Часть 3

Последующие три дня показали, что пока что ни на какие варианты рассчитывать не стоит.

Где-то ближе к вечеру из портала выходила девка, неся на своем плече два раза одного очередного братка, а последний раз - сразу двоих!

Прямо на глазах уже привыкших к этому процессу людей, ящеры быстро накладывали иллюзию на очередного зеленокожего воина, потом принесшая выпивала какую-то синеватую жидкость и они снова исчезали в светящемся кругу.


В самый первый раз Бык попробовал окликнуть сучку. Та, к которой он обратился, никак не отреагировала на его слова, но, буквально через пару секунд из-за их спины раздался голос.

- Ну, че орешь?

Так до сих пор и не привыкший ко всем этим фокусам с иллюзиями, Бык вздрогнул, но , быстро оправившись, тут же набросился на девушку.

- Слышь, а ну-ка, раздобудь топорик или пилу.

- На кой оно мне надо? - спросила та. - С меня взяли клятву, именем их богов, что я сама бегать больше не буду и вам не помогу.

- Ха-ха, - рассмеялся Кабан. - подумаешь, клятву. Я, если хочешь, знаешь, сколько тебе могу этих клятв дать? Я - хозяин своего слова, хочу - дам его, хочу - заберу назад!

- Не стоит гневить Болотных Богов! - раздался позади свистящий голос.

Один из местных колдунов, или, как их тут называли, шаманов, неслышно подошел со спины к сидящим в клетке.

- И что же случится, если я прогневаю этих ваших, Главных Лягушек в грязной луже? Не , не так - Самых Главных в Самой Грязной и Глубокой!

- Прошу тебя, не гневи их! - едва ли не умоляюще повторил ящер, но Быка уже понесло.

- Да плевать я хотел, и клал с большим пробором и на тебя, и на твоих богов. Эй, вы, там, слышите? - он запрокинул голову к почти постоянно затянутым облаками небесам. - Клянусь, что как только выберусь из этой клетки, я до вас доберусь, и натяну ваши божественные глазики, на не менее божественные хвостатые задницы!


На морде у ящера-шамана испуганное выражение сменилось яростью.

- Ну, что ж, раз ты такой смелый, что готов бросить вызов самим Болотным Богам, мы предоставим тебе такую возможность, сразиться с ними лицом к лицу!

Взмах лапой, и два стражника, наставив копья, отжимают прочих мужчин в угол клетки, а говоривший, открыв ее, вытаскивает за руку, как нашкодившего малыша, Быка.

Поднеся его к краю болота, шаман делает призывающий жест второй лапой, и, почти сразу же, из зарослей выплывает лодка, в которой сидит еще один ящер.

Разница в росте и весе, позволяет несущему нивелировать рывки и брыкания Быка даже когда они ступают на борт судна.

Кормчий довольно шустро работает веслом, направляя лодку к середине большого пятна чистой воды, которое, хоть и находится довольно далеко от берега, но, тем не менее, остается в пределах видимости оставшихся на суше.

По прибытию на место, шаман, продолжающий удерживать на весу Быка, обращается к нему:

- Ну, что ж, хуманс... Сейчас я отпущу тебя, и мы поплывем назад. Что делать тебе - решай сам. Ты можешь поплыть вслед за нами, к берегу, или нырнуть вглубь, чтобы как можно быстрее встретить одного из Болотных Богов. Если они тебе позволят добраться целым и невредимым до берега, я буду считать, что они простили тебе твою дерзость и разрешили и в дальнейшем так вести себя по отношению к ним...

- А что находится в той стороне? - вмешался Бык, махнув рукой дальше, в туман, в сторону, противоположную той, в которой находился спасительный берег.

- Там? Там находится граница наших земель. Если ты выберешь это направление, и если наши Боги будут благосклонны к тебе, то я даю тебе слово, что никто из нас не погонится за тобой.

- У меня есть одна просьба, - обратился Бык к шаману. - я даю честное слово, что не буду сейчас быковать и кидаться на тебя или на твою "шестерку" на веслах, но прошу дать мне возможность скинуть хотя бы пиджак. Слово даю - падлой буду.

Шаман быстро перебрал в своей памяти все, что он мог узнать из считанных знаний хумансов. Вроде как, в данной ситуации, подобной клятвы было достаточно. Он поставил Быка в лодку и в ожидании уставился на него.


Мужчина быстро скинул с себя пиджак, потом, чуть призадумавшись, быстро скинул с себя и штаны, оставшись в длинных семейниках в синий горошек, и рубаху, обнажив мощную, волосатую грудь.

Всю снятую одежду он быстро скатал в небольшой плотный моток, который и увязал безмолвно выпрошенной у шамана бечевкой.


Перекинув через плечо получившуюся котомку, Бык махнул на прощание рукой оставшимся на берегу, и, крикнув им "братаны, я обязательно би бэк", мощно нырнул в воду.

Шаман равнодушно отвернулся и махнул лапой, давая команду кормчему править к берегу.


Мощными рывками загребая воду, Бык с каждой секундой удалялся все дальше и дальше от берега, где творилась форменная чертовщина.

Живые, разумные крокодилы, которые бегают на двух лапах и творят не-пойми-что! Какая-то магия, боги... что за бред? Нет, надо как можно быстрее добраться до другого берега и найти нормальных людей.

Обернувшись на замахе, он успел разглядеть своих корешей, которые внимательно следили за его "побегом". Ну да, если ему действительно удастся уйти, то уже завтра они, один за другим, начнут оскорблять местных богов, добиваясь вот такого же "изгнания".

Внезапно один из них вскочил на ноги и вытянул руку вперед, в его, Быка, сторону. Что, все же подлянка какая-то?

Он посмотрел вперед и его сердце охватил ледяной ужас. Прямо на него катился невысокий водяной горб. Такой, какой обычно встает над рыбой, которую с большой скоростью тянут на удочке к себе рыбаки.

Последнее, что успел увидеть Бык, была распахнутая беззубая пасть огромной черепахи, заглотнувшая его.


***


Их "добыча" за прошедшие два дня составила по одному хумансу-Самцу за день. Бифушихх еще раз поговорил с Тщъецих-хом об устройстве Гнезда, после чего сказал, что отправляется назад, в Замок, где они с Тши будут очень ждать его.

Воин спокойно отнесся к расставанию, попросив лишь о еще одной общей ночи. Утром тройники очень тепло попрощались и, дождавшись очередного кандидата на подмену от "Быка", расстались.


Принеся в этот раз сразу двоих, Бифушихх обратился к Старшему Шаману с просьбой, чтобы его заменили. Тот, посмотрев на едва заметный кивок Лишитцс-са, дал добро, и в портал отправилась совсем другая "Ира".


Тем временем, поселенцы уже отстроили Сельскую Управу и Склад. Параллельно были отстроены все десять Гнезд, в которых уже были сделаны первые кладки. Сейчас Самцы Тщъецих-х-вилля интенсивно изучали окрестности, обнаруживая и столбя шахты.

К сожалению, при обнаружении последних, было потеряно целых два воина, но это компенсировалось тем, что были обнаружены: Пруд Самоцветов, Лесопилка и Каменоломня.

Кроме шахт, разведчиками были обнаружены также два Монолита опыта и один Обелиск. Так как данные объекты не представляли никакого интереса для ящеров, то о них доложили в Замок, после чего забыли.

Наконец, последним решением общего Совета Поселения было - отправить всех оставшихся Самцов на расчистку местности и подготовке ее к прокладыванию транспортного канала навстречу уже строящемуся с той стороны.


***


В квартиру Прохоровны постучали. Тщъецих-х, оглянувшись на пришедшего на смену Бифушихху шамана, направился к дверям.

- Кто там? - задал он контрольный вопрос.

Хотя подмененный Бык и заявил, что берет данное жилище и его хозяйку под свою защиту, тем не менее, память старой хуманши упорно требовала проверять таким нехитрым образом того, кто стоит за дверью.

- Тщ... Ой, Прохоровна, свои... - ответили ему.


За открытой дверью оказался подмененный только вчера подчиненный Быка. Ящер вошел в квартиру и прикрыл за собой двери.

- Что случилось? - обеспокоенно выглянул из комнаты шаман, оторвавшись от телевизора. - Спала иллюзия с кого-то? Или что-то еще произошло?

- Произошло... почти. Или не так, едва не произошло. Наши Самки, не те, которые остались в Гнездах, а те, которые здешние, начали проявлять беспокойство. Жалуются, что мы уделяем им в последнее время гораздо меньше внимания, чем раньше. Пока что удается засветить им мозги, что якобы мы сильно заняты работой, но долго это продолжаться не может. К тому же, у двоих из нас, как оказалось, есть малыши, которых тут называют...

- Детьми... - перебил его Тщъецих-х. - Солнце им на хвосты...

Ему очень не хотелось обращаться за советом по этой проблеме к Старшему Самцу и Лишитцс-су, ведь именно его они назначили Старшим отряда, дав право самому решать мелкие вопросы.

Тщъецих-х поймал себя на мысли, что ему дико, до чесотки на чешуе, хочется сейчас нервно погрызть кончик своего хвоста - привычка, от которой его долго отучал Воспитатель.

Надо срочно что-то придумать, причем ответ нужен не завтра утром, не когда рыбы полетят. Нет, решение нужно сообщить именно этому воину, укрепив свой авторитет в его глазах, и перед всеми остальными ящерами, которые сейчас находятся тут, "за Гранью".

А что, если... Память Прохоровны выдала целую вереницу видений, сменявших друг друга, словно стрекозы, гоняющиеся за своими самками над болотом в период брачного гона.


- Отвезите сегодня Самок в ресторан, а детей отпустите в зоопарк, под присмотром одного из вас, кто одинокий. И пообещайте, что еще несколько дней и все наладится. - сказал он воину, после чего обратился к шаману. - Надо будет предупредить вашего Старшего, что скоро у них будет целая группа на подмену, так что пусть готовят...

- Подожди! - прервал его шаман. Теперь настала его очередь говорить с пришедшим воином и в его голосе засквозили нотки беспокойства. - Подготовьте на завтра на утро следующую информацию, сколько еще воинов в отряде Быка требуют замены, сколько Самок и сколько малышей? Тщъецих-х, ты все делаешь правильно, но не забывай, что нас сейчас - меньше двух сотен, а хумансов здесь - в тысячу раз больше! Мы просто не сможем заменить всех собой. Совет дал мне задание помочь тебе, очертив тот минимальный круг подмененных, на котором мы можем остановиться, после чего мы временно прекратим нашу экспансию в этот мир. Ты понял задание? - вновь обратился шаман к пришедшему воину.

- Да, вполне. Завтра утром сообщить вам количество воинов Быка, которые еще не подменены, количество наших Самок и малышей. После чего, насколько я понимаю, нам необходимо будет каким-то образом подготовить и организовать их поход в эту квартиру по вашему сигналу.

- Да, все верно. Можешь идти.


Когда за воином закрылись входные двери, шаман вернулся в комнату и продолжил изучение изображении в телевизоре, в то время, как Тщъецих-х прошел на кухню и, присев на стул, задумался.

Только что, на его глазах, два подчиненных ему ящера, воин и шаман, самостоятельно осознали возникшую проблему, проработали путь ее решения и начали осуществлять задуманное. Без него! Без его мудрого и вдумчивого руководства! Так он, чего доброго, провалит задание и потеряет доверие Вожака и рода!

Нужно еще раз обдумать их план, наверняка в нем есть слабые места! Найдя их, он, Тщъецих-х, сможет запретить его выполнение или, хотя бы, внесет изменения, которые будут расценены родом, как его непосредственное участие.

Шаману нужна информация... А что, если расспросы воином хумансов, приведут к возникновению подозрений? А что, если накладываемые иллюзии не настолько хороши, как считает Совет? Если кто-то из изъятых окажется как-то связан с теми, кого мы не учли и это выплывет вверх брюхом наружу, как дохлая рыба? Да, наконец, малыши. Ведь Воспитатели должны ежедневно наблюдать их и...

Тщъецих-ха словно сунули в холодильник.


Да-да, именно Воспитатели! Они всегда знают, что происходит с маленьким ящером в данный момент, что он делал утром и как прошел его вечер. А что узнают здешние Пасс-са, когда их малыши вернутся к ним подмененными?


Резким рывком встав со стула и опрокинув его, Тщъецих-х метнулся в комнату, где, на устроенном специально для него втором Лежбище, лежал шаман.

- Нельзя подменять малышей!!! - взволнованно прошипел воин. - Если мы это сделаем, то первый же их визит к Воспитателям выдаст нас с хвостами!

- Успокойся... - мягко, он настойчиво ответил ему шаман. - Ложись на Лежбище и внимательно слушай меня...

- Да ты послушай меня! - не унимался Тщъецих-х. - Ведь любой Воспитатель всегда знает, что происходит с его подопечными. И тут, представь себе, что...

- Что малыш-хуманс, приходит к своему учителю и говорит: дядя, а Вы знаете, я ведь - двуногий зеленокожий ящер и мы собираемся захватить ваш мир.

- Да не скажет он ничего, не успеет! Я не знаю, был ли ты Воспитателем, но...

- Тщъецих-х! Ляг, и успокойся. Еще раз тебе повторяю, проблемы нет. Ты так интенсивно и усиленно боялся, что мы тебя сместим с должности главы отряда, что будь в этом мире хоть какие-то зачатки магии Разума, любой маг бы уже мчался по твоему следу. Лёг? Тогда слушай и не перебивай.


Первое, и самое главное. Задачей любого командира не является самостоятельно придумывать и отслеживать выполнение всех планов. То, что мы сами придумали эту операцию, обозначает всего лишь, что твой отряд действует успешно. Ты свою задачу выполнил блестяще, когда мгновенно нашел решение, как успокоить ненадолго и Самок и детей...

- Жён... Самку здесь называют "женой". - добавил Тщъецих-х.

- Своих Самок! - уточнил шаман. - Чужие Самки - женщины, Самцы - мужчины, для себя - супруг или муж...

- А как будет Пасс-са?

- А никак. У этой расы, "людей", как они себя называют, нет Пасс-са.

- Но... Как тогда они...

- А вот так. Гнездо, или "семья", состоит всего лишь из двух особей. И они не откладывают яйца, у них появляются сразу живые ма... дети.

- Дети... - словно пробуя на вкус это слово, повторил Тщъецих-х. - Жена... Муж... Солнечная чушь...

- Увы, но придется привыкать. Для них наша тройственность оказалась еще большей чушью. Одна лишь Прохоровна смогла более-менее понять смысл, сказав "бабушки". После длительных раздумий, мы пришли к выводу, что наиболее близкой аналогией Пасс-са действительно будут эти самые бабушки у людей.

- Ага! - обрадовался Тщъецих-х. - Так они все же есть!

- Нет. - обрезал его шаман. - Семья людей вполне способна обойтись без бабушки, воспитав полноценного дитё самостоятельно, в отличии от... - он прикусил язык. Хорошо, что иллюзия скрывала выражение его морды от воина, подумал шаман. Я, наверное, сейчас такой испуганный.


- Да, так вот, - продолжил он. - Если эта самая бабушка есть, людям гораздо легче воспитывать детей, если нет - сложнее.

- А откуда они берутся, эти самые бабушки?

- Это постаревшие самки, женщины, чаще всего матери матерей детей.

- Матери?

- Матсса. А Фатхесс - отец. Но и это еще не все. Предположив, что Воспитатели почувствуют подмену, ты был и прав и не прав одновременно. Люди отправляют своих детей в школы. А вот там есть Учителя, Воспитатели, по-нашему. Но они занимаются не одним-двумя-тремя малышами с одной Кладки, а сразу двумя-тремя десятками. Заметить, что с дитём что-то не так, они смогут только, если поведение малыша будет разительно отличаться от вчерашнего, например.

- Три десятка, это же все Кладки нашего Замка в неделю! - изумился Тщъецих-х. - Это что, одна семья?

- Нет, к счастью, в семьях редко бывает больше двух детей, а чаще вообще - один.

- Подожди... - поднял лапу Тщъецих-х. - Мне память Прохоровны сейчас называет какие-то странные сроки. Года и даже десятки годов...

- Да. Именно на это мы, Совет рода, и рассчитываем. От рождения ребенка и до его взросления тут проходит двадцать лет. У нас - неделя.


Тщъецих-х замотал мордой из стороны в сторону. Услышанное и "вспомнившееся" было настолько дико и непривычно, что он даже не мог себе представить, как это.

- Подожди, - переспросил он. - То есть Самка, то есть женщина... ну, матерь, носит в себе двадцать лет ребенка?

- Ммм... - замычал шаман. Теперь уже настала его очередь мотать головой. Разговор нужный и полезный, но как объяснить воину то, что ему знать не обязательно? - Давай так договоримся, считай, что это так. Это не так, но тебе оно не нужно, договорились? - и, получив утвердительный кивок головой, тихо добавил. - Ну и хвала Болотным Богам...


Воин, пришедший утром, сообщил им, что на данный момент осталось три неподмененных Самца, четыре Самки и четыре детеныша.

- Заменять нужно в первую очередь именно малышей, так они чувствуют, что с нами что-то не так. – сказал пришедший.

- Что именно не так, и как это проявляется? – спросил шаман.

- Судя по всему, мы ведем себя не так, как вели себя наши Источники до подмены. Смотрим не те изображения в телевизоре, разговариваем не так, не так проводим время и уделяем винмание своим детёнышам.

- А можешь поподробнее? – попросил Тщъецих-х, для которого вопрос, как вести себя в Личном Гнезде со своими тройниками стоял очень остро.

- Могу, - охотно отозвался воин. – Первое, судя по всему, наши Источники вместо воды употребляют жидкости под названием «пиво» и «водка». При попытке попробовать употребить подобное, я очень сильно отравился. Моя Самка отреагировала на удивление спокойно, заметив, что выпитое мною, скорее всего, несвежее. Услышав от меня, что я подобное вообще пить не буду, она забеспокоилась и задала вопрос «ты что, закодировался?»

- Что ты ответил, и какова была реакция на твой ответ? – тут же поинтересовался шаман.

- Память моего Источника подсказала мне ответить утвердительно. Самка отреагировала негативно, сказав, что поход к Прохоровне повлиял на меня отрицательно, и что «уж не в секту ли вы там вступили?»

- Секта, секта… - задумчиво произнес шаман. – Так, насколько я припоминаю, это – небольшое сообщество хумансов, объединенных каким-либо редким верованием. Характеризуются странными ритуалами и обычаями. Так как у хумансов очень сильна роль веры и религии, настоятельно не рекомендую давать утвердительный ответ. Есть опасность, что Твоя Самка донесет на тебя местным шаманам-хранителям веры. Что ты ей ответил?

Воин уныло опустил голову.

- Я посчитал, что согласится с Самкой, будет самым верным решением, поэтому ответил «да-да, секта там у нас». Тем же вечером она воспользовалась артефактом под названием «телефон», в который общалась с некой «мамой», которой и сообщила, что я, судя по всему, попал в какую-то секту, где меня закодировали от спиртного, и что она боится, как бы меня еще от чего-нибудь не закодировали.

- Она общалась со своей «той, кто меня отложил, высидел и вырастил», так что ничего страшного. У хумансов распространена традиция часто советоваться со своими старшими. А вот по поводу ее подозрений… Знаешь, у меня возникла интересная мысль… Предложи-ка ей прийти сюда и самой убедиться в том, что тут нет ничего страшного и опасного. А я быстро отправлю ее к нам, на подмену.

- Не получится… - все так же удрученно ответил воин.

- Почему? – недоуменно переспросил шаман.

- Наши Самки уже в курсе, что мы сюда ходим, якобы, для того, чтобы «поразвлечься» с Ириной и категорически не хотят даже видеть ее.

- Солнечный свет! – выругался шаман. – Это плохо. То есть, получается, что их сюда заманить не получится? А что там еще?

- В каком смысле? – переспросил воин, но быстро вспомнил, что не дорассказал до конца все свои промахи в имитации поведения хуманса. – В телевизоре показывают, как два десятка Самцов бегают по полю за одним мячом. Насколько я понял, это очень увлекательное зрелище, которое мой Источник никогда не пропускал. Поскольку оно не несет никакой пользы, мне гораздо интереснее и полезнее смотреть другие зрелища, из которых я узнаю что-то новое и нужное роду. Более того, так как это, судя по всему, рассчитано на обучение, я заставил своего малыша сидеть рядом со мной и смотреть изображения. А когда он подошел ко мне со странным заданием, связанным с цифрами, мы целый вечер потратили на изучение счета.

Шаман некоторое время посидел молча, после чего произнес:

- Домашнее задание, заданное в школе Учителем по Знанию, которую они называют математикой. Согласно памяти Прохоровны, долг «тех, кто отложил, высидел и вырастил» в том, чтобы помочь выучить как можно больше и лучше те Знания и Умения, которые им там дают. Странно, почему это вызвало недоумение у твоей Самки, возможно, это ее задача?

- Нет, это явно не ее задача, так как даже готовить пищу к нам приходит посторонняя Пасс-са, которая…

- Самка… просто старая Самка.

- Самка? Ладно, пусть будет так. Да, так вот, шаман, я хотел уточнить у тебя, это нормально, что от моей Самки идет запах другого Самца?


Шаман и Тщъецих-х уставились на воина в полнейшем недоумении.

- Подожди, то есть, она что, терлась о другого Самца? Но зачем?

- Не знаю, - удрученно ответил воин. – Более того, она спросила меня, надолго ли я ухожу сейчас, когда я отправился собрать информацию по остальным нашим и к вам.

- Что ты ей ответил? – шаман едва ли не сел на морду воину.

- Я ей ответил, что сначала пройдусь по братанам, а потом мы пойдем в какую-то «качалку». Что часа три, может все четыре.

- Тщъецих-х, сходи сейчас с ним! Немедленно возвращайся домой! – возбужденно произнес шаман. – Немедленно. Возможно, вы еще успеете их застать. Эх, жаль, что я сейчас не могу обменяться с тобой личинами, Тщъецих-х! Везет тебе, что и говорить… Любят тебя Болотные Боги, столько нового, а ты всегда первый узнаешь все.


Спустя несколько секунд из дверей подъезда в прямом смысле выскочил молодой, спортивного вида, мужчина в сопровождении маленькой, но необычайно подвижной для своих лет, старушки. Вихрем пронесшись через двор, они нырнули в противоположный дом.


- Странно, я чувствую такой же запах, как и тот, что исходил от моей Самки. – заметил воин, когда они вдвоем приблизились к дверям его Гнезда.

- А ты давно вышел отсюда? – поинтересовался Тщецих-х.

- Да нет, может полчаса назад… Обошел наших и сразу к вам.

- Тогда такой вопрос, а ты сможешь открыть замок как можно бесшумнее?

- Да, думаю, вполне. – ответил воин.

Он достал ключ из кармана своих одеяний и, стараясь действовать крайне осторожно, вставил его в замок.

Если бы в этот момент кто-то из посторонних хумансов оказался поблизости, ему бы показалось, что это два вора-домушника вскрывают квартиру, оставленную неосторожными хозяевами без присмотра.

Открывшиеся без единого звука двери пропустили вовнутрь мужчину и пожилую женщину.


До слуха обоих ящеров, неслышно проникших в квартиру, донеслись странные звуки, доносившиеся из дальней комнаты.

Явно женский голос издавал стоны, сигнализируя о том, что его владелицу, то ли пытают, то ли ей плохо, и она мучается в одиночестве, брошенная своим Самцом в одиночестве. Все эти звуки сопровождались скрипом кровати, явно свидетельствовавшем о том, что бедняжке плохо, и она мечется по ее поверхности.

Движимый неясной тревогой за свою-несвою Самку, воин кинулся в комнату, сопровождаемый готовым при необходимости либо атаковать, прикрывая спину невольному напарнику, либо хватать и уносить тело в портал, Тщъецих-хом.

Сцена, представшая их взорам, ошарашила и потрясла их одновременно…


Оба ящера стояли в состоянии полнейшего столбняка до тех пор, пока хумансы, завершив процесс, не откинулись на Лежбище и не увидели изумленных наблюдателей.


- Я же тебе говорил «не надо пока, какой-то он странный стал последние дни, наверное, что-то заподозрил.» - сдавленным голосом произнес Самец.

- Но он же сказал, что часа три, а то и четыре… Котя… Не надо, а? Прости, пожалуйста… Котя…

На глазах изумленных ящеров, Самка сползла с Лежбища и, очутившись возле ног воина, начала обнимать и облизывать их.


- Котя, ну пожалуйста, ну прости меня, - извивалась Самка, заискивающе заглядывая вверх, прямо в глаза того, кого она считала своим Самцом. – Ты же никогда не уделял мне внимания… Мне было так холодно и одиноко… Ну, Котя-я-я…


Самец, на взгляд Тщъецих-ха, смирился со своей судьбой, и сейчас просто ждал, какое наказание ему будет озвучено, покорно лежа на Лежбище.


- Слышь, мужик… - он, наконец, решился произнести хоть слово. – Давай разойдемся по-хорошему? Я все понимаю, жена, оскорбление… Назови, сколько, я отдам. Только давай без глупостей, лады?

При этих его словах Самка вновь подняла свои, такие непривычные для ящера, зеленые глаза вверх, уставившись ими на воина, в ожидании его вердикта.


«Секта», промелькнуло в голове у Тщъецих-ха… А что, если… Сейчас же и отвести эту Самку к себе в квартиру, якобы под предлогом «кодировки» от общения с чужими Самцами?

- Сынок, - стараясь подражать слабому, дребезжащему голосу Прохоровны, сказал он, обращаясь к воину. – а давай, я сейчас твою Самку отведу к себе, да и поговорю с ней? Авось, она и перестанет гулять налево то.

Тот, все еще находясь под впечатлением от увиденного, лишь кивнул, подтверждая свое согласие.

Тщъецих-х, помня попытку побега настоящей Иры, крепко схватил Самку за локоть руки и повел к себе.


- Слышь, старая, скажи честно, ты меня сейчас укокошишь? Так имей в виду, я на джиу-джитсу хожу! Я тебе все кости переломаю, и скажу что сама упала-а-а!

Голос молодой Самки взвился до дикого визга, когда ящер, утомленный ее бормотанием и рывками, сжал посильнее свою хватку.

- Бабуль, да ты чего? Весь же двор видит, как ты меня тащишь в свой притон! Тебя же никто не прикроет. Ну, давай я буду тебе отстегивать по штуке каждый месяц, только не трогай меня, лады? Бабка, штука! Тысяча, чтобы тебе было понятнее. Да не этих, деревянных, что ты на пенсию получаешь, нет, настоящих денег! А ты моему придурку скажешь, что дала мне травок там, ну, заговор прочитала… Бабуль, я же еще такая молодая, я жить хочу-у-у!!!


Самка завыла так, что казалось, еще миг, и из всех окружающих домов вылезут другие хумансы и бросятся ей на помощь.

Тщецих-х, теряя терпение, не задумываясь, коротко и резко ударил локтем своей лапы чуть пониже выступающих грудных мешочков хуманши, так, чтобы попасть ей как раз в точку, которая отвечает за дыхание.

Судя про прервавшимся воплям, и разом затруднившемуся дыханию, он попал туда, куда надо. Преодолев в прерываемой редкими всхлипами и невнятным бормотанием тишине оставшееся расстояние, воин затащил ее в подъезд.


Стоило им войти в квартиру и прикрыть за собой двери, как из комнаты, навстречу им вышел шаман в обличье Иры.

Самка тут же сменила объект своего внимания.


- Ах ты ж подстилка! И что они в тебе нашли, что бегают сюда каждый день? Ни рожи, ни кожи, неухоженная, неумытая, бомжиха ты и есть…

Больше Самка не успела сказать ничего, так как неслышно оказавшийся позади нее Тщъецих-х нанес короткий, но сильный удар ей по затылку, разом лишив ее сознания.


- Послушай, шаман, мы с воином видели сцену, объяснения которой я не могу дать! – возбужденно сказал Тщъецих-х, хватая лапу собеседника и кладя ее себе на голову.

- Вот, видишь, а ты волновался, что мы все без тебя будем делать… - спокойно произнес шаман, удерживая на другой лапе мягко осевшую Самку. – Нет, Тщъецих-х… Теперь ни одна, более-менее серьезная акция в этом мире без тебя не обойдется. Сейчас я ее отнесу к нам и посоветую, чтобы подменивший ее, рассказал другим Самкам ТУТ, что у Прохоровны очень интересно. Все, я пошел….

С этими словами шаман взвалил себе на плечо неподвижное тело хуманши и исчез в настенном шкафу, внутри которого, в свое время, Тщецих-х спрятал портал в родной мир.


***


- Что там у вас? – спросил Лишитцс-с у него, стоило лишь ящеру вернуться домой с добычей.

- Тщецих-х оказался свидетелем какого-то очень странного ритуала, к тому же проводимого этой Самкой не со своим Самцом, а с абсолютно чужим, посторонним. У меня не было времени разобраться во всех тонкостях произошедшего, но, судя по тому, что я увидел, взяв у нашего воина воспоминания, это далеко не то, как мы тремся в Гнезде.

- Давай ее сюда, и позволь мне сейчас считать твою память. Позже, мы всем Кругом шаманов постараемся понять, что именно происходило там, а ты сейчас отправляйся назад, к Тщъецих-ху. Он сейчас один, и ему гораздо тяжелее, чем любому из вас.

- Но почему вы поручили командование Походом ему, Самцу, воину, а не Пасс-са? Ведь мы же мудрее…

- Но он единственный, кто видел воплощение Великого Ящера! Возможно, это знак от Болотных Богов! Пусть, пусть он ведет этот поход, а вы, те Пасс-са, кого мы направляем ему в помощь, просто будьте рядом, помогайте ему и запоминайте все, что происходит с ним и вокруг него. Тебе все ясно?

- Да, Воспитатель… Мне все ясно, спасибо тебе.


Спустя некоторое время две молодых Самки… или лучше их все же называть женщинами, направились к порталу и исчезли в нем.


***


«Ну, вот и все… добегался?». Именно такие мысли проскочили в голове у Быка, когда он почувствовал, что не успевает отплыть в сторону и его затягивает потоком воды в бездонную пасть гигантской черепахи. Почти сразу его окружила кромешная тьма, в которую он падал и падал…


«Тебе еще рано на перерождение, неумирающий!» раздался гулкий, шипящий голос в его голове. «Ты не похож на других, поэтому я, пожалуй, помогу тебе… В обмен на одну услугу…»


И почти сразу же, где-то вдалеке перед Быком, появился свет, к которому его и понес сильный поток воды, закручивая и едва не переворачивая, словно щепку в весеннем ручье.

Миг, и вот он уже стоит возле берега, по колено в воде. Медленно погружавшиеся в придонный ил ноги, намекнули, что вот так стоять и ждать неизвестно чего не стоит. Мало ли, прошиб Быка холодный пот, вдруг эта черепаха решит, что она все же голодна, и вернется за ним.

Изображая из себя ледокол, разгребая руками тину и листья каких-то кувшинок, он двинулся к берегу, больше внимания уделяя не тому, куда он идет, а куда ноги ставить. Поэтому встреча с целой толпой бедно одетых людей, в которых Бык едва не врезался, выбравшись на берег, оказалась для него огромной неожиданностью.


- О, сын Великой Черепахи! Мы приветствуем тебя, того, о ком нам рассказывали предания, и чьего прихода мы так долго ждали. – торжественно произнес, стоявший самым первым, седой мужик, срывая с головы шапку и отбивая земной поклон. Его жест дружно повторили и все прочие, стоявшие позади его спины.

«Приход, походу, у тебя, дедуля», подумал Бык, но прежде чем успел озвучить свою мысль вслух, ему вспомнились слова Голоса.

«Тебе еще рано на перерождение… Я помогу тебе…»


Первые года в школе прошли у Быка под знаком высшего бала, в том числе и по истории и по литературе. Поэтому сложить внешний вид людей, их речь и сделать соответствующие выводы ему не составило особого труда.

Он выпрямился, приняв как можно более горделивую и властную позу, простер руку, как бы над толпой, и торжественным голосом произнес:

- Я, Богдан Первый, силой и властью, данными мне Великой Черепахой, провозглашаю этих людей своими подданными, а эти земли - своей собственностью. Примите же власть мою и повинуйтесь ей беспрекословно!

Староста, а никем иным, кроме как старостой, этот мужик быть и не мог, тут же бухнулся на колени и приложился лбом об землю. Вслед за ним этот жест подчинения повторили и все остальные.

- Признаем тебя, Богдан Первый, нашим Правителем и Повелителем. Клянемся служить тебе верой и правдой, идти за тобой в огонь и в воду. – нестройным хором произнесла коленопреклоненная толпа.


«Вы приняли под свою власть селение людей», всплыла внезапно перед глазами Быка надпись, ввергнув его в полнейшее недоумение.

Ладно, принял, значит принял, потом разберемся… может это как раз та самая, Великая черепаха, подсказывает мне, что делать и что я уже сделал.


Идти пришлось недолго. Самая обычная, классическая деревня, именно такая, какими их описывали в книгах классики. Одноэтажные домики, заборы, набранные из прутьев и палок разной формы и толщины, свора собак и детей, которые вперемешку неслись по улице навстречу взрослым.


Естественно, что Быка, вернее, новоявленного повелителя Богдана Первого, поселили у старосты, которого, как оказалось, звали Зуким. Впрочем, это непривычное для уха «братка» имя, очень быстро было заменено на Кузьму.

- Так, Кузьма, слушай сюда. Знаете ли вы, кто живет по другую сторону этого болота?

- Дык, вестимо, знаем… ящеролюды там и живут. Как выплываем на середину, там, где вода почище, так, считай, и видимся с ними. Дивные они, но тихие. Вроде, такие как мы, две ноги, две руки, а гляди-ка, хвост есть… Опять же, даже если наших мало, а их много – не нападают. Бывало даже, как мы позже выйдем, а они уже наловили, то машут, показывают, где косяк есть, а где нету. Ну, наши, понятное дело, тоже, если видят их, показывают, где лучше. Мирно, в общем, живем.

- Мирно, значит, да? А известно ли тебе, что эти самые ящеры держат в плену людей? Таких же, как ты и я. И даже больше тебе скажу, Кузьма, они подменяют собой людей в другом селении!

- Дык, эта… как же так? Они же зеленые и с хвостом…

- А вот так. Я сам видел, как их шаманы накладывали на своего ящера-воина иллюзию, придавая ему полное внешнее сходство с пленником-человеком. Вот представь себе, сидит один мужик в клетке, а напротив него стоит точно такой же.

- А хвост?

- А нету хвоста. Или не видно… Не знаю… Далеко я от них был, не видел. – не зная, как здесь отнесутся к факту побега из заключения, Богдан решил не выдавать своего истинного положения «в гостях» у ящеров.

- Страсти то какие… - в непритворном ужасе поднес руки ко рту Кузьма. – Так это что, они просто подменяют собой людей и все?

- Да. Вот я, например, вполне могу оказаться ящером с личиной человека, который сейчас втирается к тебе в доверие.


- Ладно, успокойся, пошутил я… - пришлось успокаивать ему Кузьму, который после последних слов Быка впал в прострацию и застыл, словно столб, не реагируя вообще ни на что. – Ты мне вот что скажи, как у вас тут к оружию относятся?

- Да как, нормально… - немного успокоившись, ответил староста. – Я, вон, когда в имперской армии служил, так мне при увольнении, полный мой доспех отдали, за верную службу. Дарёнка, а подь сюда.


Из-за занавески, которая отделяла большую комнату от прочих, выглянула рослая деваха. Про таких говорят, в самом соку, мелькнула мысль у Богдана, а потом их глаза встретились…


На следующее утро всё селение уже готовилось к свадьбе. Выносились на улицу и сдвигались столы, накрывались самые лучшие скатерти и выставлялись немудреные, но такие вкусные и одуряюще пахнущие деревенские яства.

Во всей этой толчее Богдан не забыл своего вопроса, и, улучив момент, все же получил от Кузьмы четкий и ясный ответ – с оружием все в порядке, никто его не запрещал. Хуже было другое, ни о каких пулеметах, автоматах и, даже, пистолетах, здесь и слыхом не слыхивали.

Торговец, к которому староста отвел своего Повелителя, долго не мог понять, о чем вообще идет речь, предлагая то какие-то баллисты, катапульты, луки и арбалеты.

Решив, что вопросом вооружения своей армии он займется попозже, Богдан вернулся к свадебным столам.


«Вот уж попал, так попал. У них тут самое настоящее средневековье, судя по всему. А я, посреди всего этого – самый настоящий Попаданец… Вернее не так, с учетом того, куда я попал, я – в-Попу-данец…»



После того, как селение отгуляло свадьбу, на утро, Богдан вызвал к себе старосту, с которым и начал обсуждать вопросы дальнейшего развития села.

- Вы можете построить какую-нибудь фабрику или завод? – задал он вопрос.

- Прости меня, Повелитель, но я не знаю таких слов. Да и строить то мы особо ничего не умеем. Да, домики себе, да хлев для скотинки, можем, а вот что получше, не нашего это ума дело. Это тебе Замок нужен свой.

- А где и как его раздобыть? – тут же заинтересовался Богдан. Одно дело, когда у тебя под рукой какая-то зачуханая деревенька, и совсем другое, если есть свой замок.

- А тут, неподалеку, есть место такое, магическое. Страшно там, но, как говорили наши предания, если придет Сын Богов, и очистит это место от нежити, то возведет он там Замок.

- Пошли, покажешь…


Идти пришлось не долго, буквально спустя полчаса они пришли к более –менее ровной площадке, посреди которой возлежала целая груда камней, светившаяся таким знакомым Богдану синеватым свечением.


Вокруг, неровным, рваным шагом, спотыкаясь на каждом шагу, бродило множество людей в грязных, оборванных одеждах. Не было слышно ни разговоров, ни песен, полнейшая тишина витала над этим странным скопищем.

- Сиди тут, Кузьма, я сейчас с ними разберусь. – Богдан сделал попытку дернуться вперед, но староста крепкой хваткой вцепился в его одежду, не давая своим весом тому встать.

- Повелитель, прошу, всеми светлыми богами и матерью твоей, Великой Черепахой, не надо! Не иди туда. Это же зомби! Мы уже пытались прогнать их отсюда, но лишь потеряли четверых молодых парней… Да, впрочем, сам посмотри…

Проследив за протянутой рукой старосты, Богдан разглядел, что среди всей толпы оборванцев выделялись несколько фигур в явно более свежей одежде, покрытые потеками, не успевшей отвалиться, застывшей крови.


- Значит, мне нужно оружие и доспехи, - негромко, но внушительно произнес он, пристально посмотрев прямо в глаза старосте. – вы когда дрались с ними, смогли хоть одного убить?

- Да, как мы успели понять, надо разбить ему голову, тогда его тело падает, и больше не поднимается.

- Отлично, значит, давай, сейчас идем назад в село, там ты отдаешь мне свои армейские доспехи и оружие, мы возвращаемся сюда и я зачищаю эту точку.

Наконец-то перед Богданом встала привычная задача – зачистить конкурентов и взять под свою руку территорию.


- Прости меня, Повелитель, - сказал Кузьма, вручая ему свое обмундирование. – Как видишь, я берег его, словно знал, что рано или поздно ты придешь к нам и оно пригодится тебе, но… Но мы всегда воевали в строю, поэтому…


Богдан уныло осмотрел предложенное ему. Средних размеров щит, чуть закругленный и прямоугольный, цельнометаллический, не вызывал ни малейших нареканий. Он прекрасно защищал тело от ног и, даже поставленный на землю, до живота. Шлем, закрывавший почти всю голову, оставляя свободными лишь глаза, нос и рот с подбородком, украшенный несколькими облезшими перьями, внушал доверие и чувство защищенности.

С доспехами все было гораздо хуже. Рассчитанные на действие в плотном строю, они, предоставляя отличную защиту спереди, сзади выполняли лишь роль поддержания передней части, обхватывая спину от поясницы до лопаток.

Все это «великолепие» дополнял широкий длинный обоюдоострый нож и средних размеров копье. Первый прекрасно ложился на руку, протягиваясь от пальцев ладони до локтя. Второе, упертое в землю, едва доставало до плеча старосты, который, в свою очередь преспокойно смотрел в подбородок своего Повелителя.


- М-да уж… много я не навоюю с этим… - разочарованно протянул Богдан и, встав с лавки, подошел к окну.


- Послушай, Кузьма, - пришедшая мысль была настолько безумной, насколько и неоригинальной. В том, его мире, ношение с собой оружия автоматически делало носителя нарушителем и преступником, а вот если этот человек всего-навсего был большим любителем бейсбола… - А у тебя найдется хороший, прочный, дубовый дрын?



Вскоре, сопровождаемый всем населением деревни, в сторону врага выдвинулся отряд из четырех молодых парней, несущих на своих плечах тяжелые, длинные поленья, возглавляемых Богданом.

Стоило им только выйти на поляну, как бродившие бессистемно, и как попало, зомби тут же, этой же нестройной толпой, двинулись на врага.


- Напоминаю, я стою в центре и чуть впереди. Если от меня отлетел мертвяк с целой головой – ваша задача – размозжить ему ее. – сказал Богдан и для разминки провернул дубину в руке. – Если я увижу, что их слишком много к нам подошло, отступим, но только по моей команде! Все ясно?

- Да, - нестройным хором ответили ему парни.

Оглянувшийся на них Богдан краем глаза заметил шевеление в кустах вокруг поляны. Значит, селяне все же не сбежали по домам, а будут наблюдателями… Ну, что ж, в той жизни он уже не раз убеждался, что стоит сделать отбивную из одного-двоих на глазах у многих, и эти многие будут потом безмолвным, послушным стадом, беспрекословно подчиняющимся любым распоряжениям. Здесь запугивать никого не надо, но поднять и укрепить свой авторитет в их глазах стоит.


Еще пара мгновений, и первый зомби добрался до Богдана…


***


- Игорешка, слушай, тут такое рассказывают! А ты в курсе, что Прохоровна, оказывается, под видом борделя, дома ведьмой заделалась? К ней все наши крутые сходили, теперь ни один из них не пьет, не курит. А один из них, застукав свою бабу на любовнике, не убил ее, а отвел к бабке… Так прикинь, она начала с сыном во дворе гулять, книжки читает. И не любовные романы, а учебники и энциклопедии. Их сын, за последние две недели, говорят, исправил все оценки в школе! Их Бык теперь всей толпой выводит утром на зарядку на турники.

Игорь, стараясь не терять биржевые сводки из головы, рассеянно кивнул в ответ на слова любимой.


- Слушай, Котя, а давай в ресторан сегодня сходим, а? – не унималась Светлана. – Мы так давно уже нигде не были.

«Да, давно… На прошлой неделе в баре четверть зарплаты оставили», подумал Игорь, но в слух сказал лишь:

- Давай, мне еще надо полчаса-час, начинай собираться.


Когда Игорь, ведя под руку Светлану, спустился к выходу из подъезда, во дворе наметилось какое-то оживление. Несколько черных больших внедорожников, заполнив весь проезд, стояли под подъездом дома напротив, дожидаясь своих пассажиров.


- А как же мы выедем? – удивился Игорь, усадив Светлану на заднее сиденье и разместившись рядом с ней.

- Да я вообще в шоке, - ответил ему таксист. – стоило мне подъехать, как один из братков вышел из машины, подошел к моей и спросил, не мешают ли они проезду. После чего предложил подождать минутку, пока он передвинет свою повозку!

- Ой, как это все интересно, наверное… а мы скоро поедем? – капризно вмешалась Светлана.

- Да, собственно, мы уже… - ответил таксист.


Вызвав еще один всплеск изумления, братки, стоявшие на проезде, галантно отошли в сторону, пропуская их машину, а один даже вышел чуть вперед и руками подсказывал таксисту, как лучше будет проехать так, чтобы не задеть никого и ничего.


- Знаешь, а ведь действительно, их словно подменили после того похода к Прохоровне. Может, она действительно, ведьма, только хорошая, людей в лучшую сторону меняет… - задумчиво произнес Игорь.

- Адресок ведьмочки дашь? – тут же подключился к разговору водитель. – Если это ее рук дело, я бы бесплатно отвез к ней всех водителей нашего города. Уроды, ни уважения, ни вежливости, ломятся, кто как хочет… Вот… глянь, слабо она их уму разуму научила…

Мимо них со свистом и шумом пронеслась кавалькада черных внедорожников, которые буквально несколько минут назад еще стояли в их дворе. Некоторые из них несли на себе следы неумелого, либо чересчур лихого маневрирования - потертости и вмятины.


- Им то что, стукнулись и полетели дальше… - зло пробормотал вслед черным машинам такстист. – Вон, прямо вчера, один, точно такой же, а может и один из них, летел по проспекту, а ему навстречу какой-то индиец ехал. Этот выскочил на встречку на повороте, да и зацепил того бампером.

- И что? – тут же оживилась Светлана. Её привлекали всевозможные страшилки, аварии, катастрофы. Причем, если дело обходилось без человеческих жертв и фотографий с трупами, то она мгновенно теряла к новости интерес. Зато, если кровь лилась по асфальту или земле, а какой-нибудь пронырливый журналистик успевал заснять видео разорванных пополам тел… О, да… Светлану было не оторвать от экрана.

- Да что-что… - чуть отвлечась на выполнение маневра поворота влево, через встречку, ответил таксист. Этот даже не притормозил, полетел дальше, а того, малого, что саму машину чуть пополам не разодрало, так еще и на обочину выкинуло. Хорошо, что пешеходов на тротуаре не было. Никто не погиб, водитель только синяками и ушибами отделался… ремень и подушки спасли.

- А… - разочарованно протянула Светлана и тут же уставилась в окно.


Возле ресторана, к которому они подъехали, уже стояли давешние внедорожники.

- Свет, может, давай куда-то в другое место? – тут же насторожился Игорь. Нет, что вы, он не боялся этих отморозков, нет. Просто… Он хотел провести сегодняшний вечер в тишине, с любимой женщиной, а не быть окруженным шумом и гамом, который обычно сопровождает гуляния братков.

- Ну Котя… Ну я очень голодная… Не будем мы никуда ехать! – и Светлана, которая всегда дожидалась, чтобы Игорь вышел из своих дверей и, обойдя машину, открыл ей двери, выскочила из такси, словно ядро из пушки.


Внутри ресторана было на удивление тихо. Ползала занимали сдвинутые в кучу столы, на которые расторопные официанты выкладывали парующие потрясающими ароматами, блюда. Немного в стороне стоял еще один столик, за которым резвились дети.

Кое-как расковыряв первые и вторые блюда, они со скоростью торнадо смели десерты и мороженое, после чего начали ныть, заглушая своими голосками Светлану, как раз делавшую заказ освободившемуся официанту.


Как выяснилось, просто так сидеть в ресторане малышам было скучно, и они просились, чтобы их свозили в зоопарк, где как раз, вроде бы, должны были запустить новый аттракцион.

Один из братков встал, подошел к детскому столу и, выяснив пожелания детворы, согласно кивнул головой, вызвав еще один прилив радости и восторга.

- Ура, дядя Сережа повезет нас в зоопарк! – прокатилось по залу ресторана, после чего небольшое, но очень шумное стадо бабуинчиков в прямом смысле вымелось на улицу.


В зале стало гораздо тише. Светлана, получив свой десерт, с которого она любила начинать трапезу в подобных заведениях, полностью погрузилась в поглощение любимого лакомства, а Игорь, потихоньку потягивая из высокого фирменного бокала светлое пиво, краем глаза присматривал за застольем братков.

На удивление, там абсолютно не было спиртного, если не считать бокалов с вином возле женщин.

Разговоры также велись не на повышенных тонах, с перечислением, кому, сколько раз и каким именно образом была набита его наглая морда. Более того, если в подобных компаниях было нормальным вести разговоры так, чтобы об их содержании были оповещены все посетители ресторана, которым не повезло в данный конкретный момент и день оказаться поблизости, то сейчас Игорь был вынужден напрягать свой слух, чтобы расслышать, хотя бы частично, то, о чем велись разговоры за теми столиками.


Из того, что ему удалось понять, мужчины наперебой рассказывали своим и чужим женам о том, насколько это хорошо, бывать чаще дома, больше внимания уделять семье и узнавать что-то новое.

В лучших традициях затасканных рекламных проспектов захудалых туристических агентств, настоятельно пытающихся вам впарить «романтическое путешествие» по ближайшим деревням, браток, с накачанной шеей и, скрывшимися под наколками, пальцами, убеждал свою жену, что им крайне необходимо съездить за город, в селение, расположенное неподалеку.

- Представляешь, свежий воздух, река, натуральные продукты…

- Я вот только одного не могу понять, дорогой. – несколько холодно и настороженно ответила ему супруга. – Еще буквально полгода назад, когда я тебе предлагала точно такое же путешествие, ты наотрез отказался, обозвав меня «тупой селючкой, которой так хочется назад, в грязь и навоз». С чего бы это в тебе такие перемены?

- Ну… видишь ли… - замялся тот. – Все мы умнеем с возрастом, с каждым прожитым днем.

- Что-то мне подсказывает, что поумнел ты не от прожитых лет, а после визита к Прохоровне. Вернее, к той девке, которая там поселилась. То-то вы туда каждый день бегали по началу. Потом, правда, успокоились… мне вот интересно, чем же она так привлекательна?

- А ты сама сходи. – вмешалась в их разговор еще одна молодая женщина, жена одного из братков. Она, как и мужчины, не пила ни капли спиртного и не курила, ввергая в изумление своих подруг, которые и представить себе ее не могли без дорогой тонкой сигареты на длинном мундштуке.

- Вот возьму и схожу! – вспылила собеседница. – Мне вот интересно .что же там такого чудесного происходит, что наши мужики потеряли всякий интерес к выпивке, сигареткам, перестали бегать «налево»… Да, кстати, а как там поживает Лёшенька, а? Такой милый, симпатичный мальчик БЫЛ…

Сидевшая до этого неподвижно, словно каменное изваяние, вторая женщина резко наклонилась вперед, почти коснувшись своим лицом ее лица.

- Он принес извинения моему мужу, простившему нас обоих. После чего покинул этот город, чтобы больше сюда не возвращаться. Я допустила ошибку, посчитав, что могу тереться о другого с… мужчину. Но теперь я точно знаю, что для меня существует лишь один, которому я и буду верна всю оставшуюся жизнь. Сколько мне будет отмеряно богами.

- Да то-то я и смотрю, что после того, как ты туда сходила, правильная стала, аж пробы ставить негде… Словно и не стояла на трассе десять лет назад.


При этих ее словах, остальные две женщины, до этого молча тянувшие свое вино и старательно делавшие вид, что наслаждаются пребыванием в данном заведении, попытались успокоить свою подругу, которая явно пыталась устроить скандал, но ей уже было все равно.

- Да что вы все меня останавливаете? Можно подумать, вас эта ситуация устраивает. Что это за братки, что уже сколько времени ни на разборки не ездили, ни в сауну с девками не мотнулись… да даже футбол не смотрят? Бабы, да вы что, ничего не замечаете?

- Дорогая, успокойся… - попытался урезонить свою супругу ее муж, спокойно и меланхолично жевавший фирменное блюдо данного ресторана – красную рыбу, запеченную до хрустящей корочки в молоке.

(автор без малейшего понятия, насколько подобное блюдо считается элитным деликатесом, поэтому… если не так, поменяю после первых же комментариев)


- Если тебе так уж хочется поскандалить, пожалуйста, - он выплюнул на тарелку недожеваный кусочек рыбы. – Они обещают, что рыба свежайшая, а эту замораживали и размораживали, как минимум, раза три.


Истерящая женщина тут же переключилась на новую тему.

- Позовите менеджера сюда! Шеф-повара! Владельца этой гнусной, придорожной забегаловки! – ее тонкий, визгливый голос отражался эхом и метался по всему залу, словно бильярдный шарик после сильного удара битой.


Игорь, которому крайне были неприятны подобные сцены, уже начал подумывать над тем, чтобы отказаться от заказа и, пусть даже и силой, но увести Светлану отсюда, обернулся на свою подругу и увидел широко распахнутые глаза и раскрытый рот, которые символизировали крайнюю степень заинтересованности происходящим.


Тем временем у соседних столиков разворачивалась следующая часть драмы. На подошедшего менеджера был обрушен целый водопад обвинений и оскорблений. Его предъявляли попытку отравления, покушения на жизнь, неуважение к постоянным клиентам, дачу неправдивой информации в рекламе заведения…


- Администрация приносит вам свои извинения за то, что вы стали свидетелями этого, крайне неприятного и порочащего честь нашего ресторана, инцидента. – раздался тихий вкрадчивый голос из-за спины Игоря и Светы. - Мы можем предложить вам индивидуальную кабинку, где плотные шторы и легкая музыка отгородят вас от внешнего мира, позволив…

- Нет-нет, что вы, - ослепительно блеснув своей улыбкой, ответила Светлана. – Нам крайне интересно, как поведет себя в данном случае администрация ресторана, ведь, насколько я знаю, у вас действительно самая свежая рыба во всем городе и претензии этой женщины необоснованны?

- Да-да, конечно. – поспешно ответил официант, который, едва только ему был дан отрицательный ответ на предложение, тут же приступил к сервировке стола и начал выставлять заказанные молодыми людьми блюда.


- Игорёк, - обратилась к своему парню Светлана, тут же отправившая себе в рот небольшой кусочек омара, едва только тарелка оказалась на столе перед ней. – Попробуй… Тебе не кажется, что он слегка горчит? Может, нам тоже достался несвежий продукт?

Судя по закатившимся глазам официанта, только еще одного скандала в зале ему и не хватало для полного счастья.

Впрочем, поскольку отравление морепродуктами не входило в планы Игоря на ближайшее время, он выбрал на тарелке самый маленький кусочек и, положив его в рот, начал медленно и вдумчиво разжевывать деликатес.


- Да нет, я бы не сказал… - задумчиво произнес он. Светлана, едва только услышав его положительное резюме по поводу качества и свежести данного блюда, схватила ложку и начала уминать омара за обе щеки, абсолютно не обращая внимания, что его так не едят, что это трудновыполнимая задача, и что подобное поведение в ресторане просто напросто недопустимо.

Стыдливо отведший глаза от девушки. Игорь столкнулся взглядом с официантом, который одним единственным жестом смог передать всю глубину своей благодарности и намек на то, что обслуживание данного столика будет осуществлено на наивысшем уровне.


А скандал у соседей продолжал набирать обороты. Когда в ответ на визгливые претензии женщины, менеджер ресторана предъявил накладные на рыбу с сегодняшним числом, браток, первым изъявивший недовольство, спокойным голосом озвучил свои подозрения насчет того, что именно ЭТО мясо, которое лежит у него в тарелке, подверглось процедуре заморозки и последующей разморозки как минимум три раза. И что в процессе запекания температурный режим был не выдержан, поэтому она получилась сухой и безвкусной.

Изумившийся до полной потери речи, шеф-повар достал из своего кармана небольшую, запаянную в полиэтилен, вилочку, которой подцепил маленький кусочек рыбы и, положив его себе в рот, начал вдумчиво и размеренно жевать.

Покачав головой сверху вниз пару раз, он жестом руки распорядился убрать блюдо со стола, после чего, приложив руку к груди, поклялся, что это досадное недоразумение, которое будет устранено тут же, причем под его личным присмотром.


Официанту, обслуживавшему столик Игоря и Светы, пришлось еще не однократно выслушивать сомнения девушки по поводу свежести поданных им блюд и искренне благодарить жестом молодого человека, когда тот, попробовав, давал «добро».

Наконец, настало время последнего заказанного блюда. Светлана пожелала завершить сегодняшний ужин ни чем иным, как яблоками и персиками.

Принесенные для них фрукты были аккуратно выложены горкой на подносе, создавая довольно красивую картинку мягкого перехода от ярко-желтого до бордово-красного оттенков. Светлане даже было немного жаль нарушать эту красоту, о чем она и сообщила Игорю.


- Котя, посмотри, как красиво… Мне даже жаль нарушать эту красоту…

Игорь, искренне обрадовавшийся тому факту, что Света перестала капризничать и подозревать все вокруг в несвежести, тут же выхватил из кармана смартфон и попросив официанта жестом чуть отодвинуться в сторону, сделал по паре кадров с разных сторон.


- Игорёшка, ты – гений! – восхищенное произнесла Света, после чего самым бесцеремонным образом вытащила самое нижнее яблоко из пирамиды, развалив последнюю в мгновение ока с такой скоростью, что несчастный официант едва успел поймать рассыпающиеся фрукты, уберегая их от падения на пол.

- М-м-м… какая фкуфнятинка, - произнесла она с плотно набитым ртом спустя несколько секунд. Действительно, по воздуху расплывался одуряющий запах спелого, сочного, сладкого яблока.

Игорь, все также тихо радуясь хорошему настроению своей спутницы, потянулся, чтобы взять и почистить для нее персик, но столкнулся взглядом с официантом. Тот, широко раскрытыми глазами смотрел куда-то за спину молодому человеку.

Резко обернувшись, Игорь успел заметить то отвращение и брезгливость, которые отобразились на лице братка, забраковавшего перед этим красную рыбу.


Подняв вверх руку и умудрившись привлечь к себе его внимание, молодой парень задал вопрос, стараясь и не кричать, но, в то же время, стремясь быть услышанным.

- Скажите, в этих фруктах что-то не так?

- Да, - лениво ответил тот. – Во-первых, такой запах у свежих фруктов быть не может, в нем явно чувствуются сладкие нотки начавшегося гниения, а во-вторых, от этих плодов исходит очень сильный запах алхимических составов, которыми они были обработаны…

Последние слова братка были заглушены кашлем и плевками Светланы, которая стремилась как можно быстрее избавиться от забракованного фрукта.


Вечер был безнадежно испорчен. Светлане не помогла даже подарочная корзина фруктов, которую взмыленный официант попытался вручить им, догнав их уже на улице.

Вслед за ними из ресторана вышли и братки со своими женами.

Не успело вызванное такси подъехать к Игорю и Светлане, как из зоопарка вернулся еще один внедорожник, в котором дети, под присмотром одного из «спортсменов» ездили на развлекательную прогулку. Судя по недовольным лицам, это мероприятие также не увенчалось успехом.

Игорь вновь обратился в слух, стараясь вычленить внятные слова из того потока шума и визга, который производили Света у него над ухом и женщина из той компании. Обе в один голос выражали свое дичайшее недовольство качеством обслуживания.


- … Зоопарк оказался закрыт…

- Что случилось?

- Как мне объяснил один из охранников, некоторое время назад камеры видеонаблюдения зафиксировали группу крокодилов, одетых в спортивные костюмы, которые среди ночи перепрыгнули через забор, проникли на территорию зоопарка, пробыли некоторое время возле террариума, после чего ушли тем же путем.

- Как сказали в зоопарке, они временно будут временно закрыты, так как кроме этого инцидента был еще слух, что, якобы, крокодил напал и съел старушку на берегу местной реки.


Тем временем, среди жен братков также происходило выяснение отношений.

Скандалистка, поняв, что они уже достаточно далеко ушли от ресторана, и все ее потуги продолжить раздувать скандал ни к чему не приведут, переключила свое внимание на другую жертву, избрав ею ту подругу, которая пыталась ее успокоить и разъяснить необходимость визита к Прохоровне.

- Это там тебя научили плеваться в разговоре? Я до сих пор не могу свое лицо оттереть! – она демонстративно достала салфетку и начала яростно вытирать свое лицо, размазывая косметику по щекам и лбу, превращая свою внешность в некое подобие маски ночной фурии.


- Игорек… а ты не будешь против, если и я схожу к Прохоровне? – как-то невзначай поинтересовалась Светлана, когда они ехали на вызванной машине домой.

- Зачем, Света? –недоуменно спросил Игорь. – Ты меня вполне устраиваешь такой, какая ты есть. Я ведь тебя полюбил не за покладистость и сговорчивость. Вспомни свои же слова «вы должны стараться заслужить наше внимание, а уже мы будем выбирать среди тех, кто выделился из общей толпы».

Светлана смешно наморщила лобик, пытаясь вспомнить, неужели действительно она смогла изречь настолько умную фразу.

- Знаешь, - сказала она чуть погодя. - А ведь и я не особо хочу, чтобы ты туда сходил. А то действительно, станешь таким же спокойным и предсказуемым, как эти… - она неопределенно повела рукой в воздухе, то ли намекая на всех окружающих мужчин, то ли на какую-то конкретную группу.


***


В Замке был траур. Такое бывало очень редко, что какой-либо из ящеров умирал своей смертью, особенно такой заслуженный и много повидавший на своем веку, как Лишитцс-с.

Торжественная скорбная процессия с почетом отнесла тело старого Пасс-са к болоту. Вожак, лично погрузив его на погребальную лодку, мягко оттолкнул ее, и она, увлекаемая лишь силой инерции, тихонько поплыла прочь. Все с тревогой и надеждой следили за ее ходом. Если Болотные Боги сочтут жизнь, прожитую Лишитцс-сом, достойной, то, поглотив погребальную лодку, они отправят его душу на перерождение, дав таким образом понять, что жизненный путь этого Пасс-са вполне достоин подражания для молодых ящеров. Если же тело так и уплывет в неведомые дали нетронутым, значит где-то умершим были допущены грубые ошибки, которые не получили одобрения и прощения у богов.

Едва лишь погребальное судно отплыло от берега и вышло на более-менее глубокую воду, как огромный водяной горб, похожий на тот, что в свое время поглотил Самца-хуманса, догнал ее и скрылся вместе с ней.

- Слава великому Лишитцс-су! – торжественно произнес вожак. – Он прожил достойную жизнь и Болотные Боги почтили его душу своей милостью, отправив ее на перерождение.


Перед смертью старый Пасс-са успел дать несколько советов, которые теперь, в свете благословения, полученного им, следовало выполнять срочно и неукоснительно.

Первой мыслью, было мнение, что стоит и дальше распространять вокруг себя поселения ящеров, каждое из которых позволит получать до трех десятков малышей еженедельно.

Вторая мысль заключалась в том, чтобы постараться привлечь к себе в союзники хумансов из мира Энрота, которым бы не пришлось носить на себе иллюзию, требовавшую обновления каждый день. Это позволило бы увеличить время самостоятельности разведчиков «за Гранью» .увеличивая и без того огромный багаж собираемых там знаний.

Наконец, третья мысль заключалась в том, чтобы найти или захватить Замок с Источником, что позволило бы, во-первых, развивать род дальше, строя те здания, которые сейчас были недоступны, а, во-вторых, обеспечило бы шаманов стабильным и полноценным притоком манны, которая сейчас практически вся уходила на поддержание заклинаний иллюзии и на порталы.


Тем временем в Тщъецих-х-вилле благополучно подрастали малыши из самой первой Кладки, а Пасс-са вовсю высиживали уже вторую. Как это обычно бывает в маленьких селениях, из двадцати восьми вылупившихся, полтора десятка оказалось Самцов, девять Самок и лишь четверо – Пасс-са.

Сами Воспитатели обещали, что буквально с третьей-четвертой Кладки ситуация выровняется, а пока добросовестно высиживали вторую.


Полностью отстроенные Сельская Управа, Склад и Амбар, гарантировали небольшому селению более-менее стабильное и защищенное будущее, а присланные в первой же партии помощи из Замка три хуманса, тут же помогли поднять урожайность на тот уровень, когда речь уже шла не о достаточном питании, а о возможности производить пищу на продажу. Отстроенный Рынок, на который ушли все оставшиеся материалы и ресурсы, тут же привлек в себя торговцев, которые с радостью начали принимать производимые ящерами продукты питания.


Еще одной статьей стабильного и обильного потока золота в казну рода стали те самые семечки, которые распродавались просто на ура. Торговцы сказали, что бессмертные раскупают их в любых количествах, поэтому, по совету Прохоровны, отпускная цена была поднята сначала до двух, а потом и до трех металлических кругляшков желтого цвета, которые так ценятся среди всех рас Энрота по непонятной для нормального ящера причине.

Как бы там ни было, но три тысячи золотых монет в день, это был такой доход, который позволил Вожаку вынести на рассмотрение совета решение о снятии налога, как такового, вообще.

Это, хотя и уменьшило приток в казну на двести пятьдесят монет в день, но, зато подняло дух всех живущих в Замке на небывалую высоту, плюс, из глубин Болота пришли, и попросились жить в Замке сразу четыре десятка ящеров.

Один из молодых членов Совета решил пошутить, сказав, что следующим этапом можно устроить ежедневную раздачу каждому ящеру по одной золотой монете, что наверняка привлечет еще кого-нибудь.

После непродолжительного обсуждения, идея была временно отложена, как наверняка преждевременная, и, пока что, не известно, насколько полезная для рода.

Встречным предложением Вожака, было оплатить работу отряда наемников, чтобы те охраняли внезапно разбогатевший род от нападений возможных врагов. Впрочем, как выяснилось, для найма таковых необходима была Таверна, построить которую самостоятельно ящеры не могли, для этого требовался Замок с Источником. Поэтому было решено начать рассылать в разные стороны разведчиков с одним единственным заданием – найти такой Замок.


Отправку очередного каравана переселенцев решили осуществить, когда вылупится очередная Кладка, так, чтобы предыдущая успела восполнить убыль. В дальнейшем, подобные отправки будут осуществляться через две на третью недели, чтобы и сам основной Замок постепенно расширялся.


***


Колонна военной техники двигалась по направлению к городу. Пока что операция проводилась в режиме полной секретности, практически, без оповещения даже местного ООП. Вернее, их известили, что в связи с увеличением количества прорывов в прочих городах, решено усилить местные патрули военными, но в каких конкретно количествах и на какой срок – не сообщалось.

Впрочем, сами ООПовцы были как всегда, только рады тому, что кто-то возьмет на себя часть их работы, тем более, что один из районов города, бывший далеко не самым благополучным в этом смысле, вдруг, буквально за несколько недель стал образцовым. Вначале по нему прокатилась волна ночных разборок, когда все мелкие банды не переходили под руку какого-то одного авторитета, а банальным образом уничтожались, к тому же одним и тем же странным и пугающим образом. Всем убитым вырывали или протыкали чем-то горло.


Единственным моментом, который ввергал в недоумение ООП и беспокоил военных аналитиков, были те самые пятна зеленой «крови», которые оказались обнаружены на месте самых первых убийств мелких бандитов, да в том самом пресловутом переулке.


Едва только войдя в город, майор *-нцов распорядился отправить одну машину с солдатами и два БТР-а в переулок, где произошел самый первый контакт, вторую группу, в том же составе, но наполовину состоящую из специалистов и лишь на вторую половину из солдат - в зоопарк, где были обнаружены ночные визитеры.. Наконец, еще одна машина, со специально обученными солдатами и подводным снаряжением, отправилась к городскому коллектору, где наиболее вероятно и мог поселиться, если он только существовал, крокодил-людоед. Наконец, оставшиеся бойцы должны были приступить к круглосуточному патрулированию города и выезду на подозрительные вызовы вместе с сотрудниками местного ООП.


***


После боя, закончившегося полным разгромом и уничтожением группы мертвых противников-конкурентов, Богдан Первый произвел оставшихся в живых двоих парней в сержанты, пообещал им быстрый рост в своей новообразованной армии и приступил к изучению той груды камней, за которую он так яростно сражался.

Абсолютно не понимая, какую пользу может принести ему эта поляна с синеватым столбом света, бьющим как бы из-под земли, он позвал к себе Кузьму и задал тому вопрос:

- Слушай, а на кой черт мы вообще за нее дрались?

- Но, Повелитель, ведь если ты сейчас отдашь приказ возмести тут Замок, то мы станем не мелким селением, а городом. А позже, возможно, и столицей!

- Ясно, что ничего не ясно… Ладно, иди, Повелитель думу думать будет.


Богдан долгое время бродил в полном одиночестве вокруг синеватого столба, пока наконец не решился сунуть в него левую руку, в надежде, что если уж он не сдох от того, что все это время был рядом, то и кратковременное пребывание его конечности в этом холодном пламени не принесет ему вреда.


«Подтвердите свое право Перстнем Власти, внеся его в Источник». Выскочившая перед его глазами надпись испугала Богдана до полусмерти. «Если Вы не желаете по какой-либо причине брать этот Источник под свое командование, вам будет ограничен доступ ко многим функциям Замка. Желаете внести Перстень Власти? Да/Нет?»


«Если бы у меня этот самый перстень был», подумал Богдан. «Я бы с радостью выполнил требуемое. Ладно, попробуем ответить Нет.»

- Нет! – громко произнес он в воздух, но ничего не изменилось. – НЕТ! – еще громче заорал он, но полное безмолвие было ему ответом.

«Блин, да как же объяснить этим идиотским надписям, что я хочу сказать НЕТ?», задумался Богдан и тут же получил ответ.

«Ваш ответ принят. Для того, чтобы провести процедуру инициализации Источника Перстнем Власти, вызовите данное меню при следующем выходе в данный интерфейс управления. Желаете открыть меня строительства?»

«Да», Богдан уже догадался, что здесь умели читать мысли, и что орать в пустоту абсолютно не обязательно.

Так. Что здесь есть…. Из всех доступных строчек, лишь одна была темного цвета, выделяясь жирным, когда он фокусировал свое внимание на ней. Остиальные оставались серыми.


«Построить Замок» - «Вы уверены, что желаете потратить десять единиц дерева, десять единиц камня и пять тысяч золота?» - «Да» - «Недостаточно ресурсов».


Ну да. Кто бы мог подумать… Откуда у него, которого обыскали перед помещением в клетку, а выпустив из нее, не вернули ни одного предмета, будут эти самые, искомые ресурсы?


Богдан вернулся к продолжающим праздновать победу над зомби людям и нашел взглядом Кузьму.


- Кузьма! – позвал он его к себе. – Подойди ко мне.

- Да, Повелитель Богдан, слушаю Вас…. – подобострастно наклонив голову, староста подбежал к Богдану.

- Скажи-ка мне, милейший, а где бы мы могли раздобыть по десять единиц камня и дерева? И еще пять тысяч золота?

Староста выпрямился и посмотрел прямо в глаза Повелителю.


- Золотце то мы исправно в казну то сдаем. По сто монеток каждый день то…. А вот с деревом да камнями хуже. Это каменоломню надобно искать, да лесопилку. Вот как найдем, так и будут они поставлять нам то, что Повелитель запросил. А до той поры никак…

- Сто монет каждый день, говоришь? А я тут уже третий день. Да? Стало быть…

- Стало быть, две сотни монеток в казне. Повелитель.


«То есть, самый первый день они не считают… Ладно, пусть… Сотня монет в день… Семь недель. Почти два месяца. Однако.»

- А скажи-ка мне, друг мой Кузьма, можно ли каким-то образом заработать эти самые деньги? Ну, монеты, по вашему.

- Дык, эта, стал быть, деньги мы тоже знаем, не полная деревня, чай… конечно можно. Отчего нельзя. Тут, если хорошо побродить по округе, деды говорили, клад есть немалый. Если его найти, то можно либо нам раздать, а мы то и гуляния устроим, и славу господину нашему возносить будем пуще прежнего, а можно и себе забрать, увеличивая казну свою.

- Так где, говоришь, деды про клад упоминали? – спросил Богдан у старосты.


Результатом трехдневных поисков, организованных Богданом, стали:

- одна пара старых, стоптанных башмаков, которые, тем не менее, ускоряли его движение по земле, да так, что идя со своей прежней скоростью, он почти в два раза опережал ходко шедших вслед за ним новоиспеченных сержантов, хотя они на свои ноги не жаловались.

- один брошенный лагерь, в котором среди хлама и мусора были обнаружены две повозки с камнями и деревом, по две единицы каждого ресурса и, после вытряхивания всех карманов валявшейся, то тут, то там, одежды, шесть сотен полновесных золотых монет.

- одна какая-то непонятная каменная стела, на которой были раскиданы несколько кусочков какого-то рисунка.

- и, самое главное, сам искомый клад, в котором оказалось две тысячи золотых монет.


Когда Богдан дрожащими руками пересыпал монеты из одной ладони в другую, перед ним в очередной раз всплыло сообщение, гласившее на этот раз, что у него есть выбор, либо раздать золото крестьянам, для повышения своего авторитета среди них, либо забрать его все себе. Над этим вопросом он не размышлял ни секунды. Захлопнув крышку, Богдан мысленно, как уже успел привыкнуть за эти дни, распорядился «В казну». И сундук исчез из поля зрения. Впрочем, как уже успел убедиться Богдан на примере найденного ранее лагеря беженцев, оно никуда не пропадало, чудесным образом оказываясь в подвале дома старосты, который временно считался его, Повелителя, Резиденцией.


Обрадованный таким везением, он отдал распоряжение продолжать поиски в окрестностях, а сам решил временно вернуться в селение, где его наверняка заждалась Дарёнка…


***


Так как стандартный для братков способ получения местного "золота" - денег, ящеров категорически не устраивал, Советом было принято решение попробовать зарабатывать их официальным, законным путем.

С одной стороны, были увеличены площади посева подсолнечника, чтобы иметь возможность торговать сразу по обе стороны "Грани", а, во-вторых, воспользовавшись памятью Прохоровны, была проведена масштабная акция по завлечению к ней в гости всех одиноких старушек, живших в этом же доме.

Самой первой, естественно, была приглашена Никитишна, которая, едва только узнав, куда ей нужно идти, как была, в домашнем халате и тапочках на босу ногу устремилась к соседке.

Еле-еле Прохоровна смогла убедить прыткую "подружку" в том, что дело серьезное, и что было бы не плохо приодеться поофициальнее. Торжественная и нарядная, Никитишна прошествовала по лестничной площадке и вошла в приветливо раскрытую дверь...


- Каждое утро я буду выдавать тебе сумку с пакетиками семечек. Ты продаешь их на остановке, треть денег - твои, остальное - мое, согласна?

- Ну так, естественно. Ты мне только вот что скажи, - Никитишна наклонилась почти к самому уху Прохоровны. - семечки то, чай, не совсем обычные, да? - она снова села ровно, и лишь заговорщически подмигнула одним глазом.

- У тебя глаз дергается, - равнодушно заметила ее собеседница.- Нет, семечки самые обычные, жаренные.

- Тогда почему они дешевле, чем те, которые сейчас продаются на остановках и на базаре?

- Потому что они мне достаются дешевле, чем тем продавцам.

- Так давай поставим их цену!

- Зачем? Пусть покупатели берут у нас больше, за счет более низкой цены и все.

- Ну, как скажешь... Это тебе этот... Бык поставляет?

- Можно и так сказать.

- Много берет?

Тщъецих-х порылся в памяти своей личины и выдал фразу, которая на его взгляд, более всего подходила для данного момента:

- Как говорил один мой знакомый, покойник, "я слишком много знал"...

- Все-все, молчу... - всплеснула руками Никитишна и, схватив пакет с уже готовыми пакетиками с семечками, быстро выскочила из квартиры.


Бифушихх, все это время стоявший за углом в соседней комнате, вышел на кухню.

- Как думаешь, она заподозрила что-то? - спросил его воин.

- Нет, вряд ли. Исходя из тех знаний, которыми мы на данный момент располагаем, это - вполне нормальная реакция на более низкую цену. Либо люди начнут подозревать, что товар несвежий, либо, что действительно, у нас себестоимость ниже.

- Себе... что?

- Цена, по которой, в данном случае, нам самим обходятся эти семечки. Ты в курсе, по чем мы отдаем пакетики у нас торговцам, и по чем те продают их бессмертным?

- Нет.

- Наша цена - три золотых за пакетик, а торговцы продают по десять!

- Свет на их хвосты, но ведь это же нечестно! - возмутился Тщъецих-х.

- Как сказать, как сказать, - задумчиво, но, в то же самое время, уверенно проговорил Бифушихх. - они берут на себя всю работу по доставке товара покупателю, защите его от разбойников... А вдруг кто-то из покупателей не захочет брать очередную партию? тогда ее придется везти дальше, а это дополнительные расходы... Так что, все вполне объяснимо.


В двери квартиры постучали. Ящеры дружно переглянулись. Вроде как, пока никто не должен был приходить к ним. Свои, подмененные, уже обновили сегодня иллюзиии, кто у Бифушихха, а кто у других Пасс-са, которых в этом мире насчитывалось в общей сложности три хвоста, а новых, на подмену, еще не должны были присылать.


- Кто там? - поинтересовался Тщъецих-х, подойдя к дверям.

- Прохоровна, это я, Света, соседка Ваша, с пятого этажа. можно к Вам на пару минут?

- Да, - Тщъецих-х удивленно открыл двери и в квартиру вошла молодая хумансовская Самочка.

"Нет, не Самочка, девушка, надо привыкать так говорить, а то уже другие хум... люди замечают наши оговорки" - подумал ящер.

- Проходи, Светочка, проходи, доченька. Что ты хотела? - спросил он, внутренне проклиная ее всеми доступными ему способами.


- Бабушка... у меня такой вопрос... немного нескромный... - девушка, пройдя на кухню, скромно присела на край стула и потупила взор. - Вы ведь знаете, что я рано осиротела... мои родители едва успели меня в совершеннолетие вывести и умерли.

- Да-да, я слушаю тебя. - память Прохоровны подсказала Тщъецих-ху, что Света часто обращалась за советом к старушке, получая и искомое, и сочувствие, и поддержку.

- В общем... Я сейчас встречаюсь с Игорем... Да Вы его видели возле подъезда... Ему тогда, позже, на набережной, еще показалось, что Вас какой-то крокодил съел...

- Ну, мир вам да любовь... Видишь, как он на тебя смотрит, что ему всякое непотребство видится вокруг. - вставил Тщъецих-х, абсолютно не понимая, что от него девушке нужно. Или понимая?


Внезапная волна понимания прокатилась дрожью по телу ящера. Неужели Самка пришла к нему/ней, чтобы пригласить Прохоровну быть Пасс-са в их Гнезде? Но, тогда что же ему рассказывал Биф?

Услышав отголоски его эмоций, Пасс-са вошел на кухню, еле слышно ступая по полу, и остановился позади сидящей и не замечающей его девушки.


- Прохоровна... я чувствую, понимаю, вижу, что не умею вести себя так, как положено нормальной молодой девушке. Мы скоро собираемся пожениться, и я не хочу, чтобы мой вздорный характер разрушительно влиял на наши чувства и семью. - запинаясь, продолжила девушка. - Вчера вечером мы поехали в ресторан, и там я увидела, как себя ведут наши братки, со двора, Бык и его компания... Они и жена одного из них. Говорят, что все они хотя бы по одному разу побывали у вас, после чего сильно изменились. Мужики перестали пить, курить, стали больше внимания уделять семье... Да что "говорят", если я сама видела три или четыре дня назад, как один из них пускал с сыном мыльные пузыри, искренне восторгаясь и смеясь, словно ребенок. А потом он же, вместе с другими, отшил "залетных", которые хотели по быстрому срубить бабла на киоске Карапетяна. Жестко и жестоко, так, что и зубы полетели по асфальту...

Все еще пытающийся прийти в себя от новости, что он ел сам себя на набережной, Тщъецих-х, при этих словах растерянно уставился на Бифушихха, прося у того помощи в этом нелегком вопросе.


Пасс-са, качая головой, просигнализировал, что и сам без малейшего понятия, что тут делать, после чего, ступая все также бесшумно, удалился прочь из кухни.


Света, словно почувствовав движение за спиной, резко обернулась, но не увидев там никого, вновь вернулась к Тщъецих-ху.

- Вот, нервничаю так, что уже черти что чудится. Словно позади меня кто-то только что стоял. Кто-то большой и холодный... Бр-р-р... - она зябко передернула плечами, словно ей и вправду было холодно. - Так Вы поможете?


Мысли Тщъецих-ха метались в его голове, словно мальки рыбы, оказавшиеся в засуху в маленькой, пересыхающей на глазах луже. Просто так отправить ее, отказав в помощи? Стукнуть сейчас по голове, да и отправить в Замок? Посоветовать что-нибудь? Но что? Эх, Лишитцс-са бы сюда, он бы помог.

"Надо будет обязательно с ним поговорить, когда снова уйду в портал", подумал Тщъецих-х. "Уже столько дней не был дома..."


Волна спокойствия и благополучия прокатилась по телу ящера. "Бифушихх... спасибо тебе, Пасс-са...", подумал он.

Мысли, до этого метавшиеся в беспорядке, вдруг выстроились ровными косяками.


- Ты еще не до такой степени испорчена, как они, милочка, - спокойно и размеренно проговорил Тщъецих-х Светлане. - Поверь, ты и сама сможешь справиться со своим характером. Иди, и будь терпелива в первую очередь сама к себе. Вот увидишь, если ты будешь следить за собой, Игорь и не подумает ссориться с тобой, и все у вас будет хорошо.

Ящер всеми силами пытался передать девушке то ощущение благополучия и покоя, которое окружало его, и, похоже, ему это удалось.

Ее руки, до этого постоянно пребывавшие в движении, спокойно легли на коленки, а глаза, нервно оглядывавшие кухню, наконец-то смогли сфокусироваться на говорившей.

- Вы думаете, мне достаточно всего лишь следить за собой и все? - неуверенно переспросила она.

- Да, - все также успокаивающе произнес Тщъецих-х. - А теперь иди к нему. Наверняка он беспокоится, куда это подевалась его Света...


- Тщъецих-х! Я не могу сдержать слов восхищения! Ты разговаривал с ней, словно настоящий Пасс-са! - едва лишь девушка закрыла за собой двери, на кухню вихрем ворвался Бифушихх.

- Но ведь ты мне помогал... - вяло ответил Тщъецих-х. Ему казалось, что на его месте сейчас лежит выжатая мокрая ткань, которой Самка протирала пыль, настолько он был уставший.

- Да, немного помог, а как же иначе, ведь мы с тобой из одного Гнезда, правда? - и Бифушихх нежно потерся мордой о щеку воина, пытаясь приободрить того.

- Правда... - оскалившись, ответил тот. Потом посмотрел в окно и добавил: - Готовься, сейчас кое-кому предстоит поработать носильщиком.

Там, за окном, один из братков вел, вернее, даже тащил, свою супругу, по направлению к их подъезду.


- Здравствуйте, Прохоровна, привет, Ирка! - поздоровался он, выполняя этот, казалось бы бессмысленный ритуал, цель которого была в том, чтобы усыпить внимание и тревогу приведенной "жертвы", давая ей понять, что все идет так, как положено.

- З...дравствуй...те, - как попугай, повторила приветствие его жена, беспомощно оглядываясь по сторонам.

- Ну, я подожду там, снаружи. - проговорил браток и выскочил назад за двери, в подъезд.


Опасаясь спугнуть раньше времени "жертву", чтобы та не стала вырываться и кричать, провоцируя на оглушающий удар раньше времени, Тщъецих-х обратился к женщине, предложив ей пройти на кухню и присесть на стул.

- Ну же, милочка, присаживайся... я не кусаюсь... Не бойся...

- Да я и не боюсь. - чуть осмелев, ответила та и, пройдя на кухню, присела на предложенное сиденье, впрочем, чуть повернув его так, чтобы сидеть боком к дверям в корридор.


Такое ее положение немного осложняло работу Бифушихха, который должен был подойти сзади и несильным, но точным ударом оглушить "жертву". Если наносить его по темени или затылку, то следов не оставалось, вернее, они то были, но их скрывали пышные женские волосы. Если же она сейчас заметит Пасс-са и попытается оказать сопротивление, то синяки, которые, возможно, появятся на открытых участках ее тела, перейдут и к иллюзии, чего допускать нельзя было ни в коем разе. Издаваемые же ею крики, могут насторожить соседей, создав ненужный ажиотаж вокруг квартиры Прохоровны.


- Ну, рассказывай, что тебя тревожит и беспокоит. - вновь был вынужден примерить на себя роль мага Разума Тщъецих-х.

- Видите ли... Я могу быть с Вами полностью откровенна? - встревожено переспросила женщина, наконец-то отвернувшись от дверей и посмотрев прямо в глаза ящеру.

- Да, конечно... - ответил ей тот и изумился сам, так как Бифушихх, уже изготовившийся нанести удар, вдруг отступил на шаг назад, и поднес руку с раскрытой ладонью к голове, подавая знак "Слушай ее".


- С чего бы начать, - задумчиво произнесла женщина. - Пожалуй, я начну с того, что сам наш брак был откровенной случайностью. Мне от природы достались здоровые зубы и крепкий желудок, которые часто помогали одерживать вверх в разнообразных спорах на "слабо", которые так любимы в молодежных и подростковых компаниях.

Разгрызть орех, съесть большую порцию чего-то, что, вообще-то, съедобно, но не в этих количествах... Выпить...

Так было и в тот раз. Тогда подобралась компания малознакомых подростков на дне рождения нашего нового общего знакомого. Фанты с "острыми" желаниями, "бутылочка"...

Он тогда предложил любому из нас, на спор, выпить бутылку из горла за один глоток... Я вызвалась... Проснулись мы в объятьях друг у друга...


Женщина тяжело вздохнула и замолчала.

- Можно, я закурю?

- Не надо, пожалуйста... Я категорически не переношу этот дым, который вы так любите глотать. - ответил Тщъецих-х.

- Да? Ну и ладно... так на чем я там остановилась? Ах да...


Все эти года мы никогда не смотрели "мимо", если Вы понимаете, о чем я. Для меня существовал лишь он, а для него - только я. Мы тихо гордились тем, что наша семья - как островок стабильности и верности, посреди той грязи и разврата, в которых погрязли прочие ребята, друзья моего мужа. Да Вы и сами прекрасно знаете, говорят, что именно Вас позвал тогда...


Тщъецих-х поспешно кивнул головой. Та сцена, до сих пор, периодически вставала у него перед глазами, вынуждая Бифушихха прикладывать неимоверные усилия, чтобы успокоить нервы своего Самца.


- Да, так вот, я продолжу. А после визита к Вам, мой муж стал сторониться меня. Ложится спать, только дождавшись, когда я, устав ждать его, усну сама. Просыпаюсь - он уже на ногах. Пару раз я специально выставляла будильник на середину ночи, надеясь поймать его спящим, но тот или не срабатывал, или он все равно бодрствовал.

Мы и одного часа не могли провести вместе, чтобы не коснуться, не обняться друг с другом. Даже уходя вынести мусор или за продуктами, возвращаясь, он обязательно целовал меня, как будто после долгой разлуки, а сейчас...

Да, я знаю, что тут, у Вас живет некая Ира, к которой все мужики бегают чуть ли не каждый день. Я хочу поговорить с ней. Честное слово, я не буду устраивать скандала, драки... Просто, дайте мне поговорить с ней. Пусть она вернет мне мужа и все. Ира, я чувствую, что ты стоишь за углом. Выйди сюда, ко мне... Скажи честно, чего ты хочешь? Скажи, я все отдам, слышишь, все! Верни мне его, прошу, нет, молю тебя, верни мне его!


- Знаете, - вновь обратилась она к Тщъецих-ху. - у меня такое ощущение сложилось, что это не он. Что его, настоящего, подменили какой-то куклой. Холодной, бездушной, которая только имитирует мужа и отца. Говорят, что Вы тут заколдовываете мужиков, чтобы они не пили, не курили, не изменяли женам, так вот, мой - не такой, отпустите его, пожалуйста! Сын еще маленький, и он не особо замечает разницу, наоборот, даже радуется, что папа теперь проводит с ним еще больше времени, но я то вижу, что что-то не так!


Женщина беспомощно-моляще посмотрела на Тщъецих-ха, потом перевела взгляд на Бифушихха.

Пасс-са глубоко вздохнул и посмотрел на воина.

- Совет сказал, что эта пара - одна из немногих, которые, возможно, согласятся заключить договор и дать Клятву...

Женщина мгновенно спрыгнула со стула и упала на колени, протягивая руку вперед.


- Вот, берите кровь, где подписать? Я согласна на все!

- Сядь на место. - немного грубо приказал ей Бифушихх. - Твоя кровь тут не причем, да и не нужна она нам. Мы - не вампиры и не демоны. Слушай меня внимательно. Сейчас я завяжу тебе рот и свяжу руки и ноги, чтобы ты не могла ни крикнуть, ни сбежать. Потом позову твоего "мужа" из коридора, чтобы в его присутствии кое-что тебе объяснить. А вот потом посмотрим...


Женщина покорно подставила руки и вытянула сложенные вместе ноги, подставляя свои конечности для связывания. Когда процедура была завершена, Бифушихх открыл двери в подъезд и позвал дежурившего там подмененного.


- Слушай меня внимательно, хуманша... - обратился он к женщине, жестом приказав подозванному молчать и слушать. - Да, твое сердце правильно подсказало тебе, это не твой муж, это наш воин, на котором лишь личина твоего Самца. Не волнуйся, он жив. - тут же предостерегающе поднял Бифушихх ладонь перед лицом приготовившейся дернуться женщины. - Жив и здоров, находится у нас в плену. А мы сами - из другого мира, куда ты сейчас и попадешь. Ваша семья вызвала интерес у нашего Совета из-за реакции твоего мужа после попадания к нам. Если все прочие Самцы проявляли гнев, нетерпение, что-то требовали, пытались добиться, даже один раз попытались устроить бунт, то он все время сидит безучастный ко всему, происходящему вокруг. На протяжении трех дней после того, как его, - Бифушихх ткнул лапой в сторону подмененного. - отправили в этот мир с личиной твоего супруга, твой муж каждый переход через портал встречал, стоя возле прутьев клетки, в которой его содержат. Стража, стоявшая возле него, докладывала, что он постоянно твердил "ну, вот, на этот то раз она раскроет подмену?" По-видимому, потом он потерял всякую надежду, сел и перестал реагировать на любые раздражители.


Если бы у хумансов этого мира были хоть малейшие способности к магии, взгляд женщины бы уже сжег дотла и Бифушихха, и подмененного, и Тщъецих-ха за компанию. Ненависть, чистая, незамутненная, яростная и беспощадная пылала в ее взоре, словно яркое солнце в пустыне посреди дня.


- Наши шаманы смогли прочитать его характер и, основываясь на нем, и на наблюдениях твоего "мужа" за тобой, сделать вывод, что вы оба, скорее всего, согласитесь стать нашими... как это по-вашему... агентами? Да, нашими агентами. Видишь ли, нам очень тяжело здесь, в вашем мире, поэтому мы ищем тех, кто согласился бы помогать нам тут. Естественно, что вы оба дадите клятву, более того, вас будут отпускать сюда по одному да и ребенок ваш будет жить у нас. Впрочем, поверь мне, у нас гораздо лучше, чем тут. Вне зависимости, дашь ли ты сейчас согласие или наотрез откажешься помогать нам, ты попадешь в наш мир. Я тебе даже больше скажу, мы не станем вас разлучать и ребенка переправим и отдадим вам при первой же возможности, но если вы согласитесь, нам будет гораздо легче. Итак, я сейчас развяжу тебе ноги и ты, я надеюсь, благоразумно не станешь брыкаться и делать попыток убежать, да? И сама, добровольно, пойдешь вслед за мною в портал.


Женщина кивнула головой, и Бифушихх аккуратно распустил узел у нее на ногах. Потом он помог ей встать и, придерживая за связанные руки больше для поддержания равновесия, чем удерживая от попыток побега, повел к шкафу с порталом.


Мир ящеров встретил женщину волной теплого влажного воздуха. Ее испуганный взгляд метался из стороны в сторону, удивленно разглядывая высоких двуногих зеленокожих ящеров, сновавших мимо нее туда-сюда по своим делам.

Бифушихх легонько подтолкнул ее в спину, направляя в сторону Ямы Шаманов. Автоматически переставляя ноги, она во всю крутила головой по сторонам, с каждой секундой все больше убеждаясь в том, что все, виденное ею – это не сон.


Внезапно ей на глаза попала ее подруга, та самая, которая убеждала в ресторане в необходимости визита к Прохоровне.

Завязанный рот и стянутые позади руки не давали возможности подать знак, но та сама разглядела новое лицо и, встав с травы, на которой сидела на берегу ручья, направилась к идущей парочке.


- О, и ты уже здесь, с нами? А почему связанная? Брыкалась? И почему это тебя не оглушили?

Воспользовавшись тем, что сопровождаемая им остановилась, Бифушихх чуть наклонился и принялся развязывать ей руки, предварительно сдернув со рта повязку.

- Нет, я не сопротивлялась и пришла сюда добровольно.

- Ха, добровольно, хорош заливать… Если бы сама согласилась, не связывали бы руки!

- Она говорит правду, - вмешался в их разговор Бифушихх. – а связывали ее на тот случай, если она передумает и попробует вырваться.

И он провел свою подопечную в Яму Шаманов.


Спустя буквально несколько секунд оттуда выскочил один из младших Пасс-са, и бегом кинулся на другой конец подворья Замка, где в специально отгороженном закутке были расположены клетки с содержащимися в них пленниками-людьми. Там он нашел одну из «камер», в которой, внешне безучастный ко всему, что происходит вокруг, сидел, уставившись в одну точку, молодой мужчина.

Едва ли не силой вытащив пленника за ворот пиджака из клетки, шаман, все также удерживая свою «добычу» в лапе, бегом отправился назад, к Яме.

К этому моменту уже все пленники заинтересованно наблюдали за происходящим, вполголоса обсуждая увиденное.


- Растянут, да и отымеют всей кодлой…

- Неа, помнишь, какая здоровая хрень Быка проглотила? Ей скормят…

- Сами схарчат…

- Нам отдадут!

- Да, было бы неплохо, а то гляди-ка, сколько времени уже тут держат, кормят, как на убой, а баб нету!

- А ну, все тихо! – скомандовал Умник. В отсутствии Быка, он стал негласным лидером среди пленников. – Гляньте, ее мужика потащили. Сейчас, наверное, как те инопланетяне в анекдоте, будут опыт по спариванию ставить.

- Это там, где длину кручением яиц регулировать?

- Не, это там, где не поняли, зачем в конце так торопились. – сказал Умник и похлопал собеседника оп плечу, загадочно улыбаясь… Тот намека не понял и, сделав вид, что вспомнил, ушел на свое место.


Тем временем, в Яме Шаманов состоялась весьма любопытная, с точки зрения ящеров, сцена.

Ни мало не стесняясь присутствия посторонних, женщина, едва только ее мужа ввели в помещение, бросилась к нему и начала его обнимать.


- И что дальше? – отстранился он от нее. – Что-то случилось, что ты теперь вспомнила про меня? Или, может, ты уже и пригреться там успела у кого-то на груди?

Не успела женщина открыть рот, чтобы начать оправдываться, как в их разговор вмешался Бифушихх.

- Вообще-то, она при первой же возможности изъявила желание воссоединиться с тобой, Самец. Впрочем, я думаю, у вас еще будет полно времени, чтобы решить свои гнездовые проблемы, а сейчас у нас для вас обоих есть задание. Или квест, как вы, люди, иногда говорите.

- Квест? – едва ли не хором удивленно произнесли мужчина и женщина.

- Да. Ты, - лапа-рука Бифушихха указала на мужчину. – вел себя очень спокойно, всем своим видом и мыслями демонстрируя тоску по Гн… семье. Она, едва лишь узнав, что ты, это не ты, и что с тобой можно воссоединиться, дала полное согласие на все .лишь бы попасть к тебе. Так вот..


- Так вот, - перебил Бифушихха Старший Шаман, беря на себя обязанности переговорщика. – Я, от имени нашего рода, предлагаю вам договор. Наша раса слишком сильно отличается от вашей по внешности, поэтому, для того, чтобы действовать в вашем мире, нам необходимо использовать заклинание иллюзии. – он махнул лапой в сторону Бифушихха. К сожалению, срок действия личины – одни сутки, после чего ее надо обновлять. Это могут делать наши шаманы, но, как нам уже удалось установить опытным путем, запас маны у них также истощается через этот период, следовательно, срок самостоятельности в вашем мире наших разведчиков – с утра и до утра. Вы же, зная законы и обычаи своего мира лучше нас, и не будучи ограничены подобными рамками, сможете действовать дольше и дальше. Как заложники вашей верности, здесь, у нас, будут оставаться ваши дети и второй из вас. Естественно, что мы будем предоставлять вам возможность видеться со своим Гн… своей семьей, так, кажется, принято говорить у вас?

- Вы не оставляете нам иного выхода, - пожав плечами, ответил мужчина, к тому времени, уже понявший свою ошибку и сейчас стоявший, обнявшись, в знак примирения, с женой.

- Если я правильно понял твои эмоции, ты уверен, что отказ приведет к вашему уничтожению? – переспросил, оскалившись, Старший Шаман у мужчины.

- Да, так как я видел, что произошло с Быком. – равнодушно ответил тот.

- Хочу тебя успокоить, это не была казнь отказавшегося от сотрудничества с нами. Называемый тобою Быком, сам выбрал себе такую судьбу, начав возводить хулу на Болотных Богов. Мы всего лишь предоставили ему возможность лично высказать все, что он о них думает. К тому же, он попытался доказать нам, что если дать клятву, то ее можно нарушить и это ничего не будет стоить нарушившему ее.

- Хорошо, - спросила женщина. – предположим, мы дадим согласие. Я сказала «предположим»! – обратилась она к собравшемуся возразить мужчине. – Какие у вас гарантии, что мы не предадим вас, и какие у нас гарантии, что и вы будете выполнять свои обещания?

- Вы даете нам клятву именем Болотных Богов и ваши дети остаются тут, в нашем мире. Для вашей … семьи будет построен дом, где вы и будете жить. Так как у вашей расы принято работать пять дней из семи, мы постараемся не отрывать вас друг от друга на срок, превышающий этот период. Я не могу гарантировать, но мы приложим все усилия, чтобы задания, выдаваемые тому из вас, кто будет отправляться «за Грань», не были связаны со смертельным риском.

- Скажите, а нельзя оставить детей там, в нашем мире, или, как вы говорите…

- Нет. Нам известно понятие самопожертвования и мы не исключаем возможности для вас оставить одного тут, ради спасения остальных. Впрочем, я хочу сразу предупредить, что наши намерения не ограничены одной лишь разведкой вашего мира, поэтому, рано или поздно, мы бы все равно нашли беглецов.

- Если мы сейчас отказываемся, какая судьба ждет нас?

- Вы будете распределены по разным клеткам. Вам будет обеспечено хорошее питание и уход в обмен на производство вами навоза. Ваши дети также будут находиться здесь в отдельном загоне на тех же условиях.

- Хорошо, - продолжил расспросы мужчина. – то есть, Вы хотите сказать, что там, в нашем мире, рядом со мной под видом моей семьи постоянно будут находиться «ваши»? Тогда какой смысл вообще в заложниках и клятве?

- Одним из первых заданий для вас, в случае согласия на сотрудничество, будет проработка легенды, которая бы позволила нам избавить вас от сопровождения везде кем-то из наших. Имей в виду, человек, я могу читать твои эмоции. Не надо думать, что ты сможешь взять кого-то из наших в заложники и выменять их потом на свою семью.


Покрасневшие щеки и опущенный взгляд вызвал повышенный интерес у всех шаманов. Один из молодых тут же подбежал поближе и, практически уткнувшись носом в лицо мужчины, внимательно наблюдал за менявшей свой оттенок кожей.


- Я так понимаю, это признак того, что тебе стыдно за свои мысли? – оскалился Старший Шаман. – Ну так как, у кого-нибудь из вас еще есть надежда попытаться обмануть кого-то из нас? Нет? Вот и отлично. Сколько времени вам нужно для того, чтобы принять решение?

Мужчина и женщина переглянулись, и, взявшись за руки, оба сделали шаг вперед.

- Мы согласны!


***


Тщъецих-х, разговаривавший с воином на кухне, абсолютно спокойно отреагировал на появление Бифушихха, прошедшего через портал в сопровождении женщины.


- Это – союзник! – первым делом сообщил шаман. – Сейчас ты, - обратился он к воину, уже приготовившемуся взять свою «жену» под руку. – отведешь ее домой, но по пути возьми себе в помощь одного-двух наших. Дома соберите ее и детские вещи и сделайте вид, что грузите на машину. Она тебе расскажет легенду, согласно которой они уезжают из города, а ты – остаешься.

- Все понял. – четко ответил воин, после чего, все же взяв «жену» под руку, покинул квартиру.

Женщина, чуть скривившись первоначально, тут же «одела» на свое лицо ослепительную улыбку и, попрощавшись с Тщъецих-хом и Бифушиххом едва заметным кивком головы, вышла прочь.


Проводив ее взглядом, шаман вдруг вспомнил разговор, состоявшийся у него недавно с той, кого, с точки зрения людей, он мог бы называть своей «женой»



- Биф, когда уже Тщ вернеться? Мне так не терпится поскорее начать Кладку. Говорят, это так волнующе…

- Тши… У меня к тебе есть серьезный разговор. И его нужно провести с тобой как можно скорее, до того, как мы начнем делать Кладку…

- Ты мне собираешься рассказать о том, что яйца требуют ухода и бережного обращения?

- Не торопись, Тши, не только… присядь, пожалуйста. И слушай меня внимательно…


Ты – Самка, «вторая» в нашей расе. В бою вы вторыми стоите с луками за спинами Самцов. При создании Гнезда вы – также вторые…

Но все это - лишь чешуя обычаев и слов.

Ведь лишь тогда, как входите вы в яму,

Мы трое говорим – наш дом готов.


Они, «первые», обеспечивают Гнездо едой и защитой, вставая с копьями на пути врага. Но кто, как не вы, своей красотой и чувствами, которые вы вызываете в их сердцах, способны сподвигнуть их на это? Кто служит призом на Вечерних игрищах? Ради кого танцуют Самцы и кому дарят самые лучшие подарки?

Именно вам Великий Ящер поручил самое главное – откладывание Кладки и именно вам дано то умение, которого нет у Самцов – Последний Шанс. Я вижу интерес в твоих глазах, так знай же Самка моя и моего Самца, вы – носители того, что способно спасти нашу расу, даже если большинство из нас погибнет.

Один раз в жизни ты можешь сменить пол, став Самцом. Если все «первые» погибнут, вы можете, отложив Кладку, стать ими, покрыв яйца. Даже если погибнем все мы, Пасс-са, ты-Самец сможешь согревать каким-либо образом, вырастив потом весь выводок.

Но не стоит тебе так гордиться собой, считая, что ты – самая важная в Гнезде. Став Самцом, ты не приобретешь его Силу и Выносливость, будучи слабым «первым». Не зная всего, что знаю я, ты не сможешь воспитать должным образом малышей, опустив их до уровня «диких».

Далее…

Тот самый запах, которым вы, Самки, сводите с ума Самцов, и которым наполняете свои грудные мешки, является весьма неприятным для представителей прочих рас. Попросту говоря, они считают его вонью.

Теперь ты стала «тройником», поэтому, то знание, которое я тебе сейчас сообщу, не будет использовано тобой во вред, во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Те из вас, Самок, кто могут выпускать наиболее длинную и сильную струю запаха, привлекательны для самцов и нас, Пасс-са, не только потому, что можете быстро подняться из глубин болот на поверхность, неся такую вкусную рыбу.

Поднеся факел или тлеющий уголек к своему рту, и дохнув, как следует, вы можете испускать длинный язык огня, совсем как Великий ящер.

Что…? Почему воспитатели не рассказывают Вам этого, когда вы – малыши?

Просто есть большая вероятность того, что почти выдохнув, вы вдохнете огонь, подпалив себя изнутри. Есть вероятность, что будучи обиженными в малышовых играх, вы захотите отомстить своему обидчику, будь-то Самец или Пасс-са…

Лишь сейчас, когда у тебя есть свое Гнездо, есть Тщ и я, тебе можно доверить эти Знания, надеясь на твое благоразумие и сдержанность.

Зачем же нужен я, спросишь ты.


Ты – откладываешь яйца и учишь потом малышей вести домашний уют и порядок, прикрывать своими стрелами воинов. Тщ – покрывает твою Кладку и дает им навыки бойца, охотника и защитника. Я – высиживаю их, передавая своей магией знания и воспитывая их Разум еще до того, как первый из них увидит свет.

Именно Пасс-са собирает на себя выделения вашей чешуи, приучая ваши тела друг к другу, и позволяя нашим малышам расти более умными, сильными и ловкими, чем те, кто вылупился в неполных Кладках.


А вот Последний шанс - это именно крайняя мера, прибегать к которой стоит только лишь тогда, когда все погибли.

Именно поэтому так важно нам всем в Гнезде ценить и беречь друг друга.

Жди, моя Самка, и мы с Самцом скоро вернемся к тебе.


***


Несмотря на все эти события, время шло, и род готовился отправить в странствия второй караван переселенцев.

По согласованию с Тщъецих-х-виллем, треть его прироста, по мере взросления, отправлялось в Замок, облегчая, таким образом, формирование обозов, и увеличивая количество разведчиков, которые обучались знаниям мира "за Гранью".

Каждый день туда уходил кто-то из шаманов, обходил всех подмененных, собирая у них информацию и обновляя им иллюзию, после чего возвращался назад.

Придя в Замок, он "сдавал" полученные знания и Кругу Шаманов и ученикам. Особый интерес вызвала информация о проводимых кулачных боях "под полом". Почему именно там, добывший информацию подмененный пояснить не смог, пообещав разобраться в ближайшее время.


По сравнению с первой отправкой переселенцев, проводить вторую группу вышли всего лишь Старшие Самец, Самка и Шаман. Дав соответствующие рекомендации и советы, не забыв упомянуть про мудрость ушедшего к богам Лишитцс-са и его слова про поиск Источника, провожающие отступили на шаг и караван тронулся в дорогу.

Четыре воина на ездовых ящерах, в сопровождении двух верховых Лучниц, двинулись первыми, разворачиваясь веером и стараясь охватить как можно большую территорию, чтобы обезопасить идущих следом.

Дальше шел караван. Более двух десятков тягловых ящеров, спокойно и безмолвно тянули повозки с вещами и припасами. Пользуясь тем потоком золота, который обеспечили подсолнечные семечки, род закупал необходимые ресурсы у торговцев, что позволило обеспечить и вторую группу достаточным количеством всего, что было необходимо - и Деревом, и Камнем.


Через полдня после выхода из Замка, караван был атакован стаей гноллов в десяток голов. Четверых еще на подходе расстреляли Лучницы, а остальные были подняты на копья воинами. Впрочем, не обошлось и без лучика солнца в болотном тумане - одного из наездников зацепили кистенем, и его пришлось отправить поправляться в обоз.

Обойдя по широкой дуге Мост, с живущими под ним Троллями, караван продолжил свое движение. Замеченную на горизонте шахту отправились исследовать воин в паре с Лучницей. Впрочем, они довольно быстро вернулись, сообщив старшему каравана, что золотая шахта охраняется троглодитами, в количестве около сотни.

На спешно созванном совете было решено сообщить об обнаруженном источнике ресурсов в Замок, так как собственных сил хватало для захвата объекта впритык, с опасностью недопустимо крупных потерь.

Не обошлось и без неприятного инцидента. Так как состав каравана подбирался бессистемно, сформировался один треугольник из двух Самцов и одной Самки. В связи с тем, что Вечерних игрищ в ближайшее время не ожидалось, оба резервных воина, не шедших в авангарде, начали откровенное соперничество за внимание и расположение возницы одной из повозок. В кратчайшее время это вылилось в прямую и открытую схватку - явление, настолько редкое среди ящеров, что в первые секунды все просто растерялись. Впрочем, положение спас воин, бывший главным в авангарде. Развернув свой отряд, он клином вошел между враждующими, и, разделив их по разные стороны вооруженной стеной, замер в ожидании дальнейших событий.

Пасс-са, назначенный старшим каравана, принял решение произвести ротацию и отправить обоих задир в авангард в составе разных крыльев, чтобы, во-первых, развести их как можно дальше друг от друга, а во-вторых, дать обоим возможность проявить себя в деле. Данное предложение, вынесенное на всеобщее голосование, было принято при минимальном перевесе в два голоса.


Обнаруженная хижина пророка, который, как и все его коллеги, просил принести ему неведомо что, была преподнесена одним из соперников, как личная заслуга, вызвав приступ неукротимой злобы со стороны второго.

Охранявшие хижину три десятка воинов-огров внушали уважение, поэтому, сообщив о находке в Замок, караван продолжил движение.


Наконец, на следующий день, пережив еще одну стычку двух Самцов, которые, одновременно увидав нечто на горизонте, кинулись туда, позабыв о сопровождении и о миссии разведчиков-охранников, караван прибыл в район, предварительно запланированный под место основания поселения.

Обнаруженная горе-женихами жила мифрилловой руды была одновременно и ценным, и бесполезным приобретением. Если построить Гильдию Шахтеров, то данный источник ценного ресурса был бы очень полезен развивающемуся поселению, но для строительства данного Здания нужны были ресурсы, которых у переселенцев с собой не было.


С целью ускорения роста населения, сразу по прибытию была заложена Сельская Управа, с тем, чтобы сразу после нее построить Амбар.

Весь караван собрался вокруг своего Старшего Пасс-са, который торжественно воткнул в землю шест и прикрепил на него табличку с надписью "Лишитцс-с-бург".


***


Дарёнка сидела, сжавшись в комочек, в самом темном углу подвала, и со страхом прислушивалась к бушующему наверху Богдану. За прошедшую неделю, ценой потери пятерых молодых парней и одного, назначенного сержантом, его отряд смог собрать почти всё, необходимое для возведения Замка.

Она уже видела, как, одетая в платье придворной дамы, с гордо задранным носом, ходит длинными коридорами, залами с высокими потолками, спускается и поднимается по широким лестницам. Что можно делать еще, будучи женой Повелителя, Дарёнка не представляла себе, но то, что именно она будет ею - не вызывало у нее ни малейшего сомнения.

Балы, вечерние приемы, застолья...


А теперь ее любимый, ее Повелитель, Богдан Первый, внезапно сошел с ума.

Когда они, вместе с парнями нашли еще один брошенный лагерь переселенцев, в котором лениво копались трое разбойников в плащах и черных повязках, скрывавших лицо, и попытавшихся оказать какое-то сопротивление, то перебили тех буквально за несколько секунд.

А вот произошедшее дальше, вызвало с одной стороны - недоумение, с другой стороны радость. Положительные эмоции вызвало то, что Повелитель окутался голубоватым свечением, которое, по разъяснениям отца, обозначало, что бессмертный стал сильнее. А вот испуг наводила реакция Богдана.

Постояв чуть-чуть, он вдруг начал носиться кругами, вопя на бегу "сорвался, игра, это все игра!!!"

Сейчас, добытые с таким трудом и жертвами, бревна и глыбы, лежали в подвале, ожидая, когда же Повелитель соизволит отдать приказ на строительство Замка, а он, словно и не думал начинать этого.

Дарёнка тяжело вздохнула. Да, кроме приятных обязанностей, должность жены Повелителя включала в себя и необходимость успокаивать и поддерживать его в минуты трудностей.

Помолившись про себя великим богам, большому Црему и хитрому Ря, она еще раз тяжело вздохнула, и начала тихонечко пробираться к выходу из подвала.

Хм... "игра"... И придумает же Повелитель... Игра, это когда в салочки, или завязать глаза, и ловить друг друга... А это - какая же это игра? Это жизнь!


Спустя долгое время, на протяжении которого все жители деревни изо всех сил старались не показываться без излишней надобности, на улицу вышел Повелитель. Пройдя все селение, он направился к Источнику.

Дарёнка же, выкользнув из спальни, опрометью бросилась в подвал. Ей так хотелось увидеть своими глазами свидетельство могущества Повелителя, то, как будут исчезать прямо на глазах припасы. И ее ожидания сбылись в полной мере. Прямо в никуда, одно за другим, исчезли сначала толстые бревна, словно их тут и не было, а после них и массивные глыбы камней.


Строительство Замка началось...


***


Ребенок, узнав о том, что школа для него в этом году закончилась, и что завтра, с утра, он уезжает надолго в деревню, где будут всякие интересные чудеса, быстро укладывается спать.

Воин, изображавший все это время мужа, стоит на кухне, наблюдая за жизнью хумансов во дворе, и раздумывая об одних, лишь ему известных, мыслях.

Женщина, тем временем, яростно носилась по квартире, собирая в два больших чемодана все вещи, которые, на ее взгляд, могли пригодиться им в первое время ТАМ.

Два, нет, лучше три комплекта белья себе, столько же своим мужикам, каждому. Штаны, рубахи... Вечернее платье... Стоит ли его брать? И перед кем там красоваться?

Впрочем, немного подумав, она понимает, что фактически, оказывается в привилегированном положении. Ведь, даже когда кого-то из ее подруг и доставят ТУДА, вряд ли им предложат те же условия, что и ей...

И в чемоданы отправляются целых два вечерних платья. Вместе с босоножками на высоком и тонком каблуке, который так непрактичен в условиях болота, но, зато, так великолепно смотрится на ножке рядом с мужем, который почти на полторы головы выше тебя.


Вскоре, на глазах у соседей, мужчина вынес три огромных чемодана и упаковал их в автомобиль. На вопрос вездесущих бабушек, привычно дежуривших на лавочке у подъезда, он ответил, что собирается увезти семью далеко за город, в деревню. Там, мол, и воздух чище, и продукты получше.


Поздним вечером, когда все вездесущие прохожие успокоились в своих Гнездах, из подъезда вышли двое взрослых, один из которых нес на руках нечто, завернутое в плед. Быстро пройдя через двор, они скрылись в доме напротив.


- Тщъецих-х, открывай, это мы.

Открывшиеся двери впустили в себя двоих людей, после чего тихонько закрылись. Почти тут же из квартиры напротив выскользнула невысокая старушка. Она очень бойко подбежала к закрывшимся дверям и приникла к дерматиновой обивке ухом.


Как только пара людей прошла портал, как их тут же встретили шаманы и один мужчина. Он забрал из рук несшего сверток и, сопровождаемый пришедшей женщиной, направился к дальнему углу Замку. Именно там ящерами был построен небольшой дом в том стиле, в котором строят свои жилища хумансы.

Спустя еще несколько дней, после того как мужчина-"агент" пробыл в своем мире двое суток и вернулся, выполнив поставленную задачу, было решено сделать аналогичное предложение и оставшимся двум семьям.


Одна пара, имевшая двоих детей, тут же согласилась, вызвав небольшой переполох и спешку у ящеров. Как внезапно выяснилось, Дерево на Складе Замка закончилось.


Ящеры, для строительства Гнезд которых в основном требовался Камень, для укрепления стен, естественно, больше внимания уделяли именно этому ресурсу, как-то упустив из виду остальные.

Щедро отдав Дерево переселенцам, Замок, практически, обескровил свои резервы. Добытчики из Тщъецих-х-вилля тут же отправили караван с добытым, и, благодаря уже прорытому транспортному каналу, он прибыл к точке назначения к середине дня.


А вот со второй семьей возникли необъяснимые трудности.

Женщина, услышав о том, что они так важны для рода, начала выдвигать всевозможные, труднопонятные с точки зрения ящеров, требования.

Два выходных дня после пяти дней работы, отпуск, больничные...

Услышав ее слова, мужчина, который изначально, посмотрев на спокойное и размеренное течение жизни у двух предыдущих семей, дал согласие, так же заартачился.

Выслушав все их требования и претензии, Старшая Самка махнула лапой и три воина, аккуратно, но сильно взяв за плечи споривших и их ребенка, развели упрямых хумансов по отдельным клеткам.

Начавшему кричать, что он передумал, мужчине, было сказано, что предложение делается лишь один раз и второго шанса им дано не будет...

Случившееся, вынудило затихнуть, начавших возмущаться и громко обсуждать это событие, прочих пленников клеток.


К вечеру все население Замка собралось возле портала, сегодня из-за "Грани" должен был вернуться Тщъецих-х, ставший уже едва ли не легендой в глазах малышей из новых Кладок этой недели, и молодых ящеров из предыдущих.

Наконец, когда Костер уже был разведен, а самая сочная и вкусная глубинная рыба,выловленная лучшими Самками-ныряльщицами с самого дна Великого Болота специально для торжественного стола, как раз покрывалась сочной корочкой, каменный овал засветился голубоватым свечением.


Три воина, в задачу которых входило сменить Тщъецих-ха и Бифушихха и подстраховать их на тот случай, если будет "добыча", и два шамана, которые должны были наложить иллюзию на уходящих, тут же занялись своим делом. "Взяли" знания, накопленные пришедшими, и передали их, вместе сличинами, сменщикам.


- Я бы хотел кое-что предложить, - подал голос Тщъецих-х. - Надо попросить Прохоровну надеть на себя ту одежду, которую у них принято одевать, когда женщины выходят на улицу и снять еще пару таких, разных по внешнему виду, иллюзий.

Один из двух шаманов согласно кивнул головой.

-Хорошо, я передам Старшему... А сейчас - идите к Костру, вас ждет весь род.


- Да вознесем же хвалу Болотным Богам! - провозгласил Старший Самец. - Тщъецих-х, Бифушихх... Род перед вами в долгу. Пророчество Лишитцс-са начинает сбываться. Благодаря вашим усилиям и успехам, уже две пары людей согласились добровольно помогать нам, увеличив срок нашего пребывания в своем мире сверх доступных нам одних суток.


Много еще хвалебных слов и речей было сказано в тот вечер. Были перечислены все заслуги Тщъецих-х перед родом, его достижения, и упомянуты те награды, которые были получены молодым ящером. Старший Пасс-са призвал всех почтить память Лишитцс-са, новость о смерти которого омрачила радость Тщъецих-ха и Бифушихха. Наконец, далеко за полночь, Костер был потушен, и все разошлись по своим и общим Гнездам.

Счастливая троица, нагруженная славой и почестями, еще долго не могла успокоиться, делясь впечатлениями и радостью, как от чествования, так и от того факта, что, наконец-то, они вместе.


Лоснящаяся от счастья Тши-ва-ли провела обоих своих тройников по комнатам Гнезда, показывая им, сколько всего ею было сделано и обустроено. Теплый очаг, просторное Лежбище и, как венец всего Жилища - уютное место для Кладки.


Плотно занавешенный вход, пригашенный свет. В Гнезде происходит Таинство...

Танец, в котором плотно сплетаются все три тела. Каждое движение точно выверено и опробовано многими поколениями ящеров до них. Чем больше и лучше смешаются сейчас выделения их чешуи, тем лучше и здоровее будут малыши, поэтому все три тройника стараются на совесть.

Все трое перемещаются в Кладку. Бифушихх устраивается поудобнее, так, чтобы не покидать после занятое место и сразу же приступить к исполнению своих обязанностей. Он облепляет стены кладки своим телом, оставив посередине свободное место для яиц.

Самка, улегшись практически на него, вытягивается в струнку, разместив заднюю часть своего тела над оставленным пространством.

Самец, обвив ее собой, плотно сжимает ее в своих "объятьях". Тело Тши-ва-ли начинает мелко дрожать от морды до кончика хвоста. Дрожь плавно переходит в ритмичные сокращения. Тщъецих-х начинает сжимать ее сильнее в такт. Бифушихх, внимательно вглядываясь в глаза обоих тройников, старательно контролирует их разумы, не позволяя ни одному из них выбиться из ритма, повредив несогласованным сжатием скорлупу еще не отложенного малыша.


Наконец, Тши-ва-ли, трепеща от непривычного для нее нового чувства, возбуждения, и понимания важности производимого ею действа, медленно и торжественно начинает откладывать яйца. Одно, второе, третье... Да! Три яйца дали Болотные Боги их Гнезду!

Измученная и уставшая до такой степени, что даже ее чешуя потускнела, Тши-ва-ли, тяжело отдуваясь, с трудом переваливает через край Кладки и, обессиленная, укладывается прямо утрамбованный ею же пол их Жилища.

Теперь наступает черед Тщъецих-ха. Самец, словно маленькая, но юркая ящерица, проскальзывает к яйцам и начинает интенсивно тереться о них, покрывая скорлупу выделениями своей чешуи. Наконец, каждый из белоснежных эллипсоидов покрывается зеленоватой пленкой. Бифушихх внимательно и придирчиво осматривает каждое, периодически указывая Самцу на те участки, которые, по мнению Пасс-са, недостаточно покрыты слизью.

Получивший очередное указание, Тщъецих-х тут же исполняет его, дополнительно смазывая скорлупу.

И вот основная часть завершена. Теперь очередь Бифушихха приступить к своим непосредственным обязанностям. Пасс-са медленно, торжественно, но очень аккуратно, чуть поёрзав, усаживается поверх яиц.

Все, с этого момента Самец и Самка должны приложит все усилия для того, чтобы "третий" не покинул своего места, ни на миг не прерывая процесс обогрева и воспитания будущих малышей.

Обеспечение пищей, кормление впавшего в оцепенение Пасс-са, уборка отходов, уход за чешуей и защита от любой опасности, которая только может попробовать проникнуть в Гнездо - теперь это забота Тщъецих-ха и Тши-ва-ли.


Бифушихх медленно прикрывает глаза, бросив последний взгляд на своих тройников. В следующий раз он откроет их, когда настанет время помочь малышам проклюнуться из яиц и прийти в этот мир.

Иногда бывало так, что слегка отощавший Пасс-са, досиживавший положенный срок на своих собственных жировых запасах, обнаруживал Самца и Самку лежащими на полу в лужах крови и окруженных телами противников, погибшими, но не допустившими врагов к его телу и Кладке.

Бифушихх возносит молитву Болотным Богам, прося их о защите и удаче для своего Гнезда, после чего погружается в оцепенение.


***


Построенный Замок привлек к Богдану всех прятавшихся по окрестностям крестьян, которые, покинув свои домики и хутора, тонкой струйкой начали стекаться в его новый, уже, город.

Приняв для себя как свершившийся факт, что он находится не в параллельном пространстве, не провалился в прошлое, а самым натуральным образом оказался в компьютерной игре, Бык решил первым делом закрепиться здесь, после чего начать искать пути выхода на контакт с братвой, оставшейся ТАМ.

Вспомнив из молодости, что в играх есть всевозможные карты и подсказки, он потратил некоторое время, доведя едва ли не до истерики и инфаркта одновременно несчастного Кузьму.


- Еще раз спрашиваю, как мне вызвать карту окрестных земель? - спрашивал он у старосты, который уже настолько вдавился в землю своим телом, что, казалось, еще чуть-чуть, и мужик просто исчезнет из поля зрения.

- Прости меня, тупого и безмозглого, Повелитель, но я не понимаю, о чем ты говоришь! - хнычущим голосом отвечал тот. - Карта... Карты можно спросить у торговцев...

- Мне не нужен кусок пергамента, который они продают! Мне нужно, чтобы перед моими глазами постоянно было изображение окружающих территорий!

- Хорошо, Повелитель, перед тобой постоянно будет идти парень или девушка, несущие этот пергамент....

- Пошел прочь, кретин!

Кузьма, мелко перебирая ногами, быстро исчез из поля зрения разъяренного Богдана.


"Что же делать?", задумался Бык, медленно заходя в свои покои во вновь построенном Замке. Мягкое синеватое свечение, исходившее от столба холодного пламени, наполняло внутренне пространство Дворца.

Богдан подошел к нему и, остановившись перед ним, протянул руку вперед, погрузив туда ладонь.


"Открыть меню строительства?" - тут же всплыла перед его глазами надпись.

Открыть, открыть... На данный момент, это был единственный источник хоть какой-то информации об окружающем мире. Выбирая какую-нибудь постройку, он получал возможность прочитать ее краткое описание и то, что она дает и для чего предназначена. Почти все они были серого цвета, выдавая предупреждение о недоступности их строительства, в связи с невыполнением каких-либо условий.

Богдан вспомнил, как долго не мог выбрать, какой именно Замок ему строить...


..."Выбрать меню строительства" - "Построить Замок" - "Вы подтверждаете трату..." - "Вами не была выбрана начальная раса. Основываясь на имеющейся деревне людей и на расе Игркоа, Вам рекомендованы для строительства Замки Светлого Рыцаря или Темного Рыцаря. Сделайте Ваш выбор, Игрок."

Естественно, как и большинство людей, он выбрал себе сторону Света...


Сейчас в его душе жадность боролась с рачительностью. Строить Амбар, который увеличит прирост населения и количество доступных ему воинов, или Рынок, который, Богдан был абсолютно уверен в своих способностях торговать и играть на колебаниях цен, позволит быстро обогатиться.

Впрочем, немного поразмыслив, он пришел к выводу, что гарантированный, пусть и маленький доход, при наличии большой бригады за плечами, лучше, чем полные карманы денег и два сержанта за спиной. Решено, "построить Амбар".


Тот факт, что Дарёнка забеременела после первой же ночи, а к концу недели уже была готова принести ему ребенка, в свете попадания в компьютерную игру, был воспринят Быком вполне спокойно. А временная "нетрудоспособность" местной "жены" с лихвой компенсировалась обилием деревенских девок, с радостью прыгавших к нему "в постель", которую он организовывал где попало, лишь бы была под рукой очередная "подданная".


Интересно, думал он, если ему правильно подсказывает память, что в подобных играх есть понятие "уровень сложности". Как бы узнать свой?

Впрочем... Это можно отложить на потом, так как только что, на его глазах, какая-то симпатичная крестьянка пронесла корзину на плечах, так соблазнительно покачивая для равновесия бедрами из стороны в сторону.


"Надо будет завтра вывести ребят размяться. Прогуляемся по окрестностям, может еще что найдем полезное, да и потренировать их надо." подумал Богдан и... впрочем, дальнейшее нас с вами, уважаемый Читатель, не касается.


***


Утром Тщъецих-х и Тши-ва-ли, совершив необходимые процедуры с Бифушиххом, вышли наружу. Согласно распоряжению Вожака, воин не должен был привлекаться в Походам "за Грань", оставаясь рядом со своим Гнездом. Впрочем, от обычных разведывательных операций его никто и не думал освобождать, поэтому, придя вместе с другими Самцами на утреннее собрание, Тщъецих-х получил под свое командование отряд в четыре хвоста и приказ, разведать территорию за Болотом, там, где, судя по встречающимся рыбакам, находилось какое-то поселение хумансов.


Взяв с собой двух ездовых ящеров, отряд воинов, под предводительством прославленного разведчика, отправился выполнять поставленную задачу.


Согласно имевшимся знаниям, обход Болота по левому берегу обещал быть более длинным, но, зато, был исследован больше чем наполовину. Обход справа обещал занять меньше чем половину дня, но разведанная территория заканчивалась буквально за пределами прямой видимости от Замка.

Весь отряд шестью парами глаз выжидающе уставился на своего командира, безмолвно вопрошая того "куда пойдем?"

Тщъецих-х задумался. С одной стороны, чем дальше пройдет отряд под его предводительством, тем будет больше славы лично для него.

С другой стороны, для рода было бы лучше получить как можно больше полезной информации о неразведанных территориях, а если все сложится удачно и они не встретят на своем пути никого из сильных противников, то и найти то самое поселение, на поиски которого их и послали.


Род превыше всего, подумал Тщъецих-х, после чего повернул и побежал по правому берегу, увлекая за собой весь свой отряд.


Каждая встреченная интересная точка, будь то какое-то строение, отряд существ, не заметивший крадущихся разведчиков, отмечались и фиксировались, после чего ящеры корректировали направление своего движения, чтобы избежать стычки, либо наоборот, пройти как можно ближе к обнаруженному.


Колодец, вода из которого не дала ничего, кроме свежести сил испившим ее. Ящеры отметили тот факт, что он находится вдалеке от протоптанных путей и дорог, будучи или заброшенным, или выкопанным для неведомых целей. На удивление, несмотря на заболоченную местность вокруг, вода была чистой и прозрачной.

Фонтан, при виде радужных переливов света в каплях которого, сердца воинов наполнились весельем и отвагой, а ноги, словно сами, попросились в дальнюю дорогу.

Наконец, на горизонте, ограниченном болотной растительностью, Тщъецих-х увидел высокую постройку, которая манила к себе своим видом, обещая широкий обзор со своей верхней площадки.


У ее подножья они обнаружили двери с прорезью, над которой было написано на всеобщем "плата за подъем - одна золотая монета".

Решив, что подобная трата драгоценного ресурса вполне допустима для разведчика, Тщъецих-х опустил маленький кружочек из тяжелого желтого металла в темную щель и выжидающе застыл. За дверями раздался негромкий щелчок, после чего они немного приоткрылись.

Распахнув двери, Тщъецих-х увидел хитроумный механизм, принцип работы которого он не понял, но осознал главное, плата была принята, и он имеет право подняться вверх.


Длительный подъем привел его на самую крышу башни, где была оборудована небольшая круглая площадка, огороженная поручнями и дающая обзор во все стороны. Аккуратно перегнувшись через край, Тщъецих-х позвал к себе воина, ведшего фиксацию всего встреченного по пути на пергаменте. Совместными усилиями они отметили на импровизированной карте две шахты, один обелиск и корабль, то ли выброшенный на берег, то ли специально вытащенный командой.

Еще, на самом краю видимости, они обнаружили дорогу, которая шла снизу вверх-вправо, в обход Болота. Наличие этой транспортной артерии могло символизировать лишь о наличии где-то неподалеку какого-то поселения, которое, судя по всему, и являлось целью похода отряда Тщъецих-ха.

Запомнив направление, оба ящера быстро спустились вниз и их командир застыл в раздумьях. С одной стороны, ему не терпелось как можно быстрее бросится дальше, разведывать территорию. С другой стороны, если прямо сейчас отправить воина за подмогой, то, после подхода последней, можно было бы прямо сразу, с хода, атаковать или брать штурмом то, что они должны встретить.

Наконец, решив, что воин заодно и карту доставит, Тщъецих-х отдает соответствующее распоряжение.


Оставшись вчетвером, если не считать одного ездового ящера, отряд отправляется осмотреть обнаруженные шахты. Первая из них, оказавшись источником минералов, не представляла особого интереса для рода, разве что добываемый на ней ресурс можно было бы продавать торговцам за золото, а вот вторая, оказавшись ямой для добычи руды, была весьма ценным приобретением, так как при наличии Кузницы, сразу же поднимала вооружение ящеров на новый уровень.

Единственным вопросом в таком случае, было наличие опытного кузнеца, лучшими из которых всегда считались и были гномы, но это уже была не ломка хвоста Тщъецих-ха. Он свою задачу выполнил - нашел. А как дальше распоряжаться найденным, это пусть шаманы думают.


Небольшой отряд фей, по непонятной причине поселившихся в первой шахте, не составил особой проблемы для четырех ящеров, один из которых, к тому же, был верховым. Осыпаемые пыльцой и всевозможными заклинаниями, царапаемые коготками и пинаемые ножками в воздушных туфельках, воины одну за другой сдергивали вниз и уничтожали таких хрупких и нежных на первый взгляд существ, когда негромкий вскрик одного из своих, не привлек внимания Тщъецих-ха.

Ящер оказался в прямом смысле облеплен маленькими феями, словно большой и сочный цветок стрекозами. По трое повисли на его руках, еще две порхали над ним, осыпая его пыльцой с заклинанием "Слабость", а одна, усевшись на шею, своими ногами охватила ее и, сильно сведя их, душила воина. Прежде чем кто-то из напарников успел хоть что-то сделать, голова ящера резко повернулась под неестественным углом и упала на плечо. Приоткрывшаяся пасть выпустила наружу язык, а закатившиеся глаза медленно погасли, теряя ту самую искорку Жизни, которую Великий Ящер вложил в своих детей, отделяя их от ездовых сородичей.

Издав яростное шипение, оставшиеся три воина набросились на противника. расшвыривая и разрывая в клочья его тщедушные тела в легких одеяниях. Миг, и от врага не осталось ничего, кроме мелких, кровоточащих ошметков. Тщъецих-х вошел под свод шахты, закрепляя ее принадлежность его роду. Потери для воина - это печальные спутники его существования, поэтому отряд, отдав дань памяти своему собрату, двинулся дальше.


К счастью, вторая шахта оказалась без охраны, поэтому, повторив ритуал с заходом под свод, Тщъецих-х потратил на нее гораздо меньше времени, после чего, решив игнорировать бесполезный Обелиск, распорядился двигаться прямо к обнаруженному кораблю.


По чисто счастливой случайности они не успели приблизиться достаточно близко, когда порыв ветра выдал присутствие там затаившихся бесплотных существ.

Не сталкивавшийся с такими прежде, тем не менее, Тщъецих-х помнил рассказы Воспитателя, который рассказывал о призраках. Неуязвимые для обычного оружия, способные обратить в себе подобного твоего убитого собрата, увеличивая таким образом свои ряды, они были очень опасным противником для его отряда, поэтому, решив, что в данном случае сохранность воинов важнее добытой информации, он приказал также тихо, как они подходили к кораблю, отступить назад.

То ли призраки учуяли живых, то ли еще по какой причине, но бесплотные тени, едва колышась на ветру, медленно выплыли из-за борта и зависли на небольшой высоте, взяв теперь под контроль не только прилегающую территорию, но и все в пределах видимости. Теперь была только одна возможность проскочить мимо них вперед, после чего этот проход закроется за спиной у разведчиков навсегда.

Понимая, что если продолжить продвижение вперед по неисследованной земле, то велика вероятность наткнуться на противника, от которого придется убегать как раз мимо насторожившихся призраков, Тщъецих-х отдал приказ отойти к Башне обзора, после чего расположиться лагерем и ждать подхода отряда из Замка.


К середине дня подошла помощь. Полученные разведывательные данные были оценены очень высоко, а потеря одного воина была названа вполне приемлемой, и даже, малой, ценой.


Два десятка Воинов, полтора десятка Лучниц и пять шаманов - все, что в данный момент мог выделить Замок на помощь своему лучшему разведчику, сейчас спокойно и терпеливо ожидали его команды. Тщъецих-х растерялся.

Из второго ряда, там, где длинные, изогнутые луки чередовались с узкими, зубастыми мордами, на него преданно и влюбленно смотрели глаза Тши...


"А как же Биф?", вертелось на языке у Тщъецих-ха, но он был вынужден промолчать, так как у ящеров не поощрялось решение гнездовых вопросов при всех. Впрочем, ведь никто не помешает ему во время движения подойти к ней поближе и задать этот вопрос, что ним и было осуществлено спустя, буквально, несколько минут.


Пока отряд двигался к кораблю, его командир, под предлогом проверки снаряжения, медленно продвигался вдоль колоны, ощупывая тетивы луков, проверяя подгонку доспехов и так далее. Оказавшись возле Тши-ва-ли, Тщъецих-х негромко спросил:

- Почему ты оставила Гнездо? А как же Бифушихх?

- Старшая Самка приказала мне пойти к тебе на помощь. Она пообещала, что лично проследит за нашим Пасс-са.

- Но зачем, почему? - недоуменно переспросил Самец.

- Светленький... - ласково прошептала ему его Самка. - потому что тебе сейчас очень нужна помощь и поддержка, а кто, как не твои тройники могут оказать их? За "Гранью" с тобой был Биф, пока я готовила Гнездо. Сейчас он занят очень важным делом, поэтому за тобой пошла я. или ты не рад мне?

- Рад, конечно же рад... - горло Тщъецих-ху внезапно перехватил спазм. - Болотные Боги, если бы ты знала, как я тебе рад!


Тем временем в Замке полным ходом шла подготовка еще одного каравана переселенцев. Получив разведывательную информацию от отряда Тщъецих-ха, совет принял решение подготовиться к захвату селения хумансов, о близости которого так явно говорила обнаруженная дорога. Именно этим и объяснялся тот факт, что на помощь разведчикам был выслан довольно сильный отряд, а еще один, практически такой же по численности, должен был отправиться вместе с караваном. При этом, конечно, оставался почти беззащитным сам Замок, но на общем собрании было решено рискнуть, из расчета, что как только штурм увенчается успехом, воины тут же вернутся назад.


Вскоре, собранный на скорую руку караван, напоминавший больше большой, плохо вооруженный отряд, чем переселенцев, отправился в путь - вдогонку разведчикам.


Воины, выстроив плотную стену щитами и ощетинившись копьями, стали, прикрывая собой шаманов. Лучниц, в связи с отсутствием у них магических стрел, было решено поставить на этот раз в третьей линии.

Из корабля, при виде ящеров, начали медленно выплывать призраки. Их видимая неспешность была очень и очень обманчива. Не встречавшиеся с ними ранее, все, участвующие в этой битве, знали из рассказов Воспитателей, что по чистой скорости призраки способны обогнать бегущего ящера.

Миг и, под едва слышную команду, шаманы нанесли первый удар. Четверо из полутора десятков прозрачных бестелесых воинов, издав едва слышный высокий вскрик, растворяются в воздухе, но прочие лишь ускоряют свой полет. Следующий залп и еще один квартет, спев предсмертную песню, уходит к богам, но расстояние между летящими и стоящими уже едва ли превышает треть от первоначального!

Еще один залп и три оставшихся призрака врезаются в плотную стену воинов, вызывая холодную волну, прокатывающуюся по телам ящеров, и сковывающую их волю. Шаманы, заметно нервничая, ждут, когда у них пройдет откат между заклинаниями, прекрасно понимая, что сейчас все решают секунды. Или они первыми нанесут еще один, последний удар, или призраки сейчас убьют воинов, и тогда исход боя будет предрешен в пользу бестелесых.

Дальнейшее происходит практически одновременно, шаманы производят еще один залп, распыляя врага, но и один из ящеров падает замертво на землю.

Все, стоявшие в шеренге, тут же разбегаются в стороны, оставляя тело павшего товарища лежать в одиночестве, под прицелом шаманов.

К тому моменту, когда из него начинает подниматься бестелесое создание, откат уже успевает пройти, и сразу две магических стрелы уничтожают призрака.


Обследованный корабль приносит разведчикам шесть сотен золотых монет, а сам остов, при разборке, обещает дать порядка трех, а то и четырех, единиц Дерева.

К этому моменту, отряд Тщъецих-ха догоняет караван переселенцев и ящеры, объединенными силами, продолжают идти в сторону дороги, чтобы там, сориентировавшись на месте, двинуться к хумансовскому селению.


Дорога, встретившаяся им, была плотно утрамбованной и накатанной. один ее конец, уходивший вдоль берега Болота. терялся среди возделанных полей, намекавших на близлежащее искомое селение, а вот второй, петляя, исчезал среди холмов.

Оглянувшийся за поддержкой на группу Пасс-са, Тщъецих-х, к своему огромному огорчению, понял, что раз он старший, то и все решения принимать ему.

Почти шесть десятков Самцов-воинов, пять десятков Лучниц и полтора - шаманов, застыли, ожидая от него распоряжения о направлении движения.


Тщъецих-х развернулся и двинулся вдоль берега Болота, прекрасно понимая, что именно сейчас окончательно решается судьба всего разведывательного похода под его руководством.

Если до сих пор вначале командовали им, потом он, но несколькими воинами, то теперь под его командованием была полноценная, весьма крупная армия.

Дрожь, от осознания величины ответственности, возложенной на его плечи, прошла сквозь тело, от ноздрей до самого кончика хвоста.


А навстречу их отряду, из легкой дымки болотных испарений, величаво выступал высокий Замок, с башенками, стрельчатыми оконными проемами, и зубцами на стенах, на которых поспешно рассыпались воины-хумансы, возглавляемые человеком, отпущенным на встречу с Болотными богами, пришельцем из мира "из-за Грани" - Быком.

Конец первой книги

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги