Зимние рыцари

Глава пятнадцатая. Миниатюра

Набравшись смелости, Квинт пошёл вверх по широкой лестнице из чёрного дерева. За спиной слышалось тяжёлое дыхание Вилникса.

Резные лакированные перила холодили ладонь. Высокие ступени были нарядно украшены выпуклыми узорами. По краям лестницы стояли фигуры, изображающие реющих червей и гнилососов.

Квинту безумно хотелось повернуть назад, но он поборол соблазн. Воспитанники Верхних Палат не смотрят в прошлое. Они не опускают глаз, не сутулят плеч, их будущее ждёт на другом конце лестницы.

В пролёте Центральной Лестницы между Нижними и Верхними Палатами стояли остальные воспитанники, в их числе ближайшие друзья Квинта — Тонсор, Квилтис и Фин. В горле у Квинта встал комок. После стольких счастливых, иногда грустных Дней, проведённых в родной компании, расставание Давалось болезненно. Квинт вздохнул, он слышал, как стучат сапогами бывшие одноклассники, уходящие в бараки.

Ещё несколько дней назад, когда вышел приказ о выпуске из Нижних Палат, всё казалось таким беспечным. Шутя и толкаясь, воспитанники собрались у Центральной Лестницы, отталкивая друг друга от вывешенного возле неё списка.

— Смотрите! Смотрите! — возбуждённо вопил Тонсор.

— И посмотрю, если ты уберёшь свою глупую голову, — расхохотался Квилтис, отстраняя приятеля в сторону.

— Метательная машина! Мы оба приставлены к метательной машине! — Тонсор горячо обнял друга.

Фин приподнялся на цыпочки.

— Да! — выкрикнул он, увидев своё имя. — Бельфиниус Менделликс — ученик командира. А вот твоя фамилия, Квинт. — Фин ткнул пальцем в бумагу.

Квинт увидел напротив своего имени краткую запись — Верхние Палаты, старшекурсник Рыцарской Академии — и отшатнулся.

— В чём дело? — удивился Фин, увидев реакцию друга. — Ты же всегда этого хотел!

— Всё хорошо, — тихо ответил Квинт. — Но ты теперь воин-академик, а я воспитанник Верхних Палат.

— Но мы же будем видеться. — Фин весело рассмеялся. — В трапезной, например. — Он похлопал Квинта по плечу. — Как бы там ни было, воспитанникам Верхних Палат тоже нужно есть!

— Да, и ещё. — Квинт кивнул на список, и у Фина от удивления глаза полезли на лоб.

— Я не верю! — выдохнул он. — Вилникс Подлиниус.

— Верхние Палаты — помощник главного профессора, — закончил за него противный тоненький голосок.

Обернувшись, друзья увидели ухмыляющегося во весь рот Подлиниуса.

— Не знаю, что и сказать, Вилникс, — заговорил Квинт, но Подлиниус схватил его за рукав и оттащил в сторону.

— Мы, воспитанники Верхних Палат, должны держаться вместе, правда же, Квинт? — горячо зашептал он, не обращая никакого внимания на ошалевшего Фина. — Я забрал для тебя из Школы Цвета и Светотени миниатюру. Та-та-та-та! — Он гордо выпятил грудь. — И не надо благодарить. Мы же друзья.

Вилникс считает себя его другом? Кто бы мог подумать! Тогда Квинт потерял дар речи. И вот теперь они шли по тёмной Центральной Лестнице навстречу неизвестному. Обернувшись вполоборота, Квинт украдкой поглядел на Вилникса. Что на самом деле замыслил его однокашник?

Что-то в волчьем оскале Вилникса вызывало в Квинте дрожь. Этот оскал и откровенный подхалимаж к Хаксу Востилликсу. Как бы ещё он попал в Верхние Палаты? Вилникс ощерился, и Квинт подумал, что тот очень похож на гиену.

Странно, но в день, когда Скридиус Толлинкс улетел в Сумеречные Леса, отношение Вилникса к Квинту очень изменилось. Теперь Подлиниус всё время крутился поблизости и не упускал случая заговорить с Квинтом, сделать для него что-то приятное.

Поначалу Квинт сторонился Вилникса, ожидая подвоха и опасаясь, что хитрый товарищ заложит его Хаксу Востилликсу. Но шли дни, и Квинту пришлось признать, что, несмотря на откровенную неприязнь Вилникса к другим однокашникам, с Квинтом тот честно пытается дружить. Другое дело, хотел ли того же Квинт?

Например, та история с миниатюрой. Несмотря на бушующую за окном непогоду, Вилникс так настаивал на том, чтобы забрать её у художника самому. Квинт покачал головой. В этом не было острой необходимости. До Церемонии Возвышения была ещё куча времени, но Вилникс даже слышать не хотел слова «нет». В итоге Подлиниус заставил Квинта написать художнику письмо, восхитившись при этом его чудесным почерком.

Да, что ни говори, Вилникс Подлиниус был загадочным персонажем.

Но что там происходит?

Квинт оторвался от воспоминаний. Впереди кто-то громко разговаривал. Юноша сразу узнал низкий, гортанный, немного шепелявый голос одного из собеседников.

Говорил Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков. Это был высокий, сильный гоблин, об отваге которого свидетельствовало множество шрамов и глубоких царапин по всему телу. Фин без устали восхищался Денгривом, и Квинт неоднократно видел гоблина в трапезной.

— Неужели мы до этого докатились? — бушевал командир. — Неужели привратникам стали выдавать вооружение раньше, чем воинам-академикам?

— Но моим людям нужно оружие! — раздался в ответ голос Дексиеля Ксексиса. — Чтобы защищать Академию!

— Дерзкий свиноморд! — рявкнул Денгрив, — воины-академики защищают весь Санктафракс, и оружие в первую очередь необходимо выдавать нам!

— Как единственный оставшийся декан, я имею право на последнее решающее слово! — вопил Хакс Востилликс.

Квинт заметил на губах Вилникса улыбку, но ничего не сказал и продолжил путь.

— Сегодня — Церемония Возвышения, разве нельзя решить все разногласия чуть позже? — продолжал Востилликс. — Вот моё решение: привратники сегодня же получат оружие.

— Но это возмутительно, — взвился Денгрив, но Хакс уже отвернулся. Следующее, что услышал Квинт, были удаляющиеся шаги обиженного гоблина.

Тем временем Квинт и Вилникс уже поднялись на самый верх и оказались перед великолепной аркой из чёрного дерева. Арка изображала двух больших толстолапов. Каждый клык, каждый зуб, каждый коготь, каждый волосок добродушных лесных великанов был вырезан так аккуратно и искусно, что Квинту на минуту показалось, что звери живые.

Затаив дыхание, Квинт шагнул под арку и оказался в таинственных и прекрасных Верхних Палатах.

Стены Большого Кафедрального Зала украшали деревянные барельефы, паркетный пол блестел, как зеркало, а дневной свет, льющийся из широких окон, играл между балками сводчатого потолка. Прямо пред Квинтом возвышались, как деревья в Дремучем Лесу, кафедры. И хотя Раффикс много раз рассказывал о них Квинту, юноша всё равно был подавлен их величием. Каждая кафедра изобиловала множеством затейливых завитков, спиралей, каннелюр, волют. Каждая была тридцати метров в вышину. На каждую вели хрупкие лестницы. На каждой могло одновременно располагаться до сорока учеников и профессоров.

Здесь рождались великие идеи небесных полётов, обсуждались новейшие методы поиска грозофраксов, задумывались и воплощались на практике грандиозные планы. Квинт глубоко вздохнул, он стоял в сердце Рыцарской Академии, оправдались самые смелые, самые дерзкие его надежды.

Внезапно он получил в бок пинок и обернулся, Вилникс кивнул в сторону залитой светом кафедры. Там их ждали тринадцать наследных рыцарей и тринадцать главных профессоров. Остальные кафедры были забиты учениками.

Некоторые профессора были знакомы Квинту ещё со времён лекций на факультете Всех Облаков. Он заметил хмурого Грейдела Флакса и улыбчивого Флувиуса Хьюма. Остальных профессоров он знал только по рассказам старшекурсников. Например, Фабиус Дидекс славился тем, что ещё ни разу не ошибся в своих теориях.

Этот Фабиус мог бы стать самым великим Рыцарем-Академиком своей эпохи, но искалеченная нога не позволила этому осуществиться. В отличие от других профессоров он носил рыцарские доспехи.

Куда бы Фабиус ни пошёл, за ним повсюду следовали два ручных губошлёпа Пискля и Ревун. Вот и сейчас они сидели на плечах профессора. Многие верили, что Фабиус был новым Линиусом Паллитаксом и в один день должен был непременно стать Высочайшим Академиком. Больше всего Квинт хотел познакомиться с Фабиусом лично.

Наследных рыцарей Квинт прежде не видел. Многие из тех, кого он знал в лицо, уже сгинули в тучах Великой Бури, и теперь на их место пришли спешно произведённые в чин старшекурсники. Они выглядели очень неуверенно и неуклюже в своих доспехах, и хотя кузнецы потрудились на славу, кирасы сваливались с неокрепшей груди. Квинт заметил, что У наследных рыцарей бледные, усталые от бессонных ночей лица, на которых чаще мелькал страх перед будущим, чем радость от своего предназначения.

Грейдел Флакс жестом приказал Квинту и Вилниксу подойти поближе.

— Добро пожаловать в Верхние Палаты, где все равны перед лицом Санктафракса, — провозгласил он, когда молодые воспитанники поднялись на высокую кафедру. — Пожалуйста, передайте мне свои миниатюры.

Квинт и Вилникс быстро развязали дрожащими пальцами мешочки из тильдячьей кожи и вынули маленькие портреты, написанные на лафовом дереве.

Квинт посмотрел на миниатюру, лежащую на его ладони. Казалось, она сияет, как драгоценный камень. Как молод он на этом портрете, как беззаботен и наивен. Только синие вдумчивые глаза пытливо смотрят вдаль. На заднем фоне высится занесённая снегом Обсерватория Лофтуса.

Квинт улыбнулся. Он всё-таки сделал это, поступил в Верхние Палаты! И кто знает, может, когда-нибудь он станет Рыцарем-Академиком.

Вилникс тоже не сводил глаз со своего портрета. Художник подметил тонкие губы, застывшие в презрительной усмешке, подчеркнул тёмные прищуренные глаза и выдающийся вперёд подбородок.

Вилникс самодовольно улыбнулся. Наконец-то он покажет высокомерным профессорам и наследным Рыцарям, кто здесь главный. Сначала он станет помощником главного профессора, затем профессором, затем.

— Предъявите мечи, — попросил Грейдел.

Квинт вытащил тяжёлую, кривую пиратскую саблю, подаренную отцом, и внезапно испытал прилив гордости, смешанной с грустью. Если бы только отец мог сейчас его видеть!

Вилникс снял с пояса тонкую рапиру. Острый клинок беззвучно выскользнул из ножен. В тёмных глазах Подлиниуса вспыхнул злой огонёк.

Он жаждал власти, а эти глупцы вручали ему ключ от заветной двери!

Двое наследных рыцарей выступили вперёд, латные перчатки сжимали серебряные цепи, на которых покачивались небольшие жаровни. В каждой жаровне кипел клейкий сок свинцового дерева. Грейдел взял по очереди портреты новых воспитанников и смазал кипящим соком тыльные стороны миниатюр, воздух наполнился запахом жареных сосновых шишек. Профессор аккуратно прикрепил портреты к головкам блестящих эфесов.

— Добро пожаловать, Квинтиниус Верджиникс, старшекурсник Рыцарской Академии, — приветливо улыбнулся он.

— Добро пожаловать, — вторил ему хор наследных рыцарей и профессоров.

— Добро пожаловать, Вилникс Подлиниус, старшекурсник Рыцарской Академии, — произнёс Грейдел голосом, не выражавшим никаких эмоций.

Ухмылка на лице Подлиниуса превратилась в гримасу.

Он ослышался? Старшекурсник? Но его должны были назначить помощником профессора.

— Добро пожаловать, — повторили наследные рыцари и профессора.

— Э… Здесь наверняка какая-то ошибка… — проблеял Вилникс, его лицо посерело. — Декан факультета Всех Облаков обещал мне должность помощника…

— Эта должность временно сокращена, — холодно ответил Грейдел. — Сейчас Санктафраксу намного нужнее новые наследные рыцари.

Стоящие вокруг профессора согласно закивали.

— Но Хакс Востилликс сказал…

— Должность была сокращена самим Хаксом Востилликсом. — Грейдел дал понять, что разговор окончен. — Напомню, что перед лицом Санктафракса мы все равны.

Ошеломлённый Вилникс тупо смотрел, как наследные рыцари и профессора по очереди покидают кафедру. На смену изумлению пришла слепая ярость, Что за прок быть старшекурсником? Это прямая дорога к рыцарству, поиску грозофракса и верной смерти. Достаточно посмотреть на этих болванов в доспехах, чтобы всё понять.

Хакс Востилликс обещал ему должность помощника профессора за все те маленькие одолжения, которые Вилникс делал для него. Вилникс даже не потрудился прочитать своё имя в выпускном листе такова была его уверенность в успехе.

Каким же он был глупцом! Теперь он всё понял.

А этот недоумок Квинт улыбается от уха до уха, как будто всего несколько минут назад не прозвучал страшный приговор.

«Что ж, если кому-то и суждено умереть, — думал Подлиниус, спускаясь вслед за Квинтом по хрупкой лестнице, — то уж точно не ему».

Оказавшись на твёрдой поверхности, Вилникс осклабился. В голову пришла чудесная мысль. Гениальный план. План, достойный самого хитреца и обманщика Хакса Востилликса!

Глава шестнадцатая. «Палач бурь»

Вжых!

Квинт оглянулся. Высоко в небе прямо над Портальной Башней болтался на натянутой цепи небесный корабль. С каждым новым порывом ветра судно бросало из стороны в сторону так, что доски трещали.

Вжих!

Наследный рыцарь в блестящих доспехах тщетно пытался побороть стихию. Судно опасно накренилось, и Квинт прочёл на борту название «Палач Бурь».

Когда-нибудь он, Квинт, тоже будет тренироваться в ожидании самого главного в жизни испытания. И учитывая то, как быстро Академия теряет своих Рыцарей, возможно, даже раньше, чем он думает. Только вчера Хемфикс Рут был избран следующим Рыцарем-Академиком и теперь ждал в своей стройной башне колокольного звона.

Квинт гадал, кто из старшекурсников займёт место Хемфикса в ряду наследных рыцарей. Уж точно не он: слишком много приёмов ещё было не отработано.

— Ну, давай поворачивайся, — проворчал Квинт резко дёргая рычаг лебёдки. — Проклянут тебя Небеса!

Запряжённый, подвешенный на толстые тросы зубоскал брыкался и недовольно кричал. Пух стал уже совсем взрослым, от своих собратьев его отличал ярко-рыжий окрас и длинная кудрявая бородка. Когда привратники после выдворения Фенвила Вендикса заняли факультет Перистых Облаков, старшекурсники и наследные рыцари забрали своих зубоскалов в Верхние Палаты. Дексиель Ксексис пробовал сопротивляться, но профессора поддержали воспитанников, и рыцарские зубоскалы были избавлены от тяжёлых работ на гигантских колёсах.

— Тише, мальчик. — Квинт потрепал зубоскала по холке, продолжая сражаться с упрямым рычагом.

На практике всё было не так просто, как казалось. Накануне Квинт внимательно прослушал лекцию Фабиуса Дидекса, стараясь не отвлекаться на щебечущих губошлёпов, и помнил каждое слово.

Как только забрезжил рассвет, Квинт оставил свою просторную комнату, забрал Пуха и поднялся на самый верх Портальной Башни. Прокрутив в голове всё сказанное Фабиусом, он приступил к тренировке.

Поначалу всё шло хорошо.

Сперва он опоясал зубоскала длинными канатами, привязанными к мостику портала и сам вскарабкался в седло. Затем пришпорил Пуха, и тот, повинуясь команде, спрыгнул с башни. Теперь он болтался, как рыба на крючке, пытаясь освободить застрявший рычаг, чтобы медленно и грациозно, как наставлял профессор, опуститься на землю. А это казалось почти невозможным.

Не желая сдаваться, Квинт ещё крепче взялся за рычаг.

— Раз, два, три, — прошептал он. — Пошёл!

Он поднатужился и потянул несговорчивую железяку изо всех сил. Раздался скрежет, громкий лязг, и освободившиеся канаты поползли вниз. Медленно, хотя и не слишком грациозно, всадник и зубоскал стали опускаться.

— Тише, Пух. Всё хорошо, — уговаривал Квинт зубоскала, поглаживая того по тёплому носу. — Не волнуйся.

Они миновали половину пути, и Пух вдруг перестал извиваться. Квинт погладил верного питомца, Догадавшись, что тот боялся не высоты и тугих канатов, а нерешительности своего хозяина. Теперь, когда лебёдка работала, Квинт успокоился, зубоскал тоже угомонился. Юноша представил, как они с Пухом спускаются с небесного корабля в Сумеречные Леса.

Вжих!

Тем временем «Палач Бурь» продолжал кружить над Портальной Башней. Когда-то этот небесный корабль принадлежал пиратам и служил для перевозки нелегальной древесины и болотного жемчуга, но те времена давно прошли, и теперь наследные рыцари Санктафракса отрабатывали на нём приёмы пилотажа.

Земля была уже близко, Квинт уверенно шёл на посадку.

Теперь самое сложное, юноша вспомнил слова профессора.

Квинт вздрогнул и лихорадочно схватился за застёжку. Та щёлкнула, упряжь спала, и Пух опустился на посадочную платформу.

— Хороший мальчик! — воскликнул Квинт, спешиваясь. — Просто молодчина!

Он потрепал шелковистую густую бороду зубоскала. Пух заурчал и закатил глаза от удовольствия.

— Да ты неженка! — засмеялся Квинт, обнимая Друга. Внезапно над головой раздался громкий треск.

«Палач Бурь» вконец расшатался. Цепь лязгнула, натянулась и лишь чудом удержала корабль в воздухе.

Квинт увидел, что наследный рыцарь свалился с палубы. Чёрный плащ развевался за его спиной, как крылья летучей мыши, тяжёлые доспехи лишь ускоряли падение, и всё, что мог сделать несчастный, — это сгруппироваться перед падением в сугроб.

Квинт опрометью бросился к распластавшейся фигуре. Опустившись на колени подле наследного рыцаря, он стянул с него шлем и увидел знакомо улыбающееся лицо.

— Рафф? — только и смог выдавить он.

Раффикс с трудом сел.

— Квинт, старина! — поприветствовал он друга. — Ты всё видел? — Он посмотрел на Пуха. — Тренируешься? Молодец!

— Тренируюсь, — пробормотал Квинт. — Но… но, Раффикс, почему ты в доспехах.

Друг криво улыбнулся и натянул на нос очки.

— Нравятся? — спросил он со смешком. — Такие доспехи носят все наследные рыцари.

— Ты? Наследный рыцарь? — выдохнул Квинт.

— Да, старина. — Раффикс поднялся на ноги и отряхнулся. — Когда они избрали беднягу Хемфикса, его место занял я.

— Но, Рафф. — начал было Квинт. Но друг только махнул рукой.

— Знаю, знаю. — Он поглядел на слуг, собравшихся возле треснувшей цепи. — Я выгляжу не слишком обнадёживающе, но.

— Не слишком обнадёживающе? — набросился на него Квинт. — Да это сумасшествие — летать при такой погоде. Ты это знаешь, я это знаю. — Он фыркнул. — Единственный, кто пребывает в неведении, — Хакс Востилликс!

— Ну, здесь ты ошибаешься. — Раффикс вымученно улыбнулся. — Кое-кто ещё считает, что можно поднять корабль в пургу.

— Кто? — только и спросил Квинт.

Раффикс усмехнулся: — Один наш старый знакомый…

В бараках, как всегда, было шумно. С высокого сводчатого потолка гроздями свисали лампы, а воины-академики коротали вечер в общей гостиной.

Кто-то обсуждал облачные диаграммы и баллистические списки, кто-то спорил о тактическом ведении боя, кто-то полировал меч, кто-то чистил снаряжение, кто-то неспешно ужинал, кто-то с улыбкой слушал чужие разглагольствования.

Многие оттачивали боевое мастерство, соревнуясь в фехтовании, метании копий, бросании ножей. В самом центре огромного зала стоял сам Денгрив Желтоклык — избранный командир воинов-академиков.

— Нет! Нет! Нет! Менделликс! — воскликнул он, зажмуривая глаза от притворного ужаса. — Опуская меч, вы открываете себя для ударов слева.

Отстранив в сторону юного ученика, он вынул из ножен свою рапиру. Мелькнул острый клинок, и тряпичная кукла повалилась набок.

Фин ахнул, глядя, как на пол оседают золотистые стружки.

— Тренируйтесь, Менделликс! Тренируйтесь, — рассмеялся Денгрив, заметив обескураженное выражение на лице юноши. — Если, конечно, хотите в будущем побеждать на дуэлях!

В этот момент распахнулись двери, и вошёл орудийный расчёт воинов-академиков. Слуги тут же засуетились, снимая со своих господ припорошенные снегом плащи и протягивая им сухую, чистую одежду.

Отряд разместился у жаркого камина, но один из стрелков направился прямиком к командиру.

— Нам нужно поговорить о метательной машине, установленной на бастионе Колледжа Дождя, — заговорил он.

Денгрив жестом отпустил Фина и повернулся к академику.

— Я помню, Мардел, старина, — сказал он. — Как раз сегодня беседовал о них с деканом.

— Если кузнецы не починят в ближайшее время механизм, я просто не смогу позволить своим людям приближаться к ней, — кипятился Мардел. — Выходит, в первую очередь выполняются заказы привратников, а потом уже наши.

Денгрив кивнул.

— Хакс Востилликс только и думает, что о своей великой Буре, — проворчал он.

— А привратники в это время делают всё, что им заблагорассудится, — поддержал его стрелок. — Кстати о Великой Буре, похоже, она снова надвигается. — Он посмотрел в окно.

Денгрив проследил за взглядом товарища.

Высоко в небесах раздувал паруса новый небесный корабль.

Некоторые воины-академики, повскакивав с кресел, подошли к окну, но большинство даже не подняло головы. Мало кто в Санктафраксе теперь верил в необходимость полётов. Фин был одним из немногих, кто прильнул к оконному стеклу. На вершине Виадука маячила фигурка Хакса Востилликса. Декан факультета Всех Облаков воздевал руки к небесам, но сверху на него безжалостно сыпались снежинки.

Ветер усилился, начался настоящий снегопад, корабль кидало из стороны в сторону. Казалось, он Разлетится в щепки. Фин зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как перевёрнутый вверх тормашками корабль уносит в открытое небо.

Хакс Востилликс от бессилия рвал на себе волосы. Как из-под земли рядом с ним возник Дексиель Ксексис и, приобняв декана за плечи, повёл назад в Рыцарскую Академию.

Фин отвернулся. Кто же был сейчас на борту? Тонсор упоминал имя бедняги. Кажется, Хемфикс Рут. Несколькими днями ранее Фин видел его в трапезной Восьми Дверей. Несчастный юноша задумчиво склонился над тарелкой, меланхолично ковыряя вилкой бифштекс из ежеобраза. Теперь его нет.

Кто будет следующим? Однажды очередь дойдёт до Квинта. Это всего лишь вопрос времени.

Фин поплёлся вверх по лестнице и добравшись до нужного пролёта, повернул в знакомый коридор. В бараках у него была своя просторная комната. Если воспитанники Нижних Палат ютились в крошечных кельях, надстроенных друг над другом, как пчелиные соты, то у воинов-академиков были отдельные уютные покои. В комнате Фина, например, стояли большой сервант, мягкая кровать и даже маленький камин.

Впрочем, один недостаток всё же был. Комната Менделликса находилась в самом конце бараков, там где они примыкали к факультету Всех Облаков. По мнению Фина, это было слишком уж близко к Хаксу Востилликсу. Но нет в жизни совершенства.

Фин уже повернул дверную ручку и собирался войти, как вдруг услышал чей-то слабый, плачущий голос.

— Помогите! Помогите!

Призывные крики шли с факультета Всех Облаков. Фин замешкался.

— Помогите! Пожалуйста, помогите.

В голосе слышалось такое отчаянье, что Фин просто не мог остаться в стороне. Быстрыми шагами он перешёл границу с враждебным факульте и в самом конце тёмного коридора увидел небольшую дверь из лафового дерева. Личные покои Хакса Востилликса располагались в другом конце здания и выходили окнами на плац. Комнаты в этой части факультета были кладовыми.

— Помогите!

Фин толкнул дверь и переступил порог. В холодной тесной комнате сидел не кто иной, как впавший в немилость декан факультета Кучевых Облаков Филиус Эмбертин.

Академик полулежал в летучем кресле, вместо привычных начищенных доспехов на нём был потёртый камзол, гамаши и несчётное количество шалей и шарфов. В ногах у Филиуса Эмбертина валялась целая гора свитков, рядом ярко горела опрокинутая сальная свеча. У Фина перехватило дыхание. Искры пламени летели на бумагу, в любой момент мог разгореться пожар.

— Помогите! — За метив Фина, Филиус Эмбертин призывно смахал ему рукой, в тёплой варежке был зажат ещё один свиток.

Фин подбежал к свече, задул пламя и потушил занявшиеся свитки.

— Я… читал… когда…. когда… — зачастил профессор, вглядываясь подслеповатыми глазами в образовавшийся полумрак.

— Всё хорошо, — успокоил декана Фин. — Вы, должно быть, уронили свечу. К счастью, я как раз проходил мимо и услышал крики. Всё могло закончиться очень печально.

— Печально? Печально? — Филиус Эмбертин сдвинул брови. — Вы, юноша, даже не представляете, насколько печальная участь ждёт в скором времени всех нас!

Неожиданно академик схватил Фина за рукав и притянул к себе. Теперь пронзительно голубые глаза Эмбертина буравили его насквозь.

— Вы же воин-академик, я прав, юноша? — проскрипел он. — Я могу довериться вам? Могу?

Фин молча кивнул.

— Вы должны взять эти бумаги, — засуетился декан, передавая Фину свиток. — И отправиться на факультет Кучевых Облаков, в мои личные покои. Там в спальне возле скульптуры губошлёпа будет деревянная панель. Пока всё понятно?

Фин снова кивнул.

— Отодвиньте её. — Голос декана слабел с каждой секундой. — И найдёте шкатулку, передайте её и свиток, который я дал вам, моему верному другу Скридиусу Толлинксу, наследному рыцарю. Скажите ему, что пришло время «отдать небу то, что было у него взято». Скридиус поймёт, что означают эти слова.

Фин кивнул в третий раз, в горле встал комок. Бедный Филиус Эмбертин всё же потерял рассудок. У Фина не хватило храбрости сказать академику, что Скридиус Толлинкс исчез в открытом небе, как все остальные последовавшие за ним Рыцари-Академики.

— Я. я посмотрю, что можно сделать, — тихо произнёс он.

— Теперь уходите. — Филиус умоляюще глядел на юношу. — До того как они вернутся. — Декан ещё крепче стиснул руку Фина. — Они служат Хаксу, — доверительно прошептал он. — Он держит меня в плену.

Фин засунул свиток в рукав.

— Я могу ещё что-нибудь для вас сделать? — спросил он, сдерживая набежавшие на глаза слёзы жалости.

— Нет, только заберите шкатулку, — затряс головой декан. — Действовать нужно быстро. От этого зависит будущее Санктафракса!

— Я всё сделаю! — ответил Фин, выходя из комнаты. Свитки? Панели? Будущее Санктафракса? Бедный Филиус Эмбертин перепутал сон с явью.

Фин уже дошёл до своей комнаты, как вдруг услышал стук тяжёлых сапог и грубые голоса. Оглянувшись, он увидел двоих привратников, направляющихся к маленькой келье бывшего декана.

— Что во имя Неба ты натворил, старый болван? — взревел один из привратников, отворяя Дверь. — Повсюду пепел!

— На минуту нельзя одного оставить, — шипел второй. — Хочешь, чтобы тебя приковали цепями? Этого хочешь?

У Фина отвисла челюсть. Быть может, Филиус Эмбертин говорил правду?

Серый гоблин не сводил глаз с пляшущего в печи огня. На кузнеце красовался тяжёлый передник из тильдячьей кожи, толстые перчатки и высокий треугольный колпак, и всё же жар, идущий от печи, обжигал лицо.

— Ещё чуть-чуть, — уговаривал себя кузнец, часто моргая уставшими глазами. В печи белел раскалённый клубок плавленого металла.

В одной руке мастер сжимал длинные щипцы, в другой — тонкий тигель с расплавленным металлом. Осторожно окунув щипцы в металл, кузнец вытянул горячую полоску и сделал ею в воздухе несколько виражей. Полоска застыла и превратилась в крепкий обруч, на который, повинуясь точной руке мастера, лёг второй обруч, за ним третий, и постепенно на кончиках щипдов образовалась хрупкая металлическая круглая клетка.

Этот этап был самым сложным. Жара становилась невыносимой, рука дрожала, и изящная клетка в любой момент могла обрушиться на пол, превратившись в кипящую лужу расплавленного металла. «Ничего удивительного, — подумал Стоуп. — Было безумием плести клетку, словно паук плетёт свою паутину».

Эта смелая идея пришла Стоупу в голову, когда он наблюдал за огромной форсункой, обогревающей скалу. Если бы летучие скалы небесных кораблей можно было обогревать таким же способом, то отважные Рыцари-Академики имели бы больше шансов удержать свои корабли на воздушных волнах.

С тех пор Стоуп направил весь свой пыл и талант на во площение в жизнь своей за думки. Вместо тяжёлых и быстро сгорающих дров кузнец решил использовать древесный уголь, долгоиграющий и лёгкий, как пёрышко.

Но каким образом можно хранить древесный уголь на борту? Стоуп пробовал поместить его в металлические жаровни — овальные трубы с дырочками, но ничего не выходило.

Уголь либо погасал, либо выпадал наружу. После долгих часов упорного труда, а Работал Стоуп по ночам, когда его хозяева Грязикад и Кучевал засыпали, серый гоблин придумал круглую металлическую клетку, сквозь частые прутики которой легко выходило тепло и не выпадал уголь.

Долгие часы Стоуп проводил за работой над своим шедевром. Иногда в кузницу по ночам заходил Раффикс. Друзья вместе весело коротали долгие часы, старшекурсник охотно помогал гоблину, поддерживал шуткой, был на посылках.

Смотреть на огонь было больно, но Стоуп отважно таращил глаза, глядя в самое сердце жаровни. Шесть… семь… восемь колец. А сейчас.

Он схватил щипцы, вытащил из огня свой раскалённый шар и сунул в холодную воду. Раздалось грозное шипение, повалил дым, и Стоуп стянул колпак. Его произведение быстро меняло цвет, превращаясь из белого в жёлтый, из жёлтого в красный.

Тьма за окном сменилась утренним светом.

Клетка ярко блеснула в руках кузнеца. Осталось только проделать небольшое отверстие для угля с крошечной дверцей на маленьких серебряных крючках и выковать золотой замочек. Стоуп радостно улыбнулся. Ему не терпелось показать своё творение Раффиксу.

— Что там за шум? — тихо пробормотал себе под нос профессор Света.

Он отстранился от телескопа и рассеянно оглядел башню обсерватории. Он что-то слышал, это точно… или ему всё-таки почудилось. Вот что значит подолгу смотреть на небо.

Профессор Света уже давно разглядывал небеса в поисках хоть какого-то следа бедного Хемфикса Рута, последнего Рыцаря-Академика, отправленного в Сумеречные Леса за грозофраксом. Профессор сокрушённо покачал головой. Корабль перевернулся в одно мгновение, и его тут же выбросило в открытое небо. Хемфикс не успел покинуть борт и спастись.

Ещё один храбрый юноша сгинул, а во имя чего?

— Во имя неуёмной гордыни и безумных фантазий Хакса Востилликса, — вздохнул профессор.

В воздухе не было и намёка на кислые частиды, но Хакс не хотел ни чего слушать. Он возглавлял (¦ Рыцарскую Академию, а значит, никто, даже Высочайшие Академики не могли помешать ему отправлять рыцарей на верную смерть.

— Безумие, чистой воды безумие, — проворчал профессор, поднимаясь со стула и направляясь к винтовой лестнице.

Ещё ступив на первую ступеньку, профессор понял, что что-то не так. Откуда-то шёл сквозняк, раздавался шум.

Он обернулся и увидел, что одна из четырёх стеклянных балконных дверей распахнута.

— Как такое могло произойти? — вслух изумился профессор. — Похоже, моя вторая половина с возрастом стала рассеянной.

Он поплёлся к дверям, продолжая ругать беспечность профессора Тьмы, но, приблизившись, заметил, что замок на двери сломан. Пришлось подналечь на дверь, чтобы она захлопнулась поплотней. Внезапно профессор увидел на полу несколько металлических болтиков.

— Вот ротозей, разбросал повсюду свои побрякушки, — пробурчал профессор Света, ковыляя обратно к лестнице. — Я же мог поскользнуться и сломать себе ногу.

Снаружи завывала вьюга, бушевал разъярённый ветер. Профессор Света осторожно шагал по старой лестнице, не обращая внимание, что кроме стука его сапог слышатся ещё чьи-то шаги.

Глава семнадцатая. Хакс

Дексиель Ксексис в своём широком, отороченном мехом плаще распахнул двери факультета Перистых Облаков и вихрем ворвался внутрь. В зубоскальне было ужасно холодно.

Чтобы сэкономить дрова, Ксексис запретил топить жаровни.

— Зубоскалы должны работать, нечего с ними нянчиться, — перебил он рискнувшего возразить привратника. — Этот сброд, — он указал на застывших работников зубоскальни, — теперь будет работать на гигантских колёсах!

— Слуги факультета Перистых Облаков нехотя послушались своего нового хозяина.

Вскоре тёплый, прелый, мускусный запах зубоскальни превратился в вонь гниющего корма, старой соломы, пота и навоза. Но капитан привратников Дексиель Ксексис, казалось, не замечал перемен. Он горделиво расшагивал по зубоскальне, придирчиво разглядывая пустые насесты.

— А что здесь делает эта тварь, когда остальные работают? — воскликнул он, заметив бурого зубоскала с белыми пятнами.

— Он хромает, господин, — ответил молодой гоблин-прислужник. — Повредил ногу на прошлой неделе.

Ксексис смерил дрожащего гоблина взглядом.

— На прошлой неделе! — передразнил он. — Сколько раз мне ещё повторять? Зубоскал, который не может работать, — лишний рот. Понятно?

— Да, господин, — ответил гоблин, заливаясь слезами.

Как же всё изменилось с тех пор, как Фенвил Вендикс ушёл с факультета. Бывший декан был строг и порой суров, но он лично не спал ночами, выхаживая заболевшего зубоскала. Теперь к власти пришли привратники, безоговорочно повинующиеся Хаксу Востилликсу, а Хакс Востилликс требовал всегда одного и того же — форсунка должна днём и ночью обогревать летучую скалу.

С тех пор зубоскалы круглосуточно трудились на гигантских колёсах, и размеренная жизнь зубоскальни была нарушена. По факультету расхаживали вооружённые до зубов привратники, которые следили за тем, чтобы приказы Дексиеля Ксексиса выполнялись безоговорочно.

Насестов, отведённых специально для больных зубоскалов, больше не существовало, старых и больных животных забивали, маленьких детёнышей больше не выращивали в тепле и заботе. Теперь зубоскалов поставляли купцы Нижнего Города, а там их растили в плохих и тяжёлых условиях.

Сильные, мощные рыцарские зубоскалы сгинули вместе со своими хозяевами, и теперь на центральных насестах сидели молодые, немощные животные, такие же зелёные и испуганные, как новые, совершенно неподготовленные к опасной миссии наследных рыцарей.

Дексиель Ксексис быстро прошёл мимо салютующих ему привратников и взбежал вверх по холодной мраморной лестнице. День выдался тяжёлый. Кроме того, что Дексиель тренировал и снаряжал свою постоянно растущую армию, ему приходилось с рассвета носиться за обезумевшим Хаксом Востилликсом.

После очередного проваленного отлёта у Хакса появилась мания преследования, теперь он требовал, чтобы Дексиель неотлучно был при нём. Это было утомительнейшее времяпрепровождение, кроме того, у капитана привратников были свои личные планы.

Дексиель пересёк коридор, повернул золочёную ручку лафовой двери, вошёл в комнату и увидел у окна сутулую фигуру купца. Дверь хлопнула, купец обернулся.

У незваного гостя было красное, потное лицо, он был облачён в дорогую, но поношенную одежду. Казалось, у её владельца просто нет денег на то, чтобы позволить себе новую. Вышитый серебряными нитями камзол был весь в заплатах, а когда-то роскошные манжеты и жабо походили на тряпку.

— Что ты здесь делаешь, Хефт? — Рука Дексиеля Ксексиса машинально легла на рукоятку меча. — Я же просил тебя не приходить в академию. Это может вызвать ненужные домыслы.

— Я бы и не пришёл, — в елейном голоске Хефта Веспиуса прозвучали угрожающие нотки, — если бы ты выполнил свою часть сделки. Я нашёл для тебя новых привратников — подлых, грубых, строптивых, таких не сыщешь в самых злачных местах Нижнего Города. — Он прищурился. — Взамен я хочу стать управляющим гигантских колёс, как мы и договаривались.

— Всё не так просто, Хефт. — Дексиель немного смягчился. — Ты же понимаешь, мы в Санктафраксе, а здесь такие дела решаются не в один день.

Ксексис подошёл к окну и посмотрел на занесённые снегом башни.

— В Санктафраксе нужно уметь пресмыкаться и терпеть, льстить и обманывать, выждать нужный момент. — Он взмахнул кулаком. — И нанести удар!

Кулак угодил Хефту прямо в живот.

— Ох! — толстяк согнулся пополам и осел.

— В следующий раз крепко подумай, прежде чем прийти в Рыцарскую Академию. Особенно сейчас.

— Почему… сейчас?.. — выдохнул Хефт, с опаской глядя на Ксексиса.

— Потому что, мой жирный друг, — усмехнулся тот, — воины-академики что-то пронюхали. Этот выскочка, их командир, ищет любого предлога, чтобы заставить Хакса распустить привратников. А твой визит в мои личные комнаты, как раз то, что нужно. — Дексиель угрюмо усмехнулся. — Но не будем ссориться.

Хефт осторожно взял протянутую Ксексисом руку и поднялся на ноги.

— Но ты же замолвишь за меня словечко перед Хаксом? — пролепетал он.

— Да, да, — рассеянно повторил Ксексис. — Обязательно замолвлю.

Дексиелю безумно не хотелось идти на поклон к декану факультета Всех Облаков, который только и думал о грозофраксе и повсюду видел землеведов. Ничего, если всё получится, в Рыцарской Академии начнутся большие перемены. Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся, старина. Хакс Востилликс — это моя забота…

Денгрив Желтоклык шагал по широкой улице, изредка поглядывая на бесконечную череду башен, шпилей, куполов и балконов школ и академий Санктафракса. За ним следовал отряд из двадцати воинов-академиков.

Снег шёл уже много часов подряд, ртутный столбик стремительно падал вниз. Воины-академики дружно скрипели сапогами, тяжело ступая по заснеженной земле. Ещё сто метров, и улица превратилась в широкую площадь, на которой стояло сразу несколько институтов. В конце площади была сооружена большая орудийная батарея.

Денгрив Желтоклык, избранный командир воинов-академиков, пересёк площадь и взобрался по лестнице на самый верх орудийной батареи. Там, как кости какого-то гигантского существа, лежали различные по длине и ширине балки, распорки и перекладины — всё, что осталось от двухместной метательной машины, являвшейся до недавнего времени частью оборонного вооружения Санктафракса. Упёршись руками в каменную стену, ждал там своего командира одинокий воин-академик.

Заслышав шаги Денгрива, он обернулся. Желтоклык увидел перед собой совсем молодого юношу с бледным перепуганным лицом.

— Командир, — прошептал он, — вы пришли, благодарение Небесам.

— Что здесь произошло? — спросил Желтоклык.

— Произошло? — тихо повторил юноша. — Всё было так неожиданно. — Он проглотил комок. — Метательная машина. Что-то треснуло. У них не было ни одного шанса выжить.

— Всё в порядке, сынок, — Желтоклык похлопал юношу по плечу. Паренёк, по всей видимости, пережил шок, Денгрив и раньше видел такое выражение на лицах своих людей. Командир жестом приказал своему отряду разобрать остатки катапульты и снова обратился к юноше:

— Вендип, — произнёс он. — Тебя же зовут Вендип Трокс? Денгрив гордился тем, что помнит по именам всех воинов-академиков. Юноша кивнул.

— Итак, Вендип, расскажи всё по порядку, — попросил Денгрив. — Всё-всё от начала до конца. Юноша всхлипнул и начал свой ужасный рассказ.

— Было почти восемь часов, наша смена как раз заканчивалась. — Он снова всхлипнул. — Дежурство прошло спокойно, мы все ждали, когда же пробьют часы и мы сможем пойти на ужин.

— Он запнулся, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слёзы. — В трапезную Восьми Дверей.

— Соберись, — попросил его Желтоклык.

— Я был смотровым, — продолжал юноша. Ещё двое сидели в метательной машине. Целый день мела пурга, мы отчаянно скучали. Но вот снег прекратился, и мы решили… просто так… ради шутки.

— Говори, — поторопил его Желтоклык.

— Мы решили опробовать метательную машину… проверить спусковой механизм и всё такое.

— И чем же вы собрались стрелять? — спросил Желтоклык. — Огненными лафовыми шарами или каменными снарядами?

— Нет, командир, — затряс головой Вендип.

— Конечно нет! Мы бы не стали тратить снаряды. — Он повесил голову.

— Что же вы сделали, Вендип? — вышел из себя Желтоклык.

— Мы решили стрелять снежками, — прошептал юный воин-академик.

Командир покачал головой. Уже не первый раз молодёжь баловалась тем, что запускала в открытое небо огромные снежки.

— Что же случилось? — спросил он.

— Как я уже сказал, что-то треснуло, — проговорил Вендип. — Я обернулся и увидел, что крылья метательной машины полетели вниз, а вместе с ними Тонсор и Квилтис… — Он покачал головой. — Мы ничего не успели сделать.

Внезапно раздался чей-то удивлённый возглас. Денгрив и Вендип обернулись. Один из воинов-академиков сжимал в руке большой металлический болт.

— Я кое-что обнаружил, командир, — воин-академик протянул находку Желтоклыку. — Смотрите, болт старый и ржавый. Его давно нужно было заменить.

Желтоклык изменился в лице:

— Я давным-давно просил кузнецов, умолял и проверить и починить метательные машины. Но нет, они выполняют только приказы привратников!

Он хватил кулаком о стену и не почувствовал боли. Тонсор Уексис и Квилтис Уистлвеб! Кровь закипела в венах Желтоклыка, когда он вспомнил двух совсем ещё молодых своих подопечных. Они только-только выпустились из Нижних Палат! Неразлучные друзья, такие весёлые, такие жизнелюбивые! Как они радовались тому, что записаны в один отряд. Какой печальный конец!

Сверкающие глаза командира глядели в зияющую пропасть, где сгинули два товарища. Кузнецы пренебрегли просьбой Желтоклыка и выполняли поручения наглого выскочки Дексиеля Ксексиса. А все знают, чей он слуга.

Воины-академики, притихнув, смотрели на своего командира. Денгрив знал, что их сердца переполняет та же ярость.

— Хакс Востилликс! — закричал он, глядя в тёмное небо. — Ты за это заплатишь! Два отважных воина-академика мертвы! Ты заплатишь, беру в свидетели Небеса!

Фенвил надел очки, натянул капюшон и неприметной тенью отделился от высокой арки. Держась поближе к стене, он быстро зашагал по направлению к гигантскому колесу Восточной Лестницы. Заходящее солнце слепило глаза даже сквозь защитные очки. Бывший декан факультета Перистых Облаков прикрыл глаза рукой. Ночью снова пойдёт снег, в этом можно было не сомневаться. Бедным зубоскалам и свиномордам придётся работать долгие часы, чтобы согреть скалу.

Оказавшись на площади, Фенвил Вендикс задрал голову вверх и уставился на колесо. Десять зубоскалов и два гигантских свиноморда устало шагали по кругу взад и вперёд. Всю округу оглашал противный скрип ржавых осей. Каждый поворот колеса опускал или поднимал форсунку на тридцать метров. Как только цепь полностью разматывалась, раздавался крик надсмотрщика.

Фенвил печально глядел на своих зубоскалов. Они еле двигались от усталости. Многие его любимцы околели, а зубоскалы, присланные им на смену из Нижнего Города, оказались ещё слабей. Их шкура была бледной и редкой, рёбра выпирали наружу, язвы кровоточили. Недоедающие и недосыпающие, они грустно тащились в свою холодную зубоскальню.

— Эй, ты! Поторапливайся! — раздался грубый окрик.

Фенвил обернулся и увидел новую смену зубоскалов, подгоняемую привратниками. Каждый сжимал в руках хлыст и не жалея сил лупил им несчастных зверей и замешкавшихся слуг факультета.

— Шевелись, кому говорю?! — проревел краснолицый лопоухий привратник, обрушивая хлыст на спину серого зубоскала.

Фенвил отшатнулся, как будто это его сейчас ударили. Зубоскал жалобно взвыл и потрусил за своими собратьями.

В следующий миг прогудел резкий звонок. Дневная смена уступала место ночной. Услышав знакомый сигнал, зубоскалы на колесе засуетились, этот звонок был избавлением от мук, пускай и временным.

Слуги быстро распрягали одних и запрягали других животных, зубоскалы скулили и ревели, а остервеневшие привратники наносили несчастным беспорядочные удары хлыстами.

Несчастные свиноморды, которые работали круглосуточно, грустно смотрели на освободившихся товарищей по несчастью. Их лохматые уши безжизненно свисали вниз, а под упряжью краснела кожа.

— Крутитесь! — Один из привратников хватил свиномордов хлыстом. — Крутитесь!

Фенвил Вендикс затрясся от бессильной ярости. Обычно свиноморды слушались и не было нужды так издеваться над ними.

В Дремучих Лесах эти могучие звери сооружали гигантские постройки и помогали древесным гоблинам собирать урожай диковинных плодов, чей горячий лиловый сок вызывал прекрасные сновидения.

Фенвил знал, что иногда древесные гоблины используют свиномордов в бою и те не раз показывали себя безжалостными и отчаянными воинами. Как же Фенвил сейчас желал, чтобы несчастные звери восстали против своих мучителей, разорвали тех в клочья. Но этого не произойдёт. Дух свиномордов был сломлен постоянными побоями и утомительной работой.

— У-у-у.

Один из зубоскалов так устал, что, сходя с колеса, споткнулся и упал, подвернув ногу. Привратник стоял над раненым животным, ругаясь почём свет и молотя несчастного тонким хлыстом.

Остальные зубоскалы топтались на месте, жалобно завывая. Слуги пытались успокоить их и поскорей увести прочь.

— Я покажу тебе, как бездельничать, глупое ленивое животное! — вскричал привратник, в очередной раз взмахнув хлыстом.

Фенвил быстрым шагом направился к колесу. Как смеют эти грубияны и невежды так обращаться с живым существом?! Особенно с его любимыми зубоскалами! Это варварство. Неоправданное. Необъяснимое.

— Руки прочь! — приказал он привратнику. Привратник с удивлением уставился на того, кто посмел перечить ему. Фенвил Вендикс снял очки и посмотрел обидчику прямо в глаза.

— Руки прочь! — повторил он.

Привратник опустил хлыст, презрительно пожал плечами и отвернулся.

— Одно дело — бестолковый зубоскал, — пробормотал он, присоединяясь к своим товарищам. — Другое — безумный академик!

Фенвил опустился на колени и ласково погладил раненое животное. Но было слишком поздно. Зубоскал прерывисто задышал, закатил глаза и умер.

Фенвил зажмурился и повесил голову. Кто-то положил руку ему на плечо, обернувшись, бывший Декан увидел взволнованного Тагла.

— Вы должны соблюдать осторожность, господин декан, — прошептал крох-гоблин. — Если привратники донесут на вас Хаксу Востилликсу.

Фенвил резко поднялся и сжал хлыст так, что побелели пальцы.

— Хакс! — с ненавистью произнёс он.

Единственный и полновластный декан Рыцарской Академии тупо смотрел на стоящую перед ним тарелку с тильдячьей похлёбкой. Ложка, зажатая в его руке, ходила ходуном, и жирный бульон брызгал на богатые одежды.

— О Небеса! — проворчал декан, бросая ложку, и принялся оттирать салфеткой коричневые пятна.

Внезапно он застыл, уставившись на лиловую ткань.

— Болотный жемчуг, — пробормотал он. — Когда-то эта мантия была украшена болотным жемчугом. Это была последняя капля. Какой-то слуга или даже воспитанник срезал жемчуг с одеяния своего декана! Неужели все они так его ненавидят? Хакс Востилликс, декан факультета Всех Облаков и единоличный глава Рыцарской Академии, впал в тяжкие раздумья.

Он снова было взялся за ложку, но аппетит пропал. Поставив тарелку на серебряный поднос, он отказался от ужина. Как отказался от него вчера и позавчера. Как можно думать о еде, когда с неба беспрестанно падает снег, а летучая скала немилосердно мёрзнет?

Хакс поглядел в окно, надеясь увидеть там хотя бы один призрачный знак того, что погода в скором будущем изменится. Но вьюга выла, метель мела, а в воздухе не было и намёка на кислые частицы. Значит, пока он не сможет послать в Сумеречные Леса нового рыцаря.

Хакс покачал головой.

— Почему это происходит со мной, преданным небоведом? — простонал он. — Неужели я мало сделал? Я изгнал из Санктафракса землеведов. Я очистил Рыцарскую Академию. Я затеял облаву на инакомыслящих во всех школах и академиях. Но Небеса всё равно недовольны.

Семя сомнений, запавшее в сердце декана, расцвело пышным цветом. Мог ли он ошибиться в своих прогнозах? Вдруг не было никакой Великой Бури?

Он стукнул кулаком по столу, посуда задребезжала.

Нет! Он не должен так думать. Не должен. Он, Хакс Востилликс, самый великий небовед в истории, отправил за грозофраксом стольких Рыцарей-Академиков. И был прав!

Но он видел, с каким укором смотрят на него Высочайшие Академики и другие — профессора, воспитанники, воины-академики. В их глазах больше нет веры. Он снова покачал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. В тот день в Лекционном Зале всё было по-другому. Его слушали, ему внимали, а он с помощью верных привратников изгонял из Санктафракса приверженцев вредной землеведческой теории. Даже Скридиус Толлинкс в конце концов встал на его сторону.

Встал и первым сгинул в открытом небе.

Нет, с тех пор очень многое изменилось. Теперь Хакса Востилликса презирают и ненавидят. Он снова взглянул на свою обедневшую без жемчуга мантию. Да, ненавидят. Если бы не поддержка Дексиеля Ксексиса, его самого бы уже давно выкинули из Санктафракса. Впрочем, нужно быть начеку, возможно, сам Дексиель Ксексис не так прост, как кажется.

— Нам же не нужен слуга, метящий на место хозяина?! — прошептал декан.

Он бросил взгляд на свой письменный стол, на нем лежали карты, прогнозы погоды, длинные логарифмы и.

— А это что такое? — спросил он сам себя.

На серебряном подносе стояла позолоченная вазочка с маленькими засахаренными ягодками.

Кто-то заботливо приготовил дикие ягоды и тайком поставил их на стол усталого академика. Похоже, кто-то в Санктафраксе его всё же любит.

Хакс взял одну ягодку, сахарный сироп заблестел на ней, как корочка льда. Декан облизнулся. Конечно, сласти это баловство, но если он съест одну ягодку, никто не узнает.

Он положил ягодку в рот и зажмурился. Она просто таяла во рту. Такая сладкая…

Глава восемнадцатая. Переписка

Марис положила монетку в протянутую ладонь старого крохгоблина и забралась в лифтовую корзинку. Она дрожала от холода и страха. Здесь, в Санктафраксе, было ещё холоднее, чем в Нижнем Городе.

За спиной скрипело гигантское колесо, опускающее и поднимающее огромную форсунку. Она и раньше видела это изобретение из окна своей комнаты, но вблизи оно казалось совсем другим. Девушка слышала протяжный вой валившихся с ног от усталости зубоскалов, рёв свиномордов.

Многое изменилось с тех пор, как она покинула воздушный город.

Девушка выскочила из корзинки и, стараясь держаться в тени, покралась по знакомым улицам. Куда бы ни упал её взгляд, стояли грозные привратники. Но они не обратили никакого внимания на одинокую девичью фигурку. Когда Высочайшим Академиком был отец Марис, Санктафракс был совсем другим.

Линиус Паллитакс никогда бы не позволил Хаксу Востилликсу собрать собственную армию.

Марис вышла на широкую улицу, которая вела от Большой Библиотеки прямо к дверям Обсерватории Лофтуса. Почему Высочайшие Академики не остановят этот беспредел? Ничего, когда она расскажет им о разговорах Хефта с Дексиелем Ксексисом, всё изменится. Но сначала нужно повидать Квинта.

Сердце болезненно сжалось. Квинт! Как же всё-таки хочется увидеть его после долгой разлуки.

Ей нужно многое ему рассказать, о многом расспросить. Как там в загадочных Верхних Палатах? Сложно ли ездить верхом на зубоскале? Легко ли править парусами небесного корабля? Марис хотела узнать всё о друзьях Квинта — Стоупе, Раффиксе, Фине и даже… Вилниксе.

Что только он нашёл в этом мрачном типе с бегающими глазами и коварной ухмылкой?

Марис понимала, что в письмах всего не выразишь, но теперь, встретившись с Квинтом наедине, она рассчитывала получить ответы на свои вопросы. Девушка ускорила шаг.

Срезав путь по тропинке, бегущей мимо Школы Дымки, она вышла на главную авеню как раз перед Колледжем Облаков. Городские гномы и глыботроги расчищали снежные завалы, стук лопат был единственным звуком, нарушавшим утреннюю тишину. Выглянуло зимнее солнце, но тут же спряталось за серыми тучами. Впереди возвышалась величественная Обсерватория Лофтуса.

— Теперь недалеко, — сказала Марис сама себе. Уже скоро она увидит Квинта и всё-всё ему расскажет. Долгими холодными ночами в доме своих жадных опекунов она с грустью вспоминала прежнюю беззаботную жизнь в воздушном городе.

А потом пришло письмо от Квинта. Письмо, причинившее ей столько боли. Там говорилось, что она, Марис, плохой друг. Что ж, девушка сделала всё возможное, чтобы доказать зазнайке обратное.

В тот вечер привратник принёс Хефту письмо и всегда хмурый, всем недовольный дядюшка превратился в хохочущего болвана. Он носился по дому, отдавая приказы слугам, требовал принести вино и постоянно звал жену отметить с ним «радостное событие». Но к счастью, быстро опьяневшая парочка позабыла в ту ночь запереть на ключ комнату Марис. И когда хмельная песня «Если чернь станет господами» стихла, девушка выбралась из своей темницы.

Стараясь ступать как можно тише, она прокралась в спальню дяди и тёти. Спрятавшись за тяжёлыми шторами, она стала ждать возвращения опекунов. Первой вошла Дачия и не раздеваясь рухнула на кровать, захрапев, как глыботрог. Затем ввалился Хефт. Он вытащил из-под кровати свой большой сундук и стал пересчитывать золото.

Отодвинув штору, Марис наблюдала за дядей. Глаза Хефта слипались, голова падала на грудь. Скупец так и заснул на полу возле сундука, охраняя своё сокровище, как злой сторож.

Выждав для верности ещё несколько минут, Марис собралась с духом, вышла из своего укрытия и на цыпочках подкралась к сундуку. Сколько там было золота! За всю свою жизнь Марис не видела столько монет. Не долго думая, девушка сгребла в подол несколько блестящих пригоршней — крупицу того, что ей оставил отец, — и бросилась наутёк.

Вернувшись в комнату, она перевела дыхание, завернула монеты в тряпицу и засунула в вазу вместе с письмом. В ту ночь она не смогла заснуть и так просидела до утра, размышляя о том, что натворила. Утром жители города стали собираться на базарной площади, и, конечно, под окном не замедлил появиться Вилникс Подлиниус. В первый раз за много дней Марис была рада его видеть. Вместо того чтобы как обычно притвориться, что не замечает его, девушка махнула в окно красным платком.

Когда она просунула вазу через оконную решётку, Вилникс вырвал добычу из рук, спрятал под плащом и удалился, не сказав ей ни слова.

Что ж, теперь Квинт поверит, что она настоящий друг. Но если Хефт всё прознает, ей дорого придётся заплатить за такую дружбу. А Хефт обнаружит пропажу не сегодня, так завтра.

Ещё через час Марис закуталась в самую тёплую оставшуюся у неё одежду, сложила нехитрые пожитки в узелок и решила отдаться на милость Высочайших Академиков.

Едва девушка выскользнула на улицу, кто-то ухватил её за рукав. Она резко обернулась и увидела перед собой Вилникса Подлиниуса.

— Как хорошо, что я тебя застал. — Юноша никак не мог отдышаться, похоже, он долго бежал. — Я прямо из Санктафракса, Квинт попросил передать тебе вот это. Это очень важно. Читай прямо сейчас. — Подлиниус протянул девушке свиток и скрылся прежде, чем она успела его остановить.

Это было очень странное письмо. В нём Квинт назначал ей встречу в Обсерватории Лофтуса. А почерк! Каракули похожи на лапки паука, а не на ровные каллиграфические буковки Квинта.

Что-то было не так, в этом Марис была уверена. Толкнув дверь Обсерватории Лофтуса, она стала подниматься по лестнице. Оказавшись наверху, она отдышалась. Колокол Большого Зала пробил восемь раз.

— Квинт? — позвала Марис, выходя на балкон. — Квинт, ты здесь?

Квинт шагал по занесённой снегом дороге к Обсерватории Лофтуса. Колокол Большого Зала оповестил о том, что сейчас без четверти восемь утра. Длинный чёрный плащ путался у юноши под ногами, зажатый в руке фонарь освещал начищенные доспехи.

И почему профессор Света решил позвать его в Обсерваторию к восьми утра именно сегодня?

Всего пару часов назад грандиозный и опасный план, разработанный Квинтом, Фином, Стоупом и Раффиксом, подошёл к своему завершению. Стоуп довёл до ума своё гениальное изобретение, Раффикс подогнал небесный корабль, а Фин забрал из личных покоев Филиуса Эмбертина таинственную шкатулку. Очередь была за Квинтом. Он проскользнул на факультет Кучевых Облаков и снял с манекена старые рыцарские доспехи. Они оказались очень лёгкими. С трепетом в сердце Квинт экипировался.

«Вот значит, что чувствует Рыцарь-Академик, облачаясь в латы», — улыбнулся он.

Доспехи были великоваты юноше, но в них Квинт чувствовал себя настоящим героем. Накинув плащ, он покинул факультет и уже спускался по лестнице, как кто-то его окликнул. Юноша обернулся и увидел, что к нему со всех ног бежал раскрасневшийся Вилникс.

— Благодарение Небесам, я нашёл тебя, Квинт! Что ты здесь делаешь? Я думал, ты у себя.

— Я не мог заснуть, — соврал Квинт. Хуже всего, если Подлиниус что-нибудь заподозрит.

Но Вилникс, похоже, был озабочен чем-то другим, а потому не обратил внимания на тяжёлые стальные башмаки, торчащие из-под плаща.

— Профессор Света желает видеть тебя в восемь утра на северном балконе Обсерватории Лофтуса. Не опаздывай. От этого зависит твоё будущее! — и Вилникс неприятно улыбнулся и удалился, радостно потирая руки.

Рассчастливый взгляд Подлиниуса насторожил Квинта, но нужно было торопиться, Раффикс уже давно ждал.

Квинт быстро взбежал по лестнице Обсерватории Лофтуса. Он всем сердцем надеялся, что разговор с Высочайшим Академиком не займёт много времени. После быстрой ходьбы доспехи показались ему тяжелее грозофракса.

Дверь на северный балкон была приоткрыта. Квинт распахнул её настежь.

— Марис! — ошеломлённо воскликнул он. — Что ты здесь делаешь?

Марис повернула к нему обрадованное личико.

— Квинт! — воскликнула она. — Ну наконец-то!

Квинт вышел на балкон, и в тот же миг раздался страшный грохот. Радость на лице Марис сменилась ужасом, когда балкон ушёл у неё из-под ног.

Квинт протянул руку и поймал девушку за запястье. Удерживая Марис одной рукой, Квинт ухватился второй за дверь, но она еле держалась в петлях. Вот-вот четыре шатких болта выпадут и они оба полетят вниз.

Марис глядела на юношу полными слёз глазами, Квинт ещё крепче стиснул её руку. От напряжения мышцы горели и разрывались. Внезапно дверь накренилась, и Марис это почувствовала.

— Спасайся, Квинт! Оставь меня!

Глава девятнадцатая. Кровь на снегу

Над Санктафраксом нависло чёрное небо, казалось, сквозь плотную завесу туч рассвет не наступит никогда.

Серый гоблин выполз из своего укромного уголка, протёр заспанные глаза и нащупал свёрток, заботливо приготовленный с вечера. Оглядевшись по сторонам, он перекинул свёрток через плечо и, выскользнув из кузницы, направился к Центральной Лестнице.

На другом конце Рыцарской Академии в бараках только что пробудившийся ото сна юноша сладко зевнул, потянулся и вылез из тёплой постели. В комнате было холодно, несмотря на то что камин горел всю ночь, а перед входом, защищая от сквозняка, висело одеяло из тильдячьей кожи. Зябко поёжившись, юноша торопливо надел доспехи ученика командира воинов-академиков и поспешил к Центральной Лестнице.

Верхние Палаты. Долговязый наследный рыцарь в маленьких круглых очках меряет шагами Главный Зал. Остановившись у одной из высоких кафедр, проводит пальцем по изображению гнилососа. За этой кафедрой стояли ещё Первые Библиотекари.

Юноша обводит взглядом остальные кафедры, каждая из них хранит великие истории минувших дней.

Как много споров помнит этот зал, юноша задумчиво почёсывает нос. Почему же сейчас никто из учёных мужей не может ответить, как положить конец затянувшейся зиме?

Заслышав стук приближающихся шагов, наследный рыцарь обернулся. Перед ним стоял молодой кузнец и кудрявый воин-академик.

— Где Квинт? — прошептал Фин, взволнованно оглядываясь по сторонам.

— Его пригласил к себе в обсерваторию профессор Света, — ответил Раффикс. — Он забегал ко мне несколько минут назад.

— Что же делать? — Стоуп был в отчаянии. — Мы не можем упустить такую возможность. Как знать, вдруг второго шанса не будет.

— Но мы не можем действовать без Квинта, — ответил Раффикс. — Предлагаю пока начать подготовку. Наш друг подойдёт позже. А теперь вместо того, чтобы вести глупые препирательства, как отцы-академики, — он улыбнулся, — возьмёмся за дело.

Не успел он договорить, как кто-то ещё вошёл в Главный Зал. Друзья обернулись и увидели Вилникса Подлиниуса. Негодяй был чем-то очень доволен. Заметив заговорщиков, он резко остановился. Похоже, он не ожидал увидеть здесь кого-нибудь в такой час, но быстро совладал с собой и презрительно ухмыльнулся.

— Кто это тут? — пропел он. — Раффикс, Фин и… ну-ка, ну-ка. Стоуп, кузнец, я тебя помню.

— Вилникс Подлиниус, — овладел собой Раффикс, — что это ты слоняешься поутру?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — парировал Подлиниус, подозрительно прищуриваясь.

— Я… — Раффикс замялся. — Я… решил открыть дискуссионный клуб. Нас в нём пока только трое.

— Как интересно, — протянул Вилникс. — И как же называется ваш клуб?

— Как называется? — переспросил Раффикс, краснея.

Вилникс хихикнул.

— Хочешь сказать, что в твоём клубе бестолковый воин-академик и грязный гоблин? К тому же у клуба нет названия?

— Есть. Он называется… — начал было Раффикс.

— Может быть, я помогу? — Вилникс изобразил участливость. — Например, «Глупые пустозвоны»! Или «Крикливые летучие крысы»! Нет, нет. — «Скучные Тунеядцы»! — Он расхохотался.

Щёки Раффикса пылали, как маки.

— У нашего клуба есть название. — Он лихорадочно подыскивал слова, способные сбить спесь с мерзкого насмешника. — Мы… Мы — «Зимние Рыцари».

В личных покоях декана факультета Всех Облаков было темно и холодно. С кровати, стоящей по центру спальни, доносились протяжные стоны. Академик ворочался с боку на бок, вонзая ногти в подушку.

Хаксу Востилликсу виделся дурной сон.

Он стоял на борту небесного корабля, а тот летел в неизвестность, раскачиваясь из стороны в сторону с такой силой, что академику приходилось хвататься за сваи. Внезапно стало так жарко, как будто всё тело охватил беспощадный огонь, вдруг жара сменилась морозом, да таким, что зуб на зуб не попадал.

Раздались резкие крики, и корабль Востилликса атаковали летучие крысы, тысячи летучих крыс. Судно сбилось с курса, завертелось, закрутилось и сгинуло в Топях.

Хакс Востилликс открыл глаза. Ночная рубашка декана была насквозь пропитана потом. Было холодно. Очень холодно. Востилликс не чувствовал рук и ног, а в животе бушевал огонь.

Декану ещё никогда не было так больно. Казалось, в живот воткнули тысячу раскалённых острых иголок.

— О! — простонал он. — А!

Живот сводило от судорог. Декан скатился с постели, с трудом поднялся на ноги и доковылял до стола, на котором до сих пор лежали карты и диаграммы. Востилликс упал в кресло.

Боль стала ещё сильней, строчки, начертанные на бумагах, расплывались перед глазами. Руки скользнули к серебряному подносу, где стоял нетронутый ужин и пустая вазочка из-под ягод.

— Должно быть… я… что-то съел, — выдавил декан. Взгляд упал на вазочку.

Ну конечно, засахаренные ягоды. А он ещё решил, что не все его ненавидят. Глупец! Наивный глупец!

Тупая боль не отступала, а, наоборот, нарастала с каждой минутой. Хакс уже ничего не видел, всё внутри полыхало в огне.

— А! — простонал Востилликс, извиваясь на кресле и жадно глотая воздух. Он упал на мраморный пол и стал биться об него, как рыба, выуженная из воды.

Через несколько минут судороги стихли, декан больше не шевелился.

Из открытого рта вытекла алая струйка крови, а из горла доносилось надоедливое жужжание.

В следующий миг на потемневший язык декана прямо из глотки выползла полосатая мошка. Несколько минут она ползала по языку, потом расправила блестящие крылышки и взлетела.

В тот же миг из глотки выползла ещё одна мошка…

А за ней третья и четвёртая. Наконец, изо рта академика вылетел целый рой кровожадной мошкары, вылупившейся из ягод, оказавшихся яйцами. А безжизненные глаза Востилликса смотрели в потолок.

— Убийство! Убийство!

Вытаращив глаза, Дексиель Ксексис вломился на факультет Перистых Облаков, лицо капитана было обезображено синяками и кровоподтёками.

— Поднимите всех привратников! — приказывал он ошеломлённым подчинённым. — Нельзя терять ни минуты! Хакс Востилликс, наш возлюбленный хозяин, убит!

— Убийство!

— Убийство!

— Убийство!

Новость стрелой разлетелась по зубоскальне, привратники спешно натягивали кирасы, хватали первое попавшееся оружие и собирались вокруг своего предводителя, который, прикладывая к синякам примочки со здоровиковым бальзамом, раздавал указания направо и налево.

— Прошлым вечером я принёс ужин в покои декана, и клянусь, он пребывал в добром здравии, — вскричал Дексиель Ксексис. — Но когда сегодня около семи утра я заглянул в спальню Хакса Востилликса, декан уже был мёртв. И знаете от чего? От личинок дремучих ос! Привратники загомонили.

— Да, да, я знаю, о чём вы думаете, — продолжал Дексиель. — Яйца дремучих ос — проделки землеведов! Но это лишь то, в чём преступники хотят нас убедить!

— Какие преступники? — выкрикнул покрытый татуировками плоскоголовый гоблин.

— Конечно же, воины-академики! — рявкнул Ксексис. — Они и их сподвижники из Верхних Палат. Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, не смогли простить Хаксу Востилликсу того, что он сделал нас — детей Нижнего Города — своими фаворитами.

Дексиель Ксексис с гордостью разглядывал свою армию, Хефт хорошо поработал и выбрал самых отъявленных негодяев.

— Денгрив Желтоклык всегда уговаривал декана распустить привратников, — продолжил он. — И когда Востилликс отказался, тот приказал одному из своих подчинённых убить нашего дорогого покровителя! Привратники, преподадим этим слюнтяям из бараков урок, который те никогда не забудут.

Зубоскальня наполнилась одобрительными криками.

— И мы на этом не остановимся, — распалялся Ксексис. — Мы докажем всему Санктафраксу, что с нами нужно считаться. У меня, вашего капитана, влиятельные друзья в самых разных лигах. Вместе мы наведём в воздушном городе свои порядки!

Привратники радостно закричали. Дексиель поднял меч высоко над головой.

— Чернь станет господами! — проревел Ксексис.

— Чернь станет господами! Чернь станет господами! — вторила ему армия.

— Пришло время решительных действий! — провозгласил Ксексис. — Мы закроем все ворота, запрём все двери и запечатаем вход в Рыцарскую Академию. Каждый, кто осмелится нам помешать, будет убит. А когда эти болваны воины-академики поймут, что бараки заперты, будет поздно. Ловушка захлопнется, и все до одного отправятся под нож, как ежеобразы на скотобойне.

Раздались одобрительные выкрики, да такие громкие, что затрещали старые балки, заглушив удары колокола, бьющего восемь раз.

Привратники разбежались по всей Рыцарской Академии. Они закрывали выходы и входы, баррикадировали двери, запирали на тяжёлые засовы ворота. Они были так увлечены головокружительной идеей захвата власти, что не заметили пришвартованный в небе хрупкий корабль…

— Заперты? — переспросил Денгрив Желтоклык. — Как это заперты?

— Вот так, командир. — Молодой воин-академик беспомощно развёл руками. — Дверь в бараки заперта… снаружи.

— Мы как раз собирались на смену, — добавил его возбуждённый товарищ, — и…

— И не смогли выйти.

— Знаете, командир, все чёрные ходы тоже забаррикадированы привратниками.

Денгрив нахмурился и рухнул в кресло.

— Итак, Хакс Востилликс сделал свой выбор, — пробормотал он.

Внезапно послышался гомон взволнованных голосов, Денгрив обернулся и увидел перепачканного в крови городского гнома, которого вели под руки двое воинов-академиков.

— Командир, — доложил старший по званию, — вы должны это услышать. — Он жестом приказал раненому говорить.

— Господин, Хакс Востилликс мёртв… убит! — выдохнул городской гном, опускаясь на табурет. Из-под рёбер у бедняги торчала стрела, он едва мог говорить.

— Вессел работает в зубоскальне, мой командир, — тихо пояснил воин-академик. — Он бежал от врагов по крыше.

— Привратники заперли все входы и выходы в академию. — прошелестел посеревший Вессел. — Они заметили меня уже перед бараками и подстрелили. Но я продолжал идти. — Он лишился чувств.

— Расскажи мне всё, Квелф, — обратился Денгрив к своему подчинённому. — Кто убил Хакса Востилликса?

Воин-академик покраснел.

— Привратники считают, что это сделали вы, командир, — прошептал он на ухо военачальнику.

Светало, вокруг стройных башен Рыцарской Академии свистал ветер, в небе кружила стая белых воронов. Нескончаемая зима погубила уже не одну птицу Каменных Садов, схоронив белоснежные тела в огромных сугробах. Оставшиеся обезумели от голода и мороза и жадно смотрели вниз на Санктафракс, а там затевались тёмные дела.

На заснеженном плацу голубела вереница глубоких следов привратников. Дексиель Ксексис стоял на крыше в окружении своих огромных телохранителей-глыботрогов, отобранных лично Хефтом Веспиусом из сотни других злодеев. Капитан привратников неотрывно смотрел на двери бараков. Его вооружённая до зубов армия пока что ждала в засаде.

— Спокойно, ребята, — прорычал Ксексис.

— Пусть они вылезут из норы, и тогда мы отправим их на корм воронам.

Бум!

Белые вороны испуганно закаркали, когда в лафовую дверь бараков ударили чем-то тяжёлым изнутри.

Трах!

Дверь сорвалась с петель, выбившая её толстая колонна из свинцового дерева откатилась к подножью рыцарской башни, и на плац высыпали воины-академики, позади них возвышалась огромная метательная машина.

Воины-академики дошли уже до середины плаца, когда лучники Ксексиса открыли по ним стрельбу. Несколько воинов-академиков упали на снег, острые стрелы проникли в зазоры их старых доспехов. Кто-то погиб сразу, другие корчились от боли и бились в судорогах. Возле метательной машины сновали академики, под колючим потоком стрел они еле смогли зарядить снаряд.

— Пли! — гаркнул командир, и огромное ядро угодило в самую гущу пехоты, посланной Ксексисом на плац. Треск сучьев, крики привратников, хруст переломленных костей огласили округу.

В следующий миг Денгрив Желтоклык и его воины-академики бросились на ошеломлённых противников.

Дексиель Ксексис тоже отдал своим глыботрогам приказ наступать. Однако за битвой глава привратников наблюдать не стал, а вместо этого вернулся на факультет Перистых Облаков.

Тем временем воины-академики храбро сражались с превосходящими их численно привратниками. Занося над головами острые мечи, они обрушивали их на головы сильных, но не особо сообразительных противников. И уже скоро белый снег обагрился горячей кровью.

Стычки и свалки в тавернах Нижнего Города не лучшая школа для подготовки привратников к настоящей войне. Охваченные ужасом, они позорно бежали от настоящей армии.

Тем временем метательная машина уничтожила почти всех лучников, впрочем, досталось и прекрасному куполу Лекционного Зала. Из многочисленного войска Ксексиса устояли одни глыботроги.

— Что же, померяемся силой, — мрачно процедил Денгрив.

Когда главный глыботрог приблизился, командир воинов-академиков упал на одно колено и пронзил врага копьём в самое сердце. Глыботрог повалился, как срубленное дерево.

В этот миг из дверей барака посыпалась вооружённая чем попало молодая поросль, и под презрительными взглядами воинов-академиков уцелевшие глыботроги бросились наутёк.

Отворились ворота всех факультетов, и на алеющий снег вышли профессора Верхних Палат, всё это время они тоже вели битву с предателями, и стальные клинки их мечей окрасились кровью.

Денгрив широко улыбнулся союзникам.

— Это же мой друг, профессор Фабиус Дидекс, а с ним Пискля и Ревун! — Желтоклык поклонился.

Фабиус Дидекс с губошлёпом на плечах подошёл к командиру воинов-академиков.

— Сегодня воронов ждёт пир, — бросил он. — А на Центральной Лестнице лежит добавка… — Профессор вытер клинок полами своего плаща. — Жестокая была битва, Денгрив. Я на минуту подумал, что это конец. — Он покачал головой. — И как это Хакс Востилликс позволил Ксексису создать свою армию?

Денгрив взял профессора под руку.

— Одним Небесам ведано, Фабиус, — вздохнул он. — Но вот к чему это привело.

Желтоклык знаком приказал своему войску следовать за ним. И вместе со своим другом пошёл на факультет Перистых Облаков. Молодые воины-академики, растерянно озираясь по сторонам, поплелись за своими старшими товарищами по кровавому плацу.

Денгрив Желтоклык постучал кулаком по дверям факультета.

— Выходи, Ксексис! — рявкнул он. — Тебя хочет видеть вся Рыцарская Академия!

Повисла тишина, нарушаемая только криками белых воронов снаружи и голосами зубоскалов внутри.

Внезапно двери распахнулись, и в нос академикам ударила вонь. Зажмурившись, победители невольно отступили.

И тогда произошло страшное.

Дексиель Ксексис и его ближайшие приспешники стрелами вылетели на плац верхом на обезумевших от голода и побоев зубоскалах. А за ними выступили плотные строи привратников, тихо дожидавшихся своей очереди взаперти.

Денгрив повалился на землю, а ошалевшие зубоскалы заметались по плацу, давя воинов-академиков.

— К деревьям! — закричал Фабиус Дидекс. — Бегите к деревьям!

Началась паника, воины-академики, воспитанники и профессора не ожидали такой внезапной атаки и теперь стали лёгкой добычей. Ксексис и его армия добивала их копьями, ловко уворачиваясь от острых мечей.

Фабиус Дидекс и Денгрив Желтоклык укрылись за деревьями и перевели дыхание. Желтоклык быстрым взглядом военачальника оценил ситуацию.

Дело было плохо.

Деревья защищали академиков от стрел, но в то же время мешали бороться мечами. К тому же зубоскалы легко скакали по деревьям, а значит, скоро противник сможет напасть сверху.

За деревьями укрылось не больше сотни воинов-академиков, в основном перепуганные безусые юнцы. На снегу лежали тела поверженных опытных воинов, а поток привратников, льющийся из зубоскальни, казался бесконечным. Во главе своего войска скакал Дексиель Ксексис, на лице заговорщика застыла торжествующая ухмылка.

— Ты звал меня, Денгрив! — выкрикнул он. — Я здесь, теперь сам покажись, тебя желают видеть мои привратники!

— Проклянут его Небеса! — прорычал Денгрив, хватаясь за меч. — Если негодяй хочет битвы, он её получит, Фабиус. — Он нахмурился. — Фабиус?

Желтоклыка поразила горькая ярость, застывшая на лице друга, тот неотрывно смотрел вперёд. Но не на войско Ксексиса, а на маленького губошлёпа, распростёртого на снегу посреди двух вражеских лагерей.

Из груди раненого губошлёпа торчала стрела, зверёк тихонько верещал.

— Пискля! — выдохнул Дидекс. — Не плачь, малыш.

— Фабиус, нет! — рявкнул Желтоклык, хватая друга за руку. — Не глупи!

Но профессор не слушал друга. Взвыв, он выскочил из укрытия и побежал к умирающему питомцу.

Двадцать стрел из свинцового дерева тут же вонзились в Дидекса.

Дрожащей рукой профессор прикоснулся к своему крошечному любимцу, вздохнул последний раз и упал лицом в окровавленный снег.

Денгрив Желтоклык застонал и зажмурился. Всё кончено. Рыцарская Академия — оплот всего Санктафракса — завоёвана Дексиелем Ксексисом!

Внезапно за Воротами Унижения послышался шум, решётка поднялась, и на плацу возникла коленопреклонённая фигура, которая, правда, тут же перестала быть таковой. Держа за горло перепуганного привратника, перед лицом восставшей черни гордо стоял плоскоголовый гоблин с кривой блестящей саблей.

Сигборд, главный страж Сокровищницы, хмуро глядел на мятежников из-под густых бровей.

— Именами Высочайших Академиков! — гаркнул он. — Сложите оружие и сдавайтесь!

— Высочайшие Академики здесь не указ! — выкрикнул Дексиель Ксексис. — Только деканы Рыцарской Академии могут отдавать такие приказы.

— Тогда вам приказываю я! — прогремел знакомый голос. Из Ворот Унижения показался ещё один гость. Этот был высок, сухопар и сжимал в руках хлыст.

— Ты! — Дексиель натянул вожжи вставшего на дыбы зубоскала.

Фенвил Вендикс, декан факультета Перистых Облаков, грозно смотрел на главного привратника.

— Сдавайтесь! — отчеканил он.

Сигборд поднял меч и на высоких стенах, как по волшебству, появились бесстрашные плоскоголовые гоблины — Стражи Сокровищницы.

Послышался звон стали, за спиной у Ксексиса самые трусливые привратники побросали оружие.

— Никогда! — выкрикнул Дексиель Ксексис, пришпорил зубоскала и во весь опор поскакал к декану.

Фенвил приложил руку к губам и коротко свистнул. В ответ ему раздался рёв, и два огромных свиноморда перебрались через стены и опустились на плац.

Дексиель завопил, но свиноморд уже вытащил его из седла и бросил к ногам капитана Сигборда. Второй зверь не спеша направился к своим прежним мучителям. Привратники трусливо бросились врассыпную, понимая, что сейчас сделает с ними разгневанный свиноморд.

Вторым коротким свистком Фенвил Вендикс подозвал свиноморда к себе.

Небо разрывалось от крика воронья, их возбуждали алеющие на снегу кровавые останки.

Дексиель Ксексис испуганно таращился на главного стража Сокровищницы. Сигборд неторопливо потёр испещрённое шрамами лицо, это был верный знак того, что капитан задумался. Наконец, плоскоголовый гоблин улыбнулся. Этого дня он ждал целую вечность.

— Пора свести старые счёты, — произнёс он и пронзил клинком сердце мятежного привратника. — Пусть вороны пируют!

Не успел он договорить, как летучая скала дрогнула, и стражники, привратники и академики попадали с ног. Денгрив Желтоклык вышел из-за деревьев и потрепал по холке сидящего на плече осиротевшего губошлёпа.

— Пусть пируют, капитан Сигборд, — согласился он. — Но если не закончится эта проклятая зима, следующим их блюдом станем мы.

Глава двадцатая. Зимние рыцари

— Ты уверен Фин?

— Сам посмотри! — Фин протянул поднявшемуся на борт Раффиксу медный телескоп.

Северо-восточный ветер бросал «Палача Бурь» из стороны в сторону, и несчастное судно немилосердно скрипело. Серый гоблин Стоуп возился со своим изобретением. Древесные угольки, пляшущие на концах тонких серебряных цепочек, мерцали, как светлячки. На корабль налетел холодный, резкий ветер, но уголь согрел летучий камень, и качка прекратилась.

— Получилось! — Стоуп радостно улыбнулся. — Значит, теперь мы полетим.

Колокол Большого Зала ударил восемь раз. Из Рыцарской Академии доносились какие-то крики.

— Скорее, Фин! — Раффикс сложил телескоп и бросился к штурвалу. — Отдай швартовый!

Дважды повторять ему не пришлось. Фин подбежал к корме и одним взмахом меча перерубил канат.

— Готово! — крикнул он товарищу.

Скрипя мачтами, старый небесный корабль воспарил в небеса. Стиснув зубы, Раффикс стоял у штурвала, ветер снова закружил «Палача Бурь» в своих холодных объятьях.

— Держитесь крепче! — приказал Раффикс своей команде.

Корабль проплыл над Рыцарской Академией, миновал Большую Библиотеку, пролетел между стройными башнями-близнецами аналитиков Дымки, обогнул решётчатую башню Колледжа Облаков. Внизу замелькали купола и треугольные крыши школ Виадука.

— Осторожно, арка! — предупредил Фин. Раффикс крутанул штурвал. Стоуп зажмурился и ухватился за мачту. Небесный корабль нырнул вниз и пролетел прямо под широкой аркой, перепугав до полусмерти двух прогуливающихся академиков.

— Обсерватория Лофтуса прямо по курсу! — доложил Фин. — Быстрее, Рафф! Быстрее!

Стоуп приоткрыл глаза и понял, почему друзья так внезапно отправились в путь.

— Квинт! — заорал он во всё горло. — Держись Мы спешим!

Один из балконов Обсерватории Лофтуса обрушился вниз. Там на огромной высоте в старых рыцарских доспехах висел Квинт. Одной рукой юноша держался за дверную ручку, другой сжимал запястье незнакомой девушки. Ещё минуту назад они стояли на балконе, раскрыв от удивления рты. Потом раздался скрежет, и мраморный пол ушёл из-под ног.

— Спасайся, Квинт! — кричала Марис. — Спасайся!

Плечи юноши горели, как в огне. Глаза ослепли от пота и напряжения. Он чувствовал, что дверь вот-вот рухнет и они вместе с ней.

— Держись. — простонал он. — Держись.

— А! — воскликнула Марис.

Петли отвалились, на какой-то миг рука Квинта перестала болеть. Мимо просвистела дверь, вслед за ней полетели в бездну Квинт и Марис…

Падение оказалось коротким, и вот вместо воющего ветра в ушах у юноши послышался шелест парусов.

— Я поймал его! — прозвенел рядом знакомый голос.

Квинт приоткрыл глаза. Перед ним мелькнул потёртый борт «Палача Бурь», и кто-то в следующую секунду ухватил его за плащ. Снова заломило плечо, но это уже было неважно.

— Фин? Это ты? — прохрипел он.

— Да, потерпи ещё немного, — попросил друг.

Фин с помощью Стоупа втащил Квинта и ослабевшую Марис на корабль. Какое-то время все четверо лежали на палубе, глядя на плывущие над головой облака. Первым поднялся на ноги Фин. Он отцепил абордажный крюк от плаща Квинта и устало улыбнулся.

— А я уже решил, что мы тебя потеряли, — выдохнул он. — Кто это с тобой?

Он указал на испуганную Марис. Девушка потёрла покрасневшее запястье.

— Ты можешь отпустить меня, Квинт, — ласково сказала она.

— Да это же леди Марис, подруга Квинта, — воскликнул серый гоблин, опускаясь перед Квинтом на колени. — Сейчас мы вас освободим, госпожа.

Стоуп щёлкнул затвором латной перчатки, и та разжалась.

Квинт с трудом сел и повернулся к девушке.

— Я уже думал… боялся. — Он покачал головой. — Что ты здесь делаешь, Марис? — От пережитых волнений голос Квинта прозвучал грубо.

— Что делаю? Я тебя не понимаю! — Марис еле сдерживала слёзы. — Это ты попросил меня прийти. Квинт нахмурился.

— Я?

— Да, ты, в своём последнем письме. — Марис густо покраснела. — Ты писал ужасные вещи, Квинт. Всё время требовал деньги.

Квинт стащил латные перчатки и взял руки Марис в свои.

— Марис, — нежно проговорил он. — Марис, я никак не возьму в толк, о чём ты говоришь.

— Почему, именем Неба, скажи, почему ты решил, что я плохой друг? — Марис горько заплакала. — Я сделала всё, что ты просил меня в своих письмах. Я также верна тебе, как Вилникс Подлиниус!

— Вилникс? — Квинт опешил. — Он-то здесь при чём?

Марис отстранилась и вытерла глаза:

— Он приносил мне твои письма.

— Нет, леди Марис, это я принёс вам письмо от Квинта, — прервал девушку Стоуп. — Я передал вам его вместе с горелкой, помните?

— Я говорю не про это письмо. — Марис слабо улыбнулась гоблину. — Оно было замечательное. — Она снова повернулась к Квинту. — А вот другие, те, что мне приносил Вилникс.

Квинт нахмурился.

— Я не давал Вилниксу никаких писем для тебя, — пробормотал он.

— Но это твой почерк, Квинт, я клянусь. — настаивала Марис.

— Мерзкий обманщик! — взвился Фин. — Всё время крутился вокруг тебя, а на самом деле замышлял подлость. Это же надо — подделать почерк! Он думает, что ему всё сойдёт с рук?!

Квинт покачал головой.

— Чуть не сошло. — Он вздрогнул и крепко сжал руку девушки. — Я разберусь с Вилниксом, Марис. Самое главное, что ты цела и невредима. Сейчас мы отвезём тебя в Нижний Город.

— Нет, только не это! — Марис вскочила на ноги. — Я не вернусь туда! Моё место здесь, в Санктафраксе!

— Но, Марис, — ответил Квинт, — мы уже покинули город.

Марис застыла.

— Что? — прошептала она. Квинт говорил правду, корабль миновал Западную Лестницу и теперь плыл над Нижним Городом. — Но куда вы летите?

Квинт подошёл к корме и указал на тёмные тучи, нависшие над Каменными Садами.

— В открытое небо, — ответил он.

Марис читала письмо первого библиотечного рыцаря. За многие века чернила выцвели, но затейливые буковки с длинными хвостиками можно было легко разобрать.

— Значит, Филиус Эмбертин нашёл этот свиток в Большой Библиотеке? — спросила она.

Фин кивнул. Они собрались на капитанском мостике, за штурвалом стоял Раффикс, а небесный корабль летел в снежный буран.

— Хакс держит декана в плену на своём факультете, — сообщил Фин.

— В плену? — повторила Марис. — Это ужасно. Конечно, Филиус Эмбертин потерял рассудок, но такое обращение.

— Но Эмбертин, — продолжал Фин. — верил в правдивость этого свитка. Вот почему он так рисковал, пытаясь заполучить грозофракс. Он хотел, чтобы Скридиус Толлинкс отменил полёт в Сумеречные Леса, а вместо этого отправился в открытое небо. Он сказал, что «пришло время отдать небу то, что было у него взято». Тогда я этого не понял.

— Но Скридиус к тому времени уже улетел, — добавил Стоуп.

— Вот почему Фин, Стоуп, Квинт и я решили сами выполнить поручение Филиуса Эмбертина, — объяснил Раффикс.

— Мы полетим в открытое небо и принесём с собой вот это. — Квинт указал на большую шкатулку.

— Грозофракс! — ахнула Марис.

— Нужно вернуть Небесам сокровища, — ответил Квинт.

— И это сделаем мы — Зимние Рыцари, — гордо добавил Раффикс.

Марис опасливо потрогала маленький замочек.

— Осторожней, — предупредил её Квинт. — На грозофракс можно смотреть только в сумерках. Когда придёт время, один из нас вернёт кристалл Небесам.

— И кто же? — дрожащим голосом спросила Марис. Ей не верилось, что всё происходящее правда.

— Мы ещё не решили, — ответил Фин. — Раффикс из нас самый старший, но Квинт предлагает себя — он говорит, что чувствует ответственность за всё, что произошло.

Квинт покраснел.

— Но почему, Квинт? — заговорила Марис. Но вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. — Потому что ты был учеником отца, а он открыл Древнюю Лабораторию?..

Квинт поглядел ей в глаза и молча кивнул. Марис тяжело вздохнула.

— Ещё не поздно отвезти тебя в безопасное место, — предложил Квинт.

Девушка решительно покачала головой.

— Я думала, ты меня знаешь, — резко ответила она. — Я не меняю своих решений. — Марис перешла на шёпот. — Мой отец в результате своих безумных опытов не только создал Хрум-Хрымса. — Она провела рукой по старинным строкам.-. эксперименты с небесной сущностью привели к краху. Небо над Санктафраксом истощилось, нет конца метели и холоду.

Квинт кивнул.

— Вот почему я делаю это, Марис, — ответил он.

— Вот почему все мы это делаем, — добавил Раффикс. — Глядите, мы проплываем над Каменными Садами!

Квинт и Марис поглядели вниз. Каменные Сады были занесены снегом. Здесь и там чернели дыры, оставшиеся на месте улетевших скал. Квинт заметил на глазах Марис слёзы и вспомнил грустный день, когда они побывали в Каменных Садах последний раз.

— Ты вспоминаешь отца? — спросил он, обнимая девушку.

Она кивнула.

— Я всегда считала его самым умным, самым храбрым. А он создал ужасное чудовище и умер. — Она обвела рукой снежную пустоту. — Если отец действительно виновен в этой бесконечной зиме, значит, вместо того чтобы объединить небоведов и землеведов, он добился одного. — Её голос дрогнул. — Уничтожил всё, что любил.

Она умолкла.

Квинт крепче прижал Марис к себе.

— Не всё, — прошептал он. — Ты всё ещё с нами.

— Мы приближаемся к Краю! — крикнул Фин, и его голос утонул в шуме ветра.

Квинт снова посмотрел вниз. Действительно, внизу лежал Край. Снова пошёл снег, он укутывал палубу, покрывал мачты, ложился на паруса. Если бы не древесный уголь, летучий камень давно остыл бы, и корабль рухнул в бездну. Сердце Квинта болезненно сжалось.

Запомни три правила навигации, — зазвенел у него в голове голос отца. — Никогда не поднимай парус до того, как выбрал курс. Никогда не взлетай выше длины своего самого длинного абордажного каната. Никогда не летай в неотмеченные на карте просторы открытого неба. К сожалению, именно это сейчас собирались сделать друзья.

Под ними с высокого утёса свисала, как гигантская сосулька, замёрзшая Река Края. «Палач Бурь» медленно проплыл мимо сияющего ледяного калейдоскопа, вскоре река осталась вдали.

Корабль закачался из стороны в сторону, Квинт ухватился за борт. Несмотря на чудесное изобретение Стоупа, летучий камень быстро остывал. На палубе образовались целые сугробы, крики экипажа тонули в диком завывании ветра.

Внезапно туман расступился, и в этот момент Квинт увидел то, что до него видел только старый библиотечный рыцарь.

Глава двадцать первая. Пожиратель облаков

Огромный глаз размером с самое широкое окно бараков Рыцарской Академии вращался в своей студенистой оболочке. Густые комки слизи перебегали из одного его конца в другой. Раздался треск ломающегося льда, и открылось второе огромное веко, за ним третье и четвёртое, пока целая дюжина выпуклых глаз не собралась вокруг первого, как блестящая виноградная гроздь. В центре каждого глаза зиял огромный тёмно-синий зрачок, то сокращающийся, то расширяющийся, жадно разглядывающий маленький небесный корабль.

— Рафф! Осторожно! — завопил Квинт. Он отпрянул от кормы и бросился к капитанскому мостику, где ошеломлённо застыл, позабыв про штурвал, молодой рулевой.

Оттолкнув друга в сторону, Квинт занял его место у штурвала и резко повернул вправо. Чудовищные глаза заморгали, «Палач Бурь» накренился, послышался треск досок и яростные хлопки парусов.

— Держитесь! — закричал Квинт друзьям, изо рта повалил пар. Небесный корабль встал на дыбы, ветер немилосердно рвал его на части. Квинт еле удерживал рвущийся из рук штурвал. Он знал, что если отпустить его, то «Палач Бурь» непременно перевернётся и станет игрушкой во власти беснующейся стихии…

Квинт потянулся к рычагам управления и один за другим повернул их вперёд, передвигая противовесы, оснащая паруса. Ветер стих, качка постепенно прекратилась.

Вскоре Квинт услышал весёлый треск древесного угля, согревающего летучий камень, и голоса своих Зимних Рыцарей.

— Фин, как ты?

— Вроде жив, Марис. А где Стоуп?

— Я здесь, Фин! Но вот Раффикс упал и стукнулся головой.

— Всё в порядке, старина, — проворчал Раффикс. — Спасибо Небесам и моим доспехам. — Он с трудом поднялся на ноги. — Прости великодушно, Квинт. Я прямо весь оцепенел, когда увидел это.

Квинт устало поглядел на Раффикса. От очков приятеля оторвалась дужка, на лбу красовалась шишка, но, похоже, всё обошлось.

— Ты не виноват, Рафф. — Квинт повернул штурвал, ветер наполнил паруса, и корабль медленно поплыл. — Только посмотрите!

Зимние Рыцари подошли к Квинту.

— О Небеса, что же это такое? — выдохнул Раффикс.

Прямо над ними в тяжёлых тучах парило чудовище. Это был огромный, рыхлый, подёрнутый инеем монстр весь в язвах и болячках. Голова чудовища была в два раза больше всего Санктафракса, а длинное толстое извилистое тело могло трижды опоясать Нижний Город. Жилистое туловище как будто было привязано к небесам.

Отсюда виднелась заледенелая Река Края и даже дымчатые контуры Каменных Садов и самого Санктафракса.

Чудовище вздохнуло — это был гулкий раскатистый звук, как будто выдутый из медной трубы. Огромные глаза вспыхнули голодным светом. Мимо небесного корабля проплыли тёплые ароматные серебристые облака, так непохожие на холодные тучи, нависшие над Краем.

Внезапно со страшным грохотом чудовище развернулось и подалось вперёд, разинув огромный рот. Что-то булькнуло, и монстр стал жадно заглатывать облака.

Чудовище ело жадно, комья снега, прилипшие к его бугристому телу, шевелились, когда оно глотало огромные облачные куски, как питон глотает свиномордов. Зимние Рыцари с ужасом наблюдали за трапезой. Постепенно вокруг чудовища образовалась тёмная пугающая пустота. Огромный рот со стуком захлопнулся.

Вдруг чудовище закатило глаза и содрогнулось. Откуда-то изнутри вырвался низкий, ворчащий звук, и монстр забился в конвульсиях.

По всему телу монстра, от уродливой головы до невидимого хвоста, шли страшные спазмы. Жилы вздулись и напряглись, длинные щупальца задрожали, но всё же непонятная сила держала чудовище привязанным к небу.

Ворчание становилось всё громче, всё жалобней, пока не перешло в протяжный стон. Марис поёжилась. Квинт затаил дыхание.

В следующий миг из глотки чудовища, как отрыжка, вырвались холодные тучи. Казалось, даже небо содрогнулось от их ледяных колец. Чудовище обиженно взвыло.

Зимние Рыцари молча смотрели, как тучи, извергнутые чудовищем, плыли к Краю, неся с собой ненавистный снег и колючий лёд. Контуры Санктафракса сгинули в холодной дымке. Впрочем, Зимним Рыцарям тоже пришлось не сладко. Ледяные волны нахлынули на корабль, несколько угольков погасло от морозного дыхания ветра, ещё чуть-чуть и корабль бы унесло в открытое небо, откуда ещё никто и никогда не вернулся.

— Значит… значит… весь Край замерзает из-за… из-за этого чудовища? — стуча зубами, выговорил Фин.

— Похоже на то, — хмуро согласился Раффикс. — Мерзкая тварь глотает тёплые облака и отрыгивает холодные тучи… Наверное, Гарлиниус Гернике нашёл, способ убить это отвратительное, гадкое, злобное чудовище с помощью грозофракса. — Раффикс поморщился.

— Нет, — вдруг сказала Марис. — Оно не злобное…

Квинт внимательно посмотрел на монстра.

Чудовище было покрыто толстой коркой потресканного льда. Из трещин вытекала вонючая жижа, которая тут же превращалась в лёд. Чудовище тяжело дышало, глаза выцвели и загноились. Челюсти вздрагивали, с уголков приоткрытого рта текла слюна.

— Оно не злобное, — повторил Квинт слова Марис. — Оно больное. — Юноша снова взглянул на чудовище. Оно показалось ему знакомым. Монстр напоминал глистера, созданного из воздуха учёными в недрах Древней Лаборатории.

— Это дитя Небес, — покачал он головой. — Когда твой отец открыл Древнюю Лабораторию и попытался создать новую жизнь, оно пришло из открытого неба и застряло здесь, посмотри.

Квинт указал на хвост чудовища. Зимние Рыцари подошли к корме. Чудовище извивалось, но хвост оставался неподвижным, как будто был связан путами.

— У него примёрз хвост, и каждый раз, глотая тёплые облака, монстр надеется согреться и освободиться, — догадался Стоуп.

— Замораживая при этом Санктафракс и Нижний Город, — перебил его Раффикс. — Мы должны убить чудище.

— Но бедняжка не виноват. Он сам этому не рад, — запротестовала Марис. — Мы не можем вот так просто его убить.

Квинт попросил Раффикса занять его место у штурвала и быстро ушёл в рубку, а когда вернулся, в руках сияла шкатулка с грозофраксом.

— Если мы оставим чудовище в живых, Санктафракс обречён, — сказал он Марис. — Я был учеником твоего отца и теперь в ответе за то, что он сотворил. Вы же не должны рисковать своими жизнями.

Он повернулся к Раффиксу.

— Подведи корабль поближе, чтобы я мог прыгнуть. Раффикс улыбнулся.

— Ты забываешь, старина, что мы — Зимние Рыцари, а они всегда держатся вместе.

Фин и Стоуп согласно кивнули, а Марис схватила Квинта за руку.

— Они правы, Квинт. Ты же не наделаешь глупостей?

— Обещаю, — промолвил Квинт.

Чудовищный монстр завидел в небе новую порцию тёплых облаков и с надеждой разинул рот.

— Привяжитесь к мачте, — скомандовал Раффикс.

Расправив паруса, старый небесный корабль набрал скорость. Лететь против ветра было нелегко, сваи трещали и гнулись. Снег ложился на палубу белым полотном, грозя заморозить летучий камень.

Стиснув зубы, Раффикс вращал штурвал вправо и влево. Побледневшие Стоуп и Фин привязались к мачте. За их спинами дымил древесный уголь. На самом носу в крепких, повидавших приключения доспехах застыл Квинт.

Чёрный плащ юноши развевался по ветру, в руках он сжимал шкатулку, за его спиной, привязавшись канатом к деревянным поручням, стояла Марис. Прижимаясь к товарищу, она испуганно смотрела вперёд.

Они плыли в открытое небо, прямо перед ними висел Пожиратель Облаков. Голодные глаза уставились на корабль.

Марис всхлипнула, в следующий миг раздался голос Раффикса:

— Я подлечу как можно ближе, Квинт. Но у тебя только одна попытка. Не промахнись!

Прямо перед собой Квинт увидел огромный разинутый рот чудовища. Тёплое облако подхватило корабль, с минуту Зимние Рыцари грелись в мягких облачных объятьях, снег растаял, летучий камень подбросил корабль вверх, но вот чудовище жадно втянуло воздух, и «Палач Бурь» понесло в бездонную пасть. Стиснув зубы, Квинт поднял шкатулку над головой.

— Давай, Квинт! — взревел Раффикс. — Давай! Квинт во все глаза смотрел на разинутый рот, оставалось только раскрыть шкатулку и бросить в глотку кристалл. Юноша дёрнулся, но пальцы не разгибались.

Щёлк!

Латные перчатки заело. Квинт не мог разогнуть пальцы, не мог открыть шкатулку, не мог вытащить грозофракс.

— Давай же, Квинт! — взвыл Раффикс.

Квинт закружился волчком, нужно было распутать верёвки. Он не может вытащить кристалл, что ж, придётся броситься в пасть самому вместе со шкатулкой!

Верёвка соскользнула, но в этот миг на юношу наскочила Марис.

— Нет, Квинт! — закричала она. — Ты же обещал!

Онемевшими от холода пальцами она распахнула шкатулку. Воздух наполнился запахом жареного миндаля, крошечный кристалл, как пташка, вылетел из своей темницы и, сверкнув, залетел в разинутую пасть монстра.

Раффикс крутанул штурвал, Квинт повалился на палубу, а «Палач Бурь» в последний миг вышел из воздушного потока, несущего его в чудовищную глотку.

Яркая вспышка осветила небо, грозофракс, затвердевший в Сумеречных Лесах, взорвался и стал тем, чем был когда-то, — чистой энергией, ослепительно яркой и жаркой, как огонь.

«Палач Бурь» отбросило взрывом на многие мили. В какой-то миг Зимние Рыцари решили, что это конец и палуба сейчас обрушится под их ногами. Но каким-то чудом корабль уцелел.

Наконец Раффикс смог выровнять судно. Квинт вскочил на ноги.

— Мы убили чудовище? — выпалил он.

В сторону Края плыли тёплые облака, снег, облепивший чудовище со всех сторон, быстро таял. Лёд превращался в воду, показалась радуга. Её красные и жёлтые, фиолетовые и зелёные лучи перекрещивались и весело сияли.

Зимние Рыцари, затаив дыхание, глядели на существо, скрывавшееся под холодной ледяной оболочкой.

Оно казалось хрупким и прозрачным, как будто сотканным из самого воздуха. Длинные святящиеся щупальца напоминали шелковистую чёлку. Чистые глаза сияли, как болотный жемчуг. Свет грозофракса погас. Существо разинуло рот, прозрачный, как озёрная гладь, и подалось вперёд. Послышался звон разбитого стекла, ледяная корка, сковавшая хвост, хрустнула и растаяла. С неба фонтаном брызнула чистая вода.

Марис радостно взглянула на Квинта.

— Мы не убили, — улыбнулась она, — мы исцелили его!

Глава двадцать вторая. Летучая крыса

Летучая крыса звонко пискнула, взмахнула кожистыми крылышками и вылетела в открытое окно. На секунду малышка зависла в воздухе, греясь в тёплых солнечных лучах. Внизу лежала Рыцарская Академия, к небу тянулись высокие башни тринадцати наследных рыцарей, простирался широкий плац. Вскоре летучая крыса скрылась в жёлтых кучевых облаках.

— Защитят тебя Небеса, малютка Острокрыл, — прошептал Квинт, глядя вслед своему питомцу, и закрыл окно. — Надеюсь, мой отец знает ответ на вопрос, который ты ему несёшь.

Летучая крыса быстро летела над Санктафраксом, внезапно она остановилась, зашевелила усами и, отчего-то передумав, изменила курс и направилась в Дремучие Леса.

Тремя днями раньше старый потрёпанный небесный корабль с изорванными парусами летел над Краем. Внизу, как огромная змея, шумела и извивалась река. Талый снег дал ей новую жизнь.

Огромная сосулька, в три раза превышающая размеры летучей скалы, на которой стоял Санктафракс, треснула, и в бездонную тёмную пропасть полетели сверкающие осколки.

Небесный корабль горделиво плыл по небу, впереди лежали Каменные Сады. Летучие скалы, затопленные талой водой, напоминали острова. Поначалу бравому экипажу показалось, что на вершинах всё ещё оставался лёд, но, подлетев поближе, они поняли, что ошибались. Белые макушки скал двигались и кричали. Это были белые вороны, вернувшиеся в свои дома.

Корабль опускался всё ниже и ниже. У штурвала стоял Раффикс, Стоуп и Фин дежурили у летучего камня, а Квинт с Марис стояли на носу, глядя на приближающийся Нижний Город. Некогда холодные и пустые улицы снова шумели, как будто великан расшевелил осиное гнездо.

Городские гномы разгребали сугробы, крох-гоблины и глыботроги чистили водостоки. С крыш летели звонкие сосульки и с грохотом разбивались о мостовые. После стольких месяцев жгучего мороза все двойные двери и утеплённые окна распахнулись навстречу теплу.

Нижний Город превратился в царство воды. Эта вода смывала все пережитки зимы, освобождала землю от холодных тисков. Но если Нижний Город наконец возвратил свой облик, то Санктафракс, наоборот, узнать было нельзя.

— Только взгляни, — ахнула Марис, хватая Квинта за руку.

Талая вода лилась с крыш, фронтонов, бортов, оконных перемычек, контрфорсов, арок и мостов. Вода затекала в расщелины летучей скалы, скапливалась в каменных сотах.

Вскоре воды стало так много, что она с громким плеском брызнула из всех дыр и щелей. Это был настоящий радужный водопад, искупавший в своих тёплых брызгах Санктафракс и лежащий внизу Нижний Город. Летучая скала согрелась и больше никуда не собиралась улетать.

Раффикс повернул штурвал, и корабль пошёл на посадку. Вскоре улыбки на лицах путешественников погасли. В Рыцарской Академии произошло нечто ужасное, и талый снег тут был ни при чём.

Плац был превращён в поле боя.

Изуродованные трупы привратников валялись в кровавых лужах. Тела остальных павших были укрыты белым саваном, так похожим на снег. Огромная дверь, ведущая в бараки, была сорвана с петель, деревья превратились в груду дров и щепок.

Раффикс опустил корабль, Фин сошёл на причал и привязал швартовый к Портальной Башне. Зимние Рыцари покинули палубу, радости как не бывало… оживление прошло.

Друзья спустились по лестнице и оказались на широкой площадке, ведущей в Большой Кафедральный Зал. Тишины и прохлады, царившей здесь в обычные дни, не было и подавно.

На кафедрах толпились о чём-то оживлённо спорящие ученики и профессора, а сам зал был превращён в госпиталь, на широких толстых одеялах лежали раненные. Профессора Верхних Палат и молодые воспитанники ходили между ними, как равные, обрабатывая раны живым, закрывая глаза мёртвым.

На одном из одеял Раффикс увидел крошечного поскуливающего губошлёпа и опустился на колени. Зверёк сидел рядом со своим погибшим братом и бездыханным хозяином.

— Фабиус Дидекс, — ахнул Раффикс, глядя на безжизненное лицо профессора. — Бедный Ревун, — пробормотал он, ласково поглаживая губошлёпа по пушистой шёрстке. — Твой хозяин погиб.

Губошлёп забрался Раффиксу на плечо, уткнулся в шею и тихонечко завыл.

— Нашёл себе друга, — раздался хриплый голос, друзья обернулись и увидели воспитанника Верхних Палат, бывшего однокурсника Раффикса.

— Любиус? — Раффикс был ошеломлён тем, как выглядел товарищ. — Любиус, это ты?

Старшекурсник горько улыбнулся. Он был очень бледен, красивые глаза потускнели, лицо осунулось, а голос ломался, как тающий лёд.

— Дексиель Ксексис и его привратники заперли на рассвете все двери. Мы проснулись от стука мечей и громких криков. На плацу шла битва. — Любиус отчуждённо смотрел на Раффикса. — Мы просто не могли оставаться здесь, на кону была честь Верхних Палат. Фабиус Дидекс возглавил наш отряд. Мы с боем вырвались на Центральную Лестницу, потеряв многих соратников, но убив немало врагов!

Раффикс судорожно вздохнул.

— Флаель и Белтикс погибли на верхней площадке, — продолжал Любиус. — А Мемдиус… Добрый старина Мемдиус умер у меня на руках уже внизу. Но мы пробились на плац и там…

Окровавленные руки Любиуса задрожали.

— …уже там потеряли Фабиуса Дидекса…

Губошлёп протяжно завыл.

— Где ты был, Раффикс, когда Верхние Палаты в тебе так нуждались? — вымолвил Любиус.

Зимние Рыцари переглянулись. Хвастаться своим подвигом в этой обители горя и скорби уже никому не хотелось.

Раффикс из последних сил сдерживал слёзы.

— Я был на борту «Палача Бурь», — начал он, но товарищ его не слушал. Опустившись на пол, он стал раскачиваться из стороны в сторону, отрешённо глядя вдаль.

Квинт положил руку Раффиксу на плечо.

— Пойдём, друг, — ласково позвал он. — Сейчас он не сможет тебя понять, но есть кто-то, кому очень важно услышать нашу историю.

— Филиус Эмбертин! — воскликнул Фин. — Пойдёмте к нему, он должен узнать, что свиток говорил правду!

Впятером они покинули Большой Кафедральный Зал и поспешили по мраморным ступеням и тёмным коридорам на факультет Всех Облаков в крошечную комнатку Филиуса Эмбертина. Повсюду им встречались следы жестокой битвы, которую они пропустили, — сломанные двери, брошенное оружие, изорванная в клочья одежда.

Перед входом в темницу старого декана лежал труп привратника, из груди глыботрога торчал нож.

— Это один из стражников, — сказал Фин, отворяя дверь и заглядывая в щёлочку. В комнате стоял полумрак, у кровати горела одна-единственная свеча. Мягкий жёлтый свет падал на морщинистое лицо Филиуса Эмбертина, лежащего на жёстких подушках. Академик тяжело дышал.

— Профессор Эмбертин, — прошептал Фин, заходя в комнату, — это я.

Вдруг кто-то набросился на Фина, прижал к стене и приставил к шее нож.

— Кто ты? — прорычал незнакомец. — Говори, пока не перерезал тебе горло.

Квинт стрелой ворвался в комнату и ткнул нападавшего в спину кончиком кинжала.

— Брось оружие, — приказал он. — Сейчас же. — Нож упал на пол. — Теперь медленно повернись и скажи, кто ты такой.

Оказалось, что на Фина напал молодой воин-академик.

— Простите… Простите… — прошептал юноша. — Я думал, это привратник, как тот, которого я только что зарезал. — Он махнул рукой на дверь.

Квинт опустил кинжал.

— Они избивали декана и морили его голодом. — Воин-академик покачал головой. — И все по приказу Хакса Востилликса. Проклянут Небеса его душу!

Раффикс нахмурился:

— Хакс Востилликс мёртв?

— Да, — ответил юноша. — Убит в собственных покоях землеведами, по крайней мере так говорят. Его отравили личинками дремучих ос, полосатые твари съели его изнутри. Для привратников это стало прекрасным поводом объявить нам войну.

С постели послышался слабый голос.

— Кто-то. Кто-то пришёл, — прохрипел Фи-лиус Эмбертин. — Дайте мне посмотреть на вас.

Квинт опустился на край кровати и обнял профессора за плечи, поразившись, до чего тот истощал. Профессор протянул руку и нащупал холодные доспехи.

— Скридиус? — прошептал он. — Скридиус, это ты?

Фин порылся в карманах плаща и протянул Квинту древний свиток.

— Мы. Мы отправились в открытое небо, — тихо проговорил Квинт. — Как когда-то отправился туда Гарлиниус Герникс. — Он помахал свитком пред слеповатыми глазами Эмбертина. — Мы взяли с собой грозофракс.

— О, Скридиус, Скридиус! — Лицо профессора просияло. — Скридиус, ты вернул грозофракс Небесам? Это сработало? — Голос декана задрожал. — Ты исцелил Небеса?

— Да, профессор, — ответил Квинт. — Мы вернули грозофракс, и зима прошла.

— Прошла? — повторил профессор, и счастливая улыбка озарила его лицо. — Благодаренье Небесам! Мой друг Линиус Паллитакс был бы очень счастлив. Счастлив, что злу, которое он сотворил, открыв Древнюю Лабораторию, пришёл конец. Но ты должен кое-что пообещать мне, Скридиус. Заклинаю тебя именем Линиуса Паллитакса!

Декан притянул Квинта поближе к себе и уставился на него невидящими глазами.

— Заклинаю именем самого великого, почётного и справедливого Высочайшего Академика Санктафракса.

Марис всхлипнула.

— Говорите, — прошептал Квинт. — Я всё сделаю.

— Ты не должен никому рассказывать о том, что произошло, — попросил декан. — Древняя Лаборатория закрыта, каменные соты запечатаны. Если в Санктафраксе узнают, что Линиус виновен в злой, бесконечной зиме, его ждёт бесчестие. Его статую сбросят со Ступеней Виадука, а имя опозорят в веках. Слуги Хакса били и пытали меня, но я не сказал ни слова о грозофраксе и старом свитке. И ты, Скридиус, вознаградил меня за страдания. Обещай же молчать!

— Обещаю, — ответил Квинт.

Филиус Эмбертин отпустил юношу и улыбнулся.

— Спасибо тебе, Скридиус Толлинкс, доблестный Рыцарь-Академик, — выдохнул он. — Теперь я могу спокойно улететь в открытое небо.

Договорив эти слова, Филиус Эмбертин закрыл глаза, вздохнул последний раз и ушёл навсегда с тихой улыбкой на губах.

Квинт поднялся с кровати и накрыл покрывалом тело старого декана.

— Теперь он на Небесах, — произнёс молодой воин-академик. — Никто его больше не обидит.

Он внимательно посмотрел на наследного рыцаря в блестящих новеньких латах, на красивого юношу в старых и потрёпанных рыцарских доспехах, оглядел серого гоблина, заплаканную девушку и воина-академика, в котором узнал ученика своего командира.

— Но о чём говорил перед смертью декан? — спросил он. — Грозофракс, Древняя Лаборатория, открытое небо.

Зимние Рыцари обменялись загадочными взглядами, и тот, который носил старые доспехи, ответил:

— Я и сам не понял.

И ласково улыбнулся девушке.

За последующие дни жизнь в Рыцарской Академии постепенно вошла в обычное русло. Следы кровавой бойни и холодной зимы стёрлись с лица Санктафракса.

По традиции тела убитых крох-гоблинов и городских гномов сожгли на больших кострах, чтобы души покинули мир живых и вместе с дымом улетели в открытое небо. Глыботроги были похоронены в Топях, а погибших вейфов унесла в украшенных цветами корзинах Река Края.

Филиуса Эмбертина и Фабиуса Дидекса проводили в путь в Каменных Садах. Эта была первая церемония такого размаха после похорон самого Линиуса Паллитакса.

Жизнь тем временем шла своим ходом. Огромные форсунки и гигантские колёса разобрали, а гигантские свиноморды по приказу Фенвила Вендикса были отпущены на свободу в Дремучие Леса. Зубоскалы вернулись на факультет Перистых Облаков. Пух занял место на центральном насесте рядом с рыцарскими зубоскалами. Избавившись от привратников, воины-академики стали единственным войском Рыцарской Академии.

Зимние Рыцари вернулись к своим повседневным делам и обязанностям: Стоуп — в кузницу, Фин — в бараки, Раффикс и Квинт — в Верхние Палаты. Квинт уступил свою комнату Марис и на время перебрался к Раффиксу. Но оба понимали, что долго это продолжаться не может.

— Ты должна попросить аудиенции у Высочайших Академиков сразу после окончания следствия, — сказал девушке Квинт. — А я пошлю Острокрыла с письмом к отцу, возможно, он что-нибудь придумает.

— А что будет с Вилниксом Подлиниусом? — спросила Марис.

— Оставь это мне, — уверенно ответил Квинт. — Он где-то прячется, но нельзя прятаться вечно. От меня он не скроется.

Он сжал рукоятку меча и больше ничего не сказал.

На следующий день профессора Света и Тьмы собрали большой совет, на котором сообщили о смерти Хакса Востилликса. Со всех концов Санктафракса в Лекционный Зал факультета Всех Облаков с самого утра шли учёные.

На кафедре уже ждали Высочайшие Академики — один в новенькой чёрной, другой в белой мантии. Пока профессора, их помощники и ученики занимали места на летучих скамейках и высоких балконах, Высочайшие Академики хранили молчание. И только когда наступила полная тишина, профессор Тьмы поднялся со скамьи.

По Лекционному Залу пробежал шёпот, но профессор Света поднял посох, и все угомонились.

— Мы, Высочайшие Академики Санктафракса, — заговорил профессор Света, — с прискорбием сообщаем общественности о безвременной кончине декана факультета Всех Облаков Хакса Востилликса.

— Мы провели расследование, изучили все показания и улики, — продолжил профессор Тьмы, — и пришли к заключению.

— Что Хакс Востилликс был убит! — закончил профессор Света.

В Лекционном Зале стояла мёртвая тишина. Все уже знали, что Хакс Востилликс умер насильственной смертью, и у каждого на этот счёт была своя теория. На Ступенях Виадука и в трапезной Восьми Дверей только об этом и говорили. Но традиция требовала, чтобы последнее слово было за Высочайшими Академиками.

— У многих были причины ненавидеть декана факультета Всех Облаков, — прогудел профессор Тьмы. — Например, у деканов, снятых Хаксом Востилликсом с занимаемых ими постов.

— Фенвила Вендикса, Арборетума Сиклбау и покойного Филиуса Эмбертина. — вставил профессор Света.

— Мы признали их невиновными по всем статьям! — заключил профессор Тьмы.

— В вечер перед убийством Хакса Востилликса один воспитанник нёс в покои декана факультета Всех Облаков ужин, но перед дверью его остановил глава привратников Дексиель Ксексис, — сообщил профессор Света.

— Воспитанник утверждает, что Ксексис забрал у него поднос и поставил на него вазочку со сластями, прежде чем лично внести ужин в покои, — прогремел профессор Тьмы.

— В вазочке лежали яйца дремучих ос в меду и ягодном сахаре, напоминающие по вкусу конфеты, — провозгласил профессор Света.

— Ночью осы вылупились из яиц и набросились на желудок несчастного, пока не съели его изнутри! — заключил профессор Тьмы.

Лекционный Зал зашёлся криками, академики неистовствовали, такого поворота событий никто не ожидал. Профессор Света снова поднял вверх свой посох, призывая к тишине.

— Мы постановили, что глава привратников Дексиель Ксексис, опасаясь вспыльчивого нрава своего господина, пошёл на жестокое и хладнокровное преступление! — хором произнесли Высочайшие Академики. — Сейчас в Рыцарскую Академию вернулся мир и порядок, а жуткая зима прошла, да будут благословенны Небеса!

Зал вторил академикам радостными криками.

— Забудем же распри, как дурной стон, — призвал профессор Света.

— И вернёмся к нашим наукам, — поддержал его профессор Тьмы.

По сигналу профессора Света летучая кафедра опустилась вниз, Высочайшие Академики вылезли на причал и прошествовали к выходу, где их поджидал худощавый старшекурсник с быстрыми бегающими глазками. Юноша затравленно озирался по сторонам и изо всех сил старался стать незаметным.

— Это всё? — с надеждой спросил он Высочайших Академиков. — Мне можно вернуться к занятиям?

— К каким занятиям? — вздохнул профессор Света. — Игре в прятки по школам Виадука?

Воспитанник зло поглядел на профессора и повернулся к своему покровителю.

— Я рассказал всё, что знаю, — взмолился он. — Позвольте мне уйти?

— Погоди, друг мой. — Профессор Тьмы положил руку на плечо юноше и вывел его из Лекционного Зала. — Ты должен ещё кое в чём нам помочь.

Вилникса Подлиниуса было нелегко смутить, но сейчас, следуя за Высочайшими Академиками по лабиринту коридоров, он чувствовал себя не в своей тарелке. Они вышли на улицу, запетляли по мостовым и вскоре остановились перед Школой Света и Тьмы. Войдя в тяжёлые двери, они поднялись по роскошной мраморной лестнице и оказались в просторном холле. У Вилникса замерло сердце.

Он стоял перед кабинетами профессоров, в которые вели две двери — чёрная и белая. Последний раз Вилникс был здесь много месяцев тому назад. В тот вечер профессор Тьмы определил его в воспитанники Рыцарской Академии.

Вилникс был не единственным, кто ждал тогда судьбоносного решения. Рядом на старой скамье сидел сын воздушного пирата Квинтиниус Верджиникс.

Вилникса охватила слепая ярость.

Почему его гениальный план провалился? Каким образом Квинт и глупая, избалованная девчонка остались в живых? Это было загадкой. Пока что парочка держит язык за зубами, но как долго это продлится? Вилникс устал прятаться в грязных чуланах и сырых подвалах. Необходимо что-то предпринять. Придумать, как разделаться с врагами раз и навсегда.

— Заходи, Вилникс. — Профессор Тьмы распахнул дверь и жестом пригласил юношу внутрь.

Вилникс покорно перешагнул порог кабинета своего покровителя. Здесь не горели, как в комнате профессора Света десятки лампад и свечей. В покоях профессора Тьмы было темно, на окнах висели тяжёлые шторы, единственным светлым пятном был старый тусклый канделябр из лунного камня.

Вилникс никогда прежде здесь не бывал, даже когда принёс профессору Тьмы потерянный телескоп. И сейчас он был не уверен, что рад такой чести. Постепенно глаза привыкли к темноте, и Вилникс смог различить окружающие его предметы. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, на многочисленных столиках пылились склянки и незнакомые стеклянные и серебряные приборы. А у статуи древнего учёного сидели на мягком длинном диване Квинт и Марис.

— Вы ничего не можете доказать! — выпалил Вилникс, кидаясь к двери, но путь ему преградил профессор Света. — Я просто был курьером. Юноша в маске и тёмных очках попросил передать ей письма. — Он указал на Марис. — Я не думал, что делаю что-то дурное. Наверное, кто-то из глупых друзей Квинтиниуса зло над нами пошутил. — Он умоляюще взглянул на профессора Тьмы. — Поверьте, я невиновен! Балконы Обсерватории Лофтуса совсем старые. Неудивительно, что один отвалился. Всё из-за мороза. Да, точно, виноват мороз.

Щёки Подлиниуса пылали, по лбу струился пот. Профессор Тьмы молча смотрел на своего подопечного. Наконец он тяжело вздохнул.

— Ох, Вилникс, Вилникс…

Тем временем профессор Света приблизился к окну.

— Выходи, Глит, — позвал он.

Тёмная штора отодвинулась, и желтоглазый худой академик вышел из своего укрытия.

Вилникс затравленно смотрел на художника из Школы Цвета и Светотени.

— Я никогда прежде не видел этого человека! — выпалил он.

— Зато он видел тебя, мой дорогой Вилникс, — тихо произнёс профессор Тьмы.

Художник улыбнулся и кивнул.

— Мы не можем доказать, что ты был автором фальшивых писем к Марис, — сказал профессор Света. — И мы не можем доказать, что ты обманным путём добыл образец почерка Квинта.

Лицо Вилникса исказилось от неприкрытой ненависти.

— Также мы не можем доказать, что это ты выманивал золото, а потом, желая прикрыть свои преступления, задумал убить Квинта и Марис.

— Что же тогда вы можете? — выплюнул Вилникс, с яростью глядя на профессоров.

— А знаешь, ты ведь помог нам, Вилникс, — заметил профессор Света. — Без тебя Квинт никогда бы не заподозрил, что Феруль Глит по просьбе Хефта и Дачии Веспиус подделал завещание Линиуса Паллитакса. За это преступление Хефту придётся поплатиться всем своим грязным золотом.

— Зачем мне это знать? — вскинулся Вилникс, избегая взглядов Квинта и Марис.

— Действительно, зачем? — усмехнулся профессор. — Да затем, Вилникс, что, допросив Феруля Глита, мы выяснили кое-что интересное.

Профессор сделал художнику знак и тот заговорил.

— Я и раньше видел молодого господина, — вкрадчиво произнёс он. — Только тогда он не был закутан в шарф. Нет, я видел его без всякой маскировки, выходящим из Школы Зелий и Ядов, расположенной прямо напротив моей скромной башни. Я видел, как этот юноша положил в карман бутылочку с яйцами дремучих ос.

У Вилникса отвисла челюсть. С минуту стояла тишина, потом профессор Света снова заговорил:

— Но мы не можем доказать, что именно эти яйца убили бедного Хакса Востилликса.

Вилникс криво улыбнулся. И это всё? Они ничего не могут ему предъявить? Неужели всё сошло ему с рук? Конечно, он-то уж всегда выйдет сухим из воды. Как он умен! Перехитрил их всех!

— Что ж, если это всё, — ухмыльнулся он, — то я побегу?

— Боюсь, что не всё, — возразил профессор Тьмы. — Ты подавал такие надежды, Вилникс, и так подвёл меня, да и себя. К сожалению, мы с профессором Света вынуждены исключить тебя из Рыцарской Академии.

— На каком основании? — взвизгнул Вилникс. — Профессор Света сказал, что у вас нет никаких доказательств.

— Ты был замечен в Школе Зелий и Ядов.

— И что? — вскинулся Вилникс.

Профессор Тьмы склонился над юношей и заговорил тихо и рассудительно, как с маленьким ребёнком:

— По понятным причинам никому, даже взрослым академикам, недозволенно переступать порог этой школы. Все в Санктафраксе это знают.

— Все, кто родился и воспитывался в Санктафраксе, — добавил профессор Света.

— Для воспитанника такой проступок просто недопустим и ведёт к отчислению.

— Но… но…. — проблеял Вилникс.

— Вот теперь ты можешь идти, — профессор Тьмы распахнул пред Вилниксом дверь. — Я оставил для тебя место в Колледже Дождя на факультете дождеведения. Конечно, это не Рыцарская Академия, но всё же лучше, чем быть точильщиком ножей. Прощай, Вилникс. Мне очень, очень жаль.

Профессор Тьмы грустно покачал головой и захлопнул за ошеломлённым юношей дверь.

Вилникс Подлиниус сжал кулаки.

— Вы ещё пожалеете, что отчислили меня, — прошипел он. — Я разделаюсь с тобой, Квинтиниус Верджиникс, и с вами, мерзкие Высочайшие Академики. Даже если это будет стоить мне жизни.

Квинт и Марис выбежали из Школы Света и Тьмы и остановились, глядя на небо.

— Профессор Тьмы был прав! — воскликнул Квинт. — Это «Укротитель Вихрей»!

— Он настоящий небовед, — рассмеялась Марис. — И мухи не пропустит, если смотрит в телескоп, зато не видит того, что творится под носом. Вилникс Подлиниус — лучшее тому подтверждение.

Огромный небесный корабль скользил над башнями Санктафракса, зависнув над Школой Света и Тьмы, он бросил якорь. На капитанский мостик вышел Шакал Ветров.

— Квинт, сынок! — крикнул он, скинув вниз верёвочную лестницу. — Я как раз плыл в Санктафракс, когда летучая крыса принесла твоё письмо. Поднимайся на борт, мы улетаем!

— Но отец, как же Рыцарская Академия, моя учёба, Марис? — Квинт нерешительно поставил ногу на первую ступеньку.

— Обещаю, мы обо всём поговорим, поднимайся, — поторопил сына пират.

— Без Марис я никуда не полечу, — твёрдо сказал Квинт, взяв девушку за руку.

— Неужели ты думаешь, что я брошу дочь своего старого друга? — возмутился Шакал Ветров. — Поднимайтесь оба!

Как только Квинт и Марис оказались на палубе, небесный корабль отчалил и стремительно полетел в темнеющие небеса. Марис крепко сжала руку Квинта.

— Я больше никогда с тобой не расстанусь, — горячо выдохнула она. — Слышишь, никогда!

Эпилог

Далеко в Топях лежал в жидкой грязи потерпевший крушение небесный корабль, полная луна тускло освещала его страшные обломки. Мачта согнулась, корма треснула, летучий камень раскололся надвое. Одна половина всё ещё валялась на палубе, вторая утонула в грязи.

На перевёрнутом бочонке сидел, сжимая в кулаке сырую рыбу, Рыцарь-Академик. Его доспехи были основательно помяты и перепачканы, разбитый шлем откатился в сторону.

Рыцарь-Академик меланхолично смотрел на чернеющие вдали Сумеречные Леса, укутанные рыжими облаками.

— Всё пропало, — пробормотал он бесцветным голосом. — Пропало.

Ветви зашелестели, и перед взором академика возникли четыре неясные фигуры.

Рыцарь поднялся на ноги и прищурился. Перед ним стояла семья крох-гоблинов, оставивших свой бедный дом в Сумеречных Лесах в робкой надежде найти приют в Нижнем Городе.

Завидев высокого, осанистого Рыцаря-Академика, они бросились к нему.

— Здравствуйте, добрый господин, — вымолвил самый старший из них. — Мы просим вас о помощи.

— О помощи, — рассеянно повторил Рыцарь-Академик.

— Мы ищем место для ночлега, — встряла дородная крох-гоблинша. — И проводника, способного вывести нас с этих проклятых болот.

— Место для ночлега, — прохрипел академик. — Проводника.

Казалось, он не понимает, о чём говорит крохгоблинша, вместо этого он смотрел на крошечные блестящие кристаллики, запутавшиеся у неё в волосах и забившиеся вместе с грязью под ногти.

Рыцарь-Академик опустил глаза, как будто о чем-то напряжённо размышлял.

— Может быть, ещё не всё потеряно, — прошептал он, сжимая рукоятку меча. — Следуйте за мной.