Зимние волки полуночи

Глава 2. Охота.

Дождь застал Роллона, не позаботившегося ни о зонте, ни хотя бы о куртке, врасплох. Едва он вышел из машины, как на него мигом обрушилась лавина холодной воды, заставив недовольно поморщиться. Запоздало вспомнив о магии, зимний волк откинул со лба мокрые светлые пряди, потемневшие от воды, и повелительным жестом создал вокруг себя непроницаемый для воды ореол, еле различимый в воздухе.

Посланец Совета запаздывал, а дождь все не прекращался, а даже наоборот, усиливался. Мужчина начал понимать, что вскоре даже наспех возведенный щит не выдержит такого напора, но делать более плотный не было смысла — тогда на некоторое время придется снять старый. Впрочем, толку от щита все равно никакого — одежда и волосы все равно уже намокли и неприятно холодили тело.

Вскоре, однако, ко вконец осатаневшему от получасового ожидания Роллону, посланец все-таки прибыл. Статный человек с в высшей степени надменным выражением на холеном лице не утруждал себя низменным хождением по мокрой дороге, паря сантиметрах в десяти над ней. Смотря на него, приходило ощущение, словно он вообще не от мира сего, а так, случайно, по неосторожности, забрел сюда. На лице мага так и было написано, что он хочет поскорее разобраться со всеми этими делами с нежитью, а затем удалиться медитировать в Высшие Сферы, чем, судя по фигуре, постоянно и занимался, не утруждая себя беганием по болотам и буеракам. Но при всем при этом выражение лица было настолько надменным и самодовольным, что, по собственному мнению, человек являлся по меньшей мере верховным богом Высшей Пятерки.

Роллон только усмехнулся — подобное, но все-таки поскромнее, выражение лица он видел много раз, если совсем точно — постоянно на лице своего друга, относящегося к Верховной династии темных эльфов. А иногда это выражение приходилось «наклеивать» на лицо, чтобы принять важных и дорогих гостей, вроде Главного Жреца верховного бога, который (жрец, а не бог) славился своими умеренностью и кротостью (сам Роллон раз пять видел его в трактире за кружкой пива, причем в компании с четырьмя-пятью куртизанками, которые, вероятно, пришли покаяться ему в своих грехах; к тому же один раз этот жрец так упился, что почти развалил сам трактир, пытаясь решить начавшийся там конфликт проверенным способом — то есть тяжеленным жезлом власти вкупе с великолепным владением техникой боя без правил).

Подплыв к Роллону, маг внимательно оглядел его, задержав внимание на тонком серебряном обруче, который тому все-таки пришлось надеть, а затем протянул ему свиток, причем сделал это с таким видом, словно вручал, по меньшей мере, хрустальную вазу, которая от малейшего прикосновения может треснуть и рассыпаться на мелкие кусочки. После проведения этого ритуала посланец гордо удалился, попросту открыв для себя индивидуальный портал. Для чего разыгрывался весь этот мини-спектакль, Роллон так и не понял. Может быть, хотели показать, что они тут главные. Но Роллон и не претендовал на командование городом.

Сев в машину, он развернул свиток. Как Роллон и думал, это было одобрение его действий Советом (видимо, они на этом орешке себе уже все оставшиеся зубы переломали). Но потом лицо Зимнего волка помрачнело. В свитке говорилось также о том, что просто так прогнать нежить из города не сможет даже ее повелитель, так что нужно ликвидировать источник, то есть где-то в городе шурует нелегальный некромант. Были даны еще кое-какие, не особо важные, сведения. С его чутьем на смерть и магию Роллон смог бы найти его с закрытыми глазами. В принципе, ничего особо сложного нет. Но что-то Роллону подсказывало, что это не так. Видимо, сам Совет не преуспел в ликвидации этого некроманта, вот они и решили послать за ним кого посильнее, а главное — кого не жалко.

— Отдыхаешь? — послышался вдруг сзади холодный, слегка отдающий высокомерием голос. — Вместо того чтобы трудиться на благо человечества, прекрасный рыцарь сидит в своей машине, а не совершает славные подвиги. А как же бедные люди, которых ты все так рвешься защищать?

— Я тоже рад тебя видеть, Лентарн, — ответил Роллон, не поворачивая головы. — Ты что-то забыл здесь?

— Нет, ничего. Вот, пришел в кои-то веки к лучшему другу, узнать о его самочувствии, делах, а он меня гонит…

— Телепортируйся на переднее сиденье, с тобой неудобно разговаривать. — посоветовал Роллон, машинально комкая свиток в руках.

— И что же решил Совет?

— Они поручили мне задание. Ликвидировать некроманта, тем самым наладив ситуацию в городе.

— Они сошли с ума — поручать убить некроманта некроманту, — ухмыльнулся Лентарн, откидываясь на спинку кресла.

— Я не некромант.

— Правильно. Ты родной сын бога смерти, это еще лучше. Да тот колдун на тебя молиться станет, в ноги кинется, пятки будет лобызать.

— Хватит паясничать, ты можешь быть хоть иногда серьезным?

— Я серьезен всегда. Но не в данный момент. Сейчас моя цель — насладиться всей прелестью жизни с душой.

— У тебя появилась душа? — Роллон вопросительно изогнул бровь.

— Не вся, конечно. Небольшая часть, эмоции. Они начали просыпаться.

— С чего бы?

— С того, что мой жизненный цикл подходит к концу. Я умираю, друг мой.

— Лентарн, ты сколько выпил?

— Я вообще не пил, — возмутился эльф. Впрочем, вопрос был чисто риторическим — на Лентарна даже бочонок крепчайшего спиртного не мог произвести должного воздействия.

— Тогда что за бред ты несешь? Разве может этот цикл завершиться так быстро?

— Быстро? Я так не думаю.

— Сколько лет назад ты прошел обряд?

— Две с половиной тысячи семьсот двадцать лет, восемь месяцев и пятнадцать дней, если быть точным. Ты считаешь, что это мало?

— Я не знаю. У каждого по-разному. Но я думал, что эльфы бессмертны.

— Да, конечно. Но только не темные. Легенда гласит, что мой народ первым пролил кровь и почувствовал мрачное величие смерти, которое очернило наши души. Бог справедливости остался недоволен этим и наказал нас смертью, не зная, какой на самом деле это был величайший дар. Все истинные эльфы, Дети Света, зубами скрежетали от зависти к нам, отступникам.

— Хорошая компания — полубог смерти и отступник. Еще злобной ведьмы для равновесия не хватает. И через сколько времени твоя жизнь подойдет к концу?

— Месяца через три, — Лентарн говорил об этом так же спокойно, как будто уточнял цену на рыбу. — Знаешь, я уже мечтаю об этом времени — о том, когда смогу наконец воссоединиться с собой, познать эмоции и чувства, удалившись в Высший Сад грез.

— Я мечтаю об этом уже триста лет, — ответил Роллон, с кислой миной выкидывая из окна мятый свиток. — Думаешь, Сад Грез не разрушился?

— Почему он должен был разрушиться?

— Наш мир погиб, а он был его частью.

— Думаешь, что теперь я не смогу умереть?

— Смею тебя огорчить этим, но да. Сад Грез погиб, Лентарн, вместе с Эллегионом. Все циклы, существовавшие в нашем мире, тоже умерли.

— Но почему тогда ко мне возвращается душа? — философски заметил эльф.

— Я не знаю. Последний коридор, когда я шел по нему во время Обряда, выглядел иначе, чем в Эллегионе. Тогда там было не настолько мрачно и пусто.

— Ясно. Сколько у тебя еще осталось времени?

— Не знаю, — покачал Роллон мокрой головой. Лентарн поморщился от холодных брызг, попавших ему на лицо. — Но я чувствую, что немного. Совет поручает мне еще одно задание.

— Почему тогда ты кидаешься выполнять его?

— Надеюсь на содействие и помощь Совета в случае удачи. Зря, наверное. Они мне не помогут, слишком дорого им это обойдется. Скорее скажут, что у них бойцов мало или сила в Кристалле заканчивается, надо заряжать. Или сошлются на Высшую Пятерку, мол, богам не угодно.

— Так ты не собираешься выполнять это задание?

— Напротив. Когда закончатся дожди. Это будет достаточно легко — я великолепно чувствую смерть и любые проявления ее магии. Я найду этого некроманта.

— Зачем тебе это нужно?

Молча Роллон завел машину. Черная иномарка, залитая струями воды, плавно тронулась с места по мокрой асфальтированной дороге.

Мне уже порядком надоело сидеть в засаде. Это я поняла, когда у меня сначала затекли руки, потом ноги, а затем снова пошел дождь. Кажется, плохая погода зарядила надолго, недели на полторы, не меньше. Странно, вроде бы лето, а погода почти осенняя.

Мертвецы все не торопились пройти мимо меня стройной шеренгой и я уже начинала злиться по этому поводу, хотя и понимала, что злиться могу только на себя. И от этого злилась еще больше.

Дождь еще сильнее забарабанил по моей мокрой макушке и плечам. Одно утешало — он был не сильный и достаточно теплый. Но все равно неприятно. А защитный ореол поставить нельзя — нежить очень тонко чувствует магию и остро реагирует на любое ее проявление. А вообще — с чего я взяла, что подчиненный Веггота пойдет именно здесь? Может, я что-то с векторами или уравнениями напутала? Да нет, вроде бы все в порядке, даже манок не надо использовать, сами должны прибежать. Ан нет, не хотят, заразы такие. Что же случилось? У меня создалось такое ощущение, как будто в городе за этим колдуном охотится еще кто-то, более сильный и перебивающий мою магию. Я так думаю, какой-нибудь из боевых магов Совета. Да, мне с ним не тягаться, он может достаточно быстро выследить некроманта, а затем его ликвидировать. Впрочем, насчет ликвидации я не уверена, один тут вряд ли справится. Именно поэтому я и пошла одна, хе-хе. Впрочем, помощников у меня нет и быть не может, так что придется самой выкручиваться. Да и не нужны мне помощники. Это моя личная месть.

Но кто же все-таки сбивает всю мою магию, перекрикивая ее своей, более сильной? Я начинала злиться уже на этого самого конкурента — надо же было направить куда-то свои отрицательные эмоции насчет плохой погоды, вот я и нашла мага отпущения. Шурует он, судя по всему, недалеко. Вот только, интересно, где? Посидев еще около десяти минут под дождем и поняв, что пока не найду конкурента, то не сдвинусь с мертвой точки, я наконец встала и вылезла из удачно прикрывавших меня кустов. Надеюсь, что никто из людей не озаботился тем, что густые зеленые кусты растут, вопреки всем законам природы, прямо из асфальта. Впрочем, людей на улице почти и не было, а те немногочисленные прохожие, которых дождь застал прямо на пути куда-либо, обращали внимание на что угодно, но только не на какие-то антинаучные кусты.

Так, на сегодня с моим «следствием» можно заканчивать. Следовательно, магию можно уже не прятать, а использовать в открытую. На всякий случай (чтобы еще сильнее не намокнуть) я все-таки поставила злополучный ореол. Стало немного суше, хотя намокшая одежда прилипла к телу и неприятно его холодила. Магически высушивать ее я не рискнула, памятуя об ожогах, которые получила в единственный раз, когда использовала это достаточно нестабильное (и как только ведьмам-домохозяйкам удается пользоваться им с блеском?) заклинание. Так, хватит отвлекаться на всякие мелочи. Если я хочу выследить этого конкурента для того, чтобы блокировать хотя бы на несколько минут его магию, нужно торопиться.

Именно поэтому я нырнула в ближайший подъезд, отошла в угол потемнее и, глубоко вздохнув, нырнула в Астрал.

Тьфу ты! Откашлявшись, я поднялась с коленок, на которые упала, и торопливо огляделась. Точно, я уже там. Вот за что не люблю переходы в метафизические, условно-материальные миры — при этом, не слишком приятном процессе, вас словно резко погружают в сосуд с водой. Причем предугадать и вычислить момент невозможно, я несколько раз пыталась. Хотя у магов высшей степени переходы туда и обратно не вызывают никаких неприятных ощущений. Надо учиться… я покрутила головой, оглядываясь. Астрал встретил меня, как всегда, безрадостно — вокруг клубился серый туман, а маги представлялись в виде каких-то расплывчатых пятен. Опять же, надо учиться, сильным магам Астрал открывается таким, каким они хотят его видеть. И никакой неопределенности и метафизики, все предельно ясно и четко. Папа, так вообще туда удаляется, как на отдых, иногда особо секретные заседания Большого Совета проходят там же, правда, на время таких совещаний Астрал блокируется полностью. Я же, наоборот, если и выбиралась в Астрал, то с такой неохотой, словно шла работать на рудники.

Слегка приподнявшись на цыпочки, я оттолкнулась от земли и воспарила. Наверное, со стороны смотрелось красиво и загадочно — еще одна цветная клякса взмыла в воздух. Впрочем, кляксой я казалась только магам того же уровня, что и я. Для себя я все еще оставалась человеком. Итак, начинаем поиски. Пытаться сориентироваться здесь бесполезно, это условно-материальный мир, а не так называемый «жестких опор». Здесь нет ни привычных для людей границ между реальным и нереальным, все как бы смазывается. И работать в этих условиях не слишком просто — приходится куда сильнее сосредотачиваться, а это в непривычных условиях не так-то просто.

Прошептав пару слов над ладонью, я легко пустила с руки искру-сыщика. Через несколько минут этот небольшой кристалл обнаружит мне того гада, который мне все сбивает своей магией. И точно — вскоре меня привлек ярко мерцающий свет. Я мгновенно переместилась к нему. А вот единственное, что мне действительно нравится в астрале, так это то, что здесь можно использовать магические силы в неограниченном количестве. Хотя некоторые заклинания здесь и недоступны, доступные строятся быстрее и не выматывают. Однако до сих пор никто не пробовал проводить дуэли и битвы в астральных мирах. Неудобно.

Я подлетела к кристаллу, зависшему над небольшой, неопределенного цвета кляксой. Раз цвет не определенный, значит, маг не в Астрале и не задумывается над сокрытием своих чар. Словно… пытается выманить этого колдуна, что ли? Я поманила кристалл пальцем. Теплый камешек сам лег в руку, развеявшись мелкой пылью при соприкосновении. Отлично. Теперь у меня есть путеводная нить.

Что ж, мне пора обратно. Сделав глубокий вдох и выдох, я отправилась назад, в свое тело. Снова защипало в носу, пришло ощущение вакуума. А в следующий момент я закашлялась, вернувшись в свое тело, оставленное в подъезде. Как и всегда, мир на секунду покачнулся, но вскоре качка закончилась, душа разлилась по всему телу, и я наконец поднялась с жесткого бетонного пола.

Я вышла на улицу, где меня снова ждал приветливый дождик, весело барабаня по асфальту и зонтам более предусмотрительных и макушкам таких же, как я прохожих.

Я вызвала нить, едва заметную даже для магов. Главное — не сбиться и не рассеять нить преждевременно, снова в Астрал я не хочу. Нить становилась все отчетливее, колдун явно недалеко. Совершенно внезапно меня привлек какой-то совершенно дикий рев. Неужели опять мертвый дракон какой-нибудь восстал? Или его кто-то поднял?

Нить становилась все материальнее, вскоре она стала уже почти осязаемой. Хотя я знала, что она нематериальная, такая же метафизическая, как и мир, из которого я ее выдернула. Теперь мне оставалось лишь надеяться на то, что колдун слишком занят, чтобы обращать внимание на какую-то астральную ниточку. Неважно, что теперь эта ниточка скорее напоминает канат-переросток. Так, судя по всему, я уже совсем близко. Только завернуть за этот угол, и… и я застыла, как вкопанная. На небольшой площади снова стоял дракон. Причем внушительных, и весьма, размеров. У них тут что, кладбище драконов в древности, что ли, было? И причем каких драконов… этот экземпляр был раза в полтора, а то и в два больше предыдущего. Я даже невольно им залюбовалась, выглядел он, как живой. И тут до меня дошло. Он и есть. Живой.

А прямо напротив дракона стоял человек. Мужчина, лет двадцати трех — двадцати пяти на вид. Светлые волосы потемнели от воды, обрушившейся с небес, джинсы и светлый свитер тоже намокли. Так, чудесно, человек в опасности. И где же этот проклятый маг, который тут колдует? Небось в кустах, зар-раза!

Тут человек обернулся. Я его узнала. О боги, как тесен мир! Так, а почему дракон не двигается? Чуть приглядевшись, я поняла, что он пока сдерживается едва видимой магической сетью, которая медленно рвется с каждым движением.

Антон ругнулся сквозь зубы и бегом бросился ко мне. Я на секунду застыла, прикидывая, что будет, если сеть сейчас порвется.

— Что стоишь, дура?! — неожиданно резко рявкнул Антон, хватая меня за руку стальной хваткой и увлекая за собой.

Мы помчались по мокрой улице, лужи разлетались кристальными брызгами, когда их касались ноги. Дождь пошел сильнее, обдавая с головы до ног. Мокрая одежда мешала бежать, но останавливаться не было смысла — сзади слышался гневный рев разобиженного на жизнь и судьбу дракона.

Запоздало я спохватилась — почему люди не слышат этого воя? Потом поняла — люди этого дракона даже не увидят, а он их. Но почему тогда он заметил Антона? Впрочем, времени на раздумья у меня уже не было. Потом подумаю… если, тьфу, когда разозленный ящер отвяжется. О боги! Я споткнулась о выбоину на дороге и упала, растянувшись на мокром асфальте. Кажется, я подвернула или сломала ногу. А может, просто вывихнула.

Вот леший, что же делать? Антон подошел ко мне и наклонился.

— Встать сможешь? — я упрямо попыталась, но нога отказалась меня держать. Еще крепче сжав губы, я попробовала еще раз. — Значит, не сможешь, — констатировал мужчина.

— Он отстал?

— Кто, дракон? Да, почти… он будет здесь минут через десять, я немного сбил его с пути.

— Антон… — я с подозрением взглянула на него.

— Давай потом, хорошо? Когда со зверенышем разберемся, — я неопределенно пожала плечами. А что я, собственно, еще могла? Действительно, сейчас устраивать ему разборку на весь город не имеет никакого смысла.

Антон скептически взглянул на мою ногу, хмыкнул, видимо, прикидывая силу. Затем провел рукой над лодыжкой, задумчиво нашептывая какое-то певучее заклятье. Боль, если и не прекратилась, то хотя бы поутихла.

— Кажется, ничего серьезного. Теперь можешь подняться?

Я кивнула и оперлась об услужливо протянутую руку.

— Да, все в порядке. Спасибо.

— Да не за что, заклятье базовое.

— Никогда о нем не слышала.

— Странно… у магов-лекарей оно входит в обязательный курс. Да и у алхимиков тоже, а на провидицу ты не похожа.

— Обычно боевые маги подобными глупостями, вроде настолько базовых заклятий, не занимаются. Только ману зря тратить…

— Так ты боевой маг? — поперхнулся Антон.

— Все сначала удивляются, — пожала я плечами. И тут тихую идиллию нарушил грозный рев обиженного судьбой существа. Медно-красный ящер буквально влетел в тихий закоулок, где, собственно, и происходил разговор.

Антон вытянул руку, выпуская на дракона еще одну сеть, опутавшую его с головы до лап.

Лужи снова разбрызгивались под ногами. Но я вдруг остановилась. Антон непонимающе взглянул на меня.

— Почему мы все время убегаем? Не легче повернуться к дракону лицом и попробовать его уничтожить?

— Не легче.

— Почему?!

— Эта ящерица повредила мне Соединяющую Жилу, так что теперь сила прибывает медленно, а расходуется быстро.

— И до каких пор?

— Пока жила не восстановится.

— И долго она у тебя еще восстанавливаться будет?

— Минут тридцать.

— Бежим, — я утвердительно кивнула головой. И снова… мимо проносились дома, прохожие, наблюдавшие за нами с открытыми ртами, машины… а нам все было по боку, слишком хотелось выжить. Ящер громко топал следом за нами, отчего бежали мы еще веселее. Нет, день сегодня определенно не задался. Следовало понять это еще в пять часов утра, когда я выпрыгивала из окна второго этажа (причем не в волчьем, а в человеческом обличье).

Мы наконец остановились в каком-то закоулке. Я облегченно прислонилась к шершавой стене дома и прикрыла глаза.

Антон постоял пару секунд, прислушался.

— У нас есть минут пять, он пока сбит с толку, будет метаться по городу. Но дракон запомнил наш запах и вскоре вернется и найдет нас.

— Зачем мы ему сдались?

— А мы его разозлили. Драконы — существа мстительные и злопамятные.

— Но мы не сможем постоянно вот так бегать. Выматывает сильнее, чем колдовство.

— Еще немного. Мне нужно восстановить эту жилу, будь она неладна.

— Спокойствие, только спокойствие. Слушай… как дракон мог повредить Связующую жилу? Драконы в жизни не обладали магией разума.

Вместо ответа Антон закатал рукав свитера. Я невольно поморщилась — рука была распахана до кости, но кровь не шла, видимо, он ее остановил. Н-да, нелицеприятное зрелище.

— Связующая жила у меня проходит через правую руку. Во всяком случае, раньше проходила. Сейчас она, видимо, сместилась.

— Ты что, можешь менять ее местоположение?

— Да, а что в этом удивительного?

Вообще-то удивительным было все. Ни один маг не может менять месторасположение жилы… равно как и пользоваться ресурсами маны при ее разрыве. А так ничего удивительного, все в порядке…

— Он приближается, — внезапно сказал Антон.

— Кто?

— Дракон, — резко Антон повернулся в сторону, мгновенно встав в стандартную стойку номер шесть — чуть согнутые ноги, одна рука согнута, другая напряжена. Совершенная и отточенная поза, видимо, магией занимается очень долго.

Ударили мы одновременно. Антон — каким-то совершенно незнакомым мне заклинанием, сложным, дополненным множеством пассов. И я — ледяной стеной, к моему удивлению, не отразившейся от брони.

Дракон дернулся… и застыл прижизненным памятником себе любимому, вот только изо льда.

Антон произнес пару резких слов, и свежезамороженный ящер осыпался на асфальт осколками, весело заскакавшими по асфальту.

С чувством выполненного долга и огромным желанием наорать на кое-кого, я обернулась. Антон опустил руку, еще пару секунд назад отпустившую черную молнию, а затем обмяк и упал на залитый дождевой водой асфальт.

Я испуганно подбежала к свалившемуся. Еще не хватало того, если он заболеет. Оправдываться и расхлебывать всю эту кашу придется мне. И почему-то кажется, что она будет до ужаса противной.

Как оказалось, за себя любимую (ругать-то кого потом будут?) я волновалась зря. Через несколько секунд Антон спокойно открыл глаза и поднялся с неприятно-мокрой земли.

— Ты в порядке? — настороженно поинтересовалась я.

— Да, в полном. Жила, хвала богам, успела восстановиться, но ручей потребовал слишком много силы, которую я израсходовал.

Только сейчас, приглядевшись, я заметила, каким усталым выглядит Антон. Словно только что совершил поход через горы без страховки или не спал несколько ночей подряд. Последний раз я его видела позавчера, и тогда все было нормально. А сейчас… он словно осунулся, устал. Как будто много работал. Неужели колдуна искал? Теперь я поняла, к кому меня привела «путеводная нить». К нему, конечно же. И тут во мне взыграла злость. Не знаю, на что именно я злилась, но я уже знала, на кого все придется выплеснуть. «Маг отпущения» стоял с совершенно наглым видом и никоим образом не собирался извиняться. Да и извиняться ему не за что было. Правда, меня это не остановило. Я достаточно громко и четко высказала ему все, что я о нем думаю, как о двуличном, мерзком и неприятном типе, обманщике и мерзавце, причем так увлеклась перечислением всех его достоинств, что не заметила, как Антон расхохотался.

— Что смешного?

— Все, если честно. Знаешь, за свою жизнь я слышал про себя много чего хорошего, но чтобы все и сразу… — мне уже самой стало смешно. — Значит, по твоей версии я, подлый двуличный шпион (интересно, от какой расы? Надеюсь, что не от гномов или зеленокожих) узнал, что в таком-то поезде, в таком-то купе едет маг, к которому нужно втереться в доверие и выведать всякие важные тайны. Потом доложить обо всех секретах, которые до сих пор Большой Совет утаивал от широких масс, а тебя либо прикопать где-нибудь под кустом, либо просто стереть память и заслать к туземцам. Я все правильно изложил?

— Да, — кивнула я, давясь смехом. — Ты не принимай близко к сердцу, расстраиваться по поводу моих реплик не стоит.

— Я уже расстроился. Как ты могла даже заподозрить меня в таких злодеяниях? Мое нежное сердце не вынесет того волнения, которое я испытал, когда вы ложно меня обвинили, миледи.

Ему еще только поклониться не хватало, выставив одну ногу вперед и подметя при этом улицу своей шляпой с роскошным плюмажем. Но шляпы у Антона не было, да и сам он являлся далеко не мушкетером королевской гвардии из семнадцатого или восемнадцатого века.

— Ваши извинения приняты, сударь, — усмехнулась я, шутливо приседая в реверансе.

Антон не успел высказать теперь уже мне все, что думает о нахальной ведьме, как я резко сменила тему:

— Откуда здесь живой дракон?

— Не знаю. Я ждал мертвецов.

— Я тоже, — Антон снова поперхнулся. Его лицо ярко отразило весь набор эмоций, которые овладели им в этот момент.

— К-какого… хм… то есть, я хотел сказать, каких мертвецов?

— Ты охотишься на черного колдуна, некроманта Веггота, который стоит за всем тем, что происходит в городе? — вопросом на вопрос ответила я.

— Кажется, я был не прав, некоторые тайны ты знаешь, — хмыкнул Антон. — И, позволь спросить, откуда адепт четвертого курса, который вообще не должен здесь находиться, знает о том, о чем даже члены Малого Совета не были уведомлены?

— У меня свои источники, — усмехнулась я. Ну не говорить же члену Большого Совета (а я и не сомневалась, что Антон в него входит), знакомому с Афанасием (это тоже мало подлежало сомнениям), что я залезла в секретный архив. Впрочем, мне почему-то казалось, что Антон бы меня понял. Ну вот, некстати я снова вспомнила об этих источниках — опять заныла старая рана, а сердце стало наполняться огнем. Черным огнем. Жаждой мести. Но я постаралась быстрее отогнать плохие мысли. В конце концов, все давно уже закончилось. Прошло. Растворилось в той теплой майской ночи, пахнущей цветами.

