

Увиденное чуть не заставило меня взвыть от ярости. Глаза застелила пелена гнева.

К моей, МОЕЙ Диали прикасалась эта надвижская тварь! Ррр–рр…

– Убью!

* * *

Кэссандр растерянно смотрел на пребывающую в обмороке девушку.

Это она от радости, что я ее узнал, что ли? – отстраненно подумал он, но сразу же усмехнулся абсурдности своих мыслей.

Но, от радости или не от радости, а делать с ней что–то надо. Не оставлять же ее так лежать – простудится еще, а она ему живая и, желательно, здоровая нужна.

Тяжело вздохнув, надвиг подошел к лежащей девушке. Но только он поудобнее обхватил ее, чтобы поднять на руки, как люк на крышу Астрономической башни с грохотом слетел с петель.

Из образовавшегося проема вылез ну о–очень злой Александрий. Горящие бешенством глаза остановились на руках Кэссандра, прижимающих к себе девушку.

– Убью! – глухо прорычал он.

В следующий миг надвига, непроизвольно отшатнувшегося от Диали, буквально швырнуло об каменную кладку парапета. Он едва успел увернуться, как в место, где еще секунду назад была его шея, с режущим звуком вонзились острые лезвия когтей. Впрочем, в стене они долго не продержались.

«В моих планах он, конечно, труп, – размышлял надвиг, еле успевая уворачиваться от ударов и ставить щиты от мощных проклятий, – Но теперь я вижу, что таким он станет уж точно не путем честного поединка. Я же не самоубийца.»

Наконец, ему удалось особо ловкой уверткой выиграть несколько секунд, и он молниеносным пассом послал в вампира воздушную волну, которая отбросила того на несколько метров. И, пока Александрий не очухался, быстро проговорил (сейчас опять же кинется):

– Да какой вурдалак тебя укусил, *непечатное*… совсем на убийствах помешался, *непечатное*, *непечатное*! – от полноты чувств, а если совсем уж честно, то от страха , Кэссандр даже перешел на «ты».

Вампир, уже было вновь занесший руку с боевым заклинанием, предназначенным для разрывания противника в клочки, с трудом остановился. Слова надвига (или красноречивое умение того ругаться) его отрезвили.

– Тебя сейчас спасает только то, что я дал Диали обещание, – глядя на Кэссандра пылающими искренней ненавистью глазами, прошипел он. – Но если окажется, что ты ей что–то сделал, я тебя из–под земли достану и использую по назначению весь арсенал пыток, какие я только знаю. И поверь, ты о смерти молить, собака, будешь!

Кэссандр невольно сглотнул. Когда тебе говорят таким многообещающим голосом, невозможно не поверить.

Александрий, заметивший движение надвига, издевательски усмехнулся.

Затем, резко впитав в руку заготовленное заклинание, быстрым шагом подошел к девушке, все так же лежащей около противоположного парапета.

Осторожно взяв ее на руки, вампир в последний раз кинул на Кэссандра взгляд, наполненный отвращением, и с легким хлопком телепортировался.

Кэссандр остался стоять на том же самом месте.

Потом, будто бы очнувшись, резко тряхнул головой и решительным шагом направился к дыре, на месте которой раньше был люк.

Этот Сент–Левен чуть не убил его! Надвиг видел, что желание разорвать его на куски буквально переполняло глаза вампира.

Глаза зверя…

И все–таки он остановился. Потому что «пообещал».

Странно, не думал он, что у бездушного монстра есть свои принципы.

Ну да ладно. Ему еще делом заниматься!

* * *

Адиалия.

Сознание медленно возвращалось ко мне. Застонав от стрельнувшей в затылке боли, я с трудом открыла глаза.

Бессмысленным взглядом уставившись в потолок, пришла к выводу, что не в своей комнате. Но, судя по ощущениям, на кровати.

– Как ты? – раздался чей–то голос откуда–то сбоку. Осторожно повернув голову, я увидела говорившего, сидящего в глубоком кресле с высокой спинкой.

«Алекс», – с облегчением поняла я. А что? Учитывая, что последним, кого я видела перед тем, как потерять сознание, был Кэссандр, мои опасения были вполне оправданы.

– Нормально, вроде, – наконец хрипло ответила я. – Где я? И как здесь оказалась?

– Ты в моей комнате. Я принес тебя сюда, – коротко ответил вампир на оба вопроса.

Но вот что меня поразило, так это его голос. Настолько холодный, что у меня по коже пошли мурашки.

Алекс никогда не разговаривал со мной таким тоном.

– Что–то случилось? – робко спросила я.

Вампир наконец–то поднял на меня глаза, и то, что я в них увидела, заставило меня вжаться от ужаса в спинку кровати.

В них была ненависть.

Я судорожно втянула воздух. Но уже через секунду ненависть сменилась сначала удивлением, затем пониманием, и, наконец, раскаянием.

– Прости! Я не хотел пугать тебя, – тихо произнес Алекс, встав и сделав шаг ко мне, но потом нерешительно остановился.

– Почему ты так смотрел на меня? Я чем–то рассердила тебя? – ничего не понимая, нервно спросила я.

– Ну что ты! – вампир, больше не медля, одним плавным движением оказался рядом со мной и осторожно привлек меня к себе, – Я, похоже, вообще не умею на тебя сердиться.

Да? А что же сейчас тогда было?

Еще больше запутавшись, я уткнулась носом в его рубашку, пахнущую сандаловым деревом.

– Тогда почему ты так смотрел? – настойчиво повторила свой вопрос я.

– Я просто очень разозлился, когда увидел тебя без сознания и на руках у этого ублюдка… ну хорошо, не просто разозлился, а пришел в ярость! И до сих пор не мог успокоиться!

Уф, ну теперь ясно. А я то уж было подумала, что это он меня так «возлюбил» за что–то. Отвратительные ощущения, если честно. Искренне надеюсь, что больше мне их испытать не придется. Хотя теперь я понимаю тех, кто его боится – если уж от одного взгляда становится так жутко…

– Кхм, а ты не подскажешь, что было ПОСЛЕ того, как ты «разозлился»? – переменила тему я, тем более что–то мне подсказывает, что надвиг вполне мог не пережить этого «после».

Алекс на мгновение замялся:

– Мы… мы немного поговорили.

– Подрались, ты хочешь сказать? – устало вздохнула я, прекрасно поняв значение слова «поговорили».

– Он жив и невредим, – быстро сказал вампир, поняв, что его уловку раскусили.

– Жаль, – еще раз вздохнула я. И в ответ на изумленный взгляд подопечного невинным голосом пояснила. – «Серьезные повреждения» – это те, которые имеют летальный исход. Я не говорила, что буду против, если ты сделаешь его инвалидом.

На лице Алекса появилась ну о–очень нехорошая ухмылка, не предвещающая Кэссандру при встрече ничего хорошего.

Не подумайте, что я такая злая. Я вообще не запоминаю обиды… Но я запоминаю обидчиков.

Когда я попыталась встать, вампир быстро обломал меня, продержав в кровати еще некоторое время для «профилактики» (Ну как курица–наседка, ей Богам!).

Наконец, убедившись, что со мной все в порядке, он разрешил мне пойти к себе на квартиру, где мне предстояло безвылазно сидеть два дня – пока Кэссандр с делегацией не уедет. Но, разумеется, только под своим сопровождением – мало ли, что со мной может случиться, мол!

Как, все–таки, эта чрезмерная забота раздражает иногда! Обидеться, что ли?

* * *

Уже отъехав на несколько километров от Велиора, Кэссандр обернулся на город. Там виднелись башни возвышающейся над всеми остальными строениями Академии, поблескивая в лучах рассветного солнца.

Надвиг довольно ухмыльнулся – все прошло более, чем успешно. Нужная настройка на магическом поле ВАМа сделана. Все амулеты–дезинтеграторы[15] развешены в потайных местах. И, что самое главное – все это прошло незаметно для ректора этой самой Академии.

Теперь, стоит ему провести необходимый ритуал вызова, и в Академию хлынут полчища демонов Хаоса, спокойно обойдя академическую защиту.

Они не оставят там и камня на камне. Ну и, разумеется, выполнят свою главную миссию – уничтожат его главного возможного противника, Сент–Левена.

Да, этот вампир самый опасный и могущественный маг из когда–либо существовавших. Да, соваться в честный поединок с ним – самоубийство. Но он ведь и не собирается убить его честно.

Против сотен демонов, да еще и таких, которых хватит могущества призвать у самого Повелителя, не сможет выстоять даже он. И тогда никто не сможет помешать ему, Кэссандру, претворить в жизнь свой главный план.

А Диали… насчет девчонки у него будут особые приказания…

Глава 4

Адиалия.

На второй день своего квартирного заключения я готова была взвыть. Утешали только утренние визиты друзей и вечерние Алекса.

Но ведь надо же целый день что–то делать! Иля, как могла, пыталась скрасить мое скучнейшее времяпровождение байками о своей жизни у прошлого хозяина. Выходило довольно смешно, но даже это не очень–то помогало.

Так что, когда Алекс неожиданно навестил меня вечером третьего дня и сообщил об отъезде Кэссандра, я на радостях расцеловала его в обе щеки, повиснув на шее.

Вампир после этого сначала как–то странно застыл, а потом во взгляде у него появился подозрительно довольный блеск, в то время как руки змеями обхватили меня за талию.

– Какой теплый прием, – промурлыкал он, довольно щурясь. – Всегда бы так.

– Но–но, – пригрозила я пальцем, опомнившись, и решительно выбралась из его объятий, – ты глазками–то не сверкай. Все равно на большее пока можешь не рассчитывать.

У вампира вытянулось лицо.

– Почему? – уже, очевидно, ожидая подвох, настороженно спросил он.

– По кочану и капусте, – завредничала я. – Я несовершеннолетняя, между прочим. Да и вообще, девушка порядочная, так что сначала женись, а потом хоть до утра!

Если честно, то последнюю фразу я ляпнула просто так, не подумав, так как другой причины в тот момент в голову не пришло.

И какого же было мое удивление, когда Алекс с готовностью заявил:

– Да без проблем!

У меня случился ступор. Я никак не ожидала, что моя глупая фраза насчет замужества воспримется вампиром всерьез. А тут еще и вон какое воодушевление на лице…

И тут Алекс, очевидно, решил меня добить, с невинным видом обронив:

– Но, собственно говоря, мы уже женаты.

После этих слов мой столбняк спал, и челюсть радостно поздоровалась с полом.

– К–как женаты? – ошалело пробормотала я, не замечая, как во взгляде новоявленного муженька начинает появляться тревога, – То есть, когда мы успели–то? И почему я этого не заметила?

Внимательно всмотревшись в мое лицо и не найдя там признаков агрессии (читай, желания взять топор и поработать Раскольниковым), успокоившийся вампир разъяснил:

– Карилийский обряд, который был проведен между нами, в древности служил ритуалом венчания, правда, признавался таковым только для особей королевского рода.

Увидев, что я уже открыла рот, чтобы задать напрашивающийся вопрос, он безапелляционно добавил:

– Учитывая, что я потомственный глава клана вампиров, а ты – наследница всего серафимского рода, то обряд считается законным.

Я молча закрыла рот, все еще пребывая в несколько отстраненном состоянии.

Проследив за моим остекленевшим от обилия шокирующей информации взглядом (до меня наконец–то дошел весь смысл сложившейся ситуации), упирающимся в одну точку на противоположной стене, Алекс, тяжело вздохнув, пробормотал:

– Ей Богам, лучше бы наорала…

После чего схватил несопротивляющуюся меня в охапку и отнес в гостиную, где аккуратно сгрузил меня в кресло.

Опустившись передо мной на корточки, он с силой сжал мои запястья, возвращая из такого приятного мира астрала.

С трудом сфокусировав взгляд на его лице, я увидела, что он как–то очень странно на меня смотрит. Этакая смесь серьезности, грусти и решительности. И если первое я еще могла понять, то остальное оставалось для меня загадкой.

Сообразив, что долго это молчание продолжаться не может, я немного криво улыбнулась:

– Извини, просто… просто для меня все это… очень странно.

Вампир вопросительно на меня посмотрел:

– Странно? То есть это не расстроило тебя?

– Мм… скорее нет, чем да. Просто я не думала, что это произойдет так… неожиданно, – немного путано ответила я. – Понимаешь, мне всего шестнадцать, я, как ты уже говорил, сама еще ребенок, а тут замужество, а значит и… и…

– Так вот что тебя тревожит, – облегченно рассмеялся Алекс. – Не волнуйся, малышка. Против твоей воли ЭТО не произойдет. Да и вообще, знаешь что…

Вампир ненадолго задумался, после чего, кивнув своим мыслям, сказал:

– Давай договоримся так. Как только ты захочешь, мы обвенчаемся по велиорским обычаям. А до тех пор своим мужем можешь меня не считать. Соответственно и я никаких обязанностей с тебя требовать не буду. Договорились?

Я в ответ немного неуверенно кивнула, после чего уже более решительно улыбнулась. Как же просто он решает проблемы. Что, впрочем, неудивительно – этот вампир, похоже, талантлив во всем.

Алекс, увидев мою улыбку, довольно прищурился. Затем развернулся, облокотившись спиной о мои ноги и вытянув свои, и положил свою голову мне на колени.

– Устал я… – невинным голосом объяснил он смену положения.

Хмыкнув, я осторожно стала перебирать его волосы.

Услышав звук, похожий на мурлыканье (интересно, а гавкать вампиры могут?), я издала тихий смешок. Какой же он… родной.

Продолжая перебирать шелковистые пряди, я погрузилась в размышления:

«Что же с нами будет? И что было до этого?» В голове закрутились десятки «почему?»:

Почему у нас такие странные отношения? То накал страстей, то просто дружеское участие. Кто этот вампир для меня? И кто я для него?

Почему у меня перехватывает дыхание, когда я думаю о том, что стала его женой? Ведь раньше я даже не задумывалась об этом. И захочу ли когда–нибудь претворить этот брак в жизнь? Я совсем запуталась…

Почему он так неожиданно полюбил меня? Пусть не с первого взгляда, но почти…

Почему в груди появляется такое странное теплое чувство, когда я вижу его? Любовь? Или просто влюбленность – сложно остаться равнодушной, когда знаешь, что тебя так преданно, так самозабвенно любят. И что, если это все–таки настоящее чувство?

Почему к Кэссу я испытывала совсем другое?

Кэсс.

Моя первая любовь. Вот только любовь ли? Я начала сомневаться.

Почему меня так потрясло то, что он узнал меня, и я даже упала в обморок?

Почему я не могу просто забыть о существовании этого надвига и не мучаться?

И, наконец, почему у меня вечно все через… ?!! Ну вы меня поняли…

* * *

Александрий.

Стоя перед креслом, я рассматривал Диали, клубком свернувшуюся в нем. Девушка только что уснула, и поэтому, когда я осторожно взял ее на руки, чтобы отнести в спальню, она издала недовольный стон.

Бережно положив свой ценный груз на кровать, я силой мысли трансформировал одеяние девочки в теплую ночную рубашку (ночь сегодня прохладная, не дай Боги, заболеет!) и укрыл ее одеялом, плотно подоткнув края. Это было очень странно и неожиданно приятно – заботиться о ком–то. Хотя нет – заботиться о ней.

Присев на краешек кровати, я осторожно погладил Диали по щеке. Все еще пребывая во сне, она слепо потянулась за этой лаской, как маленький котенок.

Я тихо усмехнулся – какой же она еще ребенок. А я ей – о замужестве! Неудивительно, что она так прореагировала. Впрочем, это все успеется. Я подожду…

Неожиданно Диали тихо застонала, резко дернувшись в сторону. Отследив по нити связи сознание моей девочки, понял, что ей просто снится страшный сон. Я недовольно нахмурился – будут тут еще всякие кошмары спать моей Диали мешать!

Мысленно коснувшись ее сознания, я очистил его от всех мысленных остатков[16], накопившихся за день. Это позволит ей вообще не видеть никаких снов по крайней мере часа два.

Осторожно прилег на самый краешек кровати – на тот случай, если ей опять будут сниться кошмары. Я, конечно знал, что мне необходимо выспаться – завтра в ВАМ вновь приезжает гость – но не смог заставить себя оставить мою Диали. Ухватившись руками за поручни кровати, я уставился в потолок, любуясь звездным небо, благо выполнено оно было мастерски. В голову сразу полезла куча вопросов, одолевающих меня почти все время, стоит только посвятить себя ничегонеделанию.

Вот, например, моя любовь к Диали (подходящая тема для размышлений Хаос–знает–сколько–летнего монстра, да?). Нет, неожиданному появлению столь сильных чувств я уже давно перестал искать объяснение. Я просто полюбил, и этим все сказано. «За что?» и «Каким образом?» в моем случае – не актуальные вопросы.

Меня больше заботит то, что Диали мои чувства приняла. И даже сказала, что влюблена.

Я не боюсь, что ее чувства так и останутся влюбленностью. Потому как верю, что моей любви с лихвой хватит на двоих. Мне бы только рядом с ней находиться – больше ничего не надо.

Но как же так случилось, что она меня не боится? Не презирает за то, что я убийца? А когда узнала, что по карилийским обычаям – моя жена, даже не расстроилась. Просто растерялась. Но приняла…

Каждый день, видя, как она тепло улыбается МНЕ, я раз за разом спрашиваю себя – а достоин ли этой улыбки. А главное – что я сделал, чтобы быть достойным?

Получается – ничего. Я только запугивал, пытал, убивал… много чего было… и после этого лишь кривил губы в злой ухмылке. Ни разу не испытал я ничего, похожего на раскаяние, глядя на очередную свою жертву. Только в голове билась мысль: «Он встал на моем пути, а значит, заслужил смерть»…

На мне много грехов. У меня много пороков. Кровавое прошлое и вряд ли более чистое будущее.

Казалось бы, если любишь – надо отпустить, раз не достоин. Но во мне слишком много эгоизма, чтобы оставить ту, которая стала моим центром существования.

А это значит, что мне придется очень постараться, чтобы оправдать такой подарок Судьбы, как Адиалия.

Нет, я не герой эльфийских романов, и сомневаюсь, что смогу измениться. Я такой, каким меня вырастило вечное одиночество.

Но я знаю, что буду очень стараться, чтобы жизнь рядом со мной Диали показалась раем[17]. Насколько это вообще возможно с таким, как я…

Глава 5

Адиалия.

Меня разбудил солнечный лучик, игриво скользнувший по моей щеке. Нехотя прогоняя остатки сна и сладко потягиваясь, я заметила, что на талию давит какая–то тяжесть, а подушка почему–то стала тверже. Более того – она дышит(!). Когда до меня наконец–то дошел весь смысл моего открытия, я на мгновение напряженно замерла, после чего резко открыла глаза. Первым, на что наткнулся мой взгляд, была чья–то мерно вздымающаяся грудь, которая и была моей «подушкой». Подняв голову чуть выше, я смогла улицезреть и ее владельца, чьи руки по–хозяйски разместились у меня на талии.

Алекс? А он–то что в моей кровати делает?

«Спит», – немедленно отозвался внутренний голос.

«Хорошо, что хоть в одежде», – мысленно вздохнула я и попыталась аккуратно выбраться из–под рук вампира.

Уф, вроде не разбудила. Силой мысли заставив смениться ночную рубашку на миленький домашний халатик, я осторожно села на краю кровати и стала рассматривать спящего ректора.

Обычно во сне лицо расслабляется, становясь по–детски безмятежным, но Алекс был исключением. Выражение его лица осталось все таким же суровым, еще сильнее обозначилась вертикальная морщинка на лбу, которая появляется, если много хмуриться. Впрочем, это не удивительно – по его словам, тогда, на балу, он впервые смеялся.

Сердце сжалось от боли за моего Алекса. Чтобы о нем не говорили, но я то знаю правду – на самом деле никакой он не злой. Нет–нет! Просто он не умеет жить по–другому. Его не учили, что хорошо, а что – плохо. Некому было учить. С детства расти в абсолютном одиночестве – разве можно тут не сойти с ума?! А этот вампир не сошел. Выдержал.

Все категорично заявляют – чудовище, монстр, бич этого мира… А что, по сути, мой подопечный хорошего видел от этого самого мира?

Ничего. Ни родительской любви, ни дружеского участия, ни даже банального понимания. Разве не этого заслуживает любой ребенок, кем бы он ни был? Но нет, его не хотели принять… не хотели понять.

Не он стал таким. Его таким сделали.

Я знаю, что Алекса уже поздно менять. Но также я знаю, что тем, кто ему дорог, он никогда не причинит ни малейшего вреда.

И именно это знание помогает мне бороться с остатками чувств к Кэссандру. Алекс ни за что не поступил бы так со мной и, я уверенна, перегрыз глотку любому, кто бы осмелился. И далеко не в переносном смысле…

Я неуязвима, пока за спиной стоит мой демон–хранитель…

– Доброе утро, – послышался хрипловатый со сна голос Алекса.

Вздрогнув от неожиданности, я резко перевела взгляд на глаза вампира.

Они, естественно, были открыты и смотрели на меня с нескрываемым весельем.

Я залилась румянцем, как будто меня поймали за чем–то неприличным.

– И давно ты не спишь? – чуть резче, чем хотела, задала я вопрос Алексу.

– Около пяти минут. Просто ты так пристально меня разглядывала, что я не решился тебя отвлекать, – как ни в чем не бывало ответил вампир, при этом на его лице нарисовалась совсем уж наглая улыбочка.

– Ну, знаешь ли, – недовольно буркнула я, обиженно глядя на подопечного.

– Что с тобой? Неужели обиделась? – хитро глядя, неповторимым жестом вскинул бровь вампир. После чего одним тягучим движением передвинулся вплотную ко мне. – Я не хочу, чтобы ты на меня обижалась, – прошептал он, приподнимая рукой мой подбородок и проникновенно глядя в глаза.

Я с трудом сглотнула. Что это с ним? Или он всегда такой с утра пораньше?

Стыдно признаваться, но таким Алекс нравился мне еще больше.

Глаза автоматически закрылись. Через секунду я почувствовала, как губы вампира накрыли мои.

Поцелуй был и нежным и требовательным сразу. Как будто меня целовали сразу два Алекса – привычный мне защитник и неизвестная ранее темная часть его души.

Водоворот чувств и ощущений просто затягивал. От чего–то создавалось ощущение полета, как будто ты паришь где–то очень высоко, а затем срываешься штопором вниз. Эйфория и чувство опасности одновременно.

«Тысячелетний опыт дает о себе знать», – не преминул съязвить внутренний голос.

«Отстань!» – с чувством послала я его, с удовольствием зарываясь пальцами в волосы вампира и все сильнее прижимая его к себе.

Не знаю, сколько длился наш поцелуй, но оторваться друг от друга мы смогли только тогда, когда нам уже перестало хватать воздуха.

Тяжело дыша, я прислонилась лбом ко лбу Алекса, прикрыв глаза.

– Надеюсь, теперь ты на меня не обижаешься? – тихо спросил вампир. Я откуда–то знала, что он сейчас улыбается.

– Скажем так, твой способ просить прощения мне определенно понравился, – со стороны Алекса послышался смешок.

– Теперь я буду знать, что делать, если ты на меня обижена, – многообещающе мурлыкнул он.

