Зеркало прощения - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Андрей Фло (ч. 2)

– Подождите, попросил Шак. Он был похож на утопающего, который хватается за последнюю соломинку. – А ваш спутник. Может, он что ни будь нам сможет рассказать?

Видимо, Шак задал вопрос, которого Маз ни как не ожидал. Глаза его снова забегали по сторонам, словно пытались спрятаться.

– Э – э, – протянул он. – Мой спутник? Он… Он… Он тоже вам ничего не расскажет.

Вдруг, в глазах Маза вспыхнул радостный огонек. Как будто ему на ум только что пришла отличная идея.

– К тому же, его сейчас нет в городе… Да и в Гелеоне нет. Его отправили на Магадон. Это остров такой на южном полушарии. Я не знаю, что он там делает… В общем, нет его в стране!

Шак опустил голову и вздохнул. Напрасно он сюда Фло притащил.

«Да он же врет!» – хотел крикнуть Фло, но с большим трудом сдержался. Вместо этого, он резко повернулся и через плече окликнул Шака, даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе:

– Пошли от сюда! Только время зря потеряли!

Маз промолчал. А Шак, не подымая головы, разочаровано побрел к выходу. Он нарочно шел медленно, надеясь, что Маз все-таки сжалится над ними и окликнет.

И тот действительно окликнул:

– Эй, парень.

Мальчики тут же обернулись. Шак с надеждой, а Фло с удивлением.

Маз прищурил глаза, и внимательно уставился на Фло.

– Как твоя фамилия, малыш?

– Раус, – ответил Фло и обиженно добавил: – Я не малыш!

– О, извини. Конечно не малыш, – улыбнулся Маз. – А твоего отца зовут Гио?

– Ну, да. И что из этого.

Маз пожал плечами:

– Да нет, ничего особенного. Просто я с твоим отцом в одном классе учился. Ты на него здорово похож. Он мне еще рекламный плакат делал. Тот, что над окном висит.

– Да, это его работа.

Маз, казалось, не услышал последних слов Фло. Он о чем-то задумался. Покачав головой, он пробормотал:

– Просто удивительное совпадение!

А за тем, словно поняв, что сболтнул лишнего, он торопливо проговорил:

– Ну, передавай привет отцу! И… Удачи вам. Она вам пригодится!

За те пол часа, которые Фло с Шаком провели в магазинчике Маза, Гио зря время не терял. Он успел порядком поднадоесть Паванжетте, рассказывая о своих трудовых «подвигах» в области рекламного бизнеса. И та терпеливо слушала, как Гио зачитывал из своей толстой тетради более удачные лозунги, допивая уже пятую чашку чая. И когда Фло с Шаком вошли в дом, Паванжетта вежливо поблагодарила Кшенжару за чай и поспешила удалиться.

– Я бы еще с удовольствием посидела с вами, – оправдывалась она, торопливо надевая свои огромные туфли. – Но, сами понимаете, еще Шака в дорогу собрать надо. Список хоть и не большой, но, боюсь, что с поиском некоторых вещей могут возникнуть проблемы. Ха – ха. Всего вам хорошего!

Как только за гостями закрылась дверь, радушная улыбка гостеприимного хозяина сползла с лица Гио.

– Обидно, – тихо проговорил он, бесцельно перелистывая свою тетрадку.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовался Фло. Он налил себе чаю и пододвинул поближе тарелку с пышными горячими булочками.

– Обидно, что из-за моего сына страдают такие хорошие люди, – продолжил свою мысль Гио. Пальцы его нервно барабанили по странице тетради.

Фло поперхнулся, подавившись булочкой. Отхлебнув чаю, чтоб протолкнуть вставший в горле комок, он укоризненно взглянул на отца:

– Пап, только не надо снова начинать. Меня уже итак достаточно наказали.

– Да я и не начинаю, – покачал головой Гио. – Просто ты, сынок, не видел выражения лица матери Шака, когда она входила в наш дом. Ты не видел этой печали в ее глазах. Она… Она, словно похоронила сына! А то усилие, с которым она пыталась сдержать слезы…

Гио вздохнул, и с отвращением оттолкнул от себя тетрадь. Как будто это все происходило из-за нее.

– Я не знал, как ее успокоить. Как отвести ее от печальных мыслей. Я уже начал читать ей свои дурацкие рекламные слоганы из этой дурацкой тетради… И знаешь – как мне трудно признаться самому себе в том, что именно мой сын отправлен к зеркалу. Ведь ты не должен был… Ты должен был быть на месте Шака! Ведь я сам когда-то… А, к черту!!!

Гио махнул рукой и вышел из кухни. В каждом его движении, в каждом шаге чувствовалось напряженная нервозность.

В коридоре он остановился и, как бы, подытоживая все выше сказанное, проговорил, нервно подергивая усы:

– С одной стороны – у меня сердце на части разрывается от обиды и позора. А с другой… Я даже рад тому, что тебя отправили к Зеркалу. Буду надеяться – оно сделает из тебя человека. И не забывай – мы тебя все-таки любим!

К себе в спальню Фло подымался в хорошем настроении. Слова отца повлияли на него должным образом. Как не странно, ему вдруг даже захотелось, чтоб побыстрее настало завтра. Хотелось отправиться в этот далекий, неизведанный путь, чтоб всем доказать, что Фло чего-то стоит.

На кровати лежал рюкзак, с которым Фло ходил в Академию. Но сейчас в нем лежали не учебники и тетради. Кшенжара собрала в него все, что было написано в списке. И выглядел рюкзак каким-то не полным, невесомым.

Фло взял список, который лежал рядом и прочитал:

«Вещи и принадлежности, которые ваш ребенок может взять с собой:

1. Любая одежда на ваше усмотрение.

2. Туалетные принадлежности.

3. Продукты на первое время (скоропортящиеся продукты не приветствуются)».

– Ну и дела, – проговорил Фло и из груди у него вырвался смешок. – С таким рюкзаком я далеко уйду, однако! Буду от хищников зубной щеткой отмахиваться и мылом кидаться.

Фло скомкал листок и зашвырнул его через всю комнату, за шкаф.

Завалившись на кровать, он в раздумьях пролежал до девяти часов вечера. Из головы, почему-то, не выходили слова отца:

«Ведь ты не должен был. Ты должен был быть на месте Шака! Ведь я сам когда-то…»

Ровно в девять в дверь кто-то позвонил. Фло сел на кровати и прислушался.

Открыла дверь мать.

– Ой, здравствуйте, – раздался ее искренне удивленный голос.

С ней кто-то тихо поздоровался. И этот мужской голос показался Фло очень знакомым.

«Кого это там, на ночь глядя, приперло?» – подумал он и подошел к двери.

– Как это вы надумали к нам прийти, – спросила Кшенжара. – Да вы проходите, Гио сейчас подойдет.

– Нет, нет. Я ненадолго. И мне нужен не Гио, а Фло. Если позволите.

Фло скривил губы в недоумении. Он понятия не имел – кому он мог понадобиться! Судя по всему – взрослый человек. Неужели Шелер кого-то послал.

– Конечно.

В голосе Кшенжары слышалось некоторое замешательство.

– Фло, спустись в низ, пожалуйста.

Фло вздохнул и вышел на лестницу. По дороге в коридор он лихорадочно пытался вспомнить: где он слышал этот голос. Но так и не смог.

В прихожую Фло спустился вместе с отцом.

На пороге, укутавшись в старинное пальто, стоял Маз Бункер. В левой руке он нервно мял черную беретку, а в правой – небольшой бумажный сверток.

Фло аж крякнул от удивления.

«Ему то чего от меня нужно!?»

На лице Маза застыла неловкая улыбка. Словно он попал в место, где ему были совсем не рады. А в глазах, непрерывно бегающих из стороны в сторону, читался все тот же испуг затравленного зверя.

– О-о-о, здорово! – радостно воскликнул Гио и энергично пожал руку Маза. – Давненько мы не виделись! Как твоя торговля!?

– С-спасибо, не очень, – стараясь удержать на лице улыбку, пожал плечами Маз. – Старинные вещи сейчас не в моде.

– Да, да, понимаю – закивал головой Гио. – А к нам тебя каким ветром занесло? Соскучился?

Маз несколько секунд неловко молчал, а потом тихо проговорил:

– Я к сыну твоему. По делу… Слышал, что он… И вот – принес ему кое-что полезное.

Он быстро развернул сверток и сунул в руки Фло продолговатый предмет, заостренный с одной стороны. Больше всего этот предмет был похож на слегка искривленный шип розы, увеличенный раз в пятьдесят. На вид казалось, что шип был изготовлен из чистейшего стекла или хрусталя. Но когда предмет перекочевал Фло в руки, тот понял, что это скорей металл. Прозрачный металл.

– И что это такое? – спросил Фло, в полном недоумении разглядывая подарок. – Оружие, что ли?

– Нет, не оружие, – усмехнулся Маз, качая головой. Ты сам поймешь – что это, когда придет время.

Фло вопросительно взглянул на отца и тот, как не странно, кивнул головой:

– Бери. Это тебе понадобится. Полезная штука.

Фло перевел взгляд на Маза:

– А вам это понадобилось?

– Да, конечно. В свое время это нам… Гм… Мне очень понадобилось.

Тут в разговор вмешалась Кшенжара:

– Но Шелер сказал, что ребята не могут взять с собой ничего лишнего!

Маз снова усмехнулся:

– Шелер сам мне звонил, и попросил, чтоб я отнес ЭТО Фло. Так что не волнуйтесь!

На некоторое время в прихожей воцарилась неловкая тишина. Потом где-то в глубине дома что-то тихо пробормотала Грендж, и в ту же секунду Маз пробормотал:

– Ну, я пошел.

– Может, чаю выпьешь? – торопливо предложил Гио, но Маз на отрез отказался.

– Мне еще Генжика накормить надо, – сказал он и выскочил на улицу.

– Что это с ним, – спросил Фло у отца.

Гио задумчиво погладил свои усы и, не ответив на вопрос сына, направился в гостиную, где его ждал телевизор.

– Иди спать, Фло, – со вздохом сказала Кшенжара, направившись за мужем. – Тебе выспаться надо.

Вернувшись к себе в комнату, Фло разделся и лег в кровать. Почти минуту он вертел в руках подарок Маза, а потом положил его на тумбочку, рядом с рюкзаком. Ничего особенного (если не считать прозрачности необычного металла) он в нем не нашел.

Выключив настольную лампу, Фло закрыл глаза.

Из гостиной раздавался тихий шум телевизора. Мать с отцом смотрели вечерний выпуск новостей. В обычные дни Фло сидел рядом с ними, но сейчас ему не хотелось ничего. В голове и без новостей была полная неразбериха.

– Знаешь, Гио, Маз до сих пор чувствует себя виноватым, – донесся до слуха Фло тихий голос матери. – Столько времени прошло… Мне его жалко.

Вздох отца, и такой же тихий голос:

– Что я могу поделать. Я ему уже сотню раз говорил, что все забыто, Что я не в праве обижаться на него за то, что случилось в детстве. А он все равно.

Фло вслушался, но разговор родителей оборвался так же неожиданно, как и начался.

«Странно, – подумал Фло. – Видимо, моего отца и Маза связывает что-то гораздо большее, чем учеба в одном классе и рекламный плакат.

В этот вечер Фло так и на смог понять – что же это была за связь.

Глава третья.

Первый оракул.

В Академии был выходной. На заднем дворе, рядом с площадкой для физкультуры, было не многолюдно. Собрались лишь некоторые учителя, Фло, Шак и их родители, да Шелер. Еще, по непонятной причине, пришла подруга Кшенжары, вечно грустная Лиссиопа Ворзак со своим двухлетним сыном Фойлом. Все горестно вздыхали, а кое-кто даже тайком смахивал слезу.

Безразличными ко всему происходящему были только Грендж и Фойл. Грендж беззаботно бегала по всей спортивной площадке, таская за заднюю лапу свою сопилу. Тот факт, что ее старший брат отправляется в долгое опасное путешествие, ее ни сколько не волновал. Гораздо больше ее волновала голова бедного Фойла, на которую она время от времени обрушивала свою мягкую игрушку. И Фойл терпел.

– Ну что ж, веще время пришло, мальчики, – наконец начал Шелер, разводя руками. – Я уже неоднократно говорил это, но, пожалуй, скажу еще раз. Для нас, для преподавателей, это было очень трудным и тяжелым решением. И я клянусь, что, если бы была возможность по-другому решить эту сложившуюся проблему, то мы, не задумываясь, ей воспользовались. Но таковы обычаи. И корнями они уходят глубоко в старину. Нам просто не оставалось ничего другого, как подчиниться этим обычаям. Так что, не держите на нас зла.

Фло вздохнул и густо покраснел, ощутив на себе многочисленные пристальные взгляды. Как ему надоели все эти взгляды за последние дни! Неужели больше смотреть некуда!

И тут заплакала Грендж. Оказалось, что бедному Файлу надоело терпеть нахальные выходки своей подружки, и он толкнул ее в грудь, так что Грендж растянулась на грязной беговой дорожке. Кшенжара и Лисиоппа бросились успокаивать своих чад, и все тут же потеряли интерес к Фло. Сам Фло получил несказанное облегчение и мысленно поблагодарил Фойла с сестрой.

Когда Грендж, наконец, успокоилась на руках у матери, Шелер продолжил:

– Но прежде чем вы отправитесь в путь, я обязан вам кое-что рассказать.

Ни кто из ныне живущих людей Элудита не может с полной уверенностью объяснить – откуда взялись Зеркало. Существует множество легенд по этому поводу, и я лично слышал таких с десяток. В одних говорится, что это творение самих богов и, будто бы, они живут в нем. В других высказывают мнение о том, что Зеркало – это не что иное, как кусок метеорита, залетевший из космоса. В третьих утверждают, что это вышедший из недр земли кусок благородного кристалла, отшлифованный древними друидами и наделенный ими магической силой.

Одно время было даже модно защищать диссертацию по поводу происхождения Зеркала. Но ни кто так и не смог доказать его истинную природу.

Что касается меня, то я целиком и полностью доверяю лишь одной из этих многочисленных легенд.

Шелер прочистил горло, и задорно подмигнул Грендж, которая на руках у матери начала засыпать. Видимо, она приняла рассказ Шелера за одну из вечерних сказок, которые Кшенжара рассказывала ей перед сном.

– В ней говорится о том, – продолжил Шелер, – что много тысяч лет назад, в наш мир явился могучий волшебник по имени Степан. Явился из другого, параллельного мира. В те далекие времена Элудитом управляло зло. Постоянно разгорались страшные войны между государствами, а их правители менялись, чуть ли не каждый день. Дошло даже до того, что обычный люд вынужден был переселиться под землю, спасаясь от жестокости колдунов и диктаторов.

Степан увидел все это, и ему не понравилось.

Тогда он сотворил четыре зеркала. Три из них были установлены на островах, а четвертое, самое большое, на континенте Эсер, переименованным в дальнейшем Балстин. Задача Зеркал была проста: любой, кто смотрелся в это зеркало, видел в нем отражение своего внутреннего мира. Хорошие – видели всю свою доброту, а плохие – всю ту жестокость, которая уничтожала их изнутри. И если человек осознавал свою неправильность, Зеркало даровало ему прощение.

Расчеты Степана оказались верны. Со временем колдунов, черных ведьм и просто плохих людей в мире становилось все меньше и меньше. Случалось даже так, что люди специально приходили к Зеркалам, чтоб получить прощение.

Но, к сожалению, искоренить зло полностью невозможно. Всегда находиться такие личности, которые считают себя умнее всех. Вот и в те времена нашлись трое умников, которые решили, что если разбить зеркало, то вся его сила перейдет к ним. И три Зеркала были уничтожены. Но их сила перешла отнюдь не людям, а сконцентрировалась в последнем, которое осталось целым.

И именно к этому зеркалу вы отправитесь.

Шелер на некоторое время замолчал, чтоб перевести дух. Грендж спала, Фойл бесцельно слонялся по спортивной площадке, а все остальные напряженно замерли, ожидая продолжения рассказа.

И Шелер продолжил:

– Последнее, четвертое Зеркало обрело могучую силу. А Степан, чтоб уберечь хотя бы его, решил, что лучше всего допускать к зеркалу лишь детей. У ребенка не хватит сил разбить Зеркало. Да и человек, в детстве получивший прощение, в будущем уже никогда не встанет на сторону колдунов. А для пущей надежности, Степан сделал так, что Зеркало никогда не стояло на месте. С тех пор оно постоянно перемещается по всему Балстину. И чтоб его найти, нужно пройти через четырех оракулов стихий. Стихий огня, воды, воздуха и земли. Трое из оракулов так же находятся в пути, и лишь один стоит на месте. Он находится недалеко от Остана, и с него начнется ваше путешествие, мальчики. Первый оракул расскажет вам, как отыскать второй. Второй поведает про третий, третий – про четвертый, а уж последний – четвертый укажет вам путь к самому Зеркалу. И лишь пройдя все четыре оракула, вы сможете отыскать Зеркало Прощения.

Вот такую хитрую головоломку придумал этот Степан!

Шелер развел руками, тем самым, давая понять, что он закончил свой рассказ.

Несколько минут стояла полная тишина, а затем Шак, подняв руку как на уроке, спросил:

– А что будет, если мы промахнемся мимо одного из оракулов?

Этот вопрос вызвал среди учителей тихий шепот и добрые смешки. Даже густая борода Шелера расползлась в улыбке, и он покачал головой:

– Этого никогда не случится, если вы в точности будете выполнять указания оракулов. Но если вы вдруг не сможете отыскать один из оракулов, то для вас это может плохо кончиться.

Шелер осторожно глянул на родителей Фло и Шака. Им вряд ли могло понравиться то, что он сейчас сказал. Гио лишь кивнул головой, опустив взгляд, а Кшенжара с Паванжеттой испуганно ахнули, прижав ладони к щекам.

– Ну что ж, – торопливо проговорил Шелер. – Это все, что я хотел сказать. Пришла пора прощаться.

Прощание было не долгим. Гио все хлопал сына по спине, давая последние напутствия. При этом он отчаянно пытался скрыть слезы, но дрожь в голосе все равно чувствовалась:

– Будь мужчиной, сынок! Я на тебя надеюсь! Не ввязывайся в авантюры, но смело сражайся, если это потребуется! И, пожалуйста, помни, что мы самые любящие родители на свете!

Кшенжара кивала головой, соглашаясь со словами мужа. И в отличие от него, не скрывала слез. Сквозь плачь, она смогла проговорить лишь одно:

– Пожалуйста, возвращайся!

– Я вернусь, – проговорил Фло, и обнял мать.

Даже Грендж ревела, протягивая к брату свои маленькие ручонки. Фло нежно поцеловал ее в мокрую от слез щечку.

– Слушайся маму, – выдавил он из себя. Губы его дрогнули, но Фло все же не дал слезам прорваться наружу.

Шак в это время слушал свою мать, которая, всплескивая руками, щебетала своим тоненьким голоском:

– Обязательно чисти зубы хотя бы по утрам, если будет возможность! Не кушай всякую гадость! Потеплее одевайся на ночь и не вздумай изучать всяких драконов! Некоторые из них бывают очень злыми! А встретишь незнакомых людей – не разговаривай с ними!

А, наклонившись поближе к уху сына, Паванжетта еле слышно прошептала:

– И самое главное – поменьше общайся с этим хулиганом! Он тебя ничему доброму не научит!

– Что ж мы, всю дорогу молчать будем? – удивился Шак и добавил:

– Не переживай ты так! Все хорошо!

– Не хорошо! – взвизгнула Паванжетта. – Все совсем не хорошо! Я боюсь за тебя!

Шак вздохнул, и попытался обнять свою необъятную маму за талию.

– Не гуляй под дождем! – не унималась та. – А то простудишься, заболеешь! И врачей там не найдешь! Одни колдуны! С ними, кстати, тоже не водись!

Шелер достал из рукава часы, взглянул на них и проговорил:

– Пора!

Из толпы учителей вышел карлик Люк, и подошел к своему автомобилю с желтой надписью: «Академия Шелера». Заняв место водителя, он принялся терпеливо ждать.

Фло и Шак еще раз обнялись со своими родителями, и подошли к Шелеру.

– Фо, – вдруг вскрикнула Грендж, и протянула свою сопилу. – На!

Фло улыбнулся и покачал головой:

– Спасибо, Гренджик, не надо. Мне некогда будет играть.

– На, Фо, – не унималась Грендж, вырываясь из рук матери. Она твердо решила одарить любимого брата подарком на прощание.

– Мне нельзя, – покачал головой Фло.

Но Шелер вдруг сказал:

– Возьми.

Все удивленно уставились на Шелера. Уж не решил ли он пошутить, чтоб поднять всем настроение. Но директор был вполне серьезен.

– Зачем она мне? – спросил Фло.

Шелер пожал плечами:

– Сестра хочет тебе сделать подарок. Не отказывай ей.

Фло пожал плечами, и принял из рук сестры сопилу. Взглянув в ее стеклянные глаза-пуговки, он улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно Грендж, сидя на полу кухни, колотила свою любимую игрушку головой об пол. От этих воспоминаний улыбка медленно исчезла с лица Фло, и ему стало грустно. Он вдруг понял, что может больше никогда не увидеть этих забавных выходок сестры.

«Увижу. Обязательно увижу», – успокоил себя Фло, и поблагодарил Грендж:

– Спасибо. Я привезу ее обратно!

Грендж забавно прищурила глаза и энергично замахала рукой.

– Досиданя, Фо!

Фло лишь молча кивнул головой, и первым направился к автомобилю. Сопилу он крепко прижимал к груди, а по щекам текли слезы.

Сидя в машине, Фло с Шаком с тоской наблюдали за тем, как толпа родителей и учителей на заднем дворе Академии медленно превращались в маленькую точку. Но вскоре гигантская, упревшая руки в бока, статуя Остана, скрыла их из виду.

Автомобиль летел на запад, к первому оракулу. И ни кто не решался сказать хотя бы слово.

Люк молча крутил руль, заставляя автомобиль ловко вилять между высокими зданиями города. Шелер на переднем пассажирском сиденье о чем-то напряженно размышлял, непрерывно поглаживая свою зеленую бороду. А Фло с Шаком грустно смотрели в окошки, на проплывающий под ними родной город. Город, в который им предстояло вернуться очень не скоро.

Вот пронеслась в низу площадь Единорога с высокой башней Магического Кристалла и статуей единорога из сверкающего на солнце белого мрамора. Часы на башне пробили одиннадцать часов, словно провожая Фло.

Проплыл утопающий в зелени парк аттракционов. Блеснула извилистая речка Чуок, с многочисленными хрустальными мостами. Слева мелькнул величественный «Пентрал» на высоком холме. Тот самый «Пентрал», где заседали четверо Великих Магистров, которые вынесли Фло этот суровый приговор.

А когда недалеко справа потянулись серые, чадящие черным дымом, развалины Нижнего Города, Шелер проговорил, не оборачиваясь:

– Я должен вам еще кое-что сказать. Возле Академии я не мог, потому что… там были ваши родители.

Голос Шелера был мрачным, и ребята догадались, что сейчас услышат что-то совсем не радостное.

– Вы наверняка знаете о том, что Балстин пытается вновь развязать войну? – со вздохом продолжил Шелер. – Пока что наши войска удерживают их натиск на западной оконечности материка. Как раз возле «перехода». Я надеюсь, что они и в дальнейшем смогут их сдерживать.

Шелер замолчал на время, глядя на Нижний Город, а потом продолжил:

– Зеркало находится где-то в Балстине. Поэтому, у вас могут возникнуть трудности на переходе, и в самом Балстине. Мой вам совет – попытайтесь прикинуться местными жителями, и будьте предельно осторожны!

– И еще! Существует один человек – Бродер!

При этих словах Люк вздрогнул, а автомобиль резко вильнул в сторону, чуть не столкнувшись со встречным автомобилем. Шелер сурово взглянул на карлика, и тот испуганно вжал голову, от чего стал казаться еще меньше.

– П-простите, – виновато промямлил Люк и выровнял машину.

– Он колдун, – продолжил Шелер. – Довольно сильный колдун! Бродер может повстречаться вам на пути! И если увидите его, то бегите! Бегите так, будто за вами гонится стая огненных драконов!

– А как мы его узнаем? – спросил Фло безо всякого интереса. Ему казалось маловероятным возможность встретить этого колдуна.

– У него шрам на лице. От правой брови до левой скулы. Глубокий широкий шрам. Остался у него в память о магическом кристалле.

Шелер усмехнулся. Хотя ему и было совсем не до смеха. Из головы не выходили слова Магистров: «За мальчиками по следу отправится могучий колдун. И мы знаем, что его цель – Зеркало». Он пытался убедить себя в том, что нужно рассказать об этом пророчестве ребятам. Они в праве были об этом знать!

Но, почему-то, не рассказал.

Минут через пятнадцать, когда в низу закончились даже маленькие пригородные домишки, и потянулась зеленая холмистая степь, на приборной доске автомобиля, вспыхнула красная предупреждающая надпись:

«Внимание! Через три минуты ваш автомобиль выйдет из поля действия излучения магического кристалла. Предлагаем вам перейти на автономное питание либо вернуться назад».

Люк, было, потянул руку, чтоб нажать кнопку перехода на автономное питание, но Шелер жестом остановил его.

– Приземляйся.

Фло с Шаком принялись оглядываться по сторонам, выискивая взглядом хоть что-то похожее на оракул, но ничего такого не увидели. Лишь зеленая степ с редкими кустиками и холмы. Километрах в пяти впереди виднелась стена темного леса. А недалеко на севере тек все тот же Чуок.

И никакого оракула.

Автомобиль плавно приземлился возле небольшого озера, больше похожего на болото с камышами.

Шелер вылез из машины, и потянулся, щелкнув старыми суставами. Следом за ним спрыгнули в траву Фло с Шаком, продолжая в недоумении оглядываться. У них был такой вид, словно их привезли совсем не туда, куда надо.

– А где же оракул? – робко поинтересовался Шак.

Шелер повернулся на запад, и указал в сторону леса.

– Там. В лесу. К нему ведет тропинка. Если вы не будете никуда с нее сворачивать, то, думаю, ближе к вечеру будете на месте.

Фло нервно хохотнул, бросил свой рюкзак в траву, и сказал:

– Это не честно! Вы обещали довезти нас до первого оракула! А сами бросаете нас по среди какого-то поля! Я думаю, что если наши родители об этом узнают!…

– А может тебя прямо до Зеркала довезти?! – крикнул из кабины автомобиля Люк. – А по пути еще и экскурсию по достопримечательным местам устроить?!

Фло с ненавистью бросил взгляд в сторону автомобиля. Он и раньше, мягко говоря, недолюбливал этого карлика, а сейчас готов был вцепиться ему в горло. Кто он такой, чтоб вообще свой голос подавать?! На сколько знал Фло, Шелер подобрал Люка на одном из бесчисленных островов Великого Смирного Океана. Одним богам известно – кем он там был. Может бродягой, а может и мелким воришкой. Но, не смотря ни на что, Шелер все-таки приволок его в Академию, и устроил на должность оповестителя. Должность, которую Шелер придумал сам.

Фло уже собирался крикнуть Люку, чтоб тот помалкивал, но Шелер властно поднял руку, и сказал:

– Успокойтесь. Фло, Я говорил, что довезу вас до оракула, но это не означает, что я должен был высадить вас прямо возле его порога. И Люк прав. Это твое наказание. И мы вообще не в праве были тебе как-то помогать. К тому же, ты сам видел, что автомобиль выходил из зоны действия лучей магического кристалла. Дальше он лететь не может.

– Но ведь можно было перейти на автономное питание, – заметил Фло. Слова Шелера подействовали на него должным образом. Он только сейчас понял – до чего глупым было его замечание. Это было все равно, что возмущаться малым количеством еды на благотворительном обеде.

Но, тем не менее, Фло решил идти до конца. Не стоило демонстрировать свою слабость перед Шаком.

– В каждом автомобиле есть маленький автономный кристалл. Разве я не прав?

– Прав, – кивнул головой Шелер. – Только, этот кристалл я должен отдать вам.

После его слов на лице ребят появилось удивление. Даже Люк высунулся из своего автомобиля, и недоуменно спросил:

– Что?! Мой кристалл?!

– Зачем же он нам? – после недолгой паузы спросил Шак.

Шелер пожал плечами, и открыл капот машины.

– Это магический кристалл, не забывайте, – сказал он. Покопавшись во внутренностях двигателя, Шелер достал небольшой стеклянный куб, в нутрии которого покоился бесформенный шипастый осколок кристалла бледно голубого цвета. – Уж и не знаю – для чего он вам, но я почему-то уверен, что он пригодится.

Шелер с загадочной улыбкой передал кристалл Шаку, и тот осторожно принял его, не спуская глаз с директора.

– Это все? – спросил Фло. Его несколько обидело то, что Шелер передал кристалл Шаку, а не ему. Как будто Фло и доверить-то ничего нельзя. – Мы можем идти?

Шелер кивнул головой.

– Теперь точно все. Не буду вас больше задерживать. Чем раньше вы уйдете, тем раньше вернетесь. Думаю, до наступления холодов вы уже будете дома. Если, конечно, ничего не случится.

