Зеркальный лабиринт. Выход есть всегда

Зеркальный лабиринт

Крон перенес тяжесть тела на правую ногу и застыл, вглядываясь в свое отражение. Неоновое зеленое освещение придавало лицу мертвенную бледность. Следующий шаг — и лицо окрасилось в синий цвет, он вошел в синюю зону. Это означало, что идти дальше можно, но существует вероятность попасть в ловушку, пятьдесят на пятьдесят. Опасно входить в оранжевую и красную зоны, но самое страшное — провалиться в черную дыру, оттуда прямая дорога на первый уровень.

Уже год, как Крон вошел в «Зеркальное королевство». Как в любой игре онлайн, он быстро прошел первый уровень и сразу заработал первую модель тротаутера, напоминающую обрезанный автомат Калашникова из сверхпрочного пластика. Тротаутер был удивительно легким оружием. К тому же из него можно было стрелять на любые расстояния. На пятом уровне первая модель автоматически сменилась на новую. Траектория полета ее пуль менялась на лету. Оружие было начинено сенсорными приборами, чувствующими любое температурное колебание, и определяло любой живой организм на расстоянии пяти миль.

На тринадцатом уровне Крон попал в зеркальный лабиринт — самое труднопроходимое место во всей игре. После него оставалось совсем немного до дворцовой башни, а значит, и до победы. Крон понимал, что потратит на лабиринт много времени, но чтобы полгода кружить по коридорам и проходам, этого он представить себе не мог.

За спиной раздался шорох. «Неужели кроули пробрались в лабиринт? Не может быть!» Крон, не оглядываясь, выстрелил через плечо. Раздался звук разбитого стекла и перед ним открылся туннель, подсвеченный неприятным неоновым освещением. Теперь надо было решать: вернуться назад или идти сквозь него. Если выбрать второй вариант, то, сделав шаг, можно застыть в зеркале плоской фигурой, если первый, то будешь отброшен на пять уровней назад, а этого очень не хотелось. «Была не была!» Крон вошел в туннель.

— Только не это! — закричал он, чувствуя, как неведомая сила засасывает его в зеркальную плоскость.

— Не бойся, я тебе помогу, — услышал он Голос.

— Никита, сынок, ты дома? Есть будешь? Как первый школьный день? Варю видел? — прорвался голос матери сквозь наушники.

— Ну, дома. Ну, буду. — Никита снял «уши» и потряс головой. «Круто я завис на этот раз. Теперь главное не осыпаться амальгамой, а то придется все начинать сначала — проходить уровни, биться с габзунами, завоевывать тротаутер. Хорошо, что можно включиться в игру с любого момента. Сейчас быстро поем и обратно».

Он встал со стула и изо всех сил потянулся. Мать вошла в комнату и распахнула форточку.

— Вечно у тебя бардак! Кровать не убрана, грязища на полу! Опять ты пил эту дрянь! — она заметила банку из-под «Ред Булла». — Я же тебе говорила, что от этой гадости почки садятся.

— Куда они садятся? За стол или под стол? — ухмыльнулся Никита. — Не парься, все нормально с моими почками. Что там на ужин?

Мать убрала со стола выкройки, разогрела борщ и, положив в тарелку большой кусок мяса, поставила перед сыном.

— А сама?

— Я отца подожду.

Никита накинулся на еду. Он не ел весь день. Пакет чипсов не считается.

Мать с грустным лицом принялась разворачивать пакеты с новой тканью.

Маленький Никита очень любил общаться. В детском саду черноглазого мальчугана с обаятельной улыбкой знали воспитатели и дети из всех групп. Вокруг него всегда была куча друзей. Заводила и озорник Никита постоянно придумывал новые игры и любил давать игрокам необычные имена. Себя он почему-то называл Кроном.

Никита был прирожденным лидером. Несмотря на маленький рост и смешно оттопыренные уши, он нравился девочкам, но они его не интересовали.

— Я за девчонками бегать не буду, — сказал он матери, когда ему было пять лет. — Девчонкам подарки надо дарить, цветы, сумки им носить.

— А дружить с девочками можно? — улыбнулась мать.

— Если девчонка умная, как я, то можно, — подумав, ответил Никита. — Только я что-то таких не встречал.

Мать Никиты, Ольга, была надомной портнихой, поэтому их небольшая кухня была завалена тканями, выкройками, лентами. С раннего детства сын засыпал и просыпался под стрекот швейной машинки. Чтобы спокойно работать, Ольга постоянно включала ему телевизор. Завороженный экраном малыш часами смотрел все, что показывал ему «голубой экран». Отец Никиты был строителем и с утра до ночи пропадал на объектах. От первого брака у него было двое детей, которым надо было помогать, поэтому он брался за любую работу. Домой приходил усталый, быстро ел, включал спортивный канал и падал на диван перед телевизором. Успев пару раз крикнуть «гол», он засыпал как убитый.

— Совсем ты сыном не занимаешься, — вздыхала Ольга.

— Подрастет Никитка, я с кредитами рассчитаюсь, тогда и займусь, — отговаривался муж.

Идя в школу, Никита был уверен, что будет в классе первым заводилой. Он придумал для одноклассников новую игру и при первой возможности рассказал ребятам ее правила, но те его стараний не оценили.

— Бегать и прятаться по коридорам — это отстой, а на чердак нас точно не пустят!

— Как ты сказал тебя зовут? Крон? Вот так имечко! Ой, не могу, держите меня!

— С чего ты решил, что будешь главным?

— На приставках играть интереснее. Можно на машинах погонять или пострелять.

— Я лучше в «Аладдина» поиграю!

— А я в тетрис! — шумели и смеялись они.

В общем, играть с Никитой все отказались. Ребята разошлись, и только Варя из параллельного класса, случайно затесавшаяся в их толпу, сказала, что игра ей понравилась.

— Давай дружить! — предложила она Никите.

Пухленькая светловолосая девчонка смотрела на него таким ясным и доверчивым взглядом, что он, неожиданно для себя, согласился.

Варя оказалась классной девчонкой, веселой и доброй. Она много читала и любила разгадывать разные головоломки. Свободного времени, в отличие от Никиты, у нее не было.

Девочка занималась английским языком, рисованием, гимнастикой и училась в музыкальной школе.

— И как ты можешь столько заниматься? Я бы давно взбунтовался! — горячился Никита.

— Мама говорит, что так надо, — отвечала Варя, чем страшно его бесила.

Сам Никита ни к кому не прислушивался.

В третьем классе Ольга отдала сына на продленку. Читать Никита не любил, придумывать игры ему надоело. По вечерам он часами смотрел мультики.

Никита и Варя виделись в основном на большой перемене. За двадцать минут они успевали рассказать друг другу все новости. Говорила обычно Варя. Никита больше молчал или жаловался на жизнь:

— Мама совсем на меня внимания не обращает, все время шьет или заказчиц принимает. Отец поздно приходит. Я его сколько раз просил на выходных в зоопарк сходить или в кино, а он все время говорит: «Потом, потом». Уже полгода обещает. А потом — суп с котом!

— Не расстраивайся. Хочешь, я со своим папой поговорю и вместе в зоопарк сходим? Он для меня всегда время находит.

Услышав, что выходной день сын проведет с Варей и ее родителями, Ольга обрадовалась. «Хорошо бы они почаще Никиту с собой брали», — подумала она.

Вскоре Варины родители пригласили Никиту на спектакль в кукольный театр, но тот отказался.

— Не люблю я театры, — пряча глаза, сказал он. — И вообще, мне больше нравится дома сидеть. Давай, как раньше, только в школе встречаться.

Варя пересказала его слова отцу и спросила:

— Папа, почему Никита отказался?

— Гордец твой друг. Ну, ничего. Может, эта болезнь у него пройдет.

— А разве гордость — это болезнь? — поразилась девочка.

— Смертельное заболевание. От него душа гибнет. Ты и сама будь осторожна. Смотри не заразись, — отец улыбнулся, но глаза у него были серьезные.

Никита учился в пятом классе, а игровой приставки у него все еще не было. Семья жила скромно, и дорогими игрушками родители сына не баловали. Раньше мальчику хватало телевизора, но теперь он страстно хотел иметь «Плейстейшен».

— Родители никогда приставку не купят, а мне она так нужна! На первое сентября просил — отказали, на Новый год — тоже. У всех ребят в классе «компы» есть, у многих даже «лэптопы»! Чувствую себя лузером! — жаловался он Варе.

— Какого марта у тебя день рождения? — однажды спросила она его, что-то обдумывая.

— Шестого, а что?

— Увидишь, что, — засмеялась Варя.

Перед днем рождения Ольга спросила сына:

— Сколько мне пирожков печь? Сколько гостей у тебя будет?

— Не надо ничего печь. Не нужен мне этот день рождения. Подумаешь — одиннадцать лет! Что праздновать?

Отношения с одноклассниками у Никиты так и не сложились. После того как они в первом классе высмеяли его игру, он держался особняком. К тому же его грызла зависть, в чем он не хотел признаваться самому себе. «Вот вырасту, стану богатым, у меня будет самый крутой комп. Тогда все мои однокашники придут ко мне и скажут: “Прости нас, Крон. Мы хотим дружить с тобой”. Я их, так и быть, прощу. И возьму в свою игру».

Вечером шестого марта, когда Никита надул щеки, чтобы задуть свечи на праздничном торте, раздался звонок, и на пороге появилась сияющая Варя. У ее ног стояла огромная коробка.

— Пап, спасибо! — крикнула девочка вслед спускавшемуся по лестнице отцу.

— Не за что, — раздался в ответ его веселый голос.

— Варька! Это мне?! Спасибо! Ты — настоящий друг! — закричал Никита, поняв, что к чему.

— Это последняя модель плэйстейшена фирмы «Сони», — объясняла Варя, пока Никита бегал за ножом, чтобы вскрыть коробку. — Даже у меня такой нет.

— Очень дорогой подарок, — растерянно повторяла мама.

— Есть у людей деньги, вот и купили. Для кого-то это вообще копейки! — высказался раздраженно отец и, хлопнув дверью, ушел к себе в комнату. Оттуда сразу понеслись вопли футбольных болельщиков.

Теперь, забыв про телевизор, все свободное время Никита отдавал приставке.

— Никитка, нельзя же без конца играть в бегалки и стрелялки, — огорчалась Варя. — Папа говорит, что во всем нужна умеренность.

— Вот и слушайся своего папочку, — раздражался мальчик. — А я буду делать что хочу!

Через год у Никиты появился компьютер.

— Старенький да удаленький, наши умельцы в него большой объем памяти установили, так что играй, сынок, на здоровье, — отец с гордостью водрузил электронного монстра на письменный стол.

— Ты, Никитушка, играй, да не заигрывайся, — мать с опаской потрогала монитор, — здоровья-то от этой машины точно не прибавится. А зрение можно испортить.

— А я защитный экран куплю, — неожиданно расщедрился отец. — И к Интернету завтра подключимся. Сейчас тарифы выгодные. Не разоримся.

— Надо говорить «к Нету», а не «к Интернету», — поправил отца счастливый Никита и помчался звонить подруге.

Николай Антонович, отец Вари, не заметил, как заразил дочь программированием. Она настолько этим увлеклась, что отказалась от гимнастики.

Варя хотела заинтересовать программированием и Никиту, но тот отрезал: «Не лезь. Неинтересно». Дружба ребят стала угасать. Девочка переживала, пыталась поговорить с Никитой, но тот либо молчал, либо грубил.

Летом ему удалось подработать уборщиком в кафе. К заработанным деньгам мать немного добавила, и мечта Никиты, наконец, исполнилась — он стал владельцем нового компьютера и «ушей».

Правда, учиться стало труднее. Он стал рассеянным, часто засыпал на уроках. Мать начали вызывать в школу, и она каждый раз обещала учителям, что возьмется за сына. Но когда Ольга пыталась с ним поговорить, Никита затыкал уши, и она срывалась на крик. Тогда он, окинув мать презрительным взглядом, возвращался к призывно гудевшему «другу».

Однажды Ольга не выдержала и пошла за ним. Выдернув компьютерный шнур из розетки, она хотела продолжить разговор, но, обжегшись о наполненные ненавистью глаза сына, разрыдалась. Обращаться за помощью к мужу было бесполезно. «Сама во всем виновата, надо было с ним заниматься, когда он был маленький, а теперь поздно. Что выросло, то выросло. Хорошо хоть дома сидит, а не с дружками дрянь всякую пьет или нюхает», — неизменно говорил тот.

Никита мать не жалел. Все, что мешало его игре, раздражало, в том числе и она. «Сама во всем виновата. Лезет ко мне с тупыми разговорами: школа, учеба, образование. Да плевать я на них хотел. Меня этот долбаный мир вообще не интересует. Все только о деньгах и переживают. Сначала — как их раздобыть, потом — как потратить. И папаша мой не лучше. Пашет как проклятый, чтобы обеспечить своих брошенных птенчиков! Про меня вообще не думает. Мать горбатится с утра до ночи на своих клиенток. Они ей твердят: “Ах, Олечка, вы такая рукодельница, такая талантливая!”, а платят гроши. А мать стесняется цены поднимать. На улицу выйдешь — лица у людей мрачные, не дай Бог кого-нибудь заденешь, такой зверь наружу вылезет».

Все чаще, выходя из игры, Никита не мог понять, кто он — четырнадцатилетний подросток или супергерой Крон? Где игра, а где настоящая жизнь? На улице, рассматривая прохожих, он сравнивал их с героями лабиринта. «Парень с зеленым эрокезом, в черной майке с черепом во все пузо, мог бы играть за Дрока — одного из самых заклятых врагов Крона, — а качок в рваных джинсах реально смахивает на Пакса, который пару раз выручал Крона из беды. Длинноногая девушка с длинными белыми волосами — вылитая Садл, роковая красавица лабиринта. Больше всего на свете она любит драгоценности и достанется тому, кто принесет их как можно больше. У Крона уже приличный запас».

Конечно, ему было известно, что за героем-силачом может скрываться сопливый доходяга-геймер, а за спортивной красоткой — тридцатилетняя толстуха, хрустящая чипсами без отрыва от игры, но хотелось верить, что игроки похожи на своих героев. Так было интереснее.

Его Крон был одним из лидеров в лабиринте. Однажды Никите предложили за него целых пятьсот баксов. Разговор шел по телефону. «Продать Крона — все равно что продать себя», — отказался он, как вдруг в голове прозвучал Голос из игры:

— А если бы тебе предложили миллион?

«Миллион! Да за эти деньги я бы все продал», — мелькнула предательская мысль.

— Молодец, — похвалил его Голос.

Никите стало жутковато.

— Эй, ты где? — прошептал он, оглядываясь, но ответа не было.

Прозвучал Голос наяву или ему послышалось, Никита не понял.

— Так бывает, — успокоил его сосед по лестнице, тоже заядлый геймер. — От недосыпа или от усталости. Я уже давно голоса слышу. Просто стараюсь к ним не прислушиваться. А то мелют всякую чушь. Представляешь, один прямо зудит: прыгни в окно — взлетишь! Да мне полетов в замке Дракулы хватает. Я там на пятнадцатом уровне такие пике выделываю! Когда тебе твой лабиринт надоест, давай к нам. Я тебе своего монстрика недорого продам, а сам в «Нереальное королевство» перейду. Там в онлайне почти полмиллиона геймеров!

— Не-а, — помотал головой Никита, — я пока повелителем не стану и Садл не завоюю, из королевства не уйду. Может, я вообще в нем останусь.

— Это как? — насторожился сосед.

— Еще не знаю, но мне предлагают, — проболтался Никита.

— Ты с этими предложениями смотри, аккуратней. Знаешь, сколько геймеров в последнее время самоубийством покончили?

— А при чем здесь это?

— Я в чате читал, что некоторые хотели навсегда в игре остаться и умирали от истощения прямо у компьютера.

«Бред», — подумал Никита, почему-то разозлившись на соседа.

Последнее время он злился постоянно. Его стали раздражать незнакомые люди на улице, особенно старики. Они казались Никите ползущими морщинистыми черепахами. Крон мог бы легко их раздавить своим мегаскартом, но ведь мегаскарт в жизнь не перетащишь, как и любимый тротаутер. А с ним ох как можно было бы повеселиться! Ни одной крысы на помойках бы не осталось, ни одной бездомной кошки.

Никита давно разлюбил животных. В детстве он не мог спокойно пройти мимо собаки или кошечки, всех ласкал и гладил. Теперь же он смотрел на четвероногих глазами Крона, как на объекты виртуальной охоты.

Никита изо всех сил сдерживался, чтобы не хамить старым людям. «Зачем им вообще жить? Они уже свое отжили. Они даже смс-сообщения не умеют посылать, — думал он, глядя на полуслепую бабусю, которая, выставив перед собой палку, переходила через дорогу. — Ухаживай за ними, налоги на их пенсии отчисляй. Все-таки эвтаназия — правильная вещь. Надо такой закон ввести: после шестидесяти лет — эвтаназия. Укол — и ты свободен от старости, от болезней, никого не обременяешь, никому не должен. Или можно еще отвозить стариков в заброшенные деревни, подальше от городов. Пусть живут как хотят. А в городах останутся молодые, сильные, смелые и умные. Дураков тоже надо изолировать. Устроить для них заводы-рекреации. Пусть работают. Дураки должны работать, а умные — наслаждаться жизнью. Быстрее бы открыли порталы для перехода из этой серятины в виртуальные миры! Я к тому времени стану повелителем зеркального лабиринта. Буду испытывать новичков! Голос намекал, что есть целая галактика, состоящая из зеркальных лабиринтов, и я смогу ее завоевать».

Никиту перевели в восьмой класс при условии, что после его окончания он уйдет из школы.

На каникулы мать отправила его к подруге в деревню, надеясь, что сын придет в себя. Через три дня, обнаружив в сарае перебитых из рогатки кур, подруга отправила Никиту обратно. «Его надо лечить!» — написала она в записке для Ольги крупными буквами. Та, конечно, расстроилась, а довольный Никита все каникулы провел в онлайне, выходя из игры на короткие промежутки для еды и сна.

Увидев Никиту первого сентября, Варя бросилась к нему.

— Привет! — глаза девочки светились от радости. — Пойдем на нашу скамейку, поговорим. До звонка еще есть время, — потянула она его за руку.

Никита, пригладив пятерней как всегда вздыбленные волосы, неохотно пошел за ней.

«А Варька симпатичная стала. Вытянулась, похудела. А была таким смешным колобком. Я еще удивлялся, как ее в гимнастику взяли? Она вполне бы могла играть за Нэру. Надеть бы на нее маечку покороче, шорты, сапоги-казаки — вылитая повелительница варнов».

Не подозревая о его мыслях, Варя тарахтела без остановки.

— Как ты? Как лето провел? А мы с родителями на Алтай ездили, потом в паломничество по Золотому кольцу. Представляешь, Бог есть!

— Ты его на Алтае видела? — заржал Никита. — Совсем твои предки сбрендили? Они же современные люди!

— Да не смейся ты! Все очень серьезно! Я же тебе не успела рассказать! Они весной в аварию попали. В них фура въехала. Машина всмятку. А на них ни царапины! Гаишники и врачи из «скорой» были в шоке, когда их достали из сплющенной машины. А родители потом мне рассказали, что почувствовали, будто во время удара их кто-то крыльями обнял и закрыл от смерти. В общем, словами этого не объяснить.

— И кто это их спас? — усмехнулся Никита.

— Ангелы-хранители. Смотри, у меня есть икона Ангела Хранителя.

Варя достала из сумочки иконку размером с ладошку.

— Если бы не копье, я бы подумал, что это девушка, — хмыкнул Никита. — Не верю я ни в каких ангелов. Вот скажи мне, ты их когда-нибудь видела?

— Я не видела, зато другие видели.

— Я пока сам не увижу — не поверю. Ладно, что у вас дальше было?

— Родители после аварии сразу в церковь пошли свечи ставить, — продолжила Варя, убрав иконку на место, — так им врач со «скорой помощи» посоветовал. А в церкви они с батюшкой познакомились, с отцом Михаилом, он бывшим программистом оказался. Отец с ним подружился. Отец Михаил у нас часто в гостях бывает. Так интересно обо всем рассказывает. Я теперь на мир стала другими глазами смотреть. Оказывается, нет в жизни ничего сложного. Если будешь стараться жить по заповедям, то зло само от тебя будет отходить. Только надо обязательно исповедоваться и причащаться.

— Исповедоваться?! Так у меня грехов-то нет. Варька, ты совсем сбрендила. Ты еще паранджу надень!

— Паранджу мусульманки носят! Эх ты, элементарных вещей не знаешь.

— В моем лабиринте мусульманок нет, вот и не знаю. И вообще, мне весь этот бред неинтересен! Поп — бывший программист. Так я и поверил!

— Никитка, ты же знаешь — я никогда не вру! — горячо воскликнула Варя и вдруг покраснела. — Вру, конечно. Просто я раньше этого не замечала. Представляешь, я теперь в себе такие вещи вижу, о которых раньше понятия не имела.

— Например? — заинтересовался Никита. — Голоса ты, случаем, не слышишь?

— Только голос совести, — улыбнулась Варя. — А отец Михаил, между прочим, доктор наук. Я еще с отцом Глебом познакомилась, так он вообще бывший футболист, духовник команды «Зенит».

— Ну это ты загнула, — нарочито схватился за живот Никита. — В жизни не поверю, что парни из «Зенита» в Бога верят!

— Ну, не все, наверное, но русские точно. Ты в Нете про них почитай. Там и фотки есть, — не обиделась Варя. — Слушай, а ты по-прежнему из онлайна не вылезаешь? — она заглянула другу в глаза.

— А тебе-то что? — Никита отвел взгляд. — Я вообще только там и живу. Я, может, скоро летать начну, как птица.

— Эй, птица-воробей, — Варя, не обратив внимания на грубость, улыбнулась своей солнечной улыбкой и взъерошила его волосы.

«Как в детстве, — вспомнил Никита. — Я ее за косички дергал, а она мне волосы ерошила».

— А после восьмого класса ты куда пойдешь? Посуду мыть или у родителей на шее будешь сидеть? — девочка стала серьезной.

— Не думал еще. Может, в колледж на повара пойду, а потом в армию.

— Тебя в армию не возьмут. Ты тощий и зубы у тебя крошились. Я помню.

Действительно, у Никиты начали крошиться зубы. Стоматолог сказал, что это от компьютера. «Надо ставить коронки», — подытожил он. Отец выложил за коронки все накопленные деньги и страшно злился по этому поводу. Даже хотел компьютер на работу унести. Никита тогда чего только отцу не наобещал: и отработать все деньги, и матери помогать, и за учебу взяться. Часть денег он отцу вернул — летом помидоры у фермеров собирал, матери пару раз помог квартиру убрать, даже окна вымыл, а вот с учебой… Ладно, потом видно будет.

— Зубы мне починили, — пошутил Никита. — А мясо нарастет. Не бойся, не пропаду.

— А я как раз боюсь, что пропадешь! Я летом не только по стране разъезжала, но и в программе твоей игры разобралась досконально. Есть там какая-то чертовщина. А что именно, пока не поняла.

— Слушай, Варь, а Голос там есть? — оживился Никита.

— Как понять — «голос»? Звук?

— Нет, Голос сам по себе. Он мне иногда подсказывает ходы… ну, и разные вещи говорит.

— Какие вещи? — насторожилась Варя.

— Нормальные, — на Никиту вдруг накатила волна злости. — Все, проехали. Я пошел.

— Подожди, — Варя схватила его за пиджак. — Слушай, мы в поездке с одним священником познакомились. Его зовут отец Владимир. Он иеромонах, служит в пустыньке, недалеко от Москвы. Там женская монашеская община. Правда, монахинь пока всего четыре. Представляешь — церковь и кельи стоят прямо в лесу. Туда добраться непросто: сначала надо несколько часов на автобусе, а потом либо пешком семь километров по лесной дороге, либо на телеге. На машине тоже можно, только на джипе или на «Ниве», другие туда не проедут. В пустыньке и лошадь есть по имени Георгин.

— Не лошадь, а конь, — буркнул Никита.

Варина болтовня его страшно раздражала.

— Представляешь, он бывший врач-психолог, — продолжила девочка, старательно не обращая внимания на хмурое лицо друга, — а теперь помогает людям от разных зависимостей избавиться: от наркотиков, от игровых автоматов и от компьютерной зависимости тоже. К нему больные люди со всей страны приезжают, а уезжают — здоровыми. Они вместе молятся, просят у Бога помощи и Господь им помогает. Оказывается, надо только поверить в то, что Бог поможет, и он тут же откликнется! Если хочешь, мы можем к нему съездить. Я отцу Владимиру про тебя рассказала. Он сказал, чтобы мы обязательно приехали. Хочешь, я папу попрошу, и он нас на зимние каникулы в пустыньку отвезет?

— Что-то я не понял, ты что, меня больным считаешь? — прищурился Никита. — Какие наркоманы? Какая зависимость? Какой отец Владимир? Мне еще не хватало с попами общаться! И не лезь ты ко мне. У меня все в порядке.

— Да как же в порядке? — закричала Варя, — ты себя в зеркале давно видел? Скелет с ушами!

— В зеркале? — Никита многозначительно кивнул: — Там я бываю часто. Слушай, а я стихи начал писать, — невпопад добавил он и, достав потрепанный блокнот, прочитал на одной ноте:

— Как-то все это грустно, — Варя ловила каждое слово друга. — Слушай, судя по стихам, ты прекрасно понимаешь, что с тобой происходит.

— Да ладно, — Никита убрал блокнот в карман. — Самое главное, что Крон скоро станет повелителем лабиринта, а потом и всей зеркальной галактики.

— Никита! Опомнись! — Варя схватила друга за руки и начала трясти изо всех сил. — Это все бред! Нет никакой галактики! Есть только наша земля и наша жизнь!

— Да отпусти ты меня, — Никита с неожиданной силой вырвал свои ладони и, оттолкнув подругу, вместо школы пошел домой.

«Пошли вы с этой жизнью, — бормотал он на ходу, — я Крон, повелитель Зеркального королевства. Вот там — настоящая жизнь!»

— Что это с Никитой? — подошла к Варе одноклассница. — Он так выглядит, словно на иглу подсел.

— Он и подсел, только не на иглу, а на игру. Но я этого так не оставлю!

Девочка достала мобильник и решительно набрала номер:

— Отец Владимир, это я, Варя. Помните, я вам рассказывала про своего друга? Его зовут Никита.

И она пересказала священнику недавний разговор.

Последнее время Голос, помогавший Крону двигаться вперед, все чаще и чаще предлагал ему навсегда остаться в игре, но пока не говорил, как это можно сделать. Однажды, словно невзначай, он проговорился, что Никита сможет не только двигаться по зеркальному королевству, но и летать над ним, причем летать из всех геймеров онлайна будет он один. А потом Голос намекнул, что полеты возможны и в зеркальной галактике. «Космические войны — это круто», — небрежно бросил Голос, и эта фраза поселилась в голове у Крона. Теперь он постоянно думал о заманчивом предложении.

«А почему бы и не согласиться?» — Крон разбирал после удачной битвы сундуки, набитые золотом и драгоценными камнями. Он испытывал огромное удовольствие, держа в руках тяжелые монеты с чеканными узорами, но оружие ему нравилось больше.

Однажды, в самом начале игры, Крон с боем прорвался в пещеру варнов, набитую последними моделями тротаутеров и апров. Вот он оторвался! Палил без устали почти час по кроулям и лупрам, которые кишмя кишели вокруг. Подстреленные кроули с визгом переворачивались в воздухе и падали кверху лапами, истекая фиолетовой кровью. Лупры были хитрее, они пытались спрятаться в норы, но их длиннющие хвосты все равно торчали наружу, выдавая своих владельцев. Кровь у лупров была зеленая, как трава, которую они жевали без остановки. Да, тогда он повеселился и, кстати, заработал кучу дополнительных жизней. За двух убитых лупров, как и за пять кроулей, полагалась одна жизнь.

Сначала Крону было жалко маленьких ушастых зверьков, но потом он вошел во вкус, и жалость исчезла. К тому же Голос нашептывал, что это самый легкий способ заработать жизни, пригодившиеся ему на седьмом уровне, когда он боролся врукопашную с Морлом. Огромный гориллообразный соперник тоже изо всех сил стремился стать повелителем зеркального мира. Несколько раз они начинали схватку, и каждый раз Морл бросал Крона на каменные плиты лабиринта с такой силой, что тот умирал. В самый последний момент Голос подсказал Крону воспользоваться электрошоком, хотя по правилам этого делать было нельзя. Но этот совет спас ему жизнь — и из игры его почему-то не выкинули. Пока Морл не успел прийти в себя от шокового удара, Крон проскочил в распахнувшуюся дверь.

Услышав Голос впервые, Никита внимательно изучил правила «Зеркального королевства», но тот нигде не упоминался. «Да какая мне разница, откуда он взялся? — решил Крон. — Главное, что он мне помогает!»

Никита доел борщ.

— Сынок, хочешь, я сегодня пирожков с капустой напеку? Варю позовешь. Все вместе чаю попьем, — оторвавшись от выкроек, предложила мать.

— Варю? — ухмыльнулся сын. — Да она чокнулась. В Бога теперь верит. Про какого-то попа мне рассказывала. Что он от наркотиков и разных других зависимостей лечит. Совсем спятила бывшая подруга. — Никита резко отодвинул от себя пустую тарелку. — Все, я пошел.

Погрузившись в игру, он не слышал, как вернулся с работы отец, не слышал, что тот говорит матери, что она отвечает. Он и так наизусть знал их разговоры.

— Спасибо, вкусно.

— На здоровье.

— Никитка дома?

— Опять играет в компьютер.

— Лучше пусть играет, чем по улицам с дружками болтается. Устал. Пойду прилягу, сегодня футбол.

И так каждый день. В выходные отец к футболу покупал пиво, а мать ходила в салон делать маникюр. Тухлятина, а не жизнь. Если бы они только знали, что их сын — крутой геймер, победитель варнов и лоуков, а в будущем и властелин Зеркального лабиринта!

«Кто же ты, Голос?»

Крон надел наушники и снова оказался в синем неоновом лабиринте. Он физически ощущал, как тело растянуло и расплющило. Закованная в доспехи фигура Крона с рогатым шлемом вместо головы превратилась в плоский контур, что отразилось во множестве зеркал. «Где же Голос?! Он же обещал помочь! Неужели обманул?» — Крон напряженно прислушался. Издалека донесся какой-то гул. Тело начинало затекать. Ему показалось, что еще немного, и растянутая кожа от напряжения начнет лопаться. Гул усилился. Теперь он явно расслышал звук бурлящего потока, несущегося по туннелю.

«Еще немного, и меня смоет в воронку, в самое начало игры, — вспомнилось правило. — Либо я превращусь в амальгаму и стану зеркалом. Если только каким-то чудом кто-то из геймеров не доберется до этого уровня и не отдаст мне запасную жизнь». Впрочем, рассчитывать на добренького товарища не приходилось.

Некоторые игроки продвигались по лабиринту парами и даже группами, но Крон был одиночкой. Так было выгоднее. Не надо было никому помогать, делиться запасными жизнями. Да и властелином лабиринта мог стать лишь один.

Насколько Крон знал, пройти к нему можно было только с тротаутером, получить который мог только самый продвинутый игрок.

— Как мне выбраться?! — закричал он в отчаянии.

— Я же сказал, что помогу тебе, — Крон вдруг услышал Голос. — Но взамен ты должен остаться в игре навсегда.

— Навсегда… — протянул Крон. — Но я не уверен, что хочу этого.

— Не понимаю, что тебя останавливает? Ты практически все время проводишь в лабиринте. А я сделаю так, чтобы ты не выходил из него. Зачем тебе возвращаться в обычную жизнь? Что тебя там ждет? Всегда недовольные тобой предки? Тупые учителя, зудящие, что надо учиться — для того чтобы сдать ЕГЭ, поступить в какой-нибудь тупой университет, закончить его и найти тупую работу? Бред! Главное — это свобода, а ее можно получить только в виртуальном мире. Здесь ты сам отвечаешь за себя, здесь тебя никто не достанет, здесь нет обязанностей. Только игра и ее правила. И я могу сделать так, что игра будет подчиняться только тебе. Ты можешь стать самым великим геймером! Все геймеры будут поклоняться тебе. Тебя будут звать Великий Крон. В твоем распоряжении будут оружейные склады. О, ты еще не знаешь, какое оружие я припас для тебя! Тротаутер — детская игрушка в сравнении с ним. Я же обещал тебе, что ты станешь единственным, кто сможет летать и сражаться в зеркальной галактике с валлами и опрами!

— Заманчиво! — помотал головой Крон. — Но сначала скажи, как выбраться из этой ловушки.

Возвращаться на нулевой уровень не хотелось.

— Тебе надо…

Но Голос не успел договорить.

— Не слушай его, — перед Кроном неожиданно разлился ослепительный свет и появилась фигура — юноша с мечом, облаченный в легкие доспехи. Из-под остроконечного шлема на покрытые плетеной кольчугой плечи ниспадали золотые вьющиеся волосы.

— Ты кто? — обрадовался Крон.

— Я твой спаситель! — юноша коснулся мечом зеркальной поверхности, и освобожденное тело Крона приняло прежнюю форму.

— Странно, у тебя же нет тротаутера! Как же ты смог меня освободить? Это не по правилам!

— Я вне игры, — юноша коснулся руки Крона. — Снимай шлем и выходи из игры.

— А может, я не хочу, — пробурчал Крон, но руки почему-то потянулись к голове и стащили с нее шлем.

«Интересно, откуда взялся этот спаситель? В правилах его нет, как и Голоса. Может, это какой-то геймер-вундеркинд? Или он последний варн, король лабиринта и я должен биться с ним, чтобы завоевать господство над всем зеркальным миром? Или его прислал Голос?» — всю ночь думал Никита. Совершенно разбитый, он уснул лишь под утро.

— Сынок, вставай, — заглянула к нему мать. — Марья Петровна сказала, что если ты пропустишь хотя бы день, то вылетишь из школы. Мне к клиентке надо, так что позавтракай сам.

— Ага, — буркнул Никита и провалился в глубокий сон.

Огромная черная собака, грозно рыча, гналась за ним по Зеркальному королевству. Из ее раскрытой клыкастой пасти хлопьями падала пена. Никита на ходу палил в разъяренное животное из тротаутера, но выстрелы, не причиняя псине вреда, отскакивали от ее лоснящейся черной шерсти. «Пуленепробиваемая собака, — с ужасом понял беглец. — Сейчас надо свернуть направо, затем — прыгнуть через каменную тумбу, слева будет засада варнов», — подсказывала память. Откуда взялся этот пес? В игре его никогда не было. Никита начал уставать. Собака, почувствовав, что жертва ослабла, победно залаяла.

«Что сейчас будет впереди? — отчаянно соображал Никита. — Кажется, охотничий домик. Если я вспомню код на двери, то смогу спастись от этого пса. Какой же код? Не помню!» Он подбежал к кирпичному домику и с облегчением увидел, что дверь гостеприимно распахнута. «Ура!» — он уже занес ногу на порог, как откуда ни возьмись, появился огромный бурый медведь и закрыл собой вход.

Недолго думая, Никита свернул в сторону и, ударившись лбом в кирпичную стену, упал. Медведь попятился назад, и пес, пролетев через порог, с жутким воем рухнул в бездну.

Бурый спаситель куда-то исчез.

— Вставай, радость моя, — раздался рядом с мальчиком ласковый голос.

Сгорбленный старец с белыми седыми волосами и бородой по самые глаза протянул ему руку. Ухватившись за нее, Никита поднялся и потер лоб.

— Лоб расшиб — не беда, — ласково улыбнулся старец. — Ты же мог жизни лишиться. Знаю, знаю, что она тебе не по нраву, — опередил он ответ мальчика, — но другой у тебя не будет. Господь наш одну жизнь человеку дает, один крест и нести его надо с радостью и любовью, как бы тяжело ни было.

— Какой еще крест? — не понял Никита.

— А вот какой, — старец указал на небо и пропал так же неожиданно, как и появился.

Никита поднял голову. Своды лабиринта разошлись, и он увидел голубое чистое небо, а на нем — сверкавший на солнце, огромный, в полнеба, ярко-синий крест.

— Что это? — Никита не мог оторвать от него глаз.

— Это твой крест, твоя жизнь, — отозвался мягкий мужской голос.

Мальчик обернулся и увидел Варю, а рядом с ней — пожилого священника.

— Спас тебя отец Серафим, — сказал он.

— А я его об этом не просил, — захорохорился Никита.

— Зато я просил. И Варя просила, и мама твоя.

— Мама?!

— Опять школу прогулял! Сил моих больше нет! Да что это такое! Тебя же из школы выгонят! Неучем останешься!

Никита открыл глаза и увидел над собой плачущую мать. Часы на стене показывали полчетвертого.

— Мам, не реви. Ничего страшного не случилось. Никуда они меня не выгонят. Права не имеют. Слушай, я сейчас такой сон видел…

Он вдруг захотел рассказать матери про старца и медведя, но та, набрав номер мужа, закричала в трубку:

— Твой сын опять школу прогулял! Я не знаю, что с ним делать! В конце концов, ты отец, ты с ним и разбирайся!

— Приду домой — убью! Так ему и передай, — отец бросил трубку.

— Придет домой — убьет! — повторила растерянно мать и разрыдалась.

— Да пошли вы!

Никита натянул одежду, достал денежную заначку и выбежал из дома. Пересчитав на улице мятые купюры, он направился в ближайшее интернет-кафе.

Полуподвальное помещение было забито монотонно жужжащими компьютерами. Народу, как всегда, было много. Сев на первое попавшееся свободное место, Никита достал блокнот и записал:

— Голос, я согласен! — крикнул Крон, стоя посреди главной площади королевства.

Стоять на виду было опасно: любой игрок мог убить его или взять в плен, что означало долгие годы рабства.

Рабы в королевстве выполняли самую грязную и тяжелую работу. Обрести свободу можно было лишь одним путем — убить своего хозяина, что было практически невозможно.

Крон рабов не брал. С ними надо было возиться, кормить их, поить и быть вдвойне настороже, чтобы не получить от раба удар в спину. Хотя иметь их было престижно. «Стану властелином королевства — на меня все будут пахать, а пока мне и одному хорошо», — думал Крон.

Крону очень хотелось показать Голосу свое бесстрашие, чтобы тот убедился, что именно он должен стать повелителем королевства и зеркальной галактики.

— Голос, я согласен! — еще раз крикнул он и подумал, что пора убираться с площади, тем более что за углом ближайшего дома раздался подозрительный шум.

— Молодец! — откуда-то сверху отозвался Голос. — Лети ко мне.

Крон почувствовал, как его ноги оторвались от зеркальной поверхности.

— Ты можешь махать руками, как крыльями, — подсказал Голос.

Сделав первый неуверенный взмах, Крон немного приподнялся.

— Не бойся! — раскатисто рассмеялся Голос.

— Я ничего не боюсь!

Крон замахал руками и быстро оказался над дворцовой башней, возвышавшейся над всеми строениями.

Впервые он увидел все королевство сразу. Оно оказалось не таким большим, как ему казалось. Зеркальный лабиринт, в который боялись заходить самые крутые геймеры, был до смешного примитивен. Сверху он напоминал гофрированный рукав, уложенный зигзагом, части которого в некоторых местах соединялись между собой короткими обрубками того же серебристого гофра. «Это же простейшая детская игрушка, напичканная зеркалами! Труба с одним входом и одним выходом, ее даже можно напрямую пройти, если мозги включить и смотреть под ноги, а не в зеркала», — подумал Крон.

Само королевство его тоже разочаровало. Он прекрасно видел местонахождение всех геймеров, бывших в этот момент в онлайне. Они выглядели разноцветными огоньками. Новички — красными, середнячки — оранжевыми, опытные игроки, которые провели в королевстве больше года, — бледно-розовыми.

Вдруг Крон увидел, как на одной из улиц банде чернокожих проклов с мохнатыми ушами и провалами на месте носа удалось незаметно подкрасться к Роксу — рыжему великану с такими накачанными бицепсами, что казалось, еще немного, и кожа на нем лопнет.

Крон пару раз встречался с ним в королевском пабе и, болтая за кружечкой эля, пытался определить, кто скрывается за внешностью супергероя: парень, девчонка или взрослый игрок. Почему-то ему казалось, что Рокс — девчонка. Слишком часто тот поглядывал на себя в зеркало и поправлял волосы.

Крон ринулся вниз и, опустившись на крышу, принялся наблюдать за происходящим.

Проклы с мерзким воем и улюлюканьем окружили великана. Еще секунда, и они бросятся на него. Крон хорошо знал их манеры. «Почему Рокс не стреляет?» — подумал он и тут заметил, что рыжий гигант совершенно безоружен.

— Держи! — Крон неожиданно для себя бросил ему свое оружие.

Рокс поймал его на лету. Увидев тротаутер в его руках, проклы бросились врассыпную.

— Стреляй, уйдут! — закричал Крон, но в этот момент улица осветилась красным неоновым светом, и Рокс исчез.

«Если ты возьмешь оружие у другого игрока, то вернешься на второй уровень, — вспомнил Крон правило. — Лучше второй уровень, чем оказаться в рабстве у проклов».

Крон замахал руками и вновь очутился над королевством. Под ним плескалось море цветных огней — помеченные светодиодами геймеры продолжали игру.

На Крона вдруг накатила беспробудная тоска. Игра, ставшая его жизнью, показалась ему скучной и неинтересной. «На самом деле все просто. Зеркальное королевство похоже на освещенный архитектурный макет в кабинете нашей директрисы», — Крон чуть не плакал от разочарования.

— Я рад, что ты понял всю ничтожность этой игры.

«Голос! Я совсем про него забыл», — встрепенулся Крон.

— Как же так? — обиженно сказал он. — Ты предлагал мне навсегда остаться в игре, а теперь говоришь, что она ничтожна?

— Эта игра — первый уровень другой, настоящей, захватывающей, единственно реальной! Ты поднялся над «Зеркальным королевством», а это подтверждает, что именно ты достоин стать победителем в великой игре.

Крон мгновенно увлекся великолепной перспективой.

— А как мне в нее войти?

— Войти в великую игру можно, только если ты готов остаться в ней навсегда.

От притока адреналина сердце забилось сильнее.

— Я согласен! — весело крикнул Крон и через мгновенье очутился в тесной пятистенной дворцовой башне, освещенной тусклым зеленым светом. Оказалось, что в королевстве есть место без зеркал. Что за дурацкие шутки?

Крон обвел глазами гладкие стены. Вдруг одна из них раскрылась, и в башню ворвался поток света. Крон подошел к открывшемуся проему и увидел множество крыш. Облитые солнцем, они напоминали зеркала, как и окна домов, попавших в его видимость.

«Так вот оно — настоящее зеркальное королевство!» — понял он.

— Теперь ты можешь лететь! — торжественно произнес Голос.

Крон подошел к самому краю крыши и, закрыв глаза, раскинул руки.

— Стой! — раздался отчаянный крик у него за спиной.

Он оглянулся и увидел Варю, стоявшую около башни.

— Ты тоже в игре? — поразился Крон.

— Игра закончилась! — закричала девочка. Ты стоишь на краю крыши! Иди ко мне!

— Лучше ты иди ко мне, — Крон протянул к ней руку и пошатнулся.

— Отче Серафиме, помоги! — закричала Варя изо всех сил.

Никита открыл глаза и увидел над собой белый потолок. Болела правая нога, словно в нее воткнули раскаленный гвоздь, но еще сильнее болела голова.

«Что со мной? Где я?» — испугался он.

— Сынок очнулся! — Ольга, не сдерживая слез радости, склонилась над Никитой.

Слеза остывающим на лету угольком упала ему на лицо.

— Мам, почему ты плачешь? Где я? Что со мной?

— Ты в больнице. Ты с крыши упал, с седьмого этажа. Врачи говорят, что тебя чудо спасло. Ты сначала на дерево упал, оно и притормозило твое падение. К тому же под ним куча листвы оказалась. Откуда эта куча взялась в сентябре, никто понять не может, а я знаю — это тебя Бог по молитвам отца Серафима спас.

Никита хотел сказать матери, что все это бред, просто ему повезло, но голова внезапно закружилась, и он провалился в сон.

Никита очутился в башне Зеркального королевства. Теперь ее стены стали прозрачными, и ему было видно, что над крышей идет бой — юноша с золотыми волосами, с огромными лучезарными крыльями за спиной, бился со стаей черных уродцев. Никита, пересилив страх, вплотную подошел к стеклянной стене, но черные твари его не заметили. Стена снаружи была зеркальной.

«Это же Ангел-Хранитель!» — Никита вдруг вспомнил, что видел изображение юноши на Вариной иконе. Значит, он действительно существует!

У черных тварей были острые и длинные, как клинки, клювы. С жутким воем они носились над головой Ангела, пытаясь нанести ему смертельный удар, но у них ничего не получалось. Его оружием был меч, которым он владел виртуозно. Как только Ангел касался мечом врага, тот превращался в горсть черной пыли.

Никита не отводил взгляда от крылатого спасителя. Тот, справившись с последним уродцем, опустил меч, как вдруг воздух вокруг башни стал темнеть.

Мальчик увидел, что на небе появилась черно-рубиновая, похожая на каплю крови, точка. Вскоре стало понятно, что к Ангелу на огромной скорости несется чудовище на перепончатых бордовых крыльях. Еще мгновенье — и огромный монстр оказался прямо над ним.

Никита впился глазами в чудовище — это был дракон с длинным чешуйчатым туловищем, переходящим в толстый хвост, с короткими, как у ящерицы, лапами и змеиной головой. Дракон на мгновенье обернулся и пронзил мальчика полным ненависти взглядом. Никита отшатнулся от содрогнувшейся стены. «Если от его взгляда стены дрожат, то что будет с Ангелом? — испугался он. — И откуда только взялся этот дракон?»

— Мальчишка мой! Я тебе его не отдам! — рявкнул дракон, и башня сотряслась от звука его голоса.

«Это же Голос! — сердце Никиты на мгновенье остановилось от ужаса. — Так вот как он выглядит!»

Вместо ответа Ангел взмахнул мечом, и из него заструился серебряный свет.

— Мальчишка добровольно согласился отдать мне свою жизнь! — гаркнул дракон, сделав круг над головой юноши.

— Это вранье! — забарабанил Никита кулаками по стене. Он отчетливо слышал каждое слово. — Я согласился навсегда остаться в игре, а не отдать свою жизнь!

— Ты — отец лжи, — неожиданно громовым голосом произнес Ангел. — И нет тебе пощады.

— Он мой! У меня есть разрешение забрать его себе! — в лапах дракона появился свиток.

Ангел коснулся свитка мечом, и тот превратился в черную пыль.

— Ты — отец лжи! — повторил он, направив меч на дракона.

Тот на секунду замешкался, и серебряный луч, коснувшись его крыльев, побежал по ним белым огнем.

Взвыв от боли, дракон с воем рванул прочь, оставляя за собой клубы черного дыма. Тьма ушла вместе с ним.

— Будешь жить! — услышал Никита голос Ангела и открыл глаза.

— Очнулся! — услышал он радостный голос Вари. — А я у тебя сегодня дежурю. Отпустила твою маму поспать. Уже три дня, как ты в кому провалился.

Над ним появилось счастливое Варино лицо.

— Сейчас я врача позову!

Никита провел в больнице два месяца. Помимо нескольких переломов у него было сотрясение мозга. Первое время родители и Варя дежурили у Никиты по очереди. Глядя на забинтованного сына, мать все время плакала. Отец ее терпеливо утешал. Никита вдруг понял, как сильно его любят родители.

После работы отец, наскоро перекусив больничным ужином, садился у кровати сына и рассказывал разные истории из своего детства. Оказалось, что у отца в подростковом возрасте тоже были сложности с родителями и с друзьями, что он тоже не любит умываться холодной водой и терпеть не может гречневую кашу.

— Хочешь познакомиться с братом и сестрой? — как-то спросил его отец. — Они очень хотят тебя навестить.

Никита был потрясен. Он почему-то был уверен, что дети отца от первого брака его ненавидят, а оказалось, что они переживают за него.

«Это я их ненавидел, ревновал к отцу, жалел для них его денег, злился, что мне мало достается», — признался он себе.

Увидев старшего брата и сестру, Никита сразу почувствовал, что у него появились настоящие друзья.

Варя навещала друга так часто, как только могла, приносила Никитины любимые сладости, фрукты и книги. На его тумбочку она поставила икону святого Серафима Саровского, а после того как Никита рассказал, что видел Ангела Хранителя, к ней добавилась и его иконка.

— Варь, расскажи мне про святого Серафима Саровского, — однажды попросил Никита подругу. — Почему вы ему молитесь? Ведь он давно умер.

— Святые не умирают, они переходят в Небесное Царство.

— А что они там делают? Огороды разводят?

— Бога славят и просят Его помочь людям, за которых им молятся. Так мне отец Владимир объяснил.

— А напрямую можно Богу молиться?

— Конечно, можно. Но мне думается, что лучше все-таки просить о помощи святых. Ведь они, как и мы, были людьми, а значит, им близки наши проблемы.

— А почему мне во сне медведь помог? Помнишь, я рассказывал, как он дверь в охотничий домик собой закрыл, а там ловушка была. Святой Серафим все время с медведем ходит? Он что, дрессировщиком был?

— Нет, конечно. Просто его при жизни все звери слушались. Я читала, что одна монахиня видела, как старец огромного медведя из рук кормил. Наверное, он тебе и помог, — улыбнулась Варя.

— А ты мне объясни, как может старец, живший в девятнадцатом веке, разбираться в компьютерных играх, придуманных в двадцать первом?

— Так ты же сам говорил, что сверху игра выглядела как простой макет, — рассмеялась Варя. — А если говорить серьезно, то Господь своим угодникам, тем, кто угодил Ему при жизни праведной жизнью и любовью, открывает все тайны — и человеческие, и земные, и космические. Так мне отец Владимир объяснил, — добавила она свою постоянную присказку.

— Только и слышно: отец Владимир, отец Владимир, — ревниво пробурчал Никита.

— Хочешь, летом к нему в скит вместе поедем?

— Нет! И вообще я спать буду. — Никита, накрывшись с головой одеялом, повернулся спиной к подруге.

Незадолго до выписки, идя вечером по больничному коридору, он заметил в пустой ординаторской включенный компьютер. Не раздумывая усевшись за него, Никита вошел в игровые программы. «Так, что здесь имеется? — его руки автоматически нажимали нужные клавиши. — Ага! Нашел! “Десять королевств-фракций непрерывно сражаются за мировое господство. Продвигаясь по карьерной лестнице, ты можешь стать королем одной из них и повелевать тысячами реальных игроков. Это круче, чем социальная сеть! До 40 000 игроков онлайн на каждом сервере объединены в сложную систему из семей, гильдий и государств, где легко встретить верных друзей и обрести настоящую любовь!”» — прочитал он и нажал на ссылку.

Крон снова вошел в игру.

Никита не заметил, как наступило время ужина, не слышал, как с шумом и смехом прошли по коридору выздоравливающие ребята из соседней палаты. Крон стремительно проходил второй уровень.

— Это еще что такое? Никита, ты что здесь делаешь?! — оторвал его от игры возмущенный голос медсестры. — Марш в палату!

«Дура, не дала дойти до третьего уровня!» — расстроенный Никита с размаху плюхнулся в кровать и вдруг услышал Голос.

— С возвращением, Крон! — как ни в чем ни бывало, произнес тот.

На Никиту словно плеснули ледяной водой. Перед глазами появился чешуйчатый дракон. «Мальчишка добровольно согласился отдать мне свою жизнь!» — вспомнились его слова.

«Нет! Я не хочу возвращаться в игру!» — Никита сжал руками голову.

Но на следующий день он поймал себя на том, что думает только о том, как добраться до компьютера и начать играть.

Забежав в больницу после занятий, Варя сразу заметила, что с другом творится что-то неладное. Никита явно нервничал и заметно ждал ее ухода.

— Я не уйду, пока ты не расскажешь мне, что случилось! — твердо заявила Варя, внимательно глядя Никите в глаза.

— Не понимаю, что со мной. С одной стороны — я не хочу снова попасть в лапы дракона, с другой — только и думаю о новой игре, — тяжело вздохнув, признался он. — Слушай, а может мне действительно поехать к твоему отцу Владимиру? Как ты думаешь, он сможет мне помочь?

— Конечно! Я же тебе все время об этом твержу! — обрадовалась Варя. — Я прямо сейчас ему позвоню!

В пустыньку ребят отвез Варин отец, предварительно решив вопрос со школой.

Черно-белый зимний пейзаж навел на Никиту тоску. А уж когда им навстречу вышел маленького роста бородатый пожилой мужик в ватнике и валенках, мальчик и вовсе скис.

— Ты не смотри, что я маленький, — благословив Варю с отцом, священник с ласковой улыбкой обернулся к Никите, — В человеке не рост главное, а сила духа! Вы, гости дорогие, заходите ко мне, будем чай пить. Самовар как раз вскипел. А я к матушке Валентине за брусничным вареньем схожу. У нас здесь три монахини живут: сестры Клавдия, Наталья и Валентина. У матушки Клавдии самые вкусные соленья получаются, у матушки Натальи — пирожки, а матушка Валентина по вареньям специалист. Хотя основная их задача, конечно, молитва.

Весело поскрипывая валенками по белоснежному снегу, отец Владимир легкой поступью поспешил в дальнюю избу.

«И откуда он узнал, что я про него подумал?» — прищурился ему вслед Никита.

Первым, что бросилось ему в глаза в жарко натопленной избе, были иконы. Среди святых ликов он сразу узнал отца Серафима Саровского.

Обстановка в келье была спартанская — печь, топчан, застеленный солдатским одеялом, стол, три стула и старая этажерка, битком набитая книгами. Ни радио, ни телевизора не было. «Хорошо хоть электричество есть».

— Это отец Владимир для нас келью протопил, себя он жарой не балует, — Варя по-хозяйски стала собирать на стол. — Он вообще строго к себе относится. Мяса не ест, спит мало.

— Почему? — фыркнул Никита. — Ну, мясо не ест — еще понятно, вегетарианцев сейчас много. А сон-то ему чем помешал?

— А сон, брат, мне ничем не помешал, — ответил с порога отец Владимир. — Чем меньше времени на сон уходит — тем больше для молитвы остается. Ночная молитва — самая благодатная.

Варю отец Владимир поселил у матушки Валентины, а мужчинам постелил у себя, на полу.

Ночью, услышав, как скрипнула входная дверь, Никита проснулся. За темными окнами раздались хрустящие по обледенелому снегу шаги. В свете тусклой лампадки он увидел, что топчан священника пуст. «Молиться пошел», — вспомнил Никита слова отца Владимира, и на душе у него вдруг стало спокойно и радостно.

Но проснулся он в другом настроении. От проведенной на полу ночи ломило спину. Ледяная вода в умывальнике раздражала, как и жидкая овсяная каша на завтрак. «Уеду сегодня же с Вариным отцом, — Никита ковырял ложкой в тарелке. — И чего я в этой глуши забыл? У меня же каникулы! Дома я бы спал до упора, потом плюшек бы наелся — мать во время моей болезни научилась такие вкусные плюшки печь. Дома — телек, видик, комп. А здесь подняли ни свет ни заря. Семь утра! Да я в самые худшие дни так рано не вставал!»

— Никитка, что с настроением? — заметил Варин отец его недовольство.

— Ничего, — буркнул тот, — я с вами сегодня поеду. Нечего мне здесь делать. Скукотища тут.

— А знаешь, дружище, со мной такое тоже было, когда я сюда в первый раз приехал. Как стало меня крутить, вертеть, мысли всякие в голову полезли: мол, я не поп, чтобы молиться целыми днями, и не монах, чтобы кашу да макароны есть без мяса. Службу еле отстоял, ноги сами из церкви выносили. А после причастия все как рукой сняло. Ты не горячись с отъездом. Завтра на службу сходи, исповедуйся, причастись, а там видно будет. Что же ты, зря такой путь проделал? Да и полезно тебе на свежем воздухе пожить.

— Ладно, останусь, — махнул рукой Никита.

Перед исповедью отец Владимир долго разговаривал с Никитой. Тот незаметно для себя рассказал священнику всю свою жизнь, и мысли рассказал, и даже сны.

— Показал тебе, брат, Господь битву за твою душу. Уродцы черные — шелупонь мелкая, бесенята. Они нас на разные пакости толкают, глупости в уши жужжат, как мухи надоедливые. А вот дракон — это уже серьезно. Это, брат, сам дьявол за твою душу сражался с твоим Ангелом Хранителем.

— А мог Ангел битву проиграть? — задал Никита давно мучавший его вопрос.

— Не мог. Не может враг рода человеческого ангельского воина победить. Другое дело, что Господь мог тебе за грехи смерть попустить. Но тогда бы и боя не было. Ты бы с крыши шагнул — и стал самоубийцей, а они, брат, сразу в когти дьяволу попадают, чего тот и добивается всеми способами. Ведь его основная задача — как можно больше человеческих душ себе захапать. Дьявол людей ненавидит.

— А что они ему плохого сделали?

— То-то и оно, что ничего. Дело в том, что он нам страшно завидует. У человека есть возможность жить вечно, то есть после физической смерти перейти в Царствие Небесное. А у дьявола и его помощников-бесов этой возможности нет. Когда-то, когда они были ангелами — была, а потом они отошли от Бога и ее лишились.

— Если бы я своими глазами битву Ангела и дракона не увидел и собственными ушами его голос не слышал, то ни за что бы не поверил, что бесы существуют.

— Сатанинскому департаменту любую компьютерную игру придумать — раз плюнуть. Да что им компьютеры, когда они атомное оружие людям подсунули? Конечно, люди сами выбирают: воевать или нет, быть человеком с именем и фамилией — или стать номером во всемирном компьютере; играть в компьютерные игры или книгу почитать; обмануть или правду сказать, похвастаться или промолчать, обидеться на друга — или простить его; дать в долг или пожадничать. Человек свободен в своем выборе. А бесовская задача — склонить человека ко злу, задурить ему голову любой ценой, чтобы, не дай Бог, он по заповедям жить не начал. Кого пивом одурманить, кого наркотиками, кого играми, как тебя. Кстати, карьерный рост — это тоже наркотик. Если человек ради карьеры, а значит, ради денег, на все готов — считай, брат, он по указке нечистой силы живет.

— Так сейчас все ради денег живут. Все хотят больше получать, чтобы человеком себя чувствовать и жить в свое удовольствие.

— Я бы за всех людей не говорил. Я лишь за себя могу сказать, что чувствую себя человеком вне зависимости от того, сколько у меня денег. А удовольствие мне добрые дела приносят. Даже от самого маленького доброго поступка на душе радостно становится. И наоборот: обижу кого-нибудь или загоржусь — так чувствую себя, словно в грязи извалялся, и так на душе муторно становится!

— Точно! У меня тоже так было, когда я матери с отцом грубил или с Варей ссорился.

— Это тебя, брат, совесть мучила.

— Мучила, — кивнул Никита, — а потом замолчала. Отец Владимир, я как компьютер увижу, сразу об игре думать начинаю. Словно меня кто-то в спину толкает — сядь, поиграй, — признался Никита. — Это тоже грех?

— Если ты пересилишь страсть к игре и мимо пройдешь — нет, а если не удержишься и зависнешь в онлайне — да. Ты же время, энергию, здоровье свое, в конце концов, тебе Богом отпущенное на благие дела, тратишь на пустоту.

— А как мне с этой тягой бороться?

— Как и с любой страстью — покаянием и причастием. Те, кто окрепли духом, постом и молитвой врага борют, но тебе, брат, пока рано на серьезный бой выходить. Так что завтра исповедуешься, причастишься, если Бог даст, а там посмотрим.

— А чего смотреть? Мне что, может не полегчать?

— Причастие, брат, не таблетка. Если покаешься от всей души, Бог тебе все простит, и враг, он же компьютерный бес, который к тебе прилип, после причастия Святых Даров такого стрекача задаст! Только мы его и видели! Все от тебя зависит. Иди, готовься.

Отстоять первую службу, на которой были лишь три монахини и Варя, оказалось для Никиты непросто. Сначала у него заболели ноги, потом спина, затем стало колоть в пятках, потом заболела голова, а перед причастием вообще напал чих.

— Встань у иконы отца Серафима, — посоветовала Варя, заметив его движение в сторону дверей. — Главное — не выходи. Держись.

Перед самой Чашей чих, словно испугавшись, прошел.

— А жить-то хорошо!

Никита вышел из церкви и всей грудью вдохнул морозный воздух. Деревья, покрытые сверкающим на солнце инеем, стояли как в сказке. Белоснежные облака на синем небе притягивали взгляд. «Как давно я не видел небо!» — он раскинул руки и помчался под горку. Варя, смеясь, побежала за ним.

— Когда-то и я так бегала, — улыбнулась им вслед мать Наталья. — А теперь только черепашьим шагом передвигаюсь.

— Тише едешь — дальше будешь, — отозвалась мать Валентина, стараясь не поскользнуться на узкой тропинке.

— И то верно. Слава Богу за все! — перекрестилась мать Клавдия, аккуратно ступая по ее следам.

Дни в пустыньке летели незаметно. Никита помогал по хозяйству отцу Владимиру, а Варя много времени проводила с монахинями. Те обучали ее пению и вышивке гладью.

Очень скоро ребятам стало понятно, почему священник встретил их в рабочей одежде. В подряснике рубить дрова, носить воду, топить старенькую баньку и ремонтировать избы было не с руки.

Каждый день пустынька баловала гостей разными подарками: то лисица мелькнет рыжей молнией на белом снегу, то зайцы оставят хоровод следов около крыльца, то огонечки-снегири налетят стаей на кормушку около кельи отца Владимира. Никита не уставал радоваться этим дарам.

— Я в городе больше жить не хочу, — как-то сказал он Варе, — школу закончу и перееду сюда. Буду помогать батюшке. Он говорил, что летом к нему много молодежи приезжает. Надо для них гостевой домик поставить, да и трапезная нужна.

По вечерам отец Владимир садился с ребятами около уютно потрескивающей печки, и они говорили обо всем на свете. Перед Никитой постепенно открывался новый мир. Как-то разговор зашел о христианских подвижниках, и отец Владимир подробно рассказал о жизни отца Серафима Саровского.

— Вся его жизнь была подвигом. Жил он не для себя — для людей, во имя Любви, — закончил батюшка рассказ.

— Когда это было… — протянул Никита. — Да и вообще, в монастыре-то жить легко. Вот попробовал бы он в наше время пожить, когда со всех сторон на тебя ловушки расставлены!

— В монастырях, брат, ловушки покруче будут, чем в миру. Просто их невооруженным глазом не видно, — прищурился отец Владимир. — Ты думаешь, стоять в добре — это просто?

— Как это — стоять в добре? — не поняла Варя.

— Значит — жить по заповедям. Это, друзья мои, самое сложное. Надо и с собой постоянно бороться, и силу воли воспитывать. Порой даже перед самым малым соблазном трудно устоять. Для вас сейчас и службы стоять — подвиг.

— Это точно, — засмеялись ребята.

— Я вам один секрет открою, — неожиданно строгим голосом сказал отец Владимир. Варя выпрямилась, а Никита весь обратился в слух — не каждый день священник тебе секреты открывает. — Есть против врага у нас оружие — Иисусова молитва. Она короткая, но бесы ее боятся до жути.

— Что это за молитва?! — не выдержала Варя.

— Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй меня грешного.

— И все? Это и есть оружие против темных сил? — Никита был явно разочарован.

— Не всекай, брат. Этой короткой молитвой можно любой дурной помысл прогнать, любую грешную мысль, а значит, и от плохого поступка себя избавить. Ведь грех начинается с помысла. Вот, к примеру, идешь ты по улице мимо интернет-кафе, и вдруг к тебе мыслишка в голову залезла — зайду сюда на минуточку, посмотрю, что мне в «Контакте» написали?

Заходишь в «Контакт» или в другую сеть, а там на первой странице — реклама новой компьютерной игры. А в голове опять мысль: «Я только посмотрю, что за игра». И все. Пропал ты, брат. Снова тебя болотная трясина засосет.

— Так я могу и не зайти в это кафе. Знаю же, что мне за комп лучше не садиться.

— То-то и оно, что сейчас ты это понимаешь. А пройдет время, и тебе покажется, что ты уже окреп и никакие помыслы тебе не страшны. Вполне ты и загордиться можешь своею силой. Тут-то тебя враг и поймает. На гордыньке поймает. Вы запомните, как только человек загордится — темная сила власть над ним получает. Чем больше гордости в человеке, тем сильнее на него нападки бесовские.

— И что мне делать?

— Бить врага мечом — Иисусовой молитвой. Только ты подумал: «А не зайти ли мне в кафе?», сразу мысленно произноси: «Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй меня грешного». И тверди так, пока вредная мысль тебя не оставит.

— А вслух можно молиться? — спросила Варя.

— И вслух можно, и мысленно! Главное — бороться, не отступать, не поддаваться!

Все в домике отца Владимира было на виду, но однажды Никита заметил в сенях низкую дверь, за которой оказалась комнатушка с письменным столом, заваленным бумагами, а на нем… компьютер и принтер.

— Отец Владимир, — бросился Никита к батюшке, — почему вы мне про компьютер не сказали? Зачем он вам?

— Что же ты, брат, без спроса в чужую комнату зашел? — отец Владимир нахмурился. — Не говорил — значит, имел на то свои резоны.

— Простите, — смутился мальчик. — Все-таки зачем вам компьютер?

— Для дела, для переписки, для поиска нужной информации.

— У вас есть Интернет?!

— Есть, от флешки. Только работает он с черепашьей скоростью. Кстати, раз уж ты мою тайну открыл, то теперь можешь пользоваться компьютером, — подумав, сказал батюшка. — Может, тебе новые игры посмотреть хочется? Так ты не стесняйся, — добавил он, внимательно посмотрев Никите в глаза.

— Чего я там забыл?! У меня работы по горло, — хмыкнул тот.

Однажды Никита прочитал Варе и отцу Владимиру за вечерним чаем свое новое стихотворение:

— Да ты, брат, поэт, — обрадовался батюшка. — Знаешь что, — он взял с полки книгу, — почитай-ка стихи этого поэта.

— Иосиф Бродский… — Никита раскрыл книгу и прочел вслух:

— Здорово! — воскликнула Варя. — А почему он написал, что мы гоним юность, не узнав ее?

— Я тоже когда-то задал себя этот вопрос, — улыбнулся батюшка. — Думаю, что юным свойственно торопить время, стремиться быстрее все познать. Без разбора — плохое или хорошее. А в спешке теряют самое главное — целомудрие, то есть свою цельность, сочетание чистоты и мудрости.

— Откуда у юности мудрость? — удивилась Варя. — Мудрость только у стариков бывает.

— Не только. Мудрость — это светлый ум, а значит, ум в Боге. С Богом можно быть и от рождения. Например, как святой Сергий Радонежский. Часто бывает так, что люди с возрастом житейски мудреют, а чище не становятся. Ведь очиститься можно только покаянием. А люди сегодня гордые, каяться не хотят. Мы, говорят, и так проживем. Нам заповеди не нужны. Трудно нам по ним жить. Не понимают, что заповедь — это предупреждение Божье.

— Как это? — не понял Никита.

— Все просто. Будешь жить по заповедям — все у тебя будет хорошо, а будешь их нарушать, сам себя этим накажешь. Не Бог тебя накажет, а ты сам. Бог есть Любовь. Вот и вся премудрость. Так что не спешите все познавать. Сначала научитесь добро от зла отличать.

Перед отъездом Варя уговорила отца Владимира отпустить их прогуляться на озеро неподалеку от пустыньки. Батюшка согласился неохотно.

— А что здесь такого? — недоумевала Варя. — Лед давно встал, до озера всего-то три километра. Чего вы боитесь?

— Как-то на душе неспокойно, — вздохнул отец Владимир. — Ну ладно, идите. Но чтобы вернулись засветло.

Дорога, проложенная тракторами для лесорубов, шла через лес, окружавший озеро плотной стеной.

«Как я мог считать Зеркальное королевство красивым? — подумал Никита, залюбовавшись макушками елей на фоне синего неба. — Принимал мертвое за живое». Эта мысль ему очень понравилась. «Кажется, я становлюсь мудрым», — обрадовался он и, сделав шаг в сторону, провалился по плечи в яму, из которой летом копали песок.

Падение оказалось неудачным. Судя по всему, мальчик вывихнул лодыжку. Выбраться из скользкой ловушки с больной ногой оказалось непросто. Пока ребята возились, небо неожиданно затянуло серыми тучами, повалил крупный снег, а потом и вовсе началась метель.

— Никита, я побегу, позову на помощь батюшку. А ты пока молись отцу Серафиму. — Варя, выбившись из сил, чуть не плакала. — Мне тебя не вытянуть.

— Иди. Только возвращайся быстрее.

Никита сжался в комок на дне ямы.

Как только небо заволокло, отец Владимир, бросив все дела, поспешил за ребятами. «В метель и не такие чижики с пути сбивались, — переживал он, торопясь изо всех сил. — И зачем я их послушался? Не хотел в спор вступать, хотел добрым батюшкой показаться. Эх, сам во всем виноват. Прости меня, Господи!»

— Варя! Никита! — то и дело кричал он, хоть и понимал, что сквозь снежную завесу его вряд ли кто услышит.

Дорогу занесло на глазах. Если бы не ели, росшие по ее краям, то определить правильное направление было бы невозможно.

— Батюшка! Я здесь! — вдруг услышал он тонкий голосок, и из снежной каши вынырнула Варя.

— Где Никита?! — отец Владимир, увидев ее лицо, понял, что с мальчиком случилась беда.

«В метель ничего не видно. Дорогу я еще определю с Божьей помощью, а вот как найти яму, если только мальчик не подаст голос?» — размышлял он, слушая сбивчивый Варин рассказ. Приняв решение, он, крепко взяв ее за руку, пошел вперед.

Метель превратилась в настоящую пургу. Ветер сбивал с ног, снег залеплял глаза. «Отче Серафиме, помоги!» — взмолился отец Владимир.

— Батюшка, смотрите, огонек! — вдруг закричала Варя. — Прямо перед нами!

Тот поднял голову — яркий огонек светил им сквозь плотную завесу пурги. Не отрывая взгляда от спасительного света, они дошли до нужного места. Огонек пропал ровно над ямой. Пурга исчезла вслед за ним. Вытащив окоченевшего Никиту, спасатели по свежему снегу вернулись домой. Глядя на умиротворенную природу, было трудно представить, что только что в лесу бушевала стихия.

— Думаю, брат, метель эта не просто так на вас напала. Борьба-то еще не закончилась. Любит тебя отец Серафим. Второй раз тебе жизнь спасает. А может, и не второй. Может, мы всего и не знаем, — отец Владимир открыл дверь бани, чтобы впустить свежего воздуха. — Чем ты расплачиваться будешь?

— Напарю вас как следует, — пошутил Никита, беря в руки веник, — а там видно будет.

— Нет, брат, так не пойдет, — батюшка, надышавшись морозной свежестью, плотно закрыл дверь. — Надо уже сейчас думать, какую пользу людям ты можешь принести.

— Да какая от меня, хромого, польза? — вздохнул Никита.

— Давай-ка свою ногу, — отец Владимир усадил мальчика на лавку и уверенным движением вправил лодыжку на место. — Вот и все, больше хромать не будешь. Хотя и от хромого польза может быть. Стихи у тебя хорошие. Вот и работай в этом направлении. Развивай дар, Господом тебе данный. Через поэзию, брат, можно много света людям принести. Согласен?

Никита кивнул.

— А сейчас домоемся и пойдем благодарственный молебен Господу служить, а отцу Серафиму акафист споем.

Увидев Вариного отца на пороге кельи, Никита огорчился — ему не хотелось расставаться с пустынькой.

— Не переживай, брат. Как занятия в школе закончатся, приезжай к нам на все лето, — отец Владимир заметил расстроенное лицо мальчика.

— Мы обязательно к вам приедем, — Варя вошла вслед за отцом. — Я теперь своей жизни без пустыньки не представляю!

— И я! Я здесь столько понял! Столько стихов написал!

— А прочитай нам последнее, — попросил батюшка.

Никита с готовностью прочитал:

— Да, брат, даже не знаю, что и сказать, — растерялся отец Владимир. — Ты все-таки больше классиков читай. Но то, что с рифмой у тебя лучше, это заметно!

— А мне понравилось, — вступилась за друга Варя. — Очень философское стихотворение.

— Давайте, философы, собирайтесь и поедем, пока светло. Мне завтра на работу, а вам в школу. Благословите в путь, батюшка, — заторопился Варин отец.

На прощание отец Владимир подарил ребятам по иконке святого Серафима Саровского и его житие.

— Я в книжку листик вложил с моим электронным адресом, — сказал он Никите, — так что пиши мне и стихи присылай. Ну, храни вас Господь!

Проводить гостей пришли и монахини.

— Это вам соленые огурчики, — поставила на стол гостинец мать Клавдия.

— А это ваши любимые, с картошкой, — выложила еще горячие пирожки мать Наталья.

— Варенье из брусники, полезное и вкусное, — вручила Вариному отцу банки мать Кирилла. — Мы за вас молиться будем, и вы нас не забывайте, — добавила она.

Ребята махали в окно, пока отец Владимир с матушками не скрылись из виду.

— Какая красивая наша пустынька, — вздохнула Варя. — Приеду, попробую ее нарисовать.

— А я стихи напишу, — решил Никита.

— Ты, брат, наверное, поэтом будешь, — улыбнулся Варин отец.

Никита хотел сказать «да», но, немного подумав, ответил:

— Поживем — увидим.

Автор стихов — Виталий Педченец

Астия

Астия собирала свой Петербург. В ее коллекции были экспонаты, о которых не знали даже коренные жители — береза на крыше дома около церкви святого Пантелеймона, ангел над входом в магазин на улице Восстания, «поющий» куст барбариса в Таврическом саду. Самым ценным из них была разломанная стена старого дома на улице Восстания с частично сохранившимся интерьером кухни, напоминавшим театральную декорацию, которую забыли разобрать до конца. Остаток стены был похож на Астию — в любой момент он мог исчезнуть.

В семнадцать лет Вике поставили диагноз «лейкоз» — рак лимфы. Услышав страшное слово, она сначала не поверила, надеясь, что врачи ошиблись, но после повторных анализов сомнений не осталось. В одно мгновенье болезнь острым лезвием разрезала ее жизнь на две части: прошлое — до болезни — и настоящее, которое могло закончиться в любой момент.

О лейкозе девушка уже слышала — год назад от рака крови умер ее одноклассник. На похоронах его жизнь показалась Вике трагическим фильмом, прокрученным на большой скорости — детство, отрочество и только начавшаяся юность. Кадры последних дней шли замедленно, врезаясь в память навсегда, как тогда казалось. Но уже через сорок дней девушка с трудом вспомнила о поминках друга.

У Вики не было сомнений в том, что она выздоровеет, недаром отец говорил, что внутри у нее крепкий стержень. Еще отец говорил, что она обязательно будет счастливой — выйдет замуж, родит ему много внуков. Отец говорил…

Вике было четырнадцать, брату семнадцать, когда мать, страстно влюбившись в заезжего циркача, решила уехать с ним в другой город.

Выбрав время, когда дома была только дочь, она начала собираться в дорогу.

— Вы поживете пока с отцом, — мать торопливо бросала в сумку вещи на глазах у окаменевшей от горя Вики, — а я устроюсь и приеду за вами.

Девочка не слышала ее слов. В голове непрерывной скороговоркой звучало — «мама нас бросает, мама нас бросает…»

Вика не помнила прощания с матерью, не слышала, как пришел домой отец, не видела, как он в мгновенье постарел, стоя перед опустевшим шкафом.

В юности отец был воздушным гимнастом. Он пришел в цирк после школы и остался в нем на всю жизнь. Цирковой шатер стал для него родным домом. В нем он встретил свою первую и единственную любовь.

Новенькая, начинающая карьеру гимнастка привлекла его внешней беззащитностью и хрупкостью. Юноша потерял голову и, недолго думая, сделал ей предложение. Она ответила согласием.

И вот уже позади яркая, веселая цирковая свадьба, первый совместный год жизни в общежитии, шумные ссоры и бурные примирения. У молодой жены оказался упрямый нрав и маниакальная страсть к опасностям. Она ни в чем не желала уступать мужу, который, чтобы избежать скандалов, во всем с ней соглашался.

«Будем летать под куполом, как птицы. Без страховки», — предложила она однажды, и он, как всегда, согласился. Полет закончился для него тяжелым сотрясением мозга и множественными переломами. Он чудом остался жив, упав с десятиметровой высоты.

Жена, забегая между репетициями к нему в больницу, приносила немудреную еду и рассказывала цирковые новости. Своей вины в произошедшем несчастье она не чувствовала, а он и не думал ее винить.

На своей любимой профессии ему пришлось поставить крест. Он не смог расстаться с цирком и пошел учиться на клоуна.

Через два года он вышел на арену в клетчатом пиджаке и огромных оранжевых ботинках. С тоской взглянул на канаты, натянутые под куполом, и начал представление.

Со временем он полюбил новую профессию. Ему нравилось смешить детей, которые приходили по нескольку раз на программу любимого клоуна.

Когда родился сын, он, в клетчатом пиджаке и оранжевых ботинках, залез на пятый этаж роддома, чтобы вручить жене огромный букет. Спустя три года он повторил этот аттракцион в день рождения дочери.

Почему-то именно эти два момента всплыли в его памяти, когда он стоял перед опустевшим шкафом.

Несколько месяцев Вика жила со своей болью, не замечая, что здоровье отца резко ухудшилось. В доме запахло сердечными каплями. Все чаще отец держался руками за сердце, пытаясь усмирить его сумасшедший ритм. Брат, загнав боль от предательства матери в самый дальний уголок души, с головой ушел в учебу.

Вика очнулась, когда за отцом приехала скорая, но было уже поздно. Из больницы отец не вернулся. Его отпели спустя год после ухода жены, которая не приехала даже на похороны. На могиле отца Вика поклялась, что никогда не простит мать.

Учиться в институте брату не пришлось — надо было кормить себя и сестру. Руки у него были золотые, работы хоть отбавляй, и любимая сестренка ни в чем не нуждалась.

Вика окончила школу с золотой медалью. Учителя прочили ей поступление в Красноярский университет, но, к удивлению всех, она, поддавшись импульсивному желанию, решила ехать в Петербург поступать в Театральную академию на курс кукольников. Брат ее не поддержал, но для упрямой, избалованной Вики его мнение ничего не значило.

До отъезда оставалось совсем немного, когда, заболев ОРЗ, девушка сдала анализ крови и узнала о страшной болезни.

Почти полгода Вика провела в онкологической больнице в Москве.

Домой вместо крепко сбитой девушки с длинными вьющимися волосами вернулась девочка-подросток — неимоверно худая, стриженная под ноль.

Перемены коснулись не только ее внешности. Имя у нее тоже стало другим. Изменилось и отношение к жизни.

Московский священник, отец Артемий, окрестил ее в маленькой часовне больницы. В крещении она приняла имя Астия и с тех пор только так себя и называла. Перед операцией по пересадке костного мозга отец Артемий принес ей бумажную иконку святого Иоанна Кронштадтского, на обороте которой была напечатана молитва.

— Батюшка Иоанн не оставит тебя своей помощью, — он вложил иконку в руки девушке, — если будут силы, то поезжай в Петербург, в Иоанновский монастырь, к его мощам. Помолись об исцелении.

После пересадки костного мозга прошел год. Астия, как и хотела, училась в Петербургской Театральной академии, жила в общежитии на краю города, подрабатывая на хлеб в кукольном театре.

В первый же день своего приезда она поехала на Карповку, в Иоанновский монастырь.

Очень скоро Астия почувствовала себя настоящей петербурженкой. Вместе с новыми друзьями она бродила по музеям и центральным улицам города, многие из которых сами могли быть музеями.

К середине первого семестра Астия начала слабеть. По ночам поднималась высокая температура, тело тряслось от озноба, противясь внедрению чужой крови. На молитву не было сил. К утру температура спадала, и тогда, превозмогая головокружение и слабость, девушка ехала в монастырь, стараясь попасть на исповедь к отцу Феодору. Тот, узнав историю девушки, каждый день поминал ее в молитвах.

Однажды Астия поняла, что сил на дорогу из общежития до Театральной академии у нее больше нет. Снимать жилье было не на что — заработанных денег едва хватало на еду и лекарства. Просить помощи у брата она не хотела. Надо было что-то делать. И тогда девушка решилась рассказать о своих бедах режиссеру кукольного театра. «Будешь жить в моем кабинете, — не раздумывая, сказал тот, — там есть диван, кухонька и душ. Переезжай прямо сейчас».

«От кукольного театра до академии — десять минут пешком, от театра до Иоанновского монастыря — сорок минут на метро, до репетиций — два пролета лестницы!» — ликовала Астия.

Врачи онкологических больниц и клиник привыкли к тому, что их пациенты с диагнозом «рак крови» с каждым годом становятся все моложе.

Лейкоз — болезнь молодых, принято говорить сегодня.

Все ребята, с которыми Астия познакомилась в больнице, умерли. Варвара, Антон, Андрей, Степан, Лена, Игнат, Сергей… Каждый раз, когда Астия писала их имена в записке на проскомидию, она видела их лица.

Варвара — смешливая курносая девчонка. Ей тоже было семнадцать лет. Как-то вечером Астия зашла к ней в палату, и Варвара, смеясь, начала рассказывать глупую историю, смешно тараща глаза над марлевой повязкой. Астия вежливо улыбнулась и ушла, а утром узнала, что ночью Варвара умерла.

Антон был интеллектуалом из Казани и мечтал поступить на философский факультет в Московский университет. Он писал книгу и иногда кое-что из написанного читал Астии, которая очень уважала друга за ум и эрудицию. Антон был влюблен в Оленьку. После ее смерти он три дня не выходил из своей палаты. Лишь на месяц пережил юноша свою возлюбленную.

Некоторое время Астия дружила с жизнерадостной, круглолицей Аленкой из Питера. Встретив однажды Астию, бредущую по коридору в обнимку с капельницей, Аленка спросила с серьезным лицом:

— Это твоя подружка?

— Скоро и у тебя такая же будет, — Астия сдержала улыбку.

— Меня зовут Алена.

— Меня до болезни звали Виктория, а теперь, после крещения, я стала Астией.

— Тогда я — Елена. Я из Питера. Меня бабушка в детстве покрестила во Владимирском соборе. Кстати, а ты сама откуда?

— Из Красноярска.

Девчонки подружились, рассказали друг другу свои жизни, но историю с матерью новой подруге Астия не открыла — не хотела омрачать Аленке последние месяцы жизни. Почему-то она не сомневалась в том, что та не доживет до пересадки костного мозга. Так и произошло.

Алена умерла на глазах у родителей, не приходя в сознание. На ее место положили Игната из солнечной Алма-Аты. Молодой казах трогательно любил свой край и мог подолгу рассказывать нараспев о красоте Казахстана, о редких животных, которых он встречал, путешествуя по горам и долинам. Игнату было девятнадцать лет, он глубоко верил в Бога и поэтому единственный среди ребят не боялся смерти. После службы в армии Игнат хотел поступить в семинарию, мечтал о служении Господу. Его надежда на Царствие Небесное была так заразительна, что помогла многим ребятам преодолеть сомнения в этом вопросе. Астия подружилась с Игнатом и однажды рассказала ему всю свою жизнь.

— Ты простила мать? — спросил он, внимательно выслушав девушку.

— Нет! Я никогда ее не прощу! Из-за нее умер отец!

— Никогда никого не суди и всех прощай. Тем более свою мать. — И добавил: — Ты же хочешь жить.

Тогда Астия не поняла связи между своей жизнью и прощением матери.

Однажды, застав Игната во время молитвы, она была потрясена, услышав, что он молился обо всех ребятах в отделении.

— Господи, милостив буди мне, грешному, — он поднялся с колен и, увидев Астию, торопливо смахнул слезы.

— Ты же не боишься смерти, почему ты плачешь? — удивилась девушка.

— Я плачу о своих грехах, — вздохнул всей грудью Игнат.

— Почему ты молишься о нас и не просишь Бога, чтобы Он исцелил тебя?

— Я прошу: «Господи, милостив буди мне, грешному», — улыбнулся глазами Игнат. — Что может быть больше милости Божьей? Господь всегда управляет к лучшему, и я во всем полагаюсь на Его волю.

— Во всем управляет к лучшему? — закричала Астия. — А смерть Варвары — к лучшему? А ты спроси мать Аленки — к лучшему она умерла?

— Астия, не кричи. Ты пока многого не понимаешь.

Астия хлопнула дверью и ушла, разозлившись на друга.

Когда Игнат понял, что умирает, он отказался от обезболивающих препаратов — не хотел уходить из жизни в бессознательном состоянии. Его быстрая и безболезненная смерть была чудом, как и то, что он ушел из жизни в день памяти своего небесного покровителя, святого Игнатия Брянчанинова.

Астия долго не могла смириться с его смертью, ей казалось, что вот-вот раздастся деликатный стук в дверь и на пороге появится невысокий коренастый паренек с добрыми раскосыми глазами.

Все ребята, поступившие в отделение в одно время с Астией, ушли из жизни, не дождавшись пересадки костного мозга. Их родные бились изо всех сил, чтобы найти донора и собрать деньги на операцию. Некоторые родители жили в больнице вместе со взрослыми детьми. Если бы было возможно, они не раздумывая поменялись с ними местами.

Когда дети умирали, отцам и матерям приходилось учиться жить заново. Верующим было легче. Силы пережить страшную утрату им давал Господь. Многие отдавали оставшиеся после смерти сына или дочери средства на операции другим молодым людям, создавали частные фонды. Горе делало людей милосердными. Астии помогли родители Игната. Ничего не сказав девушке, они заплатили за ее многотысячную операцию.

Зима подходила к концу. Девушка так и не простила мать, хотя брат давно примирился с ней. Астия молилась, каялась в жестокосердии на исповеди — ничто не помогало. С какой-то болезненной гордостью она продолжала говорить о себе: «Я сирота».

Мать, узнав о болезни дочери, хотела сразу приехать, выслать деньги, но Астия отказалась от ее помощи, хотя очень нуждалась.

Знакомые и друзья приносили Астии подержанную одежду и обувь. Сначала привыкшая к хорошим вещам девушка примеряла их брезгливо, но со временем научилась радоваться и красивой поношенной курточке, и модным, пусть и слегка стоптанным, туфлям.

Прожив около полугода в кабинете режиссера, Астия почувствовала, что работать в театре больше не может. С каждым днем она теряла силы. Организм отказывался принимать даже скудную порцию овощей. Подростковая одежда стала велика. Бессонные ночи, истощение — с этим Астия смирилась, но быть одинокой не хотела. Она мечтала о настоящей любви, о семье, о детях. В ее положении эти мечты любому человеку показались бы абсурдными, но только не Астии. Каждый день девушка молилась о замужестве, но время шло, а суженый не объявлялся.

В клинике, где она наблюдалась, ей предложили поехать в санаторий, но при условии, что дорогу она оплатит сама.

Астия брела по заснеженной улице, строя самые невероятные планы, как заработать деньги на билеты. «Поработаю официанткой пару недель. Буду всем улыбаться, и мне будут давать хорошие чаевые», — она принялась рассматривать вывески ресторанов. Неожиданно на двери здания, зажатого между жилым домом и продуктовым магазином, Астия увидела на массивной двери табличку «Храм святого апостола и евангелиста Иоанна Богослова».

Не задумываясь, девушка потянула дверь на себя. За ней оказалась маленькая часовенка. Перед иконой Пресвятой Богородицы теплилась лампадка. Пройдя дальше, Астия увидела большой портрет Иоанна Кронштадтского.

— Деточка, тебе помочь? — внезапно около нее появилась старенькая монахиня с добрым лицом.

— Матушка, куда я попала? А где же храм?

— Храм на третьем этаже. А попала ты на бывшее подворье Леушинского монастыря.

— Про этот монастырь я никогда не слышала.

— Так я тебе расскажу. Ты садись. Меня мать Тарасия зовут. А тебя как?

Астия назвалась и присела на старинный кожаный диван.

Монахиня долго рассказывала девушке о затопленном монастыре, о его последней настоятельнице — игумении Таисии, о духовной связи Леушино с Иоанном Кронштадтским.

Девушка поднялась наверх. Перед входом в храм ее встретила икона Богородицы, от которой исходили одновременно и глубокая нежность, и огромная сила. «Азъ есмь с вами, и никтоже на вы», — прочитала Астия надпись на иконе и пошла к свечной лавке.

— Что значит «Азъ есмь с вами, и никтоже на вы»? — спросила она свечницу Татьяну, забыв поздороваться.

— Я с вами, и никто против вас, — ответила та, сразу поняв, что еле стоящая на ногах, коротко остриженная девушка тяжело больна.

И вдруг, неожиданно для себя, Астия разрыдалась. Татьяна, выбежав из лавки, прижала ее к себе. Девушка успокоилась и рассказала незнакомой женщине о своей питерской жизни: о том, что устала жить в «каморке папы Карло» (так за глаза называли в театре кабинет режиссера), что не может смириться с одиночеством, что по ночам из горла идет кровь, а скорая отказывается приезжать. Что нет сил даже на самую легкую работу. Что она вообще решила уйти из театра и бросить учебу. Что нет денег на дорогу в санаторий, а ехать надо обязательно.

Татьяна отреагировала мгновенно:

— Жить можешь у меня, а деньги на дорогу в санаторий я тебе дам прямо сейчас. Собиралась сегодня купить кое-что, но куплю в другой раз.

Астия не шла — летела за билетами.

Прямо с вокзала она поехала в Иоанновский монастырь.

— Батюшка, могу ли я принимать деньги от чужих людей? — спросила она отца Феодора.

— У Господа нет чужих людей, у Него все свои. Все, что будут люди давать тебе, бери, не гордись. Это ведь тебе помощь по молитвам батюшки, отца Иоанна Кронштадтского.

— И еще, отец Феодор, я впала в страшное уныние от одиночества. Мне так нужен близкий, родной человек. Я хочу семью, детей, — всхлипнула Астия.

— Будет у тебя семья. Обязательно будет. Ты прочитай сорок раз акафист «Скоропослушнице», и Пресвятая Богородица тебе поможет, — улыбнулся в бороду священник.

Второй раз за день у Астии выросли крылья.

Девушка и леушинская свечница подружились. Теперь Астия часто заходила на подворье, расположенное по соседству с театром. Татьяна, впустив Астию в свое сердце, переживала за ее неурядицы, радовалась успехам и молилась за девушку всей душой. Умудренная жизненным опытом, она быстро поняла, что Астия — не беззащитный цыпленок, как ей показалось при первой встрече. У девушки был сильный, гордый характер.

Как-то, передавая Астии небольшую денежную сумму, Татьяна сказала:

— Спасибо, что даешь мне возможность помочь тебе.

— Вы даете мне деньги и говорите спасибо?! — поразилась та.

— Надо быть благодарным тем, кто дает нам возможность делать добро, иначе как мы сможем проявить любовь к ближнему? Чем спасаться будем?

Наступил май. Самочувствие Астии снова ухудшилось. Она совсем пала духом и заходила на подворье все реже.

Последний раз оставалось Астии прочитать акафист. Но, боясь, что чуда не произойдет, она откладывала его чтение со дня на день.

Как-то девушка хотела поехать в монастырь, но сил не было даже дойти до метро. Она уже решила вернуться, как около нее остановилась машина.

— Садитесь. Я вас отвезу в любое место. Бесплатно, — неожиданно предложил водитель.

Всю дорогу он молчал, а остановившись у монастыря вдруг заговорил:

— У вас в жизни все будет хорошо. Вы выйдете замуж и родите ребенка. У вас будет чудесная семья. А зовут меня Иван, — некстати представился он и уехал.

Слова водителя не выходили у Астии из головы. Еле дождавшись исповеди, она рассказала отцу Феодору о странной встрече.

— А ведь это чудо, — поразмыслив, сказал священник. — Через этого Иоанна отец Иоанн Кронштадтский тебе весточку передал, чтобы ты не унывала.

В этот день Астия наконец решилась и прочитала акафист в сороковой раз.

Вечером позвонил брат и сообщил, что вернулась мать, что она тяжело больна и очень хочет видеть дочь.

В одно мгновенье девушка решила ехать домой. Она и не заметила, как простила мать.

«Пассажиров, улетающих в Красноярск, просим пройти на посадку», — раздался голос диспетчера. Астия прошла сквозь гофрированный рукав, приставленный к лайнеру и, устроившись у окна, раскрыла молитвослов.

— Простите, место рядом с вами свободно? — спросил ее приятный мужской голос.

— Да, — она невольно отметила, что у симпатичного молодого человека нет обручального кольца.

— Меня зовут Иван. А как ваше имя? — юноша внимательно посмотрел ей в глаза.

Девушка смутилась, отвела взгляд и, на секунду запнувшись, ответила:

— Астия.

После взлета она сразу задремала. Иван поднял выпавшую из ее рук книгу. «Надо же, молитвослов», — удивился он и, посмотрев на спящую девушку, вдруг подумал, что из нее получится хорошая жена.

А в Красноярске в это время спешила в аэропорт ее мать, подбирая слова для встречи дочери.

Через год окрепшая Астия вместе с мужем приехала в Петербург, чтобы с благодарностью поклониться мощам святого Иоанна Кронштадтского.

Найденный крест

Спрятав замерзший нос в вытянутый ворот свитера, Лешка шел домой по запасным путям. Домом его был старый вагон, доживавший свой век в отстойнике в дальнем углу Московского вокзала.

Раньше он жил вместе с взрослыми бомжами в подвале дома, идущего под снос. Спал, как и все, на наваленных на полу старых матрасах, готовил на керосинке. Когда здание начали рушить, перебрался жить на вокзал.

Сегодня Лешка собирался отметить свое десятилетие. Напитки для гостей — жестяные разноцветные банки с коктейлями, шампанское и ореховый торт с розочками из сливочного крема — были куплены заранее, а салат «оливье» для праздничного стола обещала приготовить тетя Рита. Гостей ожидалось четверо: Пашка, Жека, дядя Сережа и все та же тетя Рита. Самый дорогой гость, дед Андрей, прийти не мог, потому что лежал в больнице.

Близких друзей у Лешки не было, бездомная жизнь приучила его к правилу — каждый за себя, но приятели имелись — двенадцатилетние близнецы Пашка-Таракашка и Жека-Кривой зуб. Пашку прозвали «таракашкой», потому что он, несмотря на смелый характер, очень боялся тараканов, в изобилии живущих в вагоне, а кривой зуб Жеки был, как говорится, налицо и помогал отличать его от брата. Эта парочка, как и Лешка, промышляла попрошайничеством в пригородных электричках.

У Пашки был актерский талант: он умел так вызывать жалость, что ему подавали даже милиционеры, поэтому Жека просто ходил рядом с ним с шапкой в руках.

Вокзальную буфетчицу тетю Риту любили все малолетние бомжики. Она их подкармливала, пришивала оторванные пуговицы, покупала на свою небольшую зарплату одежду в секонд-хенде, а иногда, когда мужа не было дома, брала к себе домой помыться.

Ее супруг, обходчик путей дядя Володя, бомжей — и детей, и взрослых, — на дух не переносил и жене запрещал им помогать. Но она, сердобольная, не могла отказать в помощи бездомным детям.

Маргарита впервые увидела восьмилетнего грязного Лешку, когда он проскользнул в ее буфет, чтобы стащить объедки с чьей-нибудь тарелки. Проработав всю жизнь на вокзале, буфетчица с первого взгляда распознавала своих посетителей. Подозвав мальчика, она сунула ему сдобную булку и чашку бульона:

— Иди отсюда, сынок. Поешь в укромном местечке. Здесь тебе находиться нельзя, охрана может увидеть.

Леха, схватив угощение, мгновенно исчез. Вечером Маргарита обнаружила на стойке заляпанную чашку с запиской внутри: «Спасибо тетя. Вовек не забуду вашей добраты». «Ишь ты, — она вытерла слезу, — какой благодарный парнишка. Надо с ним поближе познакомиться».

Так началась дружба Лешки с тетей Ритой. Сначала он очень хотел, чтобы она взяла его к себе жить, но, увидев дядю Володю, думать об этом перестал.

Бездетная Маргарита сильно привязалась к смышленому доброму мальчику. Лешка не знал, что однажды, набравшись храбрости, она предложила мужу его усыновить.

В ответ супруг приставил палец к своему виску, подкрутил какой-то винт и, набирая обороты, сообщил жене все, что думает о ее умственных способностях. Затем припомнил, начиная с первого семейного дня, все Маргаритины траты на «непонятно кого» и так далее. Через час его «завод» кончился, и он ушел пить пиво с друзьями.

Если бы Владимиру сказали, что бездомные детишки считают его злым человеком, он бы удивился. Напротив, пожилой обходчик был уверен, что он хороший человек. А то, что он бомжей на дух не переносит, так это нормально. Вы сами-то их душок нюхали? И про детей он бы объяснил. Зачем ему чужие дети? Он своих двоих от первой жены на ноги поставил, демографический долг исполнил. Теперь их очередь этот долг отдавать. А то, что они не торопятся детей рожать, хотят для себя пожить — добра нажить, так это правильно. Время сейчас такое — думать только о себе. А о ком еще-то?

«Быстрей бы дед Андрей поправился, — думал Лешка, ловко перепрыгивая через обледенелые шпалы, — это был бы для меня самый лучший подарок. Даже лучше мобильника, который обещал мне подарить дядя Сережа».

Подарки Лешке дарили нечасто, точнее, единственный раз — пять лет назад, когда родители впервые отметили его день рождения. Игрушками они сына не баловали, все деньги уходили на водку и немудреную закуску.

Тогда, на пятилетие мальчика, баба Рая, соседка по коммуналке, подарила ему железный зеленый танк с красной звездой на боку. И хотя было видно, что им играло не одно поколение мальчишек, танк Лехе очень понравился. Мать где-то раздобыла книгу сказок Андерсена с красивыми картинками. Лешке очень хотелось узнать, что там написано. Тогда он и уговорил бабу Раю научить его читать.

И что было совсем удивительно, отец, пребывающий в редком для него добром расположении духа, принес ядовито-зеленого зайца, который, несмотря на редкий окрас, стал Лешке самым близким другом.

Он назвал зайца Лягушонком и никогда с ним не расставался: гулял с ним, спал, прятался под столом от страшного пьяного отцовского взгляда. Жаловался зеленому другу на голод, холод и жестокие побои, а в семь лет поделился заветной мечтой — сбежать из дома. Лешка был уверен, что готов к взрослой жизни. Он умел курить, виртуозно материться, врать с честным лицом, брать, что плохо лежит. Только спиртное пить не мог из-за аллергии на алкоголь. Благодаря этому он не спился и не впал в дебилизм. Мальчишка он был смышленый и физически сильный.

К побегу из дома Лешка готовился тщательно. Загодя он начал сушить сухари и копить деньги, которые потихоньку таскал у родителей и их собутыльников. Пакет с деньгами мальчик хранил под деревом во дворе.

Наступила весна, появилась первая нежная зелень, день стал длиннее. Однажды, вернувшись с улицы в квартиру, наполненную протухшими запахами, Лешка каждой своей клеточкой ощутил царящую вокруг мерзость и решил, что пришло время побега. Он вынул из-за шкафа мешок с сухарями, сунул в него потрепанного Лягушонка и вышел на улицу.

Оставалось достать накопленные деньги. Поглядывая по сторонам, мальчик сноровисто разрывал руками землю, как вдруг его ладонь на что-то наткнулась. Это был старый нательный крестик. Мальчик очистил его от налипшей грязи и, с трудом разобрав затертые буквы, прочитал вслух: «Спаси и сохрани». Лешку окатила волна жалости — крестик его просил спасти и сохранить! «Куда мне тебя деть? Ты же такой маленький». Мальчик высыпал в карман из пакета все деньги и завернул в него находку.

С тех пор крестик всегда был с ним. В трудные минуты он доставал его и говорил: «Видишь, я храню тебя, как ты просишь, и ты помогай мне».

Родителей с тех пор Леша не видел, а они и не пытались его искать. Мать в редкие моменты между запоями смутно вспоминала, что у нее когда-то был сын, но куда он делся — то ли вырос и женился, то ли умер — не помнила. Она забыла его имя, да и свое называла не всегда.

На Московском вокзале Лешка жил больше года. Он быстро изучил все щели и закоулки огромной территории, которая пришлась ему по вкусу — можно и подработать, и стащить, что плохо лежит. Во время облав ему всегда удавалось улизнуть от милиционеров, а значит, не попасть в приемник-распределитель, из которого было лишь две дороги — в интернат или в колонию, которых он боялся как огня. Друзья-приятели, сбежав из этих заведений, взахлеб рассказывали о жестоких воспитателях и издевательствах старших товарищей.

Хотя Лешке было всего девять лет, его уважали и ровесники, и ребята постарше. Авторитет он заработал смекалкой, честным отношением к товарищам, и еще ему помогал талисман, о котором никто не знал.

Однажды, в конце осени, мальчик, насмотревшись на солидных москвичей, решил переехать жить в столицу. «Москва — город богатенький, — размышлял он, — сколько народу там живет, всем места хватает. Глядишь, и я пристроюсь».

Новоиспеченный путешественник, без пяти минут москвич, Лешка, спрятавшись в одном из вагонов экспресса, ехал в столицу, мечтая о будущей шикарной жизни. Пределом его вожделений была огромная квартира рядом с Красной площадью, заставленная аппаратурой, компьютерами и холодильниками в каждой комнате и даже в ванной, набитыми до отказа всякой вкуснятиной.

Ленинградский вокзал мальчика разочаровал, оказавшись братом-близнецом Московского. Да и местные бомжи, стразу вычислив чужака, посоветовали ему идти куда подальше от их вотчины.

Москва Лешке не понравилась. Суетно, шумно, все куда-то спешат. Ему даже показалось, что столица очень похожа на вокзал, только большой. Прогулявшись по Арбату, он вскоре повернул назад и, разыскав готовящуюся в обратный путь «Красную стрелу», заранее обосновался в своем потайном месте.

В Петербург поезд прибыл ранним утром. Спать не хотелось, и Лешка решил прогуляться. Пройдя всю Гончарную, он повернул направо, прошел еще немного и вдруг увидел белоснежную церковь с золотыми куполами, окруженную лесом. «Сколько же времени я здесь не был? — растерялся мальчик, глядя на нее во все глаза. — Откуда она взялась? Как из-под земли выросла». Он подошел поближе и прочитал: «Собор Феодоровской иконы Божьей Матери».

«Вспомнил! Дядя Сережа говорил, что здесь была старая заброшенная церковь. Нас еще взрослые бомжи пугали, что из нее по ночам раздается чье-то пение». Лешка обошел вокруг собора в поисках входа, с удовольствием вдыхая запах свежесрубленного дерева, но внутрь попасть не смог — двери были закрыты. Тогда, протиснувшись сквозь доски, он приник к окну.

— Эй, парень, ты чего здесь лазаешь? — неожиданно раздался чей-то голос у него за спиной. — Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?

— Да я, дяденька, просто смотрю, — Лешка обернулся и увидел бородатого старика, который, улыбаясь в усы, смотрел на него добрыми лучистыми глазами.

— Просто смотрю, — передразнил его старик, — а ты приходи лучше помогать. Видишь, работы у нас невпроворот. Ты откуда взялся в такую рань?

— Я, дяденька, живу на вокзале, в вагоне.

— Понятно, — вздохнул старик, — бездомный. Есть хочешь?

— Хочу.

— Тогда садись, — старик достал из сумки пластиковые контейнеры и расставил их на свежеструганном бревне, — меня, кстати, Андреем Петровичем зовут.

— А меня Лешка, — с набитым ртом сказал мальчик.

— Да ты, Алексей, похоже, три дня не ел. Я даже молитву не успел прочитать, а ты уже лопать начал.

— Я, дяденька, вчера ел. Просто у меня аппетит хороший, — засмеялся Лешка и нарочито медленно взял второй бутерброд. Мгновенно его проглотив, он потянулся за следующим.

— А зачем молитву перед едой читать? Что, еда от этого вкуснее будет?

— Конечно.

Мальчик от удивления даже перестал жевать.

— Я пошутил. Молитву читают, чтобы Господь благословил пищу, которую Он нам дает. А после трапезы надо Бога поблагодарить.

— Мне еду никто не дает. Я сам ее достаю. Либо покупаю, либо… — Лешка запнулся, — беру. Поэтому мне благодарить некого.

— Да, брат, духовно безграмотный ты человек. Придется взять тебя на поруки.

Старик погладил ребенка по голове и почувствовал, как тот замер под его ладонью. «Да ведь он совсем ласки не знает», — сердце Андрея Петровича сжалось от боли. Он осторожно притянул его к себе и обнял. Неожиданно для себя Лешка обхватил его руками и уткнулся в грудь. «Может, это мой дедушка», — мелькнула мысль. И тут же отозвался на нее Андрей Петрович:

— Зови меня дед Андрей. Меня так все зовут, — крепко пожал старик руку мальчика. — Рад знакомству. Кстати, Алексей, я здесь сторожем работаю, а когда собор откроют, Бог даст, буду алтарничать.

— Чего будете делать?

— Я потом тебе все объясню, — вздохнул дед Андрей.

Пока сторож убирал остатки еды, мальчик исподтишка его рассматривал. За свою недолгую, но богатую событиями жизнь он не хуже психологов научился распознавать людей, мгновенно оценивая их по манере держаться, по речи, по одежде. Бедных от богатых Лешка мог отличить даже по запаху. Это не означало, что бедные люди плохо пахли. Неприятно пахли грязные, а бедность зачастую пахла тонким ароматом чистоты.

Дед Андрей выдержал экзамен на пятерку. Он неторопливо, уверенно двигался, говорил мягко, убедительно, с уважением к собеседнику. Пахло от него почему-то воском. Глаза у него были добрые-предобрые, ярко-синие и совсем не стариковские.

Андрей Петрович был вдовцом. Своих родных он похоронил давно — тридцатилетний сын погиб, защищая от хулиганов незнакомую девушку. Сердце матери не выдержало такого горя, и она ушла вслед за ним.

После смерти жены Андрей Петрович начал пить по-черному. Так бы и спился на радость врагу рода человеческого, если бы друг не привел его в Александро-Невскую лавру в «центр трезвения». Там Алексей Петрович пришел к вере, бросил пить с Божьей помощью и начал постигать азы православия. Господь ему дал, помимо золотых рук, дар убеждения и, самое главное, любящее сердце, поэтому к нему всегда тянулись люди за помощью. Андрей Петрович помогал кому советом, кому трудом, пока силы еще были, кому деньгами. Случалось, что последнее отдавал, а товарища выручал.

Страдания от потери сына и жены утихли, душа успокоилась, а вот сердце, наоборот, стало напоминать о себе болью. Да так разошлось, что за последний год перенес Андрей Петрович два микроинфаркта. Врачи, как всегда в таких случаях, запретили физические нагрузки и всяческие переживания. Да разве можно живому человеку не переживать?

Андрей Петрович наклонился, и из прорези его рубашки выскользнул крестик, такой же, как у Лешки.

— Дед Андрей, и ты тоже? — громким шепотом спросил мальчик, указывая на крест.

— Что я тоже?

— Спасаешь его и хранишь?

— Кого я спасаю? Ничего не понимаю, — Андрей Петрович присел рядом с мальчиком. — Ну-ка, объясни все по порядку.

— Это у тебя что? — показал тот на крестик.

— Крест православный, — сторож бережно убрал крест на место.

— Так у меня тоже такой есть. — Лешка достал свой талисман.

— Да ты брат, крещеный, — обрадовался дед Андрей. — А почему ты крест в кармане носишь, а не на груди?

— Я не крещеный. Это мой талисман. Я его под деревом откопал. Он попросил меня спасти его и сохранить. Вот я его и храню.

И мальчик рассказал историю с крестиком. Андрей Петрович вытер слезы, выступившие от смеха.

— Это тебя крест спасает и сохраняет, а не ты его. Надо тебе, Алексей, покреститься и носить его на груди. У тебя когда день рождения?

— Седьмого января.

— Надо же, прямо на Рождество Христово. Вот мы тебя к этому дню и покрестим, если Господь управит. Хватит тебе нехристем ходить. Знаешь что, ты приходи ко мне завтра, я тебе книжек разных принесу. Читать-то умеешь?

— Еще как умею! Я вообще читать люблю. Особенно детективы и ужастики всякие.

— Ну, ужастиков у меня нет, но что-нибудь интересное я тебе подберу. Пойдет?

— Пойдет!

— Тогда до завтра, сынок, — перекрестил на прощанье мальчика дед Андрей.

Лешка еле дождался следующего дня. Он вскочил ни свет ни заря и начал торопливо одеваться, стараясь не разбудить соседа, который только улегся после ночной разгрузки вагонов.

— Ты время часом не перепутал? Сейчас только шесть утра! Куда собрался? — открыл глаза сосед дядя Сережа.

— Меня дед Андрей ждет, — шепотом ответил мальчик уже на ходу. Привычно сократив путь, он пролез под вагонами и еле сдержался, чтобы стремглав не пуститься по пустынному переулку мимо будки охранника.

Сторож тоже ждал этой встречи. Весь вечер он вдумчиво перебирал книги, что-то перечитывал, что-то пролистывал и наконец нашел, что хотел. Еще он нажарил огромных котлет и сложил их вместе с картошкой в кастрюльку. Укутывая ее в полотенце, Андрей Петрович улыбался, представляя, как обрадуется Лешка домашней еде, как будет урчать от удовольствия, лопая котлеты и щедро политую маслом картошку.

Именно так все и вышло.

— Спасибо, дед Андрей, — мальчик привычно вытер рот рукавом засаленной куртки. — Ты книжку принес?

Андрей Петрович неторопливо развернул сверток и достал две книги.

— Эта книжка от моего сына осталась. Ты Марка Твена читал?

Мальчик мотнул головой.

— Дома у нас только сказки Андерсена были, мне их на день рождения мама подарила. А у бомжей я брал детективы и ужастики, они их из помоек достают.

— Зря достают, — усмехнулся дед Андрей, — им там самое место. Как же ты, мой хороший, без сказок вырос? Ты хоть про колобка слышал?

— Я анекдот слышал про колобка. Хочешь, расскажу? Он смешной.

— Нет, брат, анекдоты я не люблю, — покачал головой Андрей Петрович и взял в руки вторую книгу. — Смотри, эта книга о жизни разных святых. Есть здесь и история жизни твоего тезки Алексия, человека Божия.

Мальчик схватил книгу:

— А здесь есть его портрет?

— Портрета нет, но есть икона, — дед Андрей показал ее мальчику. — Вот он какой.

— Худой и одет совсем бедно, — разочарованно протянул Лешка.

— Одет-то он бедно, хотя сам был из семьи богатой и знатной. Он не захотел в роскоши жить и ради Господа начал вести нищую жизнь.

— А я наоборот — хочу из нищего в богача превратиться!

— В богатстве ничего плохого нет, главное — правильно им распорядиться. Ведь деньги, как и все остальное, человеку Бог дает. А если ты будешь жадничать, все себе забирать, так Он богатство отнимет, и еще по шее получишь, в лучшем случае.

— Что-то я не слышал, чтобы кому-нибудь из богатеев Господь наподдал, — Лешка перевернул страницу и увидел икону князя Александра Невского. — Вот это я понимаю — воин в доспехах, с мечом. Святой благоверный князь Александр Невский, защитник Русской земли, — прочитал он вслух. — И я хочу нашу страну от врагов защищать! — сверкнул он глазами. — Я в армию, в спецназ пойду!

— А документы у тебя есть, спецназ?

— Нет, — мальчик задумчиво покусал губы, — да это не проблема. Что-нибудь придумаю.

— А у меня сын в морском десанте служил, — глаза старика затуманились, — он тоже с детства хотел родину защищать.

Лешка интуитивно понял, что с сыном деда Андрея стряслась какая-то беда.

— Дед Андрей, а почему этот собор называется Феодоровской иконы Божьей Матери? Что это за икона? — сменил он тему разговора.

— Никто не знает, как эта икона появилась, — Андрей Петрович перекрестился на собор и присел, — известно только, что уже в начале XII века стояла она в часовне у града Китежа.

— У того самого, который под воду ушел? — Лешка пристроился на бревне рядом со сторожем.

— Молодец! — дед Андрей похлопал его по плечу. — Забыл сказать, что икона была написана святым апостолом Лукой.

— Это тот самый Лука, который Евангелие написал?

— Откуда ты все знаешь? — подскочил на месте дед Андрей. — Ты что, Евангелие читал?

— Не, я его только листал. Мой нынешний сосед дядя Сережа его часто читает. Он как-то начал его мне вслух читать, но я ничего не понял.

— Хороший, видать, мужик твой сосед. Помоги ему, Господи! Ладно, слушай дальше. И не перебивай меня. Значит, так. Великий князь Георгий Всеволодович захотел перенести икону из часовни в город Кострому, но сдвинуть ее с места люди не смогли. Тогда на месте часовни князь воздвиг Городецкий монастырь, который был сожжен во время нашествия хана Батыя. Все думали, что икона сгорела. Однажды летом, году в 1239-м, если я не ошибаюсь, младший брат Александра Невского, князь Василий Костромской, поехал на охоту и обнаружил в лесу на дереве икону. Жители Костромы видели, что во время охоты князя какой-то воин, похожий на воина Феодора Стратилата, прошел по городу со святой иконой в руках. Опять-таки, как она оказалась в лесу, никто не знает, но икону назвали в честь этого воина и поставили в храм во имя этого святого. Феодоровской иконой был благословлен на царство Михаил Федорович, первый царь из династии Романовых, в 1613 году. И прославилась она разными чудесами.

— Наверное, она много кому помогла, раз ей целый собор построили, — задумчиво протянул Лешка. — Дед Андрей, а как перед ней молиться?

— Говори так: Пресвятая Богородица, Матерь Божия, спаси меня, грешного, — Андрей Петрович поднялся и перекрестился.

Леха в точности все повторил за ним и спросил как бы невзначай:

— Дед Андрей, а ты один живешь?

— Распознал ты меня, бобыля, — старик ласково посмотрел на мальчика.

— А тебе не скучно одному жить?

— Скучно, — он притянул Леху к себе, и тот уткнулся лицом в белую, неожиданно мягкую бороду.

— Андрей Петрович, с кем это ты обнимаешься? — к ним подошел молодой священник.

— Алексей, познакомься, это наш отец Василий.

— Здрасьте, — буркнул Леха, — ну, я пойду.

Застеснявшись батюшку, он убрал за пазуху книги и быстро ушел.

— Парнишка-то бездомный, много их сейчас, — вздохнул старик.

— Много, — согласился отец Василий, доставая ключи от храма. — Ты, Петрович, езжай домой, ребята уже на подходе.

— Сейчас, батюшка, только присяду на минутку, что-то сердце защемило.

Старик долго сидел на бревне, глубоко вздыхая. Наконец встал и вдруг, прижав руку к груди, медленно завалился на бок.

У Лешки чесались руки быстрее открыть книгу. «Сначала прочитаю о русском богатыре, а потом Марка Твена, — размышлял он, входя на вокзал, — нет, сначала Марка Твена, а потом про богатыря. Надо бы завтра забежать к тете Рите, рассказать про деда Андрея», — вспомнил Лешка про Маргариту, с которой всегда делился новостями.

Но на следующий день ему не удалось дойти ни до буфетчицы, ни до собора. В Петербург прибыл какой-то твистер-министер (так сказали Пашка с Жекой), вокзал оцепили милицией, и вся бездомная братия сидела по вагонам, не высовывая носа. К тому же Лешка заболел ангиной. Сказались съеденные им на радостях три порции мороженого, запитые ледяной колой. Но даже сильная боль в горле и жгучие горчичники, которые передала тетя Рита, не умаляли радости, поселившейся в сердце мальчика после встреч с удивительным сторожем. «Быстрей бы поправиться и увидеться с моим дедом Андреем», — торопил он время. Но болезнь, как назло, затянулась, и выйти на улицу из душного вагона Лешка смог только через две недели, в течение которых каждый день рассказывал Пашке и Жеке о встрече с дедом Андреем, причем с каждым рассказом дед Андрей становился все моложе и богаче. К концу второй недели он помолодел до сорока лет, обзавелся машиной и превратился из сторожа чуть ли не в батюшку.

Близнецы догадывались, что Лешка привирает, но им так хотелось, чтобы все это было правдой, что они не уличали его в неточностях, а наоборот, радостно восклицали, услышав новые подробности. Они отчаянно завидовали ему, но виду не показывали. Ведь если это случилось с Лешкой, значит, и им когда-нибудь может привалить счастье, они вновь обретут семью и исполнят свою клятву.

Паша и Женя были долгожданными детьми у немолодой супружеской пары. Их отец Леонид был успешным бизнесменом, мать Анна — домохозяйкой. Они сыграли свадьбу еще в институте. Анна сразу забеременела, но жить молодым было негде, да и не на что, поэтому они решились на аборт. Родители их поддержали: «Вся жизнь впереди, еще нарожаете».

Им было за тридцать, когда они решились обзавестись потомством. Но не тут-то было. Начались хождения по врачам, затем многолетнее лечение Анны от бесплодия. Счастливая когда-то семейная жизнь превратилась для них в сплошное ожидание. Анна к тому же жила в постоянном страхе, что муж заведет на стороне роман, соперница родит ребенка, и он уйдет. Но Леонид хотел детей только от своей супруги, хотя друзья и предлагали ему нанять суррогатную мать или взять ребенка из детского дома.

После сорока Анна решилась на искусственное оплодотворение и, забеременев с первой попытки, родила близнецов. К удивлению врачей, они оказались совершенно здоровыми. Леонид был счастлив, как никогда в жизни. На комнату малышей он потратил состояние, которого хватило бы на ремонт небольшого детского дома. Мебель, игрушки и даже обои были выписаны из Израиля, где и рожала жена. Огорчало одно — родители ушли из жизни, так и не увидев долгожданных внуков.

Вскоре Леонид купил дом в Испании, и Анна с детьми стала проводить большую часть года на теплом побережье. Жизнь казалась ей сплошным праздником — прислуга взяла на себя все заботы по дому, воспитывать детей помогали две опытные няньки. Муж богател и потихоньку скупал недвижимость в соседних городках.

Они уже подумывали о постоянном проживании в Европе, но этому неожиданно воспротивились дети, заявив, что хотят жить и учиться на родине. Обожавшие их родители тут же изменили свои планы, и Анна, оставив детей под присмотром нянек, отправилась в Россию, чтобы подыскать для них достойную школу.

Рейс «Барселона-Петербург» задерживался на два часа, и это ее очень раздражало — муж не любил ждать. Вручив жене букет, Леонид велел водителю ехать по объездной, чтобы успеть на совещание. Через пятнадцать минут в их машину врезалась фура, которую занесло на скользкой от дождя дороге. Анна и Леонид погибли мгновенно.

Партнеры по бизнесу устроили им пышные похороны. Недвижимость в Испании и России была куплена на подставных лиц, завещания не было — смерть не входила в бизнес-план Леонида, — и близнецы в одно мгновение превратились из богатых наследников в обыкновенных, никому не нужных сирот. На похоронах родителей они не присутствовали. Один из компаньонов отца, заранее оформив все документы, привез их из Испании прямиком в реабилитационный центр.

Мальчикам казалось, что они попали в страшную сказку, которая вот-вот закончится. У Паши появились нервные тики, Женя начал заикаться, оба не спали по ночам.

Через полгода их распределили в детдом. Теперь они спали в одной комнате еще с четырьмя товарищами на старых кроватях. Мягкие матрасы и полы с подогревом, сауна и бассейн из их испанского дома казались им сном.

Женю, родившегося на минуту раньше брата, мама шутливо называла старшим сыном. Характер у него был упрямый и независимый, как у отца, и мальчик действительно чувствовал себя взрослее мягкого, покладистого Паши.

Однажды перед сном Пашка, в отсутствии брата, разоткровенничался с новыми друзьями и начал рассказывать им о жизни в Испании, о черном вулканическом песке, о летающих над волнами бесстрашных серфингистах и кайтерах. Но его дружно подняли на смех:

— Ой, не могу, он любит есть морепродукты!

— У нас была своя яхта!

— Няня учила их испанскому!

— Из окна нашей виллы было видно море! — передразнивали его дети.

— Насмотрелся фильмов о красивой жизни. Только в сериалах это и показывают, а сериалы смотрят бабки и девчонки! — заявил десятилетний Васек, старший в их комнате. — Кстати, вы чем-то на девчонок и похожи. Такие же вежливые чистюли. Помню, помню, как вы сначала хныкали: «Вода холодная — мыться невозможно. Туалетная бумага жесткая, полотенца не так пахнут». Вы бы пожили в одной комнате с тремя братьями и с вонючей старой бабкой, вам бы местная житуха раем показалась!

Он сплюнул сквозь зубы на дверь спальни, которую в этот момент открыл вернувшийся Женя. Пашка тогда еле сдержал слезы, а на следующий день, рассказывая брату о реакции друзей, не выдержал и расплакался.

— Мы должны стать такими же, как наш отец — умными, сильными, богатыми. Ты не должен реветь. Давай поклянемся, что вернем нашу прежнюю жизнь, а на таких дураков, как Васек, не будем обращать внимания! — у Женьки загорелись глаза и, подняв сжатую в кулак ладошку, он воскликнул: — Клянусь!

— Клянусь, — тихо повторил за ним Пашка, вытирая слезы.

Со временем Женя перестал заикаться, Пашины тики прошли, братья, втянувшись в детдомовскую жизнь, с головой ушли в учебу. Они были первыми учениками в классе, а о Жениных способностях к иностранным языкам говорила вся школа. Пашке пророчили актерскую стезю, своим талантом он выделялся в любом спектакле. Братьев полюбили и воспитатели, и дети, один Васек точил на них зуб зависти, превратившийся со временем в клык ненависти. Слепо веря в победу силы над разумом, он усиленно накачивал мышцы и в одиннадцать лет стал первым силачом.

— Видали, какой у меня трицепс? А бицепс?! — постоянно надувался он перед братьями. — А вы — сморчки сушеные.

Обычно братья с силачом в разговоры не вступали, не давали повода к ссоре, но однажды Женя не выдержал:

— Сморчок — полезный и вкусный гриб, а ты, Васек, надуваешься как гриб-дымовик. На него ногой наступишь, он лопнет, и черный дым из него повалит, как из тебя глупость и злость.

Васек только и ждал повода для ссоры. Не раздумывая, он ударил мальчика кулаком в лицо. Женя, покрутив пальцем у виска, молча вышел, неприятно удивив этим силача, ожидавшего соплей и слез.

С этого момента Васек, подговорив прихвостней, начал травлю близнецов. Способы были традиционные — им отрывали пуговицы и рукава, выдавливали в обувь зубную пасту, клали в кровати кнопки. Братья никому не жаловались, а воспитатели ничего не замечали.

— Главное — поступить в ВУЗ, — говорил Паша брату. — А Васька после восьми классов пойдет учиться на сантехника. Вот и вся его жизнь.

— А мы вырастем и построим свой автомобильный завод. Васька придет к нам наниматься на работу, а мы ему скажем — у нас все места сантехников заняты, — мечтал Женя, — но мы его в грузчики возьмем. Мы не мстительные.

Васька, словно догадываясь о будущей участи грузчика, ненавидел братьев все сильнее. Его уже не устраивали невинные шалости с зубной пастой. Памятуя о любви близнецов к чистоте, он науськал своих помощников, и те, раздобыв где-то лошадиный помет, подложили его в их постели.

Мальчики не стали устраивать скандал, а выбросили измазанное белье на помойку, но, как назло, его там обнаружила завхоз и, выйдя на след братьев, обвинила их в разбазаривании детдомовского имущества. Те не выдали Васька, чем разозлили его еще больше.

— Ах, какие мы благородные, — прошипел он, когда они с красными лицами вышли из кабинета заведующей, — вам это благородство колом в глотках встанет! — раздув свой торс, он, словно кобра, навис над их головами.

Вечером Женя упал навзничь на пороге спальни, который был натерт маслом. Пока вызывали скорую помощь к потерявшему сознание мальчику, масляное пятно с пола исчезло.

Женю отправили в больницу с сотрясением мозга. Когда он вернулся, Паша, затащив его в темный угол гардеробной, горячо зашептал:

— Я здесь больше жить не могу. Я все время хожу и под ноги смотрю, чтобы не поскользнуться. Васька дерьмо мне в кроссовки подкладывал. Меня чуть не стошнило, пока я их отмыл. Он нам жизни не даст. Давай убежим!

— А может, нам обо всем воспитателям рассказать? — задумался Женя, и сам ответил: — Нет, они не поверят, а нас ребята будут предателями считать. Ты прав, надо делать ноги.

Побег они совершили ранней осенью, предварительно расспросив про перипетии бездомной жизни недавно появившегося в детдоме паренька по кличке Воробей, который долго бомжевал в Питере. Он даже назвал адрес дома, где свил на чердаке гнездо.

— Я все щели заделал, поэтому у меня там тепло. Одеял разных натаскал, коробок, подушек, — Воробей явно гордился своей хозяйственностью. — У меня знакомый дядька на городской свалке работает, он мне кучу полезных вещей оттуда подарил. Только на чердак надо пробираться, когда в парадной никого нет. Если жильцы засекут — сразу в милицию заявят. Я их расписание изучил и напишу его вам вместе с адресом.

— А где ты мылся? — спросил Паша, уже жалея, что решился на побег.

— В бане, она как раз неподалеку, там дядя Саша работает, вы ему скажите, что от Воробья, он вас бесплатно пустит, но только в понедельник, потому что это день для бедных.

— Пиши, Пашка: баня по понедельникам у дяди Саши, — подтолкнул брата Женя.

— А еду где брать?

— Во вторник и четверг — в столовке для бедных, но там надо быть настороже — милиция заходит и бездомных детей отлавливает. Еще можно у тети Риты на Московском вокзале что-нибудь перехватить, но это на крайняк. Так, где же еще? — Воробей запустил пятерню в буйную шевелюру. — Вспомнил! У метро «Лиговский проспект» ночлежка есть, туда иногда полевая кухня еду привозит, еще соседнее кафе на задний двор выносит ящики с объедками — вот там настоящие деликатесы бывают.

— Ящики с объедками, — теперь растерялся Женя, кинув на брата вопросительный взгляд. «А может, останемся?», — прочитал Пашка в его глазах и отрицательно замотал головой, вспомнив о лошадином помете в своей постели.

— На работу вас никто не возьмет, а вот попрошайничать в пригородных электричках можете. Подойдете к Арсену, это такой здоровый дядька в кожаной куртке и с глазами навыкате, он всегда сидит в кафе «Гончар» на Гончарной улице, скажите ему, что мои друзья, если вы ему понравитесь, он вас к себе в бригаду возьмет. Будете ему половину денег каждый день отдавать и жить припеваючи. Только не обманывайте его. У него жена на картах гадает, если кто обманет, сразу говорит.

Братья выполнили все инструкции Воробья: нашли его гнездо, понравились Арсену и зажили свободной от Васькиного террора жизнью, спрятав в памяти, как в волшебной китайской коробочке, воспоминания о прошлом, наполненном любовью и заботой погибших родителей.

Со временем Арсен устроил их жить в вагон, где они и познакомились с Лешкой.

Не обращая внимания на моросящий дождик, Лешка несся к храму со всех ног. Издалека начал он высматривать высокую фигуру деда Андрея, но его не было видно. «Наверное, я слишком рано пришел. Ничего. Подожду», — Лешка сбавил шаг.

— Дед Андрей, ты здесь? — крикнул он на всякий случай, обходя храм.

— Нет здесь твоего деда, я за него, — раздался незнакомый молодой голос, и ему навстречу вышел парень в защитной форме.

— А где дед? — Лешка чуть не заплакал от огорчения.

— В больнице Андрей Петрович. Инсульт у него, — парень с сочувствием посмотрел на мальчика. — Что же ты — внук, а не знаешь?

— Болел я долго, — тяжело вздохнул тот. — Знаешь адрес больницы?

— Адрес больницы, — парень достал мобильный телефон и начал нажимать на кнопки. — Вот, нашел. Записывай.

— Говори, я запомню, — сосредоточился Лешка.

Скорая отвезла Андрея Петровича в «Мариинку». В отделении кардиологии его положили в коридоре, но он не роптал, тихо молился про себя и благодарил сестричек за уколы и капельницы. Ласковый терпеливый старичок пришелся одной из них по душе, и вскоре по ее хлопотам его перевели в многоместную палату.

На этот раз Андрей Петрович шел на поправку медленно, а ему обязательно надо было выкарабкаться, чтобы осуществить задуманное — покрестить бездомного кареглазого мальчонку, поближе с ним сойтись, а там, если Бог управит, забрать к себе. «Придет мальчонка, а меня нет, — переживал дед Андрей, — хоть бы ему сказали, где я».

Однажды вечером, спустя две недели его пребывания в больнице, в палату заглянула дежурная сестра.

— Кто у нас дед Андрей? — спросила она недовольным голосом.

— Я, а что? — приподнялся на кровати Андрей Петрович.

— Вас какой-то мальчик уже с полчаса кричит под окнами ординаторской.

«Алеша! — сразу догадался старик. — Нашел меня, постреленок!»

— Это внучок мой! Сестричка, можно я к нему спущусь? — он умоляюще посмотрел на женщину.

— Идите, только недолго.

— Дед Андрей! — крикнул Лешка, кинувшись обнимать похудевшего, осунувшегося сторожа.

— Лешенька! — тот с трудом удержался на ногах от невольного толчка. — Ты, брат, поаккуратнее со мной, смотри не урони.

— Да я тебя скоро на руках носить буду! — хохотал мальчик, пытаясь приподнять старика.

— Давай присядем, сынок, — Андрей Петрович опустился на лавочку.

Лешка, усевшись рядом, тут же прижался к нему и, став серьезным, спросил:

— Дед Андрей, ты себя как чувствуешь?

— Слава Богу, хорошо. А теперь, как тебя увидел, вообще замечательно, — старик погладил Лешку по широкой макушке, — воробушек ты мой кареглазый. Бог даст, скоро выберусь отсюда, и тогда ждут нас с тобой перемены.

— Какие перемены, дед Андрей?

— Решил я тебя к себе забрать. Хватит тебе бомжевать. А там, если Господь управит, возьму над тобой опекунство. Хочешь?

Вместо ответа Лешка заплакал.

Быстро покинуть «Мариинку» у Андрея Петровича не получилось. Он простудился, и опять начались уколы и капельницы. Больницу в связи с эпидемией гриппа закрыли на карантин, и посещения отменили. Но Лешка нашел общий язык с вахтершей и передавал через нее пакеты с соками и фруктами, на которые тратил большую часть заработанных честным попрошайничеством денег.

Дед Андрей посылал ему в ответ записочки, в которых обещал быстрее поправиться. Накануне Рождества его неожиданно выписали. Оставив на вахте для Лешки записку со своим адресом, сторож поехал домой.

Сил отстоять праздничную службу у Андрея Петровича не было, но не поздравить Лешку с днем рождения он не мог. Вспомнив рассказы мальчика о доброй буфетчице, он прямиком отправился к ней.

— Конечно, я знаю, где можно найти Лешу, — Маргарита окинула старика внимательным взглядом и сразу почувствовала, что ему можно доверять, — он на дальнем перегоне в отстойнике живет, седьмой вагон от начала.

— Доченька, можно я посижу у тебя немного? — тяжело опустился на стул дед Андрей. — Я только из больницы вышел. Хочу мальчонку с днем рождения поздравить.

— Так вы подождите меня, я тоже к нему на праздник иду. Я и салат его любимый приготовила. Через полчасика сдам смену и пойдем вместе.

Лешка ждал гостей к шести часам. За пятнадцать минут до назначенного времени он начал суетиться вокруг праздничного, накрытого бумажной скатертью, столика — расставил посуду, поставил шампанское и миску с виноградом, открыл пакеты с мясной нарезкой, шпроты и селедку. Закончив хлопотать, он, подперев рукой щеку, уставился в окно, крепко о чем-то задумавшись.

Уйдя в свои мысли, Лешка не слышал, как открылась вагонная дверь, не слышал шагов по коридору. Он очнулся, увидев тетю Риту с кастрюлей в руках, а за ней — мальчик не поверил своим глазам — деда Андрея!

Буфетчица присела на койку, освободив проход.

— Здравствуй, сынок, с Рождеством Христовым тебя и с днем рождения, — старик раскрыл руки.

Лешка бросился к нему и, уткнувшись лицом в колючее, мокрое от снега пальто, заревел.

— А я боялся, что ты можешь умереть, а ты жив, — невнятно бормотал он сквозь слезы.

— Нет, сынок, умирать мне никак нельзя, я же должен из тебя Божьего человека сделать. Дел у нас невпроворот. Вещи надо собрать и ко мне перевезти. Может, прямо сегодня и переедешь?

— Конечно, прямо сегодня и перееду! — закричал Лешка.

— А мы вам поможем, — сказал дядя Сережа с порога. — Сейчас посидим, отпразднуем Рождество и твой день рождения, а потом я вас провожу.

— Лешка, посмотри в окно! С днем рождения! — закричал из тамбура Пашка.

Все обернулись и увидели, как в небе рассыпается огнями запущенный Женькой праздничный фейерверк.

Юлька, Краля и часы Святочный рассказ

Юльку в ее шестом «Б» считали немного сумасшедшей. Да что там в шестом «Б»! Вся школа за ее спиной крутила пальцем у виска — мол, девчонка-то с приветом! А все потому, что она всегда подбирала остатки еды. Конечно, не для себя, а для бездомных животных.

Из школьной столовой девочка выходила с набитой до отказа сумкой. Не обращая внимания на насмешки ребят, она молча счищала в пакеты с тарелок недоеденные макароны, собирала покусанные котлеты, сосиски и куски булок.

Юлька кормила не только тех собак, которые, зная о доброй девочке, забегали к ней во двор, но и всех остальных, встречавшихся на ее пути.

Родителям Юли не нравилось, что все карманные деньги дочка тратит на корма и витамины для животных, но ничего поделать с этим они не могли.

— Все дети как дети, — ворчала на Юльку бабушка, вытряхивая из внучкиных карманов шелуху от птичьего корма, — ходят в кино, на выставки, в кафе, в конце концов. Только тебе ничего не интересно, кроме этой бездомной животины. И какой от нее прок?

— Бабушка, разве от всего должен быть прок? — удивлялась девочка. — Животные приносят людям радость.

— А какую радость приносит крыса из нашего подвала? — не унималась старушка. — Мне соседка сказала, что видела, как к тебе крыса выходит обедать. Это правда?

— Правда, — смеялась Юлька. — Я ее Чучундрой зову.

— И какая, скажи на милость, от этой Чучундры радость?

— Она, когда ест, смешно морщит нос и усами смешно шевелит, и мне от этого радостно!

С Чучундрой Юлька познакомилась случайно. Однажды она заметила, что кто-то во дворе таскает кошачий корм. Оказалось, что воришка — крыса из подвала. Ее засекла любимица девочки — ворона Краля, которую Юлька спасла, когда та, еще птенец, выпала из гнезда и сломала крыло. Девочка тогда с трудом уговорила родителей взять вороненка в дом на время, пока крыло не заживет.

Краля оказалась очень умной птицей. Освоившись в доме, она стала всеобщей любимицей, и только бабушка была недовольна ее появлением. По утрам ворона будила всех домочадцев, причем каждого в нужное время. В шесть тридцать она стучала клювом в бабушкину комнату, в семь часов, громко каркая, запрыгивала на кровать к родителям, а в восемь стаскивала одеяло с Юльки. Когда девочка приходила домой, Краля тут же появлялась в прихожей и, радостно каркая, тащила ей тапочки.

Ворона так привязалась к девочке, что, когда ее выпустили на волю, не улетела, а построила гнездо на дереве прямо напротив Юлькиного окна. Больше того, Краля считала себя полновластной хозяйкой во дворе. Поэтому, увидев, что крыса утащила сосиску, подняла такой шум, что все соседи приникли к окнам. Громко каркая, возмущенная ворона махала крыльями перед воровкой и пыталась клюнуть ее в голову, но крыса, несмотря на опасность, добычу не бросила и скрылась-таки с ней в подвале. После этого случая Чучундра выбегала за пропитанием, когда становилось совсем темно.

Юлька не побоялась залезть в подвал и обнаружила там не только Чучундру, но и кучу маленьких чучундрят, для которых мать и таскала еду. Про свою находку девочка никому не сказала — соседи бы сразу уничтожили опасное семейство, а Юльке их было жалко.

Дворник, следивший за порядком в доме, не любил ни Юльку, ни бездомных животных, от которых только грязь и шум. Однажды зимой он нашел Чучундру по следам на снегу и отравил ее вместе с детенышами. Напрасно девочка раскладывала около подвального окошка кусочки сала — крыса больше не появилась.

— Я и кошек твоих потравлю, и собак, — сказал дворник, проходя мимо Юльки, мерзнувшей у подвального окна.

— Тогда и меня отравите! — крикнула в сердцах девочка. — Что Чучундра вам сделала плохого? Она же не виновата, что родилась простой крысой, а не ангорской!

— А я и ангорских терпеть не могу, — буркнул дворник, сметая на совок замерзшее угощение.

Юлька любила и животных, и птиц, и даже рыбок. Как-то раз одноклассники увидели ее в зоомагазине за странным занятием: девочка чесала спинки у золотых окуней, плавающих в маленьком бассейне. И тем, судя по всему, это нравилось! Они собрались около девочки и застыли в ожидании ласки. «Чего еще ожидать от сумасшедшей Юльки?» — переглянулись ребята, давясь от смеха.

В декабре в городе начались лютые морозы. Все собаки и кошки, приходившие на кормежку к девочке, куда-то исчезли. Зато птиц на деревьях стало больше. Кроме синиц во дворе появились круглые красногрудые снегири, напоминавшие красные новогодние шары, за ними прилетели зяблики с задорно торчащими хохолками. Ворон тоже прибавилось.

— Такое впечатление, что ты привела к нам во двор своих друзей, — говорила Юлька Крале, которая смешно топталась на снегу в ожидании угощения.

Выхватив кусок булки прямо из рук, ворона взлетела на дерево, чтобы шустрые воробьи не перехватили угощение.

— Для вас, малыши, семечки и пшено, — Юля рассыпала корм на снегу и отошла в сторонку.

Сверху с чириканьем посыпались воробышки и синички.

— Ешьте на здоровье, завтра я вас опять покормлю, — девочка потерла замерзший нос и побежала домой.

После новогоднего праздника Юлины родители уехали в Финляндию кататься на лыжах.

— Ну вот, еще пост не закончился, а они в путешествие пустились. Рождество Христово в чужой стране будут отмечать, — огорчалась бабушка.

— Зато мы с тобой его дома отметим, — утешала ее Юлька. — На службу сходим. Огоньки на окнах зажжем: и нам радость, и Краля порадуется, она любит все блестящее.

— Рождество Христово для людей, а не для ворон.

— Ты сама говорила, что всякое дыхание славит Господа!

— Это я говорила, — согласилась бабушка, — но ворону твою все равно не люблю.

В честь великого праздника бабушка решила подарить Юле старинные золотые часики, доставшиеся ей по наследству.

В канун Рождества старушка достала часы, и тут выяснилось, что они не заводятся. Хорошо, что мастерская была неподалеку.

Мастер быстро заменил какую-то пружинку, и застоявшиеся стрелки сделали первый шажок. Обрадованная бабушка надела часики на руку и поспешила домой — ставить тесто для пирогов.

Она так торопилась, что чуть не упала на скользкой дорожке во дворе, но, взмахнув руками, удержалась. Дома оказалось, что часов на руке нет. Искать их вечером в снегу было бесполезно. «Не буду расстраиваться в Рождество, — решила бабушка. — Потом куплю другие часы и подарю их Юленьке». Но все-таки семейную реликвию было жаль.

В полночь девочка включила на окне семисвечник, старушка прочитала праздничные молитвы, и они сели пить чай с пирогом.

— Юленька, мне кажется или в окно действительно кто-то стучит? — бабушка отставила чашку, прислушиваясь.

— Наверное, это ветер, — девочка потянулась за вторым куском пирога.

— Нет, я точно слышу стук.

Бабушка подошла к окну и вскрикнула. На подоконнике сидела Краля, крепко зажав в клюве потерянные часики. Старушка открыла форточку. Ворона взлетела на нее, выронила часы прямо в бабушкины ладони и, громко каркнув, улетела.

— Что случилось? — Юлька выскочила из-за стола.

— Это Господь нам чудо явил и мне на мои ошибки указал. С Рождеством Христовым тебя, внученька! — старушка отдала Юле часы.

— И тебя, бабуля, с Рождеством, — девочка протянула ей свой подарок — фигурку из пластилина. Это была… ворона Краля.

Неразлучники

Пашка впервые увидел Дашу первого сентября, когда мама привела его «первый раз в первый класс». Девчонок вокруг было много, но от одной — с огромными белыми бантами на рыжих косичках, — он не мог отвести глаз. К тому же на ней были гольфы в разноцветную широкую полоску, как у Пеппи Длинный Чулок из его любимой сказки.

— Как тебя зовут? — спросил Пашка смешную девчонку.

— Дарья Петрова, — ответила та и улыбнулась какой-то необыкновенной, солнечной улыбкой. — А тебя как зовут, мальчик?

— Павел Семенович Сидоркин.

— Давай дружить, Сидоркин!

— Давай! — обрадовался Пашка и подумал, что зря он не хотел идти в школу.

Директор сказал поздравительную речь, призывно зазвенел колокольчик, и первоклашки, выстроившись парами, разошлись по классам.

К радости новоиспеченных друзей, учительница посадила их вместе. Даша и Паша не только сидели за одной партой, но и на переменах не расставались. Поэтому их прозвали «неразлучниками».

У неразлучников оказалось много общего. Они часто начинали говорить одновременно, чем очень веселили одноклассников. Им нравились одни и те же сказки и мультики. У обоих были мягкие и добрые характеры, но постоять за себя и друг за друга ребята могли и словом, и делом.

Однажды на перемене одноклассники окружили неразлучников плотным кольцом. «Тили-тили-тесто, жених и невеста!» — кричали они. Пашка уже хотел броситься в драку, но Даша, взяв его за руку, спокойно сказала:

— Пойдем. Они просто маленькие и ничего не понимают в настоящей дружбе.

Ребята, опешив, расступились, и неразлучники спокойно вышли из класса. С тех пор их никто не дразнил.

Жили неразлучники в спальном районе неподалеку друг от друга. Отец Паши работал в маленькой фирме, мама была домохозяйкой. Семья жила очень скромно. Дашу мама, медсестра из их школы, растила одна.

После первого полугодия Пашка уговорил маму, чтобы та не провожала его на занятия. «Пусть парень ходит сам, школу из окна видно», — поддержал его отец.

Теперь каждое утро мальчик поджидал Дашу у подъезда. «Мы как взрослые», — радовались друзья.

Вскоре выяснилось, что и способности у неразлучников одинаковые — оба любили математику. Поэтому после начальной школы родители перевели их в математическую гимназию в центре города. Дашина мама перешла туда же работать медсестрой.

Гимназия отличалась от прежней школы. Располагалась она в старинном здании и имела свою историю. Многие из ее учеников стали профессорами и академиками. Их фотографиями были украшены стены длинных коридоров.

— Когда-нибудь здесь будет висеть и мой портрет, — Паша внимательно разглядывал лица знаменитых математиков после первого учебного дня. — Я буду вот таким важным, — он надул щеки и, заложив руки за спину, медленно прошелся взад-вперед.

— А я буду вот такая, — Даша сделала серьезное лицо.

Глядя друг на друга, они покатились со смеху.

— Марина, что это за веселые колобки? — около них остановился одноклассник в тщательно отглаженном костюме-тройке. За ним, небрежно помахивая сумкой, шла высокая красивая девочка с идеально ровной челкой над синими глазами.

— Это, Никитка, наши новенькие вундеркинды. Я слышала, что они везде ходят вместе и никогда не расстаются.

— Как сиамские близнецы? — мальчик громко захохотал над своей шуткой. Было заметно, что Марина ему очень нравилась.

— Нет, как попугаи. Я слышала, что эту парочку называют именно так. Моя троюродная сестра училась вместе с ними.

— Попугайчики! — зашелся в хохоте Никита.

— Не смешно, — Марина развернулась и ушла.

Паша и Даша переглянулись, одновременно пожав плечами.

В новом классе все было иначе. Родители одноклассников были людьми обеспеченными и старались ни в чем не отказывать своим детям. Каждый день кто-нибудь из ребят хвастался дорогой обновкой, игрушкой или компьютерной игрой, а то и новым мобильником. В общем, обстановка в классе напоминала соревнование — у кого вещи круче.

Ни Пашин отец, ни тем более Дашина мама не могли позволить себе так баловать детей.

— А новенькие-то у нас нищие, — как-то объявил на весь класс все тот же Никита.

Его отец занимал какую-то высокую должность в мэрии, и мальчик считал, что ему дозволено все.

— Просто лузеры! — откликнулась Марина.

За ней, признанной красавицей класса, бегали все мальчики, и только новенький не отходил от своей попугайки, что очень ее задевало.

Паша сделал вид, что не слышит обидных слов, но Даша, забежав на переменке к маме в кабинет, разрыдалась.

— Доченька, не плачь, — сказала та, выслушав сбивчивый рассказ девочки, — давай разберемся, кто такие лузеры и нищие.

— Лузер — это неудачник, — всхлипнула Даша.

— Я думаю, что неудачник — это тот, кто сел на окрашенную скамейку, — пошутила мама. — А если говорить серьезно, то разве ты неудачница? Я тебя люблю, бабушка с дедушкой в тебе души не чают, подруга Лиза тебя любит. Разве может быть неудачником человек, когда его любит столько людей? У нас уютный дом, тебя там ждут любимые игрушки. И даже это не главное.

— А что главное?

— Как тебе объяснить? — задумалась та. — У каждого человека свое представление об удаче. Для одного удача — это богатство. Другой радуется возможности приносить пользу людям, совершать добрые дела.

— Как ты, мамочка? — Даша с любовью посмотрела на маму.

— И как я, и как множество других. Теперь разберемся с нищими. Как ты думаешь, почему люди просят милостыню?

— Они не хотят трудиться. Так все в нашем классе считают, — не задумываясь, ответила девочка.

— А я тебе скажу, что нищие в основном — это больные или старые люди, которые уже не могут работать. Да и вообще сейчас сложно найти работу. Поэтому люди вынуждены стоять с протянутой рукой. Хотя среди просящих милостыню встречаются и жулики. Но ведь мы не знаем, кто нас обманывает, а кто нет. И самое главное — мы не знаем, что с нами может случиться завтра, не придется ли и нам, рассчитывая на людскую доброту, стоять с протянутой рукой. Так что нищим быть не стыдно.

После разговора с мамой Даша нашла Пашку.

Увидев улыбку на лице подруги, он обрадовался.

— Мы не будем больше обращать внимания на злые слова, — сказал Пашка, выслушав подругу. — Знаешь что, пошли в кино. Я всю неделю на обедах экономил, на билеты копил.

— А у меня бутерброды есть! Будем их лопать с лимонадом!

— На лимонад уже не хватит, — смущенно улыбнулся Пашка.

— А нам и без лимонада хорошо! — Даша тряхнула рыжими кудряшками. — Главное, что мы вместе!

Вскоре неразлучники выиграли школьную, а затем и городскую олимпиады по математике. После этого одноклассники изменили к ним отношение, а Никита даже начал заискивать перед Пашей в надежде на помощь в учебе. Тот, не помня зла, помогал ему с радостью.

Даша нашла общий язык с одноклассницами. Только Марина по-прежнему ее не любила и не упускала случая подколоть.

— Эх, Дашка, если бы ты знала, как мне хочется сменить старый комп на плоский бук и мобильник поменять. Я такой айфон недавно видел, — как-то признался Паша подруге, — жаль, что денег у отца нет.

— Не переживай. Вот вырастешь, пойдешь работать и купишь все, что пожелаешь. Я тебя понимаю. Мне тоже много чего хочется.

— Чего, например?

— Нарядов всяких, а больше всего — огромного мягкого медведя с пятном вокруг глаза. Я его еще в прошлом году в витрине магазина игрушек увидела. Так он там и сидит одинокий. Никто его не покупает.

— Знаешь, Дашка, как только я заработаю первые деньги, то куплю тебе этого одинокого медведя, а уже потом все остальное!

Прошло два года. Однажды, когда в городских дворах весело барабанила по подоконникам мартовская капель, Пашин отец ворвался в квартиру.

— Я получил новую работу! — радостно кричал он на весь дом.

Мама и Пашка выскочили ему навстречу.

Отец схватил их и закружил вокруг себя.

— Что случилось? — смеялась мама. Она давно не видела мужа таким веселым.

— Новая работа! В банке!!!

— Папа, ты будешь банкиром?! — поразился мальчик.

— Нет, сынок. До банкира мне пока далеко. Но я буду работать в большой банке, — оговорился отец, и все рассмеялись.

Пашка, представив отца, сидящего в огромной стеклянной банке, захохотал громче всех.

— А зарплата у меня будет в десять раз больше прежней! Плюс куча бонусов, премий и других материальных благ. По этому случаю у нас сегодня праздник.

Отец начал доставать из потрепанного портфеля всякие вкусности.

Паша нарочито небрежно показал одноклассникам последнюю модель мобильника известной фирмы, а отец пошел учиться водить машину. В конце лета он взял кредит, и семья переехала в новый дом в Парадном квартале неподалеку от гимназии сына.

— Просто чудо какое-то, — мама расхаживала по огромной светлой квартире с окнами на Таврический сад. — Еще год назад мы ютились в одной комнатушке, а теперь живем в трех огромных комнатах. Можно друзей принимать! Кстати, а как дела у Даши? Вы по-прежнему дружите?

— Мам, она все лето у бабушки на даче жила. Я ей звонил пару раз. Сама-то она мне не звонит, деньги экономит, — усмехнулся мальчик. — Первого сентября увидимся.

— Ты раньше и дня без разговора с ней прожить не мог, — удивилась мама. — Пригласи Дашу к нам или сам к ней съезди, проведай, как она.

— Не, мам, — мотнул сын головой. — Я к Дашке в ее Тмутаракань не поеду. И к нам не позову. Еще расстроится, увидев нашу квартиру.

— Даша — девочка не завистливая, да и сам ты еще недавно в спальном районе жил, — огорчилась мама, слушая рассуждения сына.

Но настаивать не стала. Пусть сам разбирается.

В седьмой класс Паша пришел гоголем: в новом костюме, с огромным букетом в руках, с дорогой сумкой на плече. В ней лежал плоский ноутбук.

— Пашка, привет! Какой же ты стал высокий! — бросилась к нему Даша, размахивая садовыми ромашками из бабушкиного сада. — А какой красивый, модный какой! Ты почему мне не звонил? Я вся извелась. Думала, что с тобой что-то случилось.

Она внимательно посмотрела на друга, но тот отвел взгляд в сторону.

— А ведь правда, случилось. Ты почему глаза отводишь? Не хочешь со мной разговаривать?

— Конечно, не хочет! — ответила за мальчика Марина, слышавшая их разговор. — Ты разве не знаешь, что у него отец теперь в банке работает? Теперь у него новый статус — сын состоятельного отца. Они в новую квартиру переехали, напротив Таврика живут. Ты ему теперь в подруги не годишься. Теперь я с ним буду дружить. Правда, Пашенька? — подмигнула девочка растерявшемуся мальчику.

Чтобы заносчивая и гордая Марина сама предложила дружбу — такого еще не бывало. Для Пашки ее предложение было очень лестно.

«Что же делать? — мелькнуло у него в голове. — Ведь я с Дашкой столько лет дружу. Но ведь Марина права, статус у меня теперь другой, значит, и друзья мне нужны другие. А Дашка — сильная. Найдет себе друга, который ей больше меня подойдет. Решено. Буду дружить с Мариной!»

— Пойдем на построение. Скоро звонок. Кстати, это тебе. — Паша вручил красавице букет.

Обойдя застывшую Дашу, ребята поспешили в актовый зал.

С этого дня ходить в школу стало для Даши мукой. По просьбе Марины Пашу пересадили за ее парту. Даша теперь сидела одна. Она старалась быть незаметной для одноклассников. Последней заходила в класс и первой выбегала, чтобы никто ей ничего не сказал. Рана, нанесенная предательством друга, не заживала. Многие девочки в классе жалели Дашу, но были и другие.

— Вчера в кино я встретила Марину с Пашкой! — демонстративно говорила одна.

— А я их видела в кафе! — громко, чтоб услышала Даша, отвечала другая.

— Пашка подарил Маринке новый дорогущий мобильник! — на весь класс кричал Никита, поглядывая на рыжую девчонку. А у той было ощущение, что ее колют иглами прямо в сердце.

— Надо держаться, — сказала Дашина мама, узнав о случившемся. — Мне кажется, что у Пашки закружилась голова от жизненных перемен. Пройдет время, и он поймет, что к чему.

— Как, как мне держаться?! У меня нет сил на них смотреть! Я брошу эту школу! Переведи меня оттуда! — разрыдалась девочка.

Однажды после школы она зашла в Таврический сад. «Как жаль, что Пашки нет рядом», — девочка бродила по аллеям, любуясь красотой осенних деревьев. Она подошла к решетке сада. «Вот его дом. Кто-то из ребят говорил, что окна его квартиры выходят на эту сторону. Может, Паша сейчас меня видит? Как ему дружится с Мариной? Мне кажется, что он ей не нравится, что она дружит с ним, чтобы насолить мне. За что она меня не любит? Что я сделала ей плохого?»

Марина сама себе не признавалась, что банально завидует рыжей однокласснице. Скромница, отличница, любимица учителей, та была полной противоположностью уверенной в себе, но еле тянувшей учебу на тройки Марине. Когда Паша пришел в их класс, Марина не сомневалась, что новенький тут же примкнет к армии ее обожателей. Но этого не случилось.

И так и сяк уговаривала себя красавица не обращать внимания на бедно одетого паренька, но у нее не получалось. А уж когда выяснилось, что он — самый талантливый и перспективный ученик в их классе, Марина потеряла покой. Она и заигрывала с ним, и дразнила его — ничего не помогало. Тогда девочка решила ждать удобного случая. И вот он представился.

— Смотри, Паш, там не твоя бывшая подружка бродит? — Марина отошла от окна. — Ее красный берет даже издалека можно заметить.

Девочка подошла к сидящему за компьютером другу.

— Правда, Дашка — глупая гусыня?

— Правда, — не слыша ее, ответил мальчик.

И тут Марине в голову пришла идея. Она тихонько взяла его мобильник и, включив диктофон, повторила вопрос.

— Правда, — снова ответил Пашка, по-прежнему не вслушиваясь в слова.

«Я тебе устрою милую прогулку!» — Марина тут же отправила запись Даше.

«Сообщение от Пашки! Неужели он увидел меня в окно?» — Даша от радости помахала рукой в сторону окон мальчика.

— Смотри, смотри, — захохотала Марина, вернувшись к окну, — вот дура-то! Руками тебе машет.

— Кто дура? — Пашка наконец оторвался от игры.

— Дашка твоя!

— Она не дура! — неожиданно резко ответил он. — Даша — очень хорошая девочка! Не смей ее обзывать.

— Ах так! — Марина разозлилась не на шутку. — Тогда я с тобой больше общаться не буду!

Схватив сумку, она вышла из квартиры, хлопнув дверью изо всех сил.

«Ушла, ну и ладно, — мальчик подошел к окну. — Что она там говорила про красный берет? Неужели и правда Дашку в Таврике разглядела?»

— Сынок, а почему Марина не прощаясь убежала? — в комнату зашла мама. — Ты ее чем-то обидел?

— Мам, она сама любого обидит. Она Дашку дурой назвала, а я заступился.

— Жаль, что ты с Дашей раздружился, — вздохнула мама. — Хорошая девочка, редкая.

— Мам, так она мне по статусу не подходит!

— Что? — поразилась мама. — А какой у тебя статус?

— Ну, отец в банке работает, квартира у нас теперь в центре, машина… — замялся мальчик. — Мы теперь не эконом-класс, как раньше. Ближе к бизнесу.

— Кто это «мы»? — мама присела на диван. — Давай-ка разберемся. Садись.

Пашка отошел от окна, так и не найдя глазами красный берет. Тем временем Даша, прослушав сообщение, еле сдерживая слезы, брела к метро.

— Так что статус у тебя прежний — ученик гимназии, — закончила мама. — И еще, сынок, запомни — надо жить так, чтобы не было стыдно никому в глаза смотреть.

Выслушав мать, Паша долго думал над ее словами, и понял, что она во всем права. Теперь больше всего ему хотелось помириться с Дашей, но как это сделать, он не знал. Ему было очень стыдно за предательство. Мальчик по-прежнему избегал Даши, но и с Мариной дружить перестал. Точнее — она с ним перестала.

Время шло. Даша ждала, что Пашка попросит у нее прощения, и они снова сядут за одну парту, будут вместе гулять после уроков, наперегонки кататься по скользким дорожкам, играть в снежки около школы. Но ничего не происходило.

Новый год прошел для девочки очень грустно. Паша не позвонил, не написал смс. После праздника он тоже не объявился, хотя Даша знала, что с Мариной мальчик не общается.

На зимних каникулах Даша снова гуляла в Таврическом саду. Раньше в зимние месяцы они кормили птиц вместе с Пашей, теперь девочка сыпала корм на дорожки в одиночестве. Окна его квартиры были нарядно украшены светящимися гирляндами.

«Как там Пашка? Чем занимается? Вспоминает ли про меня?» — Даша присела на краешек пустой скамейки и вдруг заметила забытую кем-то тонкую книжку. «Житие блаженной Ксении Петербуржской — было написано на обложке.

«Интересно, о ком это?»

Даша раскрыла книгу и… прочитала ее на одном дыхании.

Девочка узнала, что святая Ксения жила в Петербурге около двухсот лет назад. Только тогда она была не святой, а просто молодой женщиной, которая очень любила своего мужа Андрея. Жили они в собственном доме, не бедствовали. Случилось так, что Андрей внезапно скончался и умер, не успев покаяться в грехах. Смерть без покаяния для верующего в Бога человека означает, что душа после смерти может попасть в ад, и Ксения решила спасти своего мужа. Она раздала все имущество нищим, подарила дом нуждающейся соседке, переоделась в одежду мужа и, взяв его имя, начала новую жизнь — жизнь блаженной нищенки. Ее родственники решили, что молодая женщина сошла с ума от горя, но врачи провели экспертизу и выяснили, что Ксения совершенно здорова. Тогда родня от нее отстала.

Зимой блаженная Ксения ходила босиком, но ей не было холодно, Господь согревал ее Своею любовью. Женщина уходила в поле и по ночам молилась не только за себя и за мужа, но и за всех людей. Со временем горожане убедились, что Ксения действительно находится под Божьим покровом. Ее пророчества сбывались, и по ее молитвам люди получали просимое.

Ксения прожила тяжелую жизнь. Ее обзывали, гнали, унижали и даже били. Но она не переставала любить людей и продолжала за всех молиться. Когда строили Смоленскую церковь, Ксения по ночам поднимала наверх кирпичи, помогая рабочим. Те, найдя их утром, удивлялись.

Многие горожане любили блаженную Ксению и старались как-то облегчить ей жизнь: отдавали одежду, давали еду. Но она брала лишь самое необходимое, остальное раздавала.

Похоронили блаженную Ксению на Смоленском кладбище. Теперь люди шли за помощью к ней на ее могилку. Продолжались исцеления и многие получали помощь. Над захоронением блаженной воздвигли часовню. Церковь признала Ксению Петербуржскую святой.

«С каждым днем все больше людей приезжают к часовне помолиться святой блаженной Ксении, просят ее о помощи. Святая слышит всех и всем помогает», — закончила читать Даша.

И вдруг все обиды показались ей незначительными в сравнении с жизнью блаженной Ксении. «Она как бы превратилась в мужа, — размышляла девочка, — отказалась от благополучия и прожила за Андрея такую жизнь, чтобы Бог простил ему все грехи! Меня гусыней назвали, и я реву! А в Ксению и камнями кидали, и гнали ее, и ругали почем зря, а она все равно всех прощала, любила и молилась за всех! А может, мне попросить о помощи ее?»

Даша открыла страницу с иконой святой Ксении и, глядя на нее, сказала:

— Святая Ксения, помоги мне, пожалуйста, простить Марину. Верни нашу дружбу с Пашей. Очень тебя прошу, помоги!

Даша поехала на Смоленское кладбище шестого февраля, в день празднования памяти блаженной Ксении. Девочка решила, что в такой великий праздник святая обязательно выполнит ее просьбу.

На кладбище Даша приехала, когда народ выходил из храма под праздничный колокольный перезвон. Девочка дошла по хорошо утоптанной тропе до часовенки и встала в длинную очередь. С удивлением она увидела, в очереди стоит много молодежи. Девушки и парни, молодые мужчины и женщины. У некоторых в руках были букеты цветов. Вообще, вся часовня и снаружи и внутри утопала в цветах, которые принесли святой Ксении благодарные за ее помощь люди.

Стоя в очереди, Даша наслушалась историй о чудесной помощи блаженной Ксении людям.

— И в учебе Ксенюшка помогает, и семью обрести, и деток по ее молитве Господь дает, — громко рассказывала стоящая впереди женщина. — Перед экзаменами в институтах и школах здесь не протолкнуться — студенты и абитуриенты вдоль стен шеренгой стоят, молятся.

«И почему же нам в школе об этом не рассказывают? — думала Даша. — Мы бы тоже за помощью сюда ездили. Обязательно расскажу Паше обо всем после того, как мы помиримся!» Увидев сотни людей у часовни, послушав их рассказы, она ни капли не сомневалась в том, что святая Ксения им поможет.

Поклонившись у мощей, девочка быстро прошептала Ксении свою просьбу. На улице она зажгла свечку и долго стояла около часовни, мысленно рассказывая святой о своей жизни.

С Васильевского острова Даша вернулась совершенно счастливая. Вечером она положила под подушку маленькую иконку Ксении. «Все будет хорошо», — пела ее душа.

Но на следующий день у девочки поднялась температура и заболело горло.

— Простыла ты все-таки на кладбище. Столько часов на морозе отстояла! — мама, вздохнув, стряхнула градусник. — Тридцать восемь и шесть! Пойду молоко греть, потом за медом поеду.

— Мамочка, не переживай! Я быстро поправлюсь. — Даша улыбнулась и провалилась в сон.

Когда она проснулась, мамы дома не было, а у кровати лежала записка «Я уехала за медом. Звонил Паша. Просил передать, что завтра приедет».

«Я знала, что так будет, — улыбнулась Даша. — Спасибо тебе, святая Ксения».

— Дайте мне, пожалуйста, самого большого медведя, — обратился к продавщице симпатичный паренек.

Та с трудом сняла с полки мохнатого гиганта и улыбнулась:

— Этот медведь у нас почти год живет. Все на него смотрят, но никто не покупает. Больно огромный. Интересно, кому он достанется?

— Моему лучшему другу! — Пашка обхватил подарок и еле дотащил его до отцовской машины.

— Заходите, гости дорогие! — услышала Даша веселый мамин голос.

«Гости? — удивилась девочка. — Какие гости? Я жду только Пашку».

Дверь ее комнаты приоткрылась, и в ней появилась огромная медвежья голова.

— Даша, прости меня за все, — сказала она Пашкиным голосом. — Я знаю, что поступил как предатель, и прошу прощения.

Даша чуть не заплакала от волнения.

Медведь занял половину Дашиной комнаты.

— Ты о таком мечтала? — смущенно спросил мальчик, глядя на светящееся от счастья лицо подруги.

Та кивнула.

— Даш, прости меня, — повторил Пашка, робко касаясь руки девочки.

— Да я тебя давно простила, — прошептала Даша. Ей было больно говорить.

— Дашка, давай дружить всю жизнь!

Девочка радостно закивала. Подушка съехала набок, и Пашка увидел иконку.

— Ты что, молилась? — поразился он.

Даша в ответ лишь улыбнулась.