Я смутилась. И, не найдя ничего лучше, быстро спросила:

– А тебе никуда не надо?

После чего смутилась еще больше – это ж надо такое ляпнуть?

– Звучит так, как будто ты меня выгоняешь, – повторил мои мысли Алекс. Но, решив больше не смущать меня, со вздохом сказал. – На самом деле мне и правда нужно встретить одного человека. Он прибывает сегодня в ВАМ.

– Что за человек? – с радостью ухватилась я за новую тему.

Вампир укоризненно на меня посмотрел, распознав уловку, но послушно ответил:

– Предсказатель. Очень талантливый, между прочим. Почти все его предсказания сбывались с точностью до сотой доли процента.

– А зачем он приезжает в Академию?

– У этого человека никогда не спрашивают, зачем он делает что–либо, – пожал плечами Алекс. – Но его поступки всегда оправдывают себя. И если он хочет приехать в ВАМ, значит так надо.

– Кхм… а можно я пойду с тобой? – с надеждой спросила я. Очень уж интересно мне было посмотреть на этого загадочного предсказателя.

Вампир внимательно на меня поглядел, после чего утвердительно кивнул:

– Если ты хочешь, то конечно.

– Очень хочу! – радостно обняв Алекса, я поцеловала его в щеку.

Почти мгновенно на моей талии капканом сжались руки вампира. Он многозначительно на меня посмотрел:

– Это все?

Деланно недовольно фыркнув, я поцеловала его во второй раз, но теперь уже в губы.

Разумеется, в результате мы потеряли еще десять минут.

Наконец оторвавшись от меня, Алекс с сожалением вздохнул:

– Нам уже пора. Предсказатель должен прибыть примерно через пятнадцать минут.

Кивнув, я мигом слетела с кровати и уже через несколько секунд стояла перед гардеробом, пытаясь решить вечную дилемму каждой девушки – что надеть?

Вампир с весельем наблюдал за моими мучениями. Ну конечно, ему то что – выгладил магией одежду и готов.

Результатом моих терзаний стало элегантное лиловое платье простого покроя, красиво облегающее фигуру. Алекс, увидев мой выбор, одобрительно кивнул, после чего вышел из комнаты, давая мне одеться.

* * *

К прибытию предсказателя мы не опоздали, появившись в нужной Башне буквально за минуту до того, как центральный телепорт свечением известил о совершившемся перемещении.

Уже спустя секунду, когда свечение спало, я увидела, что в центре телепорта стоит прибывший.

Это был сухонький старичок, совсем невысокого роста, с морщинистым и абсолютно безволосым лицом.

Лучистые карие глаза поражали своей юношеской яркостью и живостью. Белоснежная грива волос была стянута в длинную тугую косу, а гордая осанка была исполнена чувством собственного достоинства. Правильные черты лица говорили о том, что в молодости предсказатель был очень красив, но, видно, время его не пощадило.

Старичок внимательно посмотрел на нас с Алексом, после чего его тонкие губы растянулись в хитрой улыбке.

– Александрий, – с почтением поклонился он вампиру, не переставая, впрочем, улыбаться.

– Деметрий, – приветственно кивнул в ответ Алекс.

– Не представите ли мне свою очаровательную спутницу?

– Это моя ученица, Адиалия Ленгро. Она будет сопровождать меня. Адиалия, это Деметрий Софтийский.

Я присела в реверансе, с любопытством глядя на предсказателя. Интересно, что он забыл в ВАМ?

– Рад познакомиться, юная леди, – улыбнулся мне Деметрий. – Лестно, что рядом будет столь приятная спутница.

– Пройдемте в кабинет, – недовольно прервал его Алекс. – Нам надо обсудить ваше здесь пребывание.

Кивнув, предсказатель, немного погодя, последовал за выходящим из Башни вампиром. Пожав плечами, я пристроилась в конец процессии.

* * *

Удобно расположившись в кресле Алекса, я, прикрыв глаза, слушала убаюкивающие голоса Алекса и Деметрия. Сначала они обсуждали что–то про условия, в которых предстоит проживать в ВАМе предсказателю, затем разговор плавно перетек на политические новости. Короче, «Спи, серафим, засыпай…».

– Я не поддерживаю эту новую реформу про систему гильдий, интуиция говорит мне, что она себя не оправда… – на этом голос Деметрия неожиданно прервался, сменившись странным хрипом.

В испуге я открыла глаза, и увидела странную картину. Старичок сидел, чуть откинув голову назад, широко распахнутые глаза светились золотистым светом, который полностью поглощал зрачки с белками.

Я уже хотела кинуться к предсказателю, но Александрий жестом остановил меня.

– Все в порядке, – беззвучно прошептали его губы.

Тут Деметрий резко втянул в себя воздух и, моргнув, уставился на меня. Глаза приобрели нормальный цвет, а золотое свечение куда–то пропало.

Так он и сидел и, не моргая, смотрел на меня, ничего не говоря. Первым нарушил тишину Алекс:

– Что вы видели, Деметрий?

Старичок медленно повернул голову в его сторону.

– Боюсь, для вас ничего хорошего. Над Академией нависли тучи. И скоро они разразятся грозой.

Вампир нахмурился:

– Что мы можем сделать?

– Единственное, что могло бы вам помочь, это кинжал всевластия. Не спрашивайте, как, я и сам не знаю.

– На сколько я помню, он находится в друидской сокровищнице, – задумчиво пробормотал Алекс себе под нос. После чего уже в полный голос спросил. – Когда?

– Как можно скорее, Александрий, – грустно ответил старичок. – Как можно скорее.

– Что же грозит Академии? – подала голос я.

– Я вижу лишь неопределенные образы, милая барышня. Смысл того, что произойдет, но не его суть, – вздохнул предсказатель. – Если бы было иначе, много несчастий могли быть предотвращены.

Несколько минут прошли в молчании.

Внезапно, Деметрий резко поднялся.

– Думаю, мне пора возвращаться.

– Но куда? – недоумевающее спросила я. – Вы же только что приехали!

– Я сделал то, зачем, собственно, и приезжал – огласил нужное предсказание, – пожал плечами старичок. – Больше я здесь не понадоблюсь.

– Деметрий прав, Диали, – вздохнул Алекс. – Тем более, скоро в Академии должно что–то произойти. Чем меньше здесь будет посторонних, тем лучше. Я вообще подумываю о том, чтобы объявить карантин.

– Не стоит, – качнул головой предсказатель. – Если это не свершится так, то свершится по–другому. В другое время. Но с теми же. Вы знаете законы предсказания, Александрий.

– Знаю, – мрачно кивнул вампир. – И что же вы предложите?

– То, о чем уже сообщил. Вам нужно как можно быстрее завладеть кинжалом всевластия. И, да… возьмите девушку с собой.

– Думаю, от девушки, – вампир выделил последнее слово, немного кисло на меня поглядев, – мне и так бы не удалось отвязаться.

Я мысленно фыркнула (правильно думаешь, дорогой!), но для виду состроила обиженную мордашку – мол, для тебя же стараюсь, а ты такой неблагодарный!…

– Ну вот и отлично, – в глаза старичка вернулся хитрый блеск. – Александрий, надеюсь, вы проводите меня до телепортов?

Вампир в ответ сухо кивнул, поднявшись одним слитным гибким движением. Ну до чего же грациозен, зараза! Аж завидно становится…

Перед тем, как выйти из кабинета вслед за Деметрием, Алекс обернулся ко мне и как можно мягче сказал:

– Предупреди своих друзей, что сегодня тебя не будет. Когда закончишь, иди прямо в Башню телепортов – я буду ждать тебя там. Вещей не бери – они все равно не понадобятся.

Дождавшись моего «Хорошо», он вышел, а я, посидев еще немного, неохотно поднялась и отправилась искать дружков.

* * *

Дана с Роном я нашла, как это ни странно, в библиотеке. Эльф с оборотнем сидели в самом дальнем углу, погребенные под горой макулатуры.

Удивленно хмыкнув, я отправилась прямо к ним.

– Сегодня что, Всенародный День знаний? – громко спросила я, тихо подкравшись к ним.

Дружки одновременно подскочили на месте, ошалевшим взглядом уставившись на меня.

– Хаос, Диали, зачем же так пугать то? – шумно вздохнув, отмер принц. – Нервные клетки, между прочим, не восстанавливаются. Доказано колдомедиками.

Весело фыркнув, я примостилась на рядом стоящий стул.

– Я вообще–то попрощаться пришла. Ненадолго, правда, на день всего.

– И куда ты собралась? – недоуменно спросил оборотень.

– Мне нужно будет уехать по одному делу, – уклончиво ответила я. – Но не волнуйтесь, со мной ничего не случится!

– Откуда такая уверенность? – прищурился Даниэль. – Ты же всегда найдешь неприятности на свою… кхм, ну ты меня поняла.

– Со мной ректор будет, – беззаботно отмахнулась я. – Вряд ли у кого–то хватит глупости лезть к нему.

– Что–то подозрительно много внимания тебе уделяет ректор, – холодно процедил эльф, выделив последнее слово.

– Дан, ты чего? – удивленно покосилась я на принца.

– Ничего, – хмуро бросил тот. – Но держись от Сент–Левена подальше. Ты просто не знаешь, на что он способен.

– Даниэль прав, Диали, – посмотрел на меня оборотень серьезными глазами. – Не играй с огнем. Мало ли что взбредет в голову ректору. Было бы лучше, если бы ты свела общение с ним к минимуму.

– Я понимаю, что вы хотите мне только добра, – упрямо тряхнула головой я. – Но поверьте, Алекс никогда, слышите, никогда не причинит мне вреда, я уверенна.

– Так значит он для тебя уже Алекс? – почему–то с оскорбленной интонацией возмутился Даниэль. – А может, он к тебе и под юбку успел залезть?

– Дан! – ошеломленно выдохнул оборотень.

Да как он может говорить мне такое?! Вне себя от злости, я резко вскочила со стула и уже оборачивалась, чтобы убежать, когда кто–то схватил меня за руку.

– Погоди, не уходи! Прости, пожалуйста, я не знаю, что на меня нашло, – скороговоркой произнес эльф, все так же держа меня за руку.

Глядя в его виноватые глаза и страдальческое выражение мордашки, я почувствовала, что вся злость куда–то уходит. Глубоко вздохнув, я нарочито спокойным голосом произнесла:

– Хорошо, я тебя прощаю, но если ты еще раз оскорбишь меня без причины…

– Я сам себя побью, – клятвенно заверил меня Дан.

Представив себе эту картину, я невольно улыбнулась. Друзья, до которых тоже дошел весь смысл сказанной принцем фразы, улыбнулись мне в ответ. Мир, какой–никакой, был восстановлен.

* * *

Выполнив свою миссию, то бишь предупредив дружков о своем отбытии и попросив их позаботиться об Иле, я бодрым аллюром поскакала к телепортам.

Алекс уже успел настроить векторы перемещения на центральном телепорте и отправить запрос на разрешение нашего скорого прибытия друидам. Разрешение было получено, поэтому уже через несколько минут мы смогли переместиться. Интересно, а зачем Деметрий посоветовал Алексу взять меня с собой?

* * *

Мы оказались на странной поляне. Странной тем, что в скале, которая занимала около трети этой самой поляны, были вырезаны несколько дверей с табличками рядом, очевидно указывающими их, дверей, назначение. Ну да ладно, потом разберемся.

Нас встречали сами верховники. (У друидов Верховный Совет выполняет роль парламента, правящей верхушки. Члены Совета зовутся для удобства просто «верховники». Главного верховника именуют Главой). Почтительно кивнув, приветствуя нас, они спросили Алекса о цели нашего прибытия в друидскую общину. На что тот прямо ответил:

– Вы должны отдать нам кинжал всевластия.

От такой наглости верховники ненадолго впали в ступор. Первым отмер Глава и осторожно спросил вампира, на кой ему кинжал этот вообще понадобился. Алекс начал туманно объяснять про сделанное Деметрием предсказание, но друидам этой причины для отдачи ценного артефакта (пусть и неизвестного назначения) было явно недостаточно. Завязался спор.

Я, не имея никакого желания лезть в мужские проблемы и бессовестно свалив это на подопечного, решила обследовать заинтересовавшие меня двери.

Начала с самой близкой ко мне, около которой стоял долговязый друид. По меркам своей расы, это был еще совсем молодой парень. Одет он был в какую–то серую хламиду. На уровне груди висела деревяшка с вырезанной на ней надписью, гласившей, что передо мной " Айрек из семейства Дубов. Хранитель библиотеки». Стоп! Библиотеки?!

– Уважаемый, – обратилась я к нему. – Эта дверь ведь ведет в библиотеку?

Искоса взглянув на меня, друид высокомерно кивнул.

С трудом подавив радостный взвизг, мысленно потерла ручки. Ведь я смогу попасть в одно из самых заветных мест – в знаменитую друидскую библиотеку! Главное сокровище этой расы, буквально повернутой на знаниях!

Но только я приблизилась к заветной двери, как долговязый перегородил мне проход.

– Посторонним сюда нельзя! – безаппелиационно заявил он, смотря куда–то поверх моего плеча.

– Да я на минуточку, одним глазком взгляну и сразу обратно! – посмотрела я на него честными–честными глазками. Хе–хе, да мне бы только попасть туда, а потом фиг меня кто вытащит! Ну разве что с сувенирами…

– Иди куда шла, человечка! – неприязненно бросил мне друид. – Нечего твоим грязным рукам осквернять друидские святыни.

Что?! Нарываешься, деревяшка гниющая?

* * *

Лицо девушки медленно вытянулось, а золотые глаза наполнились вселенской обидой.

– Ах так? – прошептала она. Бедному друиду от этой простой фразы откровенно поплохело – очень уж злорадной была интонация человечки.

«Чувствую, ничего хорошего мне это не сулит», – обреченно подумал он.

И не ошибся. Потому как уже через секунду на всю поляну раздался срывающийся вопль девчонки:

– Алекс!!!

Черноволосый мужчина оторвался от спора с верховниками и кинул озабоченный взгляд в их с девушкой сторону. После чего практически моментально оказался рядом с ними.

– В чем дело, малышка? – заботливо спросил он девчонку, не обращая ни малейшего внимания на стоящего около друида.

– Он, – тонкий пальчик ткнул в хранителя библиотеки, в голосе мировая скорбь, – меня обижа–ает!!!

Мужчина медленно повернул голову в сторону друида и ну о–очень нехорошо на него посмотрел. Тот, верно оценив обстановку и свое далеко не завидное положение, под страшным взглядом побледнел и затрясся.

– Никто не ссмеет обижать мою малышшку, – по–змеиному прошипел вампир, взглядом обещая друиду болезненную смерть.

После этого доблестный хранитель библиотеки не выдержал и, приглушенно пискнув, сорвался с места, улепетывая на всех парах куда–то в заросли.

Зря – в вампире тут же проснулся инстинкт хищника, и он так же резво погнался за «дичью».

Девушка, как ни в чем ни бывало, сорвала с ближайшего кустика цветочек и принялась по одному отрывать у него лепестки.

– Он его убьет? – слабо и даже с какими–то нотками обреченности вопросил один из верховников, прекрасно знакомый со слухами о вампире.

– Ох, ну что вы! – отмахнулась девушка, не прерывая своего занятия. Но не успели верховники облегченно вздохнуть, как она невинным голоском пояснила, – Так, оторвет что–нибудь.

Не обращая внимания на застывших в ступоре друидов, девчонка сорвала следующий цветочек и начала мечтательно его нюхать, уставившись взглядом в небо. До верховников, все еще представляющих собой композицию " Политсовет в шоке», донеслось ее задумчивое бормотанье:

– А может и вправду за него по–настоящему выйти? Буду как за каменной стеной…

Тут из зарослей величавой походкой выплыл вампир. Судя по довольному выражению его лица, «хищник» «дичь» все же поймал.

Один из верховников нервно икнул. Но потом опомнился и, срываясь на бег, куда–то помчался, видимо, искать то, что осталось от хранителя библиотеки.

Остальные шокировано глядели на вампира, также молча смотрящего на них. Глава первым осмелился подать голос:

– Ч–что с Айреком?

Увидев вопросительно поднятую бровь мужчины, он, собравшись с силами, пояснил:

– Тот самый друид, за которым вы… погнались.

С каждым словом голос Главы становился все тише, под конец сорвавшись на шепот.

– Он не будет иметь детей, – спокойно пожал плечами вампир. – А так жив.

– Вы… вы… вы его… кастрировали?! – слабым голосом простонал друид.

– Он сам на это напросился, – категорично заявил его собеседник и многозначительно посмотрел в упор. – Кстати, что там насчет кинжала всевластия?

– Забирайте, – обреченно махнул рукой Глава. Он бы согласился отдать хоть все друидские сокровища, лишь бы этот маньяк убрался с его земель.

Не дай Боги чем–то обидит девчонку, и все, пиши пропало – вампир явно на ней повернут. А ему еще детишек хочется.

– Отлично, – клыкасто улыбнулся вампир. – Я заберу его прямо сейчас.

После чего повернулся к все так же нюхающей цветочек девушке:

– Тебе придется немного меня подождать.

– Ничего страшного, – безмятежно улыбнулась та. – Я как раз познакомлюсь с библиотекой.

На этот раз дураков не нашлось, и поэтому девушка беспрепятственно прошла в святую святых друидской расы.

* * *

Адиалия.

В Академию я вернулась до нельзя довольная – ведь мне удалось утащить несколько ценнейших гримуаров из друидской библиотеки. Ну, верховники, конечно, сначала немного сопротивлялись, но потом я позвала Алекса, он с ними «поговорил», и все проблемы были решены.

Кстати, о моем дорогом подопечном – я не видела его уже с неделю, с того самого дня, как мы вернулись от друидов. Он заперся у себя в кабинете и пытался разгадать тайну кинжала всевластия – ведь Деметрий сказал, что он нам скоро понадобится.

Я, впрочем, без Алекса не скучала – Дан с Роном просто не оставляли мне времени на скуку, видимо, решив обезопасить меня от общения с ректором. Бесконечные шалости, в которых мне приходилось принимать участие, вкупе с огромными домашними заданиями, которыми нас заваливали магистры, лишали меня практически всех сил. В результате, вечером меня хватало только на то, чтобы вяло принять ванну, покормить Илю и кое–как доползти до кровати.

В воскресенье мне впервые выдался свободный денек – уроки я вчера сделала, а дружки куда–то в город умотали.

Я решила навестить Алекса, а то что это такое – заперся и сидит безвылазно! Того гляди от недостатка общения совсем озвереет. А мне трупы убирать… Шучу, шучу!

Так или иначе, но уже через пятнадцать минут я стояла пред кабинетом ректора. Решительно постучав, я стала ждать. Долго мне этого делать не пришлось, потому как уже через несколько секунд из–за двери кабинета послышалось разъяренное рычание:

– Я же сказал, меня НЕ БЕСПОКОИТЬ!

– Кхм, Алекс… я не вовремя? – отойдя от непривычно сильного эмоционального всплеска вампира, осторожно спросила я.

За дверью на мгновение воцарилась мертвая тишина. После чего резные створки резко распахнулись. Я, не ожидавшая этого, инстинктивно шарахнулась назад.

В проеме стоял взъерошенный(!) Александрий.

– Извини, малышка, конечно, ты вовремя, – хрипловатым голосом выдохнул он. – Проходи.

Я осторожно зашла в кабинет вслед за вампиром, плотно прикрыв за собой дверь. Алекс тяжело повалился в свое кресло и устало прикрыл глаза. Тихо подойдя к нему, я уселась на подлокотник и бережно убрала с его лица упавшие пряди. Странно, никогда не видела его таким измотанным.

– Как твои дела с кинжалом? – спросила я вампира, положив руку ему на плечо.

– Отвратительно, – вздохнул тот. – Я ни на шаг не приблизился к разгадке. Впрочем, если даже друиды за века не смогли разгадать тайны кинжала…

– Не расстраивайся, – ободряюще сказала я. – Быть может, кинжал послужит по назначению, когда в этом будет надобность. Это же очень древний, а значит, разумный артефакт.

– Я не могу просто сидеть и ждать неизвестного, – отрицательно мотнул головой Алекс.

– Но ты не делаешь лучше, выматывая себя до подобного состояния, – резонно заметила я. – Не забывай, что ты – самое мощное оружие, что есть у Академии.

– Наверное, ты права, – снова вздохнул вампир.

Обхватив руками мою талию, Алекс перетащил меня к себе на колени. Я, впрочем, ничего против не имела и, свернувшись клубочком, уютно пристроила голову у него на груди, почувствовав, как он начал перебирать мои волосы. Муррр, как приятно…

Но, как известно, счастья в жизни не бывает.

Почти семейную идиллию неожиданно нарушил мощный магический всплеск, хлыстом пройдясь по нашим с Алексом сознаниям.

– Хаос! – переждав приступ боли, выдохнула я, резко вскочив с коленей вампира. – Что это было?!

– Полагаю, то, что и предсказывал Деметрий, началось, – хрипло ответил Алекс, напряженно вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки.

Откуда–то снизу послышались истошные крики. Вслед за ними раздался грохот, прогремели один за другим несколько взрывов. Да что же это творится?!

Дверь в комнату резко распахнулась, и в кабинет ввалился окровавленный магистр Ложен.

– Защита снята! На Академию напали демоны!!! – прохрипел он и без чувств повалился на пол.

Я похолодела…

Глава 6

Адиалия.

Очнувшись от ступора, я подбежала к магистру. Алекс неподвижно стоял на месте, молча смотря, как я стараюсь нащупать пульс у Ложена.

Пульс был, но очень слабый. Было очевидно, что без медицинской помощи магистр долго не протянет.

– Алекс, нужно как можно скорее остановить кровотечение, – хриплым от напряжения голосом обратилась я к неподвижному вампиру.

Тот невидящим взглядом уставился куда–то поверх моего плеча, очевидно, что–то решая.

– Вот ты и займешься этим, – после недолгой паузы отстраненно произнес он. После чего резко перевел свой взгляд на меня и категоричным голосом заявил, – ты будешь сидеть в кабинете, поняла? Никуда не смей из него выходить. Эта комната защищена, так что здесь ты будешь в относительной безопасности.

– Но я не могу просто сидеть здесь, пока… – попробовала возмутиться я, но Алекс резко меня перебил:

– Ты будешь заниматься лечением Ложена. Когда закончишь, будешь оставаться здесь. Ты меня слышишь? – вампир пристально посмотрел мне в глаза.

– А… а ты?

– Как ты недавно справедливо заметила, я – самое главной оружие Академии, – Алекс быстро подошел к двери и рывком распахнул ее. Коридор был абсолютно пустым и безжизненным. Снизу больше не раздавалось никаких звуков. Если бы не окровавленный магистр рядом со мной и не взрывы, прогремевшие ранее, можно было подумать, что ничего не происходит.

– Алекс, – севшим от страха за моего подопечного голосом слабо позвала я вампира, уже переступившего порог.

На мгновение застыв, Алекс оглянулся:

– Со мной ничего не случится, – тихо произнес он, глядя мне прямо в глаза. – Но если я не потороплюсь, могут пойти первые жертвы. Я нужен внизу, а ты нужна здесь.

Подавив неожиданный всплеск тревоги, я отрывисто кивнула:

– Иди. Мне не нравится это затишье.