Шелер обнял обоих мальчиков поочередно, и со вздохом сел в автомобиль.

– И помните, что вас ждут дома, – прокричал он на прощание, и машина взмыла в воздух.

– До свидания, – грустно побормотал себе под нос Шак, махая рукой.

Они еще долго стояли по среди холмистой долины, наблюдая за те, как автомобиль тает на горизонте.

Они остались одни.

Когда автомобиль совсем пропал из виду, Фло тяжело вдохнул, и уселся на землю рядом со своим рюкзаком. Взглянув на Шака, он увидел, как тот пристально смотрит на него сквозь стекла своих очков.

– Че ты уставился, – скривив гримасу, рявкнул Фло.

Если до этого у него было просто плохое настроение, то теперь оно и вовсе пропало. Лишь сейчас, сидя посреди долины, рядом с вонючим болотом, на котором беспрестанно квакали лягушки, да еще и в компании с этим очкариком-заучкой, он окончательно осознал все то, что с ним случилось.

Фло был просто в недоумении. Как такое могло случиться с ним, на самом кануне летних каникул. Да что там каникулы! Как с ним вообще могло такое случиться!!! Как они посмели с ним так поступить!!! Это просто неслыханная жестокость по отношению к одиннадцатилетнему ребенку!!! Это ж надо…!

Фло казалось все происходящее, каким то не реальным. А может быть это просто сон? Кошмарный сон? Сейчас мама зайдет в комнату, и скажет:

«Фло, просыпайся. В Академию опоздаешь».

И сразу все исчезнет. И долина, и болото, и этот вундеркинд недоделанный.

Что – то больно кольнуло Фло в щеку, и он хлопнул по ней рукой. Взглянув на ладонь, он увидел на ней раздавленного комара.

– Да, это не сон, – пробормотал Фло, и вытер ладонь об брюки. – Во сне комары так больно не кусаются.

– Что? – переспросил Шак.

– Ничего! Не твое дело, – огрызнулся Фло, и удрученно уставился в сторону леса.

– Может, пойдем уже, а.

– А ты куда-то торопишься!?

– Да, – ответил Шак, невозмутимым жестом поправив свои квадратные очки. – Не хочу встречать Новый Год неизвестно где.

Фло рукой махнул в сторону Остана и почти прокричал:

– Можешь прямо сейчас вернуться! До города не далеко! Надеюсь, успеешь до Нового Года! Если поторопишься! Ты мне этим ба-альшое одолжение сделаешь! Я, как-нибудь без тебя обойдусь!

Шак тяжело вздохнул и прошелся вдоль озера, больше напоминающее болото с камышами. С права от него начиналась узенькая, еле заметная Тропинка, уходящая прямо в темный лес.

– Плохое начало нашего совместного пути, – пробормотал Шак, искоса поглядывая на Фло. – Но, думаю, дальше будет лучше. Мы найдем общий язык.

Фло недобро усмехнулся в ответ:

– Даже не надейся! Мы с тобой говорим на разных языках!

– Любой язык можно выучить.

– Может быть. Только я твой язык учить не собираюсь, так что придется тебе учить мой. Тебе ведь не привыкать учиться!

Шак снова вздохнул, и, глядя, куда то в сторону, спросил:

– Фло, почему ты такой злой? Ведь всего два года назад ты был нормальным человеком! Как может человек за столь короткий срок так сильно измениться? И за что ты меня так ненавидишь? За что ты всех так ненавидишь?

Фло не ответил. Он молча поднялся, отряхнул штаны, взял рюкзак, и пошел в сторону леса.

– Ты не поймешь, – сказал он, не оборачиваясь. – Может потом, но не сейчас… Где эта чертова тропинка!?

На первый взгляд казалось, что лес не так уж и далеко. Но ребятам пришлось пройти около трех часов, прежде чем они достигли его границ.

Солнце поднялось уже высоко, и палило просто нещадно. Фло не раз уже пожалел о том, что дождливая погода, которая царила последние дни, отошла куда-то в сторону. Сейчас бы не помешали даже самые малюсенькие облачка.

«Это называется законом подлости! – размышлял Фло. – Когда дождь не нужен – он идет! А когда нужен, то его не дождешься! Как будто кто-то специально так делает!»

Он уже начал жалеть о том, что одел ботинки. Во первых – они в них было очень жарко, а во вторых – они были очень жесткими и тяжелыми. От этого ноги быстро уставали. А вот Шак обувь подобрал отличную. Мягкие спортивные кеды. Потому он и вышагивал все время впереди.

«Ничего, дойдем! – успокаивал Себя Фло. – Главное – не раскисать. А обувки при первой же возможности поменяем.

Когда ребята вошли в лес, то прохлада, царившая в нем, показалась просто божественной.

– Как здорово! – ахнул Фло. – Прохладненько!

– Боюсь, что эта прохлада к вечеру будет совсем не такой освежающей, как сейчас кажется, – покачал головой Шак.

– Ничего, костер разожжем. К тому же, у нас полные рюкзаки теплой одежды за спиной… Фу-у, подожди. Давай передохнем чуток.

Фло сбросил с плеч рюкзак, а сам блаженно растянулся на сухих листьях.

– Быстро ты устал, – усмехнулся Шак, но, тем не менее, тоже присел. Трехчасовая прогулка под палящим солнцем его все-таки утомила.

– Думая, минут пять передохнуть можно, – сказал он, оглядывая лес.

В Основном, здесь росли вездесущие ферзалы и старые, покрытые мхом, березы. Но, как подозревал Шак, дальше, в глубине леса, березы вряд ли встретятся. Сквозь плотную листву ферзалов пробивалось мало солнечного света. И, скорей всего, там будут преобладать кунстеры – мрачные, каменные деревья, лишенные всякой листвы. Даже здесь Шак увидал несколько молоденьких таких. Их мощные кривые стволы раздвинули пару березок и всковырнули один ферзал.

– Кто это сказал? – спросил вдруг Фло.

Шак оторвался от изучения местной растительности и в недоумении уставился на Фло.

– Ты о чем?

Фло перевернулся на бок, подпер голову рукой, и повторил:

– Кто сказал, что ты будешь главным?

Шак пожал плечами. Он ни как не мог понять: куда это клонит его спутник.

– Ни кто не говорил. С чего ты это взял?

– Ну, тогда и не командуй, – рявкнул Фло, и передразнил Шака, скривив гримасу:

– «Думаю, минут пять передохнуть можно!»

Шак, наконец, понял, в чем дело. Он вяло улыбнулся, и сказал:

– Хорошо. Командуй ты. В конце концов, это твой поход.

– Нет, – отрезал Фло. – Я тоже командовать не буду. Просто – не люблю я, когда мне указывают, что делать. Прошу учесть это на будущее!

– Как пожелаешь, – пожал плечами Шак, и прислонился к гладкому стволу ферзала.

На некоторое время воцарилась тишина. Удивительно, но не было слышно даже голосов птиц. Обычно, в таких лесах их много бывает. Лишь слабый ветерок с тихим шорохом колыхал листья деревьев. Да изредка падали созревшие плоды ферзалов, с неприятным хлюпаньем разбиваясь об землю.

«Наверное, здесь нет птиц из-за оракула, – подумал Шак. – Они его, почему-то боятся!»

Эта мысль его немного напугала. Ему, вдруг, расхотелось идти дальше. Он уже хотел поделиться своими мыслями с Фло, но тот его опередил, задав вопрос:

– Слушай, Шак, а где твой отец? На разборе я его не видел. Он вас бросил?

Шака немного успокоил голос Фло. Страх отступил в сторону. Но сам вопрос ему не понравился.

– Не бросал он нас вовсе! – обиженно проговорил он. – Просто, он далеко.

– И где же? В космос отправили?

– Нет! Он на Ссыльных островах.

Уж чего – чего, а такого Фло не ожидал услышать. Он вскочил на коленки, и, выпучив глаза, похохотал:

– Что!? Твой отец – преступник!? И чего же он такого натворил!?

Шак обиделся еще больше. В нутрии у него все закипело от гнева. Его отца назвали преступником! За такое не грех было бы и в нос ударить. И не важно даже то, что обидчик гораздо сильней. Но Шак был воспитанным мальчиком. Чувство собственного достоинства не позволяло ему распускать руки. Не стоило опускаться до уровня Фло.

– Зря ты так, – покачал головой Шак. – Мой отец очень уважаемый человек в Остане. А на Ссыльных островах он работает! Начальником охраны! Гронгами командует!

Фло кивнул головой. Странно, но его вдруг стала терзать совесть.

– Извини, – тихо пробормотал он, наверное, первый раз за последние два года.

– Да ладно, – махнул рукой Шак. – Ты не первый такое сказал. Многие так думают, когда узнают где мой отец.

Шак соврал, и Фло это понял. И по этому, чтоб замять эту тему, и скрыть неловкость, он спросил:

– А кто такие «гронги»?

– Разновидность троллей. Послушные и исполнительные существа с колоссальной силой. Довольно внушительных размеров. Отец присылал нам фотографию, на которой он самому маленькому гронгу едва доставал до пояса… Упаси бог такому под руку подвернуться.

– Присылал фотографию, – переспросил Фло. – А он сам то что, не приезжает?

– Ну, почему. Приезжает… Два раза приезжал.

Улыбка против воли растянулась на лице Фло. Он понимал, что это все совсем не смешно, но ничего не мог с собой поделать.

– Два раза!? – хохотнул он. – Ты видел своего отца всего два раза в жизни!?

– На фотографии я его каждый день вижу, – смутился Шак. Подняв с земли сухой листок ферзала в форме сердечка, он принялся нервно крутить его за черенок. – У нас в прихожей его портрет висит. А так… в живую я его видел всего два раза. Первый раз – когда мне было четыре года. Я это плохо помню. А второй раз он приезжал почти три года назад, чтоб забрать какого-то преступника из городской тюрьмы.

Фло призадумался. Какого это – видеть своего родного отца всего два раза в жизни. Ведь своего он видел каждый день. И даже если Гио не было дома больше суток, то это уже было что-то из ряда вон выходящее. Как же Шак с этим справляется?

«Не забивай себе голову, – подумал Фло. – Чтоб это понять, нужно оказаться на месте Шака. А мне этого совсем не хочется».

Поднявшись на ноги, он взвалил на плече рюкзак, и сказал:

– Ладно, оставим семейные дела на более поздний срок. А сейчас нам нужно найти этот чертов оракул, пока не стемнело.

Как и предполагал Шак, вскоре березы исчезли совсем. Их полностью вытеснили корявые серые кунстеры. Они, вперемешку с ферзалами, все плотней и плотней прижимались к тропинке. Иногда, даже, чтоб пройти, приходилось ломать длинные каменные ветви. Лес становился все гуще, и, в конце концов, солнце и вовсе перестало пробиваться сквозь беспорядочное сплетение ветвей. Все вокруг погрузилось в жутковатый мрак.

Под ногами, почву почти сплошным ковром покрывал рыжий мох. И порой, под его слоем тропинка и вовсе исчезала из виду. А кое-где, по бокам, виднелись маленькие лужицы воды.

– Как бы нам в болото не угодить, – высказал свое опасение Фло, недоверчиво глядя на лужи. Он отломил от ферзала длинную трость и иногда тыкал ей перед собой, проверяя почву на прочность.

– Не беспокойся, – успокоил его Шак. – Шелер сказал, что тропинка выведет нас к оракулу. А я ему доверяю.

Не успел он это проговорить, как его левый кроссовок полностью увяз во мху. Шак тут же выдернул ногу, а посреди тропинки остался глубокий след, медленно заполняющийся мутной жижей.

– Ох, не нравится мне все это! – покачал головой Фло, осторожно обходя след стороной. – Может мы не на ту тропинку свернули? В такой темноте это не мудрено.

Шак промолчал. Он изо всех сил всматривался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то похожее на оракул. Но чем дальше шли мальчики, тем меньше он был уверен в правдивости слов Шелера. В конце концов – Шелер здесь ни разу не был.

А через час под ногами захлюпала вода.

– Может, назад повернем, пока не поздно, – предложил Фло.

– И какой в этом смысл?

– Вернемся туда, где мы отдыхали, и попробуем пройти заново. Я же говорю, что мы где-то свернули не на ту тропинку!

– По твоему – в этом лесу полно тропинок? Да и поздно уже поворачивать.

Фло сжал зубы, простонал. Опять Шак пытается взять инициативу в свои руки!

– Ну ладно! – со злобой проговорил он. – Пойдем дальше! Но учти – если меня засосет в болото, я тебя убью!

Шак усмехнулся, не останавливаясь:

– Как же ты меня убьешь, если тебя засосет?

– А ты не переживай! Найду способ!

Еще через час тропинка полностью исчезла под рыжим лохматым мохом. Мало того, метрах в пяти впереди начиналось болото, затянутое зеленой ряской.

Фло нервно хохотнул, и со всей силы воткнул трость в мох.

– Ну, все очкарик! – проревел он, швыряя свой рюкзак на землю. – Сейчас я тебя буду убивать! Потом вернусь в Остан, и скажу, что ты утонул! Пускай Шелер до конца своих дней проклинает себя! Тоже мне – путеводитель!

Шак не обращал на вопли Фло никакого внимания. Он в недоумении глядел на распростершееся болота, отчаянно пытаясь понять: как такое могло произойти? Ведь он доверял Шелеру!

Деревьев здесь было поменьше, но света от этого не добавилось. Солнце уже закатилось за горизонт, и наступили вечерние сумерки.

Как видно, Фло тоже обратил на это внимание. Хлюпая по сырому мху ногами, он проворчал:

– Скоро ночь уже, а здесь даже и прилечь-то негде! Кругом сырость! Какие будут предложения, Умник!? Лично я не ездовой дракон, и стоя спать не умею! Единственный выход – на дереве гнездо свить!

Сказав это, он вдруг замер, а потом радостно вскрикнул:

– Есть идея! Нужно залезть на дерево. Может оттуда будет видно, где этот проклятый оракул!

Фло тут же принялся оглядываться вокруг, выискивая подходящее дерево. Но Шак лишь покачал головой:

– В такой темноте ты вряд ли что-то разглядишь.

Фло подошел к одному из ферзалов, взглядом оценил его высоту, и довольно кивнул. Повернувшись к Шаку, он спросил:

– У тебя есть идея получше?

– Нет. Просто, я думаю, что нужно идти дальше. По болоту.

Фло подпрыгнул, и уцепился за нижнюю ветку. Но, услыхав последние слова Шака, невольно разжал пальцы, и со всего размаху плюхнулся задом в мох. Лишь брызги во все стороны полетели. Отчаянно выругавшись, Фло вскочил на ноги, и бросился на Шака с кулаками. Шак инстинктивно прикрылся руками, и попятился назад.

– Издеваешься надо мной, да!? Пошутить решил!? Я же тебя точно похороню здесь за такие шутки!

