Зимние рыцари

Глава первая. Школа тени и светотени

Академик в неряшливой, заляпанной красками голубой мантии повернул свободной рукой кривошипный механизм. В тот же миг колёса заскрипели и запищали, как рассерженные летучие крысы, распахнулось окно, и в затемнённую комнату заглянуло солнце. Академик опустил кисть и, прищурившись, склонил голову набок, бледно-жёлтые глаза уставились на юношу.

— Чуть левее, пожалуйста, мастер Квинт, — произнёс он своим мягким, вкрадчивым голосом. — Выйдите на свет. Вот так…

Квинт послушно выполнил просьбу художника. Первые утренние лучи упали на лицо юноши, защекотали нос, щёки и уши. Солнечные блики заплясали на старых, потёртых доспехах.

— Чудесно, мой молодой господин, — удовлетворённо прошептал академик и, окунув в белую краску кисточку из шерсти ежеобраза, нанёс несколько мазков на прикреплённую к мольберту картину. — Добавим немного света, получится просто волшебно. Только не двигайтесь!

Квинт старался не шевелиться, но это давалось ему нелегко. Комнатка была маленькая, душная, а запах краски, масла и лака щипал глаза и вызывал тошноту. Ржавые, тесные доспехи давили ему на шею, а левая нога совсем онемела, кроме того, Квинту не терпелось увидеть законченный портрет.

— Рассветные лучи, — хихикнул академик.

— Только они способны во всей красе показать объект. — Бледно-желтые глаза пригвоздили юношу. — А вы, мой милый господин, объект непростой.

Он снова хихикнул, а Квинт почувствовал, как вспыхнули щёки.

— Да-да, не кто-нибудь, а протеже самого Высочайшего Академика Санктафракса. — Художник отвернулся и лихорадочно завозил кисточкой по палитре. — Вы счастливчик, мастер Квинт. Шутка ли, получить место в самой престижной академии, не то что мы, воспитанники младших школ. Интересно… — В голосе академика появилась неприкрытая зависть. — Интересно, чем вы заслужили такую милость?

Взгляд бледно-желтых глаз снова остановился на юноше.

Какие же всё-таки тусклые у академика глаза, зрачки и белки почти одного цвета. «Такими их сделала кропотливая работа у мольберта», — вздрогнув, подумал Квинт. Гимнасты из Нижнего Города к старости страдают от боли в суставах, у кожевников из Дремучих Лесов по прошествии лет перестают смываться с рук кровавые пятна, глаза художников Санктафракса теряют цвет от едких испарений. А Феруль Глит пишет портреты уже не один год.

— Я был учеником Высочайшего Академика. — Квинт опустил глаза и снова покраснел, вспомнив алые языки ужасного пожара.

— Стойте смирно! — рявкнул Глит, раздражённо водя кисточкой по холсту. — Ну, конечно. — Он вдруг хитро улыбнулся. — Вы подумали о пожаре во Дворце Теней, я прав? Странное, жуткое происшествие! А как здоровье Высочайшего Академика? Надеюсь, ему стало лучше.

Бледно-желтые глаза впились в Квинта.

— Пока всё без изменений, — тихо ответил юноша, но сердце сжалось, когда он вспомнил об учителе, лежащем в тёмной спальне Школы Дымки.

Линиус Паллитакс чуть не погиб при пожаре. Возможно, ему лучше было тогда умереть, чем лежать в постели, глядя в никуда, не узнавая никого, Даже верного слугу Твизла, даже Квинта, даже единственную дочь Марис, дежурившую у его изголовья днями и ночами.

Какое-то время Феруль Глит работал молча.

— Значит, без изменений, — вымолвил он наконец. — Не слишком утешительные новости. Вы, конечно, не хотите, чтобы с Высочайшим Академиком что-то случилось, мой молодой господин. В вашем-то положении.

— В каком положении? — спросил Квинт, стараясь не шевелиться.

— Ну, вы же, если я не ошибаюсь, протеже Линиуса Паллитакса? Без его поддержки вам никогда не стать Рыцарем-Академиком. Это ясно, как день! — Феруль покачал головой. — Только рождённый и воспитанный в Санктафраксе может удостоиться такой чести. Простым смертным остаётся довольствоваться школами попроще.

Художник вытер кисточку тряпкой и развернул мольберт.

— Вот, — провозгласил он.

Квинт увидел перед собой миниатюру, изображающую молодого синеглазого и улыбчивого Рыцаря-Академика в сияющих новеньких доспехах. Феруль Глит из Школы Цвета и Светотени написал прекрасный портрет. Юноша поёжился.

— Что-то не так? — спросил Феруль.

— Нет-нет, — прошептал Квинт.

Он не собирался рассказывать желтоглазому академику о нахлынувших воспоминаниях о своём первом портрете.

Он тогда был ещё ребёнком четырёх, может быть, пяти лет, младшим из шести братьев. Его отец, Шакал Ветров, заказал художнику написать настенную фреску с изображением всей семьи. Какие счастливые это были времена. Они больше никогда не повторятся. Через год после того, как фреска была закончена, лживый квартирмейстер отца поджёг особняк. Мать Квинта и пять братьев погибли в огне вместе с фреской.

— Но в портрете есть одна ошибка, — быстро добавил Квинт.

— В самом деле? — Глит удивлённо вскинул брови.

Квинт указал на свои потёртые ржавые доспехи и перевёл взгляд на миниатюру.

— Завидные латы вы написали, блестящие, как начищенное серебро, тогда как на самом деле. — Он умолк, опустив глаза на старые кирасы.

Глит рассмеялся, обнажив острые, как иголки, зубы.

— Ваша правда, мастер Квинт, — кивнул он. — Эти доспехи видели лучшие времена. Я просто заглянул вперёд. Когда вы станете Рыцарем-Академиком, придётся много и упорно трудиться, чтобы заслужить честь носить амуницию, изображённую на этом портрете. Амуницию, достойную того, кто отправится на поиски грозофракса. Вот для чего каждый Рыцарь-Академик носит с собой портрет — чтобы помнить о великой цели.

Квинт молча кивнул и потянулся за портретом.

— Не так быстро! — отрезал Феруль Глит. — Я ещё не написал фон. Академия вашего покровителя — Школа Дымки. Чтобы запечатлеть её башни, нужно выйти на балкон, да поскорей, пока солнце не взошло слишком высоко. — Художник стал складывать краски и кисти в ящик из лафового дерева. — Вы пойдёте со мной?

— Конечно, — ответил Квинт и протёр глаза. — С радостью глотну свежего воздуха.

Миновав громоздкий мольберт, Квинт стал карабкаться по винтовой лестнице вслед за академиком, который нёс в одной руке ящик, в другой — незаконченный портрет.

Выйдя на балкон, юноша прислонился к перилам и глубоко вдохнул. Утро выдалось морозное и ясное, в небе плавали густые облака, золотой солнечный свет лился на башни Санктафракса.

Слева и справа поднимались башенки и минареты сотен младших школ. В одном конце огромного Виадука стоял величавый Большой Зал, его купол и колокольня ярко сияли в солнечных лучах; в другом конце Виадука, возвышаясь над всеми строениями Санктафракса, тянулась к небу Обсерватория Лофтуса, прямо за ней безошибочно угадывались две башни-близнеца аналитиков Дымки.

Квинт не сводил с них глаз. Два огромных погодных шара раскачивались на ветру, издавая тихую, чарующую музыку зыбкой и утончённой гармонии.

Мелодия Санктафракса пуще великолепных зданий волновала сердце Квинта. И сейчас, стоя на балконе высокой башни Школы Цвета и Светотени, он не уставал дивиться этой музыке, идущей от дома к дому, каждый из которых вливал свой удивительный голос в сладкий хор Санктафракса. Старики говорили, что и слепой не может заблудиться в городе, уши всегда подскажут, где он сейчас. Квинт был в этом уверен.

Закрыв глаза, юноша прислушался к льющимся звукам. Он слышал визг цевочных колёс, скрип градовых весов, скрежет флюгеров, звон туманных колоколов. Из Академии Ветра плыли напевы ветра, так похожие на мелодию флейты, а из Башни Дождеведов доносилось звяканье многочисленных бутылок для сбора дождевой воды.

Но это были не единственные звуки, наполнявшие город. Пока Феруль Глит торопливо набрасывал на холсте контуры башен-близнецов, Квинт открыл глаза, перевесился через перила и услышал гомон множества голосов.

Внизу лежал виадук, обрамлённый многочисленными башнями. Каждая башня была неповторима — одна своей зубчатой формой напоминала замок, другая венчалась шпилем, третья была удивительно похожа на перечницу, четвёртая на дуршлаг. Квинт заметил высокую коническую башню, украшенную свисающими с крючков маленькими фонариками, башню, увешанную звонкими колокольчиками, башню с рифлёными колоннами — уменьшенную копию Школы Света и Тьмы. И возле каждой башни толпились ученики.

Большинство носили голубые мантии, верный признак того, что перед вами академики из младших школ. Рядом со Школой Цвета и Светотени располагалась Школа Преломления и Отражения, ученики которой начищали линзы на телескопах для старших академий. С другой стороны находилась Школа Зрительной и Ощутимой Фильтрации, здесь из тончайшего шёлка бережно ткались нежнейшие погодные инструменты.

Ученики из Школы Дымки, облачённые в красные пелерины с чёрно-белыми воротниками, о чем-то оживлённо спорили с учениками в голубых мантиях. Профессора из Института Снега и Льда в белых и серых одеждах надменно вышагивали по прогулочным дорожкам, а озорная группа учеников из Колледжа Облаков весело смеялась над какой-то шуткой.

— Ещё немного охры, — бормотал Глит.

В этот миг внимание Квинта привлёк человек, выскользнувший из дверей противоположной башни. Незнакомец осторожно огляделся по сторонам, но не додумался, что кто-то, например Квинт, может наблюдать за ним сверху. Спрятав в рукаве пузыре с алой жидкостью, он поспешил прочь. Квинт заметил, что незнакомец худощав и сутулит плечи, а зелёная мантия отделана мехом.

Последнее говорило о том, что перед ним помощник профессора из Академии Ветра.

Квинт ещё раз оглядел башню. Похоже, посетители здесь бывали нечасто. Ставни были плотно закрыты, черепица на крыше пооблетела, стены облупились. Что же это за школа? Возможно, ответ лежал в чучеле лисацапа, висящем над дверью, — хищной птице с пышным хвостом, массивным клювом и острыми когтями.

— Что там изучают? — спросил Квинт художника, указывая на башню.

Портретист покачал головой.

— Молодому господину из Рыцарской Академии не пристало интересоваться подобными школами и науками, которыми там занимаются, — Глит неприятно улыбнулся и показал на портрет.

На Заднем плане высились две грациозные башни-близнецы аналитиков Дымки.

— Когда краска высохнет, вы сможете приколоть миниатюру на рукоятку своего меча. У вас же есть меч?

— Конечно, — Квинт кивнул и указал на кривую пиратскую саблю, подаренную отцом.

Глит криво усмехнулся и презрительно посмотрел на сияющую сталь.

— Что ж, — фыркнул он. — Немногие Рыцари-Академики смогут похвастаться таким мечом.

Квинт помрачнел.

— Но раз уж вы протеже Высочайшего Академика, мне остаётся только…

Глит не успел договорить, воздух сотрясли скорбные удары колокола. Квинт резко обернулся: звуки летели с колокольни Большого Кафедрального Зала. И как ответ в воздух из Каменных Садов, подобно снежному бурану, взлетела стая белых воронов. Ворон становилось всё больше и больше, их мрачные крики заглушили звон колокола.

Побледнев, Квинт схватился за перила.

— Нет! — выкрикнул он. — Не может быть! Не сейчас, после всего, что.

Феруль Глит покачал головой, на его губах появилась злорадная улыбка.

— Звон колокола, белые вороны. Это может означать только одно. — Художник протянул Квинту портрет. — Ваш покровитель, Высочайший Академик, мёртв.

Глава вторая. Хор мертвых

Крох-гоблины и городские гномы, отвечающие за лифтовые корзины, трудились в поте лица, спуская большие делегации академиков с Восточной и Западной Пристани в Нижний Город. Все — старые и молодые, почтённые и неискушённые в науках, профессора, ученики и будущие академики из всех институтов, школ и колледжей Санктафракса — спешили принять участие в скорбной процессии.

Среди них были представители Школы Дымки, опустившие капюшоны так низко, что были видны только кончики серебряных наносников, острые, как клювы хищной птицы. Плечо к плечу вышагивали профессора из Школы Света и Тьмы, облачённые в одежды всех оттенков серого, от аспидного до предгрозового чёрного. Не отставали от них и облаковеды, хотя их изрядно помятые мантии совсем не приличествовали случаю.

Академики из Колледжа Дождя выделялись в толпе своими зонтиками самых разнообразных форм и размеров. Стройной шеренгой чеканили шаг ученики всех факультетов Академии Ветра.

Вслед за представителями семи главных школ Санктафракса шли остальные четырнадцать меньших академий. Эти были одеты не в форму и позволяли себе громко судачить и задирать друг друга.

Вместе они представляли яркое полотнище. Белые и жёлтые капюшоны учеников Академии Шкваловых Ветров перемешались с оранжевыми мантиями Академии Рассветов, и если смотреть сверху, казалось, что это играет яркими лучами рассветное солнце. За ними следовала толпа учеников и профессоров Академии Зефира, Града и Ветродуя облачённых в развевающиеся мантии цвета шторма. А позади бурной рекой колыхались голубые одежды учеников из школ Виадука.

Подняв над головами пылающие факелы и фонари, процессия двигалась по петляющим улицам Нижнего Города. Тех, кто не мог идти самостоятельно, тащили на роскошных носилках троли-несуны и глыботроги или везли в золочёных каретах зубоскалы в нарядных упряжках.

Путь лежал к Каменным Садам. Сотни академиков уже собрались в назначенном месте, но подходили всё новые и новые, каждый хотел отдать последние почести Высочайшему Академику и узнать имя преемника.

Квинт этим утром встал задолго до рассвета. По кинув свою комнату, он прошёл по коридорам Школы Дымки и остановился у входа в покои Линиуса Паллитакса. Из-за двери доносились судорожные рыдания Марис. Квинт не успел решить, что лучше — воити или оставить девушку одну, как на его плечо егла стеклянная лапа. За спиной возник Твизл.

— Мы знали, что это неизбежно, — грустно проговорил паук. — Но такое несчастье всё равно не укладывается в голове. Дай ей время, Квинт, примириться с потерей.

Квинт кивнул, но в душе бушевали противоречивые чувства. Он хотел утешить свою подругу, быть рядом в тяжёлую для неё минуту. Но он знал, что как дочери покойного Высочайшего Академика Марис придётся принять участие в погребении. Нехотя он согласился с тем, что им придётся встретиться позже и уже тогда сказать друг другу слова утешения.

Между тем у Квинта тоже были обязанности. Покинув Школу Дымки, юноша торопливо направился к лифтовым корзинам. Вокруг него шумел Санктафракс. Академики прямо посреди улиц обсуждали кончину Линиуса Паллитакса и горячо спорили о преемнике.

Когда Лиф добрался до Каменных Садов, солнце уже стояло в зените. Юноша потёр озябшие руки и заплясал на месте, но холодный, пронизывающий ветер безжалостно щипал щёки.

Желающие посмотреть похороны Высочайшего Академика прибывали с каждой минутой. Жители Нижнего Города, преодолевая страх перед Каменными Садами, смешивались с толпой академиков. Вдруг взгляд Квинта упал на высокого, осанистого мужчину в длинном плаще и пиратской треуголке. Сердце юноши пропустило удар.

— Отец! — закричал он. — Отец! Я здесь!

И Квинт бросился со всех ног в распахнутые объятия Шакала Ветров.

— Вот и я, — улыбнулся воздушный пират, прижимая сына к груди. — Жаль только, что встретились мы при таких обстоятельствах.

— О, отец! — Квинт уткнулся лбом в складки плаща пирата. — С тех пор как ты оставил меня во Дворце Теней, столько всего произошло.

— Знаю, сынок, — кивнул Шакал Ветров. — Мы как раз совершали налёт на Великий Рынок Работорговли Шрайков, когда пришло письмо от профессоров Света и Тьмы. И я немедля отправился в путь. — Он отстранил сына и с гордостью посмотрел ему в глаза. — Ты вёл себя очень храбро, мой мальчик.

Академиков собралось столько, что яблоку негде было упасть. Воздушный пират легонько подтолкнул Квинта вперёд.

— Пойдём, сынок, — сказал он. — У нас ещё будет время поговорить о прошлом и будущем, а сейчас нужно отдать последние почести моему другу и твоему учителю.

Квинт кивнул, тайком вытер выступившие на глаза слёзы и зашагал по аллеям Каменных Садов к высящейся вдали огромной скале с плоской вершиной. Вокруг неё строго по старшинству стояли академики.

Когда Шакал Ветров стал пробираться в первый ряд, послышался недовольный ропот, но остановить воздушного пирата никто не посмел. Все в Санктафраксе знали, что это друг покойного Высочайшего Академика. Так Шакал Ветров и Квинт заняли места между преподавателями Школы Света и Тьмы, которые приветствовали их короткими кивками.

— Осталось недолго, — прошептал Шакал Ветров, подняв глаза к небу.

Квинт проследил за взглядом отца и увидел над башней Обсерватории Лофтуса величавый небесный корабль с развевающимися чёрными парусами.

— Ох! — выдохнул юноша, вздрагивая от холода.

Небесный корабль Рыцарской Академии стал набирать скорость и поплыл в сторону Каменных Садов, белые вороны вились вокруг его стройной мачты. Когда судно приблизилось, Квинт смог разглядеть тех, кто стоял на борту.

Кораблём управляли тринадцать наследных рыцарей в блестящих доспехах, возле штурвала маячила фигурка Марис, а по бокам от неё, как верные стражи, хранили мрачное молчание профессора Света и Тьмы. На дощатом мостике лежало завёрнутое в белый саван тело Линиуса Паллитакса.

Квинту хотелось помахать Марис рукой, окликнуть её, сказать, что он здесь и всем сердцем скорбит об её отце. Но это было невозможно. Он уронил голову на грудь и почувствовал, как на плечо легла рука Шакала Ветров.

Внезапно юноше показалось, что всё это сон. Этот великий город на летучей скале, служба у Высочайшего Академика. Со смертью Линиуса Паллитакса сон закончился.

Было безумием мечтать, что когда-нибудь он поступит в Рыцарскую Академию. Теперь это ясно, как день. Разве похож он на тех гордых и благородных Рыцарей-Академиков, стоящих на борту корабля? Санктафракс никогда не примет его. Сын воздушного пирата, без покровителя.

Квинт сжал руку отца.

Нет, его будущее — за штурвалом небесного корабля. Время, проведённое в Санктафраксе, было миражем, иллюзией, зачарованным сном, который навсегда останется в прошлом.

Летучая скала, Рыцарская Академия, Высочайший Академик и. Марис.

Квинт почувствовал в горле комок. Корабль уже проплывал над головами собравшихся, стая белых ворон кружила вокруг, как ураган. Медленно и бережно, перевязанное золотыми канатами, тело Линиуса Паллитакса стало опускаться вниз. Квинт услышал сдавленные рыдания Марис, бормотание Твизла и прикусил губу.

Тело Высочайшего Академика опустилось на каменный пьедестал, канаты развязались. В тишине зазвучали голоса профессоров Света и Тьмы.

— Линиус Паллитакс, Высочайший Академик Санктафракса, мы предаём твою душу Небесам!

Все академики — вместе с ними Шакал Ветров и Квинт — склонили головы. Крики воронов наполнили воздух.

Квинт услышал тихое перешёптывание: «Хор Мёртвых», «Душа теперь на свободе», «Упокой Небо душу».

Толпа стала расходиться, Квинт оглянулся. Белые вороны набросились на бренные останки Линиуса Паллитакса, а небесный корабль отправился в Санктафракс.

— Прощай, Линиус Паллитакс, да примут тебя Небеса, — прошептал Квинт. — Прощай Санктафракс, — добавил он, глядя на покрытый туманом воздушный город.

— Не так быстро, — прошептал ему на ухо отец. — Я же сказал, нам ещё предстоит поговорить о прошлом и будущем.

— Да, — согласился Квинт, шагая сквозь толпу следом за отцом. — Моё будущее с тобой, на борту «Укротителя Вихрей».

Шакал Ветров круто развернулся и пристально посмотрел сыну в глаза.

— Неужели ты хочешь оставить свой воздушный город?

— Конечно, мне жаль расставаться с ним, отец, — начал Квинт. — Но без покровителя мне никогда не стать Рыцарем-Академиком, а превратиться в болтливого ассистента профессора Школы Дымки или сторожа в Колледже Дождя мне не хочется. Лучше я улечу с тобой.

— Прежде чем принимать скоропалительные решения, послушай, что тебе скажут новые Высочайшие Академики, — возразил Шакал Ветров.

Шагавшие рядом профессора смолкли и прислушались.

— Новые Высочайшие Академики? — переспросил Квинт.

— Да, — кивнул отец. — Это ещё не объявлено, но Линиус назначил их своими преемниками, как только его вынесли из сгоревшего Дворца Теней. Его властью они станут вместе править Санктафраксом. — Воздушный пират улыбнулся. — Линиус попросил их послать за мной, что они и сделали. А теперь Высочайшие Академики желают видеть тебя.

— Но. Кто они?.. — запинаясь спросил Квинт.

Шакал Ветров снова расплылся в улыбке.

— Ну, конечно, профессора Света и Тьмы. Раздались удивлённые крики и гомон множества голосов.

— Нам лучше поторопиться, — сказал Шакал Ветров, поднимая воротник и подставляя ладонь одинокой маленькой снежинке. — Я всего лишь старый, побитый молью воздушный пират и мне далеко до ваших блистательных профессоров и учёных академиков, но скажу тебе без всяких прогнозов и логарифмов: начинается снег.

Глава третья. Точильщик ножей

Новость о назначении Высочайшими Академиками сразу двух профессоров быстро разнеслась среди скорбящих, держащих путь из Каменных Садов обратно в Санктафракс. Никто не мог поверить, что это правда. Снег тем временем шёл всё сильнее, и мороз крепчал. Пробираясь через гудящую толпу, Квинт и Шакал Ветров спешили в центр Нижнего Города. Идти против ветра было нелегко, и спустя час пришлось признать, что они проделали лишь половину пути.

Сплетни и пересуды преследовали сына и отца по пятам. Ученики семи главных школ, помощники профессоров четырнадцати младших академий, писцы из школ Виадука и даже простые жители Нижнего Города — все говорили об одном и том же.

— Два Высочайших Академика, — горячился туманосборщик, чьё лицо стало таким же красным, как мантия. — Невероятно! Два!

— Кто мог подумать? — поддержал его товарищ.

— Могу сказать одно, — вставил третий. — Это не сулит ничего хорошего нашей родной Школе Дымки.

— Правду говоришь, Пентикс, — согласился краснолицый туманосборщик. — Линиус по крайней мере был одним из нас. А чего ожидать от профессоров Школы Света и Тьмы?

— Грядут перемены, — мрачно проронил Пентикс. — И добра от них не жди.

Пропустив сплетников вперёд, Шакал Ветров покачал головой.

— В стройных башнях и богатых дворцах Санктафракса злобы, зависти и интриг ничуть не меньше, чем на рынке рабов в Дремучих Лесах, — печально вздохнул он. — А может быть, даже больше.

— Я уже понял это, отец, — Квинт выдавил улыбку. — Но всё же.

— Что всё же? — спросил Шакал Ветров.

Они уже ступили на Якорную Площадь, где стояли лифтовые корзинки.

— Всё же в воздушном городе сокрыты великие чудеса, — продолжил юноша. — Шумные и красочные Ступени Виадука, залитый солнцем Мозаичный Квадрат и Большая Библиотека.

Квинт хлопнул в ладоши и возвёл глаза к небу. Задумавшись, он не замечал, что происходит вокруг. А жизнь в Нижнем Городе продолжалась. Уличная банда молодых глыботрогов сновала в толпе, выворачивая карманы у зазевавшихся академиков, а шумные торговцы на все лады расхваливали свой товар, предлагая купить кто нехитрые скобяные изделия, кто грубосплетенные кружева.

— Большая Библиотека? — повторил Шакал Ветров, возвращая сына с небес на землю. Квинт вздрогнул и смущённо улыбнулся.

— Ах, отец! Что за источник знаний в ней таится! — восторженно заговорил он. — Ты даже не представляешь. Можно всю жизнь провести, склонившись над свитками, и всё равно не узнать и десятой доли премудрости! — Он вдруг помрачнел. — Но Библиотека закрыта и всеми позабыта.

Шакал Ветров усмехнулся.

— Вижу Санктафракс запал тебе в сердце, — заметил он. — Ты сейчас говоришь, как Линиус, упокой Небеса его душу. Несмотря на все допущенные ошибки и промахи, он любил этот город и не делал разницы между академиками и простым людом.

— Истинная правда! — раздался незнакомый голос.

Шакал Ветров обернулся и увидел стоящего возле опустившейся лифтовой корзины седого городского гнома в поношенном сюртуке.

— Линиус Паллитакс был прославленным Высочайшим Академиком. И многие простые трудяги с благодарностью вспоминают его имя. — Он нахмурился. — Вам наверх?

Шакал Ветров кивнул.

— Тогда забирайтесь, пока сюда не притопали академики. Лифтовые корзинки сегодня на вес золота.

Квинт залез в корзинку вслед за отцом, а городской гном повернул коленчатый рычаг и завертел ручные педали. Корзинка медленно поползла вверх.

— Значит, ты знал Высочайшего Академика? — обратился Шакал Ветров к городскому гному, когда улицы и аллеи Нижнего Города пропали из виду.

Городской гном широко улыбнулся.

— Да, добрый господин. В те времена я ещё был землеведом.

— Ты? — Шакал Ветров опешил.

— Помощником библиотекаря, добрый господин. До тех пор, пока небоведы не выгнали нас из Санктафракса. — Он громко сплюнул. — В то время Линиус Паллитакс был совсем молодым профессором. Но это не помешало ему вступиться за меня, когда закрыли Большую Библиотеку. И хотя многие были против него, Линиус Паллитакс помог тем, кто хотел остаться в воздушном городе и получить какую-нибудь работу.

— Отлично, — одобрительно кивнул Шакал Ветров.

— Да, спасибо ему за это. Мне нравится работать корзиночником, — городской гном ощерился, обнажив голые челюсти. — Я не упускаю случая содрать побольше денег с этих надменных небоведов.

Шакал Ветров усмехнулся.

— Но вас, друга покойного Высочайшего Академика и храброго воздушного пирата, я довезу бесплатно, — добавил городской гном.

— Очень признателен, — Шакал Ветров учтиво приподнял треуголку.

— Что касается вас, молодой господин, — обратился городской гном к Квинту, когда они прибыли в Санктафракс. — Вы хорошо отзывались о Большой Библиотеке, благословят вас Небо и Земля. Спасибо.

Когда Шакал Ветров и Квинт пожали руку городского гнома и отправились в путь, было уже темно и свет уличных фонарей наполнял широкую Центральную Авеню, ведущую в центр Санктафракса. Волны золотого света заливали красные, чёрные и белые плиты под их ногами. И из окон приземистых домиков и высоких, раскачивающихся на ветру башен струился особенный свет.

— Нам сюда. — Квинт перевёл отца по кованому мосту на правый берег.

Они миновали высокий пышный дворец с продолговатыми витражами, сквозь которые лился медовый Свет. В воздухе запахло плесенью. Что-то шуршало и скрипело в темноте. Квинт резко свернул влево, и они оказались на узкой неосвещённой аллее. Шакал Ветров споткнулся на неровной мостовой.

— Ого! Помедленнее, парень, — проворчал он, хватая сына за руку. — Ты, я гляжу, прямо настоящий академик Санктафракса. Знаешь город, как свои пять пальцев, и не сбиваешься с пути даже ночью.

Квинт кивнул и ощутил прилив гордости.

Отец был прав. Запахи, звуки и тени Санктафракса помогали ему найти дорогу даже в темноте. Он кожей чувствовал свой воздушный город, жил с ним на одной волне.

— Почти пришли, — подбодрил он отца.

И, правда, уже через минуту они стояли на широкой, забитой людьми площади, где возвышался залитый огнями великолепный дворец, принадлежавший Школе Света и Тьмы.

Тонкие воздушные колонны и летящие фронтоны создавали ощущение, что здание парит в воздухе. Иллюзию эту поддерживали бегущие по фасаду лепные волны. Этаж взмывал над этажом, чередуя освещённые мысы с тёмными нишами, которые, казалось, колыхались в пляшущем лунном свете. Школа Света и Тьмы создавалась на гармонии контрастов. К наружным стенам были прикреплены фонарики, одновременно освещающие фасад и отбрасывающие причудливые тени, а покрытые глазурью окна то позволяли заглянуть в богатые залы дворца, то зеркально отражали прилегающий к школе пейзаж.

Шакал Ветров и Квинт приблизились к главному входу, возле которого шумела толпа. Отталкивая друг друга локтями и визгливо крича, академики ломились в парадные двери. Перед ними с копьями наперевес плотной шеренгой стоял отряд плоскоголовых гоблинов.

Оглядевшись, Квинт понял, что перед дворцом собрались представители всех школ и академий. Облакологи, аналитики дождя и тумана, ветроведы, воздухоловы — все, как один, требовали аудиенции с Высочайшими Академиками. Размахивая петициями, профессора ломились в Школу Света и Тьмы, норовя попасть на приём вперёд своих соперников.

— Это по поводу бурана! — вопил профессор из Института Снега и Льда. — Мне нужно увидеть Высочайших Академиков немедленно!

— А я, — визжал профессор из Школы Благоуханий, — я настаиваю на том, что должен сию минуту сообщить многоуважаемым Высочайшим Академикам об ароматах, плывущих с севера.

Квинт и Шакал Ветров увидели, как вперёд выступил рослый плоскоголовый гоблин, с ног до головы покрытый татуировками. Золотые кольца, украшавшие всё его тело, поблёскивали в свете фонарей.

— Академики Санктафракса, — рявкнул он, сжимая рукоятку меча. — Все аудиенции назначены на завтра, после официального провозглашения имени преемника покойного Линиуса Паллитакса.

— Но мы знаем, кто преемник! — вскинулся профессор из Института Снега и Льда. — Точнее, преемники. И я должен увидеть их немедленно, капитан Сигборд, иначе.

— Иначе что, Пальвиус Квале? — ухмыльнулся во весь рот Сигборд, хватая профессора за белый капюшон.

— Вы… вы… не посмеете, — задрожал Пальвиус Квале, с опаской косясь на острый меч плоскоголового гоблина.

— А ты проверь, — прорычал капитан. Позади него разъярённый отряд угрожающе застучал щитами.

Бормоча проклятья, недовольная толпа стала расходиться, и Шакал Ветров с сыном смогли пробраться к парадному входу. Капитан все ещё сжимал в стальных объятиях незадачливого профессора.

— А ты не потерял сноровку, пройдоха Сигборд! — рассмеялся Шакал Ветров, протягивая гоблину руку.

Сигборд разжал пальцы, и освобождённый профессор бросился наутёк. Капитан и пират обменялись рукопожатиями.

— Шакал Ветров, старый небесный лис! Рад, очень рад встрече. Профессора, впрочем, не так, Высочайшие Академики ожидают тебя и твоего сына. Следуйте за мной.

Гоблин несколько раз ударил в дверь тяжёлым кулаком. Заскрипели петли и гости проследовали внутрь дворца вслед за своим мускулистым проводником. Сигборд прошёл по гулкому, увешанному чёрно-белыми флагами коридору, миновал крутую мраморную лестницу и направился к нарядной арке.

Квинт и раньше заглядывал через дверной проём в залы великолепного дворца, но никогда прежде не переступал его порог. Школа Света и Тьмы считалась самой престижной в Санктафраксе. Немногие академики, помимо облачённых в мрачные серые одеяния профессоров этой школы, могли пройти мимо Стражей Сокровищницы, и уж тем более немногим позволялось расхаживать по этому коридору.

Квинт во все глаза смотрел по сторонам. Арка вела в просторный атриум, такой огромный, что в нём могла пришвартоваться целая флотилия небесных кораблей. По всему периметру атриума ярусами шли длинные галереи, опирающиеся на стройные колонны. Широкая лестница, соединяющая галереи между собой, исчезала под круглым чёрно-белым расписным куполом.

Игра света и тени была везде. Квинт видел залы, залитые таким ярким светом, что на них невозможно было смотреть; тёмные комнаты, обитые чёрным лафовым деревом; профессоров, блуждаюшдх, как призраки, по бесконечным лабиринтам дворца, выполняя свои секретные задания, производя сложные вычисления, тихо беседуя на важные научные темы.

По двое, по трое, небольшими группами и поодиночке бродили они из комнаты в комнату, из зала в зал в ожидании новой гениальной идеи.

Профессоров Школы Света и Тьмы можно было узнать не только по одежде, но и по посохам, в рукоятки которых были встроены линзы телескопов. Кроме того, каждый профессор этой школы носил очки, иногда даже сразу несколько пар разных диоптрий — на носу, на лбу, на цепочках. Таким образом, они могли быстро подобрать пару, нужную для работы в тускло или ярко освещённой комнате.

«Как непохожи они на шумных, суетливых академиков других школ Санктафракса», — подумал Квинт. И правда, Школа Света и Тьмы была непросто самой красивой и величавой в воздушном городе, её профессора соблюдали особую секретность и не интересовались жизнью, кипевшей за стенами чёрно-белой обители.

Теперь, когда к власти пришли профессора Света и Тьмы, в Санктафраксе должны были произойти большие изменения.

Тем временем капитан Сигборд провёл гостей в верхние покои, расположенные под самым куполом. Длинный коридор завершался двумя дверьми — чёрной и белой. Гоблин остановился.

— Высочайшие Академики ждут, — он отступил в сторону, пропуская Шакала Ветров вперёд.

Квинт шагнул следом, но капитан положил ему на плечо руку.

— Тебе придётся подождать, паренёк, — улыбнулся он. — Посиди вон там, тебя позовут.

Проследив за указательным пальцем Сигборда, Квинт заметил скамеечку, на которой коротал время долговязый юноша в выцветшей тунике. Квинт послушно занял свободное место на скамейке, и Сигборд, благожелательно кивнув, поспешил вниз. Когда шаги гоблина стихли, Квинт прервал напряжённое молчание.

— Меня зовут Квинтиниус Верджиникс. Я ученик. — он запнулся, — бывший ученик Линиуса Паллитакса.

Он протянул руку, но незнакомец бросил исподлобья подозрительный взгляд и руки не подал.

— Ты, конечно, родился и воспитывался в Санктафраксе, — фыркнул он. — Странно, что ты опустился до разговора со мной — скромным точильщиком ножей из Нижнего Города.

— Вообще-то мой отец — воздушный пират, — тихо сказал Квинт. — И я тоже родился в Нижнем Городе.

Нелюбезный собеседник прищурился:

— Что же тогда ты здесь делаешь?

— За мной послали, — ответил Квинт. Ему решительно не нравился тон своего нового знакомого. — Впрочем, этот же вопрос я могу задать тебе.

— Меня пригласил профессор Тьмы. — Чистильщдк ножей важно выпятил грудь.

— Я был всего лишь простой бедняк Вил Сорнисор, когда обнаружил в грязи на Якорной Площади потерянный телескоп профессора Тьмы. — Юноша счастливо улыбнулся, было видно, что его распирает от гордости. — Я почистил линзу, немного усовершенствовал свою находку и вернул профессору. Он был поражён. Да!

Лично пригласил меня свою школу. Сказал, у Меня редкий талант, которым пре небрегать — преступление.

Юноша поднялся и разгладил свою старую тунику.

— А сейчас, — он самодовольно улыбнулся, — ты видишь перед собой не кого другого, как Вилникса Подлиниуса — будущего воспитанника Рыцарской Академии, подопечного самого Высочайшего Академика!

— Одного из двух Высочайших Академиков, Вилникс, друг мой, — прозвучал раскатистый голос. — И, по-моему, я просил тебя не хвастаться?

Квинт обернулся. Чёрная и белая двери были распахнуты настежь, а за его спиной стоял облачённый в черну мантию профессор Тьмы. Рядом с ним улыбался одетый во всё белое профессор Света. А чуть позади маячила высокая фигура Шакала Ветров.

Квинт почтительно поклонился и краем глаза заметил на лице Вилникса хмурую гримасу.

— Уже подружились? — весело спросил профессор Света юношей. — Отлично, отлично.

Вилникс выступил вперёд и отвесил низкий поклон.

— Да, профессор.

— Мы должны сделать заявление, — сообщил профессор Тьмы, переводя взгляд с Квинта на Вилникса и обратно. — Важное заявление.

— Этот день войдёт в историю Санктафракса, — добавил звонким голосом профессор Света. — И не только потому, что вместо одного Высочайшего Академика назначены двое. А потому, что среди двадцати двух учеников, отобранных в школах Санктафракса, в Рыцарскую Академию поступят два уроженца Нижнего Города.

— Вы хотите сказать. — начал было Квинт.

— Мы имеем в виду вас, — кивнул профессор Тьмы. — Ты, Вилникс, будешь моим протеже.

— А ты, Квинт, моим, — улыбнулся профессор Света. — Ты так много сделал для нашего дорогого Линиуса, что я почту за честь стать твоим покровителем Уверен, ты ещё заставишь говорить о себе. Вы двое завоюете Школе Света и Тьмы славу в Рыцарской Академии.

— Если конечно, согласитесь войти в её чертоги, — вставил профессор Тьмы.

— О, да! — выпалил Вилникс, сжимая руку своего покровителя.

Квинт задумчиво поглядел на отца. Шакал Ветров вышел вперёд и нежно обнял сына.

— Думать тебе, Квинт. Как ты решишь, так и будет.

— Отец. — Квинт растерянно посмотрел на Шакала Ветров. — Я стал частью Санктафракса, а Санктафракс стал частью меня.

— Да, — произнёс воздушный пират. — Я это вижу.

Вилникс прыснул со смеху, но тут же умолк под строгим взглядом профессора Тьмы.

— Кроме того, место в Рыцарской Академии не единственное, что удерживает меня в Санктафраксе. Есть другая причина.

— Какая? — Шакал Ветров пристально поглядел в потемневшие глаза сына.

На какой-то миг сердцем Квинта завладели воспоминания. Тяжёлые воспоминания. Воспоминания болезненные.

— Марис, — вздохнул он.

Глава четвертая. Ворота унижения

— Марис! — позвал Квинт, поворачивая ручку тяжёлой золочёной двери. — Марис, меня…

Он застыл, не смея поверить своим глазам. Он стоял в роскошных личных покоях Линиуса Паллитакса, но теперь это были пустые, заброшенные комнаты, в которых гуляло эхо. Навстречу ему, причитая, вышел стеклянный паук.

— Твизл? — прошептал Квинт. — Во имя Неба и Земли, что здесь произошло?

— Забрали, — паук скорбно покачал громадной стеклянной головой. — Все вещи хозяина, свитки, приборы, даже кровать и госпожу Марис. Всё забрали.

— Забрали куда? — вспыхнул Квинт.

— В Нижний Город, — Твизл печально поглядел на юношу. — У них было письмо, подписанное господином. — Он шумно выдохнул.

— Госпожа Марис уходить не хотела, но когда увидела почерк отца, послушалась. Теперь она у них.

— У кого? — Квинт потерял терпение. — Я не понимаю, Твизл. Что произошло?

— У Хефта Веспиуса и его жены Дачии, — пробормотал паук. — Он — известный член Лиги Сучилыциков и Красильщиков. Она — двоюродная сестра матери Марис.

— Двоюродная сестра, — эхом повторил Квинт.

— Да. Они всегда докучали господину разными просьбами, козыряя именем его славной покойной жены, — удручённо сообщил Твизл.

— Отвратительно. Но господин не обращал внимания на их сплетни, нет! — он запнулся. — По крайней мере до этих пор. Назначить таких людей опекунами госпожи Марис, да он.

— Опекунами? — Квинт нахмурился.

— Они принесли свиток, написанный рукой господина. Там говорится, что Марис будет жить в их доме до совершеннолетия, — продолжил паук. — Они пришли в полдень, мастер Квинт. Унесли все-все вещи. К тому времени, как госпожа Марис вернулась с похорон отца, комнаты были пусты. Они и её увели. Я едва успел попрощаться. — Паук жалобно пискнул. — А ещё они прогнали меня вон! — Он звонко щёлкнул стеклянными челюстями.

— Прогнали тебя?! — закричал Квинт.

— И Бельму тоже, — энергично закивал Твизл. — А мы столько лет служили милой молодой госпоже Марис.

— Что же теперь ты будешь делать? — растерянно спросил Квинт.

— О, им так легко не избавиться от Твизла, — горячо ответил паук. — Мы с Вельмой переберёмся в Нижний Город и станем тайком приглядывать за госпожой Марис. Уж поверьте, мастер Квинт. Да, кстати, только вспомнил. — Паук протянул юноше небольшой свиток.

Квинт тотчас узнал родной почерк и почувствовал, как в горле встал комок. Вздохнув, он развязал ленточку и приступил к чтению.

Квинт вдруг ясно представил лицо Марис, полные слёз зелёные глаза, но гордо поднятый волевой подбородок, этот решительный, непокорный, одной ей свойственный взгляд. Он только сейчас понял, как будет ему не хватать верной подруги.

Квинт свернул свиток и сунул в карман, пальцы предательски дрожали.

Что за штука — жизнь? Он хотел остаться в Санктафраксе, чтобы быть ближе к Марис, но стоило мечте осуществиться, как сама Марис оказалась в чужом Нижнем Городе одна, без друзей, на попечении посторонних людей.

Неужели Линиус хотел для своей дочери такую судьбу? Быть этого не может.

По телу побежали мурашки, и Квинт не знал от чего — от холода или терзающего душу беспокойства. В пустой комнате, и правда, было неуютно, густой снег, как рой пчёл, кружился за покрывшимся инеем окном.

Из оцепенения юношу вывел чей-то кашель. Он обернулся и увидел бесшумно вошедшего в комнату отца.

— Пойдём, сынок, — ласково сказал Шакал Ветров. — Пора собрать твои вещи. С рассветом тебя ждут в Рыцарской Академии.

Утро выдалось морозным, резкий ветер рассекал воздух, как острый нож мясника. Снег скрипел под сапогами, и воздушный пират шёл по петляющим улицам Санктафракса вместе с сыном. Каждая статуя, каждый шпиль, каждый купол, каждый мост, каждая колонна были покрыты толстым снежным покрывалом, а с серых небес сыпались новые снежинки.

— Ну и дела, — развёл руками ассистент профессора из Института Снега и Льда, обращаясь к своему старшему коллеге.

— Столько лет прожил, а такое вижу впервые, — согласился тот, поправляя седые как снег волосы. — Так холодно, что в облакометре застыла ртуть.

Квинт и Шакал Ветров повернули за угол Академии Ветра, и перед глазами возникла Западная Стена Рыцарской Академии. Стены Рыцарской Академии были сооружены из утёсов самого Края, а потому их поверхность сияла и переливалась тысячами огоньков. У невысокого входа уже образовалась очередь из новеньких воспитанников.

Шакал Ветров положил руку на плечо сыну.

— Здесь я тебя оставлю, — твёрдо произнёс он. — Если стрелка термометра опустится ещё ниже, летучий камень остынет и небесный корабль не сможет отправиться в путь.

И будто в подтверждение этих слов на заснеженную площадь упала тень огромного небесного корабля, зависшего над крышами башен.

— «Укротитель Вихрей», — выдохнул Квинт.

— Я почти жалею, что не отправился с тобой, отец.

— Нет, Квинт. Твоё будущее там. — Шакал Ветров указал на вход в Рыцарскую Академию.

Квинт молча кивнул. Будущие воспитанники порядком замёрзли и приплясывали на месте в тщетной попытке согреться. Они не могли дождаться, когда хмурый стражник в белой тунике и красной повязке позволит им войти внутрь. Квинт знал, что пока он не присоединится к остальным, двери не распахнут. Но как же тяжело расставаться с отцом.

Сверху упал верёвочный трап, и Шакал Ветров легко вскочил на первую ступеньку.

— Пора прощаться, — бросил он. — Но прежде чем я улечу. — Он порылся в карманах длинного плаща и вытащил небольшую клетку.

— Это на случай, если я тебе срочно понадоблюсь, сынок.

Квинт взял подарок. На тоненькой жёрдочке, нахохлившись, сидело маленькое зубастое существо.

— Летучая крыса, — ахнул он.

Шакал Ветров согласно кивнул.

— С «Укротителя Вихрей». Если захочешь связаться со мной, просто привяжи послание к лапе зверька и выпусти его из клетки. Летучие крысы всегда находят дорогу к родному кораблю, где бы тот ни парил.

Квинт благодарно улыбнулся.

— Я ещё буду гордиться тобой, сынок! — крикнул Шакал Ветров, взобравшись по трапу на борт корабля.

Сильный порыв ветра закружил «Укротителя Вихрей», как волчок, очевидно, летучий камень всё-таки остыл. Но вот мелькнула яркая вспышка, корабль расправил паруса и исчез в серых тучах.

— Я буду стараться изо всех сил, — крикнул вслед отцу Квинт.

— Я буду стараться изо всех сил, — послышался насмешливый голос. Квинт обернулся и увидел в конце очереди из воспитанников Вилникса Подлиниуса. — Для начала постарайся не задерживать нас У входа. Здесь холодно, или ты этого не заметил?

Теперь все собравшиеся смотрели на Квинта. Юноша покраснел до корней волос и быстро встал в строй. Воспитанник, стоявший рядом с Вилниксом, подмигнул Квинту.

— Сын воздушного пирата, — присвистнул он, улыбаясь. — Завидую тебе. Мой отец — профессор-дождевед. С ним особо не повеселишься!

Он обошёл Вилникса и встал рядом с Квинтом. Квинт заметил, что у нового знакомого густая копна тёмных кудрей и серо-голубые смеющиеся глаза.

— Бельфиниус Менделликс, — представился юноша, протягивая Квинту руку. — Можно просто Фин. Рад знакомству.

— Квинт, — улыбнулся Квинт, пожимая Фину Руку.

— Эй, вы! — раздался грубый окрик стражника. — Ворота Унижения ждут.

Квинт и Фин разом обернулись и увидели, что остальные воспитанники уже вошли внутрь, и у входа остались только они.

— Уже бегу! — отозвался Фин и, согнувшись вдвое, нырнул в низкий проход.

— Ты следующий, — прорычал стражник.

— И поспеши, я не собираюсь торчать тут весь день.

Квинт наклонился и вошёл в длинный туннель с очень низким потолком. Тяжёлая дверь захлопнулась за спиной, теперь Квинт видел только спину Фина и других опередивших его воспитанников. Потолок постепенно становился всё ниже и ниже, и вскоре Квинту пришлось передвигаться на четвереньках, а потом и вовсе ползти.

Но вот забрезжил свет, туннель оборвался, и Квинт оказался в огромном дворе, покрытом снегом. Вдоль Западной Стены шёл широкий плац с низкими и высокими барьерами. Здесь будущие академики овладевали навыками верховой езды на зубоскалах.

Нижний этаж занимали Нижние Палаты, на втором расположились Верхние Палаты с затейливым фасадом. В западной части Верхних Палат на фоне серого неба выступали туманные очертания величественной Портальной Башни.

Взволнованные новички, не поднимаясь с колен, выстроились в линию. Несмотря на ранний час и жгучий мороз, поприветствовать их вышла вся Рыцарская Академия.

Взгляд Квинта упал на облачённых в белые туники и короткие плащи учеников. Какими самоуверенными они выглядели! Рядом с учениками, благосклонно взирая на новых воспитанников, стояли профессора. Это были самые выдающиеся учёные Рыцарской Академии, когда-нибудь каждый из них возглавит одну из школ Санктафракса. Сам Линиус Паллитакс был профессором Рыцарской Академии, до того как пришёл в Школу Дымки.

По другую сторону заснеженного двора стояло войско воинов-академиков. Этим закованным в латы, закутанным в длинные чёрные плащи, вооружённым До зубов академикам предстояло защищать летучую скалу от любых врагов. Дисциплинированные, отчаянные воины подчинялись только приказам Высочайшего Академика.

Рядом с воинами-академиками неподвижно застыли привратники, у каждого на поясе поблёскивала тяжёлая связка ключей. Не обращая внимания на презрительные взгляды своих я горделивых соседей, мрачные сторожа смотрели вперёд невидящими взглядами. Это были детища Нижнего Города, прекрасно понимающие, как презирают их многие академики Санктафракса. Их капитан Дексиель Ксексис стоял впереди своих подчинённых с бесстрастным лицом.

Справа от коленопреклонённых новичков выстроились наследные рыцари. Квинт узнал их по блестящим доспехам, он уже видел академиков на борту небесного корабля в день похорон Линиуса Паллитакса. Сейчас сияющие забрала были закрыты.

На почтительном расстоянии от новичков, учеников, профессоров, воинов-академиков и наследных рыцарей, затаив дыхание, ждали начала церемонии слуги всех званий и чинов. Конюхи и коровники смешались с кузнецами, столярами и гончарами.

Лакеи из покоев воинов-академиков толкались с поварами из трапезной Восьми Дверей. Взгляды всех собравшихся были прикованы к Квинту и его товарищам, застывшим на коленях у Ворот Унижения.

Но вот гомон стих, и с новичками поравнялись четверо академиков. Они по очереди представились.

— Я — Арборетум Сиклбау, — отчеканил пожилой, покрытый пятнами древесный гоблин в зелёной мантии. — Декан факультета Грозовых Туч.