Когда после недолгой заминки за вампиром захлопнулась дверь, я обессилено привалилась к стене. Предчувствие беды не отпускало меня. Я откуда–то знала, что это все кончится чем–то нехорошим.

Только бы студенты успели защититься, а Ложен был единственным, кого так сильно ранили! А ведь там еще и Дан с Роном…

Ладно, надо успокоиться. В конце концов, это маги, и в обиду они себя не дадут.

Глубоко вдохнув, чтобы окончательно подавить неуместное чувство паники, я, с усилием поднявшись, отлеветировала раненного магистра на стол – больше было некуда. Легко коснувшись лба мужчины рукой, я, прикрыв глаза, провела магическую диагностику.

Как оказалось, основная потеря крови произошла из–за глубокой раны, проходящей под солнечным сплетением. Причем, судя по рваным краям раны, магистру Ложену вспороли живот чем–то вроде серповидных лезвий… Или когтей, что более вероятно. Низшие демоны по сути своей больше звери, чем бойцы, и поэтому почти всегда используют свои клыки и острые когти, заменяющие им оружие.

Аккуратно положив руку на залитый кровью живот раненого, я начала вливать в него силу, пользуясь даром исцеления, дарованным каждому серафиму. Почувствовав легкое головокружение, я отстранилась, прервав процесс, и приподняла рваные края рубахи мужчины. Рана медленно затягивалась прямо на глазах. Через некоторое время от нее остался только глубокий некрасивый рубец, который, скорее всего, останется у магистра на всю жизнь. Но с этим уже ничего нельзя поделать.

Удовлетворенно кивнув самой себе, я отошла от стола и устало рухнула в кресло. Все–таки исцеление вытягивает безумно много сил. На Ложена я теперь даже не смотрела – когда организм окончательно придет в норму, он сам очнется, поэтому за него беспокоиться уже не стоит. Меня терзали другие мысли.

Что же случилось с защитой ВАМа, что в Академию смогли прорваться демоны? А самое главное – кто за этим стоит? Демоны – отродья Хаоса, и в мир приходят только по вызову … меня пронзила страшная догадка… только по вызову Повелителя Хаоса.

– Кэссандр, – само по себе вырвалось имя.

Нет, нет! Это же бред! Зачем надвигу нападать на ВАМ? Да и с чего я вообще взяла, что это он?

Мои терзания прервал неясный магический зов.

«Зов артефакта[18]», – автоматически определила я. Внезапно он усилился. Я вдруг ощутила, что меня тянет к стене за столом Алекса. Сознание окуталось легкой дымкой. Как во сне я встала из кресла и медленно прошла мимо стола с все еще лежащим на нем магистром. Остановившись напротив нужной стены, я, протянув руку, коснулась одной из выемок на каменной кладке. Стена бесшумно отъехала в сторону. За ней оказался неглубокий стеллаж, на одной из его полок лежал добытый нами у друидов кинжал. Но я не почувствовала ни капли удивления. Я сейчас вообще ничего не чувствовала. Казалось, все эмоции остались за недостижимой для меня гранью.

Рука против воли потянулась к артефакту. Я попыталась остановить ее, но у меня ничего не вышло. Хаос, неужели эта железка подчинила меня?! Но когда пальцы наконец сомкнулись на холодной рукоятке кинжала, последние мысли покинули мое сознание, и меня окутала тьма.

* * *

Я очнулась, стоя перед генератором магии[19] на крыше Главной башни, с занесенным над ним кинжалом. Как я сюда попала, я абсолютно не помнила. Очевидно, артефакт решил выполнить свое предназначение, но весьма своеобразным способом, сделав все сам. Понимая все важность происходящего и уже не сопротивляясь чужому контролю над своим телом, я напряженно смотрела, как, направляемые зовом, мои руки рывком опустились, всаживая кинжал в магический сгусток генератора.

Я почувствовала, как артефакт с силой стал выкачивать из меня энергию. Еле справившись с нахлынувшим головокружением, я увидела, что из генератора полилась освобожденная магия, объединяясь с моей, высасываемой кинжалом. Легкое свечение перешло в ослепительные вспышки, стали нарастать и кругами расходиться силовые волны. А я наконец–то поняла, что происходит. Магический резонанс! Вот, для чего предназначается артефакт друидов!

Внезапно я ощутила, что у меня как будто вывернули все внутренности. Вырвавшееся за этим из генератора свечение залило все вокруг. Я поняла, что ко мне вернулся контроль над телом, и мгновенно зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

Через несколько секунд, интуитивно догадавшись, что все закончилось, я осторожно открыла глаза. Все пропало. Не было больше свечения, не было силовых волн. Генератор мирно переливался всеми цветами радуги, как и должно быть, а все еще воткнутый в него кинжал казался простой безобидной железкой.

Я облегченно вздохнула, устало садясь прямо на каменный пол. Ветер трепал мои незабранные волосы, из–за него упрямо лезущие на лицо, но мне было наплевать. Такого магического истощения у меня еще никогда не было, и, чувствую, оно не пройдет даром. Остается надеяться, что это все было не зря, и то, что сейчас здесь происходило, помогло против демонов.

– Ты во второй раз нарушаешь мои планы, – раздался позади меня злой голос. Медленно повернув голову, я увидела стоящего прямо передо мной Кэссандра. Сил на удивление уже не осталось, поэтому я лишь смерила его безразличным взглядом.

– Так это все–таки ты? – равнодушным тоном спросила я, чувствуя опустошение.

Надвиг присел на корточки рядом со мной, справедливо не опасаясь никакой угрозы с моей стороны – я знала, что моя аура выдает полное отсутствие у меня магии.

– Это все–таки я, – криво усмехнулся Кэссандр. – Ты можешь гордиться – во второй раз тебе удается спасти этого ублюдка, своего подопечного.

– Откуда? – хрипло прошептала я, напряженно всматриваясь в его лицо. – Откуда ты узнал, что я его хранительница?

– Связал некоторые факты, девочка моя.

– Я не твоя девочка, выродок, – прошипела я.

В ответ Кэссандр больно схватил меня за подбородок и, глядя мне в глаза, жестко сказал:

– Пусть тебе и удалось неизвестным образом отозвать моих демонов обратно в Хаос, но сейчас ты не в том положении, чтобы сметь оскорблять меня. Я ведь могу обидеться.

Последние слова надвиг прошипел мне прямо в лицо. Но я не испугалась столь явной угрозы. Вместо страха на меня волной накатило облегчение – демоны убрались туда, откуда пришли, теперь все в безопасности. И если повезло, то никого не успели убить…

– Радуешься, – проницательно заметил Кэссандр, отстранившись от моего лица. – Напрасно. Мои когтистые друзья успели неплохо покушать. Угадай, чем было их главное блюдо?

В горле встал комок. Я с ужасом поняла, что этим «блюдом» были кто–то из студентов или магистров.

– Вижу, ты угадала правильно, – ухмыльнулся Кэсс. – Но хватит тратить время на разговоры. И пожалеть бедненьких студентов ты успеешь позже, а сейчас…

Короткое слово, произнесенное им на шипящем языке, и я чувствую, как мое сознание медленно погружается в магический сон. Сопротивляться я даже не пыталась, да и что может обессиленная магичка против самого Повелителя Хаоса?

– Зачем тебе это нужно? – уже еле ворочая языком, слабо прошептала я. Твердые руки придержали меня, чтобы я не свалилась на холодный пол.

– Я всего лишь хочу получить компенсацию за потраченные усилия и нервы, дорогая. То есть тебя, – с каким–то злым весельем улыбаясь, ответил Кэссандр, с силой сжимая меня в ставших железными объятьях. И тут сознание окончательно покинуло меня.

* * *

Крыло Главного корпуса, пятнадцатью минутами ранее.

Группа магов во главе с черноволосым вампиром с трудом отбивалась от крупных кряжистых существ, которые пытались пробить защитный барьер, поставленный на двери Главного зала. Силы были явно не равны, но маги не могли отступить – в Главном зале собрали всех студентов младших курсов, еще не способных защитить себя. Несмотря на убойные заклинания ректора, которые выкашивали демонов рядами, и довольно сильные атаки магистров, было ясно, что магов ждет поражение – демонов было слишком много. Уже сейчас быстро обессилевшие студенты старших курсов с трудом стояли на ногах и были не помощью, а обузой.

Посылая очередное смертоносное темное облако в слишком близко подобравшихся демонов, Александрий досадливо поморщился. Он не ожидал, что на Академию нападут не просто отродья Хаоса, а целая армия их. Волна за волной, нескончаемым потоком демоны упрямо атаковали их, идя по трупам своих собратьев.

Но внезапно по воздуху пронеслась мощная силовая волна. За ней еще одна, сильней. Сражающиеся застыли. А волны между тем становились все чаще. Демоны глупо уставились на магов, а маги так же глупо уставились на них. И тут произошло ЭТО. Все пространство озарила ослепительная вспышка света, а особенно сильная волна, последующая за ней, многих даже посбивала с ног.

Через несколько секунд, приоткрыв зажмуренные до того глаза, маги смогли увидеть… пустое пространство. То есть без демонов. Ошалевши переглянувшись, магистры со студентами дружно уставились на ректора в ожидании.

– Неужели мы победили так просто? – пробормотал тот, настороженно оглядывая пустое пространство, ранее занимаемое демонами и их трупами. На уставившихся на него магов он не обращал никакого внимания. – Если только…

Тут Александрий встревожено нахмурил брови и, подчиняясь неосознанному порыву, быстро попытался отследить Диали по их связи. Но у него ничего не получилось. Вампир похолодел. Желудок судорожно сжался, а сердце забилось в бешенном ритме.

«Что, Хаос побери, случилось?! Почему я ее не чувствую?!» – чувствуя наступающую панику, подумал вампир, прежде чем сорваться с места в сторону лестницы. Оставленные им магистры и студенты недоуменно переглянулись. Но опьяняющее чувство радости от того, что они все остались живы заставило их позабыть о ректоре и, пусть и немного запоздало, но зато дружно закричать «Ура!!!».

Глава 7

Адиалия.

Я очнулась, лежа на чем–то мягком. С трудом разлепив веки, мутным взглядом огляделась вокруг.

А вокруг была просторная комната, выполненная в светлых тонах. Лежала я, оказывается, на большой кровати, застеленной дорогим эльфийским шелком кремового цвета. В дальнем углу комнаты стоял высокий двустворчатый шкаф из светлого дерева с резьбой по краям, а рядом с ним красовалось большое, до пола, зеркало в золоченой раме. Полы были застелены мягким даже на вид ковром, а около стен через каждые полтора метра стояли узкие тумбочки. На некоторых из них стояли трехпалые подсвечники, а на остальных – какие–то вазочки, кажется, из хрусталя. Стены были обиты бежевым шелком с орнаментом в виде каких–то символов.

Но у этой комнаты была одна особенность – в ней не было ни окон, ни дверей. Вообще.

Так, и что я тут делаю? Будто дожидаясь этого вопроса, сознание услужливо напомнило мне о недавних событиях.

… Нападение на Академию… затуманенное артефактом сознание… башня… генератор… слабость в ногах – резерв исчерпан… злая усмешка Кэссандра… темнота…

В душу стала заползать липкая тень страха. Неоформившаяся догадка требовала подтверждения. Я тупо посмотрела на свои руки.

Тонкие черные ободки охватывали мои запястья – антимагические браслеты. Меня охватило чувство дежа вю. И все сразу стало понятно.

Это… это что же получается – этот гад меня похитил?! От накатившего на меня отчаянья хотелось кричать. Одним скачком я переместилась с кровати в центр комнаты. Должен, отсюда должен быть выход! Подбежав к стене, я начала ее внимательно прощупывать – в самом деле, не может же так быть, чтобы здесь не было ни единой двери? Но тут мой взгляд случайно наткнулся на один из символов, которыми была украшена настенная драпировка.

И тогда мне стало по–настоящему страшно – я узнала этот символ. И, боюсь, он служит вовсе не украшением…

Это был один из знаков древнестихийной прописи[20]. Стены, исписанные этими знаками, при условии, что их предварительно зачаровали, становились абсолютно непроницаемыми для всех, кроме того, кто их зачаровал. Отличный магоизолятор – ни какими поисковыми заклинаниями не найти того, кто спрятался за такими стенами. Вязь символов служила щитом от всего – от оружия, от стихии, даже от любой магии.

А это значит, что мне здесь сидеть до того самого момента, пока зачаровывавший, кем, скорее всего, является сам Кэссандр, не захочет выпустить меня отсюда. Но это вряд ли когда–нибудь произойдет… Надеяться мне не на что.

От накатившей на меня злости я взвыла в голос. В слепой ярости, вызванной безысходностью и чувством обреченности, я подскочила к одной из тумбочек и схватила с нее хрустальную вазу, со всей силы швырнув ее об стену. Не остановившись на этом, я начала громить все, что было в комнате.

И было плевать, что у меня банальная истерика, я не могла держать эту гремучую смесь безнадежности и отчаяния в себе.

Что же со мной теперь будет? Алекс никогда не найдет меня, а если это не сможет сделать он, то не сможет никто. Хаос, да я и со Златым поговорить не могу! Здесь я не доступна даже для божественного восприятия.

Выбившись из сил, я устало села прямо на пол. Жутко хотелось заплакать, да что там заплакать – зареветь, но гордость не позволила мне этого. Вот еще, из–за такого мерзавца, как мой бывший женишок, плакать!

Ничего! Пусть только попробует заявиться – я и без всякой магии ему такое устрою!

Тут, словно в ответ на мои мысленные угрозы, рядом с зеркалом, а точнее тем, что от него осталось, появилось характерное свечение телепорта, из которого вышел Кэссандр собственной персоной.

Не знаю, откуда у меня взялись силы после получасовой истерики и битья различных предметов, но, увидев проклятого надвига, я с взбешенным рыком бросилась на него, изо всех сил пытаясь выцарапать ему глаза.

Кэссандр, в первые секунды шокированный моим «ласковым» приемом, быстро опомнился и скрутил меня до того, как я успела лишить его зрения или хотя бы основательно подпортить смазливое лицо. Но и будучи в скрученном состоянии, я пыталась лягаться и даже кусаться.

– Да утихомирься ты! – рыкнул женишок, таща меня к кровати. Там он с силой бросил меня на перину и, не давая мне прийти в себя, щелчком пальцев заставил из ниоткуда взявшуюся тонкую цепочку приковать мою левую руку к столбику кровати. Уже без особого запала я подергала рукой, но безрезультатно – цепь, очевидно, была сделана из довольно прочного металла.

– Это семилун[21]. Так что даже не пытайся, – заметив мои манипуляции, вздохнул Кэсс, присаживаясь на край кровати. Я тут же забилась в дальний угол, и кинула на него настороженный взгляд. Только тогда я заметила, что надвиг выглядит очень усталым, да и вообще каким–то измотанным.

Кэссандр пристально оглядел разгромленную комнату, после чего с еле заметной насмешкой спросил:

– Тебе чем–то не понравилась эта комната? Жаль, я думал твоему высочеству она придется по вкусу.

Я напряженно замерла, а надвиг тем временем встал и отошел к появившемуся по взмаху его руки окну. Устремив в него задумчивый взгляд, он начал говорить:

– Знаешь, я был поистине поражен, когда узнал, что все время, проведенное с тобой, я находился рядом с пропавшей принцессой серафимов. Для меня это, можно сказать, было ударом. Я всегда думал, что все эти домыслы насчет тебя не более, чем сказки. Но когда в тот роковой день ты совершила рекан–ла–туре, я понял, что все это время ошибался. Не понимаю, как я не догадался раньше? – покачал он головой.

– Я хорошо скрывала свою сущность, – хрипло ответила я.

– Очень хорошо, – тихо прошептал Кэссандр, не оборачиваясь. После чего продолжил. – То, что ты серафим, я узнал от Рексии – тогдашней Повелительницы Хаоса, как ты знаешь. Она каким–то образом выведала, что я долгое время интересовался легендой о Золотой ветви – девушке–серафиме, являющейся носительницей особой, ни с чем не сравнимой силы. Рексия показала мне то, что я искал – исконную рукопись легенды. Я знал, что таким образом она преследует свои цели, но мне было все равно, какие именно.

Спустя долгое время я узнаю, что рукопись была изменена ею. Был поменян лишь один определяющий носительницу силы параметр. Всего один, но благодаря ему обнаруживается уже ложная носительница – ты. Рексия специально изменила его под тебя, чтобы отомстить. Но тогда я этого тоже не знал. Когда рукопись указала на тебя, я был в смятении – мало того, что ты оказалась серафимом, так еще и чтобы получить столь желанную силу, я должен был пожертвовать тобой – легенда гласит, что носительница умрет, когда отдаст силу. Мне было трудно – ведь я был так молод и амбициозен, пороки казались такими соблазнительными.

О, если бы ты знала, как жаждал я силы и могущества! Признания, в конце концов!

Но, как не мучила меня эта роковая жажда, я не мог просто так пожертвовать своей невестой, такой невинной и чистой. Да, хочешь верь, хочешь нет, но в моей душу еще оставалось место для благородства, пусть и такого сомнительного. И тогда Рексия, не желая отступать, решила сыграть на моей гордыне. Это было так просто – ведь несколько операций, запланированных мною, стали срываться одна за другой, и я начал подозревать, что при моем дворе завелся шпион. Предатель, передающий важные сведения враждебному мне государству. Несколько ложных свидетелей, пара намеков, твое неизвестное прошлое – и вот уже подозрения переходят в уверенность.

Но последней каплей стало послание к королю вражеского государства с важными сведениями о готовящейся операции. Все бы ничего, но там… там стояла твоя подпись. Это теперь я понимаю, что она была подделкой, но тогда… ущемленная гордость – меня предали, да еще и собственная невеста, вкупе с соблазном такой привлекательной силы сделала свое дело.

В тот момент я тебя ненавидел и поэтому легко согласился на твою смерть ради получения могущества.

Возможно, ты скажешь, что я слишком легко поверил в твою вину, но… все дело в том, что я хотел поверить. Все, что не позволяло мне податься соблазну – это твоя непорочность, невинность. И поэтому я в какой–то степени желал, чтобы ты оказалась виновной хоть в чем–то. Ведь тогда бы я смог спокойно заглушить голос совести. Что я и сделал. Осознание того, что я натворил, пришло ко мне только в тот роковой день… день моей казни. Ты, пусть и ненавидя, отдала за меня свою жизнь. Не скажу, что внезапно раскаялся в своих поступках, но я чувствовал себя хуже некуда. Тем более, когда понял, что я тебя…

Тут Кэссандр неожиданно запнулся, но заканчивать предложение так и не стал, замолчав.

Эта долгая речь чем–то была похожа на исповедь. Создавалось ощущение, что Кэсс как будто… как будто просит так у меня прощения за все то, что он со мной когда–то сделал.

Но я то знаю, что это не так – он просто не может быть искренен! И поэтому лишь холодно отчеканила:

– И чего ты от меня хочешь? Прощения? Так не будет его, даже не жди. То, что ты со мною сделал, не прощают.

Кэссандр медленно обернулся и, пристально посмотрев на меня, неожиданно грустно улыбнулся:

– Я никогда бы не посмел просить у тебя прощения. Как ты сказала, такое не прощают.

– Тогда зачем ты мне все это рассказывал? – исподлобья взглянула я на него.

– Мне просто было нужно, чтобы ты знала, – медленно произнес надвиг, глядя мне в глаза.

– Знала что? – прошептала я.

– Что я признал свои ошибки. И сожалею о них.

Кажется таким искренним. Еще немного, и я бы поверила.

Наша игра в гляделки продолжалась еще некоторое время, после чего Кэссандр первым отвел глаза:

– Ванная там, – он сделал неопределенный пасс в сторону одной из стен, и в то же мгновение в ней появилась дверь. Еще одно движение, и комната полностью восстановлена, окно исчезло, а цепь соскользнула с моего запястья. – Постарайся больше громить ничего – ты можешь пораниться. Еда будет появляться по твоему желанию, стоит лишь сказать об этом вслух.

– Постой! – вскрикнула я. – Ты так и не сказал, зачем я тебе здесь. Почему ты меня похитил?

Кэссандр на это лишь странно улыбнулся и в следующее мгновение исчез во вспышке телепорта.

Хаос!!! Что это вообще сейчас было? Сплошные вопросы и ни единого ответа.

Почему его поведение так разительно поменялось с нашей последней встречи? Ведь то, что я видела тогда, было ничем иным как злостью.

И самое главное – зачем? А, может, это все для того, чтобы я ему больше не мешалась? Ведь уже дважды его планы были нарушены из–за меня. И слава Богам. А что, если он планирует третью попытку избавиться от Алекса?

Еще одна загадка – почему ему так нужна смерть моего вампира? Разве что… устранить более сильного противника. Но для чего? Неужели опять идиотские планы по мировому господству? О Боги, если это так, помогите моей нервной системе пережить это…

Глава 8

Резиденция вампирского клана Сент–Левен. Зал заседаний клана. Десять часов спустя нападения на ВАМ.

Лучи закатного солнца слабо пробивались сквозь оконные витражи зала заседаний в официальной резиденции вампирского клана Сент–Левен. Глава клана – Александрий Сент–Левен, на данный момент неподвижно стоял, отвернувшись к окну. Иногда на его лице мелькала болезненная гримаса, но она быстро сменялась отрешенностью. Внезапно двери, ведущие в зал, отворились, и внутрь проскользнул вампир щеголеватого вида. Это был рыжеватый блондин невысокого роста с немного раскосыми глазами. Тонкий и гибкий, он походил на юркого лиса, какие водятся в южных странах. Чеканя шаг, вампир приблизился к главе и, остановившись на расстоянии ровно двух метров от него, коротко поклонился.

– Ваша светлость, с докладом прибыл.

Александрий моментально обернулся:

– Вы нашли след?

– К сожалению, нет, ваша светлость, – лицо главы застыло. – Ни единой зацепки. Девушка как сквозь землю провалилась – никакие артефакты ее не улавливают. Соседний нам клан согласился помочь, но пока безрезультатно.

– Странно, – зло усмехнулся Александрий. – С чего бы это им помогать мне?

– Они согласились лишь потому, что их глава, по его же словам, чем–то обязан вашей невесте.

– Жене, – автоматически поправил глава, но, увидев пораженное лицо докладчика, опомнился. – Но для остальных она остается моей невестой. А насчет главы, это интересно… Впрочем об этом я разузнаю позже. Пошли в ВАМ гонца – пусть подключится Совет архимагов. Все же речь идет и об ученице Академии.

– Представляю, какие у них будут лица, когда они узнают, что вы женитесь, – не смог удержать смешка тот.

– А уж когда узнают, на ком… – мрачно посмотрел на него Александрий, а затем вновь отрешенно уставился в окно. – Это еще не все, Ладий. Ты, как моя правая рука, должен будешь официально объявить о собрании клана.

– Собрание? – настороженно переспросил Ладий.

– Да. После первой луны этого месяца. Присутствовать обязаны все. И смерть оправданием для неявки не является, – ледяным голосом отчеканил глава. Его лицо при этом стало пугающе жестоким.

– Будет сделано, ваша светлость, – нервно сглотнув, лихо отдал честь блондин и, развернувшись на каблуках, вышел из зала, тихо притворив за собой дверь.

Александрий, разом растеряв всю свою грозность, тяжко вздохнул и прислонился лбом к цветному витражу.

– Где же ты, малышка? – тихо прошептал он, закрывая глаза. – Где же мне тебя искать?

Когда солнце уже село, а зал погрузился во мрак, его неподвижная фигура все так же стояла у окна, освещенная лишь тусклым лунным светом. И столько боли было в этой фигуре… впрочем, столько же было и решимости.

А в небе уже собирались мрачные тучи. То тут, то там вспыхивали молнии, где–то вдалеке раздались первые раскаты грома. Начиналась буря…

* * *

Адиалия.

Вздохнув, я в сотый раз оглядела комнату, приевшуюся мне до демонов. А все оттого, что мне было скучно.

Нет, не так – мне было СКУЧНО!

Вот уже десятый день я нахожусь здесь. Проснувшись утром, я отправилась в ванную принять душ, затем заказала завтрак – стоило сказать вслух, чего ты хочешь, как это тут же появлялось; дальше ничегонеделанье до обеда, а после него опять безделье – расписание этого дня почти ничем не отличалось от предыдущего. За исключением одного – Кэссандра.

Каждый день после того памятного разговора он приходил в эту комнату, становился у появляющегося окна и говорил.

О чем, спросите вы? О разном – бывало, он рассказывал что–то из своей жизни или рассуждал о значении тех или иных изменений в мире. Первые два дня я смотрела на него волком и отмалчивалась, но на третий, когда Кэсс завел речь о природе зла и добра, я не выдержала, начав с ним спорить:

– Вот вы говорите, «добро», «зло»… А ведь это очень переменчивые понятия. Ты не задумывалась, что для «зла» настоящим злом является «добро»? И наоборот. Да и вообще, свет часто бывает лицемерен, – разглагольствовал тогда надвиг.

– Свет не бывает лицемерным! – впервые подала голос я.

После столь пылкого моего возгласа на его лице мелькнула довольная улыбка.

– Ты ошибаешься. Ведь, вспомни. Кто чаще всего менял сторону, оказывался предателем? Светлые… Во всех войнах именно в их рядам поселялась неверность.

– Просто зло привлекательнее, – буркнула я в ответ.

– Вот видишь, – усмехнулся Кэссандр, – ты сама признаешь это. А знаешь, почему тьма столь привлекательна? Потому что она никому не отказывает. У добра есть один существенный недостаток – его ханжество, то самое лицемерие. Тот, кто был рожден демоном, мог забыть о свете. Просто из–за того, что он таким родился… А зло… зло принимает любого. Кем бы ты ни был, ты всегда найдешь поддержку и свое место в лоне тьмы. И пусть она преследует корыстные цели, тем не менее, она никому не отказывает в праве на существование. И, заметь, только зло понимает, что без добра ему не выжить – в мире должно быть равновесие. А вот так называемый «свет» этого не понимает. И стремится всеми силами уничтожить «отродья тьмы». А ты знаешь, что во время войн даже детенышей демонов безжалостно убивали?

Я молча покачала головой. От таких размышлений меня бросало в дрожь.

– А вот я знаю. Потому как сам видел. Пусть мои демоны не что иное, как порождения Хаоса, зло… но те зверские убийства, которые совершал «свет», даже в моих глазах не находят оправдания.

– Хочешь сказать, что твои слуги не убивали детей? – фыркнула я.

– Убивали, – согласился надвиг. – Но не ради своего удовольствия. И не ради призрачных идеалов… Они делали это просто потому, что я так приказал. Добро же убивало за идею. По–моему это куда отвратительнее.

Я с ужасом начала понимать, что он в чем–то прав. На войне не бывает добра и зла. И осуждать одну сторону просто лицемерно, как сказал Кэссандр.

– Ты говоришь, зло понимает, что без добра существовать не может. Почему же тогда Хаос пытается уничтожить мир? Ведь тогда ничего не станет, – напряженно спросила я.

– Очередное заблуждение, – покачал головой надвиг. – Хаос пытается уничтожить не мир, а Богов. Чтобы захватить (заметь, захватить, а не убить) то, что составляет «добро».

Я промолчала. Мне нечего было на это сказать.

И я понимала, что все эти разговоры только для того, чтобы приручить меня. Но, как бы то ни было, с того дня я уже не молчала, а все чаще вступала в разговор. С ним было интересно спорить, его было интересно слушать… Я уже не смотрела на него, как на врага народа, и даже начала привыкать к нему. И когда на девятый день он не явился, я поняла, что… скучаю. Эта мысль привела меня в ужас, но ничего не изменила – я скучала по Кэссандру. Пытаясь отвлечься, я постаралась думать о чем–нибудь другом, но вышло еще хуже – в голову полезли мысли об Алексе.

Что он сейчас, интересно, делает? Ищет ли меня или смирился с невозможностью этого? А что, если он даже не пытался меня найти?

Хаос, и о чем я это думаю? Ну конечно же пытался, ведь он любит меня, так? Но на душе все равно поселилось сомнение – а что, если такая обуза, как я ему не нужна? Но тут возразил здравый смысл – я ведь «читала» его чувства, тогда почему сомневаюсь в нем?!

Вздохнув, я посмотрела на настенные часы, показывавшие без пятнадцати девять, и вздохнула еще раз. Очевидно, Кэссандр не придет и сегодня. Может, я ему надоела? Было бы жаль, ведь разговоры с ним стали моим единственным здесь развлечением. Он, можно сказать, делает мне одолжение.

Устало потянувшись, я прилегла на кровать и утомленно прикрыла глаза. Ужин подождет…

* * *

«Я стояла посреди большой поляны, окруженной темным лесом. Кривой серп луны выглядывал из–за мрачных туч, освещая землю своим призрачным сиянием. Вдруг на дальнем конце поляны раздалось тихое шуршание, и из кустов на свет вышел снежный барс. Голодные глаза цвета льда, не мигая, уставились на меня, но животное не двигалось.

Неожиданно рядом послышался до костей пробирающий волчий вой, и из–за дерева справа от меня вышел крупный волк. Его шерсть была чернильно–черного цвета, а не по–звериному умные глаза в лунном свете мерцали серебром. Барс, увидев волка, недовольно рыкнул, но, когда тот вдруг двинулся ко мне, глухо зарычал, явно угрожая.

Не обращая на него внимания, волк приблизился ко мне еще на полметра. И тогда барс, дико взревев, кинулся на него, сбивая с лап и пытаясь разорвать ему глотку.

Клубок из сплетенных тел животных покатился по поляне. Судорожно вдохнув воздух – все это время я, оказывается, забывала дышать, я медленно попятилась, а затем, резко развернувшись, побежала прочь оттуда.

Я бежала и бежала, дыхание стало рваным, а в боку сильно закололо, но я была не в силах остановиться. С бешенной скоростью вокруг меня мелькали деревья, а в голове билась только одна мысль — «Прочь, прочь!»

Неожиданно я споткнулась и, перекувырнувшись через голову, покатилась с обрыва, которого в темноте не увидела. Камни и ветки больно царапали меня, сдирая кожу и оставляя ушибы. И тут я почувствовала, как врезаюсь в какие–то кусты, ломая их, и спустя мгновение – адскую боль. Создавалось ощущение, что тысячи крохотных иголок одновременно вошли в мое тело, раздирая его в кровь. Я вскрикнула и начала судорожно дергаться, пытаясь выбраться из болезненных пут колючего кустарника. Но это было бесполезно – слишком далеко я укатилась внутрь него при падении.

И чем дольше я пыталась высвободиться, тем сильнее себя ранила. Шипы были повсюду, безжалостно впиваясь в каждый сантиметр моей кожи. Я чувствовала, как кровь медленно покидает мое тело, которое с каждой секундой все больше наливалось чугунной тяжестью.

Тут рядом послышались легкие шаги, кто–то подошел ко мне, но у меня уже не было сил поднять голову. Через мгновение тишины раздался безумный хохот:

Умираешь?! – неожиданно смех резко прервался и тот же голос тихо прошептал, – умираешь…»

Я с криком проснулась.

Глава 9

Адиалия.

…«Умираешь?! – неожиданно смех резко прервался и тот же голос тихо прошептал, – умираешь…»

Я с криком проснулась.

Кто–то тряс меня за плечо:

– Да очнись ты, наконец!

Судорожно распахнув глаза, я наткнулась на мерцающий в темноте взгляд зверя из моего сна. Вскрикнув, я хотела отпрянуть, но мне не дали сделать этого сильные руки, крепко прижавшие к теплому телу. Человеческому. Постепенно успокаиваясь, я попыталась упорядочить рваное дыхание.

– Ну, успокоилась? – спросил хрипловатый голос.

– Кэсс? – неуверенно спросила я.

– Нет, демон в балетной пачке, – съязвили из темноты.

Я облегченно вздохнула. Сон. Это был сон, и ничего более.

– Что, Хаос побери, случилось? – уже серьезно спросил надвиг, все еще прижимая к себе. Но я не была против – мне было важно чувствовать хоть кого–то рядом. – Только я появился в комнате, чтобы проверить, все ли с тобой нормально, как ты начала кричать.

– Кошмар. Мне приснился кошмар, – меня опять начала бить нервная дрожь. Слишком уж реальным был этот сон.

– Ну чего ты? – заметил мое состояние Кэссандр. – Все уже прошло. Тебе нечего больше бояться.

Последние его слова были сказаны таким ласковым тоном, что я не выдержала и позорно всхлипнула. Причем всхлип этот в перспективе мог превратиться в полноценные рыдания. Надвиг, видимо, что–то такое уловив, напряженно замер, после чего мои губы неожиданно обжег яростный поцелуй. От шока первые несколько секунд я никак не реагировала, широко открытыми глазами уставившись в темноту. Но истерика, определенно, была подавлена на корню.

«Алекс целуется совсем по–другому» — мелькнула в голове совершенно не подходящая мысль, но именно она вывела меня из состояния столбняка.

Я с силой рванулась из объятий, отталкивая Кэссандра. Его руки разжались, выпуская меня на свободу. Пару секунд в комнате царила тишина, настолько плотная, что, казалось, ее можно пощупать пальцами. А потом меня охватила такая злость, что я с трудом сдержала себя от того, чтобы не наброситься на надвига с кулаками. Закрыв глаза и сжав кулаки, я вздохнула и медленно досчитала до десяти, чтобы успокоить внезапную ярость.

– Убирайся, – тихо прошептала я, боясь, что голос сорвется на крик.

Кэссандр молча поднялся – его силуэт был едва виден в кромешной темноте. Через секунду справа от меня обозначился ореол телепорта, а потом комната вновь погрузилась во мрак. Тут–то я и дала выход своим чувствам, со всей силы ударив по мягкой перине кровати.

Да что он себе позволяет! Неужели думает, что имеет право вот так целовать меня?! Как будто ничего не было. Как будто так и должно быть! Я что, его собственность, чтобы так со мной обращаться?! Боги, как унизительно!

Яростные мысли окончательно отогнали тень животного ужаса, оставшегося после моего сна. Темнота больше не пугала, а наоборот, защищала и убаюкивала.

Злость на беспардонное поведение надвига росла с каждой минутой, грозя перерасти в жажду убийства. Может, для многих это происшествие показалось бы обыденным, но только не для моей гордости! Да, да. Разве я не говорила, что мы, серафимы, ужасно гордые создания? И, несмотря на все наше терпение, попробуй задеть нашу гордость – мало не покажется!

Подобные мысли еще долго не давали мне покоя, поэтому заснуть я смогла, если настенные часы не соврали, только ближе к рассвету.

* * *

Утро и день следующего дня я провела в одиночестве, еще больше накручивая себя. В результате, когда Кэссандр появился в комнате, я была уже на грани срыва.

– Насчет вчерашнего… – начал он после минутного молчания.

Тут натянутые нервы, как и ожидалось, не выдержали, и меня прорвало:

– Да какого Хаоса?! Ты вообще права не имел ко мне притрагиваться! Думаешь, сказал снисходительное «Сожалею», и тебе уже все позволено? – издевательски произнесла я, с трудом удерживаясь от шипения. – К демону твои подачки! Думаешь, меня интересуют какие–то призрачные причины, которые заставили так поступить со мной в прошлом? Или твоя оскорбленная гордость? Да мне плевать, что ты чувствовал! Все эти посещения и разговоры – думаешь, они что–то поменяли? – Конечно, поменяли. Но ему я в этом никогда не сознаюсь. – Пора бы тебе понять, что я никогда не стану относиться к тебе как–то по–другому. И придется тебе обломаться, если ты опять хотел использовать меня и мои чувства в своих играх. Такому, как ты, я никогда не поверю, потому что умею учиться на своих ошибках. – Лицо Кэссандра исказилось, как от боли, но я уже ничего не замечала, продолжая выплескивать все скопившееся во мне напряжение в хлестких и обидных словах. – Ведь ты на это надеялся, верно? Что удастся вновь приручить меня, вернуть старые чувства. Интересно, что на этот раз? Очередное пророчество? Или, может, ты рассчитывал через меня добраться до Алекса?

Мой голос резко оборвался, и в комнате повисло напряженное молчание. Запал исчерпался так же быстро, как и появился, и я сама уже удивлялась своей вспышке. Лицо надвига застыло в неподвижной маске. Внезапно он дернулся в мою сторону, как будто хотел сделать шаг, но остановился. Его губы искривились в горькой улыбке, а глаза, казалось, подернулись ледяной корочкой.

– Что ж, я вижу, мои надежды действительно были напрасными. Но ты зря думаешь, что я хотел использовать тебя. Впервые в жизни я пошел на поводу у сердца.

Тут он резко замолчал и с силой стиснул кулаки, как будто сказал что–то, о чем говорить не хотел.

– В любом случае, ты уже сделала свои выводы, и я вряд ли смогу тебя переубедить. Да и не хочу, – произнеся эту непонятную для меня фразу, Кэссандр резко развернулся на каблуках. Вспыхнул телепорт, и вскоре я осталась в одиночестве.

Яростно фыркнув, я откинулась на подушки и принялась сверлить гневным взглядом потолок. Поразительно, но оный остался цел, хотя я не удивилась бы, появись в нем дырки от моих буравчиков.

Но вскоре усталость и переживания прошедших дней взяли свое, и я, сама не заметив, крепко заснула.

* * *

В это время в зале южного крыла замка.

Кэссандр нервно мерил шагами выстланный мозаикой пол и костерил себя всеми известными ругательствами, коих, надо заметить, нашлось не мало.

Нет, ну надо же быть таким дураком! Поверить, что действительно сможет что–то изменить! И, возможно, заслужить прощение…

От женщин одни проблемы. А от несовершеннолетних девиц – катастрофы и внутренняя деморализация! А так же полная капитуляция всех мало–мальски разумных мыслей. Определенно, от всех этих чувств мужчины глупеют и слабеют. И как это он мог позволить сердцу управлять разумом?! Нет, не бывать больше такому!

«И чего я вообще ждал? Что она обрадовано кинется ко мне на шею и признается в любви?»

Надвиг фыркнул. «Что ж, она доступно объяснила свою позицию. А валяться у нее в ногах, вымаливая прощение, я не собираюсь!»

Но Кэссандр и сам понимал, что все это – бравада. И если бы существовал реальный шанс получить ее прощение, он бы и не на такое согласился. Но его нет. Поэтому ему не остается ничего, кроме как… что? Отпустить ее? Но хватит ли на это сил? Выпустить пойманного журавля обратно в небо, не оставив у себя и синицы? Он еще помнил, как злость на нее из–за провала плана обратилась совершенно другим… Бывшие чувства вспыхнули снова, и вместо мести он стал ее приручать.

В любом случае, он должен это сделать – отпустить! Пора прекратить мучить и себя, и ее.

«Ну и пусть возвращается к своему любимому Александрию, мне все равно, абсолютно… " — зло подумал надвиг. И через несколько секунд, – «Чтоб ему сдохнуть!»

* * *

Адиалия.

На следующий день Кэссандр появился у меня в комнате ранним утром. Сухо сказав слова приветствия, он ничего не выражающим голосом заявил, что я свободна и могу в любое время уйти. И, пока я пребывала в состоянии шока, подошел ко мне и, взяв меня за руку, прикоснулся ключом–магом[22] к моим браслетам, которые в ту же секунду осыпались мелким пеплом. Я сразу же почувствовала, как Сила начала вливаться в меня, наполняя опустошенный резерв ауры. Надвиг, несмотря на меня, произнес короткую фразу на непонятном мне языке. Стены комнаты на мгновение вспыхнули зеленым светом – защита древнестихийного заклинания пала.

– Почему? – хриплым голосом выговорила я, как только ко мне вернулась способность говорить.

Кэссандр напряженно посмотрел куда–то поверх моего плеча и равнодушно бросил:

– Я больше не вижу смысла держать тебя здесь. Зачем, если вчера ты ясно дала мне понять, что я никогда не добьюсь своих низменных целей? – предпоследнее слово надвиг произнес с сарказмом. А меня вдруг посетило странное чувство вины – как будто я надругалась над чем–то неприкосновенным. Да что со мной происходит?

Кэссандр уже активировал телепорт (какое это все–таки наслаждение – вновь ощущать магию!), когда я неожиданно даже для себя окликнула его:

– Постой!

Надвиг напряженно замер, не заканчивая плетения заклинания.

– Вы что–то хотели, ваше высочество? – голосом обмороженной рыбы произнес он. Я непроизвольно передернула плечами, не в силах понять неоформившуюся догадку. Что–то снедало меня, не давая просто так дать уйти Кэссандру. Не отдавая себе отчета, я внезапно выпалила:

– Ты когда–нибудь любил меня? По–настоящему?

Сконфуженно замолчав, я мысленно проклинала себя на все лады. Дура! Кто меня за язык потянул?

Надвиг посмотрел на меня и как–то грустно улыбнулся.

– Я никогда и не переставал. Только вот понял слишком поздно, – последняя фраза была преисполнена неподдельной горечью.

Кэссандр, пока я ошеломленно взирала на него, бросил мне тихое «Прощай» и растворился в свечении телепорта.

Не знаю, сколько я просидела, не двигаясь и смотря в одну точку. Да уж, такого ответа я точно не ожидала. И, когда до меня дошла вся трагикомичность ситуации, я расхохоталась. Только вот смех был невеселым. Я поняла, что у меня начинается истерика, и заставила себя замолчать. По щекам катились слезы, обрываясь с подбородка и падая на покрывало. Да что ж мне так не везет, а? Почему я никак не могу разобраться со своим глупым сердцем?

Я вспомнила свою вчерашнюю вспышку, и мне стало стыдно. Это что же получается, теперь уже я виновата перед Кэссандром? Поймав себя на этой мысли, грустно усмехнулась. Дожила – мучает совесть за то, что обидела своего врага. Вот только, врага ли? Сомнений в правдивости его слов не было – невозможно так сыграть. А если он не врал…

И вдруг мне все стало ясно. Понимание накрыло с головой, заставляя мучительно съежиться. Значит, оскорбленное самолюбие, да?

Нет.

Это больно, когда твои чувства втаптывают в землю. Когда ломают твою любовь, ты начинаешь ненавидеть. А значит… значит, я не имею никакого права злиться и лелеять свою обиду на Кэссандра.

Но тогда что же это получается – я все это время ненавидела его незаслуженно?

«Окстись, дура! Может, теперь еще и себя винить начнешь??» — возмутился голос разума. Но сердце перевесило, и я начала судорожно искать решение, чтобы хоть как–то облегчить мучающее меня чувство вины.

Наконец до меня дошло. Нужно просто дать Кэссандру то, чего он от меня ждал. И я решительно создала ручку и листок бумаги.

Больше я ничего сделать не могу. Ведь так, да?

Да.

Наверное.

Боясь передумать, я быстро нацарапала то, что хотела, и принялась за создание дальнего телепорта. Меня ждет Алекс. Я ему нужна.

Рядом со мной он смеется и чувствует себя счастливым. А для меня это главный залог собственного счастья. Видеть его улыбку. И улыбаться в ответ.

Я обещала своему вампиру когда–то, что всегда, уходя, буду возвращаться. Пора выполнять обещание, не смотря на глупые сомнения сердца.

Не медля больше, я активировала плетение телепорта и решительно шагнула в появившееся свечение. Что ж, ты сам дал мне свободу, мой когда–то любимый надвиг…

* * *

Пустая комната озарилась телепортационной вспышкой, из которой вышел высокий, статный мужчина. Его платиновые волосы в освещении свечей казались белоснежными, а странные глаза цвета льда отливали синевой. Спина, в другое время отличавшаяся королевской осанкой, сейчас была обреченно сгорблена. Потухший взгляд равнодушно прошелся по комнате.

« И зачем я сюда пришел? – отстраненно подумал надвиг. – Неужели надеялся застать ее здесь? Как глупо… "

Но в глубине души Кэссандр действительно надеялся на это. Пусть и понимал, что это безнадежно.

«То, что ты со мною сделал, не прощают» — слова Диали прочно врезались в память. И он тоже это понимал – что простить его уже нельзя. Поэтому и сдался. Поэтому и отпустил. Ведь без прощения прошлого нет надежды на будущее.

Медленно он подошел к кровати, и, усевшись на покрывало, устало запустил руки в свои волосы, безнадежно портя идеальную прическу. Уловив тонкий аромат фиалок, Кэссандр болезненно поморщился.

« Хаос, комнату срочно надо проветрить, иначе еще немного и от ее запаха я окончательно рехнусь. Буду жить в маленьком домике с мягкими стенами и добрыми ласковыми колдомедиками в белых мантиях. А что? Все о тебе заботятся, не достают социально опасные вампиры одним своим существованием, девушки, опять таки, не будят всякие нехорошие чувства. Тьма, похоже, я уже сбрендил, раз думаю о таком».

Внезапно его взгляд наткнулся на свернутый листок бумаги, одиноко лежащий на подушке. Немного помедлив, мужчина взял его и, мгновение замерев, осторожно раскрыл.

Прошла минута, две, а Кэссандр все еще неверяще смотрел на листок, не в силах оторвать взгляда.

На белой гофрированной бумаге размашистым почерком было написано одно–единственное слово: «Прощаю».

Закрыв глаза, надвиг улыбнулся. Широко, не сдерживая себя и своих чувств, с каким–то светлым безумием. И все еще не до конца веря.

«Быть может, я сдался слишком рано? Быть может, и моя история еще не окончена?» — в глазах надвига загорелась решимость. Поднявшись, он кивнул самому себе. – «Дав мне прощение, ты, сама того не ведая, освободила мне дорогу.

Так что придется мне еще немного за тебя побороться, Адиалия Ленгро. Ради собственного душевного спокойствия».

* * *

Как она могла его простить?! – возмущенно всплеснула руками Судьба, отворачиваясь от колодца миров. – После всего, что он сделал!

Змей с усмешкой наблюдал за ее метаниями.

– Для того, чтобы простить, нужно понять.

– Но как же это? – на Судьбу было жалко смотреть. – Надвиг причинил ей столько боли. У нее что, совсем гордости нет?

– Порою, мы раним, любя. И дочь осознала это.

– О чем ты? Не понимаю.

– Чтобы не говорил надвиг о причинах своих преступлений, единственной верной остается любовь, преданная, как ему тогда казалось, а от того требующая отмщения.

– Это уязвленное самолюбие и ничего больше, – упрямо поджала губы Судьба.

– Не забывай, что любовь тоже бывает разной. – Задумчиво прищурился Змей. – Но, так или иначе, а для мира исчезла еще одна угроза.

– Что ты хочешь сказать?

– Кэссандр отказался от своих планов.

– Но откуда ты это знаешь? И почему отказался?

– Надвиг решил побороться. Исправить прошлые ошибки. Но он понимает, что это не удастся, если не отказаться от этих безумных планов по завоеванию власти.

Если честно, – поморщилась Судьба, – не понимаю, как они ему вообще в голову пришли. Вроде бы умный мужик, а все туда же – власть над миром ему подавай.

– Одиночество, моя милая. Причиной всем подобным злодеяниям чаще всего становится одиночество. И попытка заглушить чувство вины. – Прошелестел Змей.

– Такие, как этот надвиг, мук совести по определению не испытывают, – хмуро заметила его собеседница, вновь склонившись над колодцем, в котором отображался сидящий в напряженной позе Кэссандр. Внезапно он резко встал и, кивнув своим мыслям, исчез в свечении телепорта.

– И все же… ставлю на твоего Александрия. – Тряхнула головой Судьба.

– А я поберегусь пока делать ставки, – хитро сощурил алые глаза Змей.

* * *

Адиалия.

Почувствовав, что перемещение закончилось, я приоткрыла глаза. Выругалась. Подумала, и выругалась еще раз.

Не знаю, что происходит, но я где угодно, но не в Академии, куда должна была переместиться! Наверное, из–за моего не совсем адекватного состояния у телепорта сбились настройки.

Вокруг меня каменными гигантами возвышались полуразрушенные колонны. Потолок чернел где–то вдалеке, а стен вообще не было видно. Единственным источником света здесь служили несколько факелов, неровно чадящих на близ меня стоящих колоннах. Тишина стояла такая, что я отчетливо слышала, как бьется мое сердце.

Удар, еще удар.

Очнувшись, я попыталась поскорее убраться из этого места. Но место, видно, было против – телепорт так и не появился. Так, это еще что такое?

Я хотела сотворить хотя бы полноценное заклинание освещения, но и тут меня ждала неудача. Чувствуя подступающую панику, я попыталась вызвать банальный фаербол, но в руке так ничего и не появилось.

И тут в темноте одной из колонн зажглись два алых огонька. После еще пара – но уже совсем рядом со мной.

А затем еще, и еще…

Вскоре все неосвещенное пространство вокруг меня было усыпано такими же огоньками.

Раздалось тихое шипение, и до меня наконец дошло, что светящиеся точки – это глаза. И не думаю, что их обладатели настроены добродушно…

Глава 10

Адиалия.

Я, настороженно глядя в темноту, где притаились неизвестные мне твари, медленными шагами отошла к колонне, на которой висел факел. Если я не ошибаюсь, то сейчас вокруг меня не что иное, как нежить – у кого еще будут такие милые глазки красного цвета? Магия почему–то мне не доступна. Оружия нет. А значит, единственный способ для меня выбраться отсюда пусть не здоровой, но хотя бы живой, висит за моей спиной – вся нежить смертельно боится солнечного света. Он для них как серная кислота для людей. Но просто огонь тоже сойдет.

Надеюсь.

Стараясь не делать резких движений, я несмотря протянула назад руку и на ощупь нашла факел. Как назло, когда я под угрожающее рычание тварей попыталась вытащить его, оказалось, что он никак не хочет выходить из креплений. Тут я заметила движение рядом со мной – какая–то нежить решила подойти и вступила в освещенный круг. Увидев ее оскаленную в беззвучном рыке пасть с треугольными иглами зубов в три ряда, я, ойкнув, активнее задергала так некстати застрявший факел.

Тем временем другие твари, решив последовать примеру собрата, стали медленно приближаться ко мне. Почему они медлили, оставалось для меня загадкой – ведь давно уже могли разорвать мою неудачливую персону на тысячи маленьких серафимов. На этой нежизнерадостной мысли мне наконец–то улыбнулась удача – злосчастные крепления решили сдаться, отпуская факел на свободу. Не растерявшись, я крепко ухватила его за основание и ткнула в морду одной из тварей, которая успела подойти совсем уж близко. Та жалобно взвизгнула, отпрыгивая назад в темноту. Оставшаяся нежить остановилась, не решаясь приблизиться.

– Правильно, сволочи! Не подходи – порву! – попыталась грозно сказать я, но получившийся жалобный писк не впечатлил даже меня саму. Твари недоуменно посмотрели на меня – видимо удивились, что пища еще и болтливая попалась. А я тем временем дрожащим голосом продолжала нести всякую чушь, чтобы оттянуть время, – Думаете, вы одни такие страшные, да? Это вам просто один вампир не встречался. А ведь если ему станет известно, что вы хотели меня схарчить, он ой как не обрадуется. И все. В смысле, кирдык вам. И вообще, почему бы вам не перевестись на вегетарианство? Листики, стебелечки там всякие… В крайнем случае морковка с помидорами. А огурцы, говорят, цвет лица улучшают. Вам не помешает. А то вон какие страшненькие… – нежить угрожающе зарычала. – Эй, ничего личного! Я просто констатирую факт. Кто же виноват, что у вас в родителях местные крокозябры ходят? Как говорится, что выросло, то выросло.

За забалтыванием тварей я потихоньку обогнула колонну и теперь маленькими шажками продвигалась назад. Нежить, пребывающая в заторможенном состоянии от моего нахальства, на это никак не реагировала. Очнулись твари только тогда, когда я уже отошла от них на десяток локтей.

– Ну ладно, что–то я с вами заговорилась. А мне, между прочим, домой надо. Там у меня вампир остался. Да, да, тот самый. Лет ему очень много, поэтому волноваться нельзя. Как говорится, инфаркт не дремлет, насморк не спит. А вдруг нервное расстройство случится? На кой он мне истеричкой? – оставив тварей размышлять над этим вопросом, я, круто развернувшись, дала стрекоча в противоположную от этих «милых» зверюшек сторону.

Мне вслед раздалось яростное рычание и скрежет когтей– нежить наконец–то включила свои засохшие мозги и поняла, что обед сейчас умотает куда подальше, и теперь быстро нагоняла меня. Тяжелое дыхание за спиной – отличный стимул для скорости, потому что так быстро я не бегала еще никогда. Пламя факела, который я держала в руке, постоянно норовило потухнуть, рискуя оставить меня в кромешной темноте. Впрочем, я и так не видела, куда бежала – странное место, похоже, не имело даже намека на стены, а прерывистые всполохи света от факела только мешали ориентироваться.

Тут удача наконец повернулась ко мне лицом, перестав демонстрировать филейную часть – я разглядела впереди стены и даже какой–то проем в них! В боку ужасно кололо, но я пыталась не обращать на это внимание – по моим ощущениям, твари уже наступают мне на пятки. Чувствую, долго я при таком темпе не продержусь. Поднажав, я буквально влетела в узкий коридор, куда вел упомянутый проем. Звук когтей, скользящих по каменистому полу, неожиданно стих, и я в удивлении остановилась, тем более, что все равно бежать была уже не в состоянии. Задыхаясь, я с опаской оглянулась назад.

Увиденное заставило меня нервно хихикнуть. Нежить, оказывается, тоже влетела. И застряла! Проход был слишком узким для массивных туш красноглазых тварей, поэтому две самых ретивых нежити сейчас, пытаясь вылезти обратно, нелепо барахтались друг на дружке. Причем «верхняя» периодически заезжала лапой в морду «нижней», отчего та каждый раз злобно взвизгивала, но ничего поделать не могла. Остальные представители местной фауны, очевидно, в проход уже не поместились.

– Что, никак? – издевалась я, мстя зверюшкам за то, что чуть не стала их обедом. – Да вам на диету, мои милые, садиться пора. А то вон как растолстели на мясном рационе. Говорила же – на вегетарианство переходите. А вы мне что в ответ? Неблагодарный гастрономический интерес к моей персоне. Ничего, пару неделек посидите так, авось похудеете. Конечно, до 90–60–90 вам в любом случае далеко, но хоть в дверях застревать перестанете.

Отведя душу на разозлено порыкивающих тварях, я уже спокойно развернулась к ним спиной и отправилась в противоположный конец коридора, где виднелся второй выход. Как оказалось, он выводил в небольшой грот естественного происхождения. С высокого потолка свисали огромные сталактиты, завораживающе мерцали синие кристаллы, разбросанные по земле, усыпанной галькой, и хаотично рассыпанные на стенах. Наверное, здесь их месторождение, но, надо признать, выглядело это демонски красиво.

Посередине грота находилось озеро идеально круглой формы. У самых краев вода была кристально чистой, но по мере отдаления от берега становилась все более мутной, поэтому определить глубину озера не представлялось возможным. Постоянно оскальзываясь на неровной поверхности, я осторожно подошла к нему. Мало ли, вдруг из него сейчас еще какое–нибудь чудо–юдо вылезет?

Но, вопреки моим опасениям, ничего так и не произошло. Никто из озера не вылез, гладь все так же оставалась ровной. Даже обидно как–то.

Воткнув факел прямо в гальку, для надежности немного прикопав его, я любопытно склонилась над водой. Как ни странно, но дно озера тоже составляла галька, причем не было даже намека на водоросли, или что там в озерах должно быть. Осторожно коснувшись гладкой водной поверхности пальцем, я тут же отдернула руку – вода была ледяной. От того места, где я касалась, по озеру тут же пошли круги. Я хотела уже встать, но, кинув последний взгляд на воду, изумленно застыла – вместо меня там отражался город! Я села на корточки, с жадностью всматриваясь в такие родные черты.

Толенгро… Мой город–дом, город–мечта.

И он давно мертв. В озере прошлое. Которое уже не вернуть…

На глаза набежали слезы и, проложа две соленые дорожки по моему лицу, крупными каплями упали в озеро, вновь заставив его зайтись кругами. Когда водная гладь успокоилась, там было лишь мое отражение. Два раза глубоко вдохнув, я зажмурила глаза, пытаясь успокоится. Демоново озеро! Оно задело меня за живое.

Решительно встав, я, вытащив факел, отошла от странной водицы как можно дальше. Скорее всего, она показывает прошлое. Но, в любом случае, не стоит травить себе душу. Я прошла около трех метров, как послышался скрежет, и прямо в стене грота обозначился контур прямоугольника, который, замерев на мгновение, отъехал в сторону, открывая темный проход.

О, да тут, оказывается, не так все просто! Интересно, куда же меня занесло сбившимся телепортом? Я немного помялась, но потом все же решилась идти туда, куда показывают. Все равно больше некуда. Так почему бы не рискнуть?

Освещая себе дорогу, я осторожно шагнула в открывшийся проем. Как только я это сделала, вновь послышался скрежет, и проход позади меня нагло захлопнулся! Поведя из стороны в сторону факелом, я увидела, что стою на земляной дорожке в странном коридоре, образованном настоящей живой изгородью. Справа от меня висела небольшая табличка с вырезанной на ней надписью, кажется на одном из мертвых наречий. Поднеся факел поближе, я смогла ее прочесть, мысленно благодаря Богов за знание древних языков:

«Войдя сюда, решил ты, странник, свою судьбу. Ища свободу, ищи сердцевину.

В запутанном клубке дорог и поворотов лишь удача тебе помощница.

Помни, каждая ловушка имеет свой ключ, и коль найти его сумеешь, останешься жив.

Но не забывай, что не только ловушками, но и наказаниями лабиринт сей полон… »

Лабиринт… У–у, ну в кого я такая невезучая, а? И что еще за ловушки с наказаниями, спрашивается? Тот, кто писал эту табличку, попонятнее объясниться не мог? Утешает только одно – если неизвестный писака не соврал, то я смогу выбраться отсюда, дойдя до центра. «Ища свободу, ищи сердцевину». Надеюсь, я правильно поняла.

Что ж, тогда делать нечего, придется идти. И я пошла, с трясущимися коленками и стучащими друг о дружку зубами. Храбрая, называется. Едкая фраза про «я не трус, но я боюсь» немного отрезвила затуманенные страхом мозги, и дальше я пошла бодрее.

Высоченная живая изгородь бросала на дорожку черную тень. Стояла неживая тишина, все звуки как отрезало. Я прошла метров десять и оказалась у развилки. Подумав, свернула влево – кажется, я где–то читала, что в лабиринтах всегда нужно поворачивать налево, и тогда обязательно выйдешь к центру.

Выбранная мною дорожка казалась совершенно пустынной. На очередной развилке я опять повернула налево и прибавила шагу, подняв факел над головой, чтобы свет от него падал как можно дальше. Впереди было по–прежнему пусто. Хотя с чего я взяла, что тут что–то должно быть?

Я то и дело оглядывалась. Не знаю почему, но у меня было настойчивое ощущение, что за мной следят чьи–то глаза. Снова развилка, поворот и… я оказалась в тупике. Похоже, версия про повороты налево – полная чушь. Расстроено цыкнув, я вернулась обратно и повернула теперь уже направо. Придется выбирать дорожки наугад, что не внушает оптимизма.

Направо… налево… снова направо… уперлась в очередной тупик. Вернувшись к развилке, я свернула налево и увидела перед собой странный серебристый туман. Осторожно подошла и осветила его. На чары не похоже. Интересно, что это? Ради любопытства повела в сторону загадочной субстанции факелом. Тот пронзил туман насквозь, не причинив ему никакого вреда, как, впрочем, и ожидалось.

Меня тем временем обуревали сомнения. Что будет, если просто взять и пройти сквозь это? Ведь на той табличке говорилось про ловушки.

Что, если это одна из них?

Но, как известно, пока не попробуешь, не узнаешь. Решив рискнуть – все равно другая дорожка ведет к тупику, я глубоко вдохнула и ринулась в серебристую дымку.

Я дошла уже до середины, и со мной ничего не происходило, как вдруг мир завертелся вокруг меня, и в следующее мгновение я стояла на отвесной скале. После нее начинался обрыв, внизу которого бурлила кипящая лава. Ее брызги лишь немного не долетали до меня, крупными каплями падая обратно. За моей спиной была лишь каменная стена, обрезающая путь назад. На противоположном берегу виднелась приоткрытая дверь, вырезанная прямо в скале. Но, такая близкая и манящая, она была для меня недоступна – моста через обрыв, разумеется, не наблюдалось. Рискнула, блин…

Есть два варианта. Первый – туман был телепортом, и тогда мне не позавидуешь. Я так понимаю, это будет то самое «наказание». Второй вариант более обнадеживающий. Все, что я сейчас вижу – не что иное, как иллюзия. И в этом случае туман был ловушкой, найдя ключ к которой, я выберусь отсюда. А теперь вопрос на миллион золотых – чего хотел создатель тумана от попавшего в эту ловушку?

Задумавшись, я неосторожно откинулась на каменную стену позади меня. Та неожиданно заскользила назад, из–за чего я, не ожидавшая этого, с размаху грохнулась на пятую точку, больно ушибив копчик. Болезненно поморщившись, я потерла ноющее место и, с трудом подтянув разъехавшиеся в стороны ноги, перекатилась на колени. Только тут я заметила странную вещь – мелкие камушки гальки, очевидно, осыпавшиеся из–за моего падения, вместо того, чтобы упасть, зависли в воздухе!

Неожиданная догадка пронзила меня. Я, набрав полную горсть камней, подошла поближе к краю и медленно разжала кулак. Так и есть – ни один из камней не упал в лаву, застыв на уровне скалы.

Ключ к загадке подбирался очень легко – иллюзией была не только скала с лавой, но и сам обрыв. Его просто не было!

Уже ничего не боясь, я смело шагнула в пропасть. Как и ожидалось, вместо пустоты нога ощутила твердую поверхность. Через десять секунд я была около заветной двери. Но, как только я коснулась ее, мир снова завертелся, возвращая меня обратно в ставший уже родным лабиринт. Я рухнула на колени, почувствовав руками влажную, рыхлую землю. Факел валялся рядом, как ни странно, так и не затухнув. Я несколько раз глубоко вдохнула, успокоилась, поднялась на ноги, прихватив факел, и, выйдя из каверзного тумана, оглянулась: дымка невинно мерцала серебристым светом. Уф, если здесь все ловушки такие, то, боюсь, моя нервная система скоро прикажет долго жить. И какие же тут тогда «наказания»?

Следующие минут десять не было ничего, кроме тупиков. Дважды я свернула не туда в одном и том же месте. Но тут наконец появилась незнакомая дорожка. От избытка чувств я даже подпрыгнула, но быстро взяла себя в руки и бодро зашагала по новой тропке. Страха, как ни странно, я больше не испытывала.

Поворот, еще поворот, и я… очутилась на маленькой полянке, окруженной со всех сторон сплошной изгородью. Посередине ее находилась, если я не ошибаюсь, спиритическая пентаграмма. Главной ее особенностью является абсолютная защита от духовных материй (читай, призраков), пока ты находишься в ее границах. Зачем она нужна, спросите вы? А затем, что призраки вовсе не такие безобидные, как считают многие. Инфернальный призрак, умеющий принимать любое обличье, вполне способен высосать из вас душу, а полтергейст за шкирку выкинуть из окна, благодаря своей материальности.

В центре пентаграммы лежала какая–то металлическая пластинка, чем–то похожая на табличку при входе. Я осторожно переступила линии рисунка и нагнулась над пластинкой. На ней тоже была надпись, на этот раз на другом наречии:

«Боль снедает меня наравне с блаженством.

Но разум туманится справедливым страхом.

Освобождения не ищи ты, путник, в прошлом.

Раскрыть крылья сможешь только в настоящем»

Как только я прочитала последнюю строчку, поляна стала покрываться белесым туманом, обволакивающим ноги и постепенно поднимающимся выше. Через минуту он уже был мне по пояс. Хаос, да что же это? Очередная ловушка?

– Сестренка… – внезапно донесся до меня тихий шепот родного голоса, и в тумане в пару метров от меня обозначились очертания высокой фигуры. А спустя секунду я уже смогла увидеть ее обладателя.

– Миша! – сорвался с губ хриплый возглас. Тут из тумана стали появляться другие фигуры. Золотые копны волос, похожие черты лица…

Аметиил… Рафаил… Габриил… Атуриил… Тангриил… Вскоре все шесть братьев стояли передо мной.

По лицу текли слезы, которые я даже не старалась сдерживать. «Боль снедает меня наравне с блаженством»…

– Идем с нами, сестрица, – ласково посмотрел на меня Михаил, протягивая мне руку. – И мы вновь будем все вместе. Как раньше, помнишь?

– Да, – улыбнулась я сквозь слезы. – Как раньше…

Как заколдованная я скользнула ему навстречу и уже почти коснулась его протянутой руки, как вдруг заметила, что все шестеро стоят строго у границы пентаграммы, не пересекая ее. В затуманенный разум просочилась первая здравая мысль – через линии не могут пройти только призраки. Я остановилась.

– Подойди ко мне, братец, – тихо попросила я Мишу.

– Лучше ты выйди, сестренка, – ласковая улыбка стала плавно перетекать в оскал. Видя, что я медлю, Михаил зарычал, а его лицо стало походить на страшную маску. – Ну же! Быстрее!

Испуганно вскрикнув, я отшатнулась обратно к центру пентаграммы.

– Вас нет. Вы мертвы, мертвы… – как заведенная повторяла я, не давая разуму вновь затуманиться.

– Зачем ты так с нами, сестрица? Мы здесь, мы живы… – пророкотали чужим голосом Габриил с Рафаилом.

Всхлипнув, я упала на колени и свернулась комочком, зажав уши руками, безостановочно шепча: « Их нет, нет. Они умерли»

– Не оставляй нас! – донесся до меня отчаянный крик Тангриила. Зарыдав, я со всей силы зажмурила глаза. «Пожалуйста, уходите… »

– Убирайтесь, – еле проговорила я сквозь рыдания. – Убирайтесь!!!

Неожиданно все стихло. Тихо всхлипывая, я убрала руки от ушей и открыла глаза. Вокруг меня никого не было. Исчез и туман, застилавший землю. В изгороди напротив виднелся появившийся проем.

Вторая ловушка – инфернальные призраки, умеющие принимать любой облик. Любимые из прошлого, зовущие тебя.

Дождавшись, пока пройдет нервная дрожь в руках, я с трудом поднялась и, покачиваясь от пережитого потрясения, медленно поплелась в сторону нового прохода. Что–то подсказывает мне, что это была последняя на сегодня ловушка. Осталось наказание.

Перед тем, как шагнуть в темноту проема, я, зло вытерев оставшиеся слезы, оглянулась назад. «Освобождения не ищи ты, путник, в прошлом. Раскрыть крылья сможешь только в настоящем». Умный писал.

* * *

Я вышла в странную пещеру идеальной сферической формы. И, о небо! В дальнем углу низкого потолка при моем появлении открылось что–то вроде небольшого отверстия, к которому по стене вела живая сеть из какого–то плюща. Но самое главное не это – через это отверстие на землю пещеры падал слабый лучик солнечного света! Неужели, наконец–то выход? Это что же получается, я все–таки добралась до центра лабиринта?

Сердце радостно забилось. Я смогу выбраться из этого сумасшедшего места и, возможно, даже воспользоваться телепортом! Но не успела я сделать и пару шагов по направлению к столь близкому выходу, как часть стены справа от меня отъехала в сторону, и из образовавшегося проема в пещеру вышел… вышло что–то.

Нечто было двухметрового роста, под покрытой густой шерстью шкурой перекатывались мускулы, четыре лапы заканчивались острыми даже на вид когтями. Желтые глаза зверя с крестообразными зрачками уставились на меня с недобрым выражением. А вот и «наказание»…

Я, не выпуская зверя из поля зрения, осторожно шагнула в сторону плюща. Интересно, сколько мне понадобиться, чтобы добежать до него и взобраться до отверстия? Разум подсказывает, что меня к тому моменту порвут на маленькие ленточки. Но надежда жива всегда…

Я сделала еще один осторожный шаг, и вот тут–то зверь на меня и бросился. Я неловко увернулась, но когтистая лапа все равно успела мазнуть меня по руке, оставив кровавую полосу. Зверь, пролетев по инерции несколько метров, моментально развернулся и вновь кинулся на меня. На этот раз ему удалось сбить меня с ног. От резкого удара головой о жесткую землю пещеры я пару секунд ничего не соображала. В сознание привела обжигающая боль в боку. Взвыв, я со всей силы уперлась в морду зверя, но его челюсть намертво застряла в моем боку. Тогда я со всей дури вцепилась острыми ногтями ему в нос. Зверь взвизгнул, разжав зубы. Я пнула его в морду, заставив отшатнуться на пару шагов, и, кое–как поднявшись, побежала к плющу, неумело зажимая одной рукой рану, из которой хлестала кровь. Но тварь быстро очухалась, и, когда я уже достигла цели, вновь повалила меня. Острые когти вошли в мою спину, как в масло, насквозь прошив одно легкое. Я, задыхаясь от боли, не глядя лягнула ногой назад и, судя по яростному взвизгу, попала.

Не теряя времени, я ухватилась за плющ передо мной и зашипела – он был весь в шипах. Но мне нельзя было медлить, поэтому я как могла быстро стала забираться по нему наверх, в кровь раздирая ладони. Тут я почувствовала, как мне в ногу вцепилась когтистая лапа, а вслед раздается разъяренное рычание. Но отверстие было уже прямо надо мной.

Уцепившись руками за его края, я из последних сил подтянулась, выталкивая свое тело на поверхность. Когти зверя заскользили по моей ноге, сдирая кожу и оставляя кровавые борозды. В лицо дыхнул слабый ветерок. Яркое полуденное солнце ослепило мои привыкшие к темноте глаза. Вместе с тем я почувствовала, что хватка когтистой лапы, державшей мою ногу, внезапно ослабла, а потом и вовсе исчезла. Хрипло дыша, я перевалилась на спину, поскорее убирая ноги от дыры.

Но, как оказалось, мне и так ничего не угрожало – вместо зверя я увидела лишь кучку пепла, которая уже смазалась от порыва ветра. Похоже, тварь не переносила прямого солнечного света. От облегчения я каркающе рассмеялась, но тут же зашлась кровавым кашлем, выворачивающим мои легкие наизнанку. Чтобы облегчить приступ, я перекатилась на бок, и это помогло. Но зато дала о себе знать рваная рана от челюстей зверя, проходившая рядом с солнечным сплетением.

Отдышавшись несколько секунд, я с болезненным стоном я вновь приняла лежачее положение. И хотя моя спина тоже была изодрана, в такой позе раны болели меньше. Нужно поскорее выбираться отсюда – неизвестно, что здесь бродит, а я, боюсь, еще одной твари не переживу. Попытавшись призвать Силу, на этот раз я не претерпела неудачу – магия послушно заструилась по моим рукам. Но когда я попыталась излечить себя, у меня ничего не вышло.

Хаос!

Должно быть, эта тварь была ядовитой, раз моя регенерация не справляется. Ну почему мне так не везет? И тут я почувствовала, как вместе с откатом[23] возвращается ушедшая было боль, усилившаяся во много раз из–за произведенного усилия. Раны зажгло огнем, в тело как будто вбивали железные колья. Громко взвыв, я выгнулась от невыносимых мучений дугой, и, хрипя, мешком повалилась обратно, практически перестав что–либо видеть от болевого шока.

Мне уже было все равно, выживу я или погибну здесь, никем не найденная. В этот момент мне хотелось одного – чтобы прекратилась эта сводящая с ума пытка. Последним, что уловило угасающее сознание, было неясное движение рядом со мной.

* * *

Магпункт Высшей Магической Академии, пять часов спустя.

Девушка в бреду металась по постели, сминая белоснежные простыни. В кресле рядом, держа ее за руку, сидел черноволосый вампир, во взгляде которого сквозило неприкрытое отчаяние. Два молодых парня – довольно симпатичный шатен и темноволосый эльф с отчужденным выражением лица, стояли у окна, буравя вампира мрачными взглядами.

– Может вы наконец объясните, в чем дело? – не выдержал Даниэль, нарушая молчание. – Разве раны не вылечили?

– Вылечили, – не смотря на него, бесцветно ответил Александрий.

– Тогда почему она до сих пор не в порядке?! – зло выпалил эльф. Он, как и все, боялся ректора, и в другое время предпочел бы совершить ритуальное самоубийство, чем заговорил с ним в таком тоне. Но сейчас особый случай.

Вампир промолчал. Тогда заговорил Рониан:

– Господин Сент–Левен, вам не кажется, что мы имеем право знать, что случилось с нашей подругой? Вы обязаны рассказать нам.

– Обязан? – скривившись, переспросил Александрий. – Мальчик, ты понимаешь, что я за такие слова я могу убить тебя прямо сейчас? Я ничего и никому не обязан.

Оборотень побледнел, но не отступился.

– Тогда мы просим вас, – проговорил он, глядя в пол.

После недолгого молчания вампир тяжело вздохнул:

– Хорошо. Но имейте в виду, что еще хоть одно предложение в подобном хамском тоне, это особенно касается вас, Даниэль, и я не обращу внимания, что вы друзья Диали. Понятно?

Под ледяным взглядом ректора, напоминающим, кто здесь хозяин, парни поежились, но кивнули. Холод в глазах вампира сразу же вытеснила безумная усталость, и он начал рассказ:

– Я нашел ее недалеко от лабиринта Вознесения, и не спрашивайте, как, все равно не отвечу. Никто не знает, даже Боги, откуда этот лабиринт взялся. Правда, ходит легенда, что это прощальный «подарок» Пустоты, которая, как вы знаете, была до сотворения миров. Так или иначе, но лабиринт считается проклятым – в погоне за якобы находящимися там несметными сокровищами сгинули тысячи, а может и миллионы. Сам лабиринт проходит под землей и имеет лишь один вход – из заброшенных гномьих шахт. Лабиринт не проходил никто, как и не выживал там. Но рядом с Диали было небольшое отверстие, выводящее в странную пещеру сферической формы. Такие пещеры часто становятся центрами лабиринтов. Поэтому я думаю, что… она все же прошла его. Как она там вообще оказалась, я не имею ни малейшего понятия – долгое время я не чувствовал ее. Даниэль, закройте рот, я же сказал, что не стану отвечать на вопросы об этом. Когда я нашел Диали, она была без сознания от болевого шока – судя по всему, она пыталась самоисцелиться, что в условиях долгой изоляции от магии, которая почему–то не действует на территории лабиринта, привело к сильнейшему откату. И, как следствие, усиленной в десятки раз боли. Раны на ее теле, которых было немало, я залечил, но… оказалось, что в ее организме яд.

– Неужели нельзя найти противоядие? – взволнованно спросил Рониан.

Вампир обреченно опустил голову и глухо ответил:

– Это был Божественный яд. Он содержится только в шипах Светозарного плюща.

– Но это же легенда! – воскликнул эльфийский принц. – Яда, убивающего даже Богов, не существует!

– Светозарный плющ тоже считался мифом до этих пор. Но симптомы и характерный состав не оставляют сомнений, – послышался голос со стороны дверей. Все, кроме вампира, вздрогнув, обернулись. На пороге комнаты стоял низенький старичок, завмагпункта( заведующий магпункта), с опаской поглядывающий на Сент–Левена. – Я провел окончательные анализы, господин ректор.

– И? – Александрий устало откинулся в кресле.

– Результаты положительные, – тихо ответил старик. – Как бы фантастично это не звучало, но госпожа Ленгро действительно заражена Божественным ядом. Скоро она должна прийти в норму, но не надолго. С каждым днем ее самочувствие будет ухудшаться, по мере распространения яда по организму.

– Что можно сделать? – закрыв глаза, отрывисто спросил вампир.

– Боюсь, ничего, – печально вздохнул завмагпункта. – Ведь, если легенды не врут, от этого яда нет спасения даже Богам.

В комнате повисло напряженное молчание.

– Выйдите, – тихим, но от этого не менее пугающим голосом приказал Александрий. – Все.

Никто, даже эльф, не решились протестовать, поэтому уже через минуту он остался один. Лишь на кровати рядом с ним все так же беспокойно металась хрупкая девушка. Вампир нежно провел рукой по ее лбу, и она сразу же успокоилась, погрузившись в безмятежный сон.

– Я не дам тебе умереть, – тихо пообещал Сент–Левен, смотря на прекрасное лицо той, которую так любил.

Глава 11

Адиалия.

Я очнулась, лежа в уже знакомой палате магпункта. Бессмысленным взглядом уставилась в потолок, в голову лезли ленивые мысли.

Что я здесь делаю? Разве не должна была уже умереть? А может, так и случилось? Ведь Златый говорил, что мне дали иммунитет Богов, а значит, каждый раз после смерти я должна воскресать. Ну, за исключением особых случаев, конечно. Ведь даже Богов можно убить.

Голова немного гудела, но в целом я чувствовала себя неплохо. Повернув голову, я только сейчас увидела Алекса, дремавшего рядом со мной в кресле. Под моим удивленным взглядом его веки дрогнули, и спустя секунду он открыл глаза.

– Диали… – хрипловатым со сна голосом непонимающе пробормотал вампир, а затем вдруг резко сорвался с кресла, падая перед моей кроватью на колени. – Ты очнулась!

С этими словами он схватил меня за руку и порывисто прижался к запястью губами. Я растерянно посмотрела на так непривычно эмоционального Алекса.

– Ну чего ты. Со мной все в порядке, честно, – ласково взъерошила я его волосы.

Лицо вампира после моих слов как–то странно исказилось. Подняв на меня полные боли глаза, он вымучил улыбку.

– Я так боялся за тебя, ты даже представить себе не можешь.

– А как я тут оказалась? – успокаивающе погладив его по руке, спросила я.

– Когда я почувствовал тебя в первый раз, связь быстро оборвалась, и я не успел понять, где ты находишься. Сгоряча чуть не убил своего старейшину – это было на созванном мною собрании клана. Корил себя всеми словами – думал, упустил свой единственный шанс. А затем связь внезапно вновь восстановилась. Я сразу же телепортировался и увидел тебя, лежащую без сознания. Перепугался до дрожи в коленях. Когда перенес тебя сюда, уже самого отпаивать надо было. Раны тебе быстро залечили, но ты сутки не приходила в сознание.

Так, так. Значит, я не воскресала (да и не хочется мне когда–нибудь это испытать), а меня вылечили. Стоп. А почему тогда моя регенерация не сработала? Да и валялась в отключке я что–то слишком долго…

– Ты не мог мне кое–что объяснить? – осторожно начала я. Дождавшись его настороженного кивка, я продолжила – Почему я целые сутки не приходила в сознание?

Вампир не ответил, опустив голову.

– Алекс?… Не молчи, пожалуйста! Если это что–то важное, мне нужно знать.

– Это из–за яда, – глухим безжизненным голосом ответил мне мужчина.

– Яда?! – растерялась я. – Какого еще яда?

А в голове тем временем вспыхнула догадка о звере. Но Алекс разрушил мои предположения:

– Его называют Божественным ядом. Он содержится в шипах Светозарного плюща, который раньше вообще считался легендой.

Перед глазами пронеслось воспоминание об исколотых в кровь ладонях.

– Но, раз я себя хорошо чувствую, вы, так понимаю, нашли антидот?

– Нет, малышка, – с болью в голосе ответил вампир, избегая встречаться со мной взглядом. – От этого яда нет противоядия. Он смертелен даже для Богов, отсюда и название.

– Я… я умру?

– Нет! – Алекс резко поднял на меня голову, в его глазах горела отчаянная решимость. – Я найду выход, вот увидишь!

Он с силой прижал меня к себе, взволнованно прошептав на ухо:

– Я никогда, ни за что не дам тебе умереть. Веришь?

– Верю, – тихо ответила я, целуя его в висок.

Я соврала. Если яд смертелен даже для Богов, у меня нет шансов. Но в объятиях моего вампира было так хорошо и спокойно, что я позволила надежде вспыхнуть на один короткий миг.

Внезапно входная дверь с шумом распахнулась, и в палату ввалились Дан с Роном.

– Диали!! – хором завопили они, не обращая внимания на нашу с Алексом позу. Дождавшись, пока вампир с неохотой выпустит меня из объятий, дружки тоже полезли обниматься. Странно, но когда после оборотня меня крепко обнял Дан, лицо ректора как–то странно вытянулось, и он со злобой прошипел:

– А ну убрал с–свои конечнос–cти! И ec–сли еще раз об этом подумаешь, я тебя и на километр к ней не подпущ–щу!

Эльф, смущенно залившись краской, резко от меня отшатнулся. Я удивленно переводила взгляд с Дана на Алекса, не понимая причины злости второго и смущения первого.

Ситуцию разрядил Рон, торопливо заговорив:

– Мы так обрадовались, когда завмагпункта сообщил нам, что ты пришла в себя!

– И откуда старикан все узнает? – хмыкнул вампир, расслабившись.

– Кстати, где же ты все это время пропадала? Все на ушах стояли, когда после исчезновения демонов тебя не нашли.

– Я… я была у Кэссандра. В день нападения демонов на ВАМ я потратила слишком много сил и осталась с опустошенным резервом. Даже сопротивления достойного оказать не смогла, когда он решил меня прихватить с собой в качестве сувенира. Но со мной он очень хорошо обращался, совсем не как с пленницей. Я только потом узнала почему…

Лицо Александрия после моих слов превратилось в отчужденную маску.

– Что?! Как же ты выбралась? И почему тебя ни один артефакт не засекал? – посыпались вопросы дружков

– Он поместил меня в комнату, стены которой были исписаны древнестихийной прописью, а на руки надел антимагические браслеты. Думаю, вам не надо объяснять, что это такое. А что касательно того, как я выбралась… .Кэссандр сам отпустил меня.

Парни недоуменно переглянулись. Лишь вампир все так же хранил угрюмое молчание.

Прочитав в глазах Даниэля закономерный вопрос, я покачала головой:

– Я не хочу говорить, что стало тому причиной.

– Ты довольно спокойно говоришь о нем, – медленно произнес Алекс, глядя мне в глаза. – Куда подевалась твоя прежняя ненависть?

– Скажем так, выяснилось, что я заблуждалась на его счет, – осторожно ответила я.

– Так значит, ты вот так просто простила его? – процедил вампир, но его злость почти тут же угасла. Тяжело вздохнув, он с грустью посмотрел на меня. – Прости, малышка. Ты, конечно, в правде делать свой выбор, в том числе, кого прощать, а кого нет. Это не мое дело.

Последняя фраза была сказана со странной горечью. Я поняла, что мои слова причинили ему боль, и чувство вины захлестнуло меня.

Догадавшись, что тому причина, я порывисто схватила его за руку и, сжав в своих ладонях, горячо проговорила:

– Прощение не означает того, о чем ты думаешь. Его недостаточно, чтобы воскресить чувства! Да и разве нужен мне кто–то, кроме тебя?

В первый раз я так открыто говорила о своих чувствах. И не лгала. Прощение прощением, а любовь оно не заменит. А к моему вампиру я испытывала именно любовь, пусть и окончательно поняла это совсем недавно. Алекс пару секунд внимательно смотрел мне в глаза, и, как будто что–то там увидев, тепло улыбнулся уголками губ.

Дан с Роном, невольно став свидетелями не предназначенной для посторонних глаз сцены, смущенно прокашлялись:

– Ну, мы пойдем, пожалуй. Кстати, тебя там, Диали, твоя ворона дожидается. Может, мы ее сюда притащим?

Я счастливо улыбнулась:

– Обязательно! Я ее столько не видела!

Скомкано попрощавшись, эльф с оборотнем торопливо удалились. Алекс все так же не отрываясь смотрел на меня.

– Что? – смущаясь, спросила я.

– Ничего, – тепло улыбнулся вампир, вставая. – Мне нужно кое–что уладить, а потом я снова вернусь, хорошо?

Дождавшись неуверенного кивка с моей стороны, он, нежно поцеловав меня, вышел.

* * *

Александрий.

Выйдя из магпункта, я тяжело привалился спиной к стене. Боги, кто бы знал, каких усилий мне стоило спокойно вести себя рядом с Диали! И даже улыбаться, когда хочется выть от отчаяния…

Но я уже пообещал моей малышке, что найду способ спасти ее, и значит, я это сделаю! Перерою всю библиотеку, найму лучших целителей, добуду любой артефакт… что угодно, только бы моя девочка жила. А иначе как я буду без моей маленькой вселенной… Тем более, когда наконец–то нашел в ее глазах то, чего уже и не чаял увидеть.

* * *

Адиалия.

То, что со мной случилось у Кэссандра, и что стало причиной моего освобождения, я поведала только Иле, когда через полчаса она прилетела в магпункт. То есть Дан с Роном сначала хотели ее принести, но она гордо отказалась, заявив, что не калека, а ее должность фамилиара не подразумевает, что она разучилась летать. И вот теперь, когда стихли первые восторги от нашей встречи, птичка сидела рядом со мной на кровати и внимательно слушала.

– И везет же тебе на мерзавцев, – грустно вздохнула Иля после моего рассказа, перепрыгивая мне на живот, а затем на грудь.

– Они не мерзавцы, – мотнула головой я. – Они на самом деле хорошие, правда.

– Что?! Это Кэссандр – хороший?!! – икнув, взвилась ворона.

Я неуверенно посмотрела на нее.

– Да. Просто, понимаешь, я многое поняла… в заключении. И многие взгляды пересмотрела.

– Но нельзя же ТАК их изменить! Что он с тобой сделал, признавайся! – требовательно заявила Иля. – Гипноз? Приворот? Булыжником по голове?

– Нет, нет! – замахала я на ворону руками, пока она не дошла в своих предположениях до Хаос знает чего. – Просто… я поняла, что сама бы так поступила на его месте.

– Нет, – Иля ласково погладила крылом мою щеку. – Ты слишком добрая для этого. Слишком много в тебе всепрощения.

Я слабо ей улыбнулась.

– Ты слишком идеализируешь меня. Но не в этом дело. Просто, понимаешь, вся моя ненависть в результате оказалась несправедливой. Тогда, в прошлой жизни, я увидела только лицевую сторону поступка Кэсса, и приняла ее как единственную верную, забыв, что она часто бывает лживой. Все это время я считала, что ненавижу Кэссандра за ненависть. Око за око, и все такое. Отчасти так и было. Но оказалось, что, в конечном счете, ненавидела я его за любовь. И пусть он уже давно не испытывает тех чувств, но то, что Кэсс совершил со мной тогда, находит свое оправдание в преданной, как ему казалось, любви. Быть может, он и не любил меня никогда по–настоящему, но сама его уверенность тогда в этом не дает мне его ненавидеть. Да и разве справедливо такое чувство по отношению к нему? Ведь, когда твою любовь предают, ты начинаешь ненавидеть, но ненависть эта все равно остается преданной любовью. Меняются лишь названия. И разве могу я винить Кэссандра за то, что он хотел отплатить мне болью за боль?

– Не понимаю, как ты можешь так говорить, – покачала головкой ворона. – Но переубеждать не буду – и так вижу, что бесполезно. Ты мне вот что скажи. Ладно, надвиг. Его ты смогла оправдать. А как же вампир? Ему ты сможешь найти оправдание? Ведь не за просто так его ненавидят и боятся до дрожи в коленях. Он убийца, и это ничего не изменит.

– Алекс… он не зол, он равнодушен. И, убивая, ничего не испытывает. Ни отвращения, ни удовольствия. Поэтому ни злом, ни добром его назвать нельзя.

– Добром уж точно, – тихо фыркнула фамилиар.

Я, не обратив на это внимания, продолжила:

– А в равнодушии своем он не виноват. Его не учили доброте, сочувствию, милосердию, не объясняли, что есть хорошо, а что плохо, а теперь сами же его обвиняют в жестокости и злобе. Да одно то, что, с детства окруженный страхом и ненавистью, он не дал появиться в душе червоточинке – подлости, уже заслуживает уважения! Алекс не стал трусом, не стал предателем. Он никогда не убивал детей, не ударял в спину. Пусть Алекс жесток, но зато жестокость эту он не скрывает под ложной добродетелью и если убивает, то только путем честного поединка. Другое дело, что из этого поединка мало кто может выйти живым… Но важно не это, а то, что я ему верю.

Ворона укоризненно посмотрела на меня:

– Ох, ни к чему хорошему эта твоя вера в него не приведет. Погубит он тебя. Как есть погубит.

– Да я и без его помощи скоро… – грустно улыбнулась я.

Иля, сообразив, что выдала, тут же засуетилась:

– Ой, я не хотела! Ты уж прости меня, дуреху!

– Ничего, – тихо произнесла я, глядя в сторону. – Я уже почти смирилась.

Головка вороны грустно поникла.

– Да как же это так? Почему ты? – с отчаяньем посмотрела она на меня.

Я не ответила.

Не скажу, что совсем не боялась смерти, это было бы ложью. Как всякое нормальное существо, меня пугала неизвестность. И все же страшило больше то, что после меня останется.

* * *

На следующий день мое состояние стало ухудшаться: появилась слабость, а голова кружилась всякий раз, когда я делала резкие движения. На вторые сутки пропал аппетит, так что Алексу пришлось силком заставлять меня есть. Я ясно видела в глазах друзей и Или нарастающую панику. Лишь мой вампир сохранял присутствие духа – улыбался мне, обещал, что все будет хорошо. И во взгляде его сквозило такое непоколебимое спокойствие, такая уверенность в своих словах, что я начинала ему верить.

Он ни о чем меня не спрашивал. Ни разу. Ни о Кэссандре, ни о лабиринте. Впрочем, о втором у меня точно говорить не было никакого желания.

На третий день, уже с трудом встававшая с постели, я не выдержала. И когда мы с Алексом остались одни, я рассказала ему все – и о том, что случилось у Кэссандра, и о том, как я попала в лабиринт. Я ждала укоризны, злости на меня, презрения, в конце концов, за те чувства, которые я все еще испытываю к врагу.

А он… он просто меня обнял, уткнувшись носом мне в шею.

– Почему ты не злишься? – неуверенно обнимая его в ответ, спросила я.

Алекс хрипловато рассмеялся мне куда–то в плечо.

– Глупая… Разве не ты сказала мне, что кроме меня тебе никто не нужен? Или ты забираешь свои слова обратно?

– Нет. Никогда, – положив подбородок на его макушку, слабо улыбнулась я.

– Я знаю, серафимы никогда не бросают таких слов просто так. Это, кажется, входит в ваш кодекс?

– Да… «Чувствами нельзя играть, а ложью обнадеживать». Параграф второй, пункт десятый.

– Ты знаешь его наизусть? – удивленно оторвался от меня вампир.

– Нет, что ты, – тихо рассмеялась я. – Весь его запомнить невозможно. Просто некоторые его положения в моей семье, – тут я болезненно сморщилась, – прививались с самого детства, как этикет и правильная осанка. Этот пункт был одним из них.

Алекс ласково убрал выпавшую из косы прядку мне за ухо.

– Вот видишь. Значит, я могу быть полностью в тебе уверен, – проворковал он.

– Ты, по–моему, всегда был во мне уверен, – укоризненно покачала головой я.

– Что поделать? В тебе невозможно сомневаться, – уголками губ улыбнулся вампира.

– А вдруг я однажды подведу тебя? – взволнованно прошептала я.

Пришла очередь Алекса качать головой:

– Ты никогда не сделаешь это специально. Нет в тебе для этого подлости. А все остальное ерунда, поверь мне.

Я крепко–крепко обняла моего вампира. Разве может рядом с ним быть плохо?

– Кстати, в твоих поисках мне серьезно помогал глава клана Рахиль. Он сказал, что обязан тебе и так отдает свой долг. Не расскажешь?

– Рахиль… Ах, ну конечно! Постой, ты сказал, глава клана?

– Уже давно. Хотя он и не из самых старых вампиров.

– Ему около пяти тысяч?

– Все верно… Так откуда ты его знаешь?

– Я помню его… Маленький мальчик–вампир. Когда я была на Скрытом острове, в нашу деревню под видом бродячей труппы забрели работорговцы. Но я благодаря своим способностям сразу их раскусила. Когда их главарь это понял, то приказал уже в открытую захватить деревню. Я очень испугалась – не их, а то, что опять потеряю дом, из–за чего у меня случился стихийный выброс Силы. От работорговцев ничего не осталось, кроме пепла. Жители после этого, к слову, стали меня сторониться… Но я не про это. В фургоне «труппы» я нашла маленького мальчика, избитого и исхудавшего. Оказалось, что его держали ради развлечения, не собираясь продавать – он был вампиром, а их люди всегда недолюбливали, сам знаешь.

– Это уж точно, – поморщился Алекс. Видимо, были свои неприятные воспоминания.

– Я выходила его, откормила, а потом поняла, что вроде уже и привыкла к нему, – продолжила я. – Ему все равно некуда было идти – родители умерли еще год назад, других родственников не было. Поэтому, когда я предложила ему остаться, он очень обрадовался. Так мы прожили несколько месяцев. Рахиль, так его звали, помогал мне по дому, а так же в приготовлении снадобий, которыми я зарабатывала себе на жизнь. Но все изменилось, когда через мою деревню проезжал морской капитан. Что он там забыл – не знаю. Так или иначе, но этот капитан предложил Рахилю место юнги – как же, настоящий вампир на человеческом корабле, это же такая редкость. Я видела, что мальчик буквально загорелся этой идеей, поэтому и отпустила. Правда, взяв перед этим с капитана магическую клятву, что он станет защищать и заботиться о Рахиле. Вот и вся история.

– Человек так легко дал магическую клятву? – удивленно приподнял брови мой вампир.

– Как ни странно, да. Видно, очень уж хотелось получить к себе на корабль настоящего вампира.

Внезапно мои легкие начал разрывать сильнейший кашель. Отстранившись от Алекса, я из всех сил постаралась сдержать приступ, приложив руку ко рту. Кашель прошел, но когда я отняла руку, оказалось, что на ней кровь.

Я с испугом посмотрела на моего вампира. Он с силой сжал кулаки, мрачно глядя на мою окровавленную ладонь.

– Пора, – пробормотал Алекс и, увидев мой напугано–непонимающий взгляд, тихо объяснил, – Мне придется погрузить тебя в глациес–сон[24]. Яд в твоем теле прогрессирует. Сейчас он дошел до легких, а значит скоро дойдет и до сердца. И не возражай.

Мне стало страшно – я не хотела умирать. Поэтому на слова моего вампира я лишь кивнула.

– Я заберу тебя этим же вечером. А сейчас мне нужно подготовить все для обряда, – заметив испуг в моих глазах, Алекс мягко добавил, – Не бойся. Все будет хорошо.

Глава 12

Адиалия.

Все оставшееся время до вечера меня старательно пыталась развеселить Иля. Дана с Роном Алекс куда–то отослал, что хорошего настроения не добавляло.

Наконец часы пробили шесть раз, и спустя недолгое ожидание дверь в мою палату отворилась, впуская ректора. Мой вампир был облачен в длинную темную мантию – официальную одежду для проведения подобных обрядов. Я почувствовала, как в горле встал нервный ком. Но, пересилив себя, послушно приняла протянутую Алексом руку.

Когда я вставала, меня здорово пошатнуло, поэтому вампиру пришлось придержать меня за талию. Все так же опираясь на него – слабость в последнее время становилась все сильней – я вышла из магпункта. Иля сидела на моем плече, иногда ласково гладя меня крылом по щеке. Успокаивает.

– Расслабься, – тихо попросил меня Алекс. – Я сейчас буду нас телепортировать. Илия, кышь.

Недовольно нахохлившись, вороны слетела с моего плеча.

Последовав совету насчет расслабиться, я прикрыла глаза. В следующее мгновение мы оказались в холодном, немного мрачном коридоре. Подземелья Академии…

Мы свернули в левый поворот, и минут десять спустя оказались в небольшой зале. Из–за меня мы двигались не очень–то быстро, но, хотя мой вампир и предлагал понести меня на руках, я отказалась – итак належалась в магпункте.

Посередине залы стояла глыба льда, вытесанная в виде гроба, с откинутой крышкой. Я незаметно поежилась – такое ощущение, что ты на своих же похоронах. По бокам от глыбы стояли Даниэль и Рониан, одетые так же, как и ректор, и сохраняющие траурное молчание. Сходство с похоронами усилилось…

– Они будут мне ассистировать, – ответил на мой удивленный взгляд Алекс.

Подведя меня к гробу, он осторожно поднял меня на руки и аккуратно усадил в глыбу. Как ни странно, но холодно моим… определенным частям тела не было.

Я неуверенно посмотрела сначала на него, а потом на друзей.

– Они не могут тебе сейчас ничего сказать, – тихо объяснил странное поведение дружков мой вампир. – До конца обряда на них обет молчания. Не спрашивай, зачем – так надо.

– Хорошо, – слабо улыбнувшись, кивнула я.

– А теперь ложись. Пора начинать.

Я в отчаянье посмотрела на него, а затем неожиданно даже для себя крепко обняла его за шею и горячо прошептала:

– Я верю тебе.

И на этот раз это была правда. В этот момент я действительно поверила, что у моего Алекса все получится, и он найдет, обязательно найдет выход…

Страх куда–то исчез, осталось всепоглощающее спокойствие и даже какое–то… умиротворение.

Я откинулась на спину, удобно размещая голову в специальной выемке глыбы. Алекс, нежно погладив меня по щеке напоследок, с тихим чпоком закрыл гроб крышкой. Дальнейшее я видела очень смутно, через толстый слой льда. Кажется, кто–то положил на крышку ладони, из которых полилось бледное свечение, начавшее разливаться по всей ее поверхности.

Мне вдруг стало нестерпимо холодно, тело цепенело, лишаясь способности двигаться. Дышать стало больно, ресницы покрылись инеем.

А затем меня накрыла темнота…

* * *

Александрий.

Гроб покрылся белоснежным инеем, как плотной пленкой. Я убрал руки с крышки и тяжело посмотрел на эльфа. Парень чуть не сорвал обряд, еле успев задействовать свою магию.

Впрочем, тому явно было не до меня. Они с оборотнем чуть ли не со слезами на глазах смотрели на глыбу, скрывшую в себе Диали.

– С ней все будет в порядке. Я успею, – утихомирив свою злость, тихо пообещал я.

Пареньки неуверенно перевели на меня взгляд, готовые вот–вот расплакаться. О Боги!

– Идите, – устало вздохнул я, видя, что мои слова не подействовали. Они переглянулись, но остались стоять на месте.

– Вон, я сказал! Стоя здесь и размазывая сопли, вы ей ничем не поможете! – не выдержал я такого откровенного ослушания.

– Тогда скажите, как нам помочь! – вызывающе посмотрел на меня эльфенок.

Как помочь? Думать хоть иногда… и о том, о чем надо, а не терзать мое чувство прекрасного своими больными фантазиями..

– Это уже не ваши заботы, – я уже почти рычал. – И если вы сейчас же не уберетесь, мне придется вас отсюда вышвырнуть. А это, уж поверьте, приятных ощущений вам не оставит! Как и целых костей!

Угроза сработала – насупленные парни все же не решились на открытое столкновение (мозги, видать, не до конца высохли) и, постоянно оборачиваясь на гроб, вышли из залы. Вскоре я почувствовал характерную для телепортом магическую волну. Ну, слава Богам, убрались…

А мне пора возвращаться в поместье и перерывать библиотеку.

Но ничего. Я найду выход. Чего бы мне это ни стоило.

* * *

Александрий сидел в своем кабинете, и вот уже в который раз перелистывал толстый талмуд по ядам и антидотам. Химическую формулу Божественного яда он просчитал уже на второй день, после нахождения Диали, поэтому теперь остается лишь найти похожие формулы и вычислить по антидотам к ним структуру противоядия.

«Лишь» – вампир саркастически усмехнулся. Он просмотрел практически все известные яды, но так и не нашел ничего похожего. Еще чуть–чуть, и ему придется признать, что яд Светозарного плюща уникален. Но пока надежда остается…

Внезапно за дверью послышался шум и изощренные ругательства. «У кого–то слишком богатая фантазия» – раздраженно подумал Алекс, отрываясь от талмуда.

Тут дверь резко распахнулась, и в комнату ввалился Ладий, которого он оставил в приемной разгребать накопившиеся отчеты – надо же кому–то это делать.

– Ваша светлость, к вам настойчиво просится посетитель, – задыхаясь, проговорил рыжий вампир. – Я сказал ему, что вы никого не принимаете, но он не слушает! Еще и руга…

Его речь была прервана «посетителем», который попросту оттолкнул в сторону бедного Ладия, врываясь в кабинет. Когда ректор увидел, КТО к нему пожаловал, его брови непроизвольно поползли наверх, грозя слиться с шевелюрой.

– Ладий, выйди, – коротко приказал вампир, не отрывая взгляда от гостя, гордо застывшего у порога.

Дождавшись, пока подчиненный, в последний раз злобно зыркнув на посетителя, выйдет из кабинета, Александрий холодно произнес:

– У тебя пять минут, чтобы объяснить какого Хаоса ты делаешь в моем поместье и в моем кабинете. Начинай.

Кэссандр с отвращением посмотрел на вампира:

– Да было б мое желание, я бы век тебя не видел, как и твое демоново поместье.

– Еще раз спрашиваю, благодаря чему я имею «счастье» лицезреть здесь твою физиономию? – ледяным тоном проговорил Алекс. – Не испытывай мое терпение.

– Ах, благодаря чему? Где Диали, кровосос? – прорычал надвиг. Быстрым шагом подойдя к столу и оперевшись на руки, он приблизил свое лицо к лицу вампира. – В Академии ее нет, а эти ее проклятые дружки вообще отказались со мной разговаривать!

Александрий прикрыл глаза, сдерживая бушующую внутри ярость, а затем, резко открыв их, процедил, с ненавистью глядя прямо в глаза Кэссандра:

– Единственное, что сдерживает меня от немедленного твоего убийства, это неподходящее время для этого. Но это ненадолго, запомни. И если Диали все же умрет, отвечать за это будешь ты, гнида. Потому что если бы ты ее не похитил, тварь, она была бы сейчас живая и здоровая.

– Что значит, если умрет? – побелел надвиг, обессилено падая на рядом стоящее кресло.

– То и значит, – горько усмехнулся вампир, растерявший всю свою злость. В его глазах сейчас было только беспросветное горе.

– Объясни, – тихо попросил Кэссандр и, с видимым трудом преодолев себя, добавил, – пожалуйста.

С минуту Александрий просто смотрел на него. Затем, вздохнув, бесцветным голосом начал рассказывать:

– У Диали сбился телепорт. Вместо Академии она попала… в лабиринт Вознесения. – у надвига вытянулось лицо. – Она не только выжила, но и смогла пройти его, как ни странно. Но выход из лабиринта оказался ловушкой. Чтобы выбраться, необходимо было взобраться по Светозарному плющу. В его шипах по легенде содержится мифический Божественный яд. Диали исколола ими все ладони… Когда я нашел ее, она вся была в крови – яд даже не позволил ей излечить себя. Когда сутки спустя девочка очнулась, она чувствовала себя превосходно. Но потом ее состояние стало стремительно ухудшаться. В конце концов, мне пришлось погрузить ее в глациес – сон…

Кэссандр в отчаянье запустил руки в свои волосы. Вампир впервые видел своего соперника, своего врага таким… потерянным. Хотя, наверное, это просто шок от новости.

– Что… – тут голос надвига на мгновение прервался, – что можно сделать?

– Я ищу выход, – глухо ответил Александрий. – Пока проверяю все схожие с этим ядом по химическим формулам вещества. Но безрезультатно.

– Я помогу, – увидев, что вампир досадливо поморщился, Кэссандр быстро добавил, – не отказывайся от помощи. Не та ситуация.

Пристально посмотрев на него, вампир еще раз поморщился, но кивнул.

– В древних рукописях я встречал упоминание о странной Силе, по могуществу равной божественной и даже превосходящей ее. Говорится так же о том, что многие уже пытались завладеть ею, но все заканчивалось либо смертью, либо сумасшествием. И мое чутье подсказывает мне, что это не просто сказки. Но информацию о месте нахождении и природе источника этой Силы так нигде и не удалось найти. Этим я рассчитывал заняться после проверки ядов. Все нужные книги в моей библиотеке.

– Я просмотрю их. Проводишь?

– Тебя проводит Ладий, – сухо ответил Александрий. – Так же попроси его показать гостевые комнаты, раз уж тебе, – тут вампир скривился, будто разом съел лимон, – предстоит здесь остаться.

Надвиг на подобную негостеприимность не обратил никакого внимания. В конце концов, он и не ждал, что кровосос встретит его с распростертыми объятиями. Хотя тот мог быть и повежливее – он Повелитель или где? Хотя… какой из него Повелитель, дела–то он совсем забросил. Слуги неизвестно где шляются… Ну да и Хаос с ними.

* * *

Александрий устало протер глаза. Вот уже трое суток, как он без сна. Для вампира это, конечно, не смертельно, но близко к тому. А все из–за того, что он проверял эти хаосовы формулы. И все напрасно – только что был проверен последний из существующих ядов, но опять безрезультатно. Его опасения сбылись – Божественный яд был уникален, и найти похожий состав невозможно. Хаос! Что же делать? Остается надежда, что надвигу удалось что–то найти.

Решительно встав, вампир отправился в библиотеку, где эти дни бился над древними рукописями Кэссандр.

– Ну как? – прямо спросил Александрий, только переступив порог библиотеки.

Надвиг недовольно на него посмотрел, отрываясь от пыльного тома, и угрюмо буркнул:

– А тебя здороваться не учили?

– Я самоучка, – холодно парировал вампир, присаживаясь в кресло. – Так как результаты?

Кэсссандр откинулся на спинку стула и мрачно на него посмотрел.

– Результаты есть. Вот только тебе они не очень понравятся.

– Рассказывай.

– Судя по тому, что я раскопал, Сила действительно существует. И ее источник – Пустота. Из–за столкновения потоков этой Силы когда–то появились Боги и создали миры. Поэтому ты был прав – Сила действительно во много раз превышает божественную. Ведь она в своей сути несет способность к творению. Многие, как ты и говорил, соблазнившись возможным могуществом, пытались завладеть ею, но дело в том, что это в принципе невозможно. Да и как можно подняться выше Богов? Как можно стать сутью самой вселенной? Это же все равно, что пойти против законов мироздания.

– Почему именно никому не удавалось это до сих пор? Что с ними происходило?

– Сначала все сходили с ума. Понимаешь ли, завладеть–то этой Силой не составляет никакого труда. Простой обряд призыва, и она у тебя. Ты же сам знаешь, что беспризорная Сила сама идет в руки к любому желающему, ведь ее единственная потребность – это обрести своего хозяина. Но совсем другое дело удержать в себе эту Силу. Разум живого существа просто не выдерживает ее могущества. Она стирает личность. Все, что было важным, станет для тебя безразличным. Ты все забудешь, даже самого себя. Сила отберет твою душу, и ты станешь просто пустой оболочкой. Без желаний, без стремлений. А Силе такой хозяин не нужен, она на редкость своенравна. И тогда эта Сила просто покинет то, что осталось – тело. Не многие после такого выживают, а тех, кому это удалось, убивают из жалости. Все равно они не живут, в исконном смысле этого слова.

– Иногда я поражаюсь, как просто и одновременно гениально устроен этот мир, – вздохнул Александрий. – Хочешь могущества? Получай. Только вот сумеешь ли удержать и не потерять в этой силе себя, никто не знает.

– Этот вариант – фирменное самоубийство, – нахмурился надвиг. Не то, чтобы он не желал вампиру смерти… просто без него шансы спасти Диали равняются нулю.

– С формулой ничего не вышло. Этот яд – единственный в своем роде, – отрешенно заметил Алекс. – А значит, остается единственный способ.

– Ты погибнешь или потеряешь душу. И тогда Диали точно конец. Нужно искать другой выход.

– Другого выхода нет! – взорвался вампир. – Нет, понимаешь?! Этот демонов лабиринт с этим проклятым ядом создала Сила Пустоты, а значит, только она способна спасти от него!

– Перестань закатывать истерики, – рыкнул надвиг. – И раз уж ты так хочешь, то можешь катиться куда угодно со своей неуемной гордыней!

Весь пыл Алекса сразу куда–то пропал. Устало сгорбившись в своем кресле, он хрипло прошептал:

– Я обещал ей. Понимаешь? Обещал, что найду способ вылечить ее. И она мне поверила. Даже ложась в эту проклятую глыбу льда, моя малышка мне улыбалась. Так как я могу после этого остановиться? Ведь сдаться сейчас значит предать ее. Я лишусь жизни в любом случае – без нее просто не захочу жить. Но зная, что сделал действительно все для ее спасения, я умру, хотя бы не испытывая к себе ненависти.

Кэссандр прикрыл глаза:

– Хорошо. Делай, что хочешь.

– Где находиться первичный источник Силы?

– В преддверии лабиринта должен быть грот с озером воспоминаний. Тебе нужно будет нырнуть в него и не всплывать.

– Как же дышать?

– Если рукописи не врут, то вода в озере не что иное, как потоки этой самой Силы, поэтому там и можно увидеть свое прошлое. То есть, озеро на самом деле что–то вроде глубокой ямы.

– Это все, что я хотел знать, – Александрий рывком поднялся с кресла. Уже будучи у самого выхода, он обернулся, – И да… на всякий случай, прощай.

– Ты отправишься прямо сейчас?!

– Не вижу смысла тянуть. И постарайся поскорее убраться из моего поместья, – с этими словами вампир вышел из библиотеки.

– И какое тебе дело, – пробормотал себе под нос надвиг. – Все равно скоро станешь трупом… Сумасшедший.

* * *

– Что же делать? – встревожено нахмурилась Судьба.

– Если кто и сможет помочь моей дочери, так только он, – вздохнул поникший Змей.

– Но… но так же нельзя! Он обретет несоизмеримую Силу… Да что там, говорить, он будет способен одной левой уничтожить нас всех!

– Тебе не кажется, что тебе немного рано волноваться? – мрачно посмотрел на нее Бог. – Силу, хоть она и дается невероятно легко, очень трудно сдержать. До сих пор это не удавалось никому, даже нам.

– Он другой, – лихорадочно блестя глазами, хрипло прошептала Судьба. – Твой демонов сыночек сильнее нас всех вместе взятых! И эта его сумасшедшая любовь… сомневаюсь, что хоть что–то способно заставить его забыть об Адиалии!

– Ты говоришь о единственном шансе на спасение моей дочери, – тихо произнес Змей, холодно глядя на нее.

Весь пыл Судьбы сразу куда–то исчез. Она виновато понурила голову:

– Прости. Я… я тоже за нее волнуюсь, просто мне страшно. Впервые в жизни страшно.

Взгляд Бога немного смягчился:

– Не волнуйся. Александрий сумеет правильно распорядиться Силой, если получит ее. И я очень надеюсь, что ему это удастся…

* * *

Александрий.

Телепортировавшись, я оказался около узкой расщелины, чем–то напоминающей коридор. Вокруг было темно, лишь в отдалении виднелись какие–то огоньки, да из расщелины проникал слабый свет. Хм, и где же грот? Место, в котором я нахожусь сейчас, напоминает скорее залу. Быть может нужно пройти через коридор?

Решив попробовать, я не остался в накладе – расщелина действительно вела в грот. По стенам и каменистой земле были рассыпаны мерцающие кристаллы, которые ярко светились, разгоняя темноту. Каменные глыбы, свисающие с потолка, вызывали у меня непроизвольное желание пригнуться. В центре грота, как и говорил надвиг, находилось озеро идеально круглой формы. Совсем небольшое, с удивительно прозрачной водой у самых краев, мутнеющей по мере приближения к центру. Подойдя к кромке воды, я склонился над поверхностью озера. Странно, но кроме меня там ничего не отразилось. А как же способность показывать прошлое? Или это не то озеро?

Я задумчиво коснулся своего отражения рукой. По озеру пошли круги, а когда водная гладь выровнялась, поверхность озера отобразила… смеющуюся Диали. Она хитро стреляла глазами куда–то в сторону, явно что–то замышляя.

У меня замерло дыхание. Такая красивая и такая… живая. Заставив себя зажмурится, я напомнил себе, зачем сюда пришел. Когда я открыл глаза, в воде снова отражался я. Внезапно где–то сбоку от меня послышался скрежет. Обернувшись, я увидел, что часть стены отъехала в сторону, открывая темный проход. Вход в лабиринт? В любом случае мне не туда…

Пройдя пару шагов, я оказался по пояс в воде. Вдохнул побольше воздуха и нырнул. Будь что будет…

Меня окружал свет. Или правильнее назвать его пустотой? Это было настолько противоестественно, что вызывало ужас. Да, мне стало впервые в жизни страшно. До жути.

Еле поборов в себе это паническое чувство, я сосредоточился на призыве. Ничего сложного – просто энергетически позвать Силу. И если у нее нет хозяина, она откликнется.

Какое–то время ничего не происходило – все тот же свет, та же пустота вокруг меня. Но тут пространство взорвалось фейерверком красок. Красный, синий, золотой… Сила откликнулась. Тело зашлось в судорогах, впитывая в себя эту мощь. Меня наполнила вдруг странная эйфория, сладкое чувство абсолютной власти…

Все… Я могу все… Я всесилен!

На лице заиграла безумная улыбка, глаза невольно закрылись. Голова запрокинута вверх, руки раскинуты в стороны… Это похоже на полет. И тут же за спиной вырастают исполинские крылья. Чернильно–черные, похожие на обрывки равного плаща…

А потом… потом эйфория куда–то уходит. Вместе со всеми желаниями. Остается тупое безразличие. Улыбка на лице исчезает, оставляя отчужденность.

Власть? Она мне не нужна. Полет? Не хочу…

Зачем я здесь? И кто это «я»? На губах горечь, в глазах пустота. Я становлюсь частью… чего? Не знаю… Мне все равно.

Но тут глаза выхватывают из радуги цветов вокруг меня пронзительно–золотой. Он мерцает, как золотая пыльца, ослепляет подобно солнцу. Завораживает своими переливами…

Такой знакомый, такой… любимый.

Можно ли быть влюбленным в цвет?

Такой манящий… он зовет меня…

Цвет ее глаз.

Ее?

Воспоминания ударяют по мне, отгоняя безумие безразличия.

… Тонкие ручки, обхватившие шею, и шепот, обжигающий ухо: «Я верю тебе»…

Сердце вновь стучит в прежнем ритме, вырываясь из пучины пустоты. Тело охватывает боль, но она такая сладкая. Ведь я снова чувствую…

И снова помню. В том числе, и зачем я здесь.

Ты много раз побеждала, Пустота. Но не сегодня.

Смирись с поражением, я все помню. И не тебе суждено отобрать эти воспоминания.

Мои чувства сильнее твоего равнодушия…

Отпусти меня. Мне нужно возвращаться.

Я дал обещание.

Легкие с хрипом втянули воздух. Глаза открыты. С низкого потолка свисают сталактиты. Острые камни врезаются в спину.

Я снова в гроте, но уже не в озере – на земле. Ощущение Силы, разлитой по телу, дурманит голову… .

Итак, я выиграл? Так легко… .хотя нет, трудно. Я почти потерял себя, свою душу. Смешно говорить, но меня от безумия спас золотой цвет. Кому сказать, не поверят…

Но пора возвращаться. А лабиринт… он лишился своей Силы, так опрометчиво подаренной мне. Теперь это просто катакомбы.

Глава 13

Кэссандр.

Когда в библиотеку, где я, уже отчаявшийся, сидел последние три часа за рукописями, вошел Александрий, я в первую секунду просто не поверил глазам. Он не мог вернуться!

А может, вернулся и не он. Черные глаза без белков, длинные загнутые когти на руках, исполинские крылья за спиной, похожие на развевающиеся обрывки черного плаща…

Все же это был не Сент–Левен. От незнакомца исходила такая мощь, что тело покрывалось мурашками. Тяжело сглотнув, я вжался в спинку стула, мечтая оказаться где–нибудь подальше.

– Вставай. Ты идешь со мной, – равнодушно бросил он мне. Даже его голос был насквозь пропитан Силой.

Не смея ослушаться (жить–то еще хочется), я медленно поднялся и вышел из–за стола. Незнакомец, кинув на меня ничего не выражающий взгляд, положил свою когтистую лапу на мое плечо и сжал. Я еле удержался от того, чтобы поморщиться – хватка у него была железная.

В следующую секунду мы оказались в каких–то подземельях. Что–то подсказывало мне, что они принадлежат ВАМ.

– За мной, – тихо приказал мой спутник и свернул в боковой коридор.

Вскоре мы вышли в небольшую залу, посередине которой стоял ледяной… ну, больше всего это напоминало гроб. Сент–Левен… точнее тот, кто находился в его теле, подошел к гробу и сделал непонятное движение рукой, отчего его крышку снесло куда–то в сторону. Я осторожно приблизился. Неужели?..

Да, так и есть – в гробу лежала Диали. Густые ресницы отбрасывали тень на белую, как мел, кожу. Волосы змеями обвивали худенькие плечики.

Вампир неожиданно нежно коснулся ее лба, но тот час недовольно нахмурился.

– Сколько меня не было? – глухо спросил он, подняв на меня голову.

Так это все–таки Александрий? Неужто Сила так изменила его?

– Четверо суток, – ответил я.

– Так долго… – пробормотал Сент–Левен. – Но ничего, малышка. Я и так справлюсь.

Подложив руку Диали под шею, он осторожно приподнял ее, прижимая к себе.

– Сейчас, моя хорошая, – прошептал Александрий, кладя вторую руку девушке на висок. Сначала ничего не происходило, но затем из когтистой ладони начало изливаться нежно–зеленое свечение, мягко обволакивая тело Диали. Я почувствовал, как от волнения у меня перехватило дыхание. Боги, лишь бы у него получилось! Хотя разве может что–то не получиться у самого Демиурга?

Знание о новой сути вампира пришло само собой. Кто может быть выше Богов? Только Творец…

Вдруг тело Адиалии изогнулось дугой, глаза судорожно распахнулись, а легкие сделали первый вдох. Сент–Левен бережно придержал ее, переместив свою руку с ее виска на талию.

Взгляд очнувшейся Диали наконец–то сфокусировался на вампире.

– Алекс… – хрипло выдохнула она. – Ты пришел…

– Да, моя родная, – ласково улыбнулся ей Александрий, убирая спутанную прядку волос с ее лица. – Теперь все будет хорошо.

Меня эти двое просто не видели. Смотреть на них было почти физически больно. Таким обожанием светились их глаза, не видящие никого, кроме друг на друга…

В этот момент я понял, что проиграл битву, даже не начав ее. Но это не значит, что я сдался.

Я просто буду выжидать, когда мой соперник совершит свою роковую ошибку… Или закончит жизненный путь. В конце концов, у меня для этого впереди целая вечность.

* * *

Вампир вылечил Диали от яда. Теперь я мог быть спокоен – ей ничего не угрожало. Вот только сама Диали…

Впервые дни она никого не узнавала. Кроме своего кровососа, разумеется. Даже эльф с шавкой… пардон, оборотнем, остались неузнанными. На всех, кто подходил к ней ближе, чем на пару метров, девушка смотрела исподлобья и крепче прижималась к Сент–Левену, который, к слову, не отходил от нее ни на шаг. И тоже волком смотрел на любого, кто пытался приблизиться к его драгоценной «малышке».

Кстати, не все изменения во внешности вампира, так напугавшие меня в первый раз, сохранились. Чернильная чернота его глаз и крылья исчезли уже на вторые сутки, перестав доводить окружающих (то бишь меня и друзей девушки) до заикания. А вот когти остались. Смотрелось, надо признать, впечатляюще…

Спустя пару дней и он, и Диали наконец–то оттаяли. То есть кровосос перестал вести себя так… зловеще.

У Адиалии тоже все нормализовалось. Первая нездоровая зависимость от Александрия прошла, память восстановилась. Но мне так и не удалось перекинуться с ней и пятью словами – Сент–Левен зорко сторожил свою ненаглядную, подпуская к ней только ворону, да изредка этих двоих парнишек, Даниэля и Рониана, если не ошибаюсь.

Но я подожду…

Тем более, что я, похоже, знаю, как остаться рядом с Диали… И даже кровососу в этом случае придется меня терпеть.

* * *

Адиалия.

Пять дней спустя.

Я взяла у проходящего мимо официанта с подносом бокал легкого вина и вернулась к обсуждению новых веяний моды в столице. Моей собеседницей была молодая баронесса, похоронившая вот уже четвертого мужа, и за это получившая не очень приглядную репутацию черной вдовы. Как хозяйка бала, я должна была обойти всех гостей и уделить им определенное время, чтобы они «не чувствовали себя покинутыми», как наставляла Иля, скучающая сейчас в моих комнатах – ей Алекс запретил даже появляться в бальной зале. Мне он объяснил это, как нежелание еще больше подмочить себе репутацию. Я его, надо сказать, прекрасно понимаю – ведь, где моя ворона, там стопроцентно случается какая–то гадость. С окружающими, разумеется.

Бал устраивался в связи с нашей с Алексом помолвки. Да, да. Скоро мне предстоит уже настоящее замужество. Мой вампир настоял на этом – говорит, иначе я его как мужа все равно не воспринимаю, да и не мешало бы все официально оформить. О том, что мы уже женаты, никто не знает, я даже друзьям не сказала. Пусть привыкают постепенно, а то у них и так шок случился, когда о будущей помолвке узнали. Как, впрочем, и у всех остальных.

Поэтому бал мы открывали, как помолвленная пара. Перед сим событием Алекс заставил меня проштудировать все новости за последние полгода. Политика, мода, искусство, образование – ничто не осталось не учтенным. А все для того, чтобы суметь поддержать разговор. Кроме того, необходимо было наизусть(!) выучить все генеалогическое древо аристократических родов, присутствующих на балу. Одни эльфы чего стоят с их зубодерильными именами! Слава Богам, что их на приеме должно было быть всего несколько.

Я сперва сильно удивилась, когда увидела, что из приглашенных прибыли почти все. А как же репутация моего вампира, спрашивается?

Но Алекс мне объяснил, что страх страхом, но любопытство даже он не перебьет. А тут такое событие – «Великий и Ужасный» собирается жениться! Только ленивый не захотел бы глянуть на сумасшедшую, согласившуюся на такое.

В связи с этим на балу мне оказывали самое пристальное внимание, что не доставляло приятных эмоций. Алекс, чтобы не распугивать гостей, тихо обсуждал что–то с прибывшим илиодорским министром экономики. Кстати, то, что он теперь Демиург, знали очень немногие – Дан с Роном, от которых я отказалась что–либо скрывать, Иля, Кэссандр, да Ладий, которого я называла просто «Рыжик» (он от этого, к слову, просто бесился). Да и слава Богам, новая суть моего вампира редко себя проявляла.

Между прочим, дружки с Рыжиком еще в начале бала куда–то свалили, оставив меня на растерзание гостям, поэтому теперь я страдала в одиночестве.

Наконец мне удалось отвязаться от назойливой баронессы, и я отошла к следующим гостям. Ими оказалась стайка молодых девушек, вампирок. О Боги, и здесь про тряпки!

С натянутой улыбкой выслушивая, как безвкусно или, наоборот, элегантно одет тот или иной присутствующий на балу, я с трудом удерживалась от зевка. Тут одна из девушек не преминула выразить восторг и по поводу моего платья.

Из темно–золотой переливающейся ткани, похожей на бархат, расходящееся от талии мягкими складками, и украшенное миниатюрными рубинами в виде звездочек по всей юбке, мое платье действительно заслуживало восхищения. Это Иля выбирала… Надо сказать, у вороны оказался просто изумительный вкус в отношении выбора одежды, поэтому я беспрекословно ей доверяла. И не прогадала.

Я, поблагодарив, вежливо откланялась и отошла к следующей группе, которой оказались граф Беренгейт с женой и старшим сыном. Мужчины поприветствовали меня почтительным кивком головы, а графиня, высокая, как жердь, с лошадиным лицом – не очень изящным книксеном.

После приветствия граф сразу завел разговор на политическую тему – он хотел знать мое мнение насчет новых государственных реформ. Сын его подержал, а вот жена осталась в стороне, предпочтя просто слушать. Впрочем, судя по ее стеклянным глазам, она мало что понимала. Зато я не оплошала – все же не зря так тщательно готовилась. Надо поблагодарить потом Алекса…

Тут я заметила надвига, одиноко стоящего около входа на веранду и медленно потягивающего какой–то напиток странно желтого цвета. Он пристально смотрел на меня и, встретив мой взгляд, приглашающее махнул рукой.

Я знала, что все эти дни, с момента моего «возвращения», надвиг оставался в ВАМе, откуда Алекс забрал меня уже на третий день в свое поместье.

Надо заметить, теперь я не испытывала к Кэссандру ничего, кроме дружеского участия. Моя зависимость от Алекса не прошла для меня бесследно. Но я была даже рада. Ведь все это время я мучалась от невозможности сделать окончательный выбор… то есть, я знала, какое решение будет правильным, но вот твердо принять его все никак не могла.

А теперь выбор сделан за меня. Правильный выбор, что немало важно…

– К сожалению, мне надо отлучиться, – светски улыбнулась я графской семье. – Но мы обязательно продолжим этот разговор позже. С вами было приятно пообщаться.

– О, конечно, – великодушно кивнула графиня. – Мы совсем забыли, что вам нужно поприветствовать и других гостей.

– А теперь вы, надеюсь, меня извините, – немного сухо произнесла я, и, развернувшись, направилась к Кэссандру, ловко лавируя между гостей.

– Вижу, ты отлично справляешься с обязанностями хозяйки, – заметил надвиг, когда я наконец подошла к нему.

– Да, пока все получается, – согласилась я, немного напряженно смотря на него.

– Волнуешься? – тихо спросил Кэссандр, заметив мое немного нервное состояние.

– Чуть–чуть, – призналась я.

– Скоро привыкнешь, – криво улыбнулся надвиг. – Хотя, думаю, Сент–Левен нечасто будет устраивать званый вечер. Репутация у него не та.

– Спасибо тебе.

– За что?

– Алекс сказал, что ты помогал ему искать способ спасти меня.

– Ах это… не за что. Разве я мог поступить иначе?

– И все равно спасибо.

– Ну, я же не рисковал своей жизнью, как твой кровосос.

– Не называй его так, – поморщилась я.

– А в чем дело? Я же говорю правду.

– Он, между прочим, всего несколько раз пил кровь и только для того, чтобы спасти свою жизнь.

– Какая жалость, что ему это удалось, – буркнул под нос Кэссандр.

Я укоризненно посмотрела на него, но надвиг это проигнорировал.

– За все это время мы так и не сумели поговорить. Спасибо твоему ненаглядному… – на мгновение запнувшись, Кэсс продолжил. – Знаешь, мне нужно тебе кое–что сказать. Просто, чтобы ты знала.

Я знала, что он хочет мне сказать, и поэтому поскорее прижала палец к его губам.

– Не надо. Ничего не говори. Так будет легче.

– Кому? – помрачнел надвиг, убирая мою ладонь от своего лица.

– Всем, – тихо ответила я.

Кэсс некоторое время просто смотрел на меня, а потом вдруг внезапно усмехнулся:

– Хорошо. Но знай, я не жду от тебя ничего. И так все ясно – от кровососа тебя не оторвать, – надвиг резко замолчал. После паузы, во время которой он что–то обдумывал, Кэссандр осторожно продолжил, – Но, быть может, мы сумеем стать хотя бы друзьями?

Хм. Друзья? Звучит неплохо…

И самый лучший вариант для меня. А может быть и для Кэсса.

– Почему бы не попробовать… И не называй его кровососом!!!

Вместо эпилога

Прошло десять лет.

Кэссандр внимательно оглядел себя в зеркале и удовлетворенно хмыкнул. Сегодня ему предстоит важный визит, и он должен выглядеть на все сто. Последний раз пригладив и без того идеально уложенные волосы, надвиг отошел от зеркала и, прикрыв глаза, телепортировался. Через секунду Кэссандр уже стоял у массивных кованых ворот Сент–Левен–холла, которые тут же бесшумно распахнулись, впуская гостя внутрь.

Вот уже десять лет, как он каждые полгода навещает фамильное поместье Сент–Левенов, гостя здесь две–три недели. А все потому, что это практически единственная возможность увидеть Диали. Нет, они, конечно, встречаются в столице, но чаще всего это сказанные в спешке «Привет» и «Пока». Что делать, они ведь там по делам.

К слову сказать, первые несколько лет Александрий бурно протестовал против его визитов к себе в поместье, но умоляющие глазки Адиалии в конечном счете всегда выигрывали, и вампир устало махал рукой. Правда, его согласие вовсе не обещало мирного поведения. В результате первые посещения надвигом Сент–Левен–холла были ознаменованы порушенной заклинаниями мебелью и разбитыми горшками с цветами. Из–за последних Диали сердилась больше всего – она их, мол, чуть ли не своим молоком вскармливала.

Впрочем, маньяческая любовь серафимов к растениям была надвигу давно известна. Но, тем не менее, девушка взяла с него и вампира клятву, что магию для своих разборок они больше применять не будут.

Поэтому дальше в ход пошло холодное оружие. Вот тут то Кэссандр отыгрался. Если в магии он не шел ни какое сравнение с Александрием (демиург, как никак), то в мастерстве владения клинком он был ему хотя бы равным. Правда, когда они в пылу схватки случайно срезали какое–то деревце под корень, Диали в категорической форме запретила им и это.

Но, решив не расстраиваться, они перешли на рукопашный бой. Разрушения сразу сократились до минимума, но зато повысилась травматичность самих участников. Ах, какое удовольствие лицезреть подбитую физиономию противника! Конечно, на вампире все моментально заживало, но даже нескольких мгновений любования творением рук своих существенно повышало настроение. То, что на надвиге синяки (а особенно царапины от когтей) сходили куда как медленнее, да и было их больше, его не волновало. Главное – результат! И не важно, какие средства…

Кэссандр прошел по узкой, выложенной мрамором, дорожке через живописный парк и вышел к небольшому озеру, за которым возвышался замок Сент–Левен–холла. Даже надвигу приходилось признать, что настолько величественного строения он еще не видел. Во–первых, замок был просто неприлично огромным. Как в длину, так и в высоту. Во–вторых, после поселения здесь Диали, повсюду стояли какие–то деревца, кадки с экзотическими цветами, кое–где даже лианы с плющом, что придавало зданию какой–то особенный шарм. Ну а в–третьих, по всему периметру замок был украшен различными статуями, фресками, гравюрами и т.д. Хотя это, скорее всего, тоже плод фантазии неугомонного серафима.

Подойдя с парадного входа, Кэссандр взбежал по широким ступеням и коротко постучал в чугунную двустворчатую дверь, украшенную резьбой в виде переплетающихся виноградных лоз. Открыл вампир с чопорным лицом и гордой осанкой, который при виде него моментально преобразился, расплываясь в радушной улыбке.

– Добро пожаловать, господин Илиодорский!

– И тебе здравствуй, Палентий, – кивнув, ответил на приветствие надвиг. – А где хозяева?

– Все сборами заняты, – махнул рукой дворецкий. – Да вы заходите, не стойте у порога.

«Какие еще сборы?» – удивленно подумал Кэссандр, но решил потом спросить уже у Диали.

Пройдя мимо Палентия в холл, он увидел странную картину: туда–сюда сновали слуги с мешками в руках, а рыжий вампир, похожий на юркого лиса, крикливо отдавал приказания, куда что нести. Заметив надвига, он резко замолчал на полуслове.

– Здравствуйте, кто вы и зачем здесь? – подойдя, напряженно спросил «лис», с подозрением уставившись на Кэсса..

– Ладий, прекрати! – строго посмотрел на него дворецкий. – Это господин Илиодорский, который должен был прибыть.

– О, тогда прошу прощения, – моментально расслабился рыжий вампир. – Но работа обязывает. Я Ладий, правая рука господина Сент–Левена.

– Кэссандр Илиодорский. Но можно просто Кэссандр, – немного сухо представился надвиг. Все–таки он бывший император, его в лицо положено знать.

Под его прохладным взглядом Ладий почувствовал себя неуютно, поэтому поскорее ретировался под предлогом поиска кого–то из хозяев. Через пару минут, которые Кэсс посвятил разговору с Палентием о предстоящих политических реформах, в холл вошел Александрий. Суета слуг сразу стихла, все застыли статуями самим себе.

– Вон отсюда, – поморщился Сент–Левен.

Слуг как ветром сдуло.

– Надо же, как ты их выдрессировал, – насмешливо протянул надвиг. Палентий, почуяв начало очередной разборки, тихонько куда–то слинял.

– Тебе такая дрессировка тоже не помешала бы, – смерил его ледяным взглядом хозяин имения. – Псам нужно знать свое место.

Глаза Кэссандра загорелись ненавистью. Но только он собирался так же «вежливо» ответить вампиру, как в холл танцующей походкой вошла Диали с двумя птицами на плечах. Одной из них была Иля, а второй Филлимон, сокращенно Филя, – ворон Александрия. Дело в том, что он, по примеру своей любимой половины, решил обзавестись фамилиаром. Поэтому вскоре в Сент–Левен–холле поселился новый житель. С Илей Филлимон сразу же нашел общий язык, и с тех пор они были не разлей вода.

Ворон и ворона, увидев Илиодорского с вампиром, сразу перелетели на перила, принявшись что–то тихо обсуждать, хитро косясь на надвига. Адиалия повернула голову и только тут заметила Алекса с Кэссандром.. Она ничуть не изменилась за эти десять лет, да и не скоро изменится .Взросление у серафимов происходит очень медленно, застывая где–то на восьмом столетии, физиологически – в возрасте двадцати лет.

Но пока девушка выглядела не больше, чем на шестнадцать. Из–за этого рядом с Алексом она выглядела настоящим ребенком, что ее немного расстраивало, ведь все сразу начинали косится на вампира, как на… Ну вы поняли.

– Кэсс! – радостная улыбка осветила лицо Диали, и она, подбежав, обняла надвига. «Опять только как друга» – кисло отметил Кэсс, но ответил на объятие, крепко прижав к себе гибкое тело девушки, с мстительным удовольствием любуясь на лицо болезненно скривившегося Сент–Левена.

– Убери от нее руки, иначе останешься без них, – хмуро посоветовал вампир.

Кэссандр, широко ухмыльнувшись, выпустил Диали на свободу.

– В чем дело, кровосос? Боишься конкуренции?

– Если бы это было так, то тебя уже давно не было бы в живых, – хмыкнул «кровосос». Адиалия со стоном закатила глаза:

– Когда ж вы перестанете? Ну как можно постоянно препираться?

Вампир тут же за талию притянул ее, прижав спиной к себе, как плюшевого медвежонка. Поцеловав ее в макушку, он довольно улыбнулся:

– Прости, но это выше меня.

Девушка неверяще фыркнула, откидывая голову ему на плечо.

Не в силах смотреть на эту картину, Кэссандр быстро спросил:

– Диали, а про какие сборы говорил Палентий?

– А мы в путешествие отправляемся. Инспекция по мирам, правда, здорово?! – восторженно сообщила ему в ответ Адиалия.

– Какая еще инспекция? – непонимающе посмотрел на нее надвиг.

– По мирам, – терпеливо повторила девушка и хитро улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. – Алексу нужно проверить, какая в них сейчас обстановка, не угрожает ли им чего, политическую ситуацию… ну ты понимаешь.

– А я и забыл, что у тебя теперь новые обязанности, – нарочито заботливым голосом проговорил Кэсс, глядя на Сент–Левена. – Наверное, нелегко придется, бедняжке.

Вампир стиснул зубы, но промолчал.

– А может не стоит тебе тащить с собой Диали? Там ведь может быть опасно. Оставь ее лучше здесь. – вкрадчиво предложил надвиг.

– Эй, чего это вы за меня решаете? – обиженно воскликнула Адиалия. – Я тоже хочу на миры посмотреть!

– Не слушай его, милая. – мягко остановил ее эмоциональную речь Александрий. И уже к Илиодорскому, – Она поедет. А что касается опасности… неужели ты думаешь, что демиург не сможет защитить кого–то в своих же мирах?

Последняя фраза буквально сочилась сарказмом. Повисло напряженное молчание.

– Ой, Кэсс, если ты так волнуешься, то, может, с нами отправишься? – наивно спросила Диали, разряжая обстановку.

Весело глядя на вытянувшееся после ее слов лицо вампира, Кэссандр ответил, даже не думая:

– Я бы с радостью, милая. Да вот только муженек твой, боюсь, не позволит.

Девушка тут же развернулась в руках у Александрия, вопросительно заглядывая ему в глаза.

– Нет! Он никуда с нами не отправится! – побелев от сдерживаемой злости, прошипел Сент–Левен.

«И где он так шипеть научился? Не иначе, как частая практика. Да кровососу все местные гадюки завидовать должны» – ухмыльнувшись, подумал надвиг.

Диали тем временем отстаивала свою новую идею:

– Но почему? Ведь в пути нам может понадобиться помощь. Мало ли что произойдет?

– Если что и произойдет, я в состоянии справиться своими силами! – отрезал Алекс.

– Ну милый… – применила последнее средство девушка, делая «олений» взгляд. Глядя в ее широко распахнутые умоляющие глаза, Александрий почувствовал, как его сопротивление тает со скоростью мороженного на солнце.

– О Боги! Ладно, он отправляется с нами, только не смотри на меня такими глазами! – сдаваясь, страдальчески вздохнул вампир.

Диали, радостно взвизгнув, повисла у него на шее, отчего выражение лица Сент–Левена сразу же смягчилось. Девушка, напоследок чмокнув его в щеку и прошептав «Спасибо!», отстранилась. Алекс с неохотой выпустил ее из объятий.

– Ну, раз мы все решили, то я иду заканчивать сборы. Думаю, в остальном вы без меня разберетесь. Не скучайте!

С этими словами Диали лучезарно улыбнулась и, довольно мурлыкая себе под нос какую–то песенку, скрылась в одном из боковых коридоров.

Вампир с надвигом остались в холе сверлить друг друга мрачными взглядами. А Иля с Филлимоном в это время заключали пари – сколько разборок устроят эти двое в путешествии и сколько миров после этого придется восстанавливать. Но это уже покажет время…