Он оттянул свои штаны сзади, пытаясь определить степень загрязнения. Это у него не вышло, но то, что они здорово промокли, Фло чувствовал.

– Ты сам утонешь, и меня потопишь! – не унимался он, безрезультатно пытаясь обтряхнуть штаны. – На тебя-то мне наплевать! Можешь тонуть, сколько твоей душе угодно! Это облегчит мне жизнь! Но, лично я, еще пожить хочу! Болото – это тебе не шутка!

Шак не нашел, что сказать. Он подошел к кромке воды, и задумчиво уставился в перед.

Фло был прав. Бродить по болоту, да еще и на ночь глядя, было, действительно опасно. Но и отступать нельзя. Они уже слишком далеко зашли.

А тем временем становилось совсем темно.

– Хорошо, – спокойно проговорил Шак. – Мы поступим вот как. Я пойду в перед на разведку, а ты жди меня здесь, на берегу. Можешь на дерево залезть, если хочешь. Если найду оракул, то вернусь, и дальше мы пойдем уже вдвоем.

Фло тихо рассмеялся, и, уперев руки в бока, закивал головой:

– Обвиняешь меня в трусости? Хочешь тем самым сказать, что я трус? Да?

– Я хочу сказать лишь то, что уже сказал, – раздраженно проговорил Шак сквозь зубы.

– Ну, тогда иди, – пожал плечами Фло. – Надеюсь, завещание ты составил.

Шак взял шест Фло, и осторожно вошел в воду. Вокруг ног тут же зашипели пузырьки болотного газа. Сама вода оказалась на удивление теплой и в то же время противной. Ступни проваливались в ил, а в кроссовки лезли какие-то колючки.

Тыкая перед собой шестом, Шак медленно принялся продвигаться в глубь болота. Он прошел метров двадцать, и оглянулся назад. Фло внимательно наблюдал за ним с берега, присев на корточки.

– Ладно, хватит дурить, – крикнул он. – Иди назад. Скоро совсем темно будет. Давай до утра подождем.

«Ага, заволновался! – злорадно подумал Шак, и на зло Фло продолжил свой путь. – А ведь совсем недавно убить меня хотел! Ну, ничего, пускай поволнуется! Ему полезно!»

Тщательно прощупывая дно шестом, Шак пробрел еще метров тридцать. Вода доставала уже до пояса, и идти становилось все трудней. Добравшись до полусгнившего ферзала, который рос прямо в воде, Шак оперся об него рукой, решив передохнуть. Взгляд его невольно устремился в перед. Сколько еще идти?

Края болота Шак не увидел. Но зато увидел кое что другое.

Совсем недалеко впереди, всего метрах в сорока, стояло что-то большое и темное. И сколько бы Шак не прищуривался, он не мог понять, что это такое.

– Кажется, я что-то вижу, – наконец крикнул он Фло.

Фло некоторое время молчал, вглядываясь в темноту. А потом нетерпеливо спросил:

– Что ты там увидел?

Шак пожал плечами:

– Понятия не имею. Что-то большое и черное.

Фло прищурился, и вновь вгляделся в темноту.

– А я ничего не вижу!

– От туда ты ничего и не увидишь. Иди сюда.

Фло подумал, а потом улыбнулся, и махнул рукой:

– Так я тебе и поверил! Нашел дурака! Заманить меня решил?!

– Да честное слово, не вру я! – рассердился Шак. Его взбесила тупость Фло. – Иди сюда, сам увидишь! А если я вру, то можешь смело дать мне в нос!

Фло прикинул, что Шак ради шутки вряд ли стал бы рисковать своим носом, и, поморщившись, побрел к нему, держа свой рюкзак высоко над головой. Он старался идти точно по следу Шака, чтоб ненароком не провалиться в какую ни будь яму. Благо, разошедшаяся в стороны тина четко обозначила его путь.

Еще не добравшись до Шака, Фло понял, что тот не соврал. Впереди действительно что-то чернело.

– Как ты думаешь, что это? – спросил он, поравнявшись с Шаком. – Оракул?

– Хотелось бы в это верить.

– А может, просто какой ни будь холм?

– Тоже не плохо. Будет где переночевать. Там можно будет костер разжечь, и еду разогреть.

При упоминание о еде, у обоих сразу же заурчало в животе. Они в последний раз ели еще утром. Дома. И именно мысль о еде заставила их двинуться дальше.

Чем ближе ребята приближались к призрачному силуэту, тем более отчетливым и правильным становились его формы. И в скорее у них уже не оставалось никаких сомнений в том, что перед ними стоит какое-то строение.

– Странно, – пробормотал Фло, прикладывая усилия для того, чтоб выдернуть ногу из илистого дна. – Я всегда, почему-то, представлял себе оракулов в форме статуи. А здесь дом какой-то.

– Возможно, статуя внутри, – усмехнулся Шак.

И тут его шест уткнулся во что-то твердое на дне. Шак осторожно ступил туда ногой, и сделал пару мелких шажков.

– Здесь что-то ровное, – сообщил он Фло, и тут же, запнувшись обо что-то, полетел в воду. Вскочив на ноги, и отплевавшись от тины, Шак сделал вывод:

– Это ступеньки.

– А нырял ты специально, чтоб проверить? – не в силах сдержать смеха, спросил Фло.

По ступенькам, ребята вышли из воды, и оказались на ровной каменной площадке, перед массивными воротами. Довольно ржавыми и старыми. По правую и левую сторону от ворот, шла длинная стена, поросшая мхом и какими-то вьющимися растениями. В высоту она уходила метров на пять, и там терялась в кронах ферзалов и кунстеров. И все это было затянуто многовековой паутиной.

– Мрачное заведение, – сказал Фло, оглядывая серые, неровные стены. – Давно здесь порядок не наводили.

– Да. Видимо, с последнего визита Маза Бункера, здесь больше никого не было.

Фло брезгливо сорвал с ворот толстый слой паутины и вьюнов, и перед взглядом ребят предстали две огромные воротины. На одной из них проглядывалось рельефное изображение древнего старца в треугольном колпаке и очках, а на второй виднелось что-то похожее на водопад. Все это художество с верху венчала полустершаяся надпись.

– «Афракон птоз шео», – с трудом прочитал Фло, и вопросительно уставился на Шака. – Это еще что за язык такой?

– Древнедруидский, – восхищенно проговорил Шак. – На нем уже давно ни кто не разговаривает. С тех самых пор, как исчезли друиды. «Афракон» – это вода. А что такое «птоз шео», я не знаю.

– Да, – усмехнулся Фло, оглядываясь на болото. – Воды здесь хватает… Войдем?

Шак с сомнением посмотрел на ворота, и сказал:

– Может, постучим сперва?

– Ага! – улыбнулся Фло. – Постучим! Выйдет слуга, и вежливо сообщит, что нас уже давно ждут!… Не будь ты идиотом, Шак!

С этими словами, он схватился за стальное кольцо, и потянул правую воротину на себя. С верху что-то посыпалось, и раздался оглушительный скрип. Шак испуганно вскрикнул, и оглянулся вокруг. Но болото оставалось безмятежным. Будить здесь было некого.

Из приоткрытой воротины небольшим ручьем потекла вода.

– Афракон, – проворчал Фло, инстинктивно отпрыгивая в сторону.

Когда поток воды иссяк, Фло открыл ворота до конца, и вошел внутрь.

Он оказался в небольшом коротком коридоре с закругленным сводом. Пол, казалось, был высечен из камня, а в гранитных стенах виднелись небольшие застекленные ниши, из которых лился нежный разноцветный свет. Ниши были заполнены водой, в которой беспрерывно танцевали разноцветные пузырьки воздуха, отбрасывая на стены пол и потолок колышущиеся блики. От этого складывалось впечатление, будто бы находишься под водой.

– Здорово, – восхищенно пробормотал Шак.

Ворота за спиной у ребят захлопнулись, но они даже не обратили на это внимание. Они, как завороженные, наблюдали за пляской разноцветных пузырьков.

– А если туда еще и рыбок запустить, то будет просто бесподобно, – сказал Фло.

Досыта налюбовавшись чудным зрелищем, ребята пошли дальше, к другим воротам.

В отличие от входных, эти ворота были гораздо ухоженнее. На них все так же красовались изображения старца и водопада. Только это было не вытесано в грубом камне, а соткано из тысяч изогнутых тончайших трубочек. А наполняющая их разноцветная вода, придавала рисункам цвет и объемность. К тому же, водопад казался живым, благодаря все тем же проворным пузырькам.

Фло с крайней осторожностью взялся за стеклянное кольцо. Ему казалось, что стоило лишь тихонько прикоснуться к воротам, как все это великолепие просто рассыпиться. Уж больно хрупким оно казалось.

Ворота открылись совершенно бесшумно и легко.

То, что предстало перед глазами ребят, заставило их напрочь позабыть обо всем. И о том, что они видели в коридоре, и о цели своего визита к оракулу. Описать увиденное в полной мере, вряд ли удалось бы даже самому искусному мастеру слова.

Фло и Шак вошли в ворота, и будто окунулись в озеро разноцветного яркого света. Вскрикнув, они прикрыли глаза руками, и попятились назад. Но лишь наткнулись на стену. Ворота исчезли.

Постепенно глаза привыкли к свету, ребята огляделись, и ахнули. Огромный круглый зал, в котором они оказались, был целиком сделан из стекла. Яркий свет исходил отовсюду, и в то же время источника его не было видно. Словно, светился сам воздух.

Но не это поразило мальчиков.

Взглянув наверх, они увидели стеклянный потолок, из которого бил фонтан разноцветной воды. Но вода не падала на пол, как ей положено, а, притягиваемая какой-то не ведомой силой, растекалась по потолку, к стенам. Впрочем, самих стен-то и не было. Они, как и рисунки на внутренних воротах, были сотканы из стеклянных трубок, беспорядочно переплетаясь между собой. Вода, пробежав по потолку, попадала в трубки, а уже по ним, борясь со встречными пузырьками воздуха, стекала под пол. Там разноцветные струи перемешивались между собой, и, закручиваясь в бешеный водоворот красок, стекалась к центру зала, и исчезала в воронке. И стоя на этом стеклянном полу, невольно хотелось забраться, куда ни будь повыше, иначе, казалось, этот могучий поток в низу, просто унесет тебя.

В центре зала, прямо над воронкой, стоял круглый стеклянный бассейн, наполненный кипящей водой. Над ним клубился густой пар, в нутрии которого вспыхивали короткие разноцветные вспышки света.

И не смотря на все это головокружительное движение воды вокруг, в зале стояла полная тишина.

– О, боги! – обретя, наконец, дар речи, проговорил Фло, и эхо его голоса загуляло по залу, многократно отражаясь от стекла. – Ничего подобного я в жизни своей пока еще не видел!

– Я тоже, – восхищенно покачал головой Шак. – Оракул воды, как видно, любит жить среди красоты.

Фло сделал несколько нерешительных шагов в сторону бассейна, с опаской поглядывая вниз. Потом еще раз огляделся вокруг, и пожал плечами.

– Все это, конечно, здорово! Но где же сам оракул?

И тут же раздался раскатистый голос:

– Я ждала вас немного раньше.

Голос звучал так, будто его хозяин сидел в бочке с водой. Слышалось характерное бульканье. Но в то же время, он был приятным, и принадлежал явно женщине.

Фло с Шаком в панике принялись озираться вокруг, пытаясь увидеть хозяйку этого голоса. Из-за эха невозможно было определить, откуда он исходит.

– Подойдите поближе, – вновь проговорил голос.

– К-куда, ближе? – заикаясь от страха и волнения, спросил Шак.

Но ему не кто не ответил.

Не зная, что делать, ребятам оставалось лишь выйти в центр зала, к бассейну.

И в тот же миг, пар, клубившийся над ним, разом исчез, а вода в один миг перестала кипеть, превратившись в ровную поверхность. Все в зале замерло. Потоки воды везде замерли, словно заледенели. Перестали двигаться даже пузырьки.

Бассейн вздрогнул, и один его край стал медленно пониматься вверх. Фло моментально отскочил в сторону, ожидая, что его сейчас окатит водой. Но этого не произошло. Даже когда бассейн встал вертикально, водная гладь не колыхнулась. Перед мальчиками будто бы встало мутное круглое зеркало.

– Здравствуйте, – снова прозвучал голос, а по зеркальной поверхности пошла мелкая рябь. – Я приветствую вас в своем храме воды.

Фло робко кивнул головой, не сводя взгляда со своего полупрозрачного отражения в глубине бассейна. Шак тоже кивнул, и пролепетал что-то похожее на «зрасе».

Вода вновь заколыхалась. Только на этот раз неслышно было никакого голоса. Волны расходились от центра к краям, увеличиваясь, каждый раз. И в один момент все содержимое бассейна собралось в одну гигантскую каплю, и выплеснулось наружу. Фло с Шаком испуганно вскрикнули, и зажмурились, приготовившись принять нежеланный душ.

«Я так и знал», – с досадой подумал Фло.

Время шло, но ничего не происходило. Кругом стояла полная тишина, а Фло все еще был сухим.

Наконец, выждав еще некоторое время, он решился открыть глаза.

Бассейн был пуст. Он все так же стоял на боку и, казалось, что вот-вот, куда-нибудь укатится. Сквозь его стеклянное дно была видна противоположная стена с застывшими в трудах пузырьками. А по левую его сторону стояла женина невероятно большого роста. К тому же она была полностью из воды. Фло таращил на нее глаза и, и никак не мог понять – как такое может быть! Он даже протер глаза ладонями, ожидая, что эта чудо-женщина исчезнет. Но она не исчезла.

Женщина молча стояла напротив Фло, вытянув руки вдоль тела, и изучающее смотрела на мальчиков. Удивительно красивая женщина, с невероятно привлекательными чертами лица, и длинными стекающими (в прямом смысле этого слова) по спине волосами. На ней было роскошное водяное платье с кружевным воротником и стеклянные туфли на высоком каблуке. В левой руке она держала прозрачную книгу. Вода в ее теле находилась в постоянном движении, словно кровь струилась по венам. А прозрачность придавала ей сходство с призраком.

– Я – Афракона, – сообщила она монотонным булькающим голосом. При этом ее лицо не выдало ни одной эмоции. – Я первый оракул на вашем пути к Зеркалу Прощения. Вы можете не представляться. Я знаю, кто вы, и зачем пришли.

Афракона медленно и величественно прошлась вокруг мальчиков. Длинные задние полы ее платья волочились по стеклянному полу, оставляя на нем мокрый след.

– Вы, наверно, устали, так что можете сесть, если желаете, – снова заговорила Афракона.

В тот же миг, пол под ногами мальчиков заколыхался, и из него выросли два стеклянных кресла. Фло с Шаком недоверчиво взглянули на них, а потом осторожно присели, ожидая, что намочат штаны. Но к их удивлению, кресла оказались сухими, теплыми и, к тому же, очень мягкими.

– В моем храме уже очень давно ни кто не появлялся, – продолжила Афракона, не переставая кружить вокруг ребят. – И довольно печально осознавать то – что в наше время еще встречаются люди, которым требуется прощение Зеркала.

Фло тяжело вздохнул, и, покраснев, потупил взгляд в пол. Даже оракул его упрекает! Как будто бы мало было Шелера со всеми учителями.

– Но, к сожалению, я не судья, – после недолгой паузы, вновь заговорила Афракона. – Я всего лишь ориентир, указатель. В мои обязанности входит всего лишь указывать правильный путь. И я расскажу вам, как не сбиться с этого пути. Если вы будете слушать внимательно и строго выполнять все мои наставления, то очень скоро Зеркало Прощения предстанет перед вашим взором. Но если вы хоть что ни будь, пропустите мимо ушей, или сделаете что ни будь не правильно, то тогда вы будете обречены на вечное скитание!

Фло с Шаком навострили уши, с серьезным выражением лица приготовившись запоминать каждое слово оракула. Шак даже достал откуда-то карандаш, но не нашел сухой бумаги в карманах, и убрал его обратно.

– По настоящему, ваш путь начнется лишь когда вы покинете мой храм, пройдя через эту дверь.

Афракона взмахнула левой рукой, и из широкого ее рукава выскользнула стеклянная стрела. Пролетев через весь зал, стрела разлетелась на мельчайшие капли воды, ударившись об стену, противоположную той, через которую ребята вошли в этот храм. Брызги растеклись по стеклянной стене, сформировав очертания четкого прямоугольника. А уже через пару секунд, прямоугольник превратился в дверь. Обыкновенную дверь, покрашенную голубой краской.

– Оказавшись снаружи, вы попадете на дорогу, – продолжила Афракона, поправив рукав. – Это будет Срединный Тракт – главная дорога Гелиона. По ней можно пройти через весь континент. Если, конечно, не брать во внимание Триагон. Но ваш путь не всегда будет лежать по Тракту.

Покинув мой храм, вам нужно будет направиться в Долину Дверей. Это недалеко отсюда…

– А что это за долина такая, – не удержался от вопроса Шак.

Афракона бросила на него гневный взгляд, от чего Шак тут же пожалел о том, что родился на свет таким любознательным. Но, в прочем, гнев оракула длился не больше трех секунд, уступив место доброй улыбке. Даже Фло облегченно вздохнул при этом. Он то думал, что эта женщина вообще лишена всяческих эмоций.

– Любого другого – за то, что он так невежливо меня перебивает – я бы превратила в стакан минеральной воды, – проговорила Афракона. – Но я вижу, что твой вопрос не просто праздное любопытство. Тебе действительно интересно это! Ты любишь познавать что-то новое, в отличие от твоего спутника. И это достойно похвалы.

Долиной Дверей называют то место, где около тысячи лет назад Объединенным Советом Государств Элудита решено было разместить проходы во все известные параллельные миры. А для удобства пользования, все проходы оформили в образе дверей. Последний раз, когда я там была, этих дверей насчитывалось чуть больше пяти тысяч.

Фло сложил губы трубочкой, намереваясь присвистнуть от удивления, как он обычно это делал, но, встретившись взглядом с Афраконой, передумал.

– Завтра вы должны будете найти в этой долине дверь, к которой подойдет вот этот ключ.

Афракона подошла к Фло, и протянула ему руку со сжатым кулаком. Фло инстинктивно откинулся на спинку кресла, думая, что оракул, таким образом, пытается ему пригрозить. Но, как не странно, Афракона улыбнулась, и сказала:

– Дай мне свою ладонь.

Фло медленно протянул руку, недоверчиво косясь на Афракону. А та разжала кулак, и из него вытекла маленькая струйка воды. Фло почувствовал холодное мокрое прикосновение и увидел, что на его ладони лежит небольшой ключ, с витой узорчатой ручкой.

– Не потеряй его, – попросила Афракона и вновь пустилась в круговой танец вокруг ребят.

Фло кивнул головой, поспешив спрятать ключ в задний карман своих мокрых штанов.

– Если вы проявите смекалку, – продолжила оракул, – то поиски нужной двери не займут у вас слишком много времени. А после того, как один из вас войдет в дверь, ему нужно будет взять предмет, который будет стоять сразу с права от него. В нутрии этого предмета находится то – что укажет вам путь ко второму оракулу. У вас будет всего три минуты на это. Чтоб выполнить то, что я вам сказала, этого времени будет более чем предостаточно. По истечению трех минут, дверь закроется. Навсегда!

Афракона замолчала и замерла на месте. Шак воспользовался моментом и спросил:

– Что это такое? Что укажет нам путь?

На этот раз его вопрос остался без ответа.

Афракона открыла свою книгу и пробежалась взглядом по прозрачным страницам. Фло вдруг захотелось хоть одним глазком заглянуть в эту диковинную книгу. Ему было интересно – как и чем можно было что-то написать на водяных страницах. Но трепетный страх удержал его на месте.

– Вам двоим нужно будет преодолеть четыре стихии по пути к Зеркалу, – возобновила свой рассказ Афракона. – Вода, земля, огонь и воздух. Четыре испытания. Моя стихия – это вода. Но прошу вас не думать, что, перейдя через болото на пути к моему храму, вы преодолели испытание водой. Нет. Оно у вас еще впереди. Испытание будет сложным, но прощение того стоит. И прошу вас: не пытайтесь избежать хотя бы одного из испытаний. Это только усложнит ваш поиск!

Афракона захлопнула книгу (от чего во все стороны брызнули капли воды) и подвела итог:

– На этом миссия первого оракула закончена. Скажу вам лишь одно: будьте очень осторожны! За вами наблюдает плохой человек.

При этих словах Фло с Шаком настороженно переглянулись. Шелер сегодня им уже говорил об этом. Но, судя по всему, он в этом не был полностью уверен. А вот оракул знала наверняка!

– Кто это? – почти шепотом спросил Шак. – Как его зовут? Бродер?!

Но Афракона вновь промолчала.

– Я думаю, – сказала она чуть позже, – что вам лучше переночевать здесь, в храме. На улице уже слишком поздно.

Она взмахнула рукой, и из пола выросли две кровати. Такие же стеклянные, как и кресла.

– Продукты, которые вы взяли с собой, могут вам еще пригодиться, – продолжила Афракона. – Да и разогреть их здесь не на чем. Сами понимаете – огонь и вода – две совершенно не совместимые вещи. Поэтому, я осмелюсь предложить вам небольшой ужин.

Снова взмах рукой, и между кроватями появился стеклянный стол с несколькими тарелками и стаканами. Фло, с начала, недоверчиво покосился на угощение, но потом, приглядевшись, понял, что угощение в тарелках вовсе на стеклянное, как все остальное, а самое настоящее.

Бассейн стал медленно опускаться и Шак, чувствуя, что беседа подходит к концу, торопливо проговорил:

– А можно вас кое о чем спросить?

Но, Афракона, словно не слышала его. Подпрыгнув высоко вверх, она расплескалась по бассейну, вновь превратившись в озеро кипящей воды.

Минут пять ребята молча сидели в своих креслах, обдумывая все то, что только что произошло. Их носы щекотал приятный аромат жареной курицы, доносящийся со стола, от чего урчало в пустом желудке, но пошевелиться ни кто не решался. И лишь после того, как стало ясно, что Афракона больше не вернется, Фло фыркнул:

– Надо же, сколько болтала, а ничего путного так и не сказала! Я то думал здесь разговоров будет на пол часа.

Шак поспешно пихнул его ногой, с опаской оглядываясь на бассейн.

– Чего ты пинаешься?! – возмутился Фло.

– Она же услышать может.

– Услышать, – хохотнул Фло. – Да она вообще глухая! Сколько ее спрашивали, а ей начхать!

Шак поморщился. Он ужасно боялся того, что Афракона все-таки услышит и выскочит из своего бассейна. И настроение у нее будет уже не таким хорошим.

– Она не глухая, – сказал Шак. – Оракула здесь посадили вовсе не для того, чтоб он отвечал на всякие глупые вопросы.

Фло махнул рукой:

– Да ладно тебе! Она могла, хотя бы, сказать – что это плохой человек за нами увязался… Кстати, ты, как думаешь – это Бродер, про которого нам Шелер рассказывал?

Шак пожал плечами.

– Не знаю. Там видно будет.

Фло задумчиво почесал макушку и недовольно пробубнил:

– Боюсь, что когда мы его увидим, будет уже поздно.

Ужин оказался просто отменным, а кровати мягкими и свежими. Подложив под голову свои рюкзаки, ребята сладостно растянулись на них. В храме было тепло, так что одеяла и вовсе не пригодились, единственное неудобство составляла мокрая одежда. Но устав и сморенные сытным ужином, мальчики просто не обратили на это внимания.

– Знаешь, Шак, – проговорил Фло, ковыряясь в зубах спичкой. – Мне этот поход начинает нравиться. Если все оставшиеся оракулы будут такими же гостеприимными, то дорога до Зеркала у нас будет просто загородной прогулкой.

– Я бы на твоем месте так не обольщался, – возразил Шак сонным голосом. – Дорога к зеркалу никогда не была легкой. Не даром ее называют «Дорогой Испытаний».

Фло тихо усмехнулся.

– Это мы еще увидим!

И уснул со спичкой во рту.

Глава Четвертая.

Долина Дверей.

Утром сладкий сон Фло прервал Шак, бесцеремонно потрепав его за плечи. Фло что-то недовольно пробурчал спросони, отмахиваясь руками, но Шак не оставлял своих попыток.

– Да хватит меня трясти! – прокричал Фло, наконец, открывая глаза. – Встаю!

– Тихо ты, – зашипел на него Шак. Голос у него был тревожный. И эта тревога, наконец, вывела Фло из сна. Усевшись на кровати, он протер глаза кулаками.

– Что случилось, – зевая, спросил Фло.

– Пока что, ничего, – прошептал Шак. Но если ты и дальше будешь орать, то, возможно, что ни будь случиться… Собирайся, и пошли. Только тихо.

– К чему такая осторожность? – не понял Фло. – Боишься Афракону разбудить?

– А она и не спит.

Шак жестом указал куда-то вверх. Фло поднял голову в указанном направлении, и все понял.

Афракона парила под самым потолком храма, застыв в позе лотоса. На коленях у нее лежала раскрытая книга, а с ее длинных полов платья капала вода прямо в стоящий под ней бассейн. Глаза оракула были затуманены, и не возможно было понять – то ли она спит, то ли находится в глубоком трансе.

– Что это с ней? – удивленно пробормотал Фло.

– Понятия не имею, – пожал плечами Шак. – Но мешать ей точно не стоит.

– А может, ей помощь нужна?

– Оракулу не нужна не чья помощь. Она сама кому хочешь, может помочь. Просто, она, скорей всего, общается с богами.

Фло выпучил от удивления глаза и кивнул головой:

– Да. Когда кто-то общается с богами – то ему точно мешать не стоит.

Ребята торопливо собрали свои вещи и осторожно прошли к двери, которую накануне сотворила для них Афракона.

Возле двери Шак остановился и еще раз взглянул на парящую в воздухе фигуру Афраконы.

– Как-то не вежливо уходить не попрощавшись, – с сожалением прошептал он.

– Ей абсолютно наплевать на твое прощание, – прошипел Фло и, открыв дверь, буквально вытолкнул Шака наружу.

В лицо ударил свежий прохладный утренний ветерок. Еще не жаркое утреннее солнце, скрытое легкой дымкой тумана, нежно обласкало кожу. А до слуха донеслось тихое приятное воркование маленьких пташек, прятавшихся где-то в сырой от росы траве.

Мальчики стояли на широкой дороге, посреди бескрайней равнины, раскинувшейся далеко вперед. То тут, то там виднелись небольшие кустарники шаровника. И даже слабого ветерка хватало, чтоб срывать, и кружить по всей равнине, его удивительные плоды – белые невесомые шары пуха. Казалось, что здесь, кто-то не видимый и огромный устроил самую большую игру в бильярд. С права от дороги из-под земли бил кристально чистый родник и, весело журча, терялся где-то среди океана изумрудно зеленой травы. А далеко впереди, утопая в синеватой дымке, виднелись скалистые горы.

– Храм исчез, – сказал Шак.

Фло оглянулся назад. Действительно, от храма не осталось и следа. Вместо него была все та же равнина, с темно-зеленой полоской леса километрах в пяти от мальчиков.

– Я уже ни чему не удивляюсь, – пожал плечами Фло. – Пошли, пока солнце не начало припекать.

Судя по всему, дорогой, по которой направились ребята, до сих пор пользовались. Колеса от телег выдолбили в ней две неглубокие колеи, с узкой полоской травы между ними. А вдоль самой дороги, время от времени, попадались столбы с указателями. И на первом же из них, Фло с Шаком к великой своей радости прочитали: «Долина дверей – 12 км. Айвион – 24 км. Джонтон 113 км».

– Теперь мы знаем – как далеко до этой долины, – сказал Шак.

– А Айвион и Джонтон – это, надо полагать, какие-то города, – предположил Фло.

– Деревни. В Гелионе всего один город – Остан.

– Да какая разница! – махнул рукой Фло. – Главное – там живут люди! Можно будет на ночлег напроситься.

– Еще, дойти до туда надо. И дверь найти.

– И дойдем, и найдем. Не переживай.

Фло весело хлопнул Шака по плечу, поправил рюкзак на плечах, и бодро зашагал вперед. По непонятной причине у Фло сегодня было отличное настроение. И Шака это вполне устраивало. Ему даже стало казаться, что они, возможно, смогут даже стать друзьями.

Примерно через час пути, мальчики остановились на развилке. Там, где дорога разделялась надвое, стоял еще один указатель с двумя покоробившимися деревянными стрелками. На той, что указывала налево, было написано: «Долина дверей – 7км. Джонтон – 109 км». На другой стрелке можно было с трудом прочитать: «Айвион – 19 км».

– Ну вот, – с досадой усмехнулся Фло. – Айвион отпадает! И его жители лишились возможности встретиться с двумя великими путешественниками! Сами Виноваты! Не надо было строить свою деревушку в стороне от дороги!

Шак хитро усмехнулся:

– А, по-моему – им наоборот повезло.

Фло шутливо погрозил ему кулаком и сказал:

– Не шути, плохо кончишь!… А нам, судя по указателю, налево. Скоро будем в долине. Семь километров – это плевое дело!

Но через полчаса на их пути встала река метров в десять шириной.

Казалось бы – ничего особенного, ведь через реку был перекинут деревянный мост без перил. И ширины его хватало на две средние телеги. Но вот состояние моста доверия не внушало. Уж больно хрупким и ненадежным на вид его сделало время. Некоторых досок не хватало, а на тех, что еще сохранились, местами зеленели островки ядовито-зеленого мха. Сам мост немного накренился на один бок, так как одной из четырех его опор не было. От него остался лишь трухлявый пенек, торчащий из бурного потока реки. Вдобавок ко всему, на краю моста, ближе к противоположному берегу, вырос небольшой куст вербы.

– Знаешь, Шак, – проговорил Фло, недоверчиво оглядывая мост. – У меня складывается такое впечатление, что боги первым делом сотворили этот мост. А уж потом небо, землю и все остальное. Стоять ему осталось не долго. Какая ни будь птичка сядет и все – развалится к чертям.

– Не будь пессимистом, – возразил Шак. – Раз люди им еще пользуются, значит, мост крепкий.

– Какие люди!? – удивился Фло. – Где ты видишь людей! По этому мосту в последний раз, наверно, проходила армия Балстина, когда триста лет назад шли завоевывать Остан!

Шак покачал головой:

– Во-первых – не триста, а двести лет назад, а во-вторых – дорога не выглядит заброшенной. А раз по ней еще ходят, значит и мостом, хочешь – не хочешь, приходится пользоваться. Мало того – по нему на телегах ездят.

Фло не стал ничего возражать. Он понимал, что на тот берег им в любом случае нужно будет попасть. К тому же, до долины осталось рукой подать, и он не мог позволить какому-то мосту, достигнуть цели.

– Ладно, – махнул рукой Фло. – Только, пойдем по одному.

Смерив взглядом высоту моста, он добавил:

– В принципе, тут и падать-то не высоко.

Тяжело вздохнув, Фло ступил на мост.

Доски под ногами тут же заскрипели, и из них выступила мутная влага. Осторожно передвигая ноги и стараясь держаться середины, он дошел до первого провала. Не хватало всего трех досок, и Фло просто перешагнул через него.

А вот ближе к концу моста попался довольно широкий провал. Просто перешагнуть через него было не возможно. В дыру Фло увидел бурлящие потоки реки с торчавшими из воды острыми камнями.

«Пожалуй, падать будет не так уж и безопасно!» – подумал Фло, и от этой мысли у него закружилась голова. Он вдруг представил себе, как пытается прыгнуть, не долетает и падает в низ, на встречу камням.

Махнув головой, Фло отогнал это страшное видение. Задержав дыхании, с замирающим от страха сердцем, он прыгнул вперед и благополучно приземлился на другой стороне. Проскользив некоторое расстояние по сырым доскам, он, буквально на одном дыхании, пробежал остаток моста.

Оказавшись на твердой земле, Фло облегченно выдохнул и, взглянув на Шака, радостно помахал рукой.

– Плевое дело! – крикнул он, стараясь перекричать шум реки. – Давай, иди! Не бойся! Только будь осторожен! Доски скользкие!

Шак кивнул и безо всякого волнения ступил на мост. Раз Фло перебрался, значит и он сможет.

Первый провал у Шака не вызвал ни каких проблем. А вот возле второго он замер в нерешительности. Одного взгляда в низ хватило, для того, чтоб привести Шака в ужас.

– Фло, – крикнул он испуганно. – Там камни в низу!

– Я знаю. Да ты не бойся! Просто прыгай и беги до конца!

Шак стоял на краю пролома и не как не мог решиться. Налетел легкий порыв ветра и мост качнулся, зловеще заскрипев гнилыми досками.

– Ну что ты там копаешься!? – нетерпеливо закричал Фло. Сейчас, стоя на берегу, ему казалось, что перепрыгнуть через эту дыру ничего не стоит. Его собственный страх уже позабылся. – Прыгай, и беги! Только не тормози, а то поскользнешься!

– Да, да. Сейчас, – залепетал Шак и отошел немного назад. Разбежавшись, он коротко вскрикнул и прыгнул.

При приземлении его левая нога заскользила и, не удержавшись, Шак со всего размаху упал на спину.

Мост содрогнулся. В воду полетели куски щепок и мха. А Фло от испуга даже зажмурился. Ему показалось, что на этом их путешествие закончилось. Но мост устоял, хотя и наклонился еще больше. Зато Шак стремительно заскользил по сырым доскам к краю моста.

– Держись!!! – что есть мочи закричал Фло, открывая глаза. – Хватайся, за что ни будь!!!

Сейчас Фло способен был только кричать. Испуг парализовал его тело.

А Шак тем временем соскользнул с края и полетел вниз, отчаянно махая руками. И лишь в самый последний момент, он, каким-то непостижимым образом, сумел схватиться за куст вербы, и повис в трех метрах от воды и камней.

– Фло, помоги мне, я упаду!!! – завопил Шак, пытаясь, перехватится руками за более толстые ветки.

Фло в один миг проанализировал ситуацию. Если Шак упадет с такой высоты на камни, то, возможно, серьезных увечий он не получит. Но стремительный поток реки подхватит его словно щепку, швыряя с одного булыжника на другой. О том, чем это закончится в конечном итоге, не хотелось даже и думать.

Фло молнией бросился на помощь товарищу, позабыв про всякую опасность. Поравнявшись с Шаком, он упал на колени и огляделся вокруг, выискивая, за что бы уцепиться. С права торчал кусок доски и Фло без раздумий схватился за нее одной рукой. Вторую он протянул Шаку.

– Хватайся покрепче! Попробую тебя вытащить!

Дважды просить Шака не пришлось. Он перестал вопить и попытался схватиться за протянутую руку.

Последующие события уложились бы в десять секунд, но для мальчиков эти десять секунд превратились в вечность. Для них все происходило будто в замедленном действии.

Кора вербы, за которую мертвой хваткой уцепился Шак, вдруг лопнула и стала стремительно сползать с ветки. Шак тупо уставился на это дело, не понимая, что происходит. Зато Фло все прекрасно понял. Еще пару секунд и его напарник полетит в низ. Приложив неимоверные усилия, Фло дернулся вперед и в самый последний момент схватил Шака за воротник. От сильного рывка, доска, за которую держался Фло, отломилась. Фло сам было начал падать, но его нога чудом зацепилась за край пролома.

Шак молча проследил взглядом за доской, пролетевшей мимо его лица, и когда та скрылась в бурном потоке воды, дико завопил:

– Я не хочу падать!!!

А потом заплакал. Воротник рубашки врезался ему в горло, и потому, плачь, был похож на хриплое мычание.

– Да не ной ты! – злобно закричал Фло. – Лучше хватайся, за что ни будь!

Наконец, благодаря общим усилиям, Шак оказался на мосту. Не долго думая, он бросился бежать на берег. Вслед за ним устремился и Фло.

Они минут десять лежали на земле не в силах сказать не слова. Шак хрипел и кашлял, хватаясь за горло. Он только что чуть не задохнулся, повиснув на воротнике собственной рубашки. Глаза его медленно округлялись по мере того, как до него доходил весь ужас произошедшего.

Отдышавшись, Фло встал на колени и со злостью ударил кулаками по земле.

– Я же тебе говорил: не тормози! Ты что – идиот!? Совсем ничего не можешь по-человечески сделать!? У меня из-за тебя чуть инфаркт не случился!

Шак с трудом сел. Стараясь избегать взгляда Фло, он хрипло проговорил:

– Извини. Я… я растерялся.

– Растерялся! – передразнил его Фло, скорчив гримасу. – Если ты и дальше так теряться будешь, то мы, вряд ли дойдем до Зеркала!

Он вскочил на ноги и нервно забегал вокруг Шака. Руки его тряслись от пережитого стресса.

– Спасибо Шелеру! Дал напарника! А он и прыгать-то, как следует, не умеет!

Остановившись на месте, он склонился к Шаку и тихо проговорил, вложив в свои слова всю ненависть, которая в нем скопилась:

– Отсутствие отца здорово сказалось на твоем физическом развитии!

Глаза Шака закрылись, он упал на спину и попытался закричать:

– У меня есть отец! Я не виноват в том, что!…

Рыдания не дали закончить фразу. Шак закрыл лицо ладонями и принялся кататься по земле, выкрикивая невнятные фразы.

Фло испугался. Ему показалось, что его спутник сошел с ума. После всего пережитого на мосту и криков Фло, это было вполне возможно.

«Кажется, на этот раз я немного перестарался», – подумал Фло. Вместе с испугом, к нему вдруг пришла жалость. Это было какое-то странное чувство, полузабытое. За последние пару лет, он испытывал жалось только к матери, и самому себе.

Горестно вздохнув, Фло подошел к Шаку и положил ему на плече ладонь.

– Ладно, хватит, извини меня, – тихо проговорил он, как-то стесняясь этих слов. – Погорячился я на счет твоего отца. Но ты сам виноват. Умеешь вывести из себя.

Шак не обратил на эти слова внимания. А может быть, просто не услышал.

Фло снова вздохнул. Он отошел в сторону и поднял свой рюкзак. Клапан рюкзака расстегнулся, и из него на землю выкатилась банка консервированного мяса пригса. Фло поднял ее и задумчиво уставился на этикетку, где, непонятно почему, было изображено какое-то растение, похожее на кактус. Мясо пригса, было его любимым блюдом.

Фло улыбнулся и снова повернулся к Шаку:

– Слушай, а давай пообедаем. От переживаний в желудке что-то урчит.

Шак вновь не отреагировал. Хотя рыдания перешли в тихое всхлипывание.

– Молчание – знак согласия, – пожал плечами Фло. – Я пойду веток наломаю для костра.

«Пускай побудет один, – решил он. – Может в себя придет».

И он направился в низ, к реке, где росли пышные заросли вербы. Возможно, среди них найдется парочка сухих.

Когда Фло вернулся назад с охапкой хвороста, Шак вполне очухался. Хотя, глаза его все еще были красными. Он вертел в руках банку с тушеными пригсами.

– Как ты ее собираешься открывать, – спросил он, пряча взгляд.

Фло бросил хворост на землю, и достал из кармана жилетки складной перочинный нож.

– Чудо-открывалка, последние технологии, – пошутил он и выдвинул лезвие. – Коротковато, конечно. Им только карандаши точить. Но, думаю, банку откроет.

Шак бросил короткий взгляд на нож, и снова спрятал глаза.

– Ты взял с собой нож?

– Конечно. Отправляться в путешествие без ножа, это все равно, что в магазин без денег идти.

– Но ведь Шелер запретил с собой брать, что ни будь помимо списка.

Фло пожал плечами, и изобразил на лице смущение:

– Я не знал, что он в кармане лежит.

Он достал из другого кармана коробок спичек и добавил:

– И про них я не знал.

Пока Фло воевал с банкой неудобным, как оказалось, ножом, Шак наломал веток и разложил из них костер.

– Ты не правильно дрова сложил, – сказал Фло, когда банка, наконец, сдалась. – В низ нужно положить тонкие веточки, а уже с верху – толстые. А у тебя здесь одни поленья. Так и целого коробка спичек не хватит, чтоб разжечь костер.

Он протянул руку, чтоб переложить дрова, но Шак остановил его.

– Мне не нужны спички.

Фло ехидно усмехнулся:

– И как же ты разведешь костер? Даже линзами из твоих очков это вряд ли удастся.

– Нет, – покачал головой Шак. – Очки здесь не при чем. Смотри, я тебе покажу.

Шак встал на колени, закатал рукава и закрыл глаза. Лицо его приняло самое серьезное выражение. Он натужился, руки его принялись проделывать странные движения, будто он пытался слепить невидимый снежный комок. От натуги щеки его покраснели и затряслись.

Глядя на него, Фло с трудом сдерживал рвущийся наружу смех. Грязное, трясущееся лицо Шака, все в багровых пятнах, не могло не вызвать смех.

В такой нелепой позе Шак простоял секунд десять. Затем движения рук его прекратились, и Фло с удивлением заметил, что вместо снежного кома у Шака в руках еле заметно светился алый шар. А еще через пару секунд Шак резко развел ладони в стороны, и шар рассыпался на сотни ярких искорок. Искорки падали на дрова и при каждом их соприкосновении вспыхивали маленькие язычки пламени. Постепенно пламя объединилось, и вот – дрова горят жарким огнем, весело потрескивая.

Фло даже отпрянул в сторону.

– Ну ты даешь! – восхищенно проговорил он, не веря своим глазам. – Этому в Академии учат? Что-то не припомню!

Шак гордо вскинул голову и небрежно махнул рукой:

– Да это так, ерунда. В одной книжке вычитал.

– В книжке? – переспросил Фло и покачал головой. – Нет, книжек я не читаю. Но ты меня потом обязательно научи этому фокусу!

Шак кивнул головой и достал из своего рюкзака булку хлеба.

– Ты пока порежь ее, а я схожу к реке, умоюсь, – сказал Шак, а Фло усмехнулся:

– Да уж! Умыться тебе не мешает! Ты как вчера в болоте на ступеньках плюхнулся, так до сих пор тина на лице. Я тоже умылся. Вода холоднючая!

Примерно, минут через двадцать после того, как мальчики сытно пообедали и вновь отправились в путь, им встретился еще один указатель. На нем была всего одна надпись: «Долина Дверей – 100 метров». Указывала она в сторону от дороги, на юг.

– Прибыли, – проговорил Фло и взглянул на юг.

Но к своему удивлению, он не обнаружил никаких дверей ни в ста метрах от них, ни дальше.

– Ну и дела, – пробормотал он. – Сперва не могли оракул найти, а теперь пять тысяч дверей куда-то девались.

На всякий случай Фло взглянул на север. Может, указатель ветром развернуло. Но и там ничего не было, кроме травы и шаровника. А на западе все так же виднелись горы, ставшие чуть ближе.

– Что будем делать? – спросил Фло, уперев руки в бока.

– Здесь тропинка есть, – указал пальцем Шак. – Пойдем по ней. После Фокусов с оракулом все возможно.

Спорить Фло не стал. Не заметно для себя он стал привыкать к тому, что командует Шак. По крайней мере, тот умнее был.

И ровно через сто метров, тропинка привела их в Долину Дверей.

Как выяснилось, Долина располагалась в огромном глубоком котловане, по этому с дороги ее и не было видно. Котлован был удивительно круглой формы. Природа вряд ли могла создать таких правильных форм, и по этому Фло решил, что когда-то давно ей в этом помог человек.

Склоны котлована заросли кустарниками вербы и шаровника, от чего казалось, что все кругом покрыто белым снегом. С восточного склона, примерно в двух километрах от того места, где стояли ребята, стекла узкая полоска реки. Она пересекала долину ровно по середине, и, каким-то невероятным образом, взбиралась вверх по западному склону.

– Ну и ну, – присвистнул Фло, окинув долину взглядом.

Удивление у него вызвало не размеры котлована и, даже, не странное поведение реки. Гораздо больше поражало количество дверей. Ими была утыкана вся долина. Словно ежик иголками. Это была даже не долина, а целый лес дверей. Далеко впереди они и вовсе сливались в темную не разборчивую массу.

– Мне кажется, – покачал головой Фло, – что здесь далеко не пять тысяч дверей, а гораздо больше!

– Да, – согласился Шак, почесывая затылок. – Афракона ошиблась немного. Видимо, с того момента, как она побывала здесь в последний раз, прошло не мало времени. После ее последнего визита, их порядком прибавилось!

– Прибавилось, не прибавилось, – проворчал Фло. – Но застрянем мы здесь на долго!

– Что поделаешь. Мы не сможем идти дальше, пока не отыщем нужную нам дверь.

По тропинке мальчики спустились в низ, к самой первой двери. Шаровника здесь было на столько много, что Фло с Шаком беспрерывно чихали и протирали слезящиеся глаза.

– Нашли, где устроить Долину Дверей! – ворчал Фло. – Специально, что ли, насажали здесь этих кустарников!?

Разнообразие дверей поражало не меньше, чем их количество. Ни одна из них не была похожа на другую. Каждая дверь имела свою особую форму, размер, цвет и конструкцию. Словно, какой-то сумасшедший коллекционер избрал своим предметом страсти двери, собрал их по всему Элудиту и устроил здесь самый большой музей под открытым небом.

Двери были большими, в которые мог пройти целый взвод гронгов, маленькие – попасть в которые можно было только на корточках. Квадратные, прямоугольные, закругленные и бесформенные. Одни были сделаны из дерева, другие из стекла, третье – словно банковские сейфы – из железа. С крылечками и без. Висящие в воздухе и на половину врытые в землю. Безумно красивые и страшно уродливые. У некоторых по бокам имелись обломки стен, а некоторые и дверных косяков не имели. Были даже такие, которые, почему-то, просто лежали на земле. А уж о разнообразии цветов и оттенков и говорить не стоит.

Объединяло все двери лишь одно. У каждой на верхушке была приклеена красная табличка с зелеными надписями. Надписи были разные, и Фло предположил, что это, скорей всего, название миров, которые срывались за той или иной дверью.

– Вот, черт! – сокрушенно покачал головой Фло, вынимая ключ из кармана. – Я даже и не знаю – с какой двери начинать! Мы ведь легко можем какую ни будь из них пропустить!

– Я об этом подумал, – сказал Шак, и достал из рюкзака кусочек угля. – Взял там, из костра, возле моста. Буду помечать те двери, к которым ключ не подойдет.

– Молодец, хвалю! – сказал Фло и усмехнулся. – Вот только, боюсь, не хватит твоего уголька на все двери!

С этими словами он вставил ключ в замочную скважину первой двери. И, конечно же, это не дало никакого результата. Фло прочитал надпись над дверью, и продекламировал:

– Дверь, под названием «Адсант», не открылась.

Он проследил за тем, как Шак старательно вывел на двери крестик, пару секунд подумал, и сказал:

– Нет. Ты, пожалуй, вместо крестиков лучше пиши цифры. Так мы, хотя бы, будем знать, сколько дверей опробовали.

Шак так и сделал.

И мальчики стали удалятся в глубь долины, переходя от одной двери к другой.

Замочные скважины тоже были разными. В одни из них ключ вообще не влачил, в другие же проваливался, словно в пропасть. Иной раз ключ делал пол оборота и застревал. Вытащить обратно его было довольно сложно. В такие моменты, Фло обливался холодным потом, опасаясь, что ключ сломается.

– Ключик, ключик, дверь открой, – напевал себе под нос Фло слова какой то песенки, которую придумал прямо здесь. – И меня пусти домой.

А Шак без устали чертил цифры, и иногда указывал Фло на пропущенные двери. Иногда попадались черные двери и тогда возникали некоторые проблемы. На них не было видно черных цифр, написанных углем. В таких случаях приходилось выцарапывать цифру прямо на земле, возле двери. Это тоже было довольно сложно, если брать во внимание тот факт, что вокруг все поросло густой травой.

Когда на очередной двери появилась цифра «372», Фло тяжело вздохнул и уселся на землю. Оглядевшись на пройденный путь, он покачал головой:

– Их, почти, не убавилось!

Шак присел рядом и взглянул на часы.

– Чуть больше часа прошло, – сообщил он и тут же принялся что-то подсчитывать, задрав голову к безоблачному небу.

– В среднем, на одну дверь у нас уходит от восьми, до десяти секунд, – тихо бормотал он себе под нос. – Пусть будет десять, для круглого счета. Значит – за минуту мы проходим по шесть дверей. А за час получается… М-м-м… Получается триста шестьдесят штук. Допусти, что в этой долине их пять тысяч. Значит, на них на все у нас уйдет…

Шак на долго задумался, беззвучно шевеля губами, а потом выпалил:

– Тринадцать часов!

– А если их здесь десять тысяч? – проворчал Фло.

– Ну, тогда тринадцать умножь на два. Только их здесь вряд ли так много.

– Мы здесь застряли на сутки, – печально проговорил Фло. – А может и того больше.

– Зачем на сутки? – попытался успокоить его Шак. – Я уверен, нужная дверь попадется нам гораздо раньше. По теории вероятности, она не может оказаться последней.

– Конечно! – усмехнулся Фло. – Она окажется предпоследней.

Он вскочил на ноги и со злостью пнул ближайшую дверь.

– Не пинайся, – спокойно проговорил Шак. – А то хозяин выйдет.

– Не смешно! – огрызнулся Фло. – Ты бы лучше подсказал, как нам ускорить этот бесконечный процесс!

Шак пожал плечами, но потом что-то вспомнил и задумался.

– Помнишь, Афракона нам говорила, что если мы проявим смекалку, то найдем нужную дверь довольно быстро.

– Ну и что? – скривил губы Фло. Вот ключ, вот двери. Какая тут может быть смекалка? Может, действительно, идти и пинать во все двери подряд. Глядишь, действительно, кто ни будь выйдет, чтоб по шеи надавать.

Шак лишь тихо усмехнулся и поднялся на ноги. Он медленно прошелся среди дверей, внимательно изучая надписи над ними, а потом спросил у Фло:

– Ты ни чего не заметил?

Фло развел руками:

– А что я должен был заметить? Единственное, что я заметил, это то, что чем дольше мы ходим среди этих дверей, тем меньше у меня остаются терпения! Еще немного – и я схвачу, какую ни будь дубинку, и начну разносить эти проклятые двери в щепки! Мое прощение не стоит того, чтоб тратить свои нервы попусту!

– Да успокойся ты, – тихо попросил Шак. – Вот лично я кое-что заметил. Двери в этой долине расставлены по алфавиту. Сперва мы пытались открыть двери на букву «А», потом – на букву «Б». А сейчас пошла буква «В». Не зря все это.

Фло перестал нервно метаться среди дверей и настороженно взглянул на Шака.

– И что это значит? Ведь мы то не знаем название нужной нам двери. Или ты какими-то математическими вычислениями можешь вычислить…

– Да при чем здесь математика? – отмахнулся Шак. – Дай-ка мне ключ.

Он почти вырвал ключ у Фло из рук. Шаку хватило всего лишь одного взгляда на него, и по лицу у него расползлась счастливая улыбка.

– Что? – проговорил Фло и нетерпеливо заглянул Шаку через плече.

Но ответа ждать не пришлось. Фло и сам все увидел.

В узорчатом плетении ручки ключа, среди плавных линий и завитков, четко просматривалась большая прописная буква «», увенчанная с верху миниатюрной коронкой.

– Вот черт, – хохотнул Фло. – Я раньше даже и не думал вглядываться в этот узор, а оказывается ответ как раз в нем! Видимо, Афракона большая любительница ребусов!

– Иногда ответ на самый сложный вопрос находится у тебя под самым носом, – сказал Шак и гордо сверкнул очками.

И они оба бросились искать двери на букву «». У них появилась новая надежда, и они даже не сомневались в то, что на этот раз ищут в нужном месте.

Но чем меньше становилось дверей, тем меньше оставалось этой уверенности. А когда в последней двери ключ отказался поворачиваться, осталось только горькое разочарование.

Ребята дошли до самой речки, до того места, где через нее был перекинут небольшой мост со ступеньками.

– Может, пропустили? – спросил Фло, усаживаясь на берег. Вид у него был убитый.

– Не могли. Я их все помечал.

– И сколько получилось?

– Вместе с теми, что до этого были – 641.

– Черт! – выругался Фло и со злостью швырнул в реку камешек. Он с трудом сдерживался от того, чтоб не запустить вслед за камешком и ключ. – Надо было по порядку идти! Теперь только запутаемся!

– Кто же знал?… – попытался оправдаться Шак. За все случившееся он чувствовал виноватым только себя.

– Кто знал, кто знал, – передразнил его Фло. – Тоже мне – гений! Тьфу ты!… Хотя, если честно, идея была не плохая.

Ребята молча сидели на берегу, чувствуя полную безысходность. Фло понимал, что в конечном итоге они все-таки найдут эту дверь. Но вот только когда? Он, буквально, всем телом ощущал, как уходит время, как оно отдаляет тот момент, когда он вновь перешагнет порог родного дома. И от этого становилось не по себе. Чтоб хоть как-то успокоиться, Фло принялся крутить ключ между пальцами, наблюдая за тем, как узор в плетеной ручке превращается во что-то объемное, а буква «» становится восьмеркой. И это действительно успокаивало.

– Говорят, что можно вечно наблюдать за тем, как течет река, – задумчиво проговорил Шак, наблюдая за тихим потоком. – Это словно гипноз.

– Ага, – усмехнулся Фло. А еще можно вечно блуждать в этом лесу дверей! И это уже не гипноз, а проклятие!… Что, так и будем сидеть?! Надо что-то делать!

Шак пожал плечами.

– Вернемся назад, и продолжим по порядку. Другого ничего мне на ум не приходит.

Фло резко остановил вращение ключа, и уже хотел сказать, что ни будь язвительное, вроде: «И хорошо, что не приходит», но вдруг замер с широко раскрытыми глазами.

– Что с тобой, – удивился Шак, не понимая, от чего Фло замер в непонятной позе, уставившись на ключ.

– Мы с тобой два идиота, – тихо проговорил Фло, медленно поднимаясь на ноги. – Ведь, если повернуть ключ на сто восемьдесят градусов вокруг оси, то получается совсем не буква «».

Это заявление было настолько неожиданным для Шака, что он не сразу понял, о чем говорит Фло.

– А какая же буква получается, – с глупым выражением лица, спросил он.

Вместо ответа, Фло просто протянул Шаку ключ.

И действительно – теперь на нем красовалась буква «З», увенчанная сверху все той же коронкой.

– Теперь понял, в чем наша ошибка? – спросил Фло, и весело хлопнул Шака по плечу.

Радостная улыбка вновь расползлась по лицу Шака.

– Понял. Мы искали совсем не в том месте.

– Ну а раз понял, то чего же мы ждем?! Пошли! Пора с этим покончить.

И ребята снова принялись переходить от одной двери к другой, вставляя ключ в замочные скважины и читая названия. На этот раз они были уверены в том, что найдут то, что искали.

– Ключик, ключик, дверь открой и меня впусти домой, – весело напевал Фло. – Черт, вот привязался этот дурацкий стишок… Ключик, ключик…

И в один прекрасный момент ключик, наконец, повернулся.

Затворная планка тихо щелкнула и в ту же секунду надпись над дверью вспыхнула ярким голубым цветом.

– «Земля», – заворожено прочитал Фло и фыркнул. – Тоже мне, придумали название для мира!

– Не важно, как он называется, – облегченно проговорил Шак. – Главное – мы его нашли!

Дверь была самой обычной. Деревянная, с двумя выпуклыми квадратами по середине, покрытая тонким слоем перламутрового лака. Такая дверь вполне могла стоять в каком ни будь доме и служить входом на кухню или в спальню. Этот факт вызвал у ребят облегчение. Было бы гораздо хуже, если ключ открыл какую мрачную железную дверь. А уж тем более они боялись открыть дверь, которая бы лежала на земле. Мальчики понятия не имели, как в такую можно войти.

Заметив, как Фло решительно схватился за бронзовую ручку, Шак напомнил:

– Не забывай, о чем говорила Афракона! У тебя будет только три минуты!

– Помню! – произнес Фло. Ему натерпелось открыть эту дверь. Он просто сгорал от нетерпения увидать этот другой параллельный мир.

– То, что тебе нужно, находится с права от тебя, – не унимался Шак. Сейчас он был похож на свою мать, когда она на прощание давала последние напутствия.

– Слушай, может сам пойдешь!? – раздраженно огрызнулся Фло.

Шак заколебался. По всему было видно, что он рад был бы согласиться. Но в отличие от Фло, он просто боялся.

Фло криво усмехнулся и потянул на себя ручку.

Дверь открылась и Фло с Шаком не увидели ничего. В дверном проеме клокотала лишь серая пустота.

Фло испуганно оглянулся на Шака и облизнул пересохшие губы. Он ожидал увидеть что угодно, но никак не пустоту. И мало того, ему предстояло шагнуть в эту пустоту. Решительность разом улетучилась, а ее место занял страх.

Ну, давай же! – заторопил Шак, испуганно попятившись назад. – Время пошло!

«Три минуты», – напомнил себе Фло.

С замирающим сердцем, он шумно вдохнул полную грудь воздуха, задержал дыхание, зажмурился и шагнул в дверной проем, заранее приготовившись к долгому падению.

Но падения не произошло. Переступив через порог, Фло сразу же ощутил под ногой твердую почву.

Он словно окунулся в море совершенно новых непонятных звуков. Стоя с закрытыми глазами, он услыхал рев незнакомых двигателей, неприятный скрежет металла, гомон сотен людей и много еще неизвестных – и даже пугающих – звуков.

Тихонько звякнул колокольчик, и дверь за спиной захлопнулась. И Фло, наконец, решился открыть глаза.

Он стоял на невысоком крыльце, на краю городской улицы.

Но эта улица была совершенно не похожа на те, которые Фло привык видеть в своем родном городе. И главное отличие было в домах. Дома, довольно плотно прижимавшиеся друг к другу, были все как один правильной прямоугольной формы. Лишенный всяческих архитектурных излишеств, колонн и башен, они смотрелись нелепо в глазах Фло. Словно забор, раскрашенный в разные цвета.

Сама улица не была вымощена булыжником, а представляла собой одно сплошное серое полотно с трещинами и круглыми люками. К тому же она была разделена на три неровные части. Две узкие полосы проходили вдоль домов, а между ними одна широкая.

По узким дорожкам, беспрестанно и целеустремленно, шагали люди в необычных одеждах. Одни были одеты в черные строгие одежды с галстуками черными очками. Такие одежды в мире Фло назывались траурными. Другие люди здорово напоминали клоунов в своих разноцветных нелепых нарядах. Вдобавок ко всему – женщины, зачем-то, накрасили губы, глаза и даже волосы.

«Может быть, это боевой раскрас? – подумал Фло. – В таком случае, это совершенно непонятный мир, раз женщины у них являются войнами»!

То, что происходило на широкой части улицы, вызвало у Фло куда больший интерес, чем снующие, странно разодетые, люди. По ней ездили машины. Сотни машин на колесах заставили Фло улыбнуться. В Гелионе по земле колесили разве что телеги, запряженные ездовыми драконами. По телевизору Фло слышал, что в других государствах до сих пор остались колесные машины, но воочию видеть их ему не приходилось.

А чуть дальше, в низ по улице, Фло увидал совсем уж странную картину. По двум металлическим полоскам, громыхая стальными колесами, ехало большое странное сооружение из стекла и железа. На крыше у него торчала дугообразная антенна, отдаленно напоминающая антенну-ловушку. Она цеплялась за толстый длинный провод, натянутый прямо над дорогой и высекала из него фиолетовые искры. И в этом нелепом транспорте находилось полно людей, которые чувствовали себя вполне комфортно!

«Я бы ни за что не полез в эту штуковину, – покачал головой Фло. – Даже, если бы это прямиком привезло меня к Зеркалу Прошения. А по большому счету – это чрезвычайно отсталый народ. Если бы они посрезали все эти провода над улицами, то вполне могли бы летать по воздуху, а не ползать по земле. Под такую машину, может легко попасть какой ни, будь прохожий»!

Оглянувшись назад, Фло увидел над стеклянной дверью, из которой он только что вышел, надпись:

«Ломбард Изумруд».

Значение слова: «ломбард» Фло не понял. Но это его ни сколько не огорчило. Зато его кое-что удивило.

Надпись была сделана на совершенно незнакомом языке. Да это и понятно. Но, тем не менее, Фло смог ее прочитать. Это было похоже на то, будто он когда-то давно выучил этот язык, потом забыл, а сейчас начал снова вспоминать. Это было потрясающе! Фло на мгновение задумался над этим непонятным феноменом, но тут же отдернул себя:

«Время. Некогда задумываться».

Сколько прошло времени? Фло вдруг не на шутку испугался. Может, прошло несколько секунд, а может и все три минуты. Поглощенный разглядыванием параллельного мира, он совсем перестал ориентироваться во времени.

Фло принялся в панике оглядываться по сторонам, выискивая взглядом то – зачем явился в этот странный мир. И вот тут он столкнулся с одной маленькой проблемой.

С одной стороны двери стоял кем-то забытый кожаный дипломат. С другой стороны, рядом со стоящим возле крыльца киоском, находилась непонятная синяя труба с вырезанными ручками и надписью: «Nestle».

Вполне очевидно, что нужно было брать то, что находилось справа от двери. То есть – дипломат. Но Фло засомневался. Ведь сейчас, когда он повернулся к двери лицом, дипломат оказался слева. А что если он возьмет не то, что нужно. Ведь второй попытки войти в этот мир ему уже ни кто не даст. И потому, Фло принял единственное правильное решение на тот момент. В одну руку он взял дипломат, а второй схватил трубу и поволок все это к двери.

«Там разберемся», – подумал он.

Эти действия привлекли внимание одной женщины, которая стояла возле киоска и через узенькое окошко мило беседовала с продавщицей.

– Ой, слушай, Зинка! – вскрикнула она. – Тут один оборванец твою мусорку куда-то потащил.

В ту же секунду дверь киоска распахнулась, и на ее пороге возникла тучная женщина в синем фартуке с сиреневыми волосами.

– А ну стой! – проревела он громким басом. – Куда попер!? Ну-ка поставь на место!

Фло вновь удивился своей странной способности понимать диалект чужого мира. Он слышал совершенно непонятные слова, но в его сознание они необычным образом переводились в родную речь.

– Извините! – пробормотал Фло, открывая дверь ногой. – Мне это очень нужно.

Он швырнул в дверной проем трубу, а затем шагнул сам. Секундная темнота, и вот он снова в Долине Дверей, перед побледневшим от страха Шаком.

– Ты спятил!? – заорал Шак, постучав пальцем по циферблату часов. – Захотел там насовсем остаться!?… И что это ты принес!? Тебе ведь сказали взять ту вещь, которая находится справа! Они обе стояли справа!?

– Слишком много вопросов за один раз, – запыхавшись, ответил Фло. – Потом объясню.

Дверь у него за спиной закрылась, но через пару секунд открылась вновь и из нее вышла женщина с сиреневыми волосами. Та, которую назвали Зинкой.

– Ты глухой!? – орала она. – Я же тебе русским языком сказала!…

Она не договорила. Схватившись за пухлые щеки, она выпучила глаза и пробормотала:

– Матерь божья! Где это я!? Куда ломбард девался.

Фло раздраженно прорычал и, буквально, впихнул женщину обратно в свой мир.

– Извините, но вас сюда ни кто не приглашал, – сказал он и захлопывая дверь.

И в ту же секунду ключ в замочной скважине сам собой повернулся, выпрыгнул в траву и растаял словно лед. От него остался лишь мокрый след на земле, напоминающий форму ключа.

– Фу-ты! – облегченно выдохнул Фло, вытирая рукавом вспотевший лоб. – Ну и дела!

Шак ничего не понимал. Он удивленно глядел то на дверь, то на Фло, то на те вещи, которые Фло притащил с собой из другого мира.

– Объясни мне, – наконец проговорил Шак. – Что у тебя там произошло? Откуда взялась эта женщина? И, в конце концов – что ты там делал две с половиной минуты? Я уже начал боятся, что дверь закроется!

– Подожди, – прервал его Фло. – не все сразу.

Он сходил к реке, умылся холодной водой, и сделал несколько судорожных глотков, чтоб промочить пересохшее горло. Он вроде бы всего то и сделал пару шагов через порог и обратно, но ощущение было такое, будто он пробежал несколько километров без передышки.

– Вот теперь я могу тебе все рассказать, – сказал Фло, возвращаясь к Шаку. – Только ты вряд ли мне поверишь.

– Ты, главное, рассказывай, – нетерпеливо махнул рукой Шак. Он уже искренне сожалел о том, что не пошел в этот мир вместо Фло.

И Фло все рассказал. От самого начала и до конца. При этом от себя он не приврал ни одного слова, что его самого очень удивило. Шак внимательно выслушал его и решил, что ему, пожалуй, можно верить. Фло, со своим уровнем интеллекта, просто не мог придумать всего этого.

– Ладно, – кивнул головой Шак после. – Это все, без сомнения, очень интересно. Но где, все-таки, тот предмет, за которым тебя отправили?

– Ты что – слепой? – огрызнулся Фло, указывая руками на трубу и дипломат. – Вот!

– И это все было справа от тебя? – недоверчиво спросил Шак.

– Конечно, нет! Просто там… это… Короче, я растерялся!

Шак усмехнулся:

– Растерялся? Если ты и дальше так будешь теряться, то мы, вряд ли дойдем до зеркала.

– Да ладно тебе, – скривив недовольную гримасу, отмахнулся Фло. – Отомстить решил? Я же извинился перед тобой за тот случай! Мы в расчете!

Шак удовлетворенно кивнул головой. Ему представилась возможность отомстить, и он этой возможностью воспользовался. Но он был не тем человеком, который при этом злорадствовал.

– Хорошо, – проговорил он. – С кем не бывает. Давай посмотрим, что ты там принес.

Фло, не долго думая, схватил трубу и бесцеремонно вытряхнул все ее содержимое в траву.

– Осторожно, – испугался Шак. – Вдруг там что ни будь хрупкое.

Конечно, если бы мальчики знали, что перед ними обыкновенный мусорный бак, то они вряд ли стали бы тратить на него время. В Остане, да и в других крупных городах Элудита, на улицах в стенах домов располагались небольшие отверстия, называемые утилизаторами. Весь мусор, который в него бросали прохожие, магическим путем попадал прямиком на городскую свалку. Ни Фло, ни Шак в жизни своей не видели урн. И потому они принялись скрупулезно изучать ее содержимое.

Мусора было не много. Одноразовая зажигалка без газа; банановая кожура; несколько оберток от конфет; пустая банка из под «Фанты»; пара пачек из под сигарет и мелкий сор, который продавщица Зинка утром вымела из своего киоска.

Фло взял зажигалку, и долго крутил ее в руках, пытаясь понять – что это. Он случайно чиркнул колесиком, и высек несколько искорок. Оба мальчика вздрогнули от неожиданности, а Фло усмехнулся:

– Довольно примитивная штука!

– А что это?

– Ну неужели не понятно, – Фло еще пару раз чиркнул колесиком. Газ в зажигалке кончился, и потому кроме искр ничего не было. – Это, видимо, чтоб костер разводить. Вот только, сколько же этой штукой чиркать, чтоб его разжечь!?

Фло покачал головой и швырнул зажигалку в траву.

– Это нам явно не понадобится. К тому же, кое-кто у нас руками костер разжигает.

Шак смущенно улыбнулся и поднял кожуру от банана.

– А это – какое-то растение, – сделал вывод Фло.

Шак перевернул кожуру, и она обвисла вокруг его кулака четырьмя своими дольками.

– Цветок, – сказал Шак. – Только, он давно завял.

Кожура отправилась вслед за зажигалкой.

Со всем остальным ребята разбирались также быстро, безжалостно выкинув и баку и пачки из-под сигарет. А когда ничего уже не осталось, Фло пожал плечами:

– Теперь понятно, что эту бочку я притащил зря. Значит, то, что нам нужно, находится в этом портфеле.

В нутрии дипломата лежала лишь маленькая круглая коробочка со стеклянной крышкой. Под стеклом. Под стеклом беспокойно бегала маленькая стрелка с красной острой головкой. А по кругу коробочки были написаны буквы и цифры.

– Похоже на древние часы, – сказал Фло, вращая коробочку в руке. И стрелка, как заколдованная постоянно показывала лишь в одну сторону. – Думаю, это именно то, что мы искали.

– Здесь еще и записка есть, – сказал Шак, и достал из дипломата аккуратно сложенный листок бумаги. Развернув его, он медленно прочитал:

«Вещь, которую вы держите в руке, на Земле называется «компасом». Стрелка укажет вам путь до второго оракула. Идите только туда, куда она указывает, и не сворачивайте с пути ни в коем случае!»

Подписи не было.

– «Компас», – медленно произнес Фло, словно пробовал эти слово на вкус. – Интересное название. Теперь у нас есть направление, и мы будем знать, куда идти.

С помощью ремешка, он пристегнул компас на запястье руки и поднялся на ноги.

– Сейчас стрелка показывает в сторону дороги. Думаю, не стоит больше терять времени. До темноты мы пройдем еще с десяток километров.

Глава пятая.

«Три Дракона».

Следуя указанию компаса, ребята вышли из котлована, вернулись на дорогу и продолжили путь в сторону гор.

Солнце разошлось не на шутку, заставив мальчиков снять верхнюю одежду. Все запасы воды были выпиты, и они жадно выискивали глазами ручей. Надеялись, что он снова перегородит им дорогу.

Ближе к шести часам вечера жара пошла на убыль, но пить все равно хотелось нестерпимо. Да к тому же, проклятый шаровник порядком поднадоел. Он то и дело норовил забиться в нос или в глаза.

А еще через пол часа Фло указал рукой вперед, и сказал:

– Смотри. Там впереди река.

Шак вгляделся в указанном направлении и увидал блестящую длинную полосу, километрах в трех впереди. Она начиналась далеко на севере, пересекала равнину, и исчезала где-то на юге.

По началу ребята обрадовались, и, даже, ускорили шаг. Наконец-то можно будет утолить жажду и хоть немного умыться. Но чем ближе они приближались к заветной блестящей полосе, тем больше сомневался Шак.

– К сожалению, это не река, – наконец сказал он, покачав головой.

– Как это – не река? – обиделся Фло. – Ты что, слепой!

– Нет, не слепой. Но река не может быть такой прямой. И к тому же, она не умеет прыгать через дорогу.

Теперь и Фло увидел то, что раньше его смог разглядеть Шак. Блестящая лента шла прямо, словно стрела. А, добравшись до дороги, действительно перепрыгивала ее, формируя нечто похожее на арку.

– Ну, это еще не о чем не говорит, – упрямо пробормотал Фло. Он отчаянно не желал расставаться с надеждой утолить жажду. – Река в долине дверей умудрялась как-то взобраться вверх по склону. Почему бы ей не перемахнуть через дорогу?

Шак пожал плечами. На споры с Фло у него не оставалось сил.

– Хотелось бы, чтоб ты оказался прав. Но там видно будет.

К великому сожалению обоих мальчиков, это, действительно, оказалась не река. Блестящая лента на деле оказалась всего-навсего обыкновенным трубопроводом, обтянутым мягкими листами алюминия. Толстая, диаметром метра в три, она шла невысоко над землей, опираясь на бетонные опоры, которые от старости раскрошились и ощетинились стальной арматурой. Над дорогой труба образовывала виадук, чтоб не препятствовать движению людей и повозок.

– Ну и невезуха! – с досады плюнул Фло. – А может по ней вода течет? Давай поищем кран.

– Бесполезно, – покачал головой Шак. – Эта труба уже давно не функционирует. И бежала по ней вовсе не вода. Скорей всего – это огнепровод. Видишь изоляцию?

Фло закатил глаза и скривил гримасу, словно собирался заплакать.

– Я устал, – прогуньдел он. – Давай передохнем. Под трубой от солнца можно спрятаться.

Шаку эта идея пришлась по душе. Ноги уже отказывались идти, а от жары начала болеть голова.

Они сошли с дороги, развалились в тени трубы, и облегченно закряхтели.

– А здесь и переночевать можно, – сказал Фло. Глаза у него сами собой слипались, точно кто-то подвесил на веки гири. – До гор мы сегодня все равно не доберемся.

Шак взглянул на часы, и покачал головой:

– Нет. Еще рано. Можно пройтись чуток.

– Я не могу! У меня ноги не идут! И, к тому же, скоро солнечный удар будет!

– Ничего. Солнце, на закат пошло. Жара отступит. Да здесь вдобавок и дров то нигде нет.

Фло лениво махнул рукой:

– Ерунда. Обойдемся без костра. Ты как хочешь, а я засыпаю!

Он, не обращая внимания на укоризненные взгляды Шака, подложил под голову рюкзак, сладко зевнул и закрыл глаза, пробормотав напоследок: