Часть 2

А вот дальнейшее повергло его в полнейший шок.

О том, что существуют водоемы, намного больше чем родное Болото, он знал из рассказов Наставника, но увидев так называемое "море" в телевизоре, он был просто шокирован и подавлен.

Как? Как можно сражаться и рассчитывать на победу над расой, которая не боится покорять такие безбрежные просторы?

Но когда Тщъецих-х увидел изображения лодки, на которой хумансы собирались отправиться в плаванье, его постиг еще больший шок.

Весь Замок его рода, да что Замок, даже горы, к которым он однажды ходил в составе отряда не были такими высокими, как этот... "корабль", как его называли между собой его пассажиры и команда.


Оценив размеры толпы, которая устремилась на посадку, молодой ящер испытал практически непреодолимое желание забиться под Лежбище, на котором сидел. Именно сейчас он увидел, что значит выражение "тысячи".

Огромный круговорот лиц, столь непривычных для взгляда ящера, непрерывно крутился на зеркале телевизора. Впрочем, по какой-то причине, то и дело показывали то молодого Самца, то молодую Самочку, в сопровождении...

Вот тут Тщъецих-х окончательно запутался. Был ли этот, сопровождавший ее, Самцом или Пасс-са? Гнездо, в привычном понимании для ящера, тут называлось "семья". В состав которой входили малыши и... А вот дальше начинались трудности.

Если смотреть на то, как хумансы шли на этот корабль, многие семьями, кое-кто поодиночке, то разобраться, где кто, было весьма и весьма затруднительно.

Самки, по крайней мере, выделялись грудными железами, на наличие которых ему уже однажды указали. А вот различить, где Самцы, а где Пасс-са, было просто невозможно.

Если ориентироваться на тело, то полным, годным для согревания членов Гнезда были немногие, но в некоторых семьях присутствовали и по двое толстых, в сопровождении целого выводка малышей. Но ведь не может же быть Гнездо из одних только Пасс-са?

Там, где взрослых было три, понять было легче всего. Чаще всего молодой или в возрасте, Самец, такая же Самка и старый, или старая Пасс-са. Иногда последних было двое.

Стоп, подумал Тщъецих-х. А если предположить, что Пасс-са хумансы становятся тогда, когда стареют, а не от рождения?

Едва только он принял эту мысль как данность, как картина стала более менее проясняться. Если в Гнезде нет молодых взрослых, то, из-за ослабевания Пасс-са, их необходимо двое, чтобы управится и обучить всему малышей.

Если же старый хуманс умирает, то молодые ящ... "люди" сами продолжают воспитывать своих малышей.


Да, надо заметить, так все становится гораздо понятнее.

Судя по всему, старый Самец, Каледон, был или недавно стал Пасс-са. Его задачей было довезти куда-то молодую Самку, Розу. По какой причине ему не понравился Джек, может малое подношение сделал, может, не имел достаточного количества заслуг?

Тем не менее, Наставник всеми силами старался не допустить того, чтобы молодые хумансы встречались.

Чуть позже, Тщъецих-х с изумлением понял, что Каледон сам претендует на роль Самца Розы. То есть как это?

Получается, что Пасс-са может стать снова Самцом? или, может, именно наличие своей Самки удерживает его от старения и превращения в Наставника?


Увидев столь милый его сердцу туман, Тщъецих-х расслабился. По коже вдруг пробежали капельки воды, которые собираются из дымки в ночной прохладе. Он провел лапой по чешуе. Нет, это не капли, это просто ощущения... тоска по родному Болоту...

Появившаяся белая скала на пути корабля вызвала боевой мандраж и вздыбленный гребень у ящера.

ЛЕД! Источник холода и смерти!


Тщъецих-х вдруг почувствовал, что искренне переживает за хумансов и за эту парочку, которая то делала вид, что не знает друг друга, а то демонстрировала странные, но весьма красивые и завораживающие ритуалы. Самой запомнившейся для молодого воина стала сцена, когда пробравшиеся на самый кончик корабля, молодые хумансы обнялись и стояли некоторое время в лучах яркого солнца. Наверное, это такой способ показать свою любовь, подумал он. Чем дольше простоять с любимой под палящими лучами, тем сильнее взаимные чувства.


"Ну же, куда ты правишь лодку?", захотелось закричать Тщъецих-ху, когда тот хуманс, который крутил какое-то колесо, отвечавшее за движение корабля, направил его прямо на скалу льда.

Миг, и артефакт показал оцепеневшему ящеру, что способен сделать лед. Пропоротые борта лодки мигом начали заполняться водой. Отсутствие в первые минуты Старшего Самца на месте катастрофы привело к тому, что множество Самцов и Самок, не знавшие, что произошло на самом деле, оказались заперты в ловушках, в своих каютах, в длинных коридорах...

Взору Тщъецих-ха предстала потрясающая по своей нелепости картина, когда один из старших воинов приказал своим подчиненным закрыть проход, преграждая путь к спасению другим!

В это время, Джек каким-то образом раздобыл оружие и начал его применять. Тщъецих-х бросился к телевизору и буквально влип носом в зеркало, пытаясь рассмотреть, как именно нужно пользоваться этим "пистолетом".


Корабль продолжал погружаться в воду. Хумансы прыгали, срывались, летели в воду, кто-то плыл, кто-то старался взобраться на куски дерева, во множестве плававшие по поверхности.

То и дело показывали как кто-то, широко раскинув руки, тонет, погружаясь в глубину.

Тщъецих-х не мог понять. Если есть возможность видеть все происходящее, то почему никто не приходит на помощь тонущим? или это единственный корабль у хумансов на весь мир?

Но тогда, насколько глупа сама идея плыть на единственном корабле, через все море и, словно специально...


Мысль, пронзившая голову Тщъецих-ха, заставила его на пару минут отвлечься от происходившего в зеркале. А что, если хуманс, стоявший у колеса, был шпионом?

Что, если он прославил свой род, погубив ценой всего лишь одной своей жизни целые тысячи Самцов, Самок, Пасс-са и малышей?

Из последних сцен, больше всего поразила Тщъецих-ха та, где Роза лежала на куске дерева, а Джек плавал вокруг нее.

Почему после спасения Роза так быстро постарела, ящер не смог найти объяснения. Впрочем, как и причине, по которой она так и не создала своего Гнезда, ведь, как понял воин, у хумансов для этого абсолютно не обязательно было получать одобрение Совета.


Решив, что на сегодня с него достаточно, Тщъецих-х выключил телевизор и продолжил исследование квартиры.

В одной из маленьких комнат он наконец-то нашел емкость для содержания живой рыбы. Большое белое корыто словно звало и приглашало "налей в меня воду, напусти рыбу".

Покрутив выступы возле торчавшего из нее корня, Тщъецих-х добился того, что вода начала поступать. Найдя пробку, он заткнул дырку в дне, откуда она вытекала и начал играться с температурой. Сам факт, что можно было получить воду от ледяной до горячей, повергал его в младенческий восторг.


Предназначения еще одной маленькой комнаты он так и не понял. Стоявшая там маленькая емкость была настолько мала, что использовать ее по какому-то назначению не представлялось возможным.

Память Прохоровны, по какой-то причине, молчала.


Решив, что сегодня было бы неплохо еще и разведать обстановку вокруг жилища, Тщъецих-х решил покинуть квартиру и выйти на улицу.


***


Первым порывом Вожака было вернуть разведчика из-за Грани. Он уже успел отдать соответствующее распоряжение шаманам и те начала подготовку к ритуалу, когда когтистая лапа Лишитцс-са, легшая на его плечо, вынудила приостановить процесс.

- Не торопитесь… Мы еще не знаем, по какой причине мы стали бесплодными. И кто именно стал такими. – прошипел старый Пасс-са. – Есть большой шанс, что болезнь, если это она, поразила только Самцов. Смотри сам, Самки яйца в Кладки откладывают, значит с ними все в порядке. Мы, Пасс-са, не утратили своего тепла, и все также греем их. Значит, проблема коснулась только Вас, Самцов. Так что повремени пока с возвращением Тщъецих-ха из-за грани. И еще, насколько я знаю, один отряд воинов был послан на дальнюю границу наших земель за добычей. Так вот, отправь им навстречу кого-то из Самок или Пасс-са, чтобы они их остановили, объяснили ситуацию и, забрав добытое, передали приказ не приближаться к Замку, пока шаманы не разберутся в проблеме.

- Хорошо, Лишитцс-с, - ответил ему вожак. – твои советы никогда не были неверными, поэтому, возможно, что ты и прав, мы так и поступим. Все слышали старого Наставника? Подготовьте отряд для встречи добытчиков и прекратите ритуал.

Отозвав Вожака в сторону, старый Пасс-са продолжил вполголоса.

- А вообще, я бы предложил тебе не торопиться. Есть у меня одно подозрение, но оно требует проверки.

- Говори, какая помощь нужна. Род сделает все, лишь бы ты нашел возможность снять с нас это…

- Никакой помощи не надо. – отмахнулся Лишитцс-с. - Надо лишь подождать пару ночей, и сделать Кладки, которые должны будут вылупиться через два дня.

- Хорошо, мы все сделаем так, как ты сказал, но… К чему все это?


Старый Наставник устремил свой взгляд вдаль, в туманную дымку Болота, окружавшего Замок. Кончик его хвоста нервно подрагивал, дергаясь из стороны в сторону. Вожак хорошо знал старого Пасс-са, поэтому это подергивание выдало ему напряженные размышления, которые происходили в голове у Лишитцс-са.

- Видишь ли, Старший Самец нашего Замка… Сколько я себя помню, всегда мы делали несколько Кладок один раз в неделю. И всегда в первый день вылуплялось около трех десятков ящеров, разных полов. И на этой неделе мы уже получили двадцать девять хвостов молодежи. Эти, добавочные Кладки, отложенные по распоряжению твоей Самки, были превышением этого количества. А что, если Болотные Боги не дозволяют нашей расе плодиться быстрее?

Лишитцс-с повернул морду и пристально посмотрел прямо в глаза Вожака.

- Подожди с принятием поспешных решений до первого дня новой недели. И если я вдруг окажусь прав, попробуй основать новое селение подальше от Замка. Может Болотные Боги смотрят не на род, а на Замок? Или вообще, на отдельное селение?

- Я тебя услышал, Наставник. – ответил Вожак. – Услышал и приму к сведенью твои советы.

Потом подумал и добавил.

- Мы, со Старшей Самкой, собираемся и сами отложить Кладку. Окажи честь, будь нашим Пасс-са.

- Спасибо за оказанную твоим приглашением честь, Вожак. Конечно, я приду.


Содержание разговора старого Наставника и Старшего Самца мигом разнеслось среди всего населения Замка. Суета и тревога, вызванные внезапным бесплодием, немного улеглись. Весь род как будто затаился в ожидании наступления первого дня следующей недели.

Лишь те, кому по жребию выпала очередь откладывать яйца в Общую кладку, покрывать их и высиживать, направились в соответствующем направлении.

А еще, на эту ночью Замок остался без руководства. Так как и старший самец, и Старшая Самка были заняты очень важным делом.


***


Тщъецих-х в нерешительности застыл у входных дверей в квартиру. Его тело, тело воина, рвалось наружу, навстречу неведомому. А вот разум старой хуманши, напротив, сопротивлялся.

Ящер постарался прислушаться к своим ощущениям и мыслям.

Что могло обозначать выражение «в домашнем халате нельзя»? Тщъецих-х, обнаружив на одной из дверей большое зеркало (такое же, но чуть побольше он подарил Тши), внимательно осмотрел себя в нем.

Вроде бы никаких особых отличий от внешности Прохоровны он не заметил. Тем не менее, память старой хуманши чему-то сопротивлялась.

Воин решил поступить так, как сделал вчера, чтобы включить «телевизор». Он полностью расслабился и перестал следить за своими руками.

Уже через несколько минут его тело оказалось переодето в целую кучу всевозможных тканей и одеяний вместо одного, просторного и свободного, которое, как он понял, носило название «домашний халат».

Единственная проблема, которая возникла в процессе облачения, заключалась в том, что размеры ящера очень сильно не совпадали с хумансовскими.

То есть, все надетые одежды потрескались и обзавелись дополнительными отверстиями. Которые, как понял молодой воин, не были запланированы изначально.

Второй проблемой, которая внезапно встала перед Тщъецих-хом, оказалось то, что сама иллюзия переодеваться и не думала!

То есть, оказавшись одетым согласно требованиям памяти старой хуманши, внешне ящер не изменился.

«Ладно», решил он, «обойдусь пока. Но на дальнейшее, надо будет отметить шаманам, что дома и на улице хумансы одеваются по разному, а, значит, надо обзавестись парой иллюзий, или провести за собой того, кто будет из обновлять».


Вторым моментом, который изумил Тщъецих-х, оказалось требование памяти Прохоровны закрыть двери квартиры на замок.

Ящеру пришлось опять расслабиться и отдаться на волю инстинктов хуманши, чтобы понять, что и зачем надо делать.


«Надо закрывать на два поворота. А то, бродят тут всякие, особенно молодые, в спортивных костюмах, а потом из квартир все пропадает.»

Тщъецих-х опешил. Нет, то, что можно войти в чужое жилище он еще мог себе представить, но чтобы взять что-то без спроса, еще и не вернуть потом на место… это просто не укладывалось в его голове.


Наконец, преодолев все преграды, молодой воин,прикрываемый иллюзией старой хуманши вышел на улицу.

Ранний вечер, так определил для себя текущее время суток Тщъецих-х, посмотрев на небо, затянутой тучами. Дул прохладный, неприятный ветер.

Обрадовавшись тому, что он все же послушался памяти Прохоровны, ящер засунул кисти лап в просторные рукава одеяний и медленно, стараясь подражать походке старой хуманши, двинулся вдоль дома, обращая внимание на все подряд и тщательно запоминая все приметы, которые помогут ему потом, если что, найти дорогу «домой».


«Плохо, что я не оставил никаких надписей тем, кто, возможно, придет вслед за мной. Ни куда я делся, ни как себя вести. Ладно, я постараюсь быстро вернуться. Главное, чтобы они не полезли в холодильник».

Почти сразу, у входа в дом Тщъецих-х чуть не столкнулся с парой молодых хумансов. Самец и Самка, держась за руки, шли навстречу ему.

- Доброго вечера Вам, Прохоровна! – хором произнесли они.

«Светлана и какой-то незнакомый молодой человек. Какая красивая пара! Нашла себе все-таки жениха. Ой, какая умничка, девочка» - пронеслись у него в голове мысли. «Надо с ней поздороваться и подробнее расспросить, как его зовут. Светочка…»

- И тебе доброго, Светочка. А как зовут твоего молодого человека?

- Ой, а вы ведь не знакомы. Знакомьтесь, Прохоровна, это – Игорь. Игореша, знакомься, это Прохоровна.

Молодой Самец наклонил голову и оскалился. Мгновенно вставший на боевую изготовку, спустя пару мгновений Тщъецих-х расслабился. Память Прохоровны подсказала, что это не подготовка к немедленной атаке, а всего лишь церемониальный жест беззвучного приветствия.


Уже разойдясь с ними и отойдя на несколько десятков шагов, Тщъецих-х услышал, как зашедшая за дом, Самочка сказала своему Самцу:

- Представляешь, а ведь эта старая карга до сих пор меня "проституткой" называла! Наверное, для нее любая молодая девушка без парня таковой является.


***


- Да, Светик. Старики, они такие. - поддержал ее Игорь.

- Куда сегодня пойдем? - заинтересовалась планами на ближайшее время девушка. - Может, давай по магазинам прошвырнемся?

Игорь тяжело вздохнул. У него на уме крутилась старая фраза, прочитанная в одной из еще бумажных книг: "можно вывезти девочку из деревни, но вывести деревню из девочки - невозможно". Так и в случае со Светланой. Стоило только чуть ослабить контроль над ее поступками и словами, как наружу тут же всплывала избалованная девица, для которой существовали лишь шмотки и бутики. Причем именно с ударением на последнем слоге.

Из-за этого ударения они со Светланой поспорили пару часов. Игорю пришлось сначала посмотреть в Сети, потом поднять словарь... но самым весомым аргументом для Светы оказалась какая-то передача, где очередное чучело, с надутыми силиконом или ботоксом (ему было абсолютно все равно, чем именно) губами, томным голосом сказало на камеру "я купила эти леггинсы в бутикЕ".

Все, после этого все его аргументы и доказательства были откинуты на помойку.

Впрочем, сейчас речь шла о том, как они проведут сегодняшний вечер. Либо тупо сольют его, шляясь по магазинам, бесцельно выкидываю деньги на абсолютно бесполезные покупки, или проведут его с гораздо большей пользой, если, конечно, он сейчас сможет что-то придумать.

Самый первый и весомый аргумент...

- Свет... Ты же сегодня ничего из нового не одела, куда нам по магазинам идти?

Увы и ах, но, похоже, эпический фэйл...

- Правильно, вот и купим мне что-то новенькое!


Впрочем, Игорю на помощь пришел Его Величество Случай. Стоило им, в прямом смысле, только выйти со двора, как проезжавшая мимо машина, с цветастой рекламой приезжего лунапарка, тут же привлекла внимание его спутницы.

- Игорь, хочу туда! - тут же изъявила свое желание Светлана.


***


Тщъецих-х медленно и осторожно двигался среди домов. Если судить по его внутренним ощущениям, то он уже давно прошел всю территорию их Замка, и сейчас уверенно двигался к краю земель, которые контролировал его род.

Внезапно, легкий ветерок донес до его ноздрей запах воды.

Молодой ящер, едва не забыв о необходимости отмечать всевозможные вехи и приметные объекты на своем пути, кинулся туда, куда вел его инстинкт.


На его пути встала еще одна каменная, цельная дорога, по которой с умопомрачительной скоростью проносились странные... животные? артефакты?

Невысокие, с огромными прозрачными пузырями, внутри которых находились хумансы, они стремились каждый в своем направлении.

Тщъецих-х некоторое время внимательно изучал, как другие, пешие двуногие переходят эту дорогу, так, чтобы не оказаться на пути у этих... пусть будут животными, успел подумать молодой ящер, когда память Прохоровны подсказала ему, "машины".

Заодно он узнал, что переходить "асфальтированную" дорогу следует по специально нарисованным полоскам белого цвета, когда у стоящего возле обочины дерева, специальный лист начинает гореть зелеными цветом, а не красным, запрещающим.

Наконец, благополучно оказавшись на другой стороне, он увидел узкую полоску воды, видневшуюся за каменной оградой.

Кожа ящера, истосковавшаяся по влаге, намекнула своему хозяину, что совершить ритуальное омовение никогда не поздно.


***


Первым впечатлением Тщъецих-ха было, что он попал в родное болото. Вокруг него была мутная, непрозрачная вода. Еще более удивительным было то, что ее температура оказалась низкой, словно где-то рядом на дне били ледяные, смертоносные ключи. Странно, подумал молодой ящер, если это так, то почему поступающая новая вода не разгоняет муть?

Впрочем, спустя пару мгновений, ему было уже не до выяснения причин мутности окружавшей его стихии. Как оказалось, местная вода была до такой степени замусорена и отравлена неизвестными ему ядами, что первая же попытка вдохнуть полными жабрами едва не окончилась бедой для молодого ящера.

Тщъецих-х мгновенно вынырнул на поверхность и погреб к берегу. Жабры саднили и горели, словно ему туда плюнули ядом, а потом еще и приложили головешку от костра.

Плывя к берегу, воин успел удивиться тому, что тот скалистый, хотя нигде в самом городе не было видно никаких проявлений того, что он стоит на горе.

Да, камень присутствовал абсолютно во всех постройках, изредка перемежаясь вкраплениями тонкого, теплого, не тающего льда, закрывавшего собой проемы в стенах.

Возможно, у них недостаток древесины, подумал ящер. Если совет примет решение не захватывать этот мир из-за его размеров и величия, может, имеет смысл наладить торговлю?

Выбравшись на берег, Тщъецих-х первым делом предпринял попытку продуть жабры, стараясь остудить жжение в них. Увы, но желаемого облегчения эта процедура не принесла.

Срочно надо раздобыть чистой воды и промыть их, мелькнула мысль у молодого воина, но раздавшиеся крики отвлекли его внимание от этой проблемы.


Узкая тропинка, вымощенная мелкими камешками, которая шла вдоль большой дороги, быстро заполнялась хумансами всевозможных возрастов. Были слышны отдельные крики:

- Человек упал в воду!

- Это пожилая женщина, она, наверное, не умеет плавать!

- Кто-нибудь, вызовите спасателей!


Так, судя по всему, речь идет о нем, подумал Тщъецих-х. Ну да, женщина, так, вроде, называют здесь Самок. Но почему такой переполох? Кто не умеет плавать? Он?

Да любой ящер умеет плавать раньше, чем учится хо…

Стоп! Сейчас то он – не ящер, а, якобы, хуманс.


Внезапно, в памяти Тщъецих-ха всплыло увиденное в телевизоре. Да, действительно, там показали, что множество хумансов утонуло! Значит что? Значит, что они плохо плавают. Ведь часть спаслась, а часть - нет.

Либо умение держаться на поверхности – это удел избранных, либо у каждого двуногого волосатого это умение развито в разной степени.

Количество добытых знаний буквально распирало голову молодого воина. Нет, теперь уже даже не ради Тши и Би, теперь уже ради рода он просто обязан вернуться живым из этого Похода.

Может, если свернуться клубочком и не отвечать, хумансы уйдут?


- Люди, да что же вы смотрите? Она же тонет там! Помогите ей! Мужчины!


Еще два слова в копилку знаний. Итак. Если «женщины» - это название самок, то слова «мужчины» и «люди» - это обращение, судя по всему, к Самцам и Пасс-са. Теперь осталось понять, кого как называют.

Если попробовать провести сравнение, то…

Фатхесс, Самец. Матсса, Самка. Пасс-са…

Мужчина, Женщина… И там, и там - схожие окончания. Тогда получается, что Если Женщина – Самка, то Мужчина – Пасс-са? А «Люди» - Самцы? Интересно, а Самец как? Люд? Людь?

Нет, не помогло спрятаться… Судя по шуму, кто-то спускается судя. Тщъецих-х решил попробовать принять позу питающегося, в надежде, что обычай, не беспокоить во время трапезы, един для хумансов и ящеров.

Встав на четвереньки, он попытался спрятать лицо своей иллюзии в ладонях рук, когда вдруг осознал, что видит свои, родные зеленые лапы!

Срок действия заклинания закончился? Так не вовремя!


***


Двое мужчин аккуратно спускались на устланный бетонными плитами берег речки, вполголоса переговариваясь между собой.

- Вас то, хоть, чего сюда понесло?

- Да с семьей прогуливались. Вот мне и стукнуло в голову, что надо сыну пример подать, показать, что папа ничего не боится и помогает людям.

- Хорошая идея...

- А вас, молодой человек, что сподвигло на сей подвиг?

- Да почти те же чувства. С девушкой, невестой своей гулял по набережной, вот и решил...

- Повыделываться... понятно, эх, молодость, молодость...


Аккуратно съехав по круто наклоненной бетонной плите, мужчины оказались на узкой полосе между водой и отвесной стеной.

Невдалеке, скорчившись, то ли лежал, то ли сидел человек, в домашнем халате.

Молодой парень, приглядевшись, с изумлением узнал это одеяние. Вроде как именно в него была одета пожилая соседка, живущая в соседнем подъезде дома. где жила Светлана, и которую они встретили буквально полчаса назад, выходя на прогулку.


- П... Прохоровна? - окликнул он ее. - Бабуль, это Вы? Вам плохо?

Немного успокоившись, ну, упала бабулька через парапет в реку, выбралась, сидит, в себя приходит, Игорь двинулся к ней.


У старушки подрагивали плечи, а свое лицо она спрятала в рукава халата. Ну, все понятно, испугалась сильно, сидит сейчас, не реагирует на окружающий мир. Сейчас надо будет взять ее за плечо, попробовать потормошить, привести в чувство. Если не поможет, придется поднимать на руки и вытаскивать отсюда.

Скорее всего он измажется, но, зато, будет шанс показать себя в глазах Светки героем!

У-у-у, да бабка, похоже, слегка не в себе! После падения в реку, она сидела и что-то ела, старательно скрывая еду и лицо от подошедшего к ней молодого человека.


- Прохоровна, Вы меня слышите? - позвал он ее еще раз и, протянув руку, коснулся ее плеча.


Сгорбленная фигура чуть пошевелилась, словно стараясь скинуть помеху и в этот момент халат сдвинулся в сторону, приоткрыв то, что лежало под ним - свернутый кольцом длинный зеленый чешуйчатый хвост!

Прохоровна обернулась, и на Игоря уставились два желтых, с вертикальными зрачками, глаза, сидящие на вытянутой, узкой, зубастой пасти крокодила.


***


Тщъецих-х изо всех сил изображал жутко занятого трапезой ящера, молясь всем Болотным Богам, чтобы его не стали трогать.

Халат, который был таким просторным и удобным при действующей иллюзии, оказался жутко неудобным и коротким теперь, когда взорам всех в любой момент могло предстать истинное тело молодого ящера. Хвост категорически не желал прятаться под его концами, и Тщъецих-ху стоило огромных усилий удерживать его в туго свернутом состоянии, так, чтобы он был скрыт под одеянием.

Такой знакомый голос... Ну да, именно этого "люда" в компании с молодой Самочкой - женщиной, он встретил некоторое время назад, когда покинул такое надежное убежище, квартиру Прохоровны. А за ним, позади, шел местный Пасс-са, старый мужчина.

Да, судя по всему, так все и есть. Воин идет впереди, а шаман прикрывает его сзади.


Ну же, угадал ты, угадал, да, я - Прохоровна, теперь оставь меня в покое. Ты что. не видишь, я - кушаю!

Нет, увы, но молодой "люд" не стал останавливаться и подошел еще ближе. Его касание нарушило шаткое равновесие, в котором находился халат на покатых плечах Тщъецих-ха и одежда поползла вниз. В тщетной попытке удержать последнюю преграду между глазами хумансов и своим истинным телом, ящер потянул одеяние на себя и открыл хвост!

Помня, что врага нужно встречать ноздря в ноздрю, Тщъецих-х повернул голову и уставился прямо в круглые, серые словно сталь, глаза хуманса.


Воин не стал ждать его дальнейших действий, мгновенно применив против молодого ящера пронзительный крик, должный, то ли парализовать или оглушить жертву, то ли объявить ее своей, ставя что-то на подобии метки охотника, то ли предупреждая окружающих о ее обнаружении.

Исходя из дальнейших его действий, Тщъецих-х пришел к выводу, что последнее объяснение было наиболее правдоподобным. Ведь предыдущие сватки с его расой уже должны были дать понять хумансам, что ящеры очень опасные противники в схватке один на один.

Издав крик, воин подпрыгнул на месте и, уцепившись верхними лапами за край обрыва, мгновенно вскарабкался на него. Спустя мгновение, этот же прием повторил и мужчина, стоявший за его спиной, правда ему понадобилось чуть больше времени, чтобы взобраться наверх.


Раздавшиеся потом крики "крокодил" и "бегите", сопровождаемые топотом ног по каменной дороге, убедили Тщъецих-ха, что опасность временно миновала, ближайшие хумансы в спешке покидают окрестности.


"Крокодил"... Так, можно предположить, что это слово относилось именно к нему. То есть, ящеры в этом мире все же существуют? Интересно, где бы поискать хоть какую-то информацию о них?

Впрочем, это можно отложить на более позднее время, а сейчас надо решить более насущную проблему, как добраться назад, в квартиру Прохоровны, желательно, не выдав никому тот факт, что теперь она является жилищем некоего "крокодила".


Тщъецих-х, пригнувшись, начал красться вдоль обрыва по самому краю реки, в любое мгновение будучи готов нырнуть вновь в вонючую жижу, если его обнаружат.

Мутная, ядовитая вода казалась ему ближе и роднее, чем этот, сделанный из одного камня, город.


Спустя пару часов, сильно уставший, вымазавшийся от головного гребня до кончика хвоста, Тщъецих-х, жутко страдая от буквально горящих и зудящих жабр, прячась в любой тени и за каждым кустом, наконец-то добрался до "своего" дома.

Подползая сквозь заросли цветов и высоких трав, в достатке росших под проемами в стенах, он заметил, что из переулка, откуда они появлялись в предыдущие разы, светят огни и доносятся какие-то звуки.

Осторожность и инстинкт воина кричали и, буквально, тянули его за хвост, настойчиво требуя как можно скорее скрыться в квартире, но дух разведчика, разросшийся за последние пару дней до размеров болотной гидры, упрямо лез вперед, стремясь узнать еще хоть капельку, хоть чешуйку нового и неведомого.


Наконец, прикинув, что если пересечь дорогу, идущую вдоль всего дома и спрятаться в зарослях на той стороне, то можно выбрать такую позицию, откуда будет открываться отличный вид на весь переулок, Тщъецих-х двинулся вперед.


Увиденное потрясло и обрадовало его одновременно.

Целый отряд воинов, не тех, с которыми они повстречались в первую вылазку, и чьи облики одели во вторую, нет, тех, с кем повстречался Вожак, когда отправился без него, Тщъецих-ха, сейчас стояли на страже, охраняя весь переулок и явно ожидая, когда на стене проявятся порталы в родной мир ящера.

Два, тяжелых даже на вид, зверя, темнозеленой окраски, стояли, повернув свои морды и, наверное, плевательные хоботы в нужную сторону.

Медленно и осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания, Тщъецих-х отполз в сторону, так, чтобы скрыться из поля зрения воинов, после чего, пригибаясь, метнулся к дверям, ведущим в дом. Небольшой представитель расы тигранов, по-видимому, так же занимающийся разведывательной деятельностью в этом мире, увидев молодого ящера, зашипел и, выгнув спину, встопорщил шерсть на всем своем теле. Тщъецих-х нанес хлесткий удар своим раздвоенным языком по воздуху перед носом полосатого усача, намекая на готовность вступить в бой, но, в то же самое время, изъявляя готовность разойтись миром.

Взмяукнув, тигран отпрыгнул в сторону, после чего стрелой унесся в дальние кусты, освобождая дорогу ящеру.


Поднявшись по лестнице, Тщъецих-х вытащил ключ, который, к счастью, не забыл прихватить из кармана порвавшейся одежды, скинутой им на берегу реки, и вошел в квартиру.


На кухне он тут же бросился к источнику воды и, выставив ее на теплую, с наслаждением опустил голову под струю, бьющую из корня.

И пусть эта жидкость также пахла каким-то вонючим эликсиром, но, по крайней мере, она промыла обожженные жабры, принеся им облегчение и отдых.

Жаль, подумал Тщъецих-х, что эта вода "мертва" и ею нельзя дышать, если набрать ее в любую емкость.

Вчера он успел поставить эксперимент, набрав ее в какой-то таз и попробовал посидеть, окунув в него голову. Увы, но дышать можно было лишь той водой, которая текла из корня в стене.

Внезапная догадка промелькнула в его голове.

А что, если набрать воды в тот большой чан, в котором удобно было бы хранить живую рыбу, и окунуться в него полностью?

Спустя некоторое время любой, кто заглянул бы в ванную комнату, увидел бы большого ящера, ростом более двух метров, который, прикладывая сумасшедшие усилия, пытался полностью поместиться в маленькой ванне, довольно фыркая и расплескивая во все стороны воду.


Увлажнив все тело и полностью промыв под струей непрерывно текшей воды жабры, заметно повеселевший Тщъецих-х покинул ванную комнату и направился туда, где стоял удивительный артефакт, носивший название "телевизор".


А что, если обратиться к памяти Прохоровны и попросить ее показать что-нибудь о своих сородичах, как их тут называют, крокодилах?

Став перед телевизором. Тщъецих-х расслабил тело, отдавая власть над ним старой хуманше, но в то же самое время, крепко держа в уме образ представителя своей расы, стоящего на двух задних лапах ящера.


Его лапа протянулась вперед и нажала выступ на передней части артефакта, потом понажимала еще что-то, с натугой прокрутила и...


И Тщъецих-х отпрыгнул назад, стараясь спрятаться за мягким, широким сиденьем с высокой спинкой.

Из телевизора, прямо ему в глаза, смотрел Тарраск!


Пока испуганный Тщъецих-х приходил в себя и уговаривал свое сердце не выпрыгивать из груди, Великий Ящер повернул в сторону и кинулся в атаку, издавая леденящий кровь рев.

Молодой воин едва смог разглядеть между его лап маленькие фигурки хумансов, который с криками ужаса разбегались в разные стороны.

Значит, Великий действительно был таким большим, как о нем рассказывается в легендах?


Целая группа хумансов, одетых в одинаковые пятнистые одежды, вскинули что-то к своему плечу и…

Это другая разновидность оружия, догадался Тщъецих-х. Он внимательно всматривался в действия воинов, стараясь понять, как именно нужно пользоваться этими предметами, чтобы позже, когда такие попадут в лапы его расе, он смог дать хотя бы намек шаманам.

Изображение то и дело показывало то Великого, то обычных, рядовых хумансов, которые во множестве гибли у него под лапами и в его пасти, то этих самых воинов, которые, судя по постоянно вырастающим огненным цветкам на кончиках их оружия, применяли на свою цель заклинания Огня.

Тщъецих-х внезапно поймал себя на мысли, что сейчас он, словно маленький, переживает и желает победы легендарному Ящеру. И пока что его желание сбывалось.

Тарраск словно не чувствовал заклинаний, продолжая разрушать огромные здания и уничтожая хумансов в просто невообразимых количествах.

Внезапно раздался сильный грохот, и на его шкуре расцвел огненный цветок гораздо больших размеров, чем те, которые Тщъецих-х видел до сих пор. Судя по реву боли и ярости, который издал Великий, это заклинание все же смогло пробить его защиту. Интересно, покажут ли воина, который смог нанести такой удар по Ящеру, подумал Тщъецих-х.

Словно в ответ на его мысли, изображение сменилось в очередной раз, продемонстрировав изумленному молодому ящеру огромного приземистого зверя неизвестной породы, с длинным хоботом на лбу. Он чуть повел своей мордой, после чего произвел еще один плевок, вслед за которым последовал еще один рев ярости и боли. Из-за ближайшего дома выползли еще несколько таких зверей и каждый из них повернул свою морду в сторону Тарраска, задирая хобот и готовясь начать массовый обстрел Ящера.


Несмотря на все, что он слышал в далеком детстве про Великого и Древнего, о том, что он всегда один, что он не терпит никого рядом с собой и так далее, Тщъецих-х внезапно ощутил Зов.

Броситься в битву, где один против множества врагов, сражался сейчас легендарный Прародитель их рода. И пусть он был так велик, а враги так мелки и малы, но их было слишком много!


Раздавшийся рокот подсказал Тщъецих-ху, что плюющиеся звери, это еще не все союзники хумансов. В подтверждение его догадки, из-за соседних, еще не разрушенных домов, вылетели несколько стрекоз, каждая из которых тут же начала плеваться огненными цветками из-под брюха и с морды.

Молодой ящер присмотрелся. Да, ему не показалось! Эти стрекозы были приручены хумансами. Ведь в каждой из них, прямо за огромными прозрачными глазами сидели Наездники!

Было видно, как они переговариваются между собой и координируют атаку, направляя и сосредотачивая свой огонь на одном из участков груди Ящера, где чешуя успела почернеть и где начала выступать кровь.


Ловко извернувшись, Тарраск ухватил одну из стрекоз пастью. Мгновенно застывшие на месте, невидимые до этого, крылья сильно изрезали морду Великого. Остальные стрекозы тут же бросились в рассыпную, бросая товарку на произвол судьбы. Миг, и магический запас огненных цветков взорвался, еще сильнее изрезав морду Ящера.

Вновь сменившееся изображение показало нескольких хумансов, стоявших возле зверя с длинным хоботом. Радость на их лицах, при виде прилета стрекоз сменилась вначале изумление, а, после, и яростью, когда они увидели гибель летуна.

Миг, и они уже в страхе бросаются в разные стороны, а зверь с хоботом вначале раздавливается под ударом могучего хвоста и, спустя мгновение, также исчезает в огромной вспышке магического пламени.


Стрекозы окутываются дымом и от них тянутся белесые нити прямо к телу Великого Ящера. В следующее мгновение он весь покрывается вспышками и расцветающими магическими бутонами Огня. Рев, полный боли и усталости прокатывается над полем боя.

Мудрый Тарраск принимает решение, что силы слишком неравны, а, может, ранения, полученные им, он посчитал слишком опасными. Великий Ящер разворачивается и, пробежав пару улиц, с разбегу ныряет в море.

«Куда? Там же плавает Белая Смерть – Лед!», успевает подумать Тщъецих-х.


Изображение сменяется, и на телевизоре появляются два хуманса.

- Итак, Ваше мнение, уважаемый профессор? – спрашивает один из них.

- Как можно было увидеть из компьютерной модели, восстановленной нами на основании сценариев нескольких, наиболее популярных фильмов и результатов археологических исследований, Годзилла, если бы он действительно существовал, представлял бы неимоверную опасность в густонаселенных районах, каковыми, увы, являются подавляющее большинство наших крупных городов.

- То есть, Вы считаете, что наши вооруженные силы ничего бы не смогли сделать, если бы Годзилла действительно напал на наши города?

- Нет, я такого не говорил! Все зависит от того, на какие разрушения и жертвы среди мирного населения готово пойти командование и правительство.

- Как все же хорошо, что ископаемые ящеры вымерли еще в доисторические времена.

- Да, вот тут с Вами сложно не согласиться. Если бы они не вымерли, вполне возможно, что наша человеческая цивилизация не смогла бы развиться в то, что мы, люди, имеем сейчас.


Продолжая следить краем глаза и уха за происходящим, Тщъецих-х задумался. Услышанное им сейчас вошло в противоречие с полученными ранее знаниями.

«Мы, люди». Или главными среди хумансов были именно они, люди, то есть Пасс-са .или он, Тщъецих-х, не правильно истолковал значение этого слова.

Если предположить, что ошибся он, а это наиболее вероятно, так как ничего не знает об их расе, то слово «люди» обозначает их самоназвание.

Тогда, услышанное им обращение на берегу реки, «люди, мужчины» обозначало вначале обращение ко всем хумансам, которые были поблизости, а потом… конкретно к воинам, Самцам?


Тем временем, два хуманса в телевизоре продолжали размышления на тему того, как хорошо, что раса разумных ящеров исчезла с лица земли (название этого мира, задумался Тщъецих-х), освободив место под солнцем людям.

Были показаны раскопки, кости и отдельные особи ящеров. Некоторые, крупные и стоящие на четырех лапах, судя по всему, ездовые, а некоторые невысокого роста и стоявшие на задних лапах.

Наконец, упомянув о невозможности для обладателей когтях на концах пальцев заниматься деятельностью, требующей развитую мелкую моторику, что автоматически блокировало способность к высокому развитию и организации общества таких живых существ, хумансы попрощались со зрителями, сказав в конце, что желающие лично увидеть потомков представителей расы, когда-то безраздельно властвовавшей на земле, могут сделать это в любом зоопарке, оборудованном обогреваемым террариумом.

Ненависть к двуногим волосатым и жалость к плененным сородичам сменяли друг друга в душе Тщъецих-ха, пока он наблюдал за изображениями ящеров, томящихся в тесных клетках.

Да, имея такие короткие лапы, особо не воспротивишься хумансам, но все равно, так относиться к разумным!

И Тщъецих-х решил в ближайшее время посетить местный зоопарк.

Впрочем, он тут же одернул себя, напомнив, что если он туда сунется, его спокойно примут за сбежавшего пленника, ведь он сейчас ничем не отличается от тех, кто сидит в клетках.


***


Старшая Самка нервно ходила вдоль широкого и длинного поля, засеянного семенами подсолнечника. Как выяснилось, из-за строения тела, ящеры не могли нормально есть эти "семки", как их обозвала Молодая Самка. Кстати, пора бы уже выяснить, как ее зовут.

Впрочем, есть вопросы и поважнее. Как сказала Прохоровна, эти семена очень ценятся в их мире именно как лакомство, не как основная пища. А ведь для полноценного вторжения туда, за Грань, ее роду понадобится то "золото", которое используют хумансы. Ведь их золотые монеты, как оказалось, имеют совсем не ту ценность ТАМ, чем здесь, по словам обеих Самок.

Выслушав их мнение и сравнив с высказыванием Лишитцс-са о том, что в этом мире полным полно бессмертных, Совет принял решение попробовать выставить на рынке прожаренные семена, как товар.

Вызвавшаяся оказать помощь Прохоровна, тут же предложила сразу несколько идей, как по оформлению, так и по названию


Она ловко вертела широкие листья светополоха болотного, делая из них аккуратные небольшие мешочки. Взятый маленький кувшинчик, использовавшийся обычно ящерами для хранения пахучих мазей, использовался как мерная емкость, которой отмеряли и рассыпали семена в полученные емкости.

Прохоровна, критически оглядев его, буркнула "гранчак", не проявив, впрочем, никакого недовольства. Было хорошо заметно, что старая хуманша нашла себе работу по душе

Вызванные торговцы долгое время не могли понять, что именно им предлагают для покупки, пока наконец, кто-то из шаманов не догадался обозначит товар как "эксклюзивное предложение для бессмертных". Цену, после долгих препирательств и споров, установили в один золотой за один пакетик.

Прохоровна успокоила всех, сказав, что если пойдет хорошо, можно будет сказать, что это была рекламная акция, и поднять стоимость.


***


Понаблюдав некоторое время из-за плотно занавешенных проемов в стенах за хумансами на улицах, Тщъецих-х пришел к удивительным выводам.

Во-первых, они проводили очень много времени в бесцельных блужданиях под палящими лучами солнца. Ну вот объясните ящеру, зачем они вначале идут в одном направлении, с пустыми руками, а потом в обратном - с полными, еще и чаще всего, сгибаясь под тяжестью ноши? Зачем они, позволив съесть себя небольшим зверям с огромными прозрачными глазами, убывают в неизвестном направлении за пределы дома, чтобы через некоторое время вернуться назад?

(Тщъецих-х не видит разницы между различными марками автомобилей, поэтому различает их только по цветам.)

Во-вторых, почему почти все хумансы, которые сейчас бродят со своими детьми, делают это не все вместе? Чаще всего с маленькими присутствует Самка, реже, кто-то из Пасс-са. Одинокий Самец - уникальное зрелище. Он смотрится, словно высохшее дерево посреди буйной растительности на болоте, такой же одинокий, растерянный, недоумевающий...

Активнее всего за малышами присматривают Пасс-са, как за своими, так и за чужими. Покрикивают, руководят, требуют, командуют...


Резкая боль в животе отвлекла воина от созерцания чужой жизни. Все-таки третий день без пищи, проголодался.

Тщъецих-х отошел от проема в стене и начал рыскать по квартире в поисках хоть чего то, отдаленно напоминающего съестное.



Мимо окон его квартиры медленно проехал открытый автомобиль, везший отряд солдат на смену стоявших в оцеплении подозрительного переулка.

Командир, оглядывая мирную картину во дворе дома недовольно поморщился. Операция была настолько секретна, что гражданских решили не убирать из района возможных боевых действий. Ну да, а если, не приведи Господь, начнется перестрелка, кто будет отвечать за жертвы среди мирного населения?

Впрочем, хочется надеяться, что этот вызов, как и прочие, окажется ложным.

Как сказали в лаборатории, после анализа переданной им зеленой жидкости, такую "кровь" при текущем состоянии дел в науке, могли сварганить даже школьники, в школьной химической лаборатории. При условии, конечно, если они учатся и интересуются этим предметом, а не половые органы пририсовывают на занятиях в учебниках.

Командир спецотряда тяжело вздохнул. Два последних вызова именно такими и были - школьники, одев на себя маски, надо заметить, весьма искусно сделанные, демонов и красные балахоны, носились по ночам по улицам, пугая случайных прохожих. В последнем случае, они еще и закупились праздничными фейерверками, пуская их с воплями "фаерболл!".

К счастью, пару очередей в воздух вполне хватило, чтобы новоявленные "демонята" тут же поскидывали с себя маски и подняли руки вверх.

Потом были показательные разборки с родителями (а кое-кто оказался весьма и весьма высокопоставленными лицами), статья за "хулиганку", штрафы...

Он опять тяжело вздохнул. Увы, но тут, скорее всего, будет нечто похожее.


Какая-то банда, решившая взять местные районы под свой контроль, сначала вырезала под ноль две группы. На следующую ночь, то ли под шумок, то ли продолжая бойню, было уничтожено уже пять ОПГ и еще три понесли потери.

Естественно, что все раненые рассказывали об обычной бытовой травме, чистил картошку, резал мясо, мыл посуду... и порезался...

Да-да, порезался... нож соскочил со стола и впился в грудь по рукоятку! Ай-ай-ай, какой я не осторожный...


Мда, так вот... в ту же, вторую ночь, несколько молодчиков, зайдя на неконтролируемую никем территорию, зачем-то выкрали бабульку-пенсионершу и, отвезя ее на другой конец города, и избив, отпустили. Насмерть перепуганная соседка заявила, что у них были лица убитых накануне гопников.

А на следующую ночь состоялся целый бой. Группа обколотых наркотиками до полной потери чувствительности к боли молодчиков напали на местный патруль сотрудников ООП. Часть боя была заснята на видеорегистратор и как раз она не вызывала ни малейшего сомнения.

Да, за счет наркотической эйфории, боевики, или бандиты, игнорировали до поры до времени выстрелы местных косоруких и кривоглазых полицейских, медленно отходя в переулок. А вот там, вне пределов досягаемости камеры, произошло нечто, что вывело из строя почти всех патрульных.

Более того, если бы не наличие нештатного автоматического оружия в патрульной машине, и не приход на помощь бывшего армейца, велика вероятность, что преступники бы просто скрылись.

Чтобы хоть как-то скрыть свой непрофессионализм и растерянность в нестандартной ситуации, выжившие начали нести какую-то чушь, про светящиеся круги в стене, куда, якобы и скрылись бандиты. Особое недоумение вызывал рассказ армейского полкана про зеленую морду, которая на один миг показалась из-за стола, которым прикрывались преступники, отходя в "порталы".

Это какой же толщины должна быть деревянная столешница, чтобы стандартные пули одинадцать миллиметров ее не пробили с пяти - десяти метров? Ладно, хорошо, пусть, существует так называемое железное дерево, но сколько же будет весить такой стол?

И ладно бы, эти байки травили полицейские, отъевшие пузо на местном спокойствии, но полкан? Армеец, имевший за плечами две горячие точки, рассказывал взахлеб о том, что пускал пулю за пулей прямо в башку преступникам, а они не реагировали...

Специальная аппаратура показала лишь наметки фона, которые вполне подпадали под погрешность. Следов, кроме зеленой субстанции, которая на проверку оказалась якобы кровью, но без гемоглобина, не нашли.

Тем не менее, его отряду было поручено проследить хотя бы несколько дней за отсутствием активности в том районе, где ожидались последующие прорывы из игровых миров.

И уже совсем на фоне всеобщей истерии, вспомнил командир, вчера, два подвыпивших мужика обнаружили на берегу местной речки крокодила, который, якобы, пожирал тело кого-то из местных жителей.

Естественно, что никакой рептилии в реке не обнаружили, несмотря на клятвенные заверения свидетелей, что именно в воду она и нырнула.

В общем, истерия и паника, подумал командир, мелком отметив про себя, что местные жители настолько перепуганы, что даже занавесили окна плотными шторами, следуя старой детской традиции - "если я не вижу страхов, то их и нет".



Перерыв всю квартиру и не найдя ничего из пищи, Тщъецих-х приуныл. Не известно, сколько времени продлится его пребывание в этом мире и когда он сможет нормально перекусить. Те пакеты, которые пахли едой и которые он нашел, содержали какие-то семена. По-видимому, их еще предстояло посадить и вырастить, но где? Где выделенный земельный участок для проращивания пищи персонально для себя, который принадлежит Прохоровне?

Придя к выводу, что его миссия находится под угрозой голодной смерти исполнителя, Тщъецих-х принял решение впасть в спячку.

Поставив пару строк знаков на стене ниши, напротив будущего портала, он почти полностью прикрыл дверцу, после чего, собрав по всем комнатам мягких тканей, организовал себе мягкое и удобное Лежбище.

Заняв его, Тщъецих-х улегся и прикрыл глаза.

Надолго или нет, но ему будет лучше сейчас поспать...


***


Уже к обеду все заранее сделанные кулечки с семенами были распроданы. После недолгих препирательств с Прохоровной, цена все же была установлена на уровне одна золотая монета за один пакетик. Естественно, что оконечная цена, за счет "транспортных расходов" и "интереса" Торговой Гильдии, была намного больше, дойдя до четырех монет.

Тем не менее, полторы тысячи полновесных золотых уже пополнили казну рода, сложившись с имевшимися там тремя с половиной тысячами.

Собранный на закате Совет долго не мог прийти к единому мнению, на что стоило бы потратить эти средства. Это было настолько непривычно с точки зрения устоявшегося уклада жизни ящеров, что Старший Шаман рода был вынужден объявить перерыв в заседании и провести срочную проверку всех членов, на предмет проклятия или враждебного заклинания. К счастью, его подозрения оказались безосновательны.

После длительных препирательств, было принято решение построить нормальный, полноценный Дворец. Предложение оппонентов, построить Префектуру все же было отклонено, под предлогом того, что так как род начал захват тех земель, что за "Гранью", ему, то есть роду, сейчас гораздо важнее защищать свой тыл здесь, чем иметь больший доход золота. Тем не менее, было решено, что следующей постройкой будет именно она, которая придет на замену Сельской Управе.

После объявления решения Совета, все свободные ящеры бросились на Склад, чтобы как можно быстрее доставить на место строительства камень и дерево, так необходимые для новой постройки.


- Эх... - тяжело вздохнула Прохоровна. - если бы у нас так было... Сели, подумали, решили, что нужнее в данный момент для общества, а не для себя лично и приняли решение... Без мордобоя, скандалов, потоков грязи, вылитых друг на друга. Знаешь, Самка, мне даже страшно представить себе, это что, из всех пяти тысяч монет, никто ни единой себе в карман не положит?

- А зачем? - недоуменно посмотрела на нее Старшая Самка. - Какой смысл? Эта монета заработана? Нет. Значит ее трогать нельзя. Ведь род может задать вопрос, а откуда у ящера это золото?

- А он возьмет и ответит - нашел. Или там, что-то сделал своими руками... лапами, то есть, и продал торговцам.

- Нет, подожди, - продолжала недоумевать Самка. - если заработал, это его золото, если это золото из казны рода, его можно брать лишь с разрешения Совета.

- М-да... - задумчиво протянула Прохоровна. - знаешь, вначале я сильно возмутилась, когда ты рассказала мне ваши планы по захвату человечества. Ну, что вы собираетесь подменять нас собой под этими, личинами, а нас сюда, дерьмо производить. А сейчас, глядя на вас, вашу жизнь, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что, может, так нам и надо? Зажрались мы, да заврались друг перед другом.


Каждая из самок пошла своей дорогой. Старшая шла к Яме шаманов, раздумывая над странными словами хуманши. Для нее было не просто непонятно, это было дико и невероятно, как так, взять что-то, принадлежащее роду, без спроса, для своих собственных нужд. Неужели у их расы такое допустимо?

Но как, в таком случае, можно жить, без доверия, без...

В ее ушах внезапно зазвучал голос Прохоровны, инструктировавшей Тщъецих-ха по поводу того, чтобы он не забывал закрывать двери "квартиры", покидая ее, на замок. Тогда она еще удивилась, как можно закрыть двери при помощи такого комплекса зданий и построек, как их Замок. После описания Прохоровной его внешнего вида и назначения, изумление обуяло вообще, всех присутствовавших там, развеяв путаницу в названиях, «Замок и замок». Неужели не достаточно просто прикрыть за собой двери и все, давая понять, что дома никого нет и заходить туда не имеет смысла?

Теперь, после разговора со старой хуманшей, Старшая Самка начала понимать, зачем нужны все эти сложности. И опять же, неужели нельзя поставить самый простой... ах да, у них нет магии, а, значит, там никому не доступен даже самый простой щит, которым можно было бы перекрыть вход в дом.


Прохоровна, направляясь к построенной персонально для нее "избушке", думала на ту же тему. Ящерам будет очень сложно при прямом, открытом столкновении с ее цивилизацией. Обман и подкуп, кража и ложь - вот те самые киты, на которых держится существование человечества, а не превозносимые любовь, терпимость, дружба...

Завтра же надо будет поговорить со Старшей Самкой о том, чтобы они не выпячивали свое присутствие, как можно дольше и сильнее скрывая его в том мире. Да, именно так она и поступит.

Обманутая на вкладах, едва не потерявшая свою квартиру в жилищной афере, получавшая за свою сорокалетнюю добросовестную трудовую карьеру пенсию-минималку, Инна Прохоровна Горбатая решила помогать ящерам в захвате Земли.


***


На утро все население Замка высыпало на подворье, чтобы повнимательнее рассмотреть новое Здание, которое возвелось за ночь.

Приземистый, массивный Дворец, с мощной решеткой на входных дверях и со стенами, уже успевшими покрыться болотными лианами, внушал трепет и почтение в сердца ящеров.

Впрочем, всю торжественность момента нарушила мордочка одного из младших ящеров, которые, конечно же, уже успели облазить все закоулки нового Здания, вылезшая из бойницы на верхнем уровне.

- А я выше всех забрался! - радостно заявил он, после чего, обернувшись куда-то себе за спину, завопил. - оставьте мой хвост в покое!

Миг, и малыш оказался сдернут внутрь, откуда тут же донеслись писки и визг, непременно сопровождающие жизнерадостную возню, которую так любит устраивать малышня любой расы.


Часть взрослых ящеров направилась внутрь. чтобы начать обживать и обставлять Дворец изнутри, а прочие разошлись по своим делам и по заданиям Совета.


Все шаманы, во главе с Старшим Самцом, уже толпились возле общественных Кладок, с нескрываемым нетерпением ожидая. когда будет объявлен результат первого вскрытия скорлупы.

Раздавшийся писк известил Болото и ящеров о том, что все опасения по поводу бесплодия безводны, и можно утопить свои тревоги в проточной воде бытия.


Вскоре Вожак, Лишитцс-с и Старший Шаман уже стояли тесным кружком. тесно сгрудив морды.

- Исходя из того, что вылупились абсолютно все двадцать семь отложенных яиц, я могу сделать предположение, что мысль Лишитцс-са по поводу ограничения количества рождающихся ящеров Болотными Богами безводна? - сказал Старший Шаман.

Вожак перевел взгляд своих желтых глаз на старого Пасс-са. Тот некоторое время задумчиво щупал воздух раздвоенным языком, после чего изрек:

- Я бы не торопился с выводами. Давайте для начала посмотрим, как дела обстоят в Личных Кладках. А потом попробуем сделать еще... Кстати, Вожак, к твоей радости, могу сказать, что отклик из вашего с Самкой яйца есть, так что у нас не двадцать семь, а двадцать восемь молодых.

- Но почему ты сейчас здесь, почему ты не согреваешь яйцо и не помогаешь проклевываться нашему младенцу? - удивленно спросил Вожак.

- Потому что я успел проверить это еще до того, как первые лучи дневного светила обожгли наши спины. - оскалился Пасс-са, а собеседники вдруг заметили, что под его языком, надежно спрятанный от внешнего миры, тихо спит маленький ящер. – Тихо, не кричите... Твоя Самка еще не в курсе, так что...


Впрочем, что именно хотел предложить старый Пасс-са, осталось неизвестным, так как в их круг буквально влетела Старшая Самка.

- Лишитцс-с! Я только что была в нашем Личном Гнезде! В Кладке лишь осколки скорлупы! Где...

Пасс-са не успел закрыть пасть, поэтому свесившийся из нее маленький хвост выдал его и его тайну с головой.

- У нас... - полушепотом спросила Самка.

- Самец. - ответил ей Лишитцс-с. - Уже наелся и спит.



Спустя некоторое время, выслушав положенные пожелания малышу, Вожак и Старший Шаман остались вдвоем.

- Если вопрос по поводу рождаемости решился благополучно, может, подумаем, что нам делать дальше? - спросил Шаман.

- Я думаю, в первую очередь, нам надо открыть портал "за Грань" и узнать, как там Тщъецих-х. - ответил ему Вожак.

И оба ящера синхронно повернули морды в сторону того места, где круг шаманов устанавливал стационарный вход.


Заунывное шипение, постепенно набирающее темп, синеватые отблески, заливающие своим светом поляну и, наконец, словно венец их усилий - блеснувший яркий круг.

Первым в открывшийся портал сунулся Вожак, нетерпеливо отмахнувшийся от дернувшихся ему наперехват воинов.

- Я его отправил туда, мне и вытаскивать. - только и успел ответить Старший Самец, прежде чем скрылся в колышущемся мареве портала.


Он оказался в темной, тесной коробке, в которой едва помещался его хвост. Из едва заметной щели в углу пробивался слабый свет. Приглядевшись, Вожак разглядел царапины на стене коробки.

"От голода я теряю силы и впадаю в спячку. Не отходите далеко от дома и будьте осторожны, в том переулке, где мы появлялись, стоит засада, состоящая из воинов. Вчера с меня спала иллюзия. Вода в реке опасна. Берегитесь белого артефакта, это ловушка с заклинанием Холода! Портал спрятан в самом доме, в безопасном месте, чтобы выйти отсюда, зацепите когтями щель и потяните в разные стороны, одна сторона откроется. Я нашел следы Великого Ящера. "

Вожака пробил холод. Тщъецих-х до последнего исполнял свой долг перед родом. Даже со спавшей защитой, он продолжал выполнять задание, оставив в этой, маленькой записке, целое Болото полезной и жизненно важной информации.

Узнать о засаде можно либо попав в нее, либо долгое время изучая окружающую обстановку. Если Тщъецих-х смог сообщить о ней, значит, он не попал в нее... или попал, но смог сбежать...

Зачесавшиеся шрамы на местах недавних ранений подсказали вожаку, что если воин таки попал в ловушку, вряд ли его отпустили без боя. Узнать об опасности воды можно только испив ее...

Узнать о ловушке с Холодом можно также, лишь попав в нее лично. Холод!

Старшего Самца пробила дрожь. Он лично видел, что делает с телами ящеров лед, поэтому представить себе, что, попавший под удар Холода, Тщъецих-х смог выжить, после чего еще и оставить послание.


Молодого воина надо вытаскивать любыми средствами! Поистине, слова Вожака, оброненные вскользь несколько дней назад, стали пророческими. Теперь уже не Тщъецих-х должен произносить слова Долга перед родом, теперь все селение будет возносить ему хвалу.

Вожак почувствовал легкий укол зависти. Как бы не пришлось передавать молодому воину звание Старшего Самца Замка. Впрочем, если Тщъецих-х действительно заслужил его, то почему бы и нет. Разве нет большей чести для воина, чем идти в бой под предводительством более великого и знаменитого?

Вожак, в полном соответствии с советом, просунул когти в щель и аккуратно развел их в разные стороны.


Первое, что бросилось ему в глаза, была куча тканей, лежавших прямо на полу, и образовывавших собой довольно неплохое, уютное Лежбище, поверх которого, свернувшись клубочком, лежал Тщъецих-х!

Вожак одним длинным прыжком метнулся вперед, подхватил на лапы тело воина и вернулся в коробку, где призывно мерцал синеватым сиянием круг портала.

Перед тем, как сделать шаг домой, Старший Самец благоговейно взял в лапу веточку, висевшую на шее у Тщъецих-ха и, разжав ему пасть, аккуратно вложил ее туда.

Завершив этот ритуал, который до сих пор всегда обеспечивал благополучное завершение вылазки сюда, "за Грань", Вожак смело нырнул в портал, мгновенно рассыпавшийся искрами после его прохода.


Передавая тело воина в лапы подоспевших шаманов он сказал:

- Голодная спячка.

Чуть поодаль в лапах у Старшей Самки билась Тши-ва-ли, требуя, чтобы ее пропустили к е Самцу.

Бифушихх, на правах шамана присутствовавший непосредственно при встрече Вожака из портала, нетерпеливо ощупал грудь Тщъецих-ха своим языком.

- Жив, - произнес он взволнованным голосом. - несите его в наше Личное Гнездо. Мы позаботимся о нем.

Лишитцс-с, раздвинув всех, стоявших вокруг, положил лапу на лоб Тщъецих-ха и некоторое время стоял неподвижно.

- Я прочел его память, можете нести. - разрешил он. - Всем свободным шаманам и Вожак - следуйте за мной.


***


Круг Шаманов.

Сидящий прямо посреди зала Лишитцс-с, чуть раскачиваясь, размеренно и спокойно рассказывает все, что случилось с молодым воином за все эти дни так. словно видит это своими глазами. Впрочем, почему "словно"? Считав его память, Лишитцс-с действительно мог бы сказать, что видел это все сам, лично.

Два молодых шамана сгорбились над свитками пергамента. Их лапы порхают словно стрекозы, стремясь успеть за рассказчиком и не упустить ни единого слова из его повествования.

Дойдя до момента с Великим Ящером, Лишитцс-с затребовал все священные свитки, из которых, после недолгих поисков, извлек и продемонстрировал всем собравшимся изображение Тарраска.


- Тщъецих-х внимательно изучает пакеты с семенами. Увы, они пахнут пищей, но не являются ею, судя по всему, их еще нужно проращивать. Где и как это делать, он не имеет ни малейшего представления.

- Где они находятся? - тут же задает вопрос Вожак.

- Помещение, называемое "кухня". Если выйти из портала, то направо до входных дверей и потом налево. Над невысоким белым артефактом, называемым "плита" есть ряд дверец. В средней. Пакеты прозрачные, но прочные.

- Еще что-то есть важное? - вновь интересуется Вожак.

- Нет, почти сразу же Тщъецих-х обустроил себе Лежбище и впал в спячку.

- Значит, отдайте распоряжение шаманам еще раз открыть портал, я схожу и принесу семена.


Проходит некоторое время, и вот Вожак, с висящей у него на груди просторной сумкой, вновь собирается нырять в портал.


Так, а в прошлый раз он забыл закрыть за собой раздвижную стену, подумал Вожак. Это непростительная ошибка для разведчика. Ведь он мог таким образом раскрыть местонахождение якоря портала, который с такими трудностями и риском для жизни доставил и установил Тщъецих-х.

Вожак прошел на кухню и, стараясь не особо показываться возле занавешенного тканью проема в стене, начал спешно, но аккуратно, собирать все пакеты, пакетики, мешочки, бутылочки, которые во множестве стояли за дверцами над белым артефактом.


Когда он уже почти собрал все, что можно было взять, раздался стук во входные двери. Помня из пересказа Лишитцс-са о том, что двери закрыты на "замОк", следовательно, их открыть не могут, Старший Самец постарался как можно тише подойти к ним и прислушаться, что происходит по ту сторону.


- Постучи еще раз, может старуха не слышит или спит. - произнес один грубый голос.

- Если я еще раз так постучу, мы с тобой просто зайдем в квартиру... дверь выпадет. - ответил ему второй.

- А ну, дайте-ка я. - вмешался более тонкий, дребезжащий голос. - Прохоровна, открывай, \это я, Никитишна. Хм. странно, может вышла куда? Прохоровна!

Вожак принял решение, как можно быстрее покинуть квартиру через портал. Впрочем, перед этим, под аккомпанемент разговоров из-за дверей, выдвигавших всевозможные предположения, куда могла деться искомая Прохоровна, он постарался попрятать все следы пребывания Тщъецих-ха, распихав ворох тканей по всевозможным нишам с дверцами.

Стараясь делать это как можно тише, Вожак потратил достаточно много времени, прекрасно понимая, что каждое мгновение пребывания его здесь - это риск, но опасность рассекретить портал была намного выше.

"Жаль, что Тщъецих-ха нет рядом" подумал Вожак. Он вынужденно признался себе, что присутствие рядом этого молодого, но необычайно везучего воина вселяло в него уверенность в благополучном исходе Похода, а его отсутствие - вынуждало нервничать и беспокоится.

Завершив маскировку, Вожак еще раз прислушался к происходящему за дверями. Судя по всему, там поверили в то, что старой хуманши дома нет и стучали уже в следующие двери.

Как только разберемся, почему с Тщъецих-ха спала иллюзия, надо будет организовать непрерывное нахождение тут одного воина с личиной Прохоровны. Или она слишком известная и популярная личность, или ее прошлое исчезновение не прошло бесследно мимо внимания местных воинов, сделал вывод Вожак.


Втиснувшись в коробку, он притворил за собой раздвижную стенку, после чего нырнул в круг портала... зацепившись лапой за стенку коробки.


Зрелище выпавшего мордой вперед Вожака настолько переполошило шаманов и воинов, что первые забыли тут же свернуть круг, а вторые, выстроившись в несколько шеренг и ощетинившись копьями, изготовились принять на них любого врага, который попробовал бы прорваться из-за "Грани".

Командный окрик Старшего Шамана, и портал закрыт. К Вожаку бросаются воины.

- Со мной все в порядке. - взмахом лапы останавливает их тот. - Я всего-навсего споткнулся, покидая тот мир.

- А все потому, что пошел без Тщъецих-ха или его веточки! - назидательно пробормотал Лишитцс-с, подняв вверх лапу с выставленным когтем.

- Значит, больше никто не пойдет туда без этого артефакта! - заявил Старший Шаман. - Род выкупит его у Тщъецих-ха и будет выдавать каждому отряду, идущему туда.

- Тем не менее, я хочу заметить, что длительное отсутствие Прохоровны в квартире вызывает нежелательное внимание. Надо как можно быстрее послать туда воина с личиной и со знаниями. - подал голос Вожак. - Я сейчас навещу Гнездо Тщъецих-ха и принесу артефакт, а...

- Я! Разрешите мне пойти! - выдвинулся вперед молодой воин.

- Симестс... Ну что ж. Ты хорошо показал себя в той, самой первой вылазке, так что, думаю, тебе можно доверить это задание. Твоя задача - не покидать дом, разве что, изображая прогуливающегося хуманса, обойти вокруг, разведав, что именно происходит в том переулке, где размещена засада и какие силы брошены на нашу поимку. Сразу, как только пройдешь портал, подойдешь ко входным дверям и прислушаешься. Если там еще будут разговаривать два грубых и один тонкий голоса, откроешь двери и скажешь, что спал. Понял? И постарайся раздобыть еще семян.

- Да!

- Жди меня здесь. - и Вожак, с неприличествующей для него поспешностью бросился прочь.


Исполнив стандартный ритуал вхождения в чужое Гнездо, он тут же, без предисловий задал вопрос Тши-ва-ли:

- Где веточка?

- А... вот она, но... - растерялась молодая Самочка.

- Давай ее сюда. Род выкупает ее у твоего Самца. Как только Тщъецих-х придет в себя, мы решим вопрос о стоимости.

И оставив за спиной изумленно вытаращившуюся Тши-ва-ли, Вожак выскочил из их Гнезда.


- Берешь ее в пасть и шагаешь в портал. Если будешь уходить последним, поступишь также. Все понял? Не потеряй ее!

- М-м-м... - промычал молодой ящер, крепко стиснувший амулет зубами, и метнулся в синеватый круг портала.


***


- Итак, Игорь...

- Борисович.

- Игорь Борисович, Вы утверждаете, что вчера своими глазами видели крокодила, который поедал Вашу соседку?

- Ну... я не могу утверждать так категорично... Но, да, я видел какое-то животное, зеленого цвета, с длинной пастью, которое склонилось над одеждой, схожей с той, которую я видел чуть раньше на женщине, живущей в одном с нами подъезде.

- Хорошо, скажите, а у Вас не возникло желания или мысли, попробовать присмотреться, что именно делало "существо" с владелицей одежды?

- Нет, извините, но повстречав крокодила на берегу речки посреди густонаселенного города, у меня не возникло желания продолжить изучение этого "существа". У меня возникло желание как можно быстрее оказаться подальше от него...

- Да-да... запрыгнув с места на высоту около четырех метров. Ну что ж, вынужден признать, что Ваше желание было вполне объяснимо. Тем более, что и второй опрошенный свидетель рассказал нам то же самое. Хочу поставить Вас в известность, что сейчас наш патруль направляется к указанному Вами дому, чтобы проверить наличие женщины на месте. Если она будет отсутствовать, следовательно, вы оба становитесь свидетелями и я буду вынужден попросить Вас не покидать город и извещать нас о любых перемещениях за пределы жилья.



- Так Вы все же думаете, что Прохоровна действительно попалась крокодилу на берегу речки? - переспросил сотрудник ООП у бабки - соседки разыскиваемой ими гражданки.

- Ой, так, а где ж ей деться то? Она, считай, как и я, всегда дома сидит. Ну, или под домом. А тут стучимся, стучимся, а ее нету и нету...

На этих словах Никитишны в дверях квартиры Прохоровны провернулся замок и из приоткрывшейся двери высунулась растрепанная голова хозяйки квартиры.

- Ой, вы тут стучались ко мне, да? А я это, заснула, да так крепко, что насилу проснулась.


"Чтоб ты заснула и уже никогда не проснулась, соседушка" подумала Никитишна, но в слух проявила дикую радость при виде подруги.

- Ой, а я так переживать уже стала! Думала, куда это Прохоровна делась.

- Учти, денег нет. Пенсию еще не приносили!

- А... да разве ж так можно, все на деньги мерить то, а? Прохоровна, да побойся бога то! А что, совсем ни копейки нет?

- Так, уважаемые, позвольте мы сейчас зададим пару вопросов уважаемой Инне Прохоровне, а вы потом выясняйте, есть у вас деньги или нет. - Вы позволите?

Симестс растерялся. Указаний пускать кого угодно в квартиру ему не давали, но, с другой стороны, кто их знает, как тут отреагируют, если он не пустит воинов в квартиру.

Внезапно, память Прохоровны подсказала ему универсальный ответ.

- Ой, да у меня тут не прибрано... давайте я так отвечу.

- Хорошо, скажите, где Вы были вчера во второй половине дня?

- Да где ж я могла быть? Дома сидела, телевизор смотрела. Тут как раз про этих, ящеров показывали.

Симестс едва успел заткнуть самого себя, чтобы не мешать памяти Прохоровны отвечать на вопросы. Кощунственные слова про "ящеров" едва не завязали его язык в узел, но он прекрасно понимал, что проявлять сейчас благоговение перед Великим Ящером не стоит. Могут не так понять.

- Про ящеров? - переспросил один из воинов.

- А, да, была вчера научно-познавательная передачка про динозавров, была, вспомнил. Мы с сыном еще ее смотрели. - ответил второй. - И как раз в то время, когда на речке видели крокодила, поедающего пожилую женщину. Представляете, Инна Прохоровна, люди говорят, что там Вас ели!


"Тщъецих-х, что ты тут уже натворить успел? И почему мне не передали никакой информации об этом?" заметались мысли в голове у Симестса.

Его растерянность была расценена по-своему.


- Ну, Палыч, что ты творишь? Рассказываешь пожилому человеку, что его кто-то там съел. Ты ж думай головой! Она у тебя не только для того, чтобы фуражку носить!

- Ну да, не только, я в нее еще иногда ем! - поддержал шутку Палыч. - Ну все тогда, простите за беспокойство, до свидания.

- И вам не хворать. - всплыла фраза в голове у Симестса.

Встретившись глазами с Никитишной и выдержав ее, полный злобы и ненависти, взгляд, ящер с достоинством развернулся и, зайдя в квартиру, закрыл за собой двери.


Оказавшись наедине, молодой воин медленно сполз спиной по стене и сел на пол.

Вся зависть к Тщъецих-ху испарилась, словно капли росы под лучами утрешнего солнца. Оказывается, все те разговоры, которые вели между собой молодые воины, мечтая о том, как бы они себя вели, оказавшись на месте "везунчика", были пустопорожней болтовней.

Каждый из них представлял, как сильными и широкими взмахами лап он раскидывает слабых хумансов, как прикрывает, весь израненный, спину Вожаку, как выносит прочих на своих плечах...

Как выяснилось, здесь боев нет. Тут гораздо важнее умение вовремя сказать правильные слова, отведя подозрение в сторону. Симестс пожалел ту поспешность, с которой он, на глазах у своей избранницы и толпы прочих молодых ящеров, вызвался идти сюда, на это задание.

"Длина языка не должна превышать длины хвоста, иначе не избежать проблем", так их учили Наставники.


Отдышавшись и придя в себя, Симестс воспользовался памятью Прохоровны, чтобы найти, где здесь хранится местное золото и отправился к торговцам, чтобы купить еще пищи.

Едва только он вышел из квартиры, как тут же столкнулся нос к носу с соседкой, Никитишной.


- Ой, Прохоровна, а куда это ты, на ночь глядя?

- Да вот, решила пройтись, воздухом перед сном подышать, может в магазин зайду, посмотрю, чего завезли. - ответил на автопилоте Симестс, тихо радуясь тому, что шаманы смогли передать ему багаж знаний хуманши.

- А... ну-ну... - протянула Никитишна.


Прохоровна, ее соседка, в жизни не выходившая после заката солнца на улицу, сейчас собралась идти в магазин?

Впрочем, еще более удивительным было то, что их разговор прошел без ставших уже привычными взаимных оскорблений и поддевок. Стараясь ступать как можно бесшумно, она двинулась следом.


Симестс вышел из дома и, ориентируясь во-первых, на память хуманши, а во-вторых, на свою и Тщъецих-ха, медленно пошел вдоль стены дома, внимательно осматривая все и всех, встреченных по пути.

Завернув за угол, он практически столкнулся с воинов с странных доспехах, стоявшем так, чтобы любой, кто попытается пройти, наткнулся на него.

- Гражданочка, здесь проход запрещен. Обойдите дом с другой стороны, пожалуйста.

- Но мне надо пройти в магазин, - стараясь вести себя как можно миролюбивее и спокойнее, ответил ему Симестс. - пропустите меня, пожалуйста.


Позади, за углом дома, раздался странный звук, словно кто-то подавился чем-то.

Никитишна решительно не узнавала свою давнюю "подругу". Чтобы получив запрет пройти туда, куда ей очень надо, Прохоровна извинилась и попросила пропустить ее? Да скорее небо упало бы на землю, под давлением ее проклятий и криков! В былые времена бедного солдатика уже растерзала бы на мелкие кусочки разъяренная фурия, в которую превратилась бы Прохоровна. Еще большее удивление вызвало у Никитишны то, что получив второй категорический отказ пропустить, ее соседка молча вышла из переулка и направилась в обход дома.


"Так, два зверя, умеющих плеваться огненными цветками и четырнадцать воинов в доспехах и с оружием, действие которого в тот раз успели испытать на себе все участвовавшие в Походе." подумал Симестс. "Честь и хвала Тщъецих-ху, что он успел перенести якорь портала в квартиру. Против такой засады наши воины ничего не успели бы сделать, наверное..."


Остановившись перед ступеньками, ведшими внутрь здания, где, судя по всему, размещался Рынок, молодой воин замешкался. Если бы соседка не следовала за ним по пятам, возможно, ему бы и удалось заглушить в себе странное чувство, которое жгло его, словно огнем изнутри.

Ведь местное золото, или "деньги", как его тут называли, у него были! А он заявил ей. что денег у него нет, сообщив неправду члену рода. И пусть род был не его, Симестса, но сам факт того, что он... впрочем, ящер довольно быстро смог себя успокоить.

Он - разведчик, среди врагов. Врагам врать можно. А чтобы окончательно успокоить себя, он выбрал один кусочек пергамента, про который память Прохоровны сказала, что "достаточно" и, повернувшись к Никитишне, протянул ей.

- Я тут прикинула, есть у меня чуток денежек, могу вот одолжить.


- Прохоровна, да ты, часом, не заболела? - изумилась Никитишна.

Ее соседка, у которой в жизни просто так не выпросишь денег, сама предлагает их! Еще и говорит, что лишние нашла. Да ее словно подменили. Нет, не стоит с ней, пожалуй, связываться. может она того, уже из ума начала выживать? Пока шла через двор, ни одного замечания по поводу коротких юбок не сделала.

И Никитишна бегом побежала домой.


Симестс, ориентируясь на память Прохоровны, выбрал по небольшому пакетику с разнообразными крупами и направился к кассе. Буквально перед самой целью его движения обнаружилась стойка с ножами.

Здесь были самые разнообразные ножи. Единственное, что их объединяло, это то, что все они были тонкими, не предназначенными для ведения длительного боя, так, один удар исподтишка и все.

- Простите, - обратился он к молодой Самочке .стоявшей по ту сторону стола. - а где можно купить мечи?

- Магазин спорттоваров через два квартала отсюда, - широко раскрыв пасть и продемонстрировав свои клыки, ответила та.

- Спасибо... - ответил ящер и достал из кармана деньги. - Сколько с меня?

- Да ты, бабка, никак, до Нового Года решила закупиться, или дети в гости приезжают? - спросил один из Самцов на выходе, придерживая двери перед Симестсом.

"Дети в гости"... Младшие хумансы, которых Прохоровна отложила, должны приехать к ней? Но почему память старой хуманши не сообщила ему об этом? И не надо ли собирать всех соседей на празднование такого события? А вдруг эти Самцы начнут напрашиваться? Или вообще, просто придут, потому что тут так принято?

- Нет, просто решила не бегать по два раза. - рискнул ответить ящер.

- А, ну, вполне логично, - ответил второй.


Симестс шел домой, весь дрожа от накатившей на него предбоевой агрессии. "Если бы они задали еще один вопрос, я бы их"!

Что "я бы их", переспросил сам себя воин. Ведь род поручил ему важное и опасное задание, суть которого как раз заключается не в том, сколько врагов он успеет убить до того, как погибнет сам, нет.

Его целью является как можно дольше имитировать присутствие дома старой хуманши, продолжая собирать информацию о том мире, куда их род пробил портал, и который теперь надо было захватывать.

С целью большего охвата изученной территории, Симестс решил пойти назад не тем путем, каким шел сюда, а обойти ту большую площадь, которая была окружена Зданиями, с другой стороны.

Спустя несколько шагов, он увидел какую-то табличку, воткнутую в землю. Подойдя ближе и присмотревшись, ящер разглядел на ней изображение, которое напоминало варга. Очень необычного, не такого, как им показывали на рисунках Наставники, но, тем не менее, довольно таки узнаваемого.

Симестс остановился возле указателя и решил подождать пока кто-нибудь из местных хумансов не пройдет мимо, намекнув ему своим поведением, можно ли дальше двигаться, или это предупреждающий знак, гласящий, что дальше идет территория, где возможно нападение этих животных.

Впрочем, спустя пару мгновений, все тревоги Симестса оказались развеяны. Молодая Самка провела мимо него такого же, как и она, молодого, варга на поводке, после чего спустила его гулять самого.

Судя по всему, это был совсем еще малыш, вылупившийся только сегодня днем, подумал Симестс. Маленький, ростом едва ли не ниже колена Самки, он жизнерадостно, так, как умеют только щенки и малыши, носился вдоль ограды, обнюхивая и изучая все подряд.

Надо понимать так, что это - специальная площадка для выгула варгов, подумал Симестс, куда хумансы, назначенные Воспитателями молодым щенкам, приводят своих питомцев.


- Бобби, Бобби, иди сюда! - вдруг закричала Самка. Варг кинулся к ней и она подхватила его на руки, сильно прижав к себе, словно защищая от какой-то опасности.

Ящер оглянулся...

К площадке, волоча за собой на поводке Самца, двигался явно более взрослый и агрессивно настроенный варг. Будучи не намного крупнее предыдущего, выше колен, но ниже пояса, этот питомец орков, а, как выяснилось, и хумансов, вовсю скалил зубы и явно проявлял агрессию по отношению ко всем и каждому.

В отличие от предыдущего малыша, этот был почти лысый, светло-коричневого цвета, с черным носом и ощеренными клыками.

Проходя мимо Самки, варг шумно обнюхал ее, после чего довольно громко гавкнул, испугав как свою "жертву", так и ее щенка, постаравшегося как можно плотнее вжаться в грудь своей Воспитательницы.


- Ха-ха, - оскалился Самец. - не бойтесь, он не кусается!

Следующим на пути парочки оказался ящер. Едва только варг унюхал истинный запах Симестса, который заклинание иллюзии скрыть не могло, как он начал бросаться на воина, издавая рычание и всем своим существом показывая явное намерение атаковать.

- Слышь, бабка, отошла бы ты подальше. Видишь, не нравишься ты моему Лорду.

- А мне не нравишься ты со своим лордом! - ответил ему Симестс.

- Бабуля, если я его сейчас спущу, от тебя только сумка останется, и то, только потому, что твой хлебушек он не ест. Ему мясо подавай да кости. С тебя то, костей, килограмм двадцать будет, а?


Тем временем варг прыгал уже в опасной близости от лап Симестса.

Ящер поднял взгляд и столкнулся им с глазами Самки, которая испуганно жалась к ограде, стараясь оказаться как можно незаметнее. Молодость, взыгравшая в жилах воина, затмила ему разум, полностью выбивая как цель задания, так и необходимую осторожность, которую следовало соблюдать при его выполнении.

Оценив размеры противника и его приблизительный вес, ящер мгновенным рывком схватил варга за горло и поднял его перед собой, удерживая того в воздухе одной лапой. К счастью, силы заклинания иллюзии вполне хватило, чтобы закрыть собой истинный цвет конечности, как и ее форму, показав невольным зрителям лишь руку старой хуманши.

Варг, мгновенно ощутивший силу противника, тут же сник и заскулил, изо всех сил подставляя горло и всячески демонстрирую покорность и подчинение.

Симестс выразительно посмотрел в глаза Самца.


- Э, бабуль, ты чего? - опешил тот. - Я же просто пошутил...

- Ах ты наркоман! Проститутка продажная... - нужные слова сами всплыли из глубин памяти Прохоровны. - А ну, забрал свою шавку, и чтобы духу тут твоего не было!

Ящер легким движением кисти лапы швырнул варга Воспитателю в грудь, от чего тот, вместе с питомцем, упал на спину.

Первым пришел в себя четвероногий "боец". Загребая всеми лапами, он стартовал с такой прытью, что буквально сдернул с места лежавшего на земле в полнейшем недоумении Самца.

Тот, не выпуская поводка из рук, повернул свое лицо к Симестсу и простонал, удаляясь:

- Ну все, бабка, хана тебе, пиши завещание.


Молодая Самка подошла к воину и, тронув того за плечо, тихо проговорила.

- Бабушка, спасибо, что проучили его, но, действительно, лучше Вам будет сегодня же исчезнуть из этого района. Бык, он ведь такой мстительный...

- А что хоть за Бык? - решил разузнать побольше информации Симестс. - И почему те воины не обратили на нас внимания? - он указал лапой в сторону засады.

- Кто? Силовики? А, им все равно, что тут будет происходить. Им сказали - сторожить переулок, вот и стоят там. А тут, да хоть он бы Вас убил здесь... хотя нет, наверное, если бы убил, да еще и из "ствола", наверное обратили бы внимание.

- Так, а кто он вообще такой, этот "Бык"?

- Да кто, самый обычный "крутой". Считает, что самый важный в нашем районе, вот и не считается ни с кем. Я ведь, почему так быстро Бобби забрала, если бы он подошел ближе, его Лорд просто бы перекусил мою собачку, а Бык даже и не извинился бы. Так что, бабушка, забирайте все самое ценное из квартиры и немедленно уезжайте.

- Но зачем?

- Да как Вы не понимаете! - вскрикнула Самка. - Они просто ворвутся к Вам в квартиру и изобьют Вас, а саму квартиру или ограбят, или вообще, подожгут.

Ох, ничего себе, какие тут у хумансов порядочки, подумал Симестс.

- Ничего доченька, не волнуйся за меня. Думаю, не посмеют они тронуть старую бабушку. Ну, а посмеют, видела, как я его варга, одной рукой? - сказал он и тут же прикусил свой язык. Заметит оговорку или нет? Тщъецих-х вроде как выяснил, что здесь есть особые воины, которые следят за теми, у кого длинные языки.

- Не, это у него питбуль. Видела, но что Вы сделаете, если их будет несколько, и у них будут ножи или "стволы"?

- Разберусь, не волнуйся, доченька. - ввернул подходящее слово Симестс и как можно быстрее заспешил домой. Вот только расспросов ему сейчас не хватало.


Бык злобно сопел и спешил домой. Рядом, прижав уши к голове, с поджатым хвостом и понурым видом неспешно трусил Лорд. С-скотина...

Три косых отдал за него, еще почти столько же выложил тренеру, чтобы тот его выдрессировал на защиту хозяина и что? Какая-то полудохлая бабулька одной рукой подняла того в воздух, после чего грозный пес превратился в побитую собаченку, жалко трусящую рядом!

Так, за пару минут ребят не собрать... Да и не стоит, пожалуй, прямо сейчас соваться к бабке домой. Наверняка она сейчас же настучит в местный отдел ООП, оттуда прибегут копы, а оно ему надо?

А завтра бабка уже и думать о сегодняшнем происшествии забудет, а он с ребятами к ней и нагрянут вечерком, часиков так после десяти.


Увы, но к своему сожалению, Бык не удосужился проанализировать ту стычку, что произошла у него с Симестсом, и не обратил внимания на несоответствие проявленной силы и внешнего вида противника.


Молодой воин провел все время возле окна, скрытый висящими тканями, он внимательно следил за жизнью хумансов. протекавшей перед ним, словно в маленькой луже, над которой так любят стоять малыши-ящеры.

С наступлением ночи, вместо ожидаемого оживления, вызванного уходом палящего дневного светила, во дворе наблюдалось полнейшее затишье, словно хумансы боялись лучей Луны сильнее, чем Солнца.

Единственным, достойным его внимания, событием, оказался еще один выгул варга Воспитателем. То ли хуманс был слишком занят, то ли болен, но питомца высадили из проема в стене на землю на длинном поводке, после чего тот самостоятельно изучил окружающую обстановку и, спустя некоторое время, был таким же путем возвращен назад, его просто втянули за веревку, словно пойманную рыбу.


Утром опустевший двор вновь наполнился хумансами, бродившими по нему с точки зрения Симестса, абсолютно бесцельно.

Наконец, услышав слабый звон, знаменовавший собой открытие портала, воин кинулся к нише, сгорая от нетерпения похвастаться своей победой.


***


- Светик, вставай, я тебе кофе сварил!

- А ты одну ложку сахара положил, или две? - последовал слабый, но уже капризный спросонья, голос.

- Одну, солнышко, конечно же одну...

- Ну вот, а я только обидеться хотела... а ты мне весь кайф обломал!

- Свет, посмеяться хочешь?

- Давай... Ты вместо сахара соды насыпал?

- Нет... Тут во дворе вчера такая хохма была. Помнишь эту старушку, Прохоровну?

- Это ту, которую у тебя на глазах какой-то крокодил съел?

- Ну да. Так вот, вчера местный крутой со своей собакой наехал на нее.

- В смысле "наехал"? - Светлана от изумления полностью проснулась и приподнялась на кровати. - Машиной сбил, что ли?

- Да нет... Выгуливал своего питбуля и столкнулся с Прохоровной. Собака на бабку гавкнула, а та сказала ему, чтобы следил за своим питомцем. Ну, Бык и пригрозил, что сейчас спустит пса на нее.

- На Прохоровну? Жалко бабку, хорошая была, правда кричала, чуть что...

- Ну, почему так сразу, "жаль, была"? Была и есть, жива и здорова, пока что.

- Подожди, Прохоровна что, не сделала ему замечания?

- Замечания? Нет, не сделала... Она просто схватила его пса одной рукой, и чуть не придушила, держа на весу.

- Кто, Прохоровна? - Светлана вскочила с кровати, совершенно забыв о той игре, которую она добросовестно вела все эти дни, с радостью отдаваясь Игорю в кромешной тьме, но стыдливо прикрывая свое тело, стоило хотя бы лучику света появится в комнате.

-Да, представь себе, она самая. - Игорь, словно случайно чуть повернулся левым боком к Светлане, отводя чашку с кофе подальше, вынуждая девушку еще сильнее потянуться к ней, демонстрируя свое ослепительное тело.

Впрочем, любоваться подобным зрелищем долго ему не дали. Светлана одним плавным движением скользнула к стулу, на спинке которого висел халат и, словно жар-птица крылом, взмахнула его полой... Миг, и она уже стоит перед ним полностью закутанная и тянущаяся за чашкой.


- Так что там произошло дальше? - спросила она, жеманно вытянув губки, и втягивая в себя густую пенку, покрывавшую напиток сплошным слоем.

- Да ничего особо интересного. Бабулька, схватив одной рукой пса, чуть придушила его, и бросила назад в Быка с такой силой, что тот упал на землю. Тот, когда уже улепетывал домой, пригрозил ей, что еще наведается к ней.

- Ой, как интересно, - широко раскрыв глаза, произнесла Светлана. - а давай выйдем, посмотрим, когда они к ней будут идти?

- Солнышко, ты чего? Зачем? - изумился Игорь.

- Ну, Зая-я... - обиженно выпятив губы, протянула девушка. - Там же будет кровь, трупы, стрельба... Это так интересно и волнующе!

И она, широко раскрыв глаза, предано и влюблено посмотрела на Игоря, словно была полностью уверена, что перед ее большими зелеными глазами любимый мужчина не устоит.


Спустя пару часов, когда они уже полностью проснулись и принялись за повседневные домашние дела, выяснилось, что надо бы сходить в магазин, купить кое-что из продуктов, да и мусор вынести не помешало бы.

Игорь собрался и выскочил на улицу. Пустынный двор неприятно поразил его. Не смотря на то, что была самая середина дня, когда детвора должна носится по дорожкам, сбивая степенно прогуливающихся мамаш с колясками, там не было никого.

Хотя нет, были. Три, нет, четыре черных больших внедорожника перекрыли проезды и арки собой, словно сторожевые псы, охраняя безмятежность и покой внутреннего дворика.

Игорь внезапно подумал, что сегодня вполне можно обойтись и какой-нибудь кашей, или, даже овсяными хлопьями, а мусорный пакет можно оставить и под подъездом, главное, чтобы никто этого не заметил. Впрочем, кто мог это увидеть, если все, словно мыши, сидели по своим норкам-квартирам и не высовывались.


Вернувшись в квартиру, он, вызвав очередную волну обиды со стороны Светланы, наотрез отказался идти куда-то сам и, тем более, отпускать ее.

- Знаешь что, дорогая, - сказал он ей, выводя ее на лестничную площадку, и подводя осторожно к окошку, из которого, если встать на цыпочки, можно было увидеть весь двор. - ты видишь хоть одного человека на улице? Нет? И я тоже. А почему? А потому, что все попрятались. Видишь тех злых дядек в черных джипах? Так вот, это, скорее всего, кореша Быка, которые приехали объяснить твоей горячо любимой бабуле-соседке всю ошибочность ее поступка и глубину ее заблуждения по поводу того, что она до сих пор не смылась отсюда.

- Так вот, Светуля, - продолжил он, развернув к себе лицом девушку. - я слишком люблю и тебя, и свою жизнь, поэтому и сам не пойду смотреть, как будут убивать Прохоровну, и тебе не позволю туда сунуться. Если хочешь, можем постоять тут, на площадке, но я бы, на месте Быка, пустил бы парочку крепких ребят, которые быстро объяснили случайным зевакам, что дома уютнее и безопаснее.


В это время на въезде во двор появилась еще одна машина.

Даже издалека было видно, что она принадлежит сотруднику ООП. Из нее вышел некто и подошел к перекрывавшему проезд черному внедорожнику. Переговорив с водителем, ООПовец развернулся и, пряча что-то в нагрудном кармане, сел в свою машину и уехал.

- М-да... - протянул Игорь. - Знаешь, Света, боюсь, ничего мы с тобой не увидим. Поднимется по лестнице крепкий паренек, и вежливо так, попросит нас с тобой вернуться в квартиру.

- Ну, еще ж не попросил, правда? - ответила ему девушка.


***


Из портала вышел Вожак.

- Ну, что тут у тебя?

Симестс спокойно, с достоинством, словно бывалый воин, рассказал события сегодняшнего дня. Предъявил пакеты с семенами, описал воинов, стоящих в засаде в переулке и их боевых зверей, рассказал о том, как блестяще прошел проверку в лавке у торговцев.

Старший Самец внимательно слушал, одобрительно кивая мордой.

- А еще я одержал победу в схватке! - гордо заявил Симестс.

Вожак уставился на него своими желтыми глазами.

- Что ты сделал? - спросил он угрожающе.

- Ну, когда я возвращался из торговой лавки, на меня чуть не напал варг. Когда его Воспитатель заявил мне, что я должен был отойти и уступить дорогу, я...

- Ты должен был отойти и уступить им дорогу! - прошипел Вожак прямо в морду молодому воину. - Ты их убил? Свидетели были?

- Нет, я не стал их убивать, просто припугнул варга, швырнул его на Воспитателя, вывалял их в земле и отпустил восвояси. Свидетельница... да, была молодая Самка, которую оскорбили до меня.

- Светлый луч! Ты поставил под угрозу срыва все, что с таким трудом сделал Тщъецих-х! Это произошло далеко отсюда?

- Нет, здесь, на подворье... - поникнув, ответил Симестс.

Только сейчас он начал понимать, что натворил своим необдуманным поступком.

Мало того, что он поссорился с кем-то из местных, как там сказала та Самочка, "крутых", он еще и оставил того в живых, получив в ответ угрозу убийства.

Понимая, что интересы рода гораздо важнее, чем собственная гордость, он подробно рассказал все Вожаку.

- Бери пакеты и идем назад. - только и произнес тот.


Едва только они вышли из портала, как Старший Самец тут же повел Симестса к Яме Шаманов. Спустившись в нее, он пересказал произошедшее Старшему Шаману. Тот, положив лапу на голову Симестса, получил всю недостающую информацию, и некоторое время стоял неподвижно, обдумывая сложившуюся ситуацию,

- Что скажешь, Мудрейший?

- А что я могу сказать. Велика вероятность, что этот самый Бык, со своими воинами займут квартиру и будут сидеть в ней, ожидая, когда Прохоровна вернется в нее. Этим самым нам полностью заблокируют выход из портала. Поэтому, этого допускать нельзя.

- Тогда...? - Вожак словно специально не завершил свой вопрос, оборвав его на одном слове.

- Тогда я вижу следующие варианты. Либо нам надо срочно, в течение ближайшего времени, до того, как Бык приведет свой отряд в квартиру, вынести оттуда якорь портала и установить его в другом безопасном месте, которое еще надо найти. Плюс, для того, чтобы их успокоить, надо подкинуть им кого-то, кого они убьют, думая, что отомстили Прохоровне...

Гордо вскинувший вверх морду Симестс шагнул вперед.

- Я готов искупить свою ошибку своей жизнью!

Вожак зло посмотрел на него.

- Свет тебе на чешую! Почти сразу после смерти иллюзия спадает! В тот злосчастный выход нам просто повезло, что Тщъецих-х успел вовремя и мы вынесли тела павших до того, как стала проявляться наша истинная личина. Увидев твой труп, там такое поднимется! Демоны уже успели наследить в том мире, Прохоровна нам рассказала, что любое подозрение на прорыв вызовет такой приток настоящих воинов, что нам лучше туда будет не соваться. А если, не приведи Болотные Боги, они ворвутся сюда... Тебя не было с нами в том походе, когда мы нарвались на их воинов. вооруженных луками с невидимыми стрелами. Если такие появятся тут, роду конец! Хватит, ты и так уже успел натворить дел.

- Если позволите, я, все же, продолжу. - вмешался Старший Шаман. - Есть и другой вариант. Отправляем туда несколько воинов, одного в личине Прохоровны, остальных в личинах тех бандитов, которых вы встретили в первый раз. Хуманша заманивает в квартиру Быка и его товарищей, а как только двери закроются, чтобы скрыть происходящее от глаз случайных свидетелей, остальные, воспользовавшись преимуществом в силе, должны обезвредить противников и спешно перебросить их порталом сюда. Мы быстро снимаем иллюзии и, наложив их на воинов, отправляем тех назад. Но тут также есть сложность. Как нам кажется, иллюзия спадает не под внешним воздействием, а сама, спустя ровно сутки от момента наложения. Если Бык с товарищами еще один раз наведается в квартиру Прохоровны, это не вызовет особо сильных подозрений, но если они начнут бегать туда каждый день...

- Самец, Шаман! - от волнения и желания искупить свою вину, Симестс забыл об обязательной приставке "Старший". - Всеми Болотными Богами прошу, разрешите мне пойти туда! Клянусь Скорлупой Великого Ящера, я не подведу!

Тяжело вздохнувший Вожак ответил одним единственным словом:

- Надеюсь...

А шаман добавил:

- Ты хоть веточку не потерял?

Симестс опустил голову вниз.

- Она лежит там, на столе возле якоря портала... Мы так торопились, что...

- Да, это моя вина, что я не проследил за тобой. - признал Вожак. - Теперь я буду знать, что за тобой необходимо присматривать, словно Пасс-са за малышом, за каждым твоим шагом.


Спустя несколько минут, одна пожилая женщина, в окружении пятерых молодых, спортивного вида, ребят, бодро шагнула в синеватый круг портала.


***


- Так, короче, - инструктировал Бык своих корешей, идя с ними через двор. - Серый, ты пройдешься вверх по лестнице, и разгонишь всех, кто вывалит позырить на нас, понял? Кабан и Умник, идете со мной в хату. Фиг ее, эту бабку знает, но моего Лорда она одной рукой подняла.

- Слышь, Бык, а ты не это, не бухой был? Твоего пса и двумя руками тяжело поднять, а ты говоришь, одной, да за горло...

Бык зло посмотрел на кореша и совсем по-детски щелкнул ногтем по зубу.

- Зуб даю, подняла! Лорд до сих пор сидит под кроватью и даже на улицу боится выйти, скулит...

- Так мы, типа, за твоего пса сейчас идем морду бить? - попытался пошутить Серый, но владелец собаки не оценил юмор.

- Бабка хвост подняла. Если каждый, посмотрев на нее, начнет такое делать, будет беспредел. Повторяю, бабку не бить. Раскурочить ей все в квартире, побить все, что бьется, сломать все, что ломается и все. Серый, как разгонишь всех, спустишься вниз и станешь возле дверей, чтобы никто не сунулся, если старуха начнет вопить. Впрочем, мы постараемся, чтобы она ни звука не издала.

- Гля, бабка окна занавесила. - заметил Умник.

- Хм, Умник, ты и есть - Умник... Заметил! Странно, зачем? По идее, ей бы наоборот, позвать людей, силовиков...

- Ну да, странно вообще. Один участковый приезжал, спросил, что мы делаем. Толян его отшил баблом и все.

- Кстати, сколько он ему отвалил? - спросил Бык. - Надо не забыть вернуть, он же их не с общака взял, из своего кармана?

- Полкосаря...

- Гы, прикиньте, мы сейчас заходим туда, а там - эта, как ее, пин... пик... грамма эта, мать ее... И демоны. И бабка такая, душу им продала за свою защиту... - начал фантазировать Кабан.

- Пасть захлопни, накаркаешь еще... - С каждым шагом, Быку все сильнее не нравились занавешенные окна, отсутствие людей, вообще, та тишина, которая нависла над двором. - Точно, никто не заходил к ней в квартиру?

- Да точно. Как сама старая карга туда свалила, так и все, заперлась и сидит.

- Что, думает, Бык забыл и простил, да? Нет, бабулька, хренушки тебе.


Четверо накачанных мужчин вошли в подъезд и поднялись по лестнице на площадку первого этажа.

- Ну, я пошел? - успел сказать Серый, когда двери в квартиру строптивой бабки открылись.


Ее хозяйка стояла на пороге.

- Ну, что же вы не заходите? Заходите, поговорим, чаю попьем. Варга твоего помянем, или жив еще блохастый?

- Слышь, бабка, ты вообще, чего творишь? Совсем рамсы попутала? - начал заводится Бык. - Ты на кого буром прешь?

- Да вы заходите, не стойте на пороге, а то сквозняк, меня протянет... - продолжала гнуть свое Прохоровна.

- Да ты ща вообще, ноги протянешь! - завелся с полоборота Кабан, и двинулся в квартиру, едва не снеся с ног старушку, которая довольно прытко отскочила в сторону.

Стоило только четвертому из пришедших войти в квартиру, как двери захлопнулись и в них с натугой провернулся замок.


Почти сразу же из дверей напротив выскочила Никитишна и, прытко подбежав, приложила ухо к дерматиновой обшивке.

Спустя еще секунд десять со второго этажа спустилась пожилая пара.

- Ну, что там слышно?

Никитишна, сделав большие глаза, погрозила пальцем, молчите, мол.

В течение последующих нескольких минут, на площадке первого этажа собралось человек десять жильцов подъезда, которые негромко возмущались произволом и непорядком, подавая разнообразные идеи, из разряда, позвать военных, стоящих в переулке, вызвать ООПовцев или самим вломиться в квартиру и навалять пришедшим.

Игорь, не пустивший Светлану ниже промежуточной площадки между первым и вторым этажами, прикидывал про себя, какой из вариантов оказался бы сейчас наиболее осуществимым.

- Как интересно и волнительно! - жарко дыша ему в ухо, произнесла девушка. - Как ты думаешь, они ее застрелят, или просто побьют?

- Я думаю, что Прохоровне будет абсолютно все равно. Ты же видела их из окошка, там такие быки шли, один удар и все, бабка окочурится.



Едва только за их спиной закрылись двери, все напускное спокойствие спало с Быка и его корешей, словно капелька росы скатывается по зеленому листу ранним утром.

- Бабка, ты че, вообще оборзе... - начал было Кабан, отпихивая Прохоровну в кухню, когда заметил краем глаза какое-то движение в коридоре.

Из соседней комнаты, один за другим, вышли "мелкие" из бригады Валика, "ходившего" под Быком, во главе со своим "старшим".

- Мелкота, а вы че, тоже оборзели? - раздался голос Серого, но его перекрыл придушенный хрип Быка.

- Я же... вас лично... в морге опознал!

- Сссначшшит, обосссналссся... - странным шипящим голосом ответил Валик, крадущимся шагом приближаясь к застывшим мужикам.

Кабан, вопреки категорическому запрету Быка, взявший с собой "ствол", резким движением выхватил его из-под полы пиджака и, сдергивая предохранитель, направил в сторону оживших гопников.

Произошедшее в следующее мгновение не просто не укладывалось в голове "крутого", такое ему не могло присниться даже в самом кошмарном сне, навеянном злоупотреблением алкоголем.

Несмотря на то, что Прохоровна так и стояла там, куда он ее отпихнул, между ними, прямо из воздуха внезапно появился зеленый, чешуйчатый хвост, который со страшной силой подбил его кисть, дробя в ней все кости и выбивая пистолет.


Прежде чем кто-то из пришедших успел хоть как-то отреагировать, стоявшие впереди гопники нанесли молниеносный синхронный удар, отправив в аут Быка и Серого.

Тихо вывший Кабан уже не реагировал ни на что, баюкая на весу свою руку. Умник, понявший, что их сейчас начнут просто напросто бить, решил достучаться до серого вещества молодежи.

- Пацанчики, вы в курсе, что вы все - смертнички? Вы же до вечера не доживете, вас же сотрут в порошок прямо здесь, в квартире...

Прохоровна безмолвно надвинулась на него, и двумя точными ударами в челюсти, отправила и Умника, и Кабана вслед за их подельниками, в далекий город Нокдаун, где так часто бывают боксеры.


- Берите тела и оружие и несите к нам. Шаманы уже ждут вас. Один из вас пусть вернется потом в обличье старой хуманши, сменит меня тут. Пошли...

И гопники, подхватив на плечи по одному телу, цепочкой потянулись в открытый настенный шкаф, исчезая там с синеватыми сполохами. Последний, которому не досталось нести хумансов, осторожно подобрал с пола пистолет и бережно неся его на вытянутых лапах, последовал вслед за прочими.

Миг, и в квартире осталась лишь старушка, которая скрестила руки на груди и приготовилась чего-то ждать.


Вышедших из портала гопников с ношей тут же приняли шаманы. У каждого из несших тела его тут же забрали и отнесли в специально сооруженную клетку из толстых и прочных палок, предварительно вывернув все найденные карманы и сложив выпавшее на расстеленную шкуру глубинного зубастика..

Оружие, которое нес последний, пятый, было принято в лапы лично Старшим шаманом. Прикрыв глаза, он в мельчайших деталях воспроизвел в памяти сцену, увиденную Тщъецих-хом в телевизоре, после чего с предельной осторожностью взял "пистолет" когтями за ту часть, за которую хумансы и должны были держать этот предмет в руках и бережно положил на специально подготовленную для этого доску.


- Все вернулись? - раздался голос Тщъецих-ха.

Молодой воин, поддерживаемый Тши-ва-ли и Бифушиххом с обеих сторон, медленно подошел к шаманам.

- А где Старший Самец? - обеспокоенно переспросил он, не увидев Вожака среди стоявших.


- Остался там, с иллюзией Прохоровны, на тот случай, если еще кто-то пойдет в квартиру. Ждет одного из воинов, который сменит его.

- Я пойду! - тут же вызвался Тщъецих-х.

- Да куда тебе, лечись, отъедайся, а то сейчас слабее двухдневного молодняка. вон, еле на лапах стоишь. - ответил ему кто-то из младших шаманов.

- Не торопитесь отказывать ему. - растягивая слова, словно обдумывая их, смешался Лишитцс-с - Как раз сейчас ему будет проще всего изображать старую хуманшу. Ведь Тщъецих-ху не придется сдерживать свои движения, они будут именно такими, какими и должны быть, слабыми и медленными. А раз он ослаблен, то и не полезет на улицу, а проведет все время, изучая, что ему еще покажет телевизор. Ты все понял, Тщъецих-х?


Молодой воин, у которого все еще выпирали ребра из-под кожи на груди, гордо вскинул голову и торжественно произнес:

-Я не подведу род!


Вожак спокойно стоял возле окна, наблюдая за подворьем. Увы, но никто из хумансов так и не рискнул высунуться из окружавших домов.

Слушать разговоры в подъезде оказалось скучно и малоинформативно, поэтому он решил понаблюдать за...

Болотные боги! Через двор шли еще несколько Самцов с явно агрессивными намерениями. Неужели карательная акция против Прохоровны затянулась слишком долго? У него остается слишком мало времени, поэтому... Нет, нельзя оставаться здесь. Если вдруг случится так, что он погибнет в этом мире, с его тела, пусть даже и не сразу, спадет иллюзия, и хумансы узнают правду.

И вожак, зажав предварительно в пасти счастливую веточку, нырнул мордой вперед в портал.


- Тревога! - оповестил он всех, едва лишь его лапы коснулись родной болотной почвы. - В квартиру двигаются еще несколько Самцов.

Старший Шаман, Лишитцс-с и Вожак переглянулись. План на случай экстренной подмены был, но настолько шаткий и слабый, что...


- Всем свободным Пасс-са собраться возле Ямы Шаманов! - закричал Лишитцс-с. - И несите туда же новых пленников.

Тем временем Вожак внимательно посмотрел на пятерых воинов, которые только что вернулись из-за "Грани".

- Симестс, остаешься здесь, остальные - к Яме Шаманов, меняйте иллюзии.


Шаманы работали с пылью на хвостах, стараясь как можно быстрее перенести иллюзии вместе со знаниями Самцов-хумансов на воинов-ящеров.

Наконец, четверка, одетая в жутко неудобные одеяния, в сопровождении Прохоровны, подошла к порталу.

- Ну, Болотные Боги с вами... - напутствовал их Старший Шаман, но в этот миг произошло незапланированное событие.

Молодая Самка, захваченная в плен в первый же Поход, подкралась, пригибаясь за спинами стоявших полукругом воинов к порталу и, расталкивая готовых шагнуть туда, нырнула в него головой вперед.


- Вернуть ее, немедленно! Тщъецих-х, ты - старший в вашем отряде, постарайтесь найти укромное место еще для одного якоря! - скомандовал Вожак и пятеро воинов кинулись в погоню за "Грань". Четверо - быстро, пятый с заметным запозданием...


Выходя из портала, Тщъецих-х, шедший последним, споткнулся обо что-то мягкое и упал мордой вперед, едва успев передней лапой подправить направление своего падения так. чтобы не врезаться лбом в стенку ниши, в которой располагался выход из портала.

Мгновенно вскакивая на лапы, он почувствовал, что холодеет. Весь выход из ниши был завален телами хумансов, тех самых, чьи иллюзии только что у него на глазах, шаманы наложили на воинов. Неужели они все мертвы?

Нет, облегченно вздохнул ящер, увидев, что один за другим, его соплеменники начинают шевелится и вставать. Под грудой их тел оказалась та самая Самка, которая прыгнула в портал перед их носом.

В этот момент в двери требовательно постучали.


Парой минут ранее.

Все разговоры на лестничной площадке мгновенно стихли, когда двери в подъезд открылись и в него вошли еще четверо.

- Бык что, вообще обнаглел, даже лохов не разогнал. Так, а ну, быстро рассосались! - и говоривший подкрепил весомость своего требования, достав из-под полы пиджака пистолет.

Люди медленно и угрюмо начали расходится.

Еще один из вновь пришедших, поднялся на пару пролетов по лестнице, спугнув молодую парочку и посоветовав им как можно быстрее исчезнуть с его глаз.

Избавившись от лишних глаз, мужчины постучали в двери квартиры Прохоровны.


- Бык, ты там?

- Да, тут, - ответил воин, на котором лежала иллюзия упомянутого хуманса. - сейчас откроем...

Едва только старая дверь со скрипом открылась, как лежавшая неподвижно с закрытыми глазами Самка метнулась к вошедшим с криком:

- А-а-а! Спасите, тут монстры!!!

Вошедший с некоторым трудом оторвал ее от себя и, удерживая в одной руке над полом, обратился к воинам.

- Бык, это вы тут что, с этой шалавой развлекались? Фига себе, вы ее изодрали!

Действительно, за то время, что Самка была в Замке ящеров, ее одежда, не предназначенная для прогулок по болотам, где она любила "нагуливать аппетит", довольно быстро пришла в негодность, зияя прорехами то тут то там и свисая кое-где клочьями.

- Меня изодрали не тут. У них там, в шкафу, портал в другой мир. Это все - переодетые ящерицы ростом выше вас! - продолжала вопить Самка.


Тщъецих-х внутренне напрягся. Ну вот и все. Сейчас Самцы достанут свое оружие, и его воинам придется либо уничтожить их всех, либо опять тащить в Замок и подменять иллюзиями.

- Ящерицы, переодетые... ха-ха-ха! - оскалился один из пришедших. - Кабан, Бык, вы теперь - ящерицы! Ящербан и Быкорица!

Все пришедшие дружно начали скалится.

Память хумансов, всплывшая в головах ящеров, подсказала им, что таким образом у этой расы принято проявлять эмоции веселья. Изо всех сил стараясь подражать им, воины искривили свои пасти, вынуждая рты иллюзий расплыться в улыбках.

- За Ящербана сейчас выгребешь! - с трудом поняв, что подобное обращение можно расценивать как оскорбительное, произнес один из ящеров, глядя прямо в глаза пошутившему.

- Кабаныч - все, молчу! Бык, прости, вырвалось. - тут же выставив вперед обе руки, примиряющим тоном произнес тот. - Братаны, ну, реально, пошутил же.

- Проехали. - ответил Бык.

Его мозг сейчас лихорадочно обдумывал, что и как сказать пришедшим, чтобы с одной стороны, развеять все сомнения насчет сказанного Самкой, с другой, как-то объяснить, почему Прохоровна цела и невредима, и, в-третьих, обосновать необходимость прийти сюда завтра.


Ситуацию спас Тщъецих-х.

Переполняемый гордости за оказанную ему честь, взять под командование целый отряд воинов, он также раздумывал над этими вопросами. Наконец, объединенная память всех хумансов, которую ему передали шаманы, подсказала решение.

- Я еще раз приношу свои глубочайшие извинения зато, что не совсем корректно обратилась к тебе, Бык, за "крышей". Просто меня твой Лорд испугал. Приходи завтра, мы с тобой обсудим, чем именно я буду заниматься, и какую долю буду отдавать тебе. И "девочка" тебя тут подождет... только пусть кто-то из твоих мальчиков останется сейчас и поможет мне ее утихомирить. А то видишь, на людей кидается, сказки рассказывает. Совсем с ума тронулась, от "счастья", что теперь твоя будет.

Один из пришедших, не сдержавшись, прыснул в кулак.

- Бабка, да ты, никак, на старости лет, в "маман" переквалифицироваться решила? Ладно, Бык, мы пошли... А вы тут долго не задерживайтесь.

Сказав это, державший на вытянутой руке Самку Самец, отдал ее Быку, после чего его воины ушли вместе с ним на улицу.

- Тщъецих-х, - склонил голову один из пришедших с ним, носивший личину Быка. - я возношу хвалу Болотным Богам, что они надоумили тебя придумать такое объяснение. Теперь я понимаю, как был прав Вожак, назначив тебя старшим среди нас. Получается, мы теперь можем ходить сюда каждый день, якобы ради нее. - он встряхнул лапой с зажатой в ней Самкой. - Я - просто так, они, как бы в награду.

- Кабан.- позвал Тщъецих-х воина уже по местному имени. - Бери ее и возвращай в наш мир. И скажи, что через один-два дня мы начнем по одному присылать новых хумансов для подмены. И пусть мне сюда с ее иллюзией пришлют еще одного.


- Бык, - обратился он. - завтра-послезавтра начинай "награждать" прочих походом сюда.

- Э-э, вы чего, - забеспокоилась Самка. - учтите, я не буду ноги перед вами раздвигать.

- Тебе и не надо... слишком много чести для волосатой двуногой! - успокоил ее Кабан, после чего перевалил через плечо и отправился в портал.


- А чего вы на полу оказались? - спросил Тщъецих-х Быка.

- А она как выскочила из портала, так и врезалась лбом об стенку, не ждала ведь. Ударилась и упала под ноги, а мы, как гнались, так, один за другим, и попадали на нее. Ну все, мы пошли. Отправишь Кабана следом за нами.

- Хорошо.


Вскоре, вернувшийся Кабан отправился вслед за остальными, а из портала вышла молодая Самка.

- Тщъецих-х,- сказала она голосом Вожака. - теперь, ради Великой Топи, расскажи мне, что ты тут уже придумал.

- У хумансов есть такая странная традиция, что Самец может получить право на Самку, заплатив ей определенное количество золота, - начал Тщъецих-х. - при этом ни о каком одобрении Совета речь не идет. Таким образом, Бык будет присылать сюда по одному своих настоящих и подмененных воинов, якобы для... - тут молодой воин замялся. В их языке просто не было слова, которое бы описывало понятие "секса", в связи с отсутствием такового в самой физиологии ящеров. Тем не менее, Вожак, также обладавший объединенной памятью захваченных в плен хумансов, понял, о каком процессе идет речь


- Я только одного не могу понять, зачем такое большое количество Самцов для покрытия одной единственной Самки? - продолжил излагать свои мысли вслух Тщъецих-х.

- Скорее всего, у них этот процесс случаен, и предсказать, кто именно и когда заставит своим семенем начать созревать яйцо, неизвестно. Поэтому они и идут потоком.

- Но у них есть так называемые "проститутки", которые просто зарабатывают таким образом золото, не откладывая потом яйцо! - не унимался Тщъецих-х. - Более того, как я понял из воспоминаний Прохоровны, они убивают зародыши! Зачем?

- Увы, но Совет пока что не смог дать четкого ответа на этот вопрос, зачем это нужно. Скорее всего, в этом мире все рода перемешались, и идет тайная борьба - каждый Самец стремится покрыть как можно большее количество Самок, а советы родов противодействуют этому, нанимая "проституток", чтобы потомство оставляли лишь избранные, а прочие лишь считали, что оставили. Впрочем, Тщъецих-х, это не твоя забота. У тебя сейчас есть четкое и внятное задание, так?

- Да, Старший Самец...

- Вот и выполняй его. Кстати, поспешу тебя обрадовать, Симестс провалил поставленное перед ним задание, так что на данный момент, ты - единственный, кто в полной мере оправдывает доверие рода и уже заслужил его благодарность.


Новость про ниспровержение конкурента с одной стороны обрадовала Тщъецих-ха, но, с другой стороны, сильно огорчила. Ведь на первом месте для любого ящера стояли именно интересы рода, а именно их то и нарушил Симестс, не справившись с поручением.

Впрочем, даже эту ситуацию можно было бы повернуть в свою пользу, дополнительно помогая всем ящерам. Тщъецих-х тут же озвучил свою готовность осуществить исправление сделанного.

- Старший Самец, я могу как-то исправить сделанное?

- Ты сейчас и занят этим. Выполняй порученное тебе добросовестно, и этого будет достаточно. Я сейчас покину тебя, вернувшись в Замок. Завтрак тебе придет один из шаманов, который будет восстанавливать иллюзию на уже подмененных хумансах, и помогать тебе справляться с вновь прибывшими. Там, с нашей стороны, всегда будут наготове шаманы и один воин, чтобы сразу же принять на себя личину новичка и вернуться сюда без задержек.

- Вожак... - Тщъецих-х схватил Старшего Самца за плечо, когда тот уже собрался уйти в портал. - Пусть воинов будет двое...

- Думаешь, сам не справишься? - недоуменно спросил тот.

- Нет, но мало ли, вдруг они придут вдвоем. - и хотя иллюзия скрывала сейчас тело Тщъецих-ха, он все равно, по привычке, споря со Старшим Самцом, прижал уши и подставил горло.

Вожак резко остановился, и медленно развернулся в сторону молодого воина, вынудив того похолодеть от страха.


- Хм... а ведь верно... лучше даже не двух, а трех поставить. Знаешь, я с каждым разом все сильнее убеждаюсь, что не прогадал, выбрав тогда тебя идти с собой в первый поход. Хорошая идея, насчет возможных двух хумансов, которые придут покрыть Самочку.



Вернувшись назад в Замок, Старший Самец первым делом отдал соответствующие распоряжения, чтобы в случае чего, задержка между входом в квартиру новых "жертв" и выходом подмененных была минимальна, после чего отправился к дальнему краю, где уже комплектовался караван для создания нового поселения.

Десять троек, со всем необходимым скарбом, уже приготовились к отправлению в путь.


На отдельно стоящей повозке были сложены грудой припасы камня и дерева, которых должно было хватить на первое время, для строительства Сельской Управы, Жилищ, Склада и Амбара. Самые долгие дебаты вызвало расстояние, на котором новое поселение должно было быть основано.

С одной стороны, для нормальной добычи пропитания необходимы были как можно большие площади охотничьих и рыболовных угодий, с другой, если учесть, что урожай пищи вырос многократно, можно было попробовать перейти на обеспечение продовольствием лишь за счет земледелия, что позволяло не удалятся на слишком большие расстояния. Еще одним аргументом в пользу близкого соседства была возможность в случае опасности, быстро прислать отряд воинов на помощь.


С целью ускорения перемещения, Советом было выделено целых четыре десятка Пасс-са - все свободные на данный момент, хорошо знавших окрестности, для построения транспортной артерии между двумя поселениями. После недолгих размышлений и рассмотрения вариантов - дорога либо канал, выбор был сделан в пользу последнего.

Путешествие по воде на лодках, во-первых, бережет силы путешествующих, во-вторых - ускоряет перемещение, в-третьих, позволяет, при необходимости, перемещать гораздо больший вес и объем грузов, чем нести на себе, либо везти на вьючных ящерах.


Как и было сказано, после продолжительных споров, было принято решение, что переселенцы идут весь сегодняшний день и там, где они остановятся на привал и будет основано новое поселение.

Дабы отдать дань уважения перед заслугами Тщъецих-ха и увековечить его имя, переселенцы везли с собой уже изготовленный указатель, на котором большими глифами было выведено "Тщъецих-х-вилль".


К Яме шаманов подошел Бифушихх. Нерешительно потоптавшись у входа, он, словно набравшись смелости, озвучил свое присутствие, и запросил разрешения войти.

- Старший Шаман? - обратился он.

- Да, Бифушихх, слушаю тебя. - ответили ему.

- Я бы хотел попросить, чтобы за Грань, на помощь Тщъецих-ху отправили меня.

Старший Шаман пристально посмотрел в глаза Бифушихху.

- Ты знаешь свою миссию?

- Да, именно ради нее я и прошусь пойти вслед за ним.

- Хорошо, иди... Сейчас на тебя наложат иллюзию молодой Самки и иди. Надеюсь, тебе одного дня хватит...


***


Умник медленно приходил в себя. Первой мыслью было "как же мы нажрались то вчера, а". Впрочем, сильно болевшая челюсть намекнула ему о том, что, как минимум, не одно спиртное виновато в его плохом самочувствии.

Он приоткрыл один глаз. Прямо перед его носом оказалась толстая палка, воткнутая прямо в землю, на которой, судя по ощущаемому холоду и сырости, и лежало его тело.


Поведя взором туда-сюда, Умник быстро пришел в себя и резким рывком перевел себя из положения "лежа" в "сидя". Он, а вместе с ним и его трое друзей, лежали прямо на голой земле внутри клетки, сделанной из толстых палок, воткнутых в почву и перевязанных вверху с другими.

Так, просто великолепно. Они, как последние лохи, попали в ловушку. Единственное, что вызывало недоумение, это каким образом их тела смогли вынести из квартиры мимо дежурившей во дворе братвы, и почему их отвезли в лес?

Впрочем, на последний вопрос ответ у него был. "Зачем"... Чтобы убив их, закопать тела...

Телом прошла легкая дрожь. Одно дело, когда ты сам убиваешь и прячешь, другое дело - когда тебя. Так, что можно предложить этим молодым отморозкам, чтобы выкупить свою жизнь?

Умник быстро прошелся по карманам, вот скоты! Всего обчистили. Ладно, давай попробуем хоть поговорить, может получится...


Он поднял взгляд, и опешил... Так эта девка не обманула их???

Прямо напротив клетки, опираясь на копья, стояли на задних лапах две зеленых высоких ящерица и внимательным, немигающим взглядом неотрывно следили за всеми движениями Умника.


- Я, - он хлопнул себя по груди. - Умник, человек. - указывая на них. - а вы, кто?

Ящерицы молчали. Тогда он решил повторить опыт.


- Человек, - ткнув пальцев в Кабана. - человек, - в Серого. - человек...

Одна из ящериц подняла свою лапу и, вытянув коготь, указала им на Умника.

- Хххуманссс... - прошипела она.


"Ладно, пусть мы будем хуманами", подумал Умник.

- Хуман, - указав себе в грудь, повторил вслух он. Потом, переведя палец на ящерицу, вопросительно изогнул бровь.


В это время из низкого шатра, судя по всему, вкопанного в землю, поднялась еще одна ящерица. Подойдя к охранникам, она спросила на вполне понятном, хотя и заполненном шипящими и свистящими звуками, языке.

- Ну, как они? Не возмущается? Не бунтует?

- Нет, - ответил стражник. - более того, он уже выучил, как называется его раса. Может, до вечера изучит язык в достаточном объеме, чтобы смог общаться.


- Так я знаю язык! - возмутился Умник.

- Ну так, а зачем тогда изображал из себя безмозглого, словно тебе их солнце высушило?

Подошедший приблизился к клетке и уселся на свой хвост.

- Ну, что ж, давай побеседуем, хуманс... - сказал он.



К тому моменту, когда в себя пришли остальные братки, голова у Умника распухла от полученных знаний. Не, то, что где-то там происходят какие-то прорывы, какие-то демоны лезут и так далее, он слышал. Но вот так вот, столкнуться нос к носу, лично...

- Так мы что, в этой, как ее, вертухайности?

- Нет, вы сейчас находитесь в нашем мире, вас принесли из-за Грани.

- Какой Грани, что ты несешь, зеленокожий! - Умник попытался накинуться на собеседника, но прутья клетки оказались слишком прочными, и он просто больно ударился грудью и лбом о них. - Зачем вы нас держите здесь? Что вам от нас нужно? Бабло? Хорошо, скажи, сколько?

- Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, хуманс... - немного растягивая слова, ответила ящерица. - Думаю, ты пытаешься выкупить свою жизнь и свободу. Себя и своих друзей. Так вот, мы не выпустим вас, но зато, как только придем к выводу, убедимся, что вы смирились со своей участью, вас выпустят из клетки, и вы сможете сравнительно свободно перемещаться по территории нашего Замка.

- Да хрен вам, а не смиримся! - закричал Умник, вновь бросаясь на прутья клетки. - Думаешь, нас так легко удержать будет, да?

- Не знаю, посмотрим, что скажет твой друг, которого ты своими криками привел в чувство. - спокойно ответила ящерица.


- Это ты сейчас обо мне говоришь? - раздался позади Умника голос Быка.

"Ну все, сейчас пахан разрулит ситуацию", подумал браток и, успокоившись отошел чуть назад.


- Да, именно о тебе я и говорил. - повторила ящерица. - Как нам успели сообщить Тщъецих-х и Вожак, именно ты являешься главным в вашем отряде, поэтому именно с тобой и имеет смысл вести дальнейшие переговоры.

- Я слушаю, - угрюмо буркнул Бык, усаживаясь на землю поудобнее.

- Итак, наш род решил начать захват вашего мира, который расположен за Гранью. Как мы уже успели установить, самым оптимальным является подмена вас нашими воинами, с наложением соответствующей иллюзии. Например, сейчас ты, - ящерица ткнула когтем в Быка. - находишься в своем мире, и никто не замечает подмены. Естественно, что наличие вас, настоящих носителей этих личин, опасно для нас, и создает определенную угрозу нашим планам, но, с другой стороны, вы, хумансы, являетесь производителями очень ценного продукта, навоза, который превращает нашу землю в такую, которая приносит намного превосходящий все, что мы видели раньше, урожай. Поэтому я, от имени всего нашего рода, уполномочен предложить вам жизнь в обмен на спокойное поведение и добросовестное поглощение предложенной вам пищи.

- То есть вы превращаете нас в навозных коров, которых будете ежедневно кормить и "доить"? - презрительно скривившись, переспросил Бык.

- Судя по твоей реакции, слово "коров" является оскорбительным. Я не имел никакого намеренья оскорбить тебя или твоих друзей сравнением с тем предметом, который обозначает это слово. Тем не менее, мое предложение остается в силе. Вы приносите клятву, которую подтверждают Болотные Боги, что не будете умышленно либо неумышленно наносить вред представителям нашего рода, либо ему самому, после чего получите относительную свободу. Я сейчас попрошу подойти сюда двух Самок вашей расы, чтобы вы могли поговорить с ними и убедиться в правдивости моего предложения.


Спустя пару минут к клетке, в которой содержались Бык с корешами, две ящерицы подвели какую-то старуху и молодую девку. При первом же пристальном взгляде он тут же узнал обеих.

- Слышь, старая карга, я же до тебя доберусь! Сука, я ведь из-за тебя сюда попал!

Прохоровна пристально посмотрела ему в глаза.

- Нет, Бык, не из-за меня...

- Да что ты гонишь, старая! Ты же вчера моего Лорда испугала, еще и меня на землю положила...

- Не я это была...

- Да что ты говоришь... Не ты, значит?

- Бык, успокойся... Не я. Тебе же шаман уже сказал, что в наш мир они идут, надев на себя иллюзии - наши лица. Ты тогда столкнулся с кем-то из их воинов, который был с моей внешностью. Вот сам подумай, ты сказал, что я тебя опрокинула на землю, да?

- Да мало того, что меня... ты Лорда одной рукой за горло схватила и кинула его в меня!

- Вот, а теперь сам подумай, хватит ли у меня силы сделать такое?

- Да ну все равно, что я маску от живого лица не отличу? - не успокаивался Бык.


- Эй, Бычара, а ну, глянь на меня...- раздался голос справа от него.

Бык вместе с Умником повернули головы на голос и изумленно выматерились. Там, за пределами клетки, стояли... они!


- Это че за хрень творится? - недоуменно переспросил Бык.

- Думаю, или они реально умеют иллюзии делать, или это гипноз. - ответил ему Умник, внимательно просматривавшийся к своему двойнику. - Походу, бабка тебе не наврала, и это не она вчера тебя "опустила".

- А кто тогда, Дед Мороз? - продолжал кипятится Бык. - Главное, сами наехали, а теперь посадили без суда за решетку!

- Ну-у... - протянул Умник. - давай честно, мы то, сами, тоже так часто делали.

- И что ты предлагаешь?

Ящерицы, увидев, что между хумансами началась перепалка, увели Самок, и сами удалились, предоставив пленникам самим вырабатывать стратегию дальнейшего поведения.


- А что я могу предложить. Надо пока сидеть и не светиться. А там посмотрим, может какой вариант наклюнется.


***


- Тщъецих-х! - окликнул воина такой знакомый и ставший таким родным голос от портала.

- Бифушихх? - изумился тот. - Что ты тут делаешь?

- Я? Пришел исполнить свой долг, как Пасс-са нашего Гнезда.

- Долг? О чем ты?

- О том, что кроме тех знаний, которые молодые ящеры получают от своих Воспитателей, когда вылупливаются из яиц, есть еще такие, которые доступны лишь получившим право на Личное Гнездо. Первое, поклянись Болотными Богами, что все, услышанное сегодня тобой от меня, останется тайной!

- Клянусь!

- Второе, запомни, ты не должен обсуждать эту тему ни с кем из молодых ящеров, Самцов либо Самок, не имеющих права на Личное Гнездо. Ты можешь поговорить и расспросить то, что тебе будет непонятно у любого шамана-Пасс-са.

- Хорошо, я все понял.

- Тогда слушай меня, Тщъецих-х, наш Самец, мой и Тши-ва-ли...


Слушай же меня, Воин! Издавна повелось так, что наша раса является единственной хранительницей Тайного умений - быть триедиными. Посмотри на ущербность прочих - у них лишь двое образуют Гнездо. Те самые, которые добывают пропитание и обеспечивают защиту. Те, чья жизнь постоянно подвержена опасностям.

Самцы, или "первые", всегда были воинами, и именно они идут вперед и первыми встречают грудь-в-грудь врага. Вы гибнете чаще прочих и именно потому вас больше всех в Кладке. Именно самцы способны превратить пустые яйца в те, из которых могут вылупиться малыши.

Самки, "вторые", - это ваша опора и тыл. Именно они отправляют вас за добычей и именно они берут в лапы луки, когда враг появляется на горизонте. Если в бою полегли все Самцы, а враг еще жив, именно Самки принимают удар на себя. Кому, как не им приходится принимать удар коварных противников, напавших на Замок, если вы в походе? Самцы ловят рыбу сетями, но нырнуть на большую глубину, поймать там самую жирную, самую вкусную добычу и благополучно вернуться оттуда могут только "вторые", за счет поплавковых мешочков, которые расположены у них в груди, делая их схожими с Самками хумансов. Любой Самец знает, чем большие "поплавки", тем лучше, ведь так? Киваешь, значит согласен.

Между прочим, известно ли тебе, что при одинаковых размерах, Самка тяжелее Самца? Именно за счет того, что она тяжелее воды, ей так легко нырять на глубину, в отличии от вас. Но если нырнувшего Самца, вода выталкивает на поверхность, то Самка в ней - тонет. И вот, когда она достигает дна или ловит добычу, в действие вступает второй подарок Болотных Богов - умение, выделяя особый запах, который так манит и сводит вас с ума, наполнить "поплавки" и всплыть на поверхность. Вспомни, чем Самка стремится привлечь Самца? Да-да, тот самый потрясающий запах, который так кружит вам голову. Чем сильнее струя, которую способна испустить она, тем на большем расстоянии ты почувствуешь Зов. А ведь от скорости наполнения зависит то, насколько быстро способна Самка подняться из глубин, сбежав от тех чудовищ, которые обитают там и поджидают стройных охотниц. Думаешь, почему даже в мирное время так много Самок уходит за рыбой и не возвращается? Именно поэтому в Кладках они вторые по численности.

Ты спросишь меня, но чем же так важны вы, Пасс-са? Да, именно теперь мы с тобой подошли к той самой тайне, о сохранении которой я так просил тебя и требовал с тебя клятву.

Увы, но не вы, Самцы, и не они, Самки, влияют на формирование Гнезда, это делаем мы.

Ты удивишься, и скажешь мне, как же так, ведь именно я выбираю себе подругу и стремлюсь завоевать ее сердце дорогими подарками и танцем на Игрищах. Да, ты выбираешь... в полном соответствии с теми намеками, которые мы, Пасс-са, делаем вам, Самцам мысленно, внушая нужные поступки... Самке!

Я, "третий", долгое время присматривался к молодым ящерам, прикидывая и решая, какая пара была бы наиболее выгодна для рода. Этим занимаются все свободные Пасс-са, излагая потом свои мнения и мысли Старшему Пасс-са рода, Лишитцс-су. Нам дают добро и мы начинаем влиять на Самок, чтобы они как можно сильнее привлекали к себе, и именно к себе, внимание того Самца, который был признан наиболее подходящим "первым". Естественно, что внушение делается и вам, чтобы вы не отвлекались на других. Обычно это не занимает много времени.

Под влиянием ее проявлений симпатии, тех же самых волн запаха из грудных "поплавков", своих заигрываний, ответа на ваши, вы, Самцы, начинаете все больше и больше времени уделять именно той Самке, которую считаете своей избранницей. И вот здесь наступает тот момент истины, ради которого Пасс-са делали свои наблюдения и прикидки.

Теперь все зависит только от одного из вас, "первого" либо "второй". Сделаете ли вы что-то такое, что вызовет уважение рода, и позволит претендовать одному из вас на Личное Гнездо.

Едва такое произойдет, Старший Пасс-са дает разрешение тому из нас, кто предсказал этого ящера, на дальнейшие действия...

Ты не понял, что значит "предсказал"? Видишь ли, Тщъецих-х, далеко не все Самцы удостаиваются чести быть распределенными в тройники. поэтому, тот из нас, кто озвучил пару Самец-Самка, в которой и проявил или проявила себя один из, и получает право вести их дальше к Гнезду.

Именно я подал на рассмотрение вашу пару, ты и Тши. Другой Пасс-са посчитал, что Симестс больше подойдет нашей Самке. Но когда вы начали танцевать парный танец, твое исполнение и то, что ты все же смог запутать соперника, тут же решило исход вашей схватки. Так как ты был предсказан мною, именно я получил право выйти к вам и повести вас за собой. Это был последний шанс для Симестса, ведь если бы ты выпустил стрекозу, допустив ошибку, мой соперник бы получил право выйти и сменить меня, но ты, и я благодарен тебе за это, с честью выдержал этот экзамен, блестяще оттанцевав все движения, которые были предложены вам.

А теперь вспомни, какие чувства ты испытываешь и к кому прижимаешься, когда мы втроем ложимся спать в Гнезде? Кого вы кладете посередине? Почему? Возможно, ты начинаешь думать, что это я заставляю вас так делать, внушая вам эти мысли? Нет!

Поверь мне на вздох, это вам диктуют инстинкты. Мы, единственные, кто имеет способности к магии, всегда стоим самыми последними, такого практически не бывает в бою, чтобы до нас дошли противники, а если доходят, это значит, что вы все, наши защитники, полегли. Именно поэтому нас всегда так мало в Кладках, и именно по этой причине инстинкт диктует вам беречь нас.

Именно к нашему теплому боку стремитесь вы в конце дня. А кому вы рассказываете о событиях сегодняшнего дня? Кто сидит с вами, раненными и обессиленными? Наконец, кто мирит вас и разрешает все ваши споры и дрязги?

Кому вы доверяете самое дорогое, что есть у ящера - яйца?

Вы, по большому счету, нужны лишь в первые мгновения. Тши - когда отложит Кладку, ты - когда покроешь ее и все. А вот высидеть, согреть, проследить, чтобы зародыш не погиб, дать ему Первое Воспитание, когда вылупится - Второе, это и есть наша, моя, задача. И поверь, я люблю вас обоих...

Что ты спросил? Как же те пары, что не заслужили права на Личное Гнездо и Кладку? Нельзя лишать ящеров права на Гнездо, пусть даже такое, неполное. Пары, которые сложились спонтанно, без предсказания кого-либо из Пасс-са, во-первых, их яйца, перед тем, как попасть в Общественную Кладку, проходят строгий отбор у шаманов, а во-вторых. дают гораздо более слабое потомство, ведь как только Тши отложит нашу Кладку, я сразу, еще до того, как ты приступишь к их покрытию, начну влиять на них своей магией. Наконец, в-третьих, свободный Пасс-са, по сравнению с отройненным, дает более слабые выделения на своей коже, которыми мы смазываем яйца, дополнительно питая их и обеспечивая полезными веществами.

Пока ты был тут, на задании, мы каждую ночь терлись с Тши, приучая нашу кожу друг к другу и вынуждая наши тела вырабатывать ту смазку, которая в результате пойдет лишь на пользу яйцам. И именно я вырабатываю тот связующий компонент, который объединит наши выделения и позволит нашим малышам быть лучшими чем те, кто из Общественной Кладки. Теперь я пришел, чтобы дать твоему телу тот толчок и те образцы, согласно которым оно подстроится под нас, и мы будем готовы к великому таинству, Кладке!


Бифушихх потратил почти час на то, чтобы найти и обезвредить ловушку в холодильнике. Вначале, он, обернув лапу несколькими слоями тканей, некоторое время исследовал внутренности белого ящика, а Тщъецих-х стоял позади него и прикрывал его какой-то одеждой от потоков Холода, валивших белым туманом изнутри.

Вытащив какой-то комок, шаман вначале немного обнюхал его, после чего долгое время фыркал и мотал мордой из стороны в сторону.


- Пища, - буркнул он, швыряя свою добычу на стол. - то ли проклята, то ли они таким образом защищают ее, чтобы никто другой не трогал их собственность. Я, правда, абсолютно не представляю себе, сколько же нужно ждать, чтобы она снова была пригодна для употребления, или они могут грызть лед?

- Постой, Биф... - задумался Тщъецих-х. - знаешь, а ведь я нашел у них здесь одну, очень интересную и полезную вещь, еще один артефакт, но не с Холодом, а с Теплом.

- Какой, покажи... - и Бифушихх тут же высунул свою морду из холодильника.

Он размотал тряпки на правой лапе, которой орудовал среди Мороза и Льда, после чего спрятал ее под левой мышкой, стараясь отогреть свою конечность.


Тщъецих-х направился к плите и, вспомнив, как и что он делал в прошлый раз, включил ее.

- Вот, смотри, если вот этот выступ поворачивать, то можно добиться того, чтобы она давала больше или меньше тепла. - воин выставил мощность на минимум, после чего протянул свою лапу к Бифушихх-у. - давай сюда твою замерзшую, будем греть ее.

Шаман, словно завороженный, следил за тем маленьким теплокровным существом, которое свернулось внутри этого чудесного артефакта, и щедро делилось с ним своим теплом.


- Странно, - задумчиво протянул он. - такое ощущение, что хумансы используют эту плиту как заменитель Пасс-са, получая от нее тепло. Но...

- А что, если сделать вот так? - и Тщъецих-х попытался положить прямо на плиту замерзший комок, который шаман бросил на стол чуть раньше.

- Нет-нет, стой! - остановил его Бифушихх. - Мы ведь не кидаем прямо в огонь мясо, которое хотим поджарить, правда? Смотри, - он открыл низенькую дверцу чуть ниже и сбоку от плиты, из-за которой вытащил небольшую металлическую емкость белого цвета. - похоже на то, что в ней можно разогреть этот комок.


Спустя минуту на плите уже стояла кастрюля, в которой медленно оттаивал белый непонятный предмет, напоминавший собой раскидистый пучок какого-то растения.


Бифушихх, пошевелив пальцами лапы, пришел к выводу, что он отогрелся достаточно.

- Покажи, что ты тут еще нашел? - попросил он Тщъецих-ха.

- Вот, смотри... - и воин продемонстрировал работу кранов с горячей и холодной водой.

- Почему же ты сразу мне это не показал, ты что, не знаешь, что в воде гораздо лучше лечить обморожения и ожоги? - пробурчал шаман.

- Э-э-э... - расстроено протянул воин. - Я думал, так будет быстрее и лучше.

- Ну-у, не огорчайся, Тщъецих-х, ничего страшного не произошло, я прекрасно тебя понимаю. - сказал Бифушихх, после чего нежно и примиряюще потерся щекой о плечо Самца. - Я прекрасно знаю, что перед воинами стоит задача - как можно быстрее решить поставленную задачу. Я замерз, и ты предложил мне самый быстрый способ согреться.

- Ты действительно не сердишься? - все еще виновато выворачивая голову и подставляя шею, спросил Тщъецих-х.

- Нет, конечно же, стрекозлик ты мой. - ласково ответил Бифушихх.

Воин потерся мордой о плечо шамана, после чего добавил:

- А вот вода тут отвратительная, ею еще и дышать нельзя.

- Хорошо, тогда пошли, покажешь мне, что здесь еще есть интересного.


В гостиной Тщъецих-х быстро разложил одежды и ткани на кровати, организовав просторное и удобное Лежбище.

- Прошу, - пригласил он широким жестом Бифушихха. - приляг.

- Что, вот так вот сразу, без предварительных танцев? - решил тот немного подурачиться. - Нет, я - воспитанный Пасс-са, сначала традиции, ритуалы...

Воин резким движением подсек своим хвостом ему лапы и легким толчком свалил шамана в Лежбище...


- Что еще тут есть такого, что могло бы заслуживать внимание? - спросил Бифушихх некоторое время спустя, глядя прямо в желтые глаза своего Самца.

- Хм... ну... - задумался тот, но шаман опередил его.

- Кроме запаха пищи, которая, судя по всему, либо уже разморозилась, либо даже начала пригорать.

- Светлое солнце! - выругался Тщъецих-х и кинулся на кухню.

Черного дымка, которым обычно сопровождалось подгорание еды, не было. Был легкий белый пар, который обычно шел из сваренной похлебки, которая была так вкусна и так желанна после длительного дежурства в промозглом и сыром тумане болота.


Два ящера спокойно и вдумчиво попробовали, а потом и съели цветную капусту, которая вполне себе успела потушиться в той воде, выделившейся из нее при размораживании.

- Надо будет раздобыть семена, - задумчиво сказал Бифушихх. - довольно неплохая еда. Правда безвкусная, но, думаю, если к ней добавить душистых трав, будет в самый раз.

- Безвкусная, безвкусная... - шутливо проворчал Тщъецих-х. - в пасть полезло, значит полезно!

- М-да, все вы, Самцы, одинаковые. Вам, лишь бы много, а вкусное - не вкусное, без разницы.

- А с кем это ты меня сравниваешь, и откуда у тебя вообще, знание о том, какие они, другие Самцы? - в шутку застучал хвостом об пол Тщъецих-х, делая вид, что очень сильно нервничает.

- Не скажу... - начал игриво изгибаться из стороны в сторону своим телом Бифушихх. - Ладно, подурачились и хватит. - внезапно посерьезнел он. - покажи мне телевизор.


Включив артефакт, Тщъецих-х попал на изображение подводных ныряльщиков, которые, надев на головы какие-то артефакты, плавали среди руин. Первой его мыслью было, что это спасатели, ищут затонувшую большую лодку, которую он видел несколько дней назад, но раздавшийся голос переубедил его.


- ... Как видим, развалины строений поистине циклопические, но дверные проемы таковы, что вставший на ноги ныряльщик как раз помещается в них, не будучи лилипутом на их фоне. Таким образом, можно сделать предположение, что таинственные атланты были вполне сопоставимого с современными людьми роста.

На поверхности телевизора тем временем начали сменяться изображения предметов утвари и обихода.


- ... Если обратить внимание на тот факт, что большинство предметов посуды водолазы вынуждены брать двумя руками, можно предположить, что размер ладоней мог быть чуть крупнее...

Вновь смена изображения. На этот раз, среди множества разрушенных и бесформенных кусков камня видна более-менее сохранившаяся статуя. При приближении вида, становится заметно, что у изваяния сильно выдается вперед челюсть.

- ... Некоторые эксперты считают, что это - одно из наглядных пособий по медицине. демонстрирующее генетическое отклонение - макрогнатию...


Бифушихх вскочил с Лежбища и нервно заметался по комнате.

- Идиоты с высушенными Солнцем мозгами! Отклонение... Это у них отклонение! Это же ясно и понятно, посуда большего размера и немного не такая, как они привыкли брать в руки, потому что на ладонях были перепонки! Это скульптура кого-то из Великих, кто заслужил честь быть увековеченным в камне, или воин, который повстречался с Василиском или Медузой! Тщъецих-х! Судя по всему, мы с тобой обнаружили подтверждение того, что наша раса была или есть в этом мире!

- Ну да, - подтвердил воин. - и я даже могу тебе показать двух представителей этой расы в этом мире прямо сейчас...

- ГДЕ? - бросился к нему шаман.

- Да вот же они... - и Тщъецих-х, нежно взяв лапами Бифушихха за плечи, развернул того мордой к зеркалу.

Из большого овала на них смотрели две хумансовских самки, одна постарше, вторая помладше.


"...А теперь предлагаю, переместиться в древний Египет. Именно туда, согласно легендам, переместились остатки атлантов, выжившие при катаклизме, погубившем их материк.

Согласно исследованиям британских ученых, именно этим фактом можно объяснить тот факт, что не имевшие современной строительной техники и не знавшие передовых методов обработки камня, египтяне смогли возвести подобные циклопические сооружения, такие как пирамиды и Сфинкс...

...В древнем Египте крокодилы считались священными животными, что, по видимому, и послужило причиной того, что один из богов представлял собой человека с головой этого земноводного...."


После этих слов оба ящера не сговариваясь, посмотрели друг на друга.

- Тщ, ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил взволнованным голосом Бифушихх.

- Наверное... - ответил, обескураженный теми мыслями, которые витали в его голове, Тщъецих-х.

- Ты добыл информацию о существующем где-то в городе Здании, которое называется "зоопарком", так?

- Ты считаешь, что нам имеет смысл посетить его?

- Не нам, Самец, тебе! Я должен быть тут, на случай, если Бык пришлет кого-то новенького на подмену.

- Думаешь, ты сам справишься? А если их будет двое?

- Не волнуйся, в самом крайнем случае наложу на них заклинание "Паралич".

И Тщъецих-х, надев на себя как можно больше всевозможных одеяний, в основном уделяя внимание тому, чтобы они закрывали от иссушающих лучей солнца его открытую кожу, отправился в город.


Когда-то, давным-давно, Прохоровна любила гулять по тенистым тропинкам и аллеям городского зоопарка. Увы, молодость прошла, а на старости лет стараешься особо от дома не удаляться. Впрочем, Тщъецих-ху эти мысли были чужды, поэтому по тротуару бодро вышагивала невысокая старушка в домашнем халате.

Прохожие часто останавливались и оборачивались, глядя ей в след. Пару раз особо сердобольные подходили и интересовались, не плохо ли бабушке, и куда это она так целеустремленно идет.

В ответ Тщъецих-х, воспользовавшись памятью Прохоровны, правда, абсолютно не понимая, о чем идет речь, предлагал проверить его-ее на здравость ума, бойко тарабанил сегодняшнюю дату, называл адрес, где он живет и объяснял, что как-то стало лучше самочувствие, и "ей" захотелось вспомнить молодость и погулять в зоопарке. На вопрос, не слишком ли легко она одета, он отвечал, что все в порядке, ей не холодно и вообще, не будут ли столь любезны уважаемые прохожие идти дальше своей дорогой.

Наконец, он добрался до зоопарка, благо тот располагался через четыре пересечения улиц от дома.


Вновь прибегнув к памяти Прохоровны, Тщъецих-х оплатил право на вход в это Святилище животных и, испытывая благоговение, вошел на его территорию.

Слоны, волки, медведи... Лошади... "Террариум".


Увиденное в павильоне сильно разочаровало воина. Выгородки, в которых даже небольшую рыбу содержать стыдно, были грязными и полными мусора.

Длинный, покрытый жесткой на вид чешуей, ящер, лениво проводил Тщъецих-х взглядом, пока тот обходил вольер, стараясь подобраться поближе.

Да, статуя, конечно же, очень сильно искажала настоящее изображение атланта, а вот изображение египетского бога, увиденное на телевизоре, было гораздо правдоподобнее.


- Приветствую тебя, собрат, - прошипел Тщъецих-х так, чтобы ходивший вдалеке хуманс-служитель его не услышал.

Крокодил услышал шипение и заинтересовано приподнялся на передних лапах.

- Если ты понимаешь меня, подойди ближе... - попросил воин, вплотную прислонившись своей мордой под иллюзией к решетке вольера.

Грузное земноводное, с неожиданной для непосвященных легкостью, метнулось к краю своей тюрьмы, где, отгороженная от него лишь неперекусываемыми прутьями, стояла так приятно, волнующе и знакомо пахнущая добыча.

Ударившись о решетку, крокодил замер в недоумении. Его подслеповатые глаза сообщали ему, что там, за преградой, стоит один из двуногих, а вот нос говорил, что там находится существо, которое пахнет почти как и он.


- Эй-эй, отойдите от вольера! Вы что, правила не читали? Животных запрещено кормить, что вы ему там даете? - закричал хуманс и побежал к Тщъецих-ху.


- Потерпи, мы тебя освободим, брат. - все так же тихо прошипел воин и встал на ноги.


- Эй, бабушка, что вы с ним делали?

- Да ничего я не делала... просто наклонилась поближе посмотреть. Я же за вход заплатила? Вот и пользуюсь теперь своим правом, разглядываю его.

- Все равно, отойдите, пожалуйста, на один шаг. А то вы сунете руку в вольер, а мне потом отвечать...

- А зачем я ее буду туда засовывать? - недоуменно уставился на хуманса Тщъецих-х.

- А кто вас, старых людей, знает. Погладить захотите. Почудится вам, что это кошечка и все. Вы в больнице, ваша рука у него в желудке, а я с работы, как минимум, вылечу.

- Вас что, прямо таки и выбросят отсюда? - продолжал изумляться ящер.

- Да, еще и под зад ногой дадут. Бабушка, по-хорошему прошу, отойдите.

- Ладно, пойду-ка я домой, а то и правда, голова кружится... - воспользовался памятью Прохоровны Тщъецих-х.


Выйдя из террариума, он самым внимательным образом изучил стоящие вокруг деревья, особенно крону, которая возвышалась за забором, с той стороны, где была улица.

Покинув зоопарк, Тщъецих-х не пошел сразу же домой, а обошел его по кругу, выискивая свои приметы. Найдя их, он самым тщательным образом изучил дорогу к этому месту от входа в сам зоопарк, после чего, всё также присматриваясь и примечая, где по пути можно спрятаться, или идти скрытно, вернулся домой.


- Биф, я вернулся! - окликнул он шамана, едва только зашел в квартиру. Ответом ему была полная тишина.

Тщъецих-х с волнением обошел все комнаты, заглянул в ванную, пооткрывал все дверцы, встреченные и запомненные им ранее, но Пасс-са не было нигде.

Первая мысль, что Бифушихх решил поиграть в старые добрые прятки, которые так любят малыши всех рас, развеялись, словно легкий туман под палящими лучами солнца.

На ее место юркой болотной змейкой скользнул страх за шамана. Да, одно дело, это те знания, которые тот получил при наложении иллюзии, но сила и ловкость Самца не сравнимы с этими же характеристиками у Пасс-са.

А что, если жертвы, отправленные Быком из расчета, что их тут двое, пришли втроем?


Тщъецих-х метнулся к окну, как оказывается назывались эти проемы в стене и выглянул во двор. Липкая волна страха прокатилась по его телу, совсем как воины хумансов, которые сидя на своих двух зверях, выезжали из переулка.

"Он погиб и нас раскрыли!", подумал Тщъецих-х и бросился к порталу...

Едва не сбив с лап выходившего оттуда незнакомого хуманса.

Вслед за ним из светящегося круга вышла и молодая Самка, которая голосом Бифушихха радостно поприветствовала Тщъецих-ха.


- Ты уже вернулся?

- Биф! Чтоб тебя высушило и в песок закопало! Знаешь, как я волновался! Пропал неизвестно куда, а там еще и хумансы воинов к нам ведут.

- Почему ты думаешь, что к нам? - спросил ящер под личиной хуманса-Самца.

- Но, а куда их могут отправлять. Я думал, что...

- Поскольку они не могут обнаружить наш портал, то было принято решение снять засаду. И, между прочим, когда эта информация стала достоянием шаманов, Старший сказал, что это - также твоя заслуга. Ты успел тогда вынести якорь из переулка, поэтому их поиски и ожидание не увенчались успехом. Так, ладно, вы оставайтесь, а я пошел... Мне еще тут привыкнуть надо...

И новый подмененный покинул их квартиру.


- Как твой Поход? - заботливо спросил Бифушихх, направляясь на кухню

- Добрался, нашел, увидел, попытался пообщаться, помешали, запомнил дорогу. - кратко отчитался воин.

- Тогда сделаем так. Я сейчас возьму у тебя воспоминания и снова схожу через Грань, а ты оставайся тут. Я тебе вкусного принес, Тши передала.

Пасс-са выложил на стол свежезапеченную рыбу, завернутую в листья болотника.

- Если придет еще один хуманс, скажешь ему, чтобы заглянул позже. У здешних Самок есть такая традиция, что после встречи с Самцом, они окунаются в воду, так что моя Ира, якобы, в ванной комнате.

- Хто? - недоуменно переспросил с полным ртом Тщъецих-х, прикрывший от наслаждения глаза и жуя вкусную рыбу.

- Так зовут Самку, чья личина сейчас на мне. - ответил, улыбаясь, Бифушихх. - Тши лично поймала их и как раз успела доготовить, когда я пошел туда с телом хуманса.

- Певетай ей фпафипа...


Вернувшийся позже, Бифушихх застал лишь пустой стол и довольного Тщъецих-ха, развалившегося поперек Лежбища.

- Что тебе сказали? - лениво спросил воин, приоткрыв один глаз.

- Подвинься... а то разлегся тут, словно Горгона на пастбище.. Сегодня ночью несколько шаманов пройдут портал и в личинах самых первых воинов, как там их называют хумансы, "гопники", да? Вот в их личинах они и сходят по запомненному маршруту. А, да, Старший Самец Болотными Богами просил тебя допустить одну-две небольших ошибки...

Недоумевающий Тщъецих-х открыл оба глаза и пристально посмотрел на шамана.


- Он сказал, что если ты и дальше будешь так добросовестно выполнять поставленные перед тобой задания, то род не будет знать, как выразить тебе свою признательность.

- Шутишь... - догадался Тщъецих-х. - не говорил он такого!

- Не, он то сказал, но, понятное дело, в шутку... - радостно скалясь, ответил Бифушихх...

И вновь пропустил подсечку хвостом от воина, упав прямо тому в подставленные лапы.


Поздно ночью, когда хумансы перестали ходить по двору и улицам, засветившийся портал дал понять, что через него сейчас кто-то выйдет в этот мир.

Так и случилось. Четыре фигуры в спортивных костюмах вылезли из круга и, поприветствовав двух ящеров, покинули квартиру.

- Как думаешь, у них все получится?

- Тщъецих-х, я не думаю, я в этом абсолютно уверен, ведь... - и Бифушихх указал лапой на столик в коридоре, где лежала счастливая веточка.


Прошел еще один час, когда в квартиру постучались.

В открытую Бифушиххом дверь ввалились четверо шаманов, которые уходили в зоопарк. Один из них, весело скалясь, начал рассказывать о том, что, как оказалось, крокодилы - это самые настоящие животные, без единого следа былого разума, и что они никак не могут быть потомками какой-либо высокоразвитой цивилизации. Впрочем и низкоразвитой тоже.

На этих словах, рассказчик внезапно осекся и испуганно замолчал, подставляя шею в жесте покорности и извинения.

Позади шамана стоял вышедший из комнаты Тщъецих-х, в чьих глазах плескалось Великое Болото разочарования.

Еще раз извинившись, шаманы молча прошли к порталу и исчезли в нем.


- Да не расстраивайся ты так. - кинулся утешать огорченного Самца Пасс-са. - Ну, ошибся, ну, бывает...

- Да, бывает... только у меня это бывает чаще, чем у всех других, вместе взятых! - фыркнул Тщъецих-х. - Тебе напомнить про веник? Как я героически бросился на него, защищая Вожака от опасности быть сметенным вместо мусора. И как потешался весь род, когда шаманы объявили, что это за оружие, и каков принцип его действия.

- "Не нырнув на глубину, не выловишь самую вкусную рыбу". Зато ты не бездействовал! Откуда ты мог знать, опасно оно или нет?

- Все равно, обидно... я так стараюсь принести пользу роду, а вместо этого только ошибаюсь.

- Эх... иди сюда... - и Бифушихх, улегшись в Лежбище, поманил к себе Тщъецих-ха. - Сейчас ты согреешься, успокоишься и уснешь...


Но сразу уснуть им не дали. Вновь засветившийся портал выпустил из себя Лишитцс-са без какой-либо личины.


- Тщъецих-х! - позвал он. - Ты тут? А, вот вы где устроились...

Старый Пасс-са вошел в комнату, как бы между прочим чуть поправил сверток ткани, выбившийся из общей кучи, после чего посмотрел в глаза воину.

- Я так понимаю, ты, наверное, сильно расстроен из-за того, что ваше предположение оказалось ошибочным? Чувствую, что да... Успокойся, поверь, ты сейчас один, делаешь больше, чем все остальные, вместе взятые. А то, что ошибаешься, ну и что. Ну да, посмеялись мы над веником, уже после, когда стало ясно, что он не опасен, но ты то, откуда мог знать? И еще одно. Прохоровна сказала, что по телевизору часто показывают не то, что происходит, или происходило на самом деле, а что-то на подобии сказок, которые Пасс-са рассказывают малышам перед сном. А крокодилы... Просто так совпало, что они немного похожи на нас. Ты, побывав в зоопарке, не дошел до клеток с обезьянами, а шаманы дошли до них. И были очень изумлены вначале, думая, что хумансы сами себя в клетки садят. Потом уже разобрались, когда выяснилось. что Разума в них ни на коготь нет.

- Так что, получается, я зря сегодняшний день провел? - спросил Тщъецих-х.

- Нет! - все так же мягко, но настойчиво, ответил ему Лишитцс-с. - Ты разведал дорогу к новому Зданию, и пусть мы пока что еще не знаем, зачем оно нам, но это тоже информация об окружающем мире. Кстати, чтобы поднять тебе настроение, скажу тебе, что новое поселение, на основание которого уже отправлены поселенцы, будет носить гордое звание " Тщъецих-х-вилль"!


Гордость, волной поднявшаяся в душе воина, невидимыми волнами излилась наружу и, отразившись и усилившись от Бифушихха, самым настоящим тараном безудержного веселья ударила Лишитцс-са.

- Дети, вы дети и есть... - довольно пробурчал старый Пасс-са и, разворачиваясь, негромко бросил. - Вы тут, от радости, хоть не осветлейте и Кладку не отложите...

- Так Тши же тут нет! - в один голос сказали Бифушихх и Тщъецих-х.

Лишитцс-с остановился и внимательно посмотрел в глаза молодому шаману.

- А ну-ка, идем со мной. - сказал он ему.


Пройдя через портал, Лишитцс-с развернулся и посмотрел на Бифушихха.

- Ты с ними уже беседовал? Рассказал им основы построения Гнезда и внутренний устрой?

- С Самцом - да, с Самкой еще нет.

- Ты легкомысленен, словно стрекоза! Почему ты с Тши-ва-ли не поговорил?

- Да времени не хватило...

- Зато, судя по запаху, вытерся весь об нее, да? Ты ему про Последний Шанс рода рассказывал?

- Нет, нам же говорили, что нельзя Самцам...

- Молодец, хорошо запомнил. А про Второй шанс тебе рассказали?

- Нет...


***


Лишитцс-с тяжело вздохнул. Так, как умеют вздыхать только пожилые, умудренные жизненным опытом существа, когда им приходится объяснять прописные истины молодежи.

- Значит придется немного нарушить очередность... Хорошо, слушай, Бифушихх.


Как ты уже знаешь, и как рассказал своему Самцу, наша раса единственная, которая сохранила триединство. С одной стороны, это кажущаяся слабость и уязвимость перед внешними врагами, ведь, казалось бы, если хумансы, у которых есть только два пола, для утраты возможности восстановить свой род должны потерять аж половину, то нам достаточно потерять лишь одну треть, лишь бы и в том и в другом случае, это были одни и те же.

Великий Ящер был мудр, и, сделав так, он не ухудшил наши шансы, а напротив, улучшил их, если знать о двух секретах нашей расы. Про один, Последний шанс, ты знаешь, да? Так вот, действительно, Самка может один раз в жизни сменить свой пол и стать навсегда Самцом. Таким образом, даже потеряв Самца, Гнездо может вывести одну Кладку...

Но мудрость Великого Ящера действительно безгранична. Нам, Пасс-са, он дал Второй Шанс. Мы, и только мы, можем дважды произвольно сменить свой пол, в отличии от Самки, которая может стать лишь Самцом.

А вот теперь, давай посмотрим, сравним, шансы двух рас на выживание. Тем же хумансам, при потере всех, хоть Самцов, хоть Самок, грозит полное вымирание рода, разве что, украдут у кого-то из соседей нужных особей. То есть половина.

Нам же, даже потеря всех, и Самцов, и Самок - не столь опасна. Почему, мудростью Великого Ящера, нас, Пасс-са, и меньше в Кладках, ради того, чтобы их, наших защитников, было больше. У хумансов их приблизительно поровну.

Впрочем, я тебе даже больше могу сказать, Гнездо без Пасс-са, в принципе, способно выжить. Если Самец и Самка смогут обеспечить яйца равномерным обогревом, то известны случаи, когда в глуши болот находились считавшиеся потерянными остатки древних родов.

Первый выводок будет слабым, но в нем уже будут Пасс-са. Как только они повзрослеют достаточно, чтобы начать выполнять свои функции, последующие Кладки будут уже полноценными. К сожалению, Знания они утрачивают, становясь почти дикарями.


- Подожди, - перебил его Бифушихх. - то есть, если даже из, например, нашего Гнезда, выживу только я, или вообще, одна лишь Тши...

- Да, Бифушихх, да... - качнул головой старый Лишитцс-с. - То она, отложив Кладку, и став Самцом, сама и покроет свои яйца, после чего ей нужно будет решить вопрос с тем, как обеспечить их стабильный и постоянный прогрев. Если же речь будет идти о тебе, то ты, последовательно став...

- Вначале Тши, а потом Тщ...

- Сможешь выполнить то же самое. Но и это еще не все. Если ты будешь последним выжившим, то, даже сменив пол два раза, ты сохранишь все знания как Пасс-са! Да, ты не сможешь общаться с яйцами без слов, но, когда они вылупятся, они получат от тебя все Навыки и Умения... Именно поэтому мудрость Великого Ящера поставила Самцов в первую линию, Самок - во вторую, и нас - лишь в третью.

- Но... Лишитцс-с, позволь задать тебе вопрос... почему тогда нам запрещено рассказывать Самцам о себе и Самках, а последним - про нас?

- А ты не догадываешься? Зависть, Бифушихх, зависть... Подумай сам, что будет, если Самцам сообщить, что они - самые бесполезные особи в расе, что они - мясо в бою, задача которого - защитить и закрыть своими телами Самок и Пасс-са? Потому и придуманы Вечерние Игрища, ритуал ухаживания... Именно для того, чтобы дать им возможность ощутить себя нужными и важными.

- Но... Почему об этом нам, молодым Пасс-са не говорят Воспитатели, когда растят нас?

- Потому, что молодость горяча и дерзка. Что мешает юному Пасс-са кинуть в морду своему обидчику в детской драке, что тот - никчемный и легко заменяемый? А вот сейчас, когда у тебя уже есть свое Гнездо, когда ты любишь их, ты сам поймешь, что говорить им ТАКОЕ ненужно. Вернее, Тщъецих-ху не надо говорить вообще ничего, а вот Тши-ва-ли - сообщи только про Последний Шанс. Я даже больше скажу, сейчас, когда твои тройники - взрослые и умные ящеры, даже если ты и проговоришься, и скажешь лишнее, велика вероятность... да даже более того, наверняка они смогут понять идею Великого Ящера, принять ее и смириться с ней.

А сейчас иди, твой Самец там, за "Гранью", совсем один...

Стой, давай я на тебе иллюзию обновлю...


Взорам изумленных ящеров и хумансов предстал, вылетевший стрелой из Ямы Шаманов, Бифушихх в личине молодой Самки, с разбегу нырнувший мордой вперед в портал.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги