Зеленый договор

Глава 2. Высадка

Оставленная далеко позади станция сначала превратилась в яркую точку, потом в тусклый моргающий огонек, и вскоре совсем пропала из виду. Только сигнал на радаре показывал, что станция на месте и продолжает жить и работать. «Красавица Мери» переходила на геостационарную орбиту. Внизу, над поверхностью планеты, или вверху, если оценивать направление вектора гравитации на корабле, и то, что верхняя палуба была обращена в сторону небесного тела, бушевало полярное сияние, закрывающее большую часть видимого полушария. Зрелище было захватывающее, сполохи электромагнитной бури перекатывались из конца в конец, уходя на невидимую сторону, поверхность планеты была практически не видна в видимом диапазоне.

– А ближе будет еще хуже, – заметил капитан, – возможны перебои в цепях, наводки на заземление, накопление статики, пробой изоляции. Я вообще удивляюсь, как туда кто-то сел и потом смог взлететь и опять вернуться.

– Может звезда была спокойнее, бури были не так заметны… – заметил Игорь.

– Найдем своих, узнаем, – подытожил Джо, – что у нас с коридором?

– Вариантов всего два, но в нашем случае один, поскольку южное полушарие пока нас не интересует. Подойти как можно ближе с ночной стороны, перейти на полярную орбиту и на первом же витке нырнуть к северному полюсу. Задать траекторию, электронику отключить, рулить руками сколько можем. Нам надо спуститься ниже двухсот километров, там, под ионосферой, поспокойнее, уже можно включать всё и идти на автоматах. Главное не отклониться и не промахнуться с точкой входа.

– Может нам тогда с дневной стороны заходить? Луна скоро окажется между звездой и планетой, там солнечный ветер прижимает все к поверхности, а в тени спутника мы можем точно также выйти на низкую орбиту?

– Нет, – подумав, отказался Игорь, – там ионизация выше, и мы сразу попадем в мощнейший электронный шторм. С ночной стороны, потихонечку вползем…

– Тогда решено, так и поступим. Что с местом посадки?

Игорь развернул на терминале карту полярной области.

– Небольшой океан на северном полюсе, покрыт льдами, вокруг него два материка, побольше и поменьше. Очень похоже на кратер, заглубленная котловина, окруженная горами. Горы не старые, есть достаточно высокие пики, ледники, есть несколько глубоких ущелий, прорезают хребты от океана до предгорий на той стороне…

– Ты говоришь горы высокие, может там тектоническое движение идет к полюсу?

– Нет данных пока, может быть кора поднимается после падения астероида или ледниковый период закончился, когда солнце стало более активным и ледяной щит растаял, что к тем же последствиям приводит. Или оба эти фактора случились одновременно, трудно сказать. Нас здесь не было десять тысяч лет назад, – Игорь рассмеялся, – так что пока мы видим то, что есть здесь и сейчас.

– Хорошо, где садиться будем?

– Я думаю здесь, – указал Игорь на точку на карте, – хорошее просторное озеро, из него река вытекает как раз на юг. Заходим с полюса, снижаемся до пятидесяти и планируем через горы по глиссаде прямо туда. Несложно…

– Над горами на какой высоте пройдем?

– Двенадцать-пятнадцать, достаточно, чтобы перевалить. Скорость будет хорошая для планирования, двигатели почти не понадобятся, если только для корректировки курса. Тормозим уже на подлете и садимся на воду. Потом определяемся по месту, набираем воды и по реке вниз. Ты сажал когда-нибудь штурмовой корабль на планету?

– Не доводилось, – ответил Джо, угрюмо разглядывая карту, – у них есть свои пилоты, они посадят. Меня только беспокоит перелет через горы, какие там высоты?

– Картограф умер, запустить второй?

– Не надо, атмосфера плотная, не Марс какой-нибудь, даже если там десятка стоит, пролетим свободно. Надо показать полковнику и его техникам, пусть проверят все еще раз. Пошли, надо еще выяснить, как этот джав-краулер летает…

За то время, пока исследовательский корабль вставал на выбранное место на орбите, Джо и Игорь облазили весь штурмовик сверху донизу, переговорили с техниками и пилотами, осмотрели десантные капсулы и орудийные башни, проверили работу двигателей и содержимое трюмов. И перед вылетом на планету в штабе на «Мери» в последний раз собрался весь руководящий состав и представители служб.

– Господа офицеры, господа исследователи, – начал собрание полковник, – в первую очередь позвольте поблагодарить экипаж корабля, на котором мы находимся за то, что они благополучно доставили нас в эту систему, хотя это и была вынужденная мера, а сам корабль пришлось перестраивать, чтобы он смог нести на себе штурмовой борт. Но ситуация изменилась, и перед нами встала новая сложная задача. До прибытия колонизатора мы должны найти пропавший персонал промышленно-исследовательской станции и наземную базу, которые и должны обеспечивать прибывающих колонистов. Времени мало, меньше двух лет. Ни один из экипажа штурмового корабля не участвовал ранее в наземных спасательных операциях, хотя подготовку мы все проходили, у нас нет опыта наземных исследований, и, вынужден признать, у нас нет достаточной слаженности экипажа, личный состав собирался в экстренном порядке за считанные недели и офицеры, как и я сам, были назначены на свои посты чуть ли не перед вылетом. Те несколько месяцев бодрствования, что мы провели на борту наших кораблей, помогли нам организовать и отладить взаимодействие штурмовых групп, но не полетов, ни боевых стрельб мы не проводили и будем думать, что нам это и не понадобится.

Полковник помолчал, собираясь с мыслями.

– Исследовательский корабль выполнил свою задачу и мог бы отправляться обратно на Базу, так как изучение планеты не входило в их первоначальные приказы, но учитывая обстоятельства и мою просьбу, господа исследователи согласились войти в наш экипаж на правах вольнонаемных гражданских специалистов, на должности гражданского капитана и гражданского бортинженера, то есть полностью берут на себя транспортные задачи…

Присутствующие жидко похлопали, принимая решение командира.

– Я же оставляю за собой военное руководство и надеюсь, все здесь с этим согласятся. Главный на корабле капитан, и поиски мы будем выполнять под его руководством, но важнейшие решения мы будем принимать коллегиально, собираясь как сейчас, всем штабом. Прошу вас, Джо…

– Спасибо, полковник, – Джо поднялся с места, – я понимаю, что вы приняли нелегкое решение, хотя как мне известно, большинство из вас полевые командиры, а не командоры военных кораблей. Летавшие специалисты не имеют опыта командования, да и странно было бы, если б техник-двигателист вдруг стал командовать своими офицерами. Надеюсь, все мы примем во внимание наш совместный опыт и проявим друг к другу уважение и терпимость. Мы с Игорем изучили ваш корабль и перед тем, как наш бортинженер расскажет о дальнейших планах, у нас осталось несколько вопросов. Сержант пилотной группы?

– Здесь, сэр, – поднялся со своего места плотный невысокий брюнет.

– Можете в двух словах рассказать, зачем на маршевых планетарных двигателях закрылки обратной тяги? Я не совсем четко представляю принцип их работы…

– Да, сэр, тут все просто, в боевом полете в космосе они используются для резкого торможения и остановки корабля без смены вектора, а также их используют для штурмового входа в атмосферу…

– Это каким же образом? – поинтересовался Джо.

– Корабль входит в атмосферу на полной тяге, сэр, пробивается в плотные слои атмосферы, выпускаем закрылки…

– Их же вырвет с корнем! – не выдержал Игорь.

– …не должно, теоретически, – продолжил сержант, – потом включается обратная тяга, корабль резко тормозит…

– Он же свалится в пикирование, – снова перебил говорившего бортинженер, – простите, продолжайте…

– Да, пикирование – это один из элементов противоракетного маневра. На пикировании корабль идет к поверхности, где выпускаются крылья и штурмовик выравнивается и совершает посадку в назначенной точке.

– И какие перегрузки испытывает экипаж при этом? – решил уточнить капитан.

– До десяти-двенадцати ж, – ответил сержант.

– Вы сами когда-нибудь выполняли этот маневр?

– Никак нет, сэр, только на тренажере.

– Спасибо, это все что я хотел знать, – Джо оглядел всех внимательным взглядом, оценивая, кто как реагирует на разговор, – я думаю, никто не будет возражать, если мы сядем как обычное гражданское судно? Пикирование с орбиты пока не входит в мои планы…

Люди засмеялись, зашумели, раздались одобрительные выкрики.

– Что ж, продолжим, интенданты должны забить всё свободное место припасами с «Мери», неизвестно когда мы вернемся на орбиту. Внизу есть вода, но это все что мы пока знаем. Хотя вода – это уже неплохо, мы сможем выделять водород для наземных двигателей. А теперь наш бортинженер доложит план посадки…

* * *

Штурмовой десантный корабль класса «А» приближался ко все более увеличивающемуся шару планеты, постепенно углубляясь в электрическую бурю. Освещение на корабле начало мигать от внешних наводок, защита не справлялась.

– Мери, на связь! – капитан Джо пытался закончить разговор с кораблем на орбите.

– Слышу вас, капитан, с каждым разом все хуже… – донеслось сквозь трески и шипение эфира.

– Мери, мы отключаемся, веди нас через оптику, связь после посадки по лазерному каналу…

В рубке корабля было не то чтобы тесно, просто все сидячие места, даже дополнительные, были заняты. Два пилота и капитан занимали переднюю стойку с основными терминалами и внешним смотровым экраном-иллюминатором, за которым сейчас бушевала радуга из ионизированных частиц. Второй ряд занимали бортинженер, вахтерный старший офицер и полковник, а в боковых нишах располагались двигателист и связист. Остальной экипаж занял места по расписанию, а десантникам полковник приказал находиться в индивидуальных капсулах, объяснив это удобным случаем для тренировки, хотя выбрасывать десант никто пока не собирался.

Планета во всем своем грозном величии становилась все больше и все больше терялась в окутывающем корабль сиянии разрядов. Игорь вспомнил про безатмосферные платформы и представил, как они проходили через этот шторм. Шансов у них практически не было, весь груз или сгорел в атмосфере или упал где-то на планете совсем не в том месте, где его ждали.

– Внимание по кораблю, – объявил капитан, – приготовится к болтанке, будет немного темно и невесело, но это скоро пройдет. Закрепиться на местах, пристегнуться и ждать дальнейших распоряжений.

Джо отключил громкую связь, и огляделся.

– Все, начали, бронестворки закрыть, начать разворот…

Корабль медленно, как бы нехотя начал переворачиваться, подчиняясь давлению маневровых двигателей. Смотровой экран потемнел, прикрытый металлокерамикой. Штурмовик встал на курс, продолжая полет кормой вперед.

– Главная тяга, сто процентов, двадцать секунд!..

Корабль задрожал, навалилась перегрузка, вдавливая ребра в легкие, выжимая воздух, вминая глазные яблоки в мозг, расплющивая ладони по поручням кресел… И внезапно все закончилось, наступившая легкость сулила передышку. Но не тут-то было.

– Отключить энергию!..

И наступила полная темнота. Только все нарастающая вибрация сотрясала корабль, вырывая людей из захватов и пристегнутых ремней. Что-то разбилось, что-то сорвало с места и покатило по палубе с жестяным грохотом. Где-то лопнул плафон освещения, осыпавшись осколками пластика.

– Время! Включить питание! Открыть створки! Начать разворот!

Корабль развернуло в потоках плотного ветра, горевшее на термозащите пламя быстро сорвало и унесло в облака ледяной пыли. Открылись створки, впереди белели горы кучевых облаков, а сверху наливалось темной синевой настоящее небо.

– Мы прорвались! Доложить! – скомандовал капитан.

– Скорость три тысячи, высота шестьдесят, продолжаем падать, – отозвался первый пилот.

– Выравнивай, держи горизонт! Выпустить хвостовое оперение!

Корабль медленно выравнивался, на корме поднялся хвостовой киль и выдвинулись небольшие боковые крылья. Управляемость штурмовика заметно улучшилась.

– Капитан, можно открывать закрылки на двигателях! – доложил Игорь.

– Закрылки открыть! – и тут же корабль тряхнуло, как будто он с разгона врезался в стену, но падение продолжалось. В рубке потемнело, за бортом началась облачность, по переднему экрану потекли, разлетаясь по сторонам струйки воды от слипавшихся в комки и мгновенно таявших на горячей обшивке снежинок.

– Скорость две пятьсот, высота пятьдесят…

– Сэр, включить обратную тягу маршевых? – запросил техник.

– Отставить! Выдвинуть реактивные двигатели!

– Проходим облака! – доложил бортинженер.

– Скорость две тысячи ровно, высота сорок шесть, продолжаем снижаться…

– Запустить реактивные двигатели, выпустить основные крылья!

За бортом раздались взрыподобные хлопки запускавшихся водородных реактивных движков, но корабль летел гораздо быстрее звука и их никто не успел услышать, над корпусом выдвинулись два стреловидных крыла, но корабль все еще трясло.

– Закрылки убрать! – веер тормозных пластин прижался к корпусу, полет выравнялся и корабль начал стремительно планировать в сторону далеких гор.

– Маршевые планетарные заглушены, – доложил техник, – энергия в норме.

– Скорость тысяча восемьсот, высота тридцать восемь, проходим северный полюс…

– Трудно себе представить, что эта стометровая бандура несется со скоростью в пять звуковых, – проговорил Игорь.

Штурмовик летел по прямой, постепенно снижаясь и уменьшая скорость. Внизу лежала безбрежная ледяная равнина без единого разлома или полыньи, а далеко на горизонте уже поднимались каменные пики берегового горного хребта.

– По палубам-отсекам доложить! – скомандовал капитан по громкой связи.

– Верхняя палуба, артиллеристы в норме!

– Верхняя палуба, ангар в норме!

– Левый десантный борт в норме!

– Правый десантный борт в норме!

– Жилой отсек в норме!

– Медотсек в норме!

– Камбуз… Ай, шайтан! Камбуз в норме, обед по расписанию!

– Силовой отсек в норме!

– Нижняя палуба в норме! Отставить! В пятом отсеке пробоина перед кормовой балластной цистерной! Давление падает! Закрываем!

– Аварийную группу в пятый отсек на нижнюю палубу! – распорядился капитан, – устранить повреждение, поднять давление.

Прошло несколько минут, полет продолжался. Игорь сверился со схемой корабля.

– Аварийная группа, доложите! – запросил он по интеркому.

– Защита прогорела, шов разошелся, залили и приварили заплатку. Утечка устранена, давление выровнено.

– У меня красный датчик. Закройте седьмой клапан.

– Есть, сэр, выполняем.

Корабль продолжал снижаться, пробив слой облачности, он спустился уже на высоту стандартного стратосферного лайнера.

– Аварийная, у меня красный датчик. Седьмой клапан закрыт? – снова запросил бортинженер.

– Выполняем, сэр, – донесся из интеркома невозмутимый голос.

– Что вы, японский городовой там выполняете! – разозлился Игорь, – Какого лешего вы там делаете?

– Ищем, сэр… – все так же невозмутимо прозвучало в ответ.

– А сверится со схемой в коммуникаторе наследственность мешает?

– Виноват, сэр, – в интеркоме помолчало, что-то пошипело, – седьмой клапан закрыт.

– Вижу, датчик погас. Отбой аварийной тревоги.

– Внимание экипаж! – объявил капитан, – можете отстегнутся и покинуть кресла, вас приветствует капитан корабля Джо Могучи, наш полет проходит на высоте двадцати километров, в живописной полярной области, несколько минут назад мы пересекли северный полюс планеты XZ47FD70… не знаю местного названия этой планеты, температура за бортом минус шестьдесят пять градусов, желаю приятного полета, спасибо за внимание.

Горизонт уже поднялся и казалось, что корабль летит в центре огромной котловины, как в гигантском шаре, накрытом сверху полусферой неба. Внизу белое по белому проносились облака над ледяным полем океана, а горы на горизонте становились все выше и все круче.

– Капитан, у нас проблема, – доложил второй пилот.

– Что там? – спросил Джо.

Со своего места поднялся полковник, отдал по интеркому приказ десанту покинуть капсулы, и подошел к пилотам.

– Что случилось?

– Этим курсом мы идем прямо на горы. Высота вершин восемнадцать километров, – доложил пилот.

– Сколько нам еще до них? – спросил полковник.

– Минут двадцать, может меньше, быстро идем. Подняться не сможем, двигатели не рассчитаны на такую массу, только на поддержание полета. Маршевые заглушены, остались только маневровые.

– Полковник, выпускайте разведкатер, пусть идет вперед, – распорядился капитан, – Игорь – карту хребта на экран!

Перед пилотами появилась фотокарта гор, с проложенным через хребет пунктиром курса. Полковник занял место вахтерного офицера, отдавая распоряжения пилотной группе.

– Внимание, ангар открыт! – раздалось в рубке, и еще через минуту, – катер сброшен, ангар закрыт.

Мимо корабля вверх и вперед ушел дымный след уходящего к горам катера.

– Вправо на три градуса, – распорядился Джо, – идем на ложбину между пиками. Увеличить тягу. Нам главное ниже не опуститься, по прямой пролезем.

– От берега идет ущелье, – доложили с катера, – проверяем.

Корабль набирал скорость очень медленно, по сантиметрам набирая высоту. Горная стена приближалась все ближе, уже отчетливо и круто поднимаясь преградой на пути.

– Капитан, идите в ущелье, там выход на седловину между вершинами, – передали с катера.

– Высота перевала? – запросил Джо.

– Шестнадцать девятьсот, только там достаточно узко, будьте осторожнее.

– Как будто у нас есть выбор, – пробурчал Джо.

– Экипажу пристегнуть ремни, приготовится к столкновению!

Штурмовик уже входил в ущелье, по сторонам все выше поднимались горные склоны.

– Высота?

– Семнадцать триста!

– Пилоты штурвал на себя! Держать! Держать! Двигатели форсаж!

Корабль постепенно задирал нос, вырывая метр за метром так недостающую высоту. Проход между горами, который даже катеру показался тесным, в действительности оказался еще и изогнут, обходя одну из гор длинной дугой. Каменные стены стремительно приближались.

– Вираж влево! Резче закладывай!

Уже все трое, пилоты и капитан, с напряжением тянули штурвалы, как будто от усилий этих троих стометровая железная коробка с крыльями могла перепорхнуть через гору как бабочка. Штурмовик лениво заваливался на борт, уворачиваясь от почти вертикальных стен, и входя в дугу перевала.

– Вижу озеро! – прокричал один из пилотов, и в то же мгновение с ревом и грохотом корабль вырвался из каменной стены, оставляя за собой чадный дымный след, облако сорванных с камней пыли и снега, да осыпающиеся от сотрясения склоны.

– Выравнивай, тягу в норму! – распорядился Джо, – Фух, пронесло…

– Поздравляем, – прозвучал в динамике голос пилота катера, – идем за вами…

– Игорь, сколько до озера? – спросил капитан.

– Пятьдесят километров, снижайтесь на посадку.

Полковника подозвал техник-связист, что-то объясняя, Ковальски отрицательно покачал головой.

– Что у вас? – заметил их Джо.

– Катер не дотянет, сядет на берегу. Топлива не хватило, был не полностью заправлен. Здесь, в атмосфере мы не можем принять их на борт, мы же не авианосец в конце концов…

– Передайте, пусть садятся как можно ближе к озеру, мы их подберем сразу, как только появится возможность. То, что мы их сбросили и так нам помогло, облегчив корабль, – произнес капитан.

Посадка на озеро прошла на удивление гладко, корабль мягко опустился в воду, сначала уйдя почти на всю высоту под поверхность, но тут же вынырнул как усталый кит и заскользил к далекому берегу, разгоняя высокую волну по сторонам. Из нижней палубы выдвинулись два аутригера длиной в полкорпуса, сразу прекратив боковую качку, крылья спрятались под верхней обшивкой, а кормовые реактивные двигатели задвинулись обратно под палубу, хвостовое оперение втянулось внутрь, и штурмовой корабль превратился в речное судно. За кормой заработал водомет, корабль медленно начал разворот и пошел назад, к берегу, где сел разведкатер. Тем временем вахта перешла из боевой пилотной рубки на верхний мостик.

– Рулевым и вахте на мостик, пилотам отключить пульты, оставить рубку! По местам осмотреться, навести порядок, устранить повреждения.

Вахтовая команда на мостике поприветствовала капитана и следовавших за ним офицеров и бортинженера. Дальше на взгляд военных произошла совершенно невообразимая сцена. Джо подозвал Игоря, и, сняв с себя капитанскую фуражку, нахлобучил ее на бортинженера, а потом отдал честь.

– Капитан на мостике!

– Чиф! – ответил Игорь, махнув рукой в ответ.

Услышав привычную команду, военные застыли по стойке смирно, отдавая честь, и застыли в полном недоумении.

– Это что за дебилизм? – выдавил из себя полковник, темнея лицом, – что за цирк?

– О, прошу простить, что не предупредили вас раньше, – рассмеялся Игорь, – это наша старая традиция, в космосе и в небе Джо капитан, а я бортинженер, на поверхности я капитан, а он старпом. Это помогает нам не чувствовать себя подчиненным одному другого. Помогает в психологической отладке экипажа.

– А на Базе? – спросил кто-то из офицеров.

– А на Базе мы в отпуске! – хором ответили гражданские, как будто выдавали старую отработанную реплику.

– Разрешите приступить к своим обязанностям? – спросил Игорь у полковника.

– Приступайте… капитан, – процедил полковник, – шуты гороховые, ой, пожалею я о том, что взял вас…

– Внимание, команда! Капитан Игорь Красавчик приветствует вас и поздравляет с благополучной посадкой!..

* * *

Разведкатер удачно сел недалеко от берега и ему быстро доставили несколько баллонов с топливом. Перелет на корабль занял пару минут. Озеро оказалось пресным. В него со всех окрестных гор стекали талые ручьи, горные речки, небольшие потоки, водопадами спадающее со склонов… Гидролизные генераторы на штурмовике уже начали вырабатывать водород, пополняя запасы. Гигантские горы, через которые с таким трудом удалось перелететь, плотной стеной стояли на севере, как строй окаменевших великанов, подпирая небо уходящими в тучи заснеженными вершинами и отрезая холодные ветры с ледяного океана. Было видно, как переваливая ложбины между пиками, скатываются вниз по склонам облака, рассеиваясь по дороге от поднимавшихся снизу потоков теплого воздуха. По ущельям сползали вниз в предгорья многочисленные ледники. Местность вокруг была каменистой и пустынной, озеро, оказавшееся самым крупным в этом регионе, лежало между предгорьями и цепью невысоких холмов, подпертое с юга скалистой грядой как огромной природной дамбой. Переполнявшая озеро вода вытекала из него широкой и полноводной рекой по уходящей на юг долине, поросшей немногочисленной зеленью. Свободные от вахт пехотинцы ушли на берег, объяснив это необходимостью провести разведку. На радаре было чисто, на верхней палубе развернули комплекс связи, нацелив в небо лазерную пушку и антенну с отражателем. Связисты решили заодно поэкспериментировать с ультракороткими волнами, а пока в радиорубке слушали эфир, пытаясь поймать сигнал маяка и заодно проверить, чьи же голоса услышал зонд. Но кроме шипения и треска приемник пока ничего не выдавал. Эта область планеты явно не была обитаемой.

На берегу росли какие-то зеленые заросли, и одна из групп разминающих ноги солдат решила дойти до них и поглядеть поближе. То ли костер развести им захотелось, то ли в тени повалятся, но только очень скоро пехота вернулась на корабль, притащив с собой большую, всю зеленую, ветку. Толстый, покрытый темно-зеленой корой ствол, капавший на месте излома какой-то маслянистой жидкостью, был покрыт короткими и прямыми ветками, на которых росли почти квадратные, опять же зеленые кристаллы. Позвали капитана. Игорь с удивлением разглядывал необычное псевдорастение.

– И много там таких? Целый лес? Надо же, надо срез сделать, распилите-ка ствол, сделайте тонкий чурбачок, жидкость эту в канистру соберите, а пару листьев мне сейчас отломайте…

Тем временем радиорубка поймала-таки шипящий маяк, и, хотя сигнал был очень слабый, смогла примерно дать направление. Связь с орбитой установить не удалось, решили повторить попытку ночью. Остатки «дерева» перенесли в медотсек, так как только там было какое-то подобие лаборатории, с микроскопами, анализаторами, взятыми с «Мери» и прочим оборудованием, которое могло бы устроить планетолога. Сдав вахту старпому, капитан занялся научными исследованиями.

Техники запустили беспилотный разведчик и два пилота вели его из боевой рубки. Разведчик летел вдоль русла реки, передавая на корабль панорамы долины и окружающих ее холмов. Чем дальше от озера, тем мельче становились холмы и тем больше расширялась долина, пока незаметно не слилась с окружающей ее каменистой пустыней, только река текла как широкий канал, прорытый в этой глухой и необитаемой местности, да редкие островки зелени появлялись на изгибах берегов. В самой пустыне до самого горизонта стояло мутное марево от поднимавшегося раскаленного воздуха, в котором терялись все мелкие детали, только где-то ближе к горизонту вздымались одинокие сопки, как выступающие из дымки горбы неизвестных животных. Пилоты снизили высоту, чтобы разглядеть поверхность. Река неторопливо текла своим путем, а на одном из поворотов на высоком берегу стояла большая желто-серая скала. Один из пилотов решил разглядеть ее поближе и направил к ней беспилотник. Внезапно на поверхности вспыхнула яркая вспышка и к аппарату потянулся дымный след. На пульте загорелся сигнал, заверещал зуммер.

– Ракетная атака! Уходим в маневр, отстреливай ловушки!

Беспилотник заложил резкий вираж, разбрасывая во все стороны яркогорящие ракеты-обманки. Изображение в шлемах виртуального наблюдения резко качнулось, донесся грохот близкого разрыва.

– Аппарат цел, уходим назад, пока не накрыло по второму разу, – решил один из пилотов.

Но перед возвращением они все же облетели круг на большой высоте и сняли с максимальным увеличением таинственную скалу.

После захода солнца удалось наладить связь с орбитой и получить более подробную картографию региона, хотя и без мелких деталей, но достаточную, чтобы проложить предполагаемый маршрут. Заседание штаба решило придерживаться первоначального плана и идти вниз по реке, тем более что направление совпадало с пеленгом на маяк. Свернули все выставленные посты, забрали всех с берега и уже заполночь корабль развернулся и медленно поплыл к истоку реки, подсвечивая окрестности прожекторами и сверяя с радаром береговую линию. Исток реки, в том месте где озерная вода переваливала через гряду и уходила в долину, оказался узок и мелок. Как только корабль уперся в мель, на аутригерах открыли нижние люки, из них выдвинули и накачали большие многометровые шарообразные камеры-пневматики низкого давления. Корабль поскрипел, отрываясь от земли и встал, поднявшись над мелью. Аккуратно и осторожно перевалив гряду, штурмовик пополз вдоль русла, выбираясь на глубокую воду. Уже к утру корпус лег на воду и механики переключились на водометы, убрав колеса.

Утренняя вахта заметила на радаре четкую отметку и остановила корабль. Капитана вызвали на мостик.

– Что тут у вас? – поинтересовался Игорь, входя в помещение.

– Металлический объект на радаре, очень четкий, как раз на повороте, где беспилотник обстреляли, – доложил вахтерный офицер.

– Вызовите полковника, под обстрел не пойдем, пусть штурмовики в разведку сходят… Малый вперед, дойдем до поворота и встанем, так чтоб он нас не видел.

Корабль подкрался почти до самой скалы и встал у берега, прикрываясь высоким склоном, полковник приказал поднять орудийные башни и приготовится к бою. Две штурмовых группы в силовых экзоскелетах ушли на берег, пробираясь между камнями и песчаными барханами к таинственному объекту. Офицеры на мостике собрались у динамиков, слушая пока молчаливый эфир.

Штурмовая группа подползла к последним камням, преграждающим путь к склону, на котором стояла непонятная, нашпигованная металлом скала. Командир группы осторожно выглянул из-за валуна и достал бинокль. Рядом с ним залег второй номер.

– Что видно?

– Тихо пока, скала как скала, песком присыпанная, мелкие камни вокруг, подожди, там блестит что-то. Есть движение!

Из-за скалы вышло какое-то непонятное сооружение на четырех ногах-опорах, покрутило по сторонам башней с установленной на ней решеткой ракетной установки, и со скрипом и скрежетом пошло дальше в обход скалы.

– Пятый Главному, здесь боевой робот!

На мостике произошло недолгое замешательство, но полковник быстро всех утихомирил и приказал штурмовым группам занять позиции и ждать приказа, а пилотам – поднять беспилотник. Пехотинцы доложили, что робот патрулирует местность, время от времени останавливаясь и поворачивая в сторону солнца энергобатареи, по всей видимости, подзаряжаясь после долгой темной ночи. Беспилотник подтвердил наблюдения разведки, оставаясь на безопасном расстоянии от скалы. Наконец полковник принял решение.

– Внимание, группы, дождитесь, пока робот окажется в зоне видимости и встанет на подзарядку, после чего атакуйте гранатометами и ракетами. Постарайтесь попасть под срез башни. Корабль после начала атаки выходит из поворота для оказания огневой поддержки после вашего сигнала. Беспилотнику не вмешиваться, вести наблюдение и докладывать обстановку.

Как только робот обошел скалу и встал на зарядку, с двух сторон в него полетели две гранаты и пушенная из ручной установки ракета, а пехотинцы открыли стрельбу из подствольников. Робот завертел башней, выбирая цель, но два взрыва уже оторвали ему опоры, осколки железа разлетелись в разные стороны, а ракетный залп ушел куда-то в небо, откуда и упал где-то далеко в пустыне. Подствольные гранаты разорвались уже на мертвом железе, а несколько из них ударили в скалу за тем местом, где стоял робот. Из-за поворота выходил корабль, беспилотник снизился, чтобы лучше разглядеть сражение, но бой уже закончился.

Штурмовики приблизились к остаткам боевой машины, держа их на прицеле, но ответного движения не было. Командир пятой группы осмотрел скалу. Взрывы сорвали покрывавший ее слой песка и камней, оголив ржавую металлическую поверхность.

Из пришвартовавшегося корабля высыпался весь десантный отряд, быстро оцепив «скалу», орудийные башни нацелились в нее, готовые в любую минуту открыть огонь. Техники принесли сканеры и начали просвечивать, простукивать и прослушивать железные стены. Никаких сигналов или излучений изнутри так и не удалось обнаружить. Сканирование показало, что внутри «скалы» есть пустоты. Полковник приказал очистить сооружение от песчаных наносов и найти вход.

После расчистки из под песка и камней появилась непонятная, яйцеподобная, но собранная из плоских пластин с торчащими во все стороны углами, конструкция. С одной стороны нависала створка закрытого пандуса. Ее подорвали маломощными зарядами и она с грохотом упала на песок. В стене сооружения открылся большой квадратный проход в два человеческих роста высотой. Штурмовые группы, держа проход на прицеле, пошли внутрь, прижимаясь к стенам и внимательно оглядывая все внутри. Но уже через несколько минут один из пехотинцев вышел обратно и махнул рукой, подзывая оставшихся снаружи. Металлическое яйцо оказалось полностью мертво.

Техники кинули с корабля кабель и навесили по углам осветители. Игорь и Джо сколотили небольшую исследовательскую команду из специалистов разных боевых частей и отправились изучать конструкцию. Штурмовики собирали остатки робота и переносили их в мастерскую на корабль, саперы прочесывали местность в поисках осколков, а на корабле радиорубка неожиданно поймало далекий радиосигнал:

– Привет, привет, друзья! Ди-джей Маргадон снова с вами, и это радио АпокалипсисФМ! О, у нас тут сегодня ночью точно был настоящий апокалипсис. От лазеров и плазмы было светло как днем, ракеты кружили над нами роем… пш-ш… …сегодня сами знаете кто, да, да, конечно же, клан Серые Волки, совершил дерзкий налет на шахтерское поселение в юго-восточных болотах… пш-ш-ш… …позже мы собщим вам новые подробности, а пока легкая музыка от… пш-ш-ш-ш-ш…