— Я… я… э… я… Филиус, — пробормотал престарелый, облачённый в тяжёлые доспехи, академик с пронзительно голубыми глазами, без слов говорившими о том, что их обладатель когда-то летал вслед за бурей в Сумеречные Леса. — Филиус Эмбертин. Декан. Декан…

— Факультета Кучевых Облаков, — закончил за него третий профессор с острыми чертами лица. Этот носил короткий серый плащ и сжимал в руках хлыст из тильдячьей кожи. — А я — Фенвил Вендикс, декан факультета Перистых Облаков.

Последний из четверых профессоров разгладил густую белую бороду. На нём был длинный отороченный мехом плащ, в руках поблёскивал резной инкрустированный речным жемчугом посох с затейливым рисунком.

— Моё имя Хакс Востилликс, — объявил он, приложив руку к груди, на длинных пальцах засверкали драгоценные камни. — Декан факультета Всех Облаков.

Он прошёл туда и обратно вдоль коленопреклонённой шеренги будущих воспитанников.

— Вы вошли в Рыцарскую Академию через Ворота Унижения, ученики, — зычный голос декана факультета Всех Облаков разлетелся по широкому двору. — В Нижних Палатах вы изучите премудрости кузнечного и столярного дела, освоите езду на зубоскалах и навигацию. Некоторые из вас будут удостоены чести войти в Верхние Палаты и стать профессорами, а может, если будет на то воля Небес, даже Рыцарями-Академиками. Остальным суждено быть воинами-академиками, защищающими наш летающий город. Какое бы будущее ни ожидало вас, юноши, обещаю одно.

Профессор Высочайших Облаков с грохотом опустил посох на землю.

— Никогда более вам не придётся стоять на коленях. Поднимитесь, ученики!

Глава пятая. Факультет Грозовых Туч

Гулкий звонок, поднимающий воспитанников на рассвете, прокатился по кельям факультета Грозовых Туч. Четыре часа утра. Квинт застонал и перевернулся на бок. Было слышно, как внизу храпит Фин.

Квинт и остальные ученики уже три месяца изучали на факультете Грозовых Туч резьбу по дереву под начальством профессора Арборетума Сиклбау. Некоторые утверждали, что Арборетум страдает ревматизмом, а потому его настроение так часто меняется. Другие уверяли, что профессор — любитель поспорить, но неудачлив, всегда проигрывает пари и от этого ходит хмурым. Но какой бы ни была причина, Квинт никогда не видел древесного гоблина в добром расположении духа.

«Эй ты, неумёха-потеха! — вспомнил он сердитый голос Арборетума. — И это корабельный сруб? Младенец вырежет лучше! Переделай!» Или: «У тебя никак тупая пила? Да болотная коряга будет прямее! Это что, мачта? Переделай!»

Даже во сне Квинту грезилось это слово — «Переделай!». Зачем? Неужели возможно сделать модель небесного корабля, совершённую до последней щепки?

— Ладно я был бы крошечным, — однажды усмехнулся Фин. — Может, и полетал бы на этой посудине! К несчастью, у древесного гоблина оказался острый слух.

— В один прекрасный день, — рявкнул он, шлёпнув Фина по рукам узловатым посохом, — ты поймёшь, что летишь над Сумеречными Лесами на корабле-развалюхе, балансируя на грани жизни и смерти, а всё потому, что когда-то поленился выпилить свою первую идеальную модель. Сломай палубу и переделай!

Летучая крыса в клетке сонно закричала и уселась на жёрдочку. Квинт приподнялся на локтях и открыл двери своей крошечной кельи.

Вверху и внизу, слева и справа открывались другие двери — воспитанники понемногу пробуждались ото сна. Тонсор Уексис потёр опухшие глаза и постучал в дверь своего соседа. Наружу высунулась взлохмаченная голова Квилтиса Уистлвеба.

— Чего надо? — проворчал он.

— Светает.

— Уже?

— Да, разбуди другого.

Вскоре по верёвочным лестницам, сжимая в руках свитки и эскизы, заскользили вниз молодые воспитанники. Квинт тоже не замедлил спуститься и вдруг понял, что кого-то не хватает. Закинув голову, он закричал:

— Фин! Фин! Ты опоздаешь!

Кудрявая голова друга высунулась из кельи.

— Куда? — зевнул он. — Куда опоздаю?

— На экзамен, болван! — выругался Квинт.

— Небо и Земля! — ахнул Фин, исчезая в глубине кельи и через минуту появляясь в наброшенной мантии. — Ну, конечно. Это же сегодня?!

Он быстро сполз по лестнице.

— В мастерскую! — провозгласил он, устремляясь вслед за Квинтом… — Быть может, старый гоблин сегодня в настроении?

Слившись с шумной толпой однокашников, друзья сбежали по широким мраморным ступеням и оказались перед входом в мастерскую.

Всё здесь им уже было знакомо: длинные столы, высокие табуретки, ящики с инструментами, широкие полки.

Крепкие тиски сжимали модели кораблей, а над столами висели на верёвках и цепях куски обработанной и шероховатой древесины.

Вдоль стен были разложены куски дерева всех форм, размеров и цветов и разнообразные устройства для его отделки и полировки. Здесь были зубчики-раздевалки, обшивочные клещи, токарные станочки, рифлёные жужжащие пилы, увеличительные стёкла, бревнотесы, заклёпки и передвижные плоскости. Рабочие столы освещались мягким кремовым светом, льющимся из сферических ламп.

К тому времени как Квинт и Фин вошли в мастерскую, многие их товарищи уже работали. В воздухе повисло напряжение. Пора теорий и вычислений прошла. Наступило время экзаменовки. После долгих недель обработки бортов, сооружения мачт, расчётов траектории полёта и оснастки парусов нужно было продемонстрировать свои успехи.

Пришёл день запустить корабли в полёт.

Пожелав Фину удачи, Квинт подошёл к своему столу, где ждал его готовый небесный корабль.

Это была классическая модель, точно такой корабль принёс в Каменные Сады тело Высочайшего Академика. Квинт оглядел мачту, высокий, блестящий нос, отполированный штурвал, гладкий борт, лакированную палубу. Все балки, вырезанные из дуба-кровососа, были не толще пальца. Летучую скалу имитировал шарик из свинцового дерева, а на изготовление лафовых противовесов ушёл не один долгий час кропотливого труда.

Квинт провёл пальцем по корме, погладил тонкие паруса. Придётся отдать своё произведение на суд вредного гоблина. Именно он научил зелёных юнцов хитростям столярного дела, показал, как создавать из бездушной древесины грациозные корабли. Сегодня станет ясно, не прошли ли уроки зря.

— Неплохо, — прозвучал насмешливый голос прямо у левого уха Квинта. — На таком корабле можно перевозить грузы и. И всё! Впрочем, чего ещё ожидать от сына воздушного пирата?!

У соседнего стола, ухмыляясь во весь рот, стоял Вилникс. Вилникс никогда не упускал возможность уколоть Квинта. Возможно, он сам боялся сравнения с учениками, рождёнными и воспитанными в Санктафраксе, а потому пытался сделать посмешищем другого. Квинт слышал, как Вилникс хвастался, что его отец — влиятельный член Лиги, живущий в прекрасном дворце. Квинт знал, что это ложь, но ему было жаль Вилникса, которого никто не любил.

— Вот, — торжественно произнёс Вилникс, сжимая в руке свою модель корабля. — Вот настоящая работа!

Квинт посмотрел на кораблик. Пришлось признать, что Вилникс потрудился на славу и его корабль получил ся самым красивым в классе. Кроме того, Вилникс усовершенствовал модель, добавил противовесы и укоротил мачту. На прошлом занятии его похвалил сам Арборетум Сиклбау.

— Неплохо, Подлиниус, неплохо, — кивнул головой гоблин. — Но подождём до экзамена.

И вот долгожданный час пришёл.

— Доброе утро, ученики! — прозвенел тоненький голосок, и в мастерскую вошёл декан. Гомон стих, только стучал по полу посох профессора. Тёмные глаза Арборетума Сиклбау ничего не выражали, но ходили тревожные слухи, что вчера он проиграл изрядную сумму.

— Возьмите свои корабли и следуйте за мной! — процедил Арборетум.

Перешёптываясь, ученики поспешили выполнить приказ. Профессор распахнул двери в соседний зал, где стояли большие кожаные мешки в форме концертино. Из мешков выглядывали насосные трубки.

— Пожалуй, начнём, — возгласил древесный гоблин, взбираясь на кафедру и обводя глазами класс. — Во-первых, обратите внимание, в каком направлении из насоса дует воздух.

Мгновенно из мешков поплыл серый дым, и мелкие завитки полетели вверх, подхваченные воздушной струёй. Квинт обратил внимание, что серые колечки кое-где отклонились от курса, свернули влево и потом завертелись по кругу, как убывающая через маленькую дырку вода.

Арборетум повернул рычаг. Дым исчез.

— Отлично, — заключил профессор. — Приступим к проверке.

Ученики встали в круг, наспех поправляя паруса и противовесы. Квинт посмотрел на Фина, тот храбро сражался со стадселем. Заметив взгляд друга, Фин широко улыбнулся. Квинт приподнял противовесы, это должно было уменьшить тягу в конце миниатюрного шторма, и поднял топсель.

Потеребив висящий на шее талисман, юноша задумался, выдержит ли его корабль испытание? Внезапно кто-то больно толкнул его локтем.

— Извини, — равнодушно бросил Вилникс.

— Не заметил тебя.

Квинт вдруг увидел, что Вилникс поднял на мачте своего корабля стадсель и добавил задний противовес корпуса.

— У вас осталась одна минута, — донёсся до них голос гоблина.

Квинт молча взирал на небесный корабль Вилникса. Красивое получилось судно, но Вилникс совершенно неправильно прочитал движение дыма. С таким противовесом корабль перевернётся, как только попадёт в эпицентр шторма.

Квинт оказался в замешательстве. Предупредить заносчивого однокашника или промолчать? А если Вилникс не сдаст экзамен? Он, конечно, мерзавец, но всё же.

— Твои противовесы, — тихо прошептал Квинт.

— Что? — опешил Вилникс.

— Твои задние противовесы, — повторил Квинт. — Они перевёрнут корабль, передвинь их всего на три.

— Я на это не поведусь, — фыркнул Вилникс. — Знаю таких, как ты, пиратское отродье.

Квинт отвернулся.

— Запуск! — скомандовал гоблин.

Ученики выпустили рвущиеся из рук корабли, и те, как шершни, заскользили к воздушному потоку.

Арборетум Сиклбау привстал на цыпочки и придирчиво смотрел за полётом всех двадцати двух кораблей. Некоторые тотчас разлетелись в щепки.

— Ужасная работа, ученик Уексис! — проревел гоблин.

В следующую секунду его вопль заглушил шум ветра.

— Штурвал отлетел, Менделликс? Это отучит тебя пропускать уроки! — Квинт зажмурился, когда корабль его лучшего друга разлетелся на куски.

Остальные корабли летали, как фантики, повинуясь резким движениям безжалостного ветра. Нахмурившись, гоблин знаком приказал ученикам оттащить свои модели за якоря. В конце концов осталось только два корабля — Квинта и Вилникса.

Судно Подлиниуса легко брало даже самые трудные виражи, а кораблю Квинта приходилось сложнее, мачта трещала и гнулась. Юноша даже зажмурился от страха.

Прижимая к груди свои растерзанные модели и затаив дыхание, ученики ждали, чем кончится бой со стихией. На лице Вилникса застыла торжествующая улыбка.

Но вот корабль Подлиниуса оказался в самом эпицентре бури. Задние противовесы взмыли вверх, перевернув судно вверх тормашками, с ужасным грохотом переломилась изящная мачта, затрещала палуба.

Теперь испытание на прочность ждало корабль Квинта, но грациозный, классический небесный корабль легко миновал круговорот и продолжил путь.

Древесный гоблин повернул рычаг, насосы остановились. Квинт подхватил дрожащими руками свой уцелевший корабль.

— Мне жаль, Вилникс, — сказал он. — Я пытался тебя предупредить.

Он запнулся, заметив, какая ненависть исказила лицо Подлиниуса.

— Думаешь, ты самый умный, Квинтиниус Верджиникс? — выпалил тот. — Я тебе ещё покажу! Погоди!

Глава шестая. Факультет кучерявых облаков

Сигборд улыбнулся и повертел в огромных ручищах металлическую кирасу.

— Отлично! — похвалил он. — Великолепная работа. Последний раз видел такую много лет назад в Дремучих Лесах. В кузнице было душно и шумно, огромная печь обдавала жаром, молотки не переставая стучали о наковальню. Спидиус Кучевал уставился на капитана блестящими жадными глазками.

— Во всём Нижнем Городе не сыскать такого качества, — продолжал Сигборд. — Ни купить за деньги, ни получить в подарок. — Он пробежал пальцами по выбитому на кирасе контуру дуба-кровососа.

— Да, я знал, что вам, славному плоскоголовому гоблину из Дремучих Лесов, должно понравиться, — залебезил Кучевал, поправляя затемнённые очки. — Отличный дизайн, да, Клод?

— Он подождал и нахмурился. — Я спросил: «Да, Клод?»

Грузный городской гном оторвал взгляд от причудливого переплетения металлических трубок, бегущих по потолку, как виноградная лоза.

— Конечно, Спидиус. Дело говоришь, — прорычал он, и кривая беззубая улыбка растеклась по его одутловатому лицу. — Хотя что такой нескладный обалдуй, как ты, знает о древнем искусстве Дремучих Лесов?

Спидиус хохотнул, подошёл к приятелю и похлопал того по широкой спине. Маленький и тощий, он только-только доставал городскому гному до пояса.

— Меня научил всему ты, Клод — кузнец Дремучих Лесов.

Оружейники рассмеялись, резкий визгливый хохот Спидиуса заглушало громоподобное ржание Клода Грязикада. Сигборд закашлялся.

— Да, — пробормотал он наконец, нехотя опуская на стол блестящую кирасу. — Отменная, я вам скажу, работа. Но насколько я понимаю, вы двое запросите за такую немалые деньги. — Он потёр подбородок. — Пятнадцать золотых и по рукам?

Спидиус Кучевал умолк. Тёмные глазки нехорошо засверкали.

— Да ладно, капитан, не мелочитесь, — он поджал губы и шмыгнул острым длинным носом.

— Клод неделю не спал, выковывая это чудо. Как хороши вы будете в этой кирасе на День Сокровищницы, ах! — Он на минуту задумался и добавил уже шёпотом: — Пятьдесят золотых.

— Пятьдесят! — Сигборд отпрянул, серьги в ушах зазвенели, как колокольчики. — Целых… Нет.

Он прикусил губу. Кираса и правда была великолепна, а капитан так хотел затмить всех в День Сокронищницы. В этот день отмечалось свержение власти землеведов небоведами при поддержке отряда плоскоголовых гоблинов. Теперь потомки этих гоблинов стоят на страже Сокровищницы, а командует ими он, Сигборд.

— У меня нет такой суммы, — выдавил гоблин.

— Тогда, может быть, мы договоримся по-другому? — Спидиус сладко улыбнулся.

— Каким образом? — нахмурился Сигборд, снова потянув руки к блестящей вожделенной кирасе.

— Совершить обмен, — вставил Клод.

— Совершенно верно, — поддакнул Спидиус. — У вас, мой дорогой капитан, хранятся ключи от Сокровищницы.

— И мы готовы обменять несколько осколков грозофракса, — вкрадчиво произнёс Клод.

— На эту великолепную кирасу, — закончил за него Спидиус.

— Об этом не может быть и речи! — Сигборд в негодовании отбросил кирасу в сторону.

— И ещё пять таких же, — Добавил Спидиус.

Капитан застыл.

Грозофракс считался священным и никто — за исключением профессоров Света и Тьмы — не смел даже взглянуть на него. Сияющие кристаллы возникали в Сумеречных Лесах от ударов молнии Великой Бури, и Рыцари-Академики, рискуя жизнью, приносили их в Санктафракс. И, конечно, было кощунством подумать, что какой-то кузнец может заполучить осколки грозофракса. Сигборд знал, что многие академики в парящем городе мечтают обрести хотя бы частичку грозофракса и попробовать раскрыть его магические свойства.

— Несколько осколков? — тихо повторил он.

— Крошечных осколков, — закивал Спидиус. — Никто не узнает, Сигборд. Это будет наш секрет. Только представь, как лихо будут смотреться твои ребята в этих кирасах!..

— Стоуп!.. Стоуп!..

Маленький, щуплый гоблин торопливо выполз из берлоги, которую соорудил из тряпья и соломы в дальнем углу кузницы.

— Стоуп! — от голоса Клода Грязикада дрожали трубы и насосы.

— Бегу, хозяин, бегу! — отозвался Стоуп, протирая на ходу слипшиеся ото сна глаза.

— Вот ты где! — рявкнул стоящий у огромной печи кузнец.

Схватив гоблина за воротник старой туники, Клод притянул его к себе. Стоуп не на шутку струхнул, глаза хозяина метали молнии.

— Послушай, лодырь, — прорычал Клод. — Помнишь кирасу, которую ты выковал по моему приказу?

— Да. — проблеял перепуганный бедолага.

— Ты должен сделать ещё пять таких до Дня Сокровищницы.

— Но. Но осталась всего неделя. — попробовал возразить Стоуп. — Мне не хватит времени.

— Тогда начинай работу прямо сейчас, мой дорогой подмастерье, — раздался елейный голос Спидиуса. — Иначе в следующий Сливной День окажешься в Нижнем Городе.

Стоуп задрожал. Однажды в поисках лучшей жизни он покинул опасные и тёмные Дремучие Леса. Но в Нижнем Городе его ждало разочарование, та же нищета и грязь, что и в лесу. Один добрый корзиночник тайком переправил замерзающего гоблина в воздушный город, где тот по его наущению постучался в первую дверь со словами: «Прошу убежища в Санктафраксе».

Согласно древним законам любой, кто поднимется на скалу и попросит убежища, получит его, но взамен будет служить своему хозяину, получая в награду лишь пищу и кров. Если слуга пришёлся благодетелю не по нраву, тот может выкинуть его через год в так называемый Сливной День. Стоуп попал на факультет Кучевых Облаков и показал себя талантливым мастером и прилежным учеником. Несмотря на все свои добродетели, несчастный гоблин знал, что Клод и Спидиус могут выгнать его без всякой на то причины в любой из Сливных Дней.

— Я всё сделаю, — пропищал он.

Клод разжал пальцы, и Стоуп осел на пол.

— Вот и хорошо, дружок, — улыбнулся Спидиус, поворачиваясь к слуге спиной. — И, да, Стоуп. — Улыбка застыла на остроносом лице Кучевала. — Никому об этом не говори, понял?

Тяжёлая маска из тильдячьей кожи не защищала лицо Стоупа от обжигающего жара печи. Гоблин проверил вентиляцию и температурный столбик. Тёмное железо в печи побелело, теперь его можно было переложить на наковальню. Натянув перчатки, Стоуп схватил щипцы и вытащил горячий бесформенный сплав из огня.

Было около полудня, но Стоуп не обращал внимания на время. День и ночь работал он в кузнице, упрямо борясь со сном. Две кирасы уже были готовы, каждую украшало изображение дуба-кровососа. Оставалось выковать ещё три, а минуты бежали неумолимо. Стоуп взмахнул молотом, металл задрожал.

Блямс!

Яркие искры полетели во все стороны.

Блямс! Блямс! Блямс!

Металлический сплав стал принимать форму, белый цвет сменился рыжим, рыжий перешёл в красный.

— Как приятно видеть мастера за работой, — раздался дребезжащий старческий голос.

Вздрогнув, Стоуп замер.

Перед ним стоял облачённый в доспехи престарелый академик. Белоснежные волосы окружали его морщинистое лицо, как ореол, а пронзительно голубые глаза сияли ярче огня.

— Декан! — воскликнул Стоуп, стягивая маску и опуская молот.

— Пожалуйста, — перебил его Филиус Эмбертин, взмахивая рукой, затянутой в латную рукавицу. — Продолжай. Ты наверняка тот чудо-кузнец, о котором мне рассказывал Спидиус.

Серое лицо гоблина залила краска.

— Меня зовут Стоуп, господин. И я счастлив служить факультету Кучевых Облаков.

— Не сомневаюсь, мой друг. — Филиус весело подмигнул гоблину. — И выковывая эти прекрасные кирасы, ты оказываешь нам услугу, о важности которой не подозреваешь.

— Я… я… — Стоуп замялся, не зная, что сказать.

О, к нам пожаловал сам декан! — раздался голос Спидиуса, который, как всегда, как будто вырастал из-под земли. — Сигборд согласился выполнить вашу маленькую просьбу, и сделка состоится, как только мы с Клодом закончим последнюю кирасу. Конечно, с помощью молодого Стоупа.

Подоспевший Клод глупо осклабился.

Филиус повернулся к Стоупу, на лице гоблина отпечаталось недоумение.

— Хорошо, хорошо. Вы очень порадуете старого декана. — пробормотал Филиус. — Ладно. Я в общем-то заскочил на минутку. Шёл к воспитанникам. На лекцию.

Спидиус расплылся в улыбке.

— Ну, конечно, декан, если вы не возражаете, мой подмастерье вас проводит. Стоуп! — Спидиус знаком приказал гоблину отложить молот и взять академика под руку.

Торопливо стащив перчатки, Стоуп выпроводил Филиуса Эмбертина из кузницы.

— Очень… очень признателен, — пробормотал академик, неуклюже шаркая по коридору. — Здесь так легко заблудиться.

Сгибаясь под тяжестью закованного в латы академика, Стоуп поднялся по лестнице и зашагал по длинному коридору. Он слышал хриплое дыхание Филиуса Эмбертина и, искоса глядя на старика, понимал, что тот не узнает бесконечную череду ответвлений и высокие двери классных кабинетов.

Чем ближе они приближались к Лекционному Залу, тем слышней были шумные крики непоседливых воспитанников. Утомившись от бесконечного ожидания учителя, они смеялись, шутили и беззлобно подкалывали друг друга. В Стоупе проснулось любопытство, как почти глухой, забывчивый академик, который даже не может найти дорогу в Лекционный Зал, будет читать лекцию.

Но вот раздался крик: «Учитель идёт», громкий топот и скрип стульев.

Стоуп посмотрел сквозь стеклянные витражи двери. Ученики уже были на местах, на коленях у них лежали грифельные доски. Стоуп повернул ручку и отступил, пропуская академика вперёд.

— Э… добрый день… воспитанники… — задребезжал слабый голос Филиуса Эмбертина.

— Здравствуйте, профессор, — хором прогудел класс.

Декан шаркая пересёк зал и с трудом поднялся на кафедру. Казалось, Филиус Эмбертин не замечает перешёптывание своих учеников. Он остановился у макета старинных доспехов и приготовился говорить.

Стоуп устал и знал, что если сейчас же не вернётся в кузницу, доспехи будет невозможно доделать в срок. Но в коридоре было так тихо и прохладно, к тому же хотелось послушать декана факультета, которого он раньше видел только в столовой. «Минута-две ничего не решат», — подумал гоблин.

Тем временем Филиус Эмбертин с задумчивым выражением лица раскачивался взад-вперёд. Похоже, он силился вспомнить лекционный материал.

— Э… э… да… э… правильно… Так о чём это я? — Он уставился на доспехи, будто ожидая получить от них ответ. — Я… э…

Стоуп посмотрел на воспитанников. Некоторые были ему знакомы.

Вот тот толстяк с растрёпанными волосами всё время попадает в переделки. Как его имя? Тонсор? Да, точно, Тонсор Уексис. Рядом с ним кудрявый парнишка, заядлый шутник. Бельфиниус или как-то так. Рядом с ним Уистлвеб и. Да, юноша, который заметив однажды, что Стоуп обжёг руку, подарил ему целебный травяной бальзам. Стоуп никогда не забудет такой доброты.

Юношу зовут Квинт. Он не родился в Санктафраксе, как остальные его беспечные счастливцы-однокашники. Квинт всегда думает о других, не презирает слуг. Он всегда найдёт слова утешения и придёт на помощь даже такому забитому бедняге, как Стоуп. Говорят, что Квинт — сын воздушного пирата. Говорят, что он облетел с отцом весь Край.

Сколько чудес он, должно быть, повидал! В какие приключения пускался! Стоуп замечтался. Ничего удивительного, что он не похож на своих ровесников, витающих в облаках. Квинт в свои годы уже успел полетать над облаками. Стоуп задумчиво улыбнулся. Из кабинета лилось убаюкивающее бормотание академика.

— Да. Теперь мы подошли к забралу, сквозь отверстие в нём. — академик постучал указкой по закрытому забралу, — поступает воздух. — тук, тук, тук, — как вы видите, — тук, тук, тук — оно невелико, но… — тук, тук, тук.

В классе кто-то делал короткие пометки на грифельных досках, кто-то, согласно кивая, слушал академика, кто-то, как Стоуп, клевал носом.

— Обратите внимание на любопытную форму латных перчаток, — продолжал Филиус. — Пальцы; двигаются свободно. — тук, тук, тук, — а замок… — тук, тук, тук — позволяет легко совершать захват…

Когда академик дошёл до любимой темы, его речь полилась плавно, как песня, и Стоуп, закрыв усталые глаза, провалился в сон.

Глава седьмая. Трапезная восьми дверей

— …пластинки на коленях. — Филиус Эмбертин не успел договорить фразу, когда раздался звонок, собирающий воспитанников на обед, и те воспитанники, которых не сморил сон, испустили вздох облегчения.

— Но… э… на сегодня всё… — пробормотал декан и опустил указку.

Зевая и потягиваясь, ученики потянулись из аудитории.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Фин, встряхнув волосами.

— Более или менее, — ответил Квинт. — Всё дело в энергии молниевых зарядов. Рыцарь изолируется от сумерек благодаря.

— Нет уж извини, — усмехнулся Фин. — Ещё одну такую лекцию я не выдержу. Впрочем, слова старика навеяли на меня кое-что.

— Что же? — поинтересовался Квинт, собирая со стола свитки.

— Здоровый аппетит, — рассмеялся Фин. — Давай поторапливайся, а то съедят всё без нас.

Выйдя из аудитории, Фин зашагал по коридору, Квинт последовал было за ним, как вдруг увидел возле двери свернувшегося калачиком гоблина. Наклонившись, Квинт похлопал старого знакомого по плечу.

— Стоуп? Стоуп? — позвал он. — Ты же Стоуп?

Серый гоблин пошевелился, вздрогнул и открыл глаза.

— Господин Квинт! — Стоуп вскочил на ноги. — Я, видимо, задремал! Сколько времени прошло?

— Успокойся, — перебил его Квинт. — Прозвенел звонок на обед. — Он придирчиво осмотрел гоблина. — Стоуп, ты ужасно выглядишь.

— Мне нужно вернуться в кузницу! — воскликнул гоблин, порываясь убежать.

— Не так быстро, — покачал головой Квинт, хватая Стоупа за руку. — Для начала мы спустимся в трапезную, поедим похлёбки и ячменного хлеба. Ты сядешь рядом со мной.

Стоуп безропотно побрёл за Квинтом. При одном слове «похлёбка» желудок так заурчал, что гоблин не нашёл в себе силы отказаться от обеда. Коридор упирался в круглый зал, откуда в трапезную вело восемь дверей. У входа в трапезную собралось множество народа. Спидиус Кучевал и Клод Грязикад тоже были здесь, и взгляд, который они бросили на Стоупа, не предвещал ничего хорошего. Из толпы выступил Вилникс Подлиниус и направился прямо к Квинту.

— С кем это ты пришёл? — фыркнул он, указав на гоблина. — Дружишь с рабами Санктафракса?

— По крайней мере, у меня есть друзья, — отчеканил Квинт и прошёл мимо Вилникса. Лицо Подлиниуса побледнело, как полотно.

В этот миг заскрежетали засовы, и двери, ведущие в трапезную, распахнулись.

Первыми внутрь прошествовали горделивые Рыцари-Академики, за ними уже через другую дверь проследовали академики-воины, в третью дверь ввалились ученики Верхних Палат, ещё четыре двери пропустили в трапезную учеников Нижних Палат, слуг и подмастерьев, шумящих, как стая летучих крыс.

Особенно шумели за своим столом прислужники: чистильщики зубоскалов с факультета Перистых Облаков, токари из мастерских факультета Грозовых Туч, подмастерья с факультета Всех Облаков — каждый пытался рассказать последние сплетни и узнать что-то новое.

Только за столом тринадцати наследных рыцарей было тихо. Они молча ждали начала трапезы, глядя в никуда и, возможно, мечтая о полётах за бурей, в которых было их предназначение.

Квинт и Стоуп едва успели усесться рядом с Фином, как облачённый в лиловую, расшитую болотным жемчугом мантию декан факультета Всех Облаков Хакс Востилликс поднялся с места и постучал по столу посохом.

Наступила тишина.

— Мы с Неба пришли, на Небо вернёмся, — торжественно произнёс декан. — Пусть плоды Земли питают Небо в наших сердцах.

— Небо в наших сердцах! — хором повторили собравшиеся.

Тут же распахнулась восьмая дверь, и в трапезную влетел холодный ветер. На пороге появились два мощных припорошенных снегом ежеобраза, везущие огромный, запечатанный котёл, подогреваемый снизу передвижной жаровней. За котлом вышагивал повар — огромный глыботрог в белом переднике и высоком колпаке. За ним семенило двадцать городских гномов с плетёными корзинками, доверху набитыми хлебом.

— С пылу с жару на трапезный стол щедрого Санктафракса! — прогудел повар. — Налетай, пока обед не остыл!

Младшие ученики и слуги не стали просить себя дважды и повскакивали с мест. Ошалевшие городские гномы только и успевали раздавать горячий хлеб. Тем временем привратники в неизменно белых туниках с красными повязками подхватили красивые супницы, предназначенные для старших воспитанников и профессоров, и понесли за высокие столы. Краем глаза Квинт заметил алчное выражение на лице Вилникса Подлиниуса.

— Ну же, давайте открывайте котёл. Чего тянуть? — завопил какой-то подмастерье.

Потный, надрывающийся от усилий повар попробовал повернуть металлический кран, но тот не поддался. Повар повернул снова. Безрезультатно. Взвыв, глыботрог засучил рукава, но новая попытка окончилась бесславно.

— Чтоб тебя! — выругался повар, схватившись за ручку крана обеими руками. Он потянул со всей мочи, на руках вздулись жилы, на шее выступили вены, и опять неудача.

По толпе пробежал ропот, задние ряды вытягивали шеи, чтобы посмотреть, что происходит. Вскоре самые голодные подняли крик.

— Напитай Небо в наших сердцах! Напитай Небо в наших сердцах!..

Повар взревел от ярости.

— Кузнец! Здесь есть кузнец?

Его вопрос эхом разнёсся по трапезной Восьми Дверей, гомон стих, все завертелись по сторонам. Вилникс ударил Квинта в бок костлявым локтем.

— Твой маленький дружок кузнец? — крикнул он. — Кузнец же?

— Пропустите его вперёд! Расступитесь! — тут же подхватили стоявшие рядом прислужники. Толпа отхлынула, и Стоуп подошёл к котлу. Вилникс грубо подтолкнул его вперёд.

— Я работаю в кузнице, господин, — робко сказал Стоуп раскрасневшемуся повару.

— Клянусь, я не понимаю, чем вы там занимаетесь, — взвился повар. — Ремонт котлов — ваша обязанность. Так и передай своему хозяину! Небось думает о том, как потуже набить свои карманы.

Стоуп пропустил слова повара мимо ушей и опустился на колени перед котлом.

— Ну? — поторопил его глыботрог, трапезная снова зашумела.

— Кран в порядке, — протянул Стоуп. — Повреждений нет.

— В чём тогда дело? — бушевал повар. — Если кран в порядке, почему он не поворачивается?

Стоуп провёл пальцем по трубке.

— Я не уверен, но может быть.

— О, у меня нет времени на досужие домыслы! — взревел глыботрог и, нагнувшись, заглянул внутрь крана. — Он сломан, говорю тебе!

Стоуп с размаху ударил по крану:

— … неполадок нет, просто образовалась воздушная пробка.

В котле что-то забулькало и зарычало.

— Сломан он, — упрямо повторил глыботрог.

— А всё вы виноваты. Ох! А-а-а!..

Внезапно из крана прямо на голову повара вырвалась густая обжигающая струя похлёбки. Взвыв, глыботрог откатился в сторону и повалился на пол.

— Буль. Кто-нибудь!.. — выдохнул он. — Закройте кран. Живо!

Стоуп бросился на помощь, но повар первый уцепился за кран, и теперь похлёбка хлестала во все стороны.

Толпа огорчённо загудела и, смирившись с потерей горячего, разбрелась по трапезной дожёвывать хлеб. Истекая густой жижей, глыботрог поднялся на ноги и пошатываясь направился к Стоупу. — Ты кузнец-недоучка! — проревел он. — Полоумный гоблин! Ты сделал это нарочно!

— Схватив Стоуна за шкирку, как детёныша зубоскала, повар грубо затряс несчастного.

— Оставь его в покое! — во весь голос закричал Квинт.

— Оставить его? — проревел глыботрог. — Как бы не так! — Повар бросил Стоупа на пол, прямо в лужу из разлитой похлёбки и стащил с огромного живота широкий ремень. — Сначала я преподам мерзавцу урок, который тот нескоро забудет!

Сердито шипя, повар занёс ремень над головой, но Квинт оказался быстрей. Ухватившись за ремень юноша потянул его на себя. Глыботрог потерял равновесие, поскользнулся на пролитой похлёбке и в очередной раз загремел на пол. Сжав в руках ремень, Квинт склонился над склочником.

— А теперь если не хочешь получить урок от воспитанника Рыцарской Академии, извинись перед Стоупом, поблагодари его за помощь и приберись здесь! — Глаза Квинта метали молнии.

Глыботрог жалобно захныкал.

— Я не хотел обидеть вас, молодой господин, — взмолился он, вмиг сделавшись услужливым и льстивым. — Это всё нерадивые кузнецы. Не хотят работать и…

Квинт хмыкнул и бросил ремень на каменный пол.

— Пойдём, Стоуп, — твёрдо сказал он. — Очевидно, повару не терпится самому приступить к работе.

Оставив бормочущего проклятия повара отмывать пол от похлёбки, Квинт в сопровождении серого гоблина покинул шумную трапезную.

— Вы уже второй раз помогаете мне, господин, — пробормотал Стоуп, семеня следом за Квинтом.

— Неужели?

— Да, господин. В первый раз вы дали мне здоровиковый бальзам, я тогда обжёг руку. И знаете, раны затянулись, как будто их и не было.

— Очень рад это слышать, Стоуп, — улыбнулся Квинт. — Но, пожалуйста, перестань называть меня господином. Мы же ровесники. Для тебя я просто Квинт.

Стоуп счастливо улыбнулся.

— О, как вы великодушны, господин, — завёл он. — Я хотел сказать — Квинт. Если только я что-нибудь могу для вас… для тебя сделать… — гоблин запнулся.

Квинт проследил за взглядом Стоупа.

Спиной к ним, о чём-то перешёптываясь, стояли Филиус Эмбертин и незнакомый Рыцарь-Академик. Похоже, эти двое старались не привлекать к себе внимание. Квинт и Стоуп недоуменно переглянулись. Филиус Эмбертин сейчас был не похож на трясущегося от старости рассеянного декана, которого они привыкли видеть.

— …а ещё ходят слухи, Филиус, — говорил вполголоса Рыцарь-Академик, — что Хакс Востилликс следит за Большой Библиотекой.

— Ты, Скридиус, блестящий воспитанник Академии, и я люблю тебя, как сына, — ответил декан факультета Кучевых Облаков. Филиус Эмбертин больше не робел и не заикался. — Но даже ты не сможешь защитить меня от Хакса. Он окружён верными союзниками.

— Вы о привратниках? Бросьте! Это всего лишь грязные выскочки, — презрительно скривился Рыцарь-Академик.

— Может быть, — кивнул Филиус Эмбертин.

— Но выскочки хорошо вооружены и не знают страха. — Значит, их ещё никто хорошенько не пугал, — Резал тот, кого звали Скридиус.

Филиус Эмбертин тяжело вздохнул.

— Вот это-то и нужно Хаксу — спровоцировать нас на решительные шаги. Но нет! Мы должны переждать. Знаю, Скридиус, знаю, ты уже не в силах терпеть, но прошу, доверься мне. Я ещё не всё подготовил.

Академики медленно побрели по коридору, вскоре их голоса стихли вдали. Квинт повернулся к Стоупу.

— Всё это очень странно, — протянул он. — Я никогда прежде не слышал, чтобы Филиус Эмбертин говорил о чём-то столь же связно, кроме как о доспехах.

— А я слышал, — Стоуп задумчиво нахмурился. — Сегодня утром он говорил со мной в кузнице и, знаешь, Квинт, он не такой недотёпа, каким кажется.

Квинт широко улыбнулся и похлопал гоблина по плечу:

— Ты, мой друг, гляжу, тоже не промах!

Глава восьмая. День сокровищницы

После короткого затишья снег пошёл с новой силой. Крыши, башенки, мосты и балюстрады Санктафракса укутались белым покрывалом, которое с каждой новой выпавшей снежинкой становилось все толще. Теперь было достаточно даже лёгкого порыва ветра, даже взмаха крыльев белого ворона, чтобы белоснежная громада обрушилась на площади и мостовые. То здесь, то там время от времени слышались тяжёлые хлопки упавших снежных комьев, а иногда даже испуганные крики зазевавшихся прохожих.

Но, разумеется, не только эти звуки тревожили утреннюю тишину воздушного города. Все так же гремели на ветру, как литавры, метеорологические Устройства, всё так же журчали и переливались они, подобно ласковой свирели. Во время снегопада в музыку Санктафракса вплелись новые ноты. Звенели, падая, гигантские сосульки, скрипел под сапогами снег, стучали на разные лады многочисленные лопаты. Слуги из всех академий и школ Санктафракса, наёмные работники из Нижнего Города трудились не покладая рук, чтобы в срок очистить от снега улицы и площади, аллеи и причалы. Под бдительным присмотром плоскоголовых гоблинов снег выносился из центра Санктафракса к самому краю летучей скалы и оттуда сбрасывался вниз.

— Не ленитесь, бездельники! — командовал страж в толстом меховом капюшоне на лысой голове. — К началу праздника на улицах не должно быть и сугроба!

Троги и гоблины молча повиновались приказам начальства. Склонив головы и тяжело дыша, они продолжали свой утомительный, а главное, бесполезный труд. Стоило им только расчистить Мозаичный Квадрат, с серых небес сыпался новый снег.

— Чудеса в решете! — пожаловался городской гном своей старой кривоногой напарнице гоблинше. — Представляю себе процессию! — Он картинно всплеснул руками.

— Снег в День Сокровищницы, — покачала головой гоблинша. — Сказать кому, не поверят.

— Что правда, то правда. — Городской гном снова заскрёб тяжёлой лопатой. — Помню, в прошлом году небо было синее, погода стояла безветренная. В позапрошлом, конечно, немного моросило, но чтобы снег в День Сокровищницы! Да не было отродясь такого.

— А сейчас хоть глазам своим не верь, — вмешался в разговор неуклюжий бедняк глыботрог. — Может быть, праздник отменят или отложат.

— Да нет, — продребезжал тоненький голосок. Городской гном, гоблинша и глыботрог обернулись, позади с метлой в тоненьких ручках стоял вейф. — день Сокровищницы отмечается в первый день второй луны. Так было и так будет — это традиция. А традицию, чтобы там ни говорили, отменить нельзя.

— А мы вкалывай, — проворчал городской гном. — Греби и потей!.. — Он показал небу кулак. — Снег, снег, снова снег, проклятые небеса!

— Проклятые небеса? — переспросил глыботрог. — Похоже на речи землеведов.

— Ну и что из этого? — горячо возразил городской гном. — Между прочим, землеведы кое в чём знали толк.

Слушатели отпрянули, повисла тишина. Такие разговоры в Санктафраксе, где землеведы были не в почёте, могли счесть преступными, особенно сегодня, в День Сокровищницы.

По небу пролетела стая белых воронов, белый снег укрывал их от глаз прохожих, но хриплое карканье выдавало мрачных птиц.

— Только послушайте, — пробурчал городской гном. — Эти вороны так же несчастны, как мы.

— Наверное, это из-за холода, — предположил вейф.

— Из-за холода? — хрипло расхохотался глыботрог. — у них хотя бы есть тёплые перья!

Вейф многозначительно улыбнулся.

— Я имел в виду влияние холода на Каменные Сады, — пояснил он. — Летучие скалы растут медленно. Прежде чем они созреют, пройдёт несколько лет. Белые вороны каким-то образом чувствуют, что скала выросла и стала летучей.

Слушатели согласно кивнули. Все знали, что белые вороны громкими криками оповещают академиков о том, что скалы созрели и их можно собирать.

— В последние дни бедные птицы просто не знают, что им делать. В такой зверский холод скалы созревают намного быстрей и улетают, ещё не окрепнув. Вот увидите, в этом году урожая не будет.

— Это ещё не всё, — влезла в разговор троллиха-несун, ловя длинным липким языком лезущие в вытянутые, как стебли, глаза, снежинки.

— Я слышала, что летучие скалы с небесных кораблей «сходят с ума».

— Правда-правда! — подтвердила гоблинша. — Мой брат служит на воздушном корабле, так команда уже который день не может выйти в небо.

— Теперь Лиги потерпят страшные убытки, — покачал головой городской гном.

— А если «сходят с ума» летучие скалы воздушных кораблей, — продолжила троллиха, — что произойдёт с самой большой летучей скалой Края?

Снова наступило молчание. И как бы в ответ на вопрос, Санктафракс задрожал и затрясся, летучая скала, на которой высился город, взвилась вверх, но Якорная Цепь его удержала. Глыботрог оступился и полетел в большущий сугроб.

— Если скала, на которой стоит Санктафракс, замёрзнет, — прошептал, поджав лопоухие уши, вейф, — то понадобится новая порция грозофраксов, а значит, скоро какой-нибудь Рыцарь-Академик отправится в Сумеречные Леса вслед за Великой Бурей.

— Эй вы, сплетники, довольно там! — прикрикнул плоскоголовый надсмотрщик. — Вам платят за работу, а не за болтовню!

Глыботрог с трудом вылез из сугроба и, не сказав ни слова, взялся за лопату. Вскоре Мозаичный Квадрат был расчищен, сугробы сместились к Колледжу Дождя, а затем к самому краю скалы.

— Поберегись! — рявкнул глыботрог, когда огромная снежная глыба полетела с обрыва в Нижний, Город. Впрочем, эти слова вряд ли бы успели предупредить горожанина-ротозея, если б тот решил прогуляться в тот час по Якорной Площади. К счастью, на этот раз прохожих не было, и всё обошлось.

В это время на Мозаичном Квадрате, несмотря на непогоду, в предвкушении ежегодного представления уже собирались жители Санктафракса. Профессора, академики, ученики, слуги — все переминались с ноги на ногу, кутаясь в тёплые одежды, которые у одних были оторочены мехом, у других подшиты тряпьём.

Головные уборы тоже потрясали воображение. Академики щеголяли в экстравагантных ушанках и толстых шарфах. Молодые профессора из Института Снега и Льда надели объёмные тюрбаны, а помощники профессоров из Школы Слякоти облачились в лохматые шапки из меха ежеобразов и дивные перчатки из кожи свиномордов. Но последним писком моды считались изящные «кузнечные береты» с крошечным вшитым обогревателем.

Вот зазвучали шаги, и вдали показались стройные шеренги учеников в нарядных плащах и серебряных шлемах. По бокам вышагивали привратники в неизменных белых туниках с красными повязками.

Толпа зашепталась и завертелась, каждый хотел получше разглядеть парадное шествие.

— Глядите! Это воспитанники Рыцарской Академии!

— Да хранят их Небеса!

— Скоро кто-то из них полетит за грозофраксом!

Глядя прямо перед собой, Квинт шёл посредине первого ряда, стараясь не сбиться. Позади шагали ученики из Верхних и Нижних Палат, а замыкали шествие вооружённые до зубов наследные рыцари.

В одной шеренге с Квинтом шёл Фин, Квилтис, Вилникс и другие юные воспитанники. Краем глаза Квинт заметил отпечаток презрительного превосходства и торжества на хмуром лице Вилникса.

Квинт отогнал мрачные мысли. Сегодня он первый раз за несколько недель вышел за стены Рыцарской Академии. Серебряный шлем жал, плащ продувало насквозь, но юноша был необычайно горд собой. В прошлом году он присутствовал на церемонии в качестве зрителя, на этот раз всё было по-другому.

В прошлом году он стоял на Мозаичном Квадрате вместе с Марис. Тогда они оба были ничем не примечательными воспитанниками Фонтанного Дома. Теперь же к стоящему у входа в Сокровищницу Квинту были прикованы все взгляды.

Внезапно Квинт испытал глубокое чувство вины перед Марис. Дочь Линиуса Паллитакса переехала в Нижний Город и не присутствовала на празднике. Квинт с грустью огляделся, его друг Фин, не подозревая о тяжёлых думах, обуревающих друга, весело улыбнулся, смахнув со лба кудрявую чёлку.

— Академия, смирно! — прозвучала команда Хакса Востилликса. — Кругом!

Шеренги поменялись местами, и Квинт, к своему разочарованию, оказался в самом последнем ряду рядом со зрителями.

Толпа подалась вперёд, все жаждали увидеть начало церемонии. Квинт ощутил, как кто-то настойчиво дёргает его за плащ.

— Мастер Квинт, — раздался звонкий голос. — Это же вы, мастер Квинт?

Обернувшись, Квинт увидел старую знакомую. Маленькая и пухленькая, с крошечным носиком и сухими губами лесная троллиха в ворсистом пальто и старом чепце улыбаясь смотрела на него во все глаза. На плече у неё сидел полосатый лемкин.

— Вельма! — закричал Квинт, бросаясь в тёплые объятия троллихи. Лемкин пронзительно завизжал и натянул поводок. — И Палец! — Квинт почесал пушистый комочек за ухом. — Как у вас Дела?

— С тех пор как увидели вас, мастер Квинт, гораздо лучше, — затараторила Вельма, перекрикивая беспокойное бормотание — кха-кха-кха-кха — лемкина. Тонсор и Фин с любопытством уставились на троллиху. — Сначала всё полетело кувырком. Но потом мы с Твизлом сняли комнаты в доме торговцев скобяными изделиями. Между прочим, очень милая семья гоблинов. Твизл стал продавать на Ступенях Виадука настойки и зелья, а я… там приберусь, здесь помою. Ничего особенного, но жить можно.

— А Марис? — спросил Квинт, заметив про себя, что на них с Вельмой смотрят уже и ученики из Верхних Палат.

— Я здесь как раз из-за неё, — прочирикала Вельма. — Дачия — тётка Марис глаз с неё не спускает. — Произнося это имя, Вельма скривилась. — Но на прошлой неделе на базаре мне удалось переброситься с нашей девочкой несколькими словами. — Вельма порылась в карманах. — Она просила меня не волноваться и наказала передать вам вот это.

Вельма показала Квинту свиток, на котором юноша увидел своё имя, написанное рукой Марис.

— Больше она ничего не сказала? — спросил он. Вельма кивнула и сунула Квинту свиток.

— Ну, пожалуй, я побегу, — засуетилась она. — Пока эти доблестные воспитанники не сделали мне выговор за разговоры с будущим блестящим Рыцарем-Академиком. — Она весело подмигнула и сжала руки Квинта в своих ладонях. — Благословят вас Небо и Земля, мой дорогой. — И прежде чем Квинт успел что-то ответить, исчезла в толпе.

— Кто это был? — фыркнул Вилникс. — Твоя няня? Боится, как бы её деточка не простыла на морозе.

— Закрой рот, Вилникс, — сердито бросил Фин.

Квинт обнял друга за плечи:

— Не обращай внимания. Он того не стоит.

— Послушайте, друзья, — один из старшекурсников, наблюдавший за сценой, вмешался в разговор. Это был высокий юноша со щербатой улыбкой и в круглых очках. — Нельзя ли немного потише? Старая добрая церемония сейчас начнётся, а вы же не хотите её пропустить?

Вилникс демонстративно отвернулся, а Фин покраснел до корней волос и уставился в землю. Квинт виновато улыбнулся.

— Простите, меня просто пришёл проведать старый друг.

— Понимаю, — добродушно ответил старшекурсник. — Вы же новенькие?

Квинт и его товарищи кивнули.

— Значит, мы скоро увидимся в Верхних Палатах. Меня зовут Раффикс Эмилиус, — старшекурсник улыбнулся и протянул костлявую руку. — Рад знакомству.

Квинт ответил на рукопожатие, неожиданно крепкое Для такого худощавого юноши.

— Квинт Верджиникс.

— Очень приятно, Квинт. Вот идёт стража, так что если ты и твои друзья встанете на цыпочки, то разглядите их головы. Ох, ничего себе, какие у них превосходные кирасы! — воскликнул Раффикс.

Грянули фанфары, и к входу в Сокровищницу подъехала разукрашенная колесница. Колесницу тянул мощный зубоскал в нарядной, вышитой драгоценными каменьями упряжи и лиловом султане.

По обе стороны колесницы вышагивали четверо плоскоголовых гоблинов в блестящих доспехах, на сияющих кирасах был выкован дуб-кровосос. Один из Стражников подошёл к колеснице и помог выйти на заснеженную площадь профессору в тёмно-сером одеянии. На тонких цепочках, свисающих с шеи академика, болтались очки самых разнообразных диоптрий. Традиция требовала, чтобы Высочайшие Академики прислали в каменные соты своего преемника — «Следующего Высочайшего Академика».

Следуя древним предписаниям, академик ударил посохом в дверь — раз, два, три раза, — и Главный страж капитан Сигборд сам распахнул двери Сокровищницы. Сигборд гордо выпятил грудь, закованную в блестящую кирасу, и пропустил в недры Сокровищницы «Следующего Высочайшего Академика» и его свиту. Мозаичный Квадрат огласился громкими криками «Верь Небесам!».

Дверь из свинцового дерева захлопнулась с громким, гулким стуком, и крики стихли. Шумного праздника не получилось. И толпа нехотя стала расходиться.

Обычно День Сокровищницы отмечался весело и широко, но сейчас было холодно, шёл снег, и настроение у всех было подавленное. Унылые профессора и уставшие слуги разбрелись по своим школам и институтам.

— Академия! Разойдись! — отдал команду Хакс Востилликс, стройные ряды рассеялись, и Квинт отчётливо увидел декана факультета Всех Облаков в тёплых белых одеждах из меха тильдера и других деканов. Позади них, как статуи, стояли воины-академики, лица их всё ещё закрывали блестящие забрала, из которых вылетал пар.

— Вечерний гонг соберёт вас на праздничный ужин! — объявил Хакс. — Не опаздывайте.

Развернувшись декан факультета Всех Облаков зашагал прочь с Мозаичного Квадрата, за ним последовали остальные деканы и академики.

— Ну что ж, — протянул Раффикс Эмилиус, поправляя очки. — У нас ещё весь День впереди. Предлагаю устроить поединок. — Он наклонился и взял в руки целую пригоршню снега. — Верхние Палаты против Нижних!

Вскоре на Мозаичном квадрате под оголтелые крики воспитанников началась баталия. Во все стороны летели крепкие снежки, ученики не успевали уворачиваться.

— Фин, не зевай! — крикнул Квинт, когда друг получил в грудь третий снежок подряд.

— Сам не зевай! — рассмеялся Фин и тут же получил следующий снежок прямо в рот.

— Готовься! — заорал Квинт, бросаясь к Раффиксу и его однокашникам. — Пли! Ура!

Целая очередь снежков ударила юноше в лицо, задыхаясь от смеха, он рухнул на колени, но успел увидеть, как товарищи взяли в кольцо соперников.

Наконец промокшие и уставшие воспитанники заключили перемирие и дружной толпой направились в родную Рыцарскую Академию.

— А ты отличный командир, Квинт Верджиникс, — похвалил Раффикс, хлопая Квинта по спине. — Ты и твои друзья сражались на славу.

— Спасибо, Раффикс, — улыбнулся Квинт, вздрагивая от холода. — Вы прекрасно держали оборону.

— Можешь звать меня Рафф, — благодушно рассмеялся старшекурсник. — Теперь мы друзья. Это и к тебе относится, Фин.

— Я польщён, Рафф. — Фин отвесил шутливый поклон. — Теперь ты можешь занимать для меня место в очереди перед котлом!

— Ой, я и забыл! — Квинт ускорил шаг. — Скоро ужин. Поторопитесь, а то опоздаем за праздничный стол.

Вечером в трапезной царило приподнятое настроение, ученики и академики отмечали День Сокровищницы. Квинт с удовольствием попробовал жареную птицу снежника и пирог с тильдятиной. Фин, уплетая ужин за обе щёки, не переставал расхваливать прекрасные кирасы, выкованные Стоупом.

— Тише! — взмолился серый гоблин, польщенно улыбаясь. — Это секрет! Никто не должен об этом знать! Ну, пожалуйста, Фин, тише!

— За самого талантливого кузнеца Академии! — провозгласил Фин, поднимая кружку эля.

Раффикс рассмеялся.

— Если б я только знал, что у вас так весело, давно бы пересел сюда. За тебя, Стоуп! — Он поднял свою кружку.

— Спасибо, Рафф, — просиял Стоуп, тоже хватаясь за кружку.

— За нас всех, — добавил Квинт, чокаясь с товарищами.

За противоположным концом стола, склоняясь над тарелкой, хмуро глядел на весёлую компанию Вилникс Подлиниус. Все они считают себя лучше его, даже этот глупый серый гоблин. А особенно это пиратское отродье Квинт. О! Вилникс читает это в их глазах. Ничего, он ещё покажет им! Покажет им всем! Он не стал сегодня играть в снежки. Что за чушь придумал этот кривляка-старшекурсник? Рафф! Что За идиотское имя!

Вилникс неприятно улыбнулся. Нет, вместо того чтобы носиться по площади с бестолковыми мальчишками, он направился в одну из башен Виадука. Ту, на которой висит скелет лисацапа. Очень занятное местечко.

Вилникс погладил оттопыренный карман, зло усмехнулся и сделал большой глоток эля.

— За вас, глупцы!

Глава девятая. Факультет перистых облаков

За окном, как голодный сердитый /волк, выл ветер, он гулял по крышам Санктафракса, раскачивал фонари, грозил сорвать с петель ставни. Казалось, в келье должно быть тепло и уютно, но, хоть Квинт и закрыл плотно лафовую дверь и укрылся с головой тёплым одеялом, набитым перьями птицы снежника, он чувствовал сильнейший сквозняк.

Лёгкие, воздушные дворцы Санктафракса были не рассчитаны на такие морозы. Смирившись с тем, что уже не заснёт, Квинт сел на постели и стал одеваться.

Он уже натягивал тунику с длинными рукавами, как услышал какой-то шорох и замер. Тишина. Наверное, это летучая крыса. Нащупав в темноте фонарь, Квинт зажёг свет. Нет, его зверюшка спит в клетке, спрятав голову под крыло. Квинт повесил фонарь на крючок и снова потянул тунику. Опять шорох, теперь Квинт знал, откуда тот идёт. Юноша порылся в карманах и застонал. Письмо Марис так и пролежало там всю ночь, непрочитанное и Даже нераспечатанное.

— Земля и Небо, — протянул Квинт. — Как я мог?

Из клетки донеслось сонное урчание. Летучая крыса зашевелилась и просунула сквозь прутья острую мордочку.

— О, Острокрыл, — Квинт бросил внутрь клетки кусочек хлеба. — Я совсем забыл о Марис. Хороший друг, ничего не скажешь!

Развернув озябшими пальцами свиток, Квинт углубился в чтение.

Квинт свернул письмо и перевязал шелковистой паучьей нитью. Ему очень не нравились опекуны Марис. Юноша задумчиво посмотрел на летучую крысу, доедающую мягкую горбушку.

Быть может, стоит предупредить отца?

Квинт взял в руки пенал из тильдячьей кожи, вытащил перья и чернила, но, помедлив, отказался от этой идеи. Что он напишет Шакалу Ветров? Что Марис держат взаперти в холодной комнате?

Пожалуй, сначала лучше повидаться с девочкой самому. Он сегодня же пошлёт ей длинное письмо.

Тук! Тук! Тук!

— Эй, Квинт, ты проснулся? — раздался голос Фина. Приятель, проживающий ниже этажом, барабанил в потолок.

Квинт слез с постели и распахнул дверь. В келью ворвался ветерок, предательски застучали зубы.

— Я к-как р-раз собир-рался писать п-письмо… — пробормотал он, поёживаясь.

Фин забрался по верёвочной лестнице в келью друга. Квинт увидел, что на нём целых три свитера и большой тюрбан.

— Как я тебе? — весело спросил Фин. — Купил эту штуковину у паренька из Института Снега и Льда. Голова теперь не мёрзнет.

— Мне-то нравится, — ухмыльнулся Квинт. — Но понравится ли декану факультета Перистых Облаков?

Фин помрачнел.

— Конечно, — проворчал он. — Я и забыл, что занятия у Вендикса начинаются сегодня!

В эту минуту раздался сигнал к подъёму.

— Придётся тебе позже взяться за письмо, Квинт, — Фин снова повеселел. — Если Фенвил Вендикс и вправду такой строгий, как рассказывают, не стоит заставлять его ждать!

Двадцать минут спустя, позавтракав кексами и молоком ежеобраза, ученики стояли перед входом на факультет Перистых Облаков. Через закрытую дверь доносились резкие крики зубоскалов, сердце Квинта забилось чаще. Позади долгие часы зубрёжки правил кораблестроительства и изучения доспехов, теперь их ждут настоящие, живые тёплые существа.

Поступив в Рыцарскую Академию, Квинт использовал любую возможность, чтобы посмотреть за старшими воспитанниками и наследными рыцарями, тренирующими на плацу зубоскалов.

Эти животные были такими проворными и ловкими, так изящно брали барьеры и виртуозно маневрировали, и теперь Квинт сам сможет оседлать одного из них.

Двери со скрипом распахнулись, в нос ударил тёплый прелый запах, и тут же грянула команда «Класс, шагом марш!».

Квинт затаил дыхание и переступил порог. Запахло свежим сеном, сухой соломой, сырым мясом и самими зубоскалами. Квинт и раньше чувствовал этот запах, но здесь, на факультете Перистых Облаков, от него даже глаза щипало.

По всему огромному залу тянулись стройные ряды высоких квадратных колонн, на которые опирались насесты, или, как их называли, «ветки». На колоннах были выступы, чтобы слуги и ученики могли при необходимости легко забраться вверх к зубоскалам. Иногда этими выступами пользовались старые зубоскалы, которые уже не могли преодолеть высоту одним прыжком. А упавшего подстраховывали большие навесы с соломой. По шумному залу сновали многочисленные слуги — одни тащили солому, другие несли вёдра с водой, отбросами и специальной едкой смесью для массажа суставов верховых животных жокеи выводили зубоскалов на ежедневную тренировку. Всё на факультете было в движении. Каждый запах, каждый звук был юношам внове.

Ученики прошли по выстланному соломой полу, без конца оглядываясь по сторонам. Квинт заметил на лице Вилникса гримасу отвращения, когда мимо проскочил слуга с ведром отходов.

— Класс, стой!

Это была уже вторая команда, отданная деканом факультета Перистых Облаков. Воспитанники замешкались, но затем быстро сообразили выстроиться в ряд. От высокой колонны отделилась тень, и вперёд вышел Фенвил Вендикс. Маленькие внимательные глаза пробежали по лицам новичков и остановились на Фине.

Академик поджал губы и Высоко вскинул брови. Вид Ученика в неопрятном тюрбане, судя по всему, пришёлся ему не по душе. Фенвил Вендикс молча указал хлыстом на тюрбан.

— Да, профессор, — покрасневший Фин немедленно стянул с кудрявой шевелюры вычурный головной убор. — Простите, профессор.

На минуту Квинту показалось, что хлыст Вендикса обрушится на голову беспечного друга, так сузились глаза академика.

Вилникс прыснул от смеха, и внимание Вендикса переключилось на него. Подлиниус вытянулся по струнке, улыбка исчезла, как не бывало, на лоб выступили капельки пота. С минуту все молчали. Вдруг сверху донёсся непонятный, похожий на мяуканье звук.

— Класс, вверх! — рявкнул декан.

Ученики подскочили на месте. Повторять дважды Вендиксу не пришлось. Подталкивая друг друга, воспитанники полезли под потолок. На одной из «веток» их поджидал улыбающийся крох-гоблин.

— Добро пожаловать, ученики, — пропел он, добродушно разглядывая новичков. — Для многих из вас обучение в Рыцарской Академии будет интереснейшим жизненным этапом, для кого-то труднейшим.

Воспитанники внимательно ловили каждое слово помощника Фенвила Вендикса.

— Для работы с зубоскалами мало того, что находится здесь. — Крох-гоблин постучал себя по макушке. — Вам потребуется другое. — Он приложил руку к груди. — Сердце.

Квинт согласно кивнул, Вилникс равнодушно отвернулся.

— Если вы заглянете в гнёзда, — продолжал крох-гоблин, — то увидите, что вас давно ждут.

Квинт посмотрел под ноги. С «ветки», на которой он стоял, свисало уютное гнёздышко из соломы, а в нём лежало яйцо зубоскала. Оно было мягкое, похожее на желе. Сквозь прозрачную оболочку виднелись очертания детёныша. Маленькое существо издавало тихое мяуканье и царапало коготками свою тесную темницу. Квинт охнул и опустился на колени.

Остальные ученики проделали то же самое, у каждого под ногами обнаружилось симпатичное гнездо, в каждом лежало яйцо с зубоскалом. Один Вилникс Подлиниус уставился на ближайшее гнездо с отвращением. Внезапно одно за другим яйца лопнули, и освобождённые зубоскалы пружинистыми прыжками взлетели в воздух.

— Класс, взять их! — снизу послышалась команда Фенвила Вендикса.

— Ох!

Секунда, и детёныши зубоскалов грациозно опустились на вытянутые руки своих хозяев, крепко обхватив запястья когтями, как будто это были «ветви».

— Потрясающе! — выдохнул Фин.

— Чудеса! Фантастика! — согласились с ним остальные однокашники, с восхищением глядя на малюток.

— Что вцепился? — рявкнул Вилникс своему Зверьку. — Грязное, мерзкое чудище!

Квинт с благоговением смотрел на своего зубоскала. Крошка только-только покрылся пушком, да и тот был липким и сырым, глазки детёныша ещё не прорезались, но равновесие он сохранял изумительно. Цепкие коготки плотно сжимали руку юноши, зубоскальчик звонко мяукал. Улыбнувшись, Квинт свободной рукой почесал малышу подбородок, в этот момент существо открыло огромные наивные глаза. Квинт и маленький зубоскал с интересом уставились друг на друга.

— Да ты просто красавец, — ласково вымолвил Квинт. — Правда, мальчик? Ну и как же мы тебя назовём?

— Никаких имён! — раздался у него за спиной тявкающий голос забравшегося на «ветку» декана. Квинт вздрогнул, зубоскальчик обиженно закричал.

— Да, профессор. Простите, профессор, — пробормотал он.

— Отлично, отлично, ученики, — весело прокричал крох-гоблин. — А теперь почистите зверюшек, вот так…

Он взял охапку соломы и потёр ею шёрстку ближайшего детёныша, Квинт и другие воспитанники последовали его примеру, с минуту слышалось только тихое урчание зубоскалов.

— Теперь можно их покормить. Только немного. — Крох-гоблин положил в разинутый рот малютки пригоршню потрохов ежеобраза. — Передайте ведро с кормом по цепочке.

— Хороший мальчик! — Квинт сунул в розовый рот своего подопечного кровавые куски мяса. — Умница!

Зубоскальчик облизался и заплясал на месте. До Квинта долетел недовольный голос Вилникса.

— Это отвратительно. Меня сейчас стошнит!

Фенвил одарил Подлиниуса суровым взглядом, и тот быстро закрыл рот.

— Теперь научите своих питомцев забираться на «ветку»! — продолжал крох-гоблин. Он присел на корточки и слегка подтолкнул зубоскала. Ученики повторили движения учителя, и скоро все детёныши сидели на «ветках». Вилникс вздохнул с облегчением, когда его зверюшка разжала коготки и перебралась на жёрдочку.

— Детёнышей необходимо кормить днём и ночью Каждый час в течение трёх недель, — пояснил крох-гоблин. — Бодрствовать по ночам довольно тяжело, поэтому предлагаю вам объединить усилия! Корм и нарукавники вы найдёте внизу.

Фенвил Вендикс прошёл вдоль вытянувшихся воспитанников и, мрачно улыбнувшись, стал спускаться вниз.

— Удачи, класс! — бросил он напоследок.

Прошли недели, и Квинт часто вспоминал тот первый урок на факультете Перистых Облаков. Тогда всё казалось таким сложным — сплошная суета и беспорядок. Это теперь он понял, что все было продумано до мелочей.

Так, например, он заметил, что зубоскалы по мере роста и взросления занимают на насестах разные места. Насесты, расположенные слева от входа, занимали зубоскалы-тяжеловозы, предназначенные для перевозки пассажиров и грузов. В глубине зала сидели самые сильные и крупные зубоскалы-производители. Справа гнездились детёныши, которых выхаживали ученики. Там же самки зубоскалов вынашивали и производили на свет потомство в гнёздах из жёваной соломы. Потом они возвращались на высокие насесты, где ждали появления нового помёта.

— На воле, — наставлял крох-гоблин, которого, оказывается, звали Тагл, — детёныши зубоскалов начинают сами заботиться о себе с рождения. Но здесь, в Санктафраксе, — он задорно рассмеялся, поглядев на Вилникса, — у них есть отличные няньки — это вы, ученики!

Первые три недели оказались самыми сложными, никто из воспитанников не высыпался. Фин и Квинт по очереди бегали кормить и чистить своих питомцев. Вскоре их подопечные подросли и окрепли. Квинт мог часами расчёсывать медную блестящую шёрстку своего зубоскала, полировать коготки, точить зубы, массировать суставы, смазывать мозоли.

— Когда-нибудь ты станешь рыцарским зубоскалом, да, малыш? — приговаривал он, в сотый раз проводя расчёской по густой бородке детёныша. Зубоскальчик смотрел на хозяина большими жёлтыми глазами и ласково урчал.

— Самым большим, самым сильным, самым известным зубоскалом в истории Санктафракса.

Квинт посмотрел на колонну, стоящую в центре зала, на её тяжёлых «ветвях» сидело тринадцать рыцарских зубоскалов. В отличие от своих собратьев эти животные имели имена: Фелвикс, Борикс, Демквикс… Каждый был должен, когда придёт время отправиться вместе со своим хозяином в Сумеречные Леса на поиски грозофракса.

Но не все ученики обхватывали зубоскалов так как Квинт и Фин. Подопечный Вилникса рос хилым облезлым существом с грустными-прегрустными глазами. Квинт считал, что если бы Вилникс трудился как следует, его зубоскальчик был бы таким же жизнерадостным и бойким, как все остальные. Вилникс, однако, придерживался другого мнения.

— Это не моя вина, — бушевал он. — Глупое животное отказывается от еды! Кроме того, я один должен за ним присматривать! Вы-то помогаете друг другу. Это нечестно.

Квинт понимал, что в словах Подлиниуса есть здравый смысл. Все ученики разбились по парам и тройкам и сообща заботились о зубоскалах. С Вилниксом же никто не захотел иметь дело, таким он был грубым и заносчивым. Впрочем, Подлиниус долго не переживал и попросту перестал наведываться к зубоскальчику. Квинт жалел беднягу и частенько кормил его втихаря.

Но однажды случилось непредвиденное.

Квинт проснулся рано утром в своей келье и потянулся. Руки, ноги, спина болели от постоянной физической нагрузки. Уже три месяца он выхаживал зубоскала и поднимался ещё до побудки. Мысль о том, что на факультете Перистых Облаков его ждёт голодный питомец, заставляла его покинуть тёплую постель и бегом бежать в зубоскальню.

В этот раз, поднимаясь вверх по колонне к своему любимцу, юноша почувствовал, что что-то произошло.

Зубоскалы были необычайно возбуждены, они повизгивали, кричали и носились взад и вперёд по раскидистым «ветвям». Сгибаясь под тяжестью железных вёдер с кормом, Квинт добрался до своего зубоскальчика, поставил перед ним мясной завтрак и уже собирался кормить подопечного Фина, как вдруг его взгляд скользнул в сторону.

Там, завалившись на бок и тяжело дыша, лежал зубоскал Вилникса. Животное выглядело ужасно, глаза впали, рёбра вылезали наружу. Квинт опустился пред бедняжкой на колени и погладил редкую шёрстку.

— Ну, ну, малыш, что ты? — ласково прошептал он. — Вот, поешь немного.

Ноздри зубоскальчика задрожали, тусклые глаза скосились на Квинта. Покачнувшись, зубоскал привстал и разинул рот. Квинт живо положил заморышу в рот свежее мясо, тот жадно проглотил еду, Даже не пережёвывая, и снова разинул рот. Квинт продолжал кормить малыша с руки.

— Ты совсем оголодал! — сердито воскликнул он. — Ничего, погоди, я ещё устрою взбучку Вилниксу Подлиниусу.

— Вилниксу Подлиниусу? — прогремел раскатистый низкий голос, и Квинт, обернувшись, увидел, искажённое от ярости лицо Фенвила Вендикса. — Это зубоскал Вилникса Подлиниуса?!

Квинт покраснел. Как же он не заметил декана раньше?

— Профессор, возможно, Вилникс не виноват. — начал было он, не желая подставлять однокашника.

— Животное умирает с голоду! — рявкнул декан, щёлкнув по «ветке» тонким хлыстом.

Почувствовав недовольство Вендикса, зубоскалы завыли и зарычали. Профессор сыпал приказы направо и налево, и уже через минуту Квинта и больного зверёныша окружили прислужники факультета.

— Всё будет хорошо, мы заберём его отсюда, — сказал один из гоблинов, приподнимая зубоскальчика.

— Мы посадим его к старикам и потихоньку выходим, он поправится, — добавил другой, придя на помощь приятелю.

— Удивительно, на курсе всегда находится беспечный лентяй, готовый уморить бедное животное, — пробормотал первый, осторожно спускаясь вниз. — И удивительно, — он бросил сердитый взгляд на Квинта, — другие ученики всегда прикрывают бездельника.

— Держатся вместе, как же! — фыркнул третий с огромной охапкой соломы, присоединяясь к товарищам. — Обычное дело у воспитанников. Так было и будет, ха!

Квинт грустно посмотрел прислужникам вслед. В его душе гнев боролся с чувством вины. Он ужасно злился на ленивого, бессердечного Вилникса, злился на себя, что не остановил однокашника раньше, и в то же время чувствовал себя виноватым в том, что покрывал, и в том, что сдал его профессору. Понурив голову, юноша покинул факультет Перистых Облаков в самом мрачном расположении Духа.

Погода была под стать его настроению, по коридорам свистал ветер. Поёжившись, Квинт побрёл Вверх по винтовой лестнице и на полпути встретил фина. Друг нёсся вниз во всю прыть, его взлохмаченные кудри торчали во все стороны.

— Квинт! Вот ты где. Никогда Не угадаешь, что произошло, — затараторил он, пританцовывая на месте. — Фенвил Вендикс ворвался к нам несколько минут тому назад и вытащил Вилникса из постели прямо за шиворот. Он был вне себя. Кричал, что Вилникс замучил своего зубоскала! Кто-то рассказал всё декану, представляешь? Наверное, кто-то из прислуги? Может быть, Тагл? Или кто-то другой? Вилникса все ненавидят! Точно одно, — Фин подхватил Квинта под руку и поволок в трапезную, из которой плыл аромат свежевыпеченных пирогов, — это сделал не ученик.

— Почему? — тихо спросил Квинт, чувствуя, что в горле пересохло.

— Такого просто не может быть, — замотал головой товарищ. — Ученики всегда держатся вместе, ты же знаешь.

Глава десятая. Скридиус Толлингс

Холодным, туманным вечером на факультете Перистых Облаков было очень тихо. Большинство «веток» ещё пустовало, на остальных, похрапывая, дремали молодые и старые зубоскалы. Особенно громкий храп издавали дюжие рыцарские зубоскалы, не предназначенные, как другие сородичи, для каждодневного утомительного труда. Ярусом ниже мяукали в своих соломенных гнёздах маленькие зубоскальчики, только вырвавшиеся из мягкой скорлупы.

Тихо в эти вечера было во всём Санктафраксе. Зима взяла город в холодный плен. Иней толстой коркой покрывал башни и мосты, Санктафракс больше не пел. Вьюги заморозили мелодии метеорологических устройств, снег приглушил разговоры прохожих.

Жаровни на факультете горели ярким фиолетовым цветом, пахло лафовыми ветвями. Эти жаровни Установили пару дней назад по приказу Фенвила Вендикса, после того как несколько зубоскалов подхватили насморк и заработали кашель. Тепло долетало до самого потолка, но сквозняк, просачивавшийся сквозь мелкие трещинки и дыры, требовал постоянного добавления хвороста.

— Надеюсь, вам тепло, мешки с потрохами! — горько прокричал чей-то знакомый голос.

Квинт обернулся и увидел шагающего по зубоскальне Вилникса. Подлиниус надел тёплое пальто на подкладке из тильдячьей шерсти, натянул толстые штаны, обул высокие сапоги. В таком одеянии Вилникс двигался неуклюже и слегка заторможенно. Подлиниус кулаком погрозил зубоскалам, повернулся, увидел Квинта и зло прищурился.

— А, ты здесь, — процедил он. — Пришёл проведать своего питомца?

Квинт поднял глаза вверх, на третьей «ветке» с конца дремал его зубоскал, он был уже совсем взрослый, блестящая рыжая шерсть лоснилась от хорошего ухода. Квинт узнал бы его из тысячи других. Как же он всё-таки вымахал, гораздо выше других зубоскалов своего помёта. Когда-нибудь он станет рыцарским избранником.

— Нет, у него и так всё хорошо, — промолвил Квинт. — Правда, Пух? — Я пришёл к тебе, Вилникс. Хочешь, я тебе помогу?

После того как Фенвил Вендикс прознал о гнусном поведении Вилникса, он приказал ему каждый день протапливать зубоскальню.

— Отвечаешь за жаровню! — бросил тогда декан без лишних разглагольствований, всё недовольство профессор выразил ударом хлыста. Прошли недели, а шрам на щеке Подлиниуса всё ещё был багрово-красным. Хлыст у Фенвила Вендикса оказался острее ножа. При взгляде на этот шрам Квинт изнывал от чувства вины, хотя понимал, что случайно выдал однокашника профессору.

Вилникс вздрогнул и отступил в сторону.

— Что ж, будь моим гостем, — проворчал он, прислонившись к колонне.

Квинт засучил рукава и стал забрасывать в жаровню хворост, вязанку за вязанкой. Он старался держаться подальше от огня. Давным-давно в пожаре погибли его мать и старшие братья, с тех пор Квинт всячески сторонился языков пламени.

— А я в тебе ошибался, — протянул Подлиниус, лениво потягиваясь. — Ты не похож на остальных тупых воспитанников. На Тонсора и этого вечно улыбающегося Фина. Все они одинаковы.

— Фин мой друг, — напомнил Квинт, не отрываясь от работы.

— Они делают всё, что им скажет неотёсанный Фенвил, — продолжал гнуть своё Вилникс. — Но ты, Квинтиниус, другой. Только подумай, меня наказали за то, что мой зубоскал заболел! Это же нечестно!

Квинт закусил губу и кинул в жаркое пламя новую порцию хвороста. Он слышал это уже не раз. Каждый вечер Подлиниус повторял одну и ту же историю.

— Почему меня так не любят? — визгливо спрашивал Вилникс. — Знаю, оттого что я умнее. В этом дело. Я умнее всех однокашников, рождённых и воспитанных в Санктафраксе. Мой покровитель — сам профессор Тьмы, один из Высочайших Академиков, так-то! Поэтому мне завидуют, отсюда такая ненависть!

Взгляд Подлиниуса ожесточился, и Квинт уже знал, что за этим последует.

— Если только я узнаю, кто донёс на меня декану. Я… Я… — Вилникс задохнулся, на его лице отразилась смесь гнева и жалости к самому себе.

— Что ж, — Квинт почувствовал, что краснеет. — Почему бы тебе не пойти на ужин, а я закончу работу. Сегодня обещали бифштекс из ежеобраза.

Вилникс с минуту молчал.

— Да, Квинтиниус, ты не похож на остальных остолопов. Я не забуду этого, обещаю тебе, — развернувшись, он медленно потащился к выходу.

Сходив ещё четыре раза в кладовые за хворостом и разогрев жаровню, Квинт понял, что не чувствует под собой ног. Тяжело вздохнув, он опустился на корточки и, не двигаясь, сидел так несколько минут. В таком состоянии и нашёл его Раффикс Эмилиус.

— Только не говори, что помогаешь этому жалкому, кислому балбесу! — взмолился он, укоризненно покачивая головой. — Зачем тебе это, Квинт?

— Ну, Вилникс не такой уж плохой, — попробовал отбиться Квинт, поднимаясь на ноги.

— Да? — недоверчиво спросил Раффикс. — А я слышал, что он чуть не заморил голодом своего зубоскала. Ничего удивительного, что Фенвил вышел из себя. Моя бы воля, я бы выкинул такого из Рыцарской Академии. — Он нахмурился. — Я вот чего не пойму, Квинт. Что ты взялся ему помогать?

— Ученики должны держаться вместе, — тихо произнёс Квинт.

— Это все знают, но совсем необязательно отбывать за другого наказание.

— Ты не понимаешь, Рафф. — Квинт вспыхнул от стыда. — Просто я… — Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, сознался: — Я проболтался, что Вилникс не кормил зубоскала. Фенвил услышал мои слова случайно. Из-за меня получается Вилникс ходит со шрамом.

Раффикс заморгал.

— Ну да, это, конечно, неприятно, но лентяй получил по заслугам. — Он покачал головой. — Теперь я понимаю, почему ты помогаешь Подлиниусу. Ты очень честный человек, Квинт. — Раффикс обнял товарища за плечи. — Послушай, старина, я поговорю с деканом. Посмотрим, может, он сменит гнев на милость и смягчит Вилниксу наказание. Тогда он справится со всем один, а ты в свободное время сможешь поупражняться в верховой езде. Кстати… — Старшекурсник расплылся в улыбке. — Ты не хочешь сегодня покататься со мной?

Квинт не поверил своим ушам.

— На плацу? Ты не шутишь? Пойду оседлаю Пуха! Р

аффикс вскинул брови.

— Не вздумай повторить это при Фенвиле, — крикнул он вслед Квинту. — Помни, никаких имён!

Но вот в коридоре послышался шум. После напряжённого рабочего дня На факультет возвращались зубоскалы-тяжеловозы. Отворились тяжёлые двери, и гоблины в грязных ботфортах и меховых шляпах ввели внутрь уставших, потных зубоскалов самых разнообразных расцветок: рыжих, чёрных, бурых, серых, пегих и в яблоко. В стаде был даже один альбинос — белоснежный с розовыми глазами. За хвосты и шёрстку зубоскалов цеплялись густые колечки тумана.

Стадо возвращалось с топчака Западной Лестницы. День напролёт они вращали гигантское колесо из свинцового дерева. Колесо поднимало и опускало с помощью лебёдки огромную форсунку, обогревающую летучую скалу, на которой был воздвигнут Санктафракс. Считалось, что это сделает скалу менее летучей.

Квинт тем временем лез по колонне к Пуху. Мимо него устало скакали с «ветки» на «ветку» вернувшиеся на факультет зубоскалы.

Вскоре подоспело стадо с топчака Восточной Лестницы. Весь день оно выполняло ту же работу, обогревая скалу уже с другой стороны. В конце дня нескольких зубоскалов направили в Нижний Город, но и эти должны были с минуту на минуту вернуться. Как бы то ни было, факультет снова загудел.

— Здравствуй, Пух, — улыбнулся Квинт, ласково поглаживая своего зубоскала по носу. — Ты скучал по мне? Пора поразмяться!

Юноша накинул на спину питомца седло из тильдячьей кожи, зубоскал радостно закричал.

Зубоскалы, проработавшие весь день на Восточной Лестнице, уже карабкались на «ветви». После жгучего мороза животным не терпелось погреться на тёплых насестах. К слову сказать, именно жаровни Фенвила Вендикса надоумили профессоров Света и Тьмы искусственно обогревать летучую скалу.

Конечно, это было временное решение. Каждый день тратилось огромное количество древесины Дремучих Лесов, а дровосеки с неохотой работали в такой холод.

Корабли Лиги, прорвавшиеся сквозь пиратский кордон, регулярно привозили древесные срубы. Лафовое дерево горело превосходно, но купцы старались брать на топку менее драгоценную древесину. Кроме того, бури легко выводили из строя корабли с пустыми трюмами, и те терялись в открытом небе.

С причалов дерево забирали городские гномы и глыботроги. Погрузив брёвна на телеги и повозки, запряжённые ежеобразами, они доставляли их на Якорную Площадь Нижнего Города, и на рассвете новая порция древесины отправлялась в форсунку.

Квинт бросил последний взгляд на уставших зубоскалов и снующих с вёдрами прислужников.

— Пойдём, Пух, — сказал он, залезая в седло. — Нужно найти в этой суматохе Раффикса.

Проурчав, Пух спрыгнул с «ветки» и приземлился на пол зубоскальни. Там их уже ждал Раффикс верхом на большом буром зубоскале, которого он растил с самого рождения. Друзья вместе отправились на плац.

А Квинт-то ещё считал, что в зубоскальне холодно. Сильный ветер сразу же ударил юноше в лицо, глаза заслезились, щёки нещадно щипал мороз. Квинт едва мог дышать.

В лунном свете плац напоминал белый свиток. Прямо напротив Ворот Унижения стояли деревянные барьеры в форме деревьев. Здесь наездники тренировали своих зубоскалов, заставляя их совершать прыжки различной высоты и ширины.

— Догоняй, старичок! — воскликнул Раффикс, пуская вскачь своего бурого питомца.

Какое-то мгновение — и весёлый старшекурсник был уже в пределах недосягаемости, а на снегу остались глубокие следы огромного зубоскала.

Квинт сунул ноги в стремена и слегка натянул поводья. Он всем телом ощущал под собой мощь зубоскала, а тот, недолго думая, оттолкнулся от земли. Западная Стена осталась внизу, ветер шумел в ушах, Квинт не смог сдержать крик.

Внезапно Пух приземлился на «ветку» барьера. На соседней «ветке» на своём зубоскале сидел Раффикс.

— Доверься животному! — закричал откуда-то снизу Фенвил Вендикс, и Квинт плотнее обхватил ногами зубоскала, Пух немедленно пустился вскачь, преодолевая один барьер за другим. — Но не забывай Уворачиваться!

— Ох!

Прямо перед глазами Квинта мелькнула перекладина. Одна, другая, третья, казалось, Пух никогда не остановится.

— Ай!

Зубоскал сделал последний прыжок и застыл. Остановка была такой неожиданной, что Квинт выпад из седла и полетел на землю. Падение замедлила «ветви», Квинту оставалось только кричать:

— Ай! Ай! Ой!

Первый урок окончился бесславно, Квинт бухнулся в огромный сугроб. Сверху на него внимательно смотрел Пух. В следующую минуту, небрежно пришпорив своего зубоскала, на землю опустился Раффикс.

— Не повезло тебе, дружище! А ведь уже почти прошёл полосу препятствий. Ещё чуть-чуть бы и… эх! — Он рассмеялся и указал пальцем на припорошенные снегом Ворота Унижения, стоявшие прямо за спиной Квинта. — Ты вернулся туда, откуда начинал!

— Да, да, очень смешно, — проворчал Квинт, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Мне просто нужно потренироваться.

— Ладно, пойду в столовую, — вздохнул Раффикс и озорно подмигнул другу. — Если хочешь, возьму для тебя горячий бифштекс или проскользну на кухню и выпрошу кусок сырого мяса ежеобраза, приложишь потом к синякам!

Раффикс скрылся за поворотом, а Квинт, задрав голову вверх, уставился на своего зубоскала.

— Ко мне, Пух! Ко мне! — позвал он, перекрикивая шум ветра.

В следующий миг задрожал воздух, зазвенели шпоры, и на землю, как молния, спустился облачённый в блестящие доспехи наследный рыцарь на огромном чёрном зубоскале. Через закрытое забрало на Квинта смотрели два сверкающих глаза.

— Объяснитесь, молодой человек! — прогремел сильный голос, лунный свет нарисовал вокруг головы незнакомца сияющий ореол. Блеск был таким ярким, что Квинту пришлось закрыть глаза руками.

— Я… Я… — начал он заикаться.

— Вы назвали этого зубоскала по имени!

— Д… д… да, — выдавил Квинт, уставившись на свои сапоги. Он слышал, как сверху сердито пищит Пух.

— Разве вам неизвестно, что имена присваиваются только рыцарским зубоскалам?

Квинт смущённо кивнул. Чёрный зубоскал бил по земле ногой, как будто подтверждал, что хозяин прав.

На широкой уздечке Квинт прочитал вышитое сереб ром слово «Ванквикс».

Так звали зубоскала Скридиуса Толлинкса У Квинта закружилась голова. Значит, сейчас он разговаривает с самим Толлинксом — самым известным и бескомпромиссным наследным рыцарем.

— Это потому, что я сам его вырастил. У него с рождения вокруг рта пушок. Потому я его так и назвал. Пух — это прозвище.

— Замолчите! — перебил его Толлинкс. — Чему вас только учат? Здесь, в Санктафраксе, правят небоведы. А это существо, — рыцарь указал на зубоскала, — земного происхождения. Зубоскалы получают имя, только когда полностью готовы к священному полёту за грозофраксом! Иначе это пережитки землеведения. Понятно?

Квинт молча кивнул.

Рыцарь открыл забрало, и Квинт увидел суровое, но ни в коем случае не злое лицо.

— Вы ещё молоды, — молвил Толлинкс уже гораздо мягче. — И осознали свою ошибку. В нашей почётной академии зубоскалы — всего лишь слуги. Мы терпим их, поскольку они нам нужны. Мой добрый Ванквикс тоже простой слуга. — Он потрепал зубоскала по холке. — Мы принадлежим Небу, отрекаемся от всего земного, — продолжал Толлинкс, не сводя глаз с Квинта, — и ждём дня, когда сможем принести дар Санктафраксу.

— Грозофракс. — прошептал Квинт.

Наследный рыцарь кивнул.

— Да, и скоро грядёт Великая Буря. Я чувствую её приближение. Потому и стоят такие морозы, идёт Мать Ветров. Я ждал её всю сознательную жизнь. И вот она рядом. Когда меня изберут. — он запнулся — если меня изберут, я не подведу наш воздушный город.

Квинт знал, что в Рыцарской Академии есть ещё двенадцать претендентов, но Скридиус Толлинкс казался самым достойным из них. Он уже не раз доказывал свою доблесть и отвагу. Квинт внимательно глядел на Толлинкса. А тот будто бы забыл, что разговаривает с молодым воспитанником.

— Я нагоню Великую Бурю, — убеждённо говорил он. — Проникну в её сердце и полечу в Сумеречные Леса. И когда ударит молния, мы с Ванквиксом ринемся вниз и добудем священный грозофракс, даже если тот уйдёт под землю! Мы вернёмся домой героями!..

Глаза Скридиуса Толлинкса фанатично горели, щёки раскраснелись, как маки.

— Я сделаю это! Сделаю!

Бросив эти последние слова, наследный рыцарь развернул своего зубоскала и рысью поскакал через Двор к своей одинокой башне.

В Академии было ещё двенадцать таких же высоких и одиноких башен, в каждой из них жил такой пылкий наследный рыцарь, как Скридиус, каждый хотел добыть для города грозофракс. Возможно, когда-нибудь Квинт станет одним из них. Квинт Знал наверняка одно: если он станет избранным, ему понадобится рыжий зубоскал с пушком вокруг рта, сидящий сейчас на высоком барьере.

— Ко мне, малыш! — вскричал он, снова задира голову. — Ко мне, хороший!

Прошло ещё три недели. Квинт проснулся на рассвете в дурном настроении. На минуту ему показалось, что время, проведённое на факультете Перистых Облаков, — всего лишь сон. Небо за окном было серое, тихо падал снег.

Многие воспитанники уже проснулись. Сегодня они заканчивали обучение у Фенвила Вендикса и переходили в распоряжение Хакса Востилликса Квинт встряхнул головой, перед глазами встал грозный образ декана факультета Всех Облаков. Впрочем, Фенвил Вендикс тоже сначала казался ученикам не слишком приветливым. А теперь все воспитанники горячо полюбили его.

Все, кроме Вилникса Подлиниуса. И хотя по просьбе Раффикса Фенвил смягчил ему наказание, Вилникс продолжал всей душой ненавидеть строгого декана.

Но вот распахнулись двери, вошёл Фенвил Вендикс, и всё внимание Квинта переключилось на него. По традиции декан проходил мимо выстроившихся в шеренгу воспитанников, пожимая всем по очереди руки.

Квинт почувствовал, что дрожит от волнения. Это рукопожатие было знаком уважения декана к молодым ученикам. На факультете Перистых Облаков юношам приходилось порой не сладко, но они прошли все испытания, и теперь декан гордился своими подопечными. Каждый из них вырастил зубоскала, когда-то маленькие крошки превратились в сильных и мощных верховых животных.

Фенвил пожал руку Квилтису. Настала очередь Тонсора. Следующим декан должен поздравить Фина. Краем глаза Квинт заметил, что, пожимая руку молодого Менделликса, Вендикс слегка улыбнулся одними уголками рта.

Следующим в строю стоял он.

Фенвил Вендикс пристально посмотрел на Квинта, и глаза его просветлели. Юношу потрясла спокойная сила, с которой Фенвил пожал ему руку, пожал как равному. Квинт слегка поклонился, сердце распирало от гордости и восторга.

Не сказав ни слова, декан пошёл дальше.

Поздравив ещё десятерых воспитанников, он остановился напротив последнего — Вилникса Подлиниуса. Вилникс был бледен, как полотно, но выражение глаз было дерзким.

Фенвил молча протянул непокорному воспитаннику руку.

Вилникс поджал губы, на его лице отпечаталось такое презрение, что казалось, он сам без всякого хлыста ударил декана по лицу. Они молча скрепили Рукопожатие и стояли так несколько мгновений, показавшихся каждому вечностью.

Наконец декан ушёл.

Как только за ним затворилась дверь, ученики Загалдели. Друг спешил обнять друга, поздравить с окончанием курса. Только на Вилникса никто не обращал внимания, и тот никем не замеченный прислонился к колонне.

— Квинт! Фин! — зазвенел голос Раффикса.

— Глядите, кто пришёл со мной вас поздравить!

Друзья обернулись и увидели рядом с высоким старшекурсником сияющего Стоупа.

— Стоуп! — закричали хором Квинт и Фин, бросаясь в объятия серого гоблина. Так они кружились по залу, смеялись и улюлюкали. Улучив минутку, Квинт отвёл Раффикса в сторону.

— Я хотел поблагодарить тебя за разговор с Фенвилом, — улыбнулся он. — Вилникс, похоже, этого не оценил, но мне стало жить гораздо легче!

— Не стоит, старина! — рассмеялся Раффикс. — Это Подлиниус должен меня благодарить, а не ты. Ты виноват только в том, что случайно выдал его декану. А он чуть не уморил с голоду зубоскала.

Сбоку раздался какой-то шорох, Квинт обернулся и увидел прячущегося за колонной Вилникса. Его лицо казалось ещё белее, шрам алел, как огонь, глаза метали молнии.

— Так это ты донёс на меня? — прошипел Подлиниус. — Я не забуду этого, Квинтиниус. Никогда не забуду!

Глава одиннадцатая. Факультет всех облаков

Лекционный Зал факультета Всех Облаков оказался таким же величественным, каким представлял его себе Квинт. Его спроектировал известный зодчий Флакс Картиус. Считалось, что эта лучшая работа мастера затмила красотой Большой Зал Центрального Виадука и башни-близнецов аналитиков Дымки. Шагнув под широкие своды Лекционного Зала, Квинт в который раз понял, как повезло ему и его однокашникам в том, что они зачислены в Рыцарскую Академию.

Пройдя по великолепному дощатому причалу, они увидели знаменитые летающие скамейки и роскошные профессорские ложи. Квинт тут же завертел головой, так хотелось ему разглядеть огромный прозрачный купол.

Стеклянный купол казался хрупким и невесомым, как паутина. Дуги, вырезанные из мягкого лафового дерева, напоминали грациозные арки. Стекло было взято прозрачное, как слеза. Такое умели делать только в эпоху величайших мастеров. Кое-где Стекло было затемнено, где-то поражало затейливой гравировкой. Слушая лекцию, можно было любоваться проплывающими над головой облаками самого разного цвета и размера.

К сожалению, стеклодувные и стеклолитейные секреты давно забылись, хотя некоторые школы Виадука стремились воспроизвести древнее искусство. Но новые стёкла можно было отличить от старых невооружённым глазом. Так домотканый шёлк отличен от тонких нитей шелкопряда, медовуха — от вина, добротное — от прекрасного.

— Эй, не спи! — Голос Фина вернул Квинта с небес на землю.

И хотя друг говорил тихо, его слова эхом разлетелись по Лекционному Залу. Они уже подошли к самому краю причала, площадь пола оказалась гораздо меньше диаметра купола. Квинту показалось, что они в центре огромного яйца.

Акустика в зале была превосходной, даже тихо сказанное слово разносилось гулким эхом. Шептаться здесь нужно было с оглядкой, чтобы личный разговор не подслушали праздные уши. Даже сейчас Квинт слышал обрывки чужих фраз.

— Декан факультета Всех Облаков.

— Слышал, будет важный доклад.

— … о погоде…

— … о времени…

Оратор ещё не поднялся на кафедру, поэтому гул и шёпот доносились со всех сторон. Академики и профессора Рыцарской Академии в длинных тёмных одеждах сидели в креслах бельэтажа, бегущего по периметру Лекционного Зала. Приглашённые учёные из Школы Света и Тьмы, Колледжа Облаков, Школы Дымки, Академии Ветра и других престижных институтов Санктафракса занимали верхние ложи. Ученики Верхних и Нижних Палат размещались на плавающих в воздухе скамейках, одна из таких остановилась рядом с Квинтом, Тонсор и Фин уже заняли на ней свои места.

— Не раскачивайте, — попросил Квинт и осторожно опустился на сиденье рядом с друзьями. Теперь предстояло разобраться, как управлять грузиком из свинцового дерева.

Процедура была проста, воспитанники усаживались на скамейки по двое, по трое, иногда даже вчетвером и вертели грузик, пока скамейка не поднималась на нужную высоту.

Сиденья были такими удобными, что малейшего движения было достаточно, чтоб развернуть их в любом направлении, поднять вверх, опустить вниз. Освоившись, ученики принимались соперничать друг с Другом в попытке занять самое лучшее место в зале.

— Смотри куда летишь! — крикнул Фин вслед пронёсшейся мимо скамейке, выбившей их из равновесия.

— Прочь с моей дороги, — огрызнулся в ответ Вилникс Подлиниус, сидевший на ней в полном одиночестве.

Не обращая внимания на грубость однокашника, Квинт поправил грузик, и скамейка поплыла ввысь, Откуда открывался лучший обзор.

Вот в дверях появился Хакс Востилликс в сопровождении хмурого главного привратника Дексиеля Ксексиса. На декане были роскошные шёлковые одежды, отороченные мехом лемкина и расшитые болотным жемчугом. Подняв вверх тяжёлый чёрный посох, он призвал аудиторию к молчанию. Так в полной тишине декан факультета Всех Облаков поднялся на летучую кафедру.

Дексиель Ксексис ловко отрегулировал грузики, и кафедра медленно поплыла вверх. Хакс Востилликс остановился в самом центре Лекционного Зала, отсюда его могли отлично видеть и профессора и ученики. Декан с грохотом опустил посох, лекция началась.

— Уважаемые члены Рыцарской Академии. — разлетелся по залу его зычный, раскатистый голос. Профессора, воины-академики и наследные рыцари приветствовали его поклонами. Остальные деканы — закованный в доспехи Филиус Эмбертин, маленький, сухопарый древесный гоблин Арборетум Сиклбау, подтянутый и грозный Фенвил Вендикс — коротко кивнули коллеге.

— Гости из семи почётных школ. — Хакс пробежал взглядом по верхним ложам, профессора и академики польщенно заулыбались. Востилликс улыбнулся в ответ какой-то волчьей улыбкой, которая, правда, мгновенно исчезла с его лица.

Ещё до начала лекции Хакс Востилликс приказал очистить купол от снега, теперь казалось, что стекла нет вообще, таким оно стало прозрачным. Декан посмотрел на небо, все проследили за его взглядом.

— Обратите свои взоры к небу, мои учёные друзья, разглядите облака, — продолжил декан. Летучие скамейки встали под углом, воспитанники уставились на купол. — Изучите их плотность, завитки, кучность.

Квинт взглянул на грозные тучи и попробовал прочитать логарифмы и уравнения, выгравированные на стекле. Несколько минут в зале стоял напряжённый шёпот.

— Три восьмых облачных слоя приравниваются к…

— Видимость в тумане равна одной десятой, помноженной на…

— Туманное неизвестное…

Хакс Востилликс продолжил свою речь:

— Без сомнения, облака готовы со дня на день разрешиться. Я произвёл все необходимые вычисления. И это ещё не всё. — Декан выдержал паузу и указал на ложу для гостей. — Наши коллеги из Школы Дымки сообщили, что облака богаты кислыми частицами.

Аудитория взорвалась криками. Квинт разобрал «Спасибо Небесам!» и «Да будет благословенно Небо!».

— Вы правильно поняли меня, — старался перекричать академиков Востилликс. — Облака — посланники Великой Бури.

Лекционный Зал утонул в море радостных голосов. Профессора и ученики бросали в воздух треуголки, воины-академики громыхали мечами, в ложе Деканов Квинт заметил не кого иного, как счастливого Скридиуса Толлинкса, сотрясающего руку Филиуса Эмбертина.

Хакс поднял посох, и постепенно крики стихли. Квинт посмотрел на декана факультета Всех Облаков, и его поразило выражение ярости на лице учёного.

— Помните ли вы день, когда землеведы были изгнаны из Санктафракса? Помните ли вы, почему небоведы приняли много лет назад такое решение? Тогда нашей священной скале угрожала опасность, Такая же, как нависла над Санктафраксом сегодня. И что же сделали землеведы, чтобы предотвратить Ужасное?

Он умолк, безумные глаза горели, как угли.

— Они решили искать помощь в Дремучих Лесах! Глупцы! — выпалил он, ненависть сквозила теперь в каждом слове декана. — Они даже не желали слушать нас, небоведов. А мы уже тогда утверждали, что только Небо может спасти Санктафракс. И были правы! Священный грозофракс, рождённый Великой Бурей, спасает нас уже не одно десятилетие. И знаете, мои дорогие коллеги.

Хакс понизил голос и хмуро оглядел аудиторию:

— Сейчас великие Небеса снова желают устроить нам проверку. В своё время во имя будущих поколений учёных мы были вынуждены изгнать прочь всех землеведов без исключения. Сегодня Небеса требуют от нас таких же решительных действий!

По ложам пробежал ропот. Фин незаметно толкнул Квинта в бок.

— Эй, друг, — прошептал он. — Посмотри на Вилникса. Он прямо зачарован речью Хакса.

Квинт посмотрел на соседнюю скамейку. Вцепившись в сиденье так крепко, что побелели пальцы, Подлиниус неотрывно смотрел на декана факультета Всех Облаков.

— Он тебе никого не напоминает? — усмехнулся Фин.

Квинт перевёл взгляд с Вилникса на Хакса и обратно.

— Хакса Востилликса, — прошептал он.

И правда, на лице Вилникса запечатлелась та же глубокая ненависть и ярость, что и у Хакса.

— Ему бы ещё бороду и эти роскошные одежды! — хихикнул Фин.

— Землеведение ещё не стёрто с улиц Санктафракса! — вопил декан, брызгая слюной. — Землеведу спрятались, но не исчезли, они шепчутся по углам ждут возможности снова захватить власть в свои грязные руки. Они даже поразили своей заразой Рыцарскую Академию!

Крики «Нет!» и «Этого не может быть!» заглушили слова декана.

— Нет, это правда, мои дорогие небоведы, — не унимался Хакс. — Враги здесь, в Академии, забивают своими вредными идеями головы молодых воспитанников!

Недовольные возгласы и свист сердитой толпы уже было невозможно остановить. Хакс улыбался, его речи возымели действие.

— До тех пор пока среди нас остаётся хотя бы один землевед, грязная наука не сгинет с чистого лица Санктафракса! — Глаза декана факультета Всех Облаков приобрели стальной оттенок. — Предыдущий Высочайший Академик, несмотря на все мои петиции и обращения, отказался снести Большую Библиотеку. И по сей день этот символ землеведения существует в нашем городе. Хранящиеся там свитки, об опасности которых вы, мои друзья, конечно, догадываетесь, будут и дальше вдохновлять глупцов и предателей на изучение вредных теорий. Я повторяю: если мы не пройдём второе испытание Небес, у Санктафракса нет будущего.

Аудитория негодовала. Достопочтенные учёные сотрясали кулаками, выкрикивали ругательства. Квинт обратил внимание на то, что Вилникс шумит больше всех. Глаза Подлиниуса сделались узкими, как щёлочки, на лице не было ни кровинки, руки дрожали.

Квинт отвернулся. Отец уже рассказывал ему о силе толпы, предупреждал о хитрых подстрекателях и наставлял держаться подальше от тех, кому кружит голову шальная слава бунтаря. Хакс только что нелестно отозвался о предыдущем Высочайшем Академике Линиусе Паллитаксе, отце Марис. Квинт твёрдо знал, что его покровитель, несмотря на все допущенные промахи, желал Санктафраксу только добра.

Да, Линиус сохранил Большую Библиотеку. Но почему? Да, потому что всем сердцем верил в разумность знаний; понимал, что предшественники могут многому научить следующие поколения; и мечтал, что когда-нибудь землеведы и небоведы объединятся вместе на благо Санктафракса. Кроме того, Квинт лично знал Высочайшего Библиотекаря Бунгуса Септрилла, мудрого хранителя землеведения, который пожертвовал своей жизнью ради спасения Марис. Разве мог Квинт согласиться с Хаксом?

К сожалению, никто не разделял его настроения. Быть может, только три декана, мрачно взирающих на беснующуюся толпу.

— Взгляните на Небеса! — провозгласил Востилликс, в очередной раз поднимая над головой посох. — Они испытывают нас! Готовы ли вы доказать свою преданность небоведению, как когда-то это сделали ваши деды?

Все глаза устремились к небу. Уже стемнело, но лампы ещё не зажглись. Тёмные грозовые тучи заволокли прозрачный купол.

— Да! — проревели в ответ академики.

— Вы готовы очистить Рыцарскую Академию от поклонников землеведения? — гремел Востилликс.

— Да! Да! Да! — гудела толпа.

Квинт беспокойно заёрзал на стуле. Внезапно он заметил, что деканы поднялись с кресел и идут к выходу. Удивительно, выход из ложи им преградили привратники.

— Оставайтесь на месте! — грубо приказал деканам Дексиель Ксексис.

Хакс во второй раз за лекцию ехидно ухмыльнулся.

— Арборетум Сиклбау, декан факультета Грозовых Туч… — завопил он, прищурившись. — Отрицаешь ли ты своё увлечение землеведением?

— Конечно, отрицаю! — отрезал древесный гоблин. — Это нелепые домыслы!

— Значит, ты отрицаешь то, что хранишь в своих покоях свитки из Большой Библиотеки? — Брезгливо держа двумя пальцами пожелтевшие листы, Хакс продемонстрировал их залу.

— Это всего лишь пособия по свиномордам, — попытался оправдаться Сиклбау. — Здесь рассказывается об их бойцовских качествах. Совершенно безобидная информация. Все знают, я большой любитель пари.

— Безобидная информация? — взревел Хакс, с грохотом опуская кулак на кафедру. — Безобидная? Неуёмный азарт разорил тебя. Желая разбогатеть, ты презрел Небеса! Вот пример того, как коварное землеведение поражает самые блестящие умы!

Арборетум понурил голову.

— Я и не думал, что зайду так далеко. Мне просто не везло в игре. Я решил, что если узнаю побольше об этих животных, то.

— Ты — позор Рыцарской Академии! — перебил древесного гоблина Хакс Востилликс и медленно перевёл взгляд на Фенвила Вендикса. — А вот и наш декан факультета Перистых Облаков.

Фенвил храбро выдержал колючий взгляд обвинителя, только крепче сжал в кулаке хлыст.

— Фенвил Вендикс, отрицаешь ли ты своё поклонение землеведению?

— Отрицаю, — отчеканил декан факультета Перистых Облаков.

— Отрицаешь ли ты, что поставил жизнь зубоскала выше чести воспитанника Рыцарской Академии?

— Отрицаю! — гаркнул Фенвил Вендикс.

Хакс, конечно, говорил о Вилниксе Подлиниусе, который поспешил встать с места и теперь торжествующе смотрел на побледневшего декана.

— Значит, ты отрицаешь, что прилюдно ударил этого достойного юношу плетью за то, что его зубоскал оказался немощным?

Плеть в руке Фенвила дрогнула, он ничего не ответил.

— Вот пример того, как приверженность землеведению и любовь к отродью земли заставила учителя поднять руку на ученика. Повторяю, на ученика! Наше будущее, нашу надежду! — возопил Хакс, а зал вторил ему: «Позор! Позор!»

— Да, Фенвил Вендикс, ты — позор Рыцарской Академии! — заключил Хакс Востилликс.

— Ну, хватит! — не сдержался декан факультета Кучевых Облаков Филиус Эмбертин. Его голос был твёрдым и глубоким, уже не таким безжизненным, как обычно. — Я протестую!

— А, великий Филиус Эмбертин, вот мы дошли и до тебя. — В голосе Хакса засквозила горечь, лицо исказила гримаса боли.

Лекционный Зал притих. Каждый здесь знал, что Филиуса Эмбертина упрекнуть не в чем. Он был самым старым и самым прославленным членом Рыцарской Академии. Дважды он пускался в опасную экспедицию в Сумеречные Леса, дважды возвращался домой с грозофраксом, в одиночку спасая летучую скалу небесных учёных.

Квинт озадаченно глядел на Филиуса Эмбертина. Этому нечего предъявить. Или есть?

— Даже ты, — простонал Хакс, — не избежал заразы землеведения.

— Что?.. Я не понимаю, о чём речь? — Филиус выглядел одновременно озадаченным и смущённым.

— С большим прискорбием вынужден сообщить вам, дорогие коллеги, что наш всеми любимый Филиус Эмбертин пренебрёг целым рядом священных законов, — печально проговорил Востилликс. — Высочайшие Академики пребывают в растерянности. Не знаю даже, что повлияло на рассудок декана, опаснейшие путешествия или миражи Сумеречных Лесов.

— Чепуха! Филиус Эмбертин пребывает в здравом уме! — Вперёд выступил Скридиус Толлинкс, глаза Рыцаря-Академика горели истовым негодованием. — Это какая-то ошибка.

— Мне бы тоже хотелось так думать, — покачал головой Хакс. — Уж поверьте мне. Но перед тем как наш храбрый и доблестный Скридиус Толлинкс ринется на защиту своего покровителя, позвольте представить вам неопровержимые доказательства. Нам стало известно, что Филиус Эмбертин приказал двум кузнецам подкупить стражу Сокровищницы, чтобы те в обмен на прекрасные кирасы передали ему несколько осколков грозофракса. Возможно, декан желал получить хоть частицу того, что добыл тяжким трудом, возможно, он хотел на склоне лет ещё раз увидеть прекрасные камни. Кто знает? Быть может, Филиус Эмбертин вернул бы грозофракс обратно в Сокровишрицу. — Хакс покачал головой. — Какие мысли могли возникнуть в больной голове потерявшего рассудок декана?..

— Нет, это неправда, всё было не так! — вскричал Филиус Эмбертин, бросаясь к краю ложи. — Вы я понимаете.

— О, я прекрасно понимаю, — неожиданно резко ответил Хакс Востилликс. — Это даёт мне ответы на все вопросы!

Он продемонстрировал собравшимся свежий бумажный свиток, испещрённый убористым почерком.

— Капитан Сигборд сегодня утром решил всё же пойти навстречу следствию и написал признание, — объявил Востилликс, очевидно, очень довольный собой. — Спидиус Кучевал и Клод Грязикад тоже оказали добровольное содействие. В ваших покоях, декан, был проведён обыск, и в шкатулке нашёлся разыскиваемый грозофракс. Должен сказать, что присутствующие при обыске Высочайшие Академики были столь же поражены, сколь и я!

— Да послушайте же. — простонал Филиус, повалившись на колени. Его лицо стало серым под цвет доспехов.

— Кроме того, изучив ваши личные бумаги, мы нашли множество свитков из Большой Библиотеки. Немудрёно, что вы лишились рассудка.

— Ты глупец, Хакс Востилликс, — выпалил Филиус Эмбертин. — Слепой глупец. В этих свитках хранятся, ответы, на…

— Молчать! — взревел Востилликс. — Филиус Эмбертин стал позором нашей Рыцарской Академии! Привратники, уведите его. Уведите их всех!

Привратники обнажили мечи, но Скридиус Толлинкс оказался проворней.

— Скридиус Толлинкс! — прогудел Хакс Востилликс, свесившись с кафедры. — Прежде чем выступить против меня, вспомни кое о чём!

О чём же? — Скридиус обратил к Хаксу негодующий взгляд.

— Грядёт Буря, Санктафраксу понадобятся талантливые Рыцари-Академики. Подумай об этом.

Скридиус с минуту смотрел на декана факультета Всех Облаков, затем перевёл взгляд на своего сгорбленного покровителя. Как будто бы прочитав мысли своего ученика, Филиус Эмбертин кивнул головой. Скридиус опустил меч и отвернулся. Привратники вывели деканов из ложи.

— Мои друзья небоведы! Началась Большая Чистка! — провозгласил Хакс Востилликс. — Мы спасём Санктафракс!

Откинувшись на скамейку, Квинт с грустью слушал радостные крики профессоров и учеников. Ему уже не так хотелось стать Рыцарем-Академиком.

Глава двенадцатая. «Повелитель Ветров»

Телескоп в руках профессора Тьмы противно заскрипел.

— Ничего не могу поделать, мой друг, — пожаловался он профессору Света, который уже несколько минут ждал его на винтовой лестнице Обсерватории Лофтуса. — Проклятый механизм замёрз, и теперь мне даже не поменять фокус.

Постучав по обледенелой линзе кулаком, профессор, кряхтя, поднялся со стула и поплёлся вниз.

— Не нравится мне всё это, — покачал головой профессор Света. — Конечно, кислые частицы — верный признак Великой Бури, но форма облаков. — Он покачал головой. — Слишком уж они плотные и медленные. Да и густота дымки не вызывает у меня доверия.

— У меня тоже, дорогой друг, — согласился профессор Тьмы. — У меня тоже. Однако нашего уважаемого коллегу декана факультета Всех Облаков Это, похоже, не смущает. А все школы и факультеты Слушают только его.

— Власть толпы, — хмуро заметил профессор Света. — Одна половина академиков ищет — в Санктафраксе землеведов, вторая ждёт Бури.

— А Хаксу Востилликсу только этого и надо, — тяжело вздохнул профессор Тьмы. — Я думал, Линиус Паллитакс, упокой Небеса его душу, сможет снова объединить землеведов и небоведов.

— Кстати о землеведах, — понизил голос профессор Света. — Как там наши деканы?

— Ты хочешь сказать, отставные деканы, мой друг, — ответил профессор Тьмы. — Фенвил Вендикс теперь работает на форсунке Западной Лестницы. Не может перенести разлуку с любимыми зубоскалами. Хакс велел привратникам выкинуть его немедля, если он покажет нос в Санктафраксе. Арборетум, бедняга, бежал в Нижний Город. Оказывается, он по уши в долгах. Некоторые профессора из школ Виадука до сих пор его ищут.

— А Эмбертин?

— О да, Филиус. Вот это и вправду грустная история, — покачал головой профессор Тьмы.

— Он слёг в постель, до сих пор продолжает отрицать свою вину. Бедняга так быстро увядает, что даже Хакс не осмелился выкинуть его прочь. Плохи дела, — пробормотал профессор, ступив на последнюю ступеньку. — Очень плохи.

— Послушай меня, — сказал профессор Света, выходя следом за другом на заснеженную улицу. — Хакс Востилликс сейчас считается спасителем Санктафракса, но если он ошибается и Великой Бури не будет, академики быстро ополчатся против него.

В эти дни декана Всех Облаков на факультете было не застать. Квинт лениво откинулся на спинку летучей скамьи.

Рядом с ним корпел над исписанной, покрытой кляксами рукописью Фин.

Бедный Фин. Квинт невольно улыбнулся. Облаковедение даётся ему с таким трудом.

— Знаешь, — прошептал Фин на ухо другу, — если бы я хотел провести жизнь, глядя на облака, то остался бы в Академии Ветра. Там, по крайней мере, можно спокойно болтать.

— Тише, — зашипел на него Квинт. — Вдруг кто-нибудь услышит?

Этот кто-нибудь был Вилникс Подлиниус, парящий на скамейке под самым куполом, как всегда, в полном одиночестве. Однокашники избегали его общества не только в Лекционном Зале, но и в трапезной, и на прогулках.

Впрочем, Вилникса такой поворот дел вполне устраивал. Он был слишком занят обхаживанием Хакса Востилликса в минуты его редкого появления на факультете, в остальное время он наушничал и с радостью доносил на товарищей, сказавших по рассеянности неосторожное слово. Многие были настолько уверены, что Подлиниус хочет уличить их в пристрастии к землеведению, что вообще молчали в его присутствии. Квинт надеялся, что Вилникс не зашёл так далеко, но всё же остерегался говорить при нём лишнее.

Каждый день профессора факультета приходили читать новые лекции. Каждое новое уравнение было длинней, каждая новая формула — сложней. Глядя на купольную гравировку, воспитанники учились определять плотность, направление полёта и скорость движения облаков. По окончании теоретической части класс должен был перейти к практической навигации. А здесь было важно учитывать всё: силу ветра, валовые приливы, движение тумана. А потому дни напролёт, позабыв про игры и забавы, ученики записывали трудные теоремы, решали нерешаемые задачи.

Свободного времени не оставалось. Воспитанники поднимались на рассвете и возвращались в кельи ближе к полуночи, когда на Санктафракс уже спустилась тьма и вместе с ней новые облака.

Если Фину было отчаянно скучно наблюдать за небесными явлениями, то Квинт, напротив, полюбил загадочную красоту неба. Иногда ему даже хотелось никогда не покидать Лекционный Зал и сутками глядеть сквозь стеклянный купол. Так с каждым днём узнавая всё новое и новое об облаках, задавая вопросы преподавателям Квинт понял, что в словах Хакса Востилликса существует неточность.

Однажды в конце лекции профессора Грейдела Флакса Квинт поднял руку.

— Профессор Флакс, — заговорил он, — у меня возник вопрос о Великой Буре. — Некоторые воспитанники захихикали, Фин напрягся. Вопросы разрешалось задавать только с позволения профессора. Профессор удивлённо уставился на дерзкого юношу.

— Плотность тумана слишком высока, — продолжил Квинт. — И, по моим вычислениям, занос недостаточно силён, чтобы утверждать пришествие Великой Бури. Я знаю, что всего лишь ученик, но всё же…

— Никаких «но», Верджиникс! — прогремел на весь зал грозный голос. — Как осмеливаетесь вы оспаривать слова декана факультета Всех Облаков?

Парящие скамейки закачались и застучали друг о дружку, когда весь класс обернулся и увидел на длинном причале разгневанного Хакса Востилликса. Лицо декана выражало крайнюю усталость, а шёлковые одежды были такими измятыми, словно он спал не раздеваясь.

— Профессор Флакс, — рявкнул Хакс Востилликс, — что это за лекция, где воспитанник может в любую минуту выкрикивать всякие глупости?

Кафедра с Грейделом Флаксом опустилась вниз, и Декан, отстранив профессора, взошёл на неё и взлетел под купол.

— Ну, кто-нибудь из вас может ответить дерзкому юнцу? — Востилликс пытливо оглядел класс.

— Позвольте мне, декан, — льстиво пропел Подлиниус. — Как вы уже объясняли, повышенное содержание кислых частиц в воздухе ясно говорит о зарождении Великой Бури. И несмотря на некоторые отвлекающие моменты, как то: снежные заносы и ледяные корки, Великая Буря грядёт, да благословят её Небеса! — Вилникс прищурился. — Сомневаться в этом могут только землеведы!

Подлиниус умолк, а по Лекционному Залу пробежал шёпот, Квинт слышал, как однокашники испуганно повторяют слова Вилникса, и искренне пожалел о том, что задал свой вопрос.

— Отлично, молодой Подлиниус! Отлично! — воодушевился Хакс. — Великая Буря неизбежна! — Но слишком уж неестественно и напряжённо улыбался учёный, как будто был сам не уверен в своих пламенных речах. — Урок окончен, все могут быть свободны. — А вы, Квинтиниус Верджиникс… — Он оценивающе поглядел на Квинта. — Профессора говорили, что вы умны… — Востилликс нахмурился. Я надеюсь, достаточно умны, чтобы не верить речам землеведов.

— Нет… нет… декан, — пробормотал Квинт. — То есть… да, конечно…

— Тогда в следующий раз думайте, что говорите! — Востилликс развернул кафедру, и та плавно заскользила вниз к причалу.

Квинт стал собирать бумаги, но вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Грейдела Флакса. На тонких губах профессора играла едва заметная улыбка, неожиданно Флакс подмигнул своему ученику. Квинт понял, что не одинок в своих сомнениях и тревогах.

А тем временем в одной из тринадцати высоких башен у раскрытого окна стоял Скридиус Толлинкс. Мимо него проплывали серые тучи, за последние три недели пурга несколько стихла.

Зелёные глаза Толлинкса скользили по небу, отмечая каждую даже малюсенькую деталь. Скридиус втянул носом воздух. Да, в воздухе и правда скопилось великое множество кислых частиц. Но что-то не так. В чём дело? В плотности ли тумана? В скромном заносе? Он покачал головой. Отчего так сжималось его храброе сердде, что чувствовало оно?

Больше всего Скридиусу хотелось посоветоваться со своим другом старым Рыцарем-Академиком Филиусом Эмбертином. Он-то уж бы наверняка понял, что творится с погодой. Но Филиус сейчас лежал в своих покоях на факультете Кучевых Облаков в тяжёлом бреду, призывая своего давно покинувшего свет зубоскала и вспоминая вслух полёты в Сумеречные Леса за грозофраксом.

Нет, Скридиус должен положиться на Хакса Востилликса, нравится ли ему это или нет. Хакс утверждает, что скоро разразится Великая Буря, и Скридиус всем сердцем желает в это поверить.

Он отошёл от окна и стал неторопливо облачаться в сияющие доспехи. Этот ритуал повторялся изо дня в день. Сначала надевался трубный механизм — закреплялись клапаны, закручивались шарниры. Потом накладывались смазанные маслом наручи и поножи. Наконец, трубный механизм закрывался блестящими кирасами, а голову увенчивал тяжёлый шлем.

Закрыв забрало, Скридиус отчётливо услышал своё дыхание, мир сквозь линзы стал золотистого медового цвета.

Теперь предстояло спуститься вниз по трём сотням семидесяти двум ступеням, оседлать Ванквикса, выехать на плац, проскакать галопом до Большого Зала и дождаться колокольного звона.

Три недели назад Высочайшие Академики произвели его в рыцари, благословив знаменитым церемониальным мечом. Теперь Скридиус настоящий Рыцарь-Академик!

Оставалось только дождаться удара колокола. На другом конце Виадука Толлинкса ждал небесный корабль «Повелитель Ветров». А Великой Бури всё не было и не было.

Добравшись до Большого Зала, Скридиус поднял забрало и с грустью посмотрел на небо. Быть может, это произойдёт сегодня.

— Я готов, — страстно прошептал он, и ветер унёс его слова ввысь. — Когда бы ты ни пришла, я готов.

Гулкий звук пронёсся над воздушным городом, звук, которого раньше в Санктафраксе не слышали, звук, который в Санктафраксе никогда не забудут.

Сначала показалось, что задрожал воздух, затряслась скала. Чернильницы и перья посыпались с парт, и ученики едва успели подхватить их прежде, чем те разбились о круглые стены.

Небо потемнело, а гул превратился в рёв. Рёв шёл сверху, из самого сердца небес, он проникал в Лекционный Зал, пугал воспитанников.

Квинт вздрогнул и зажал уши руками.

Тем временем рёв перешёл в визг, как будто тысячи небесных духов атаковали Санктафракс, и когда визг стал невыносимо громким, содрогнулась земля, закачались здания, и замерзающие академики всех Школ и институтов повалились на колени, моля Небеса о пощаде.

И когда Квинт уже больше не мог слышать пронзительного, холодящего кровь звука, что-то произошло. Тишина наступила также внезапно, как была прервана. Как туман нависла она над летучей скалой.

Всклокоченный Хакс Востилликс ворвался в Лекционный Зал и воздел к небесам руки. Взглянув вверх, Квинт увидел над Санктафраксом огромную тучу, поглощающую другие маленькие облака.

— Великая Буря! — вопил декан факультета Всех Облаков. — Она пришла! Да будут благословенны Небеса!

В следующий миг раздался переливчатый колокольный звон.

— Колокол Большого Зала] — воскликнул кто-то.

— Бьёт колокол!

В один миг Рыцарская Академия превратилась в большой муравейник. Хлопали двери, жужжали голоса, слышался громкий топот. Профессора, воины-академики, слуги сломя голову носились по лестницам и коридорам. Натягивая шапки-ушанки, накидывая плащи и капюшоны, толпа текла бесконечным потоком через огромные распахнутые двери. На улице звон колокола казался ещё громче.

Квинт и Фин, подхваченные ватагой однокашников, торопливо наматывали шарфы и застёгивали тёплые плащи.

— Что с тобой, Квинт? — спрашивал Фин, перекрикивая шум. — Пришла Великая Буря, разве ты не взволнован?

В следующий миг они под натиском толпы вылетели во двор, как пробка из бутылки. Снег приобрёл удивительный охровый оттенок, а в воздухе витал непонятный аромат. Немного горьковатый, тёплый, как жареный миндаль.

— Понимаешь… эта туча… — ответил Квинт, не сводя глаз с неба. — Что-то в ней не так…

По занесённым снегом улицам Санктафракса было нелегко бежать, но друзья упрямо спешили вперёд по Ступеням Виадука. Многотысячная толпа стекалась со всех концов воздушного города в одну точку.

Миновав Восточную Лестницу, они услышали скрип огромного колеса, в котором безустанно ходили взад и вперёд зубоскалы и свиноморды. Протиснувшись между Обсерваторией Лофтуса и соседней с ней академией, друзья оказались на широкой площади, откуда открывался вид на весь Виадук.

— Квинт, иди сюда, старина! — позвал кто-то.

Обернувшись на голос, Квинт увидел забравшегося на высокий постамент Раффикса в шапке-ушанке из тильдячьего меха.

Работая локтями Квинт и Фин стали пробираться к приятелю сквозь волнующуюся толпу. Протянув Руку, Раффикс по очереди затащил их на постамент. Оглядевшись, Квинт охнул. Над Обсерваторией Лофтуса парил грациозный небесный корабль.

— Нравится? — усмехнулся Раффикс.

— Он великолепен, — пролепетал Квинт, восхищённый красотой корабля.

— «Повелитель Ветров», — Раффикс весело улыбнулся. — Прекрасное название для небесного корабля! А вот идёт его хозяин!

Загремели фанфары, и на балкон Обсерватории верхом на Ванквиксе выехал облачённый в сияющие доспехи Скридиус Толлинкс.

При виде блестящего выпускника Рыцарской Академии — надежды и оплота Санктафракса — толпа зашлась радостными криками. Скридиус Толлинкс выглядел так внушительно, что Квинт даже забыл про свои сомнения.

А туча тем временем становилась всё шире и могучей. Дул резкий ветер, с неба всё сыпались и сыпались снежинки.

Скридиус подъехал к кораблю, у трапа ждал обезумевший Хакс Востилликс, его белая борода развевалась на ветру, как знамя.

— Грядёт Великая Буря! — воскликнул декан, тыча вверх указательным пальцем.

Скридиус поднял забрало, зелёные глаза поглядели на тучу. Она медленно ползла по небу, чувствовалось, что внутри зарождается круговорот. Но плотность оставалась высокой, в глубине не было и намёка на молнию, зато снег шёл всё сильней.

— Чего же ты ждёшь? — вопрошал Хакс Востилликс, подпрыгивая на месте. — Это Великая Буря, ты не должен её упустить!

Скридиус посмотрел декану в глаза, ветер подхватил его тихие слова:

— Я не подведу.

Скридиус натянул вожжи, и Ванквикс запрыгнул на борт корабля. Люди внизу, прикрывая рукой глаза от снега, кричали слова напутствия. Эти крики только усилились, когда Скридиус спешился и стал один за другим поднимать паруса. Наконец был отдан швартовый, и «Повелитель Ветров» воспарил в небеса.

— Желаем небесной скорости!

— Возвращайся целым и невредимым!

— Да хранят тебя Небеса!

Вряд ли Скридиус Толлинкс слышал эти пожелания в попытке выправить свой корабль. Сражаясь с Рвущимися парусами, он обогнул Обсерваторию Лофтуса и залетел в самое сердце Бури, которая направлялась в сторону Нижнего Города и Топей.

Когда корабль превратился в крошечную точечку, сердце Квинта сжалось. «Повелитель Ветров» казался таким хрупким, таким непрочным. Всё вокруг шептали слова молитвы, кто-то сжимал амулеты и обереги.

На какой-то миг небесный корабль выглянул из облаков, но тут же снова исчез и уже не показывался. Буря несла его в Сумеречные Леса, а на борту ждали своего часа храбрый Рыцарь-Академик и преданный ему зубоскал.

— Защитят тебя Небеса, Скридиус Толлинкс, — прошептал Квинт. — Защитят тебя Небеса.

Глава тринадцатая. Письмо Марис

— Квинт, дружище, с тобой всё в порядке? — Раффикс удивлённо глядел на раскрасневшееся лицо друга.

Толпа уже начала расходиться, профессора, ученики и слуги спешили под тёплый кров родных академий и школ.

— Жаль опускать тебя на землю, — повторил Раффикс. — Но мороз крепчает, или ты не заметил?

Квинт вышел из оцепенения и понял, что друг прав. Пока он стоял на постаменте, вглядываясь вдаль, началась пурга, мороз щипал щёки, кусал за нос.

— Прости, — Квинт отряхнулся и спрыгнул с постамента На землю. — Никак не могу выкинуть из головы эти мысли.

— Какие мысли старина? — вскинул брови Раффикс.

Взявшись за руки, чтобы не провалиться в сугробы друзья зашагали по направлению к Рыцарской Академии.

— Мне кажется, — Квинт остановился, поджидая Фина, который пытался надеть поверх шапки снегозащитные очки, — что Хакс Востилликс может ошибаться насчёт Великой Бури.

— Только не это! — горячо выпалил Фин. — Как-никак он послал в Сумеречные Леса самого лучшего Рыцаря-Академика! — Он раздражённо поморщился. — Проклятые очки! Что же они не надеваются?

— Потому что ты неправильно их надеваешь, — пришёл на помощь Раффикс. Он поднял пушистые уши зимней шапки, поправил дужки и обратился к Квинту: — В твоих словах есть логика, старина. У нас в Верхних Палатах некоторые тоже не верят Хаксу Востилликсу. Беда в том, что городу срочно нужен грозофракс, а потому приходится прикусить язык и надеяться на лучшее.

Друзья миновали гигантское колесо с зубоскалами. Форсунка, обогревающая скалу, скрипела на огромной цепи, но скрип этот перекрывался грустным завыванием ветра.

Опустив головы и закутавшись в плащи, Квинт, Раффикс и Фин шли вперёд по глубокому снегу, стараясь не думать об опасности, нависшей над летучей скалой.

Якорная Цепь уже сейчас натянулась до предела. Казалось, тугие звенья могут распасться в любую минуту. Жаркая форсунка лишь ненадолго отодвигала печальный конец. Холодные ветра промораживали скалу насквозь, а значит, Якорная Цепь разорвётся в любой момент.

Единственной надеждой города был грозофракс. Только священные кристаллы, чей вес в темноте превышал вес сотни тысяч свинцовых деревьев, уравновешивали летучую скалу. А потому не было ничего удивительного в том, что почти каждый в Санктафраксе радовался отбытию в Сумеречные Леса отважного Рыцаря-Академика.

— Скридиус стал первым, но за ним последуют другие, — мрачно проговорил Раффикс. Друзья прошли мимо Школы Дымки и оказались перед входом в Рыцарскую Академию. — Все тринадцать наследных рыцарей когда-нибудь повторят его судьбу. Хакс будет отсылать их за грозофраксом при первом признаке Великой Бури. И самое удивительное… — Он умолк.

— Что? — поторопил его Квинт.

Они поприветствовали кивком дородного привратника и проскользнули в ворота.

— Самое удивительное, что они полетят, — Раффикс грустно улыбнулся. — Все тринадцать наследных рыцарей, все наследные рыцари, придущие им на смену. Даже я.

— Но почему? — спросил Квинт. — Если ты не веришь Хаксу…

— Потому что, дружище, это Рыцарская Академия, — перебил его Раффикс. — В этом предназначение каждого из нас. — Они дошли до лестницы, ведущей в Верхние Палаты. — И, может, однажды. — Раффикс взбежал по ступеням и обернулся, — старик Хакс окажется прав.

В эту минуту из-за угла Школы Дымки вынырнула пухленькая фигурка и засеменила к воротам Рыцарской Академии. Подол длинной юбки лесной троллихи, а это была она, волочился по снегу, толстенькая ручка в тёплой рукавичке поддерживала кокетливую шляпку. Дорога была скользкая, слякотная, и суетливая матрона могла в любой момент подвернуть ногу.

— Я опоздала? — отдышавшись, спросила она привратника. — Молодые воспитанники уже прошли?

— Боюсь, что да, мамаша, — рассмеялся привратник, его голос был приглушён тёплым шарфом, закрывавшим половину лица. — Для малюток на улице сейчас слишком холодно. Могут простудиться. А мы должны мёрзнуть тут весь день напролёт.

Он топнул ногой и наигранно поёжился.

— Не видели ли вы. — лесная троллиха стянула рукавицы и распахнула сумочку, — воспитанника Квинтиниуса Верджиникса из Нижних Палат?

Она вытащила из сумочки запечатанный свиток.

— Вы ищете Квинтиниуса Верджиникса? — раздался любопытный голосок у неё за спиной, лесная троллиха обернулась и увидела щуплого подростка.

— Похоже, я заблуждался, мамаша, — усмехнулся привратник. — Вот и последняя малютка — крошка Вилникс — всегда приходит позже всех. Опять слонялись по школам Виадука?

— Не твоё дело! — резко ответил Вилникс. — И для тебя, привратник, я воспитанник Подлиниус. Заруби себе это на носу!

Привратник глухо расхохотался и насмешлив поклонился Подлиниусу. Вилникс ничего не ответил и выхватил свёрток из рук лесной троллихи.

— Я лично вручу письмо! — осклабился он и прошёл в дверь.

— Передайте Квинту привет от Вельмы и Твизла. — неуверенно крикнула ему вслед нянька Марис.

Что-то в юноше настораживало её, может, бегающие глаза или тонкие поджатые губы. Как бы то ни было, он носил форму воспитанника Рыцарской Академии и знал Квинта. Впрочем, у неё не было выбора, приходилось довериться незнакомцу. Привратник закрыл ворота и застыл, как ледяное изваяние.

— Шли бы вы, мамаша, — посоветовал он. — По такому снегопаду лифтовые корзинки долго ждать не будут.

Вельма ахнула.

— О, нет, мне нельзя опаздывать, — попрощавшись с привратником, она побежала по направлению к Восточной Лестнице.

Вилникс, усмехаясь, шёл по коридору, поглаживая в кармане бесценную добычу. Как всё-таки ему повезло, что глупая лесная троллиха отдала ему свёрток. Утро выдалось скучное, его оторвали от любимых занятий и заставили смотреть, как «бестолковая жестянка» улетает на дурацком щегольском корабле неведомо куда, но теперь удача снова повернулась к нему лицом.

Подумать только, как веселились и махали руками его никчёмные однокашники. Какие же они глупцы!

Вилникс криво улыбнулся.

Великая Буря! Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, только об этом и говорят. Он, Вилникс Подлиниус, ещё покажет им всем! Дойдя до конца коридора, он повернул направо. На пути ему встретилось несколько однокашников. Переглянувшись между собой, они демонстративно отвернулись. Вилникс знал, что все они его ненавидят, ничего, придёт день, и ненависть превратится в страх. Придёт день, и простой точильщик ножей из Нижнего Города станет Высочайшим Академиком Санктафракса.

Подлиниус гордо вскинул голову и сверкнул глазами.

Хитрость, жестокость, лживость и вероломство помогли ему выжить в Нижнем Городе и выбраться из грязи. Что ж, к власти он придёт тем же путём.

Ещё беспризорным ребёнком его подобрал вечно пьяный бродяга и воспитал в лабиринтах канализационных труб. Вилникс с самого детства ловко обчищал чужие карманы и взламывал замки. У него был настоящий воровской талант, и вскоре он бросил храпящего в гамаке опекуна и пошёл своей дорогой, став точильщиком ножей.

Он был лучшим в своём деле, и все это знали. Каждый завистливый гоблин, каждый грубый глыботрог, каждый головорез приходил к нему заточить свой серп, свой топор, свой кинжал.

Но этого Вилниксу было Недостаточно. Он хотел большего. Ему надоело слушать приказы, он сам желал приказывать. И однажды профессор Тьмы потерял свой телескоп. С этого дня для Вилникса началась новая жизнь.

Для начала почтённый покровитель дал ему новое имя.

— Вил Сорнисор, — улыбнулся профессор Тьмы, откинувшись в своём любимом кресле. — Хорошее имя для точильщика ножей, но боюсь, оно совсем не пойдёт воспитаннику Рыцарской Академии. — Он задумчиво погладил бороду.

— Вил, что же, возьмём это за основу. Виллокс, Вилфиус, Вилникс. — Он нахмурился. — Что будет сочетаться с Вилниксом?

— Подлиниус, — предложил тогда юноша.

Это была фамилия одного купца Лиги, который погиб неделю назад от удара кинжала, наточенного Вилниксом.

— Вилникс Подлиниус, — профессор Тьмы одобрительно кивнул. — Что ж, с таким звучным именем можно далеко пойти.

«До самой вершины, — подумал Вилникс, — до самой вершины».

Поступление в Рыцарскую Академию — всего лишь первая ступень его карьеры. С самого первого урока он знал, что будет ярче и умней всех однокашников. Всех, кроме Квинтиниуса Верджиникса. Он нахмурился. За что же он так ненавидит этого юношу?

За то, что его покровитель — профессор Света? Или за то, что он, как и Вилникс, родился в Нижнем Городе?

Вилникс поджал губы. Нет, дело не в этом. Квинт всего лишь избалованный сынок воздушного пирата, а профессор Света в представлении Подлиниуса не шёл ни в какое сравнение с профессором Тьмы.

Что же такого особенного в Квинте? Отчего Вилникс так его ненавидит?

Поднимаясь по мраморной лестнице, Вилникс грубо толкнул двух воспитанников и в несколько прыжков оказался на мраморной площадке.

Да, Квинт определённо помешал ему стать самым выдающимся учеником Нижних Палат. Только корабль Верджиникса прошёл испытание в классе Арборетума Сиклбау. На факультете Кучевых Облаков только Квинт с интересом выслушивал нудные лекции Филиуса Эмбертина. К тому же эта неприличная дружба со Стоупом! Нет, хуже всего, что Квинт, притворившись товарищем Вилникса, предал его Фенвилу Вендиксу.

Вилникс потёр шрам и довольно улыбнулся.

Вот здесь-то он сработал великолепно, Вендикса выкинули из Рыцарской Академии, а он, Вилникс, стал любимчиком Хакса Востилликса.

И всё же, всё же ни одна из пришедших на память причин не объясняла жгучую ненависть, живущую в сердце Подлиниуса.

В конце коридора показалась шумная ватага воспитанников, юноши громко смеялись над чьей-то шуткой. Фин, Тонсор, Квилтис. Заметив Подлиниуса, они замолчали и повернули в другую сторону.

Что ж, хорошо смеётся тот кто смеётся последний. Пока однокашники воротили от него носы, он, Вилникс, умудрялся сделать каждому из них маленькие и очень неприятные пакости. Ох, не зря он захаживает в школу с чучелом лисацапа!

Например, Квилтис Уистлвеб никак не может понять, почему записи в конспектах за ночь исчезают без следа. Ещё бы, разве мог он догадаться, что Вилникс налил в его чернильницу испаряющиеся чернила? А Бельфиниус Менделликс! Глупец всё ломает голову, почему просыпает подъём. Просто Вилникс вшил ему в подушку мешочек с сонными травами! И сколько бы ни стирал одежду Тонсор, тело всё равно будет зудеть. А может, всё дело в мыле, подложенном Вилниксом?

А ещё у Подлиниуса припасён пузырёк, запечатанный зелёным воском. Этот он прибережёт на особый случай.

Продолжая загадочно усмехаться, Вилникс добрался до своей кельи. Хитрость, жестокость, лживость и вероломство — да, вот что поможет ему достичь небывалых высот. Закрыв поплотнее дверь, он зажёг лампаду, поудобней устроился на матрасе и, растягивая удовольствие, медленно развязал ленточку на свитке.

Он уже долго размышлял, как можно досадить Квинту. Испаряющиеся чернила, сонная трава и мыло, вызывающее зуд, — это игрушки, Квинт заслужил другую, более страшную кару. Вилникс уже давно лелеял мстительные мечты, но ни одна не казалась достаточно суровой.

А теперь в руки ему попало это письмо, и Вилникс почувствовал — это что надо. Уж он-то придумает, как использовать его против Квинта. Зло рассмеявшись, Подлиниус принялся читать.

Вилникс машинально посмотрел на дверь, но снаружи было тихо. Подлиниус пододвинул поближе лампаду и вернулся к письму.

Вилникс побледнел, как полотно.

— Ужасный. Одинокий, неуверенный в себе, — прошептал он. — Кто страдает без друзей?

Наконец он понял, почему возненавидел Квинтиниуса Верджиникса с их первой встречи. Дело не в том, что Квинт такой честненький и правильный, слушается профессоров и дружит с высокомерной дочкой самого Линиуса Паллитакса.

Нет, Вилникса сводила с ума, доводила до исступления, заставляла скрежетать зубами жалость, которую испытывал к нему Квинт. Шалость, которой тот отвечал на его ненависть.

Жалость!

Какое оскорбление! Какая наглость! Как он посмел?

Слезы ярости брызнули из глаз Вилникса. Он не такой глупец, чтобы жаждать дружбы. Дружба для неудачников и слабаков. Где дружба, там и предательство.

Вилникс молча разорвал письмо на мелкие клочки. Постепенно горечь отступила, и на лице появилась прежняя ухмылка. На одеяле из тильдячьеи шерсти осталась только бумажная горка.

— Что ж, Квинтиниус Верджиникс, — прошептал Вилникс. — Хочешь дружить? Будь по-твоему.

Глава четырнадцатая. Художник

Феруль Глит накинул на худые плечи неряшливую, перепачканную красками голубую мантию и зябко поёжился. В башне Школы Цвета и Светотени было так холодно, что художник промёрз до костей и едва мог пошевелить рукой.

Что же, он был не единственный, кто замерзал в эти дни в Санктафраксе.

Мантия нисколько не согревала Глита, витражные окна его башни были местами потресканы, местами разбиты, и сильный ветер хлестал через все щели стразу. Огонь в камине уже давно потух. Поленья кончились, что-что, а они сейчас были на вес золота. Не скоро Глит сможет позволить себе купить новые.

Тяжело вздохнув, художник потёр руки, перчатки, которые он надел, уже покрылись инеем.

Беда в том, что сейчас последние поленья идут на обогрев летучей скалы. Академикам остаётся довольствоваться щепками, прутьями и корой, от которых больше дыма, чем огня. Да что там, недавно Феруль Глит сжёг несколько деревянных панно, только бы немного согреться.

Это было безумием, и Глит понимал, что, лишившись панно, он становится нищим. Но что делать, он был в отчаянии. Кроме того, разве горящие сейчас деревья не попытка купить немного времени у природы, времени, за которое Рыцарь-Академик должен найти грозофракс.

Феруль подошёл к окну и потёр заиндевевшие витражи. Прильнув к образовавшемуся кружку, как к замочной скважине, он уставился на дорогу.

Сегодня Великой Бури не будет, с жёлто-серого неба сыпался снег, стоял мороз. Вздохнув, художник покачал головой и вернулся к мольберту.

В день, когда Скридиус Толлинкс улетел на своём корабле в Сумеречные Леса, все в Санктафраксе верили в чудо. Как же иначе, за грозофраксом отправился настоящий герой, гордость рыцарской Академии…

С тех пор прошло три месяца, и за исключением слухов о том, что случилось или могло случиться, никаких новостей не было. Храбрый Скридиус и его великолепный корабль сгинули в круговороте Великой Бури.

Скридиус стал первым Рыцарем-Академиком, которого отправили в опасный путь, но за ним последовали другие. Каждый раз, когда тёмная туча появлялась над Санктафраксом, а воздух заряжался кислыми частицами, на полет благословлялся новый избранник. Из всех тринадцати наследных рыцарей только Скридиус смог хотя бы приблизиться к Великой Буре. Корабли остальных — Хофикса, Дантиуса, Кверитиса, Флекса, Уилдинса, Ксаликса и других — переворачивались вверх дном, едва успев взлететь.

При такой низкой температуре летучие камни кораблей, выходили из-под контроля. После того как корабль бедняги Ксаликса «Туманный Ястреб» на глазах изумлённой и испуганной публики, как пёрышко, выбросило в открытое небо, Феруль Глит перестал ходить на запуски. Большой Колокол может звонить сколько влезет, Глит сыт по горло этими представлениями.

Сейчас даже незначительного выброса кислых частиц было достаточно, чтобы безумный Хакс Востилликс послал на верную гибель следующего Рыцаря-Академика. Скоро настанет очередь зелёных учеников-старшекурсников, но декан факультета Всех Облаков был в отчаянии, как пребывали в отчаянии все жители Санктафракса, начиная от Высочайших Академиков и заканчивая слугами.

«Впрочем, — подумал Глит, потирая озябшими пальцами подбородок, — восемь золотых за вязанку дров хоть кого приведут в отчаяние».

Раздался мелодичный перезвон, и художник обратил взгляд бледно-желтых глаз на маленький серебряный колокольчик, висевший под потолком. Колокольчик продолжал настойчиво звонить, и в очередной раз вздохнув, Глит поплёлся к двери.

— Кого это привело Небо? — проворчал он, спускаясь по скользким ступеням оледенелой винтовой лестницы.

Феруль никогда не приглашал в такой поздний час клиентов, да и «срочного заказа» в столь сложную пору ждать не приходилось. Колокольчик нетерпеливо звенел.

— Да, да, уже иду, — крикнул художник. — Придержите своих зубоскалов!

Доковыляв до тяжёлой двери, Феруль Глит приоткрыл её и увидел гостя. Это был худощавый юноша в белом плаще воспитанника Рыцарской Академии и защитных очках.

— Чем я могу вам помочь? — протянул Глит, подозрительно поглядывая на юношу. — Дров здесь нет и…

— Неужели я похож на сборщика деревяшек? — презрительно перебил его гость. — Я здесь по поручению моего близкого друга. Он посылал вам миниатюру.

— Вы заходите. — Глит распахнул дверь и пропустил юношу внутрь. — Пожалуйста, стряхните снег с сапог да и не снимайте плащ. Здесь холодно.

Юноша послушно отряхнулся, переступил через порог и следом за художником направился вверх по винтовой лестнице. В крошечной мастерской хранилось так много вещей, что было невозможно развернуться.

Здесь стояли комоды, секретеры, шкафы, вдоль стен тянулись многочисленные полки, накренившиеся под тяжестью всякого хлама.

Сотни баночек с растворителями и едкими маслами стояли друг на друге, из многих торчали пушистые и жёсткие кисточки. Бутылочки и тюбики с порошками и смесями, ступки и пестики, разноцветные палитры занимали каждый сантиметр мастерской.

Краски — кроваво-красные, солнечные, изумруднозелёные, янтарные, фиолетовые, анилиновые, лазоревые — изготовлялись вручную из лепестков, корней и листьев растений Дремучих Лесов. Истолчённые в ступочке камни Топей обладали насыщенным рыжим и охровым оттенком. А чёрная сажа была темнее ночи в Сумеречных Лесах.

А сколько здесь было шпателей, скребков, линеек, мелков! Пастель, карандаши, чернила, красители, эскизы, наброски присутствовали здесь в неимоверных количествах. А посреди мастерской стояли высокие мольберты с пришпиленными к ним эскизами.

— Так что там ваш друг? — Феруль Глит опустился на табурет и воззрился на своего гостя. — У него есть имя?

— Вот, — юноша порылся в кармане и выудил свиток, исписанный красивым ровным почерком.

— Ах да, — пробормотал Феруль Глит, поднимая глаза на юношу. — Я помню этого паренька. Значит, вы его друг.

— Именно, — кивнул гость, поправляя шарф, закрывающий половину его лица.

— А вас зовут?.. — спросил художник, разыскивая среди своих работ красивую миниатюру.

— Просто хороший друг, — ответил юноша. — Квинтиниус Верджиникс скоро перейдёт в Верхние Палаты. Думаю, мне незачем объяснять, что это означает.

Не отрывая глаз от найденной миниатюры, художник приглушённо рассмеялся.

— Конечно, понимаю, молодой господин. Конечно. Это означает, что ваш благородный друг, такой ослепительный в написанных мной доспехах, станет однажды Рыцарем-Академиком.

Он поднёс миниатюру с изображением Квинта к свету.

— Я знал это с первой минуты, когда увидел его, — проговорил художник. — Было что-то в том, как он держал себя — эта дерзость в его синих глазах, тёмных, как грозовая туча.

Юноша раздражённо смотрел на Глита, а сам художник задумчиво глядел в никуда.

— Я так и вижу, как он переходит из Нижних Палат в Верхние, — по губам художника пробежала улыбка. — Кланяется деканам, ждущим его у входа, прощается с однокашниками, которым уготовано стать воинами-академиками, те стараются скрыть своё разочарование. А ваш друг поднимается по Центральной Лестнице, для того чтобы передать свой меч профессорам. — Он умолк. — И когда же Церемония Возвышения?

— Скоро, — туманно выразился гость. Феруль положил миниатюру в раскрытую ладонь юноши. — И поэтому я должен перейти к другому, очень щекотливому поручению.

— Щекотливому? — Феруль Глит вскинул брови.

Юноша нервно улыбнулся, сунул миниатюру в карман плаща и вытащил оттуда же маленький кожаный мешочек.

— Квинтиниус Верджиникс очень занят подготовкой к церемонии, я думаю, вы понимаете…

Он развязал тесёмку и вытряхнул на стол художника содержимое мешочка. Перед изумлённым Ферулем появилась пригоршня болотного жемчуга.

Этого было достаточно, чтобы топить камин в течете многих-многих месяцев.

— Продолжайте, — улыбнулся художник.

— В Нижнем Городе живёт человек, очень ждущий весточки от Квинтиниуса. Но, к сожалению, у моего друга просто нет времени писать письма. Конечно, я мог бы сделать это за него, но боюсь обидеть девушку.

— Девушку? — переспросил художник, алчно глядя на жемчужины.

— Да, и я думаю, что маленький обман не причинит никому вреда, и если я дам вам черновик. — Юноша вынул из кармана свиток.

— …я смогу сделать так, что милая, добрая девушка решит, что письмо написано её заботливым другом? — закончил за него Глит.

Юноша кивнул:

— Вы читаете мои мысли.

Художник взял в руки свиток, посмотрел на размашистые и тонкие, как лапки паука, буквы, принадлежащие, судя по всему, руке его гостя, сравнил их с изящным почерком Квинта на первом свитке.

— Приходите завтра, — бросил он. — Всё будет готово.

— Только это должно выглядеть убедительно, — предупредил юноша, подходя к дверям.

— Она должна поверить, что письмо от Квинтиниуса.

— Не беспокойтесь. — Художник сгрёб жемчуг в ладонь. — Когда письмо будет закончено, ваш друг сам не поверит, что это писал не он.

Художник спустился по лестнице вместе со своим гостем, помог ему надеть плащ и выпроводил на мороз. Закрыв дверь на засов, он поплёлся вверх по лестнице. Впереди была долгая ночь. Что ж, ему за это щедро заплатили.

— Как же вам повезло, молодой Квинтиниус, — усмехнулся он про себя. — С таким хорошим другом.