Зеленый договор

Глава 4. Близкие контакты второго рода

– О,кей, ребята! С вами ди-джей Маргадон и радио Апокалипсиса! Вы думаете, я здесь для того, чтобы рассказать, как будет стерт с лица планеты очередной город, еще даже не получивший названия, но тщательно распланированный и заботливо создаваемый одним начинающим альянсом? А нет! На самом-то деле это никому не интересно, да и уже не важно, скоро он тоже превратиться в руины, в окрестностях уже бродят Серые Волки, а они никогда не отпускают свою добычу, пока не выпотрошат ее как следует. Мы прервемся на несколько минут, а вы пока послушайте музыку…

Маргадон, немолодой уже, высокий, слегка раздавшийся в талии, но с задорным блеском в глазах, с большими и сильными руками, и в обычных застиранных колониальных джинсах, легкой куртке и с кружкой кофе, зажатой в кулаке, откинулся на спинку кресла, запустив в эфир очередной трек.

– Штурман, плесни-ка мне горяченького, да и себе тоже, у нас три минуты до следующей реплики. Есть что интересное для новостей?

Из-за соседнего пульта поднялась стройная, тонкая как ветвь ивы, девушка с длинными черными волосами и огромными, как казалось Маргадону, серыми глазами. Впрочем, он давно уже не видел других девушек, и сравнивать с воспоминаниями полузабытых лиц в глубинах памяти было бы некорректно. Девушка подлила из кофейника исходящий паром напиток, свою кружку поставила рядом, и начала перебирать карточки с записанными на них текстами.

– Новое нападение на болотах. Нет? Новости от Корпорации об изменениях в правилах? Тоже нет? На западе нубы-мародеры напали на топовый альянс и увели несколько баз, сейчас их преследует охрана. Хм… – штурман покачала головой, – А, вот! Редакция газеты передала!..

– Они еще живы? – перебил ее ди-джей.

– Да, сообщили, что ползут на одной базе куда-то в центр, но новость не об этом. С севера сообщили о появлении нового типа базы, которая не определяется разведкой, более того, хозяин базы покинул ее и навестил соседа лично, что у нас случается крайне редко, как понимаешь. Этот новичок так перепугался, что сообщил в газету. А они нам… Координаты есть, хочешь проверить на карте?

– Давай, только второй трек запущу, нон-стоп… Где там карта?

Развернув на мониторе пульта управления карту местности, они переключились на ее северную границу и быстро нашли нужный район.

– Похоже они идут на юг, действительно, разведка ничего не показывает, – убедился Маргадон, – ты понимаешь, что это может значит?

Штурман отрицательно покачала головой.

– Или это новая идея Корпорации, или… – ди-джей приостановился, как будто его вдруг посетила необычная и невозможная догадка, – или эта база вне системы. Ты понимаешь, что это?

– Наши догадки подтверждаются? – спросила штурман.

– Очень может быть, но все это мне, ой, как не нравится… Подготовь-ка маяк с частотой для связи, помнишь, как мы делали для того, чтобы связаться с редакцией? А я сейчас попробую их привлечь… – Маргадон свел громкость трека на минимум и включил эфир, – И снова с вами радио Апокалипсис и его бессменный ди-джей, несравненный я, известный вам как Маргадон. Все у нас идет как обычно, одни базы атакуют другие, кто-то побеждает, кто-то проигрывает, но вот какая новость прилетела к нам буквально на днях, есть на просторах карты одна необычная база, хозяин которой любит ходить в гости к соседям. Не своей армией, как бы вы подумали на первый взгляд, а сам, лично. Слышишь, незнакомец, я бы тоже не отказался поболтать с тобой за бутылочкой крепкого напитка. Заходи на огонек, а в качестве фонарика я тебе маячок повесил, с позывными радиостанции, послушай его внимательно. А для остальных радиослушателей убойный трек Фреда Меркура «Вивилрок и Ю», внимайте и стучите ногами об пол!..

Ди-джей отключил микрофон.

– Как думаешь, клюнет? – спросил он штурмана.

– Подождем, – ответила девушка, – в вечернем повторе дадим еще раз, если слушает и сочтет нужным связаться, то мы его услышим. Я пока проложу курс на север?

Маргадон утвердительно кивнул.

– Нам все равно куда идти, почему бы и не туда…

Но долго ждать не пришлось. Или радиостанцию действительно слушали, или у владельца необычной базы появился какой-то интерес, но уже через час на пульте горел сигнал вызова. Ди-джей включил частоту, которая была зашифрована в позывных.

– Вызываю радио Апокалипсис. Ответьте на вызов! – сигнал был четкий и на удивление мощный.

– Здесь ди-джей Маргадон, с кем имею честь?

– Капитан Красавчик Игорь, штурмовой батальон исследовательского флота Земли. Мы решили, что вы можете быть нам полезны, как источник информации, где вы предлагаете встретиться?

– Идите на юг по реке, после того, как пройдете лес и горную гряду, ниже по реке на правом берегу будет плавучая гостиница. Сможете дойти туда за четыре дня? – Маргадон сверился с картой, развернутой на экране.

– Не вопрос. Если что-то изменится, связь на этой же частоте ровно через четверо суток. Согласны?

– Конечно! Мы летим к вам навстречу на всех парах. Конец связи.

Штурман отключила канал и маяк.

– Маршрут проложен, идем в указанную точку, – сообщила она, – как раз за четыре дня и дойдем.

– Вот и замечательно, – Маргадон потянулся и разлил по кружкам горячий кофе, – А теперь можно и… Что это?

Штурман быстро проверила пульт и заметно побледнела.

– Нас атакуют!

– У нас же одна база, можно не волноваться…

– Ты не понял, нас берут на абордаж!

Маргадон подкатился к пульту вместе с креслом и оценил ситуацию.

– Твою же мать… Это уж совсем ни в какие ворота не лезет. Вот что, быстроногая моя, сейчас летишь наверх и запираешься в энергощитовой, там на стене шкаф висит, в нем комбинезон, оружие и респиратор. Одеваешь все на себя и лезешь в вентиляционную шахту. И сидишь там тихая как мышка, пока все не уляжется! Бегом, бегом, бегом!..

Девушка убежала, а снизу уже бухали по железным палубам тяжелые сапоги атакующих. Маргадон слил кофе в одну кружку, пустую тару бросил под стол в корзину для мусора и закидал сверху комками бумаг, которые сгреб со стола. Потом взял свой кофе в руку и повернулся к двери. В проем уже вламывались вооруженные люди, разбегающиеся по сторонам вдоль стен и наводящие на ди-джея стволы автоматов.

– Кофе не желаете, – поинтересовался Маргадон, демонстрируя кружку.

– Не пью жженый ячмень, – ответил за всех невысокий, даже кругловатый человечек, входя в центр управления и оглядывая помещение, – неплохо у вас тут.

– Вы нарушаете правила Корпорации о ведении военных действий, ваше вторжение весьма экстравагантно, – сообщил незнакомцу Маргадон, – позвольте угадаю, лидер Серых Волков?

– Ты удивительно проницателен, говорун, – ухмыльнулся колобкоподобный, – но ты нам сам по себе неинтересен. Нам нужна новая база и сейчас ты нам расскажешь, где ее найти.

– Не понимаю, о чем вы… – начал было ди-джей, но его прервали.

– Босс, курс проложен, можем идти в тот район, – сообщил боец, осматривавший пульт, – и на переговорном устройстве стоит частота, отличающаяся от передач радиостанции.

– Когда у вас связь? – лидер Волков вытащил необъятных размеров пистолет и приставил его к голове Маргадона, – говори, или я навеки отправлю тебя в реал.

Ди-джей сделал большой глоток и аккуратно поставил кружку на стол.

– Убив меня, вы лишитесь возможности связаться с хозяином той базы. Вы это осознаете?

– Он прав, босс, – поддержал вдруг ди-джея боевик, осматривавший пульт, – если они говорили, то его голос уже знаком той стороне. Мы можем это использовать.

Лидер банды убрал пистолет.

– Пожалуй, в этом что-то есть. Так, говоруна отключите, засуньте его в какую-нибудь пустую клетку и следите, чтоб не вылез оттуда…

В это время боец за пультом случайно толкнул ногой и опрокинул мусорную корзину, оттуда выкатилась пустая кружка.

– А ты, как я погляжу, любишь гостей принимать, – ухмыльнулся главарь Волков, – этого убрать, обыскать базу сверху донизу всю. Частоту слушать круглосуточно. Передать всем базам – идем следом за радиостанцией, рассыпаться вокруг и следить за радарами.

* * *

После сеанса связи с радиостанцией Игорь созвал совещание офицеров.

– Мы идем на юг, по прежнему маршруту, и похоже у нас появился союзник, который будет ждать нас в четырех днях пути отсюда. Мы получили сообщение от радиостанции «АпокалипсисФМ» и ответили на послание.

– Вы уверены, что он благонадежен? – спросил полковник.

– Нет, – ответил капитан, – но мы слушаем переговоры и из них понятно, что радиостанция пользуется популярностью, у нее есть четко обозначенные друзья и есть враги, причем то, что творят враги ди-джея, делает нас его другом, по крайней мере, временно. Хотя надо делать скидку на перевернутое мировосприятие колонистов, чья мораль далека от гуманизма. На самом деле они, наверное, считают себя добрыми и веселыми, компанейскими людьми, чья жизнь никак не связана с тем, что они творят в месте, которое считают Игрой…

– Нашим техникам удалось подключиться к виртуальной машине?

– Пока нет. Похоже, для этого надо захватить пустую базу и включиться в нее полноценным пилотом. Как это сделать, мы пока не знаем. Нам идет информация с борта базы Ярослава, но для понимания всех процессов этого явно недостаточно. Так что, идем дальше и держим ушки на макушке. Есть вопросы? Нет… Текущие проблемы?

Со своего места поднялся медик.

– На прошлой стоянке двое рядовых искупались в реке и к ним присосались какие-то пиявки. Обоих лихорадит, я поместил их в карантин.

– Это может быть опасно? – уточнил Игорь.

– Думаю нет, наши медикаменты справятся. Похоже в кровь попали чужеродные бактерии. Мы знаем, как с этим бороться. А заодно изучим местную живность. Хотя пиявки передохли почти сразу после отделения от тел…

– Хорошо, работайте, – Игорь собрал разложенные на столе записи, – продолжаем поход в обычном режиме…

К концу следующего дня разведкатер, совершая обычный облет, обнаружил на берегу реки грузовой контейнер. Корабль встал и к контейнеру отправился большой отряд.

– Это капсула со станции, упала с большой высоты, но выдержала. Лежит тут несколько лет, ее уже задувает песком, – доложил один из техников.

– Откапываем и пусть катер оттащит ее в ангар, – решил капитан, когда ему доложили о найденном грузе, что бы там ни было, оно может позже пригодится.

На горизонте поднималось облако пыли. Через несколько часов к месту стоянки подползла обшарпанная, вся в заплатках и пропалинах от залповых ожогов, база. Наверху открылся люк и оттуда вылез такой же замызганный пилот.

– Эй, нубы, а ну отвалите от капсулы! Это наша гуманитарка! – закричал он, а из открывшейся базы полезли боевые роботы.

Техники и штурмовая группа оцепления быстро залегли, приготовившись к бою.

– Слышь, малохольный, свяжись с нашим капитаном! – крикнул пилоту сержант штурмовиков.

Но Игорь и несколько офицеров уже шли к контейнеру под прикрытием вооруженных солдат.

– В чем дело? Спускайтесь вниз, обсудим ваши проблемы! – прокричал Игорь пилоту.

Роботы уползли обратно в базу, и оттуда вышел колонист.

– Это наша капсула, мы ее первые заметили.

– Это не капсула, это наш грузовой контейнер, – заметил Игорь, – его содержимое вам совершенно не пригодится.

– Откуда вы знаете, никогда не угадаешь, что внутри, – возразил пилот.

– У меня есть полная спецификация, я могу точно сказать, что там, – сообщил ему Игорь, – сержант, номер контейнера?

– Сорок восьмой!

Капитан сверился с перечнем в своем коммуникаторе.

– Здесь лежат элементы жилых куполов для постройки колониального поселка в условиях химически неактивной атмосферы и низкого давления. Надувные резинометаллические двуслойные конструкции, их полости потом заполняются пенобетоном. Резина содержит жидкий слой, затягивающий пробоины от мелких метеоритов…

– Я вам не верю! – возмутился пилот.

– Вскройте контейнер, – распорядился Игорь, – давайте подойдем поближе, читать умеете? Вот, первый же модуль, читайте!

– «Жилой купол на четырех человек. Инструкция по установке…» – прочел пилот на крышке большого ящика, и заметно огорчился, – да, бесполезный хлам… Может его можно переработать или продать?

– Давайте пойдем на компромисс, – предложил капитан, – нам нужен груз, но не нужна сама капсула. Мы разгружаем ее и отдаем вам, дальше вы можете набить ее чем угодно, хоть песком из пустыни и продавать кому хотите? Такой вариант вас устроит?

– О, да, конечно, – обрадовался колонист, – продам втемную, наварюсь на старом металлоломе.

– Начинайте разгрузку, – распорядился Игорь, – А что, вам часто попадаются гуманитарные грузы?

– Сейчас очень редко, – сокрушенно произнес колонист, – вот раньше их часто Корпорация с орбиты сбрасывала, сообщали, что транспорты прибывают и подвозят припасы. А сейчас, если только случайно неподобранная осталась где, как вот эта…

Игорь сделал себе пометку в коммуникаторе, запросить у Мери проверку околопланетного пространства на предмет чужих кораблей, станций или спутников.

– А я о вас слышал, – сообщил ему пилот, – про вас Маргадон говорил по радио, вы та непонятная база, я прав.

– Прав, – согласился Игорь, – это что-то меняет в нашей договоренности?

– Нет, нет, – поспешил ответить колонист, – меня все устраивает, воевать не надо, все решили полюбовно, тем более что там действительно ненужный мусор. А вы заметили, что радиостанция сегодня передает старые программы? Новости двухнедельной давности, интервью дали с игроком, который уже месяца три как пропал…

– Не заметил, – сказал Игорь, – а что, такое часто бывает?

– Да раньше и я такого не замечал. Хотя может ему надоело, и он в реал ушел, отдохнуть, потом вернется через пару дней. А вы на юг идете?

– Да, по реке…

– Там в лесах ниже сидит Партизанское Движение, вы поосторожнее.

– Они опасны? – спросил капитан.

– Не особо, обычные мародеры. Просто могут напасть, увидев на реке одинокую базу, – сообщил пилот, наблюдая, как из контейнера вывозят последние упаковки, – все, я капсулу забираю! Лес пройдете, там две реки сливаются, дальше будет уже оживленное движение…

– Закрывайте и уходим, – скомандовал Игорь.

Из чужой базы вышли несколько роботов, подхватили пустой контейнер и уволокли внутрь.

* * *

Уже темнело, хотя снег на вершинах далеких гор все еще сиял в лучах заходящего солнца, когда Игорь составлял запрос для очередного сеанса связи с «Мери». Дежурный пилот обратился к капитану.

– Нам нужны карты региона по дальнейшему маршруту. В прошлый раз эта часть реки была закрыта плотной облачностью.

– У нас совсем нет карт? – спросил Игорь.

– Есть данные с радара и карта, которую нам передал Ярослав, картография с нашей станции, но…

– Это на которую упал астероид и поднялись новые леса и горы?

– Она самая, карта это мягко сказано, она примерно совпадает с местностью, но радар показывает гораздо больше подробностей, – отметил пилот, – и много нестыковок со спутниковыми картографами.

– Но пока можем идти дальше? Мери ответит только следующей ночью.

– Конечно, мы за ночь почти весь лес пройдем, – заверил солдат, – днем уже горы, а потом все равно надо будет останавливаться.

– Передайте по вахте, чтобы ночью были внимательнее, возможно нападение местных партизан…

Уже заполночь в небольшой офицерской кают-компании сидели Игорь, Джо и полковник. Беседа давно из официальной превратилась просто в ночные посиделки, с горячим кофейником и бутылкой легкого вина, с расстегнутыми не по уставу воротничками, с отключенными коммуникаторами, снятым и засунутыми в карманы оправами виртуального управления и строгим приказом вахте без нужды не беспокоить. Но разговор шел не за жизнь, а касался последних событий на корабле и на планете.

– …Анджей, как экипаж? – поинтересовался Игорь.

– Пока терпимо, – ответил полковник, – все понимают, что легкой жизни не будет, что поход долгий и, скорее всего, придется драться. Но ребята молодые, и девчата тоже, для них будущая опасность маловероятна, пока она не наступила. Медик же докладывал – решили искупаться и полезли в воду голышем, двое рядовых – это парень и девушка, каждому по двадцать пять лет, первое серьезное задание. Встретились, понравились друг другу, может даже полюбили…

– Вы насчет «полюбили» побеседуйте с личным составом, – заметил Джо, – здесь не космос, тут физиология свое быстро возьмет, нам только детских яслей на борту и не хватает.

– Учтем, конечно, – согласился полковник, разливая вино, – будем приглядывать за этим, только не все видно, что у кого в головах. Два дня назад вторая группа пошла в лес стрельбы устраивать и заодно проверить, взрываются ли эти квадратные листочки.

– Ну и как проверка? – спросил Игорь.

– Бабахнуло хорошо, но все остались живы, ни одной царапины. Хотя пришлось наряд вне очереди вкатить всем. Теперь стрельбы только по согласованию…

– Отмени, – посоветовал Игорь, – отмени любые стрельбы, скоро, может, воевать начнем. Только патруль и облеты территории…

– Игорь, а ты сегодня удачно провернул с контейнером, – начал Джо, – там же кроме куполов еще ручное строительное оборудование, резаки, буры, и тяжелое пехотное вооружение оказалось. Если бы этот колонист просек, точно начал бы стрелять.

– Ну не начал же… – Игорь потянулся за коммуникатором, но вспомнил, что тот отключен, – купола первыми по списку стояли, я решил, что их загрузили по традиции самыми последними. Да и зачем ему лазерные резаки или безоткатные орудия?

– На роботов бы своих поставил.

– Местные разве используют артиллерию?

– Нет, – ответил Джо, – только ракеты, лазеры и плазму. Мы проверяем всю информацию, которая идет с базы Ярослава. Целый взвод сидит, собирает, анализирует, сверяет с ранее полученной… Уже вроде все знаем, как база устроена, как вычислительный комплекс работает, как связь организована, как какой механизм свои шестеренки крутит… Роботов можем собирать из запчастей пачками… Он похоже сам не догадывается, что перерабатывает эти кристаллические деревья в топливо и полупроводниковое сырье. Топливо сам использует, сырье куда-то девает. Металл из поверхностного слоя добывает, немного, но на расширение базы хватает, особенно если его добывалки находят брошенную металлическую капсулу, а их тут хватает. А все эти «нефть, уран…» для запудривания мозгов. База работает по своей программе, он только ездит туда-сюда не ней и ему кажется, что он управляет. Одного понять не можем, как влезть в виртуальную машину. Она привязана персонально к владельцу базы. А захватить базу можно только уже имея привязку к виртуалке. Есть какая-то система, «игрок» первоначально владеет базой. Но как он туда попадает, откуда, ничего не ясно.

– То есть мы как бы вне игры? – спросил полковник.

– Точно, – уцепился за эту мысль Джо, – мы не существуем для них, мы никто, мы не в сети. Поэтому мы не сможем захватить пустую базу и разобраться во всем до конца. Мы сейчас видим реальный мир, с больными на голову колонистами, которые считают, что они здесь не живут, а играют. Над всем этим стоит кто-то или что-то. Из переговоров ясно, что большинство считает «это» Корпорацией. Но видимых следов прямого или косвенного управления нет ни одного, все творят что захотят… И эта корпорация, судя по тому, что о ней говорят, ни от кого не зависит.

– Если мы не можем что-то сделать сами, надо найти того, кто нам поможет, – предложил Игорь, делая очередной глоток, – встретимся с ди-джеем для начала. У нас цели пока не поменялись – надо найти наших людей. Если попутно разыщем эту корпорацию, можем и у них поспрашивать, что здесь творится. Но я наводил справки, не было на Земле таких, которые бы колонизировали планеты самостоятельно. Да и зачем лететь сюда с Земли добывать ресурсы? Тут надо строить и терраформингом заниматься. Что-то тут нечисто. Да, я нашел, когда негра выбрали президентом на Земле. Это было в начале двадцать первого века, в какой-то ее части, которая называлась Америка. Было большим событием в те времена. Только почему же так далеко от настоящего, тогда и в космос то вроде не летали…

– А вы не думали, кроме внедрения жучков в чужие базы, попробовать украсть уже захваченную, – предложил полковник, – сломать защиту, переписать владельца на себя и влезть в эту виртуальную машину. Похоже, что там очень много ответов на все наши вопросы.

– Переписать не получится, – отмёл предложение Джо, – надо быть внутри, скорее всего в базе данных этой корпорации. Надо ее искать. Хотя что-то в этом есть. Попробовать прописать вместо себя местного аборигена. Помните, сегодня разговор был, что кто-то давно не появлялся. Значит, они могут приходить и уходить.

– А если он просто погиб? – спросил Игорь, – случайно подстрелили, а все решили, что он в реал ушел.

– Если погиб, это еще и лучше! – решительно ответил Джо, – Наверняка остались принадлежащие покойнику базы, которыми кроме него никто управлять не может. И можно выдать себя за их владельца! Это хорошая идея, я ее обмозгую с нашими умниками… Все, мне через десять минут на вахту.

Джо подошел к интеркому.

– Мостик, как обстановка?

– Идем по графику, на реке чисто, на радаре есть движение, но сигналы далеко, идут параллельным курсом, к нам не приближаются.

– Понял, сейчас поднимусь к вам. Все я пошел, всем пока, – попрощался Джо с полковником и капитаном и вышел из кают-компании.

– «Зеленый договор» – процедил Игорь, – Ковальски, мы можем собрать ударный ракетный беспилотник, а лучше два?

– В ангаре тесновато будет, но попробовать можно, хотите сверху бомбить супостатов?

– Возможно придется, – Игорь припомнил полученные данные с встреченной им базы, – они как ни странно, не воюют в воздухе. ПВО в зачаточном состоянии.

– Да, вы правы, авиаподдержка нам пригодится.

– Что ж, пора и нам, Анджей, утром пойдем через горы, а на реке станет гораздо многолюднее…

– Тогда по последней…

* * *

Утро началось как всегда неожиданно, с выключением терминала прозвучал сигнал «подъем». Капитан допил холодный кофе и отправился на мостик. Корабль медленно оживал, команда расходилась из кубриков по своим местам, дневальные наводили порядок, ночная вахта готовилась к отдыху. В небольшом тренажерном зале несколько штурмовиков тягали штанги и лупили боксерские груши. Пара техников тянула по коридору какой-то кабель, укрепляя его в зажимах бокового канала. На мостике было спокойно, вахта уже сменилась и от ночной смены остался только чиф. Джо сидел на месте связиста и слушал болтовню колонистов.

– Есть что интересное? – полюбопытствовал Игорь.

– Не, обычный треп, кто что купил, кто продает, где появились мародеры, где можно ограбить новичков, все как обычно, – Джо посмотрел на входной люк, – а где полковник? Его вахта.

– Я за него, полковник вряд ли сможет выйти из каюты раньше полудня, – засмеялся Игорь.

– Тогда я пошел, пост сдал, – Джо махнул рукой, отдавая честь.

– Иди, свободен, пост принял.

Капитан обошел мостик, осмотрел местность за бортом, подошел к рулевому пилоту, потом к радару. Локаторщик обернулся к капитану.

– Впереди по реке за поворотом стоят две базы по разные стороны на берегах. Мы идем прямо на них. Берега пологие, но в повороте мы скорее всего сбавим скорость.

– А чьи базы? – уточнил Игорь.

– Разведка по системе колонистов показала, что это Партизанское Движение, их базы всю ночь нас преследовали по берегам, но не приближались близко.

– Сколько до поворота?

– Четверть часа.

– Я бы на месте партизан, устроил нам засаду и атаковал рано утром после ночной погони. Что мы сейчас и наблюдаем собственно… – капитан задумчиво уставился вдаль, заторможено оглядывая уходящую в холмы реку, потом встряхнулся, – Включить ревун! Боевая тревога! Громкую связь по кораблю! Всем занять боевые посты!

По кораблю разнеслись прерывистые звонки сигналов тревоги и сирена. Из коридоров послышался топот разбегавшихся по местам людей.

– Внимание экипаж! – объявил Игорь по громкой связи, под рев сигнала, – Это не учения, ожидается нападение колонистов. Всем приготовится к бою! Артиллеристам быть готовыми поднять башни. Саперные команды – зарядить постановщики мин, ждать команды. Разведкатер приготовить к вылету.

– Рулевой – полный вперед, самый полный вперед! Подводные крылья выпустить!

Корабль задрожал и начал набирать скорость, медленно поднимаясь из воды. Волны от него расходились в стороны и выплескивались на берега. Над рекой поднялся все усиливающийся рев двигателей.

– Базы выпускают роботов! – доложил локаторщик.

– Входим в поворот! – отрапортовал рулевой.

– К повороту приготовится, держитесь все! Лево руля! – скомандовал капитан.

Корабль накренился и не снижая скорости заложил широкую дугу. От баз на берегу ползли к воде разнообразные боевые роботы.

– Саперам – обстрелять берега, поставить минные поля!

Постановщики мин начали обстрел берегов, раскидывая по прибрежным пескам большие противотанковые самозакапывающиеся активные мины. Роботы, выходящие на берег нарывались на атакующие их подрывные устройства. Склоны покрылись частыми разрывами, берега затянуло дымом и взлетающим в небо песком. Осколки забарабанили по верхней палубе, речная вода покрылась мелкими фонтанчиками от падающих в нее камней, песка и частей разорванных роботов. Корабль проскочил опасную зону всего за пару минут, ни один из нападавших роботов так и не успел сделать ни одного выстрела. Поле сражения осталось позади, где уже оседало большое облако гари и дыма, из которого то и дело вырывался вверх столб огня и песка от нового разрыва, когда случайный робот натыкался на одну из оставшихся на берегу мин.

На мостик ворвался полковник.

– Что происходит, с кем бой?

– Отбой боевой тревоги! Подводные крылья убрать! Рулевой – средний ход, перейти на экономичный режим, – отдал последние приказания капитан, – разведчик на взлет, осмотреть место боя!

Корабль сбавил скорость и осел в воду, рев за бортом стих. Игорь обернулся к полковнику.

– Все, уже никто ни с кем не воюет. Похоже, мы сильно удивили Партизанское Движение…

Полковник и капитан вышли на правое крыло мостика. Уже далеко позади что-то продолжало взрываться на берегах. Но чужие базы продолжали стоять, не решаясь преследовать непонятный и оказавшийся таким агрессивным корабль. Вдоль реки тянулись длинные пологие холмы, обрывающиеся с южной стороны резкими обрывами. Зеленые деревья росли маленькими рощицами в ложбинах и долинах между холмами. Небо наливалось зеленью, теряя утреннюю синеву, а поднимавшееся солнце становилось все ярче, пробивая легкую высотную облачность.

– Еще один жаркий день впереди, – заметил полковник.

– Да, хотя пустыня, кажется, отступает, – подтвердил Игорь, – вы все-таки вышли на вахту?

– С такой побудкой из могилы вытащат, – засмеялся полковник, – сейчас проветрюсь, потом на мостик и закажу полный кофейник с камбуза.

Разведкатер вылетел из ангара сделал низкий круг над кораблем и ушел назад по реке.

– Какие странные холмы, как волны, – поглядел на берег полковник.

– Куэста…

– Что? – не понял полковник.

– Куэста. Гряда ассиметричных холмов, с одной стороны длинные и пологие, с другой резко обрывающиеся, – уточнил капитан, – Хотя странно, по карте здесь горы… А вон дальше, видите, террасовый сброс…

Игорь показал рукой вперед, в то место где река делала изгиб, пересекая разлом в террасе. Дальше к горизонту было уже видно ее слияние с двумя реками, подходившими с востока и запада. А еще дальше, совсем на краю земли поднимались невысокие горные вершины.

– Вы на проходе сбавьте ход, там могут быть пороги, – посоветовал капитан полковнику, – пойду я, проверю связь с Мери. И вот еще что, озадачьте мастерские, возможно, нам придется осваивать производство боеприпасов.

После слияния трех рек на воде стало гораздо более многолюдно. В обе стороны по реке бежали большие и маленькие базы-транспорты самых разнообразных форм. Никто ни на кого не нападал, не мешал движению. Как выяснилось из переговоров, эта территория считалась всеми нейтральной зоной. Берега становились все более крутыми и скалистыми, хотя река по-прежнему была широка и глубоководна. Зелень и песок пропали, по сторонам громоздились отвалы валунов и огромные скалистые холмы, угрожающе возвышавшиеся над равниной острыми каменными углами. Постепенно все транспортные средства на реке начали смещаться к правому берегу.

– Полковник, все базы уходят в канал, отгороженный у правого берега дамбой, – доложил вахтерный пилот.

– Идем дальше по фарватеру, – скомандовал полковник, – пока нет причин действовать как все…

– Нас вызывают, – доложил связист, – требуют, чтобы мы вернулись и ушли за дамбу.

– Глубина падает, возможно впереди пороги, – сообщил пилот, – а река стала шире…

– Капитана на мостик, – передал полковник по громкой связи, и добавил, – сейчас разберемся, что происходит.

Река растекалась все шире, а впереди поднималось огромное облако, похожее на туман. Камни по сторонам блестели от покрывавших их капель воды, переливаясь в солнечных лучах яркими бликами. В помещение ворвались Игорь и Джо.

– Чиф, займи место второго пилота! Полковник, выйдем на крыло! – почти прокричал капитан.

На крыле мостика тоже было сыро, палубу покрывала мелкая морось. Издалека доносился приглушенный гул.

– Вы слышите это? – спросил Игорь, – Мне удалось связаться с Мери, это действительно горы. Впереди гигантский тектонический разлом, огромный уступ длиной в несколько сотен километров, а мы в самом его центре.

– А как же река? – спросил полковник.

– Нас несет на водопад! Возвращаемся на мостик.

На мостике царило деловое оживление, на общем экране развернули карту местности, полученную с орбиты и совместили ее с показаниями радара. Базы колонистов все прижались к правому берегу и ползли по узкому огороженному каналу. Связист включил эфир и рубку заполнили тревожные переговоры колонистов. Все следили за тем, как неизвестная база все стремительнее несется к гибели.

– Это что? Скорость течения? – спросил Игорь, – сможем развернуться?

– Сможем, – подумав, решил Джо, – только нас выбросит на камни, или перевернет, как только боком встанем. И чем дальше, тем скорость больше.

– Хорошо, сколько у нас до водопада?

– Километра три… Но дальше глубина все меньше.

Игорь занял свое капитанское место.

– Будем взлетать!..