Пауза затягивалась. И тут я вспомнила об одном прискорбном факте — о том, что у Антона, вообще-то, тяжелейшая рана на руке. Странно, что он до сих пор об этом еще не вспомнил.

— Антон…

— Что, ты хочешь еще что-то рассказать мне о неизвестных аспектах моей темной и загадочной личности? Я весь внимание.

— Да нет, я не об этом. Как твоя рука?

— Да все нормально, скоро заживет.

— Скоро? Да там же требуется срочная медицинская помощь, у тебя очень тяжелая рана…

— Ничего серьезного, царапина, — отмахнулся Антон.

— Цара-а-апина?!!! У тебя из этой царапины кость видно! Дай, я посмотрю.

— Не надо, — скромно, словно девица перед грузчиками, продолжал отнекиваться мужчина.

— Тебе что, страшно? — я с силой рванула его руку, не понимая причины такого активного отпирания. Закатав рукав, я с удивлением уставилась на рану. Впрочем, с удивлением — это мягко сказано. То, что я там увидела, я не видела еще никогда. Нет, я встречала людей с повышенной регенерацией, но чтобы ТАК… по глубокой ране скакали мелкие искры, словно зашивая поврежденные ткани. Рана затягивалась на глазах. Наверное, у меня был слишком ошарашенный вид, потому что Антон деликатно кашлянул и снова закрыл руку рукавом. — Чт… что это было?

— Избыток маны. Иногда все-таки очень полезно рвать жилу, избыточный поток потом устремляется на лечение организма.

— Нет, ты необычный даже для мага. Можешь менять положение Соединяющей жилы, восстанавливается достаточно быстро. Вообще, после того, как была порвана жила, маг обычно несколько дней лежит в кровати. Об избытке маны тут даже говорить не приходится, скорее, о ее критическом недостатке.

— Практика на ниве мага просто большая, — хмыкнул Антон, говоря так, словно речь шла о цене колбасы в соседнем магазине.

— Ясно, — кивнула я, понимая, что ничего мне не ясно. — Пошли, переберемся куда-нибудь, где посуше.

Мы забрались в ближайший подъезд. Я скептически оглядела заплеванные ступеньки и раздумала на них садиться. Их очищение уже не представлялось возможным, даже с помощью магии. Я же после такого масштабного колдовства буду как выжатая губка.

— И как мы собираемся ловить этого колдуна? — решила я взять быка за рога. Правда, Антон не слишком походил на быка, да и рогов я у него пока не заметила.

— Мы? — аристократически изогнул он бровь. — Это мое задание. Мне его поручил Совет.

— Я тоже иду, это даже не обсуждается.

— Тебе что, жить надоело? Или делать нечего?

— Нет. Это мое личное дело.

— Месть?

— Возможно, — уклончиво ответила я. А он еще и хороший психолог…

Яркая вспышка прорезала тьму ночи. Не стоило ждать от противника честного боя, он не знаком с кодексом чести. Лаорт чуть вздрогнул, когда заклятье попало ему в грудь.

Удивленно расширенные зрачки, удар о землю…

— Не-е-е-ет!!!

— В общем, я иду, — я упрямо тряхнула мокрой головой, от этого движения мелкие брызги с моих волос разлетелись во все стороны.

— Это мое задание, — не менее упрямо повторил Антон.

— И моя месть.

— Месть — не лучшее из человеческих чувств.

— Не надо меня учить. И вообще, тебя ко мне телохранителем, что ли, приставили? Везде, куда бы я не пошла, я натыкаюсь на тебя, — по виду скромно потупившегося Антона я поняла, что сказанные в запале слова отразили истину. — Что-о-о-о?!!! И… кто это сделал?! Мой папочка, конечно? Плата за то, что меня оставили жить во Владивостоке?! Тем более. Что хочешь со мной делай, нянечка — хоть связывай, хоть запирай, а я все равно пойду с тобой.

— Что, так боишься за мою жизнь? — ехидно прищурился Антон.

— Нет, просто самой хочется поучаствовать. А что, так боишься получить от отца нагоняй? — в тон ему спросила я.

— Это опасно, — писатель (теперь, наверное, колдун) проигнорировал мое замечание. — Не остановит?

— Нет, конечно.

— А если ты пострадаешь? — хмыкнул писатель-колдун-телохранитель.

— Получишь нагоняй от папы. Да, кстати, ты ведь обладаешь грандиозными магическими способностями. Можно один вопрос — почему тогда ты работаешь телохранителем?

— М-м-м… это не моя основная специальность. Просто мне нужна была кое-какая… серьезная услуга от твоего отца, и он согласился помочь мне только в том случае, если я прослежу за тем, чтобы с тобой не случилось ничего серьезного.

— Значит, все-таки ты не такой уж и всемогущий, — заключила я. — Но ты ведь обязан повсюду следовать за мной?

— Совсем нет. Только следить за тем, чтобы с тобой не случилось ничего серьезного.

— Вот и последишь, чтобы меня не совсем добили, — оптимистично припечатала я. — И не пытайся меня отговорить, не выйдет. Этого не смогли сделать даже мои друзья, когда уверяли, что лезть на вековой дуб с ветками, начинающимися на высоте трех метров, в каблуках будет не слишком удобно. Тогда я так и полезла.

— И каков был результат?

— Два месяца в травматологии.

— Ясно, — похоже, Антон понял, что шансов у него нет. Пару минут он помолчал, внимательно на меня посмотрел и, видимо, решил, что спорить будет себе дороже. В общем, он сдался.

— Вот и чудненько, раз ты согласен, — я оптимистично потерла руки. — Когда пойдем?

— Когда найдем про Веггота больше сведений. Иди домой, пока тебя не хватились.

— А где гарантия того, что ты не убьешь этого некроманта раньше меня?

— Я тебя уведомлю, — сказал Антон.

— Хорошо. Тогда я действительно пошла домой, а то, не дайте боги, папа заметит, что меня там нет. Только не забудь.

— Не забуду, — кивнул колдун, потирая самозаживленную руку. Я открыла себе небольшой портал и шагнула в него. Переход был незаметным.

Роллон нашептал на ладонь несколько слов и провел ей перед лицом. Одежда и волосы мгновенно высохли. Он чуть поморщился — левую руку все еще неприятно саднило. Рана зажила мгновенно, вот только напоминание неприятное осталось. Впрочем, как и всегда. Через пару часов даже напоминание исчезнет.

Легко отворив дверь подъезда, он вышел на улицу. Дождь уже закончился, оставив после себя лишь свежесть. Пахло водой и немного озоном. Странно. Грозы не было. Роллон легко пустил с руки небольшую восьмилучевую звезду, мерцающую черным цветом, словно разрезанный пополам агат. Через несколько минут он вернулся. Роллон поймал звезду, зажав в кулак. Прислушался. Так и есть.

— Лентарн, — сказал он, ни к кому не обращаясь. Воздух рядом с ним чуть сгустел, подуло ветром, и вскоре рядом с Зимним волком выросла еще одна фигура, облаченная в темные одежды. — И давно ты тут?

— Примерно с полчаса.

— Конечно же, помочь другу, нуждавшемуся в помощи, не входило в твои планы.

— Если бы другу действительно была нужна помощь, я бы появился, — усмехнулся эльф. — Ты же, насколько я заметил, в помощи не нуждаешься. Дракона вы уделали образцово. Что это за девчонка?

— Дочь Вельндара.

— Это та, которую ты должен защищать как хрустальную вазу? Можешь не отвечать, по твоему виду я уже понял, что так и есть.

— Именно.

— Сочувствую, — Лентарн дружески похлопал друга по левой руке. — Я надеюсь, что она не пострадала?

— Нет, все в порядке.

— Вот и чудно. А то плакала бы помощь от Вельндара.

— Она уже рыдает, — мрачно заметил Роллон.

— То есть?

— Лита хочет сама уничтожить Веггота, — пояснил Роллон, отмахиваясь от налезших на глаза волос.

— И… я надеюсь, что ты не… ты ведь не согласился? Роллон, не разбивай мне сердце.

— В таком случае оно уже разбито.

— Т… ты о чем думал?! — Лентарн еле справился с собой. — Тебе зачем такие проблемы нужны?

— У меня и так проблем по горло, так что еще одну я даже не замечу.

— Не пробовал отговорить?

— Ее невозможно отговорить. Наверное, я попал в кошмар, это все лишь страшный сон, в котором я очутился…

— Ты в нем не очутился, ты в нем и жил.

— Ты умеешь утешать, — грустно усмехнулся Роллон, выходя на солнечное пространство. — Но мне не нужны притворные жалость и забота.

— Почему ты считаешь, что они притворны?

— По-другому ты не умеешь. Как и я, впрочем. Надоело все, — зимний волк опустился на скамейку.

— Что именно?

— Все надоело. Постоянные поиски чего-то, давящие на сознание воспоминания, серая однообразность жизни. Да и сама жизнь уже не радует.

— А радовала ли?

— Только до Обряда. Этот Обряд сломал всю жизнь, точнее, всю нормальную жизнь. Кем мы стали? Да, в Эллегионе Зимние волки были окружены почетом и уважением. С нами считались. Нас боялись. Нас уважали и даже слегка любили. Как символ совершенства силы, и только. Никто не задумывался над тем, кем мы являемся на самом деле. Неужели все Зимние волки чувствуют себя счастливыми?

— Не говори глупостей. Это был сознательный выбор, победа силы над эмоциями и душой.

— И совестью.

— В какой-то степени да.

— Почему все складывается именно так?

— Это сознательный выбор, отказ от земных эмоций и чувств.

— Это отказ от самого себя. Не посчитай меня сентиментальным, но самое главное, что есть у человека — это свое собственное я, его индивидуальность и личность. Зимние волки не имеют права на личность. Так же, как не имеют права и на свободу.

— Мы свободны.

— Да, но что это за свобода? Мы можем делать что угодно, в Эллегионе даже члены королевской семьи не могли сказать и слова против нашего решения. Но это не свобода. Это еще хуже, чем просто заточение, чем клетка. У нас нет ни эмоций, ни чувств, лишь долг, который мы должны исполнять. Почему?

— Мы — сила.

— Ярость волка с характером зимы. Хладнокровные, бесчувственные, бездушные… в кого мы превратились? Почему залогом являются эмоции и личность?

— Я не могу дать ответы на эти вопросы. Меня никогда это не волновало. Сам знаешь — я не человек, а темным эльфам и так недоступны человеческие чувства.

— Я понимаю. Извини.

— Не за что. Я знаю, что тебе удалось сохранить часть души, и эта часть мучается в поисках ответов на вопросы.

— Ответы погибли вместе с Эллегионом. Можешь считать мои вопросы чисто риторическими и не обращать на них внимания, — Роллон поднялся. — Мне пора.

— Дела?

— Да, их в последнее время накопилось очень много. А ты откуда в официальном?

— А, бумаги оформлял. Кажется, Совет все-таки тебе поможет.

— Почему?

— Контракты, скрепленные кровью и магией смерти, не расторгаются, — лучезарно оскалился Лентарн. — Им придется тебе помочь.

— Так вот какие бумаги ты оформлял?

— Именно. Чтобы иметь хоть какую-то гарантию. Не знаю уж, как ты, а я не привык трудиться безвозмездно. Удачи тебе в поисках колдуна. И силы, — добавил полупрозрачный уже эльф. Снова пахнуло озоном и повеяло зимой. Роллон опять остался один. Немного подумав, он тоже телепортировался с улицы. Снова повеяло зимой, но вскоре все стихло.

Я так и знала, что он мне ничего не скажет!

Меня словно подбросило на кровати, мгновенно вырвав из объятий сладкого сна. Пробуждение было очень, даже слишком внезапным. С необычной легкостью открыв глаза, я огляделась. Судя по всему, еще глубокая ночь. Серебряные лучи уже не полной, а умирающей луны избороздили пол, высеребрив его. Из открытого окна доносились тихие звуки ночи — кузнечики и цикады разошлись вовсю, а соловей, спрятавшийся на ветке дерева, разливался вовсю. Для полной идиллии не хватало только двух голосов из кустов. Тихая, спокойная ночь. Но при этом что-то было не так. Не знаю, что именно, у меня никогда не было потрясающей интуиции. Для проверки, а заодно и успокоения души, я нырнула в Астрал. Снова тучи, туман… и темная, но ярко пульсирующая точка. Очень уж знакомая… в Астрале ничто не повторяется дважды, поэтому я была уверена в своей догадке. А раз пульсирует — значит, колдует, зараза!

Из Астрала я вырвалась резко. Ну, Антон, телохранитель, тоже мне! Договорились ведь! Быстро одевшись и причесавшись, я достала кинжал и установила его на полу. Очень надеюсь на то, что при перевоплощении одежда не исчезнет — в отличии от отца у меня это получалось через раз. Что ж, узнаю я все позже.

Через пару минут серебристо-серая волчица с переливающейся в свете луны шерстью, выпрыгнула из окна на темную сонную улицу. Думаю, никто из прохожих меня не увидит.

Я осторожно кралась по тускло освещаемой фонарями улице, прислушиваясь и принюхиваясь. Путеводная нить была мне ни к чему — в волчьей ипостаси нюх и зрение у меня были просто потрясающими, обострившись до крайности. Волчьими. А запах каждого человека слишком индивидуален, чтобы перепутать. К тому же волчье начало не подводило меня никогда. В человеческом обличье обоняние и слух тоже были намного острее, чем у обычных людей, но все же не настолько.

Мягкие подушечки лап едва касались неприятно холодившего их асфальта. Судя по всему, Антон находится неподалеку. Я сориентировалась, принюхавшись. Да, кажется, я на правильном пути. Я аккуратно, стараясь двигаться как можно незаметнее, двинулась «по следу». Чувствую себя ищейкой, которая выслеживает преступника. Ну, Антон, я ему устрою Варфоломеевскую, а лучше Вальпургиеву ночку! До конца жизни запомнит, в кошмарах каждую ночь воспоминания будут приходить.

С такими оптимистичными мыслями и намерениями в перешла на более быстрый темп. В ушах даже слегка засвистел ветер.

Пробегая по ночным улицам я немного удивлялась тому, что они все словно вымерли. Впрочем, а чего я хотела, на часах полтретьего ночи.

Странно… нюх уводит меня все дальше от города, на окраину. Туда, где меньше людей. Конечно, маги не желают показывать простым смертным свою силу. О как я заговорила, почти литературно. Наверное, во мне погибает литературный гений.

Но свободным творчеством я займусь позже, когда благополучно (или почти благополучно) переживу эту ночь. Она обещает быть очень веселой.

Дорога вильнула. Кажется, я уже близка к цели. Стали слышны какие-то немного странные звуки. Я сделала кувырок, обернувшись в человека. Хвала богам, одежда, хотя и несколько потрепанная осталась при мне, а не позорно испарилась. Осторожно я начала подкрадываться, стараясь не вызывать лишнего шума. Спрятавшись в глухой тени какого-то заброшенного дома, я выглянула. И поняла, что ночь мне не пережить. Во всяком случае, если я не найду подходящего оружия. Одной магии тут явно не хватит.

Присмотревшись, я поняла, что ошибалась. Антон колдовал не по поводу убийства колдуна.

По темному пустырю, освещенному лишь блеском шаров огня, зависших в воздухе, метались тени. Много, очень много. От десяти-пятнадцати воинов отбивался лишь один человек. Антон. Отблески огня сверкали на светлых волосах и отбрасывали красноватые отсветы на лицо с потемневшими от ярости глазами. Судя по всему, он был скорее не напряжен, а чем-то недоволен и даже разъярен.

Интересно, что это за воины, я никогда не видела таких. Все высокие, в темных одеждах и с черными клинками, они своими движениями походили больше на хищников, чем на людей. Я хорошенько пригляделась. Вслушалась в их биоритмы. Принюхалась. И поняла — они точно живые люди, а не восставшие мертвецы. Но на куртках у всех нанесен знак — пентаграмма, крест-накрест перечеркнутая двумя линиями. Личный знак Веггота.

И тут я совершила самую страшную ошибку — у меня взыграли инстинкты, и снова проснулась жажда мести. Не думая над правильностью своего метода, я сконцентрировала вполне весомый огненный не шар, а скорее даже клубок, изредка потрескивающий молниями, и швырнула его в одного из воинов. Того, что случилось дальше, я не ожидала никак — мощнейший заряженный шар лишь опалил куртку и мазнул противника по рукаву. На секунду растерявшись, я поймала взгляд Антона Василиск ему даже не то что в подметки, в пыль под ногами не годился. Во взгляде читалась причудливая смесь уже откровенной злости и ярости, а еще, пожалуй, осознания того, что он связался с самым бестолковым и авантюрным магом в окрестности. Он явно был не рад тому, что к месту сражения подоспела помощь (хе-хе) в моем лице. Относительно я его понимала — Антону поручили меня защищать. Наверное, следовало пискнуть «извините, дяденьки, я не нарочно», а потом развернуться и бежать, куда глаза глядят. Но, как на грех, глаза глядели именно в сторону сражения.

Не слушая навязчивых упреков здравого смысла, я начала концентрировать еще одно заклинание. Не огнем, так холодом. Но покрасоваться перед широкой публикой мне было не суждено, потому что Антон, который только что одним изящным росчерком меча уложил сразу четверых противников, элегантно вонзил клинок в горло последнего врага. Оставшаяся в живых троица предпочла позорно ретироваться, прихватив с собой тела своих менее удачливых товарищей. Надеяться на то, что они испугались моей грозной и могущественной силы было бы глупо, так что я отдала все лавры Антону, медленно надвигавшемуся на меня с таким мрачным блеском в глазах, что я испугалась, как бы он меня сам не разорвал врачам-патологоанатомам на подарочную мозаику. Ей богу, ему еще только молний из глаз метать не хватало для полной картины.

Я вжала голову в плечи, красочно представив собственную участь и неподдельную радость врачей, а также милиции от такого изуродованного трупа. Будущее почему-то упрямо представлялось только очень радужным — в черно-серо-буро-малиновых тонах.

Но жестокой расправы не последовало. Вместо этого Антон, совладавший с собой, сосредоточенно вытер об траву меч, а потом чуть устало, но даже с каким-то интересом спросил:

— И что тебе не спится? Бессонница замучила?

— Да вот, решила подышать перед сном свежим воздухом. Говорят, помогает.

— И как, помогло?

— Если мне удастся заснуть, то кошмары обеспечены. Это были слуги Веггота? — решив больше не тянуть кота за хвост, уточнила я.

— Да. Но не мертвецы. Их я бы сразу почувствовал.

— Да, я тоже, — рассеянно ответила я. Что-то меня зацепило в ответе Антона, но я не стала вдумываться. Потом, на досуге информацию обработаю. — Что здесь делали воины?

— То же, что и я. Охотились.

— На тебя?

— Возможно, но вряд ли. Они искали что-то другое, а я просто стал помехой.

— Весьма весомой, надо сказать. Их осталось всего трое.

— Не обольщайся на этот счет, они воскресят собратьев. И те станут еще симпатичнее этих.

— А что они искали?

— Не знаю. Судя по всему, какой-то либо артефакт, либо источник.

— Источник силы?

— Этого сказать не могу. Но, скорее всего, они искали что-то определенное, какую-то вещь. Есть какие-то предположения на этот счет?

— У меня? Нет, пока никаких. Можно пролистать старинные легенды, может, что-то найдем там, — Антон, видимо, уже привык к тому, что я все начинаю обобщать и на «найдем» уже даже не реагировал. Я посмотрю, у меня свободного времени навалом. Как можно будет с тобой связаться?

— У тебя на карточке есть телефон. Он всегда со мной, звони в любое время.

— Даже ночью?

— Тем более. Это мое время.

— Ты что, вампир?

— Нет, просто в этом мире ночью меньше помех для магии. Сама не замечала?

— Замечала… слушай, а где ты так научился владеть мечом? Я еще ни разу не видела такого мастерского исполнения.

— У меня просто был хороший наставник, — Антон крутанул тяжелый меч в руке и загнал его в ножны, немного не гармонирующие с современной одеждой.

— Извини за то, что я наглею на глазах, но… не мог бы ты меня научить так же драться? — выпалила я, совершенно не думая о том, что за бред несу.

— Зачем тебе это?

— Хочу уметь драться, чтобы счастливо дожить хотя бы до старости, — усмехнулась я, не раскрывая Антону истинной причины. Да и зачем? Он ведь даже не друг, а так… всего лишь мимолетный знакомый.

— Почему ты думаешь, что без мастерского владения мечом не доживешь? Для самообороны модно использовать еще и огнестрельное оружие.

— Только против людей, против нежити оно совершенно бесполезно. А это все-таки моя основная специальность.

— Ты что, некромантка?

— Нет, конечно. Скажу больше — я ненавижу некромантию и все ее проявления.

— Почему так?

— Были в жизни неприятные моменты, связанные непосредственно с ней, — уклончиво ответила я и тут же перевела разговор на другую тему: — Так что, возьмешься обучать бестолковую студентку?

— А учитель не обидится?

— Нет, я и так у него на занятиях практически не занималась, так что он будет даже рад. И, боюсь, удивлен.

— Почему боишься?

— Как бы он от радости не умер.

— Эльф-то? Он же не темный.

— А от разрыва сердца даже Проклятие бессмертия не спасет. От инфаркта тоже.

— Хорошо. Все равно ведь не отстанешь, а еще вместе этого колдуна ловить.

— Так ты что, уже смирился?

— Нет, конечно. Но так будет удобнее следить за тем, чтобы ты ничего не натворила во вред себе. Когда начнем?

— Завтра, скорее всего. Желательно заниматься все-таки при свете дня.

— Замечательно, — Антон внимательно взглянул на небо, словно что-то прикидывая. — Мне надо идти. Ты бы тоже шла домой, а то нарвешься еще на какого-то мертвеца или воина.

— Что за услугу пообещал тебе мой отец?

— Неважно, — бросил Антон через плечо, быстрым шагом удаляясь по дороге, ведущей к городу.

Я решительно проигнорировала пожелание Антона пойти домой, углядев неподалеку небольшой пруд с глянцевой, блестящей в свете луны водой. Подойдя поближе и устроившись на траве, я долго сидела, глядя на воду, в безветренной ночи даже не подернутой рябью. Июльская ночь была теплой и свежей, а от озера пахло водой. Я пожалела о том, что не захватила с собой кинжал, сейчас бы прогулялась. Конечно, есть еще один выход — найти где-нибудь поблизости подходящий пенек. Я огляделась. Подходящих пеньков, как назло, так и не обнаружилось. Разочарованно вздохнув, я достала из кармана тяжелый медальон, тускло блеснувший в серебристом свете. Покачала на длинном шнурке, всматриваясь в холодные блики.

— Я отомщу. Обязательно, — тихо пообещала я диску. А затем сделала то, о чем потом, возможно, стану долго жалеть.

Тихую ночь нарушил испуганный всплеск воды. Я постояла, наблюдая за тем, как по глади озера расходятся в разные стороны мелкие волны. Напрягла слух, и когда услышала, как камень в тяжелой оправе опустился на илистое дно, скрывшись в нем, резко развернулась, вытирая глаза, и быстро зашагала по дороге к дому.

Роллон шел по ночной улице спящего города, дыша свежим ночным воздухом, наполненным запахом моря и ночи, так знакомых и любимых ему еще со времен Эллегиона. Но сейчас все воспоминания и остальное отошли на второй план, уступив место раздосадованности и даже злости. Злости не из-за Литы, а из-за колдуна, который создавал все большие проблемы с каждым днем. Роллон почти молился на то, чтобы Совет не узнал хоть что-нибудь насчет этого артефакта. Если такой не самый слабый, надо сказать, некромант как Веггот заинтересовался этой вещью, значит, что это явно не пустяковая безделушка, которой в ярмарочный день грош цена. В том, что воины охотились именно на артефакт, сомневаться не приходилось. Их мысли, которые при помощи одного милейшего, но, к сожалению, одноразового амулета были прочитаны, говорили именно о нем. Мысли, к разочарованию, получились какими-то обрывочными и не слишком четко сформулированными, зато Роллон успел узнать хоть что-то. И вместе с этим появилась еще одна проблема — забрать артефактик раньше, чем до него доберутся и Веггот, и Совет. Зимний волк не был уверен в том, что второй, а тем более первый будут использовать силу, даваемую предметом, правильно. Но если Совет будет хотя бы думать, что делает все во благо, Веггот сознательно направит всю мощь на уничтожение своих помех и на собственное возвышение. Судя по мыслям охотников, вещичка является очень могущественной и дарует далеко не малую силу.

— О чем думаешь? — холодный высокомерный голос вывел Роллона из состояния задумчивости.

— Да так. Лентарн, тебе ведь все равно делать нечего…

— Почему это нечего?

— А чем ты занимаешься в последнее время? Колдуешь так, время от времени, да и то не потому что надо, а потому что хочется. Заданий тебе Совет никаких не дает, видимо, они там поняли наконец, что это бесполезно. Чем ты еще можешь заниматься? Работы у тебя нет, ты к ней не привык. Да, кстати, на что ты живешь?

— Мой дорогой друг, — поучительным тоном начал Лентарн, словно читая лекцию перед студентами. — Неужели ты забыл о том, что я теперь — консультант первой степени по вопросам высшей магии. А насчет Совета… почему же они мне заданий не дают? Это пока у меня рана не зажила. Понимаешь ли, люди думают, что если у меня рана во всю грудную клетку, то я должен валяться в кровати при смерти и уверять всех в том, как мне плохо.

— Вообще-то у всех нормальных людей так и бывает, — хмыкнул Роллон.

— То-то у Главы Совета вид был, словно ему по голове кирпичом ударили, когда я позавчера к нему приехал уточнить кое-какие детали.

— Подожди… тебя ранили примерно неделю назад. И почему рана еще не зажила?

— Не знаю, в это мире регенерация у меня становится все хуже, — эльф.

— Странно, у меня все нормально почему-то.

— С другой стороны, мощнейшая регенерация мне была дана как раз Обрядом, так что ничего удивительного.

— У эльфов же она и так повышенная.

— Ты опять забываешь про то, что я темный. Нам не дано заживлять свои раны за пару дней. Опять же — плата за то, что совершил мой народ. Правда, я так и не понял, что предки такого страшного уже совершили. Кровь и раньше проливалась.

— Но эльфы до ваших предков кровь еще не проливали, так что все логично, — подытожил Зимний волк.

— Ладно, мне нет дела до ошибок своих предков, все равно их уже не изменишь.

— В общем, пока тебе все равно делать особенно нечего. Можешь мне помочь? Безвозмездно.

— Безвозмездно? Впрочем, ты мой друг, так что я согласен.

— Какая честь.

— Что тебе надо?

— Посмотри архив Совета. Желательно, чтобы сам Совет об этом не знал.

— Что именно посмотреть?

— Любое упоминание об артефактах, когда-либо утерянных или спрятанных на территории Владивостокской области.

— Зачем тебе это надо? И почему Совет не должен об этом знать?

— Чтобы сам не захотел его использовать. Этот артефакт либо дарует мощнейшую силу, либо сам ей обладает.

— Ты-то об этом откуда знаешь. Сам архив смотрел?

— Нет, сегодня ночью на меня напали. Примерно десять воинов, на одежде — метка Веггота. С помощью амулета пришлось залезть в их мысли. Они искали артефакт. Все ясно?

— Да вроде да. За какую эпоху смотреть архивы?

— За все.

— Ты что, с ума сошел? А может, у тебя уже белая горячка началась?

— Я серьезно.

Лентарн закашлялся.

— Т-ты себе это как представляешь? Просмотреть документы за ВСЕ эпохи, да еще и так, чтобы Совет этого не заметил. Ты вообще в курсе, какая там груда накопилась?! И потом, это займет опять же кучу времени. Тебе в этом мире осталось жить примерно полгода, а я в этом архиве буду до конца своей жизни сидеть.

— Возьми кого-нибудь в помощь, — неопределенно буркнул Роллон, сам уже понимая невыполнимость своей идеи.

— Кого? Вельндара, что ли? Конечно, Совет тогда совсем ничего не узнает, особенно если учесть, что Вельндар почти его глава!

— Хорошо, сдаюсь, — поднял руки Роллон. — Посмотри хотя бы за последние триста лет. Сможешь?

— Постараюсь, — обреченно вздохнул друг. — Когда надо?

— Желательно в течение двух дней.

— У тебя точно белая горячка. Но я постараюсь. Придется не есть, не спать, не жить, только зарываться в бумажках под предлогом… м-м-м… того, что у меня лекция по истории. Подойдет?

— Думаю, да. Как правило, архивы охраняются не особо сильно. Спасибо.

— Не за что. Ну, я пошел.

— Куда?

— Доживать последние минуты свободной жизни, — подмигнул Лентарн, исчезая. Поистине зимний ветер взметнул пыль с дороги.

Роллон только усмехнулся. Времени и впрямь оставалось все меньше и меньше, а сила даже не дала о себе знать. Если ее не вернуть, может случиться непоправимое. Пока время еще держится, но держится на иллюзии, которая не дает эпохам перемешаться. Прошлому нечего делать в будущем. Святое правило, которое он нарушил. Роллону очень не хотелось того, чтобы все эпохи смешались между собой. Тогда можно будет все восстановить, сложно, но возможно. Но какой ценой?

Мне очень повезло. Папе пришлось на пару дней уехать по делам в другой город, к счастью, магия там практически на нуле, так что внезапно телепортироваться домой он не сможет. А если учесть, что он взял с собой Веру, то мне просто сказочно повезло. По крайней мере, никто не будет постоянно беспокоиться о моей безопасности, полной или относительной.

Выждав для верности пару часов от их отъезда, я прошла в папин кабинет. Хорошо, что он оказался незапертым, папа понадеялся на мою честность. Зря, наверное. Мне нужна любая информация. Включив его компьютер, настроенный на внутримагическую локальную сеть (в моем мире такой штучкой не воспользуешься, а на Земле сколько хочешь), я озадаченно взглянула на сообщение, требующее пароль. Н-да, интересно. И какой же у папы может быть пароль? Могу на все сто процентов сказать, что связанный либо с семьей, либо с магией. Но ни мое, ни Верино, ни даже его имена не прошли. Значит, имя связано с магией. На этом этапе я поняла, что мое дело труба. С магией может быть связано все, что угодно. Но, насколько я знаю, обычно около самого компьютера или в кабинете есть какое-то напоминание о том, что именно содержится в пароле, на случай того, если он будет забыт. Осмотрев кабинет, я совсем потеряла надежду. Огромное пространство было заставлено многими вещами, половина из которых имела отношение к магии, а половина — к семье. Окончательно подавленная численным превосходством противника, я опустилась в папино кресло и машинально начала рассматривать стол. И тут мой взгляд совершенно случайно (но очень удачно) упал на фотографию, стоящую на нем. На фото была запечатлена женщина, на вид лет двадцати, чертами лица похожая на меня. Нет, скорее я была на нее похожа. На фотографии мама была такой радостной, веселой… рыжие волосы сцеплены за спиной, на губах играет веселая, задорная улыбка. Как я сразу не догадалась?.. Мигом пододвинув к себе клавиатуру, я напечатала лишь одно слово: «Алия». Окошко с паролем исчезло, появилось приветствие. Вскоре перед моим взором предстал открытый рабочий стол. Как я сразу не догадалась… отец любил маму больше жизни, я и сейчас иногда застаю его за рассматриванием старых фотографий почти двадцатилетней давности. А я ее даже не застала…

Встряхнув головой, я вошла в локальную сеть. Хвала богам, пароля уже не было. Итак, что мне нужно? Судя по всему, этот артефакт, который, несомненно, не должен попасть в лапы Веггота, был утерян или спрятан сравнительно недавно. Хотя кто знает… я ввела параметры поиска. Сначала за все три эпохи, потом можно будет сузить круг. Взглянув на количество ссылок, я неуютно поежилась. Сразу стало ясно, что работы у меня много. Так, а если ввести ограничение? На это моих компьютерных познаний вполне хватит. Так, скажем, пропавшие артефакты за последние четыреста лет, только в моем мире. Насколько я знаю, за этим ведется строгий учет, а на Земле они никак не могли пропасть — в этом мире их просто не существует. На результаты я взглянула уже более оптимистично. Всего лишь сорок ссылок, три страницы. Просмотреть их все уже вполне реально.

Итак, что мы имеем? Перед глазами проплыли ровные строчки. Первым попался рунный камень, долженствующий давать хранящему его огромную силу. Интересная штучка, мне бы такую. Хотя сила и пластика у меня от оборотня, так что грех жаловаться. Камень пропал триста девяносто семь дет назад, но… был найден. К сожалению, его обнаружили в подполе какого-то купца Авдея. Следующий… кинжал, дарующий бессмертие. Хм, а какая тут связь? Может, имеется в виду, что надо заколоться? И тогда вечная память… опять же был найден, и с тех пор… находится в Университете?! Это что, тот тусклый клинок, лежащий под стеклом в историческо-краеведческом музее южного крыла? Я и не думала никогда, что это может быть артефакт. Но за долгие годы он вполне мог растерять всю свою волшебную силу. Я снова щелкнула мышкой. Чудесно, опять оружие. Но на этот раз — меч. Одноручник, но достаточно большой для него. Красивый и, наверное, тяжелый. Но работа просто великолепная… закаленная сталь, в крестовине — клеймо, оплетенное витиеватыми линиями.

Про клинок было сказано лишь то, что он подчинялся только одному человеку в мире, своему хозяину. У остальных же он мигом либо тяжелел, либо подстраивал какую-то каверзу. Сейчас хранится в музее столицы. Вспомнив про столицу, я чуть улыбнулась. Мне сразу захотелось в Ателлен, этот город раскинувшийся на берегах Жемчужного моря являлся неотъемлемой частью жизни, я родилась недалеко от него — владения моего отца располагаются около столицы, а в самом городе есть и дом, так что я с детства не представляю без нее своей жизни.

Вспомнилось мое любимое место с безумно красивым пляжем. На нем я могла просиживать, и просиживала часами, просто любуясь на свободное бескрайнее море. Там дул ветер, доносивший запах воды, а соль словно оседала на коже и губах. Наверное, я дитя моря, свободы…

Нет, как бы мне ни хотелось сейчас домой, а придется остаться здесь. Если я хочу отомстить, разумеется. А я хочу, хотя и понимаю, что прошлого уже не вернешь и мстить бессмысленно.

Ссылки мелькали перед глазами как ворох осенних листьев на ветру. Я просматривала их быстро, заостряя внимание лишь на самом важном. Но, как назло, все артефакты были найдены. Как в кино, в итоге осталась лишь одна, последняя ссылка. Уж там-то точно должно быть сказано хоть что-то.

Едва слышный щелчок, и я снова увидела текст. Пробежала по нему глазами, и… остолбенела, словно пригвожденная к креслу мечом или копьем. Нет, этого просто не может быть, если только не… нет, глупость, древняя сила спит уже тысячу лет. Но тогда это значит только одно… на ощупь я нашарила телефон, немного порылась в сумке и извлекла на свет божий небольшую визитку. Набрала номер. Послышались длинные размеренные гудки. Словно капли капают. Антон, возьми трубку! Возьми, прошу! Я не знаю, что с этим делать.

Долго ждать не пришлось. Вскоре в трубке послышался приятный баритон.

— Я слушаю.

— Антон, это ты?

— Нет, призрак моего двоюродного дедушки пятого племянника третьей сестры второго брата по материнской линии отца.

— Значит, ты, — констатировала я. — Я звоню по серьезному поводу.

— Что-то случилось? — голос звучал уже не насмешливо, а удивленно.

— Боюсь, что да. Ты можешь приехать?

— Это срочно?

— Да. Я нашла артефакт.

— Да? И что это?

Я назвала, сама не веря в то, что произношу. Повисла пауза, но через несколько секунд твердый мужской голос пообещал:

— Сейчас приеду.

Я до того изнервничалась, дожидаясь Антона, что звук подъезжающей машины чуть не заставил меня завопить от радости. Впрочем, я поддалась увещеваниям здравого смысла и не стала этого делать, памятуя о нервах соседей. Которые, полагаю, и так уже основательно расшатаны волчьим воем по ночам (при условии, что до леса километра три, не меньше).

Послышался звонок в дверь. Услышав его, я буквально слетела со второго этажа вниз. Хорошо хоть, что высокие каблуки на сапогах решили хотя бы сегодня вести себя прилично и не мешать спринтерскому забегу по ступеням, которые строители делали на совесть, наивно полагая, что чем круче, тем лучше.

По дороге к двери я мимоходом, совершенно машинально взглянула в зеркало и чуть не упала по-настоящему. Отчаянно думая на тему проблемы артефакта я настолько часто взъерошивала волосы, что теперь они представляли собой дикую всклокоченную массу. А, ладно, я же не на свидание иду. Перед Антоном и так сойдет. В конце концов, он пришел не на меня любимую смотреть, а думать, что делать дальше.

— Добрый день, — поздоровался внук двоюродного дедушки пятого племянника, когда я наконец-таки соизволила открыть дверь.

— Привет. Но, боюсь, ничем добрым сегодняшний день даже не пахнет. Скорее, наоборот. Пошли, — я потянула его за собой, в кабинет. Мы подошли к столу с компьютером, и я щелкнула мышкой. — Смотри. Чудесный артефакт нашелся. Знаешь, лучше бы мы вслепую искали, чем знали, что это такое.

— Просвети меня получше, — попросил Антон, читая текст и смотря на прилагающуюся картинку. При этом его лицо все больше мрачнело. — Про этот артефакт я знаю лишь в общих чертах.

— Да и я тоже. Итак, перед собой ты видишь так называемый «Камень Желаний», — тоном заправского професора-академика начала я объяснять. — В мире их существует лишь три. Точнее, во всех мирах Пентаграммы их всего три. Один, растерявший всю свою силу, хранится в музее моего родового замка. Второй, не самый сильный, у эльфов. Причем, насколько я знаю, его сила тоже заперта. Эти остроухие создания тоже отличаются умом и сообразительностью, — слышали бы эльфы, как я от них отзываюсь, и я бы давно осталась без головы. — Третий же камень… он самый могущественный. Но вот в чем парадокс — доподлинно известно, что он находится на Земле, в практически немагическом мире. Где именно зарыта эта собака, не знает никто, до сих пор искателей было мало, да и их попытки окончились крахом. Однако, судя по целенаправленности действий Веггота, он знает, в какую сторону копать. Именно поэтому…

— Он с помощью своих подчиненных призвал в город нежить, тем самым отвлекая магов от своей скромной персоны. Судя по всему, убежище этого колдуна надежно спрятано, иначе бы он не стал привлекать к себе так много нездорового внимания. Хм, а он совсем неглуп — пока маги пытаются защитить город и найти убежище некроманта, он с помощью своих пешек, чья магия на общем фоне практически не выделяется, хочет найти «камень», — продолжил за меня Антон. — Я тебя правильно понял?

— Правильно, — кивнула я. — Но Веггот ни в коем случае не должен завладеть камнем. Этот небольшой, словно сотканный из воздуха предмет является могущественнейшим из триады. Он может исполнить десять — двадцать желаний одному человеку. Знаю, все это звучит немного по-детски, но так и есть. Представляешь себе, какие могут быть желания у некроманта?

— Слишком хорошо, — ответил Антон, опускаясь в кресло. — Естественно, что камень придется уничтожить, он не должен достаться никому. Это слишком большой риск. Даже Совет не должен получить этот артефакт. Знаю, они постараются использовать его на пользу, но вряд ли из этого что-то получится.

— Да. У людей всегда будут желания, часто приводящие к катастрофическим последствиям. Ты прав, — согласилась я, внутренне сжавшись. У меня есть только одно желание, маленькое, личное… от него не будет плохо никому… нет, оно останется при мне. Я не стану использовать эту вещь. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и начала успокаиваться.

Роллон сидел в кресле и машинально разглядывал сидящую напротив него девушку-мага. Она была красива, наверное, даже слишком красива для ведьмы. Густые вьющиеся волосы ниже плеч, очень необычные, с миндалевидным разрезом глаза немного странного цвета — временами они казались то васильковыми, то просто лазурными. Обидно было бы потерять это в неравном бою не за победу, а за жизнь. Хотя других серьезных боев у магов почти и не бывало. Впрочем, сейчас Роллона волновало немного другое — если они найдут-таки Камень, как пересилить себя? Как не воспользоваться тем шансом, который сам упал в руки, каплей силы и желанием освободиться? Желание сложно осуществимое, но камень справится. Нет. Нельзя. Он должен быть уничтожен.

— Так что мы будем делать? — наконец опомнилась я, выйдя из размеренного состояния. — У тебя есть какой-нибудь план?

— Пока нет.

— Надо придумать.

— Я думаю, — огрызнулся Антон, делая вид усиленной работы мысли. От этого его лицо так перекосило, что я не смогла удержаться от смеха.

— Перестань!

— Что именно? — невозмутимо вопросил колдун, терпеливо дождавшийся окончания взрыва хохота. Скорчив еще одну рожицу, он еще минут на пять вывел меня из состояния разговора.

— Меня смешить. Все очень плохо, а мы сидим и смеемся.

— А что, надо плакать?

— Делать-то что будем?

— Артефакт нам нужно найти самим, — начал рассуждать Антон. — Сначала надо выйти на некроманта, а уже от него на камень. Заполучить артефакт, затем уничтожить колдуна. План ясен?

— На словах — предельно. Но легко рассуждать, сидя дома в кресле. Как ты себе представляешь его поиски? Я не уверена, что это будет легко.

— Да, возможно, те сотни магов, которые безуспешно ищут Веггота, вовсе не слабоумные идиоты? Совет очень легко выкрутился из положения, поручив дело мне. Меня снабдили всеми известиями относительно колдуна, но их очень мало.

— Слушай, — я понимаю, конечно, что вопрос был совсем не по теме, но все же спросила. — Можно задать тебе один вопрос?

— Пожалуйста, — царским жестом разрешил Антон.

— Почему Совет поручил столь важное задание тебе? Ведь от успеха операции зависит многое.

— Они выбрали того, кого не жалко будет потерять, — просто ответил мужчина. У меня сразу же отпало желание его расспрашивать. Хотя, конечно, хотелось бы узнать хоть что-то о человеке, с которым предстоит работать, причем работать достаточно серьезно. Еще бы научиться доверять ему, хотя бы ненадолго. То, что я не доверяю Антону, вполне естественно. Я его почти не знаю, он свалился на меня как снег на голову, про себя ничего не рассказывал. Судя по всему, личность он достаточно известная не только на Земле — если учесть, что его лично знает мой папа, то это явно не последний замухрышка. К тому же это задание Совета… обычному человеку с улицы эти снобы даже сапоги чистить не поручили. А все это значит что? А все это значит, что Антон неплохой маг. Его способности я сама видела. Но раз он такой великий и сильный, почему я раньше его ни разу не видела и про него не слышала ни слова? И с какой радости он вдруг решил в писатели податься? Вопросов-то у меня накопилось предостаточно, еще бы найти на них все ответы.

— Так что мы будем дел… — договорить я не успела, потому что в воздухе остро пахнуло озоном, а затем прямо посреди комнаты возникла голова эльфа. Вскоре появилось и все тело. Судя по всему, он точно не понял, куда попал, потому что с ходу радостно повернулся к Антону.

— Роллон, а вот и ты! Я наконец-то тебя разыскал! Героически перелопатив архив, я нашел искомый артефакт. Это…

— «Камень желаний», — без приглашений влезла я в разговор, достроив фразу. Эльф мигом понял, что попал немного не туда.

— Это она? — спросил он почему-то у Антона, полностью игнорируя меня. Я подозрительно повернулась к спрашиваемому, чуть сощурив глаза. Ситуация была по меньшей мере интересной.

— Антон… и кто такая «она»?

— Это тебя он должен защищать, словно вазу эпохи Цин? — снова вопросил эльф, теперь уже у меня.

— Почему именно Цин? Может, Мин? — пожала я плечами. Ни разу в жизни еще не видела такого откровенно хамящего эльфа. — Кстати, — тут я повернулась к Антону. — Почему он назвал тебя Роллоном?

— Это мое настоящее имя.

— Ясно. А это что за чудо? — продолжая допытываться, кивнула я на эльфа. Представляю себе, какую бурную радость от подобного обращения испытал сын самого гордого и высокомерного народа. Не выдержав, он представился сам.

— Лентарн тан вэн Эссер сэн Кла'андерллин, — гордо и холодно сказал он, свысока глядя на меня. Хотя то, что он даже заговорил с человеком, было уже немыслимо. Не знаю уж, ликовать мне или нет.

Но совершенно внезапно Лентарна словно какая-то муха укусила. Скорее всего, ядовитая. Его сородичи подумали бы, что эльф сходит с ума. Скорее всего, они бы закидали его камнями. А дело в том, что смотреть Лентарн вдруг стал совершенно нормально, высокомерное выражение словно улетучилось, а затем он совсем по-свойски опустился в кресло, откинувшись на спинку и блаженно вытянув ноги. Хорошо хоть, что не протянув.

Роллон, в отличие от меня, изумления по поводу поведения друга не высказал. Видимо, к его странностям он уже вполне привык.

— И что именно вы раскопали про артефакт? — поинтересовался Лентарн, опять таки нормальным тоном.

Мне снова пришлось принять на себя тяжелую в наши дни ношу академика. Впрочем, лекцию я читать не стала, ограничившись лишь кивком в сторону компьютера.

— Мы узнали, что это «Камень Желаний», — устало пояснила я. — Это, конечно не фотография и даже не рентген, но люди представляют себе его именно так. Что-нибудь нового можешь сказать?

— Я нашел кое-что получше пустых предположений, — Лентарн вытащил откуда-то папку. — По милости Роллона мне пришлось по уши закопаться в эти бумажки. Про камень я нашел немного, там лишь упоминания, из которых понятно, что это то, что нам нужно.

— Это и есть твое «получше»? — осведомился Роллон таким скептическим тоном, что мне бы стало как минимум обидно.

— Не-е-ет… я нашел информацию про местонахождение колдуна. Эй, эй, дэвушка, спокойнее. Роллон, мне тебя жалко — она же совсем дикая! — н-да, а упрек был достаточно справедливым — услышав фразу пор колдуна, я настолько резко подалась вперед, что эльф рефлекторно отшатнулся, а Антон-Роллон схватил меня за руку, предупреждая несчастный случай. Но, хотя укор и был справедливым, а я обиделась. Если уж эльфы незнакомые ругаться начали… пересилив себя, я не нахамила остроухому котелку в ответ.

— Так что там про колдуна? — поинтересовалась я.

— Точных координат, конечно, нет, но наводящая информация имеется. Мне удалось проследить его из Астрала.

— Каким образом?

— Через образец его магии.

Я уже с опаской взглянула на Лентарна, прикидывая уровень его мозга и сознания. Решиться на поиск с помощью образца магии мог только ненормальный или очень сильный маг. Смысл заключался в том, что силу нужно было впустить в себя. На несколько секунд или минут стать другим. Это опасно, а тем более некромант мог почувствовать вторжение. Особенно если учесть, что заклятье — некро. К тому же у Веггота, скорее всего, высокая квалификация. Почувствовать то, что кто-то залез в сознание, могу даже я, что уж говорить о нем?

— Вот, приблизительная фотография, — Лентарн щелкнул пальцами, вызывая из памяти образ.

— Можешь хотя бы приблизительно сказать, что это за место? — попросил Роллон, внимательно разглядывая темный зал, освещенный горящими свечами.

— Могу и не приблизительно, — потянулся высокородный тан вэн, устраиваясь в кресле поудобнее. — Это место или, если угодно, логово находится недалеко от Владивостока. Там развалинами замаскирован вход в убежище. Место, сразу говорю, мрачное и темное.

— Что за развалины? — не преминула уточнить я, снова влезая в разговор.

— Есть там какие-то. Но я их не находил. Почувствовать легко можно — над ними витает запах смерти.

— Чудесно. И что ты нам предлагаешь — ходить и принюхиваться? — аристократически фыркнул Роллон, скрестив руки на груди. — Нет уж, извини, но посмешищем для бомжей я становиться не хочу.

— Да там даже бомжей уже нет. Все тихо да гладко…

— Да, только упыри из-под земли лезут. Залежались в могилке, света белого захотелось… — скептически заметил Роллон.

— Именно, — мрачнея на глазах, припечатал эльф. Я решила все-таки пока не вмешиваться в сию интеллектуальную беседу, скромно наблюдая за ней.

— Направление сообщить сможешь?

Оскорбленный до глубины души презрением к его трудам, эльф молча протянул карту, которую я выхватила прямо из-под носа у Роллона. Все-таки как никак, а Владивосток я хотя бы примерно, но знаю.

Взглянув на карту, я устремила взгляд на отмеченное красным место. Ну, Лентарн, вот зараза! Все заранее просчитал, все нашел, а говорить не хотел. Около отметки я заметила недвусмысленное обозначение.

— Лентарн…

— Что? — встрепенулся он, уже чуть задремавший.

— Ты читать умеешь?

— На двадцати языках.

— А на условных обозначениях? Тут же черным по белому написано.

— И что там? — лениво заглянул мне за плечо Роллон.

— Кладбище. Старое. А развалины — бывшая церковь. Твой дорогой друг просчитал все до мелочей, вот только нам сообщить забыл, ломая комедию.

С очень нехорошим блеском в глазах Роллон повернулся к Лентарну, причем явно не с желанием сказать «спасибо». Но от суровой кары эльфа спас очень вовремя завывший кристалл. Вынув темный камешек, он бросил на него быстрый взгляд и снова сунул в карман.

— Извините, гсп-да, но я должен вас покинуть.

— Что на этот раз?

— Мне к врачу надо. К магическому.

— Зачем? У тебя еще не зажила рана? — искренне изумился Роллон.

— Нет. Воспаление началось. Так я пошел? — лучезарно улыбнувшись, Лентарн исчез.

— Он всегда такой? — повернулась я к оставшемуся магу.

— Да нет. Не обращай внимания, он просто умирает.

— Он? Умирает? Эльф?

— Давай я тебе как-нибудь потом расскажу.

— Хорошо. Итого — нам придется идти одним, — пришлось грустно заключить мне.

— Изначально план таким и был.

— Да не было никакого плана. Но мы же не можем просто так заявиться на это самое кладбище, к некроманту и сказать — здрассьте, мы туточки пришли вас убивать.

— Интересно, что он нам ответит.

— Неважно.

— Итак, давай думать, — закинув ног на ногу, я откинулась на спинку кресла. — Нам нужна схема действий. Поехали?

— Поехали, — кивнул Роллон, соглашаясь.

— Кстати, ты еще обещал показать мне свою технику…

— И кто мне говорил, что плохо владеет мечом? — спросил Роллон, опираясь о рукоять эспадона, вогнанного в землю. Я лишь устало опустилась на скамейку, с наслаждением откидываясь назад. В глазах рябило. По моей давней и почти забытой просьбе Роллон три часа без отдыха гонял меня по залитой нещадно пекшим солнцем лужайке, заставляя отрабатывать удары и выпады, причем я теперь еле ползала, а он даже не запыхался. Промычав что-то невнятное, я открыла прикрытые было глаза. Мир уже не сливался в единую стену, черно-зеленые круги вкупе с разбегающимися звездочками тоже исчезли, предметы перестали двоиться.

Роллон стоял, опершись руками на простую рукоять гигантского меча и с ироничным прищуром смотрел на мои мучения. Я шумно выдохнула, глядя на него как на врага номер один. Яркое, но уже неумолимо клонящееся к закату солнце вызолотило светлые волосы, разлетающиеся от легкого ветра, и блики разбегались по ним в разные стороны. С мечом маг смотрелся бесподобно. Красив как бог, что говорится. С этим спорить не буду. Но если у всех богов такой характер… в рай мне очень не хочется.

— Что смотришь? Ты знаешь, кто?

— Знаю, — невозмутимо кивнул он. — Роллон тан вэн и так далее.

— Нет. Ты садист доморощенный.

— Это еще почему? — даже опешил он от такого комплимента в свой адрес.

— А кто еще будет гонять человека с мечом по жаре?

— Ты сама попросила научить тебя моей технике.

— Вот именно. Я просила научить меня, а не убивать.

— Тебе бы позаниматься разок с моим учителем. Для него то, что было только что — так, разминка.

— А кто был твоим учителем? — полюбопытствовала я.

— Сейчас это уже все равно не имеет значения, он давно умер, — Роллон опустился на скамейку рядом со мной. — Да, кстати, зря ты себя недооценивала, у тебя хорошо получается. Только слегка хаотично, четкости не хватает.

— Вот именно это мне обычно Клан'нделл и говорит, — вздохнула я.

— Тебе просто нужно быть немного собранней. И слегка расслабиться.

— Расслабиться? Зачем?

— С мечом нужно стать одним целым. Представь, что это продолжение твоей руки. А для этого нужно слегка расслабиться. Только слышишь — слегка. То, что ты в бою как натянутая струна — хорошо. Великолепно. Бесподобно. Но слишком туго натянутую струну легко порвать.

— Спасибо за урок.

— Постарайся вспомнить это, если нам придется сегодня драться с Вегготом.

— А ты думаешь, что придется драться?

— Случиться может всякое. Но я надеюсь, что до дуэли дело не дойдет и нам удастся убить его чисто магией.

— Вряд ли. У него к магии почти иммунитет, Веггот инстинктивно ее отталкивает.

— А ты откуда знаешь?

— Я с ним уже встречалась, — темная ночь, только холодный свет луны пронизывает две фигуры, на долю секунды застывшие друг напротив друга.

— Что? Когда? Почему ты ничего не сказала?

— А как ты себе это представляешь? Ты незнакомец, я тебя не знаю, поэтому решила не посвящать в тайны своего прошлого. А на поиски это мало могло повлиять.

— Я еще и твой личный тру… тьфу, телохранитель. Почему Веггот не смог тебя убить?

— Я была не одна… — наверное, за то, что я потом сделала, я буду ругать себя долго и нещадно. Просто воспоминания снова скопились в одной точке, давя на сознание. Я просто все рассказала, не контролируя себя. Не знаю, зачем я это сделала. Хотелось выплеснуть все кому-то, а лучшего друга рядом не было, он сейчас на практике в другой части света. Роллон подвернулся чисто случайно. Я была благодарна ему за то, что он просто молча выслушал мой бред, не перебивая. Не говоря слов утешения, которых я сама не знаю. Мне почему-то казалось, что он меня понимает. Почему мне так казалось? Он вряд ли попал в такую же ситуацию. Но тем не менее понимал. Парадокс какой.

Выговорившись, я смахнула с ресниц невольно выступившие слезы и мысленно себя отругала.

— Прости. Не надо, наверное, было всего этого рассказывать. Это мои проблемы, а не твои.

— Но тебе ведь надо было высказаться. На душе спокойнее стало, — кивнул он, видимо, тоже что-то припоминая. — Ну что, продолжим тренировку?

— А может, хватит на сегодня? В конце концов, ты сам сказал, что я хорошо владею мечом.

— А если я солгал? — хитро прищурился «наставник».

— Тогда пеняй на себя. Хочешь нажить себе врага в лице злобной ведьмы?

— Хочешь нажить себе противника в лице колдуна? — вопросом на вопрос ответил Роллон.

Я немного подумала, прикинула силы и поняла, что не хочу. Даже очень не хочу. Но еще больше мне не хотелось снова прыгать под солнцем с оружием. Поэтому я поднялась, небрежно бросив чуть обиженно звякнувший меч на скамейку, и пошла к крыльцу.

— Ты куда? — вопрос догнал меня на последней ступеньке.

— Я? В душ и переодеться. Если не хочешь сидеть на солнце, можешь подождать меня в доме.

— Хорошо.

Лита ушла, а Роллон остался сидеть на скамейке, лениво наблюдая за скользящими по клинку бликами. Сегодняшняя хорошая погода вернула хорошее настроение и, казалось почти забытое чувство юмора. Приятно было сидеть вот так, ощущая на лице теплые лучи.

С тех пор, как зимний волк перенесся в этот мир, он определенно изменился. Что самое главное, Роллон сам понимал это. Айлитен, сама не ведая, что-то сотворила с ним. Да и новый мир, наверное, тоже на что-то повлиял. Жизнь из черно-белой медленно наливалась красками, играя оттенками, словно драгоценный камень на ярком солнце. Роллон уже почти не помнил этих ощущений, ощущений жизни, как не помнил многого, случившегося до Ритуала. Сука-память подводила, заставляя забывать все хорошее и помнить лишь боль, пустоту, холод.

Что изменилось? Он сам не мог ответить на этот вопрос. Холод и бездушие медленно отступали на второй план, скрываясь в густой тени веков. В тени смерти… Если бы Айлитен видела все это. Если бы ей довелось жить в этом мире, где Ритуал не играет роли, а Зимние волки обретают потерянное, по кусочку мозаики собирая жизнь… потускневшая мозаика жизни постепенно наливалась краской… древние боги не имеют здесь силы и власти.

Вся гамма чувств медленно и неторопливо возвращалась из зыбкого небытия. Потускневшая со временем, но тем не менее еще не до конца погибшая. Он никогда не станет человеком, все эти чувства не проявятся в полной мере. Сейчас слышны хотя бы их отголоски, а это важнее всего. Но главное чувство не могло сбросить с себя оковы, навеки застывшее во льду. Раньше он не замечал этого. Раньше… сейчас он хотя бы частично понял Айлитен. Понял бы все… и как она страдала, и как безответно любила. К концу она уже не ждала чего-то большего, чем дружбы. Научилась понимать. Не могла понять… Он свободно общался с ней, иногда даже улыбался и шутил… но всегда, всегда оставаясь при этом холодным и бездушным. А когда все, что было в нем человеческого, начало просыпаться, она уже не поверила ему. Ни одному слову. Когда он все понял, она уже смирилась… Почему?

Он вспомнил ее. Вспомнил, и тут же прошлое закружилось вокруг каким-то странным плотным коконом, навевая воспоминания. Нити эпох слились в одну, тонкой иглой пронзившей сознание. Вспоминать ничего не хотелось. Память его не спросила.

Рассветная дымка пробралась через тонкие пластины прозрачного, как слезы океана, кристалла и в комнату. В воздухе витала легкая, утренняя свежесть.

Айлитен встала и зябко повела плечами, когда ноги коснулись холодного пола. Завернувшись в легкую, почти невесомую ткань, она подошла к окну и чуть отворила его. Свежий утренний ветер взметнул темно-рыжие волосы, ниспадающие крупными вьющимися локонами до пояса.

— Уже рассвет, — тихо сказала она, глядя вдаль, на восток.

— Знаю, — Роллон сел и повернул голову по направлению к окну.

— Пора идти. Совещание начинается через пару часов, а нужно еще забрать бумаги.

— Ты все еще настаиваешь на своем присутствии?

— Конечно. Это важно для меня.

— Ты знаешь о том, какие преступления они совершили?

— Именно поэтому я и настаиваю на своем присутствии. Я должна посмотреть им в глаза.

— Зачем?

— Ты не поймешь… — Айлитен отошла от окна и вскользь мазнула взглядом по небрежно брошенному на стол серебряному обручу.

Роллон тоже поднялся с кровати и подошел к ней. Айлитен казалась хрупкой девушкой, одной из жриц или Великих Сестер, но все иллюзии сразу же развеивались, стоило лишь взглянуть ей в глаза. За внешней прекрасной оболочкой, подобной цветку лилии, крылись стальная воля, сила и выдержка. Никто бы не поверил, скажи ему, на что способна эта обворожительно-милая женщина, особенно если сильно разозлится. Одним словом она могла поднять мертвеца из могилы, одним движением руки — оборвать чью-то жизнь. С Айлитен никогда не следовало играть злые шутки. Другое дело в том, что она не любила и не хотела пользоваться своим даром, ей вполне хватало и стандартной магии и к некромантии, ее сути, она прибегала лишь в крайнем случае. Но даже у сильных мира сего были свои слабости…

— Почему я не пойму?

— Потому что это ты, — Айлитен взглянула Роллону в глаза. — Ты не способен понять других людей, как бы ни пытался. А ты и не пытаешься. Ты Зимний волк, для которого не существует слова «сердце».

— Ты не права… — она опустила глаза, но Роллон повернул ее лицо к себе. Карие глаза были полны слез, бриллиантами сверкающих на пушистых черных ресницах.

— За те пятьдесят лет, что я тебя знаю, ты ни капли не изменился. Ты все такой же холодный, бесчувственный… бездушный. Тебе не понять чувства других, потому что ты сам не способен на них.

— Ты не права, — повторил он, обнимая девушку и проводя рукой по ее длинным волосам.

— Я тебе не верю… может, у тебя и есть душа, но она спрятана за глухими запечатанными воротами, похожими на те, ключи от которых ты хранишь. Знаешь… я правда пыталась поверить в тебя, узнать немного лучше, пыталась понять… но я так и не нашла в тебе ни сердца, ни души, — Айлитен отошла и подняла серебристо-голубое платье. — Нам пора идти, — сказала она, одеваясь.

Воспоминание уходило медленно, через зыбкую пелену времени еще слышались шум прибрежных волн и крики чаек, виднелась та самая рассветная дымка, окутывавшая комнату. Прошлое не хотело отпускать, оно было слишком дорого, чтобы уйти навсегда… то утро было последним утром того мира, привыкшего купаться в силе и красоте. На Совещании они еще раз поссорились, а потом… вечером он мчался по залитому закатными лучами солнца городу в безумной надежде остановить ее. А через пару часов и города не стало… Почему все так повернулось? Они даже не смогли нормально поговорить. Почему?! Почему душа все-таки ушла, не пожелав вернуться полностью?

Обряд сломал все. Этот Ритуал, проведенный так давно, оставил печать на всю жизнь.

Мотнув головой, Роллон поднялся. Убеждать себя бесполезно. Чувства никогда уже не вернутся, душа останется запертой в Последнем коридоре, а сам он скоро покинет этот мир. Все вернется на круги своя.

Выдернув из земли меч, он полюбовался игрой бликов на отполированном лезвии. Пронизанное светом лезвие медленно таяло, оставляя на руках легкую прохладу. Вскоре исчезла и она.

— А вот и я! — возвестила я, спускаясь по ступеням и на ходу заплетая косу.

— Ты быстро.

— Фи-и-ирма, — шутливо протянула я, улыбнувшись, а потом тут же посерьезнела. — Когда мы отправляемся?

— С закатом.

— Почему с закатом?

— А когда ты предлагаешь? Завтра с утречка? И драться потом на глазах у всех живущих там людей? Память я стирать не умею, учти, это привилегия Лентарна, а в психбольнице найдется еще несколько свободных мест.

— Не люблю миры без магии, — призналась я. — Народ в колдунов и магов не верит, все прагматики чистой воды. И ни упырей нормальных, ни василисков…

— Зато драконы не подкачали, — поддакнул Роллон, ехидно улыбнувшись. — А насчет упырей… тебе того в поезде мало было?

— Так ты все знал?!!! — с видом оскорбленной невинности охнула я, и вправду сраженная этой новостью. — Ты знал, что я маг?!!! Ты знал, что я находилась в смертельной опасности, и даже не помог?!!!!!!!!

— Стоп, стоп, стоп. Давай по порядку. О том, что ты маг, я знал с самого начала.

— Откуда?

— У тебя на левом плече невидимая для обычных людей татуировка. Так что все налицо, руки у тебя открыты были. А насчет смертельной опасности… если бы она действительно была, помощь последовала бы незамедлительно. Но я все-таки решил не мешать тебе развлекаться.

— Развлекаться?! Ты думаешь, что я развлекаться на крышу поезда полезла? Между прочим, ливень был, я чуть не свалилась! А знаешь, какая у поезда скорость? Меня чуть не смыло с этой крыши! — возмущенно выдохнув, я замолчала. Ну, Роллон… убить его мало! Тоже мне, прекрасный герой выискался… вредный какой, таких как он, еще с факелом поискать!

— Если бы тебе не нравилась твоя будущая профессия, ты бы не полезла на крышу, а предпочла бы потерпеть. И что тебе этот призрак такого плохого сделал? Всего лишь один раз усмехнулся.

— Всего лишь? Меня эта гадость посреди ночи разбудила! Еще до поездки. А вообще в чем-то ты прав, мне нравится моя работа… — все-таки согласилась я. — Кстати, о работе… нам, наверное, уже пора идти. Скоро закат.

— Пошли, — кивнул Роллон, нетерпеливо пошевелив пальцами и телепортировав себе куртку. Одев ее, он повернулся ко мне. — Нам потребуется твое чутье. Превращайся в волка.

Я не стала спрашивать, откуда он знает о том, что я оборотень. Сейчас не время для еще одного выяснения истины. Коротко кивнув, я пошла в дом. Буду надеяться на то, что одежда останется все-таки при мне.

— Ты куда?

— За кинжалом, — коротко бросила я, не оборачиваясь. — Без него я не умею перевоплощаться.

Роллон, наверное, уже несколько раз проклял тот день, в который согласился со мной работать.

— А как ты будешь перевоплощаться назад в человека без кинжала?

— Я что-нибудь соображу по ходу! — крикнула я, скрываясь в доме. Ох, чувствую, что Роллону эта затея нравилась все меньше и меньше. В успешное «по ходу» он явно верил мало. Не буду разочаровывать его раньше времени, потому что в этом вопросе я была с магом полностью солидарна. Отыскать кинжал было минутным делом.

Выйдя на улицу, я поискала глазами Роллона, но на лужайке перед домой было пусто.

— Роллон! — позвала я. — Роллон ты где?

Сзади раздался еле слышный шелест травы. Я хотела, было обернуться, но тут на голову словно свалился пыльный мешок весом не менее тонны…

Роллон в последний момент успел подхватить потерявшую сознание девушку, упавшую ему на руки. Он не был уверен в том, что поступает правильно, но он так решил.

Голова нещадно болела. Пытаясь припомнить последние события, я через силу разлепила свинцовые веки и попыталась оглядеться. Через несколько секунд вернулась ясность видения. Где я? Попробовав подвигать раскалывающейся головой, я поняла, что лежу в какой-то комнате, причем своего собственного дома. А почему я сижу здесь, а не сражаюсь в данный момент с колдуном? Мгновенно все вспомнив, я вскочила с дивана. Ну, Роллон! Конечно, обещал моему отцу, что я останусь цела… Решил меня, значит, дома оставить? Запереть? Запереть оборотня? Я толкнула дверь. Она не поддалась. Толкнула еще раз, уже сильнее. Промучившись минут пять, я поняла, что дверь зачарована. Когда я бросилась к спасительному окну, меня посетило еще одно озарение — к нему лучше вообще не подходить. Невидимый контур воздействовал на всякого, кто посмел бы подойти ближе чем на полметра, отбрасывая еще на полтора. Так, о стенах лучше вообще не думать… С мрачным блеском в глазах я снова повернулась к двери. Если представить, что передо мной не деревянная панель, а Роллон…

Через полчаса я уже мчалась по дороге. Укатанная полоса хорошо стелилась под мягкими лапами, бежать было очень удобно. Мне все-таки удалось разворотить косяк и вышибить дверь, чем я заслуженно гордилась. Расстояние до разрушенного кладбища я покрыла минут за десять. Острее, чем у людей, взгляд сразу же заметил фигуру в темной куртке, притаившуюся за ближайшим памятником. Глухо рыкнув в ярости, я сделала мощнейший прыжок, на лету превращаясь в человека и чувствуя, что одежда местами все-таки расползлась. Вот уж не ожидала, что Роллон окажется таким жестким… и живучим. Я практически впечатала его в землю, чуть не переломав и себе, и ему, все целые конечности, а он лишь спокойно на меня посмотрел, не сказав ни слова. Зато мне было, что высказать этому кьётту. Я уже открыла было рот, но Роллон быстро зажал мне его ладонью.

— Молчи, иначе нас заметят, — почти неслышно прошипел он, кивая на разрушенную церковь. Понятно теперь, почему он не взвыл благим (или не очень) матом.

— Кто? — говорить с зажатым ртом было не очень удобно, но Роллон верно истолковал мое мычание.

— Стража.

— Я не вижу никакой стражи, — подумав, Роллон все-таки убрал руку, и я смогла разговаривать нормально, хотя и тихо.

— Взгляд Сивиллы, — напомнил он. Точно, я даже не подумала об истинном зрении. Щелкнув пальцами и пробормотав пару малоразборчивых слов, я взглянула на церковь уже другим взглядом. Стражи было мало — всего два полупрозрачных амбала, неспешно прогуливающихся взад-вперед около входа. — И это все? Да мы их перебьем почти мгновенно…

— У тебя есть меч? — перебил меня маг. Только тут я вспомнила, что оставила настолько нужную сейчас железку дома, совершенно не подумав о том, что иду мстить. Я отрицательно помотала головой. — О чем ты думала? Знаю, о моей смерти. Впрочем, меч бы сейчас все равно не помог.

— Почему?

— Приглядись повнимательнее.

Я пригляделась, беззвучно выругавшись про себя нехорошими словами. На лекциях мне много раз приходилось слышать про таких гадов, но увидеть воочию случая все не предоставлялось. И я была бы рада, если бы не предоставлялось и дальше.

— Это же…

— Джинн нематериальный обыкновенный. Контролируется мозгом хозяина. Если мы их сейчас уничтожим, то Веггот узнает об их смерти быстрее, чем сами джинны поймут, что умерли.

— И что нам делать?

— Я не знаю.

— Придумай что-нибудь. Кстати, — внезапно спохватилась я. — Почему стражи до сих пор нас не заметили?

— Разговариваем мы не слишком громко, а на случайных посетителей, забредших на кладбище и не подходящих близко к развалинам, джинны не реагируют. Да, Лита… — вспомнил Роллон. — Если тебе не трудно, слезь с меня.

Опомнившись, я поняла, почему мне так удобно лежать. Стараясь двигаться как можно тише и при этом сохранять скрытность, я попыталась слезть с Роллона, чуть заново не сделав попытку переломать ему все подряд. Маг стоически молчал, только еле слышно зашипел, когда я, не удержав хлипкое равновесие на одной руке, все-таки рухнула, еще раз впечатав его в землю. Джинны этого, к счастью, не заметили, хотя не услышать звук удара лба о челюсть не смог бы разве что глухой.

— Лучше уж так си… лежи, — констатировал Роллон, держась за щеку. — Хоть проблем меньше…

— Извини, — скромно потупилась я, озабоченно поглядывая на лицо мага. Скула медленно опухала, краснея на глазах. — Надеюсь, синяка не будет. Нужно приложить что-то холодное.

— Может, не надо? — попытался протестовать мужчина. Но, согласитесь, веско протестовать, когда на тебе лежат мертвым грузом, невозможно. Вот и у него вышло не очень хорошо. А если учесть, что разговаривать приходилось шепотом, получилось тем более неубедительно. Пошарив вокруг глазами, ничего подходящего на роль примочки я не нашла и, выкрутившись, подняла здоровенный булыжник.

— Вот, может, подойдет, — повернувшись лицом к Роллону, я увидела, что его взгляд направлен куда-то за меня и вверх. Нечеловечески вывернув шею, я обернулась и встретилась глазами со склонившимся над нашим дуэтом одним из джиннов.

Соображать пришлось быстро. Булыжник беспрепятственно пролетел через недружелюбно оскаленную морду, глухо упав где-то вдалеке.

Роллон соображал еще быстрее. Вскочив и подняв меня вместе с собой, он на секунду замер, соображая, что же делать. Впрочем, времени на соображание не было, потому что к общему веселью подключился и второй страж. Сразу стало понятно, что наше дело — труба.

— Э-э-э… — выдавила я, судорожно оглядываясь по сторонам в поисках помощи. Джинны были настроены более чем серьезно, во всяком случае, их лица (если можно это так назвать) говорили о многом. Вот только я никак не могла понять, чего же они ждали…

Повернувшись к Роллону в поисках ответов, я застыла. Маг замер в напряженной позе, закрыв глаза и чуть вытянув руку вперед. Губы шевелились, произнося четкие, порой резкие слова незнакомого мне заклятья. На лбу выступили бисеринки пота, светлые волосы чуть взметнулись, словно от ветра. Сам он являл собой… чистую силу, что ли? Я смотрела и одновременно узнавала и не узнавала его. Вроде бы тот же самый… и не тот же. Сквозь внешнюю оболочку проступало что-то невидимое, но очень ощутимое; что-то, что заставляло теплый летний вечер наполниться зимней стужей; что-то, что заставило неприятный холодок скользнуть вниз по спине.

На джиннов заклинание возымело эффект, во всяком случае, они замерли без движения, тупо уставившись бусинками глаз в одну точку. Роллон сложил пальцы руки «кошачьей лапой», а затем словно резко вытолкнул ладонью. Наконец открыв глаза, он повернулся ко мне.

— Бегом! Чем быстрее, тем лучше! Они очнутся через пару минут.

— Что ты с ними сделал? — уже на бегу спросила я.

— Всего лишь проник в сознание. Оказалось, что это сделать трудно — особенно если учесть, что при этом нельзя было задевать сознание Веггота.

— У джиннов есть сознание? — шепотом спросила я, когда мы наконец влезли в полуразрушенный вход и притаились в ближайшем закоулке.

— Есть, но очень маленькое. А чем меньше, тем труднее пройти, как ни странно. Особенно не телепату. Мне еще повезло, что этот страж слишком тупой, чтобы заметить хоть что-то. Маг бы уже давно понял, что в его мыслях кто-то шарит.

Выждав для верности пару минут, я осторожно вылезла из темной ниши и попыталась сделать шаг вперед, но Роллон резко схватил меня за руку, оттаскивая назад, в укрытие.

— Ты с ума сошел, что ли? — недовольно прошипела я. — Пусти!

— И куда ты пойдешь, если не секрет? — язвительно поинтересовался «спасатель».

— Роллон, тебе что, плохо? Я иду убить колдуна.

— Я это понял, не надо повторять. Но если пройти вперед, встретится развилка из трех коридоров. Куда свернешь? Учти, что ловушками Веггот позаботился, не сомневайся.

— И что ты предлагаешь? — взвилась я. — Мы сюда зачем пришли, по углам прятаться? Ты же у нас великий и всемогущий, а прячешься, как мышь.

— Я не прячусь, — кажется, мне все-таки удалось уязвить гордость Роллона. Он только устало взмахнул рукой. — Можно тебя попросить — не отставай ни на шаг и ступай за мной след в след!

— Это еще почему?

— Объясняю, — устало выдохнул колдун. — Впереди длинный ход, в конце три коридора. Нам в правый. Стой, кому сказал! В самом ходе спрятаны — две обыкновенные ловушки, невидимый контур, убивающий всякого, кто за него зайдет, две наковальни, сваливающиеся на голову всякому и, на сладкое — портал, выносящий в другое измерение, наполненное голодной и недружелюбной нежитью.

— Откуда ты знаешь? — поперхнулась я, прикидывая мрачные перспективы.

— Ах да, я еще забыл, что если наступишь во-он на ту симпатичную плиту, мы с тобой сгорим в пламени. Ты все еще хочешь идти одна? Думается, у тебя не очень богатый опыт по прохождению смертоносных коридоров.

— Ты не ответил — откуда ты про все это знаешь? — повторила я свой животрепещущий вопрос.

— Ты забыла — я же великий и всемогущий, — усмехнулся Роллон. — Да тут все и так, в принципе, видно. Пошли. Но я действительно не советую отходить от меня больше, чем на два шага.

— А стражники нас не заметят? Джинны ведь, наверное, уже вернулись на свои посты.

— Не заметят. Они не помнят о том, что кого-то обнаружили. Будем надеяться, что Вегготу они не успели ничего доложить. Тогда у нас будет еще хотя бы пять свободных минут.

— Почему только минут пять?

— Рано или поздно он нас все равно заметит. Пошли, — Роллон наконец вышел из укрытия.

Я не знаю, каким образом нас удалось пройти. В своей жизни я еще ни разу не сталкивалась с подобными коридорами. Роллон же, на вид, проходил их каждый день перед завтраком, настолько легко и непринужденно он двигался. Создавалось такое впечатление, что он не то что не устал, а, наоборот, только что отдохнул и выспался. Но когда Роллон на секунду замешкался и из стены все-таки вырвалось одно лезвие, распоровшее ему куртку, я неожиданно поймала скользнувший по стенам взгляд. И тут же поняла, что он смертельно устал. Внешне это было не заметно, но по глазам читалось все. Возможно, он несколько ночей не спал, очень много работал, а сейчас еще и колдовал. Мысленно я пообещала себе, что больше не буду приставать к нему с глупыми вопросами и просьбами помочь. Хотя бы несколько дней.

— Лита! — резкий окрик, словно хлестнувший бичом, вывел меня из состояния легкой задумчивости.

Вздрогнув, я отскочила на полметра и проследила взглядом за полутонной наковальней, упавшей на то место, где только что находилась моя нога.

— Извини, — произнесла я, но Роллон мне ничего не ответил, направляясь дальше. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Больше я старалась не отставать.

Когда перед нами, как по заказу, из сумрака выплыли три коридора, я уже не знала, чего мне больше хочется — смеяться или плакать.

— В правый, говоришь? — задумчиво протянула я, вглядываясь в один из ходов.

— Да, — Роллон кивнул, напряженно оглядываясь по сторонам.

— Что не так?

— Здесь где-то должен быть портал. Но я его не чувствую, — чуть смущенно признался он.

— Так может, его тут и нет?

— Есть, я точно знаю.

— Откуда?

— Когда мы стояли в начале коридора, портал был.

— Может, исчез?

— Нет, я бы почувствовал, — буркнул маг, делая шаг вперед. А вот это он сделал зря… замаскированный портал все-таки открылся, увлекая его за собой, голодные упыри уже ждали колдуна, жаждая им полакомиться.

Выругавшись, Роллон, кое-как старавшийся удержать равновесие хотя бы на несколько секунд, отстегнул ножны с мечом и кинул их на плиты коридора. Я удивляюсь, как Веггот не услышал такого грохота…

— На всякий случай, — уже половина тела исчезла в мгновенно открывшемся разрезе. Роллон не глядя вдруг саданул назад локтем, и, судя по сдавленному стону, в кого-то все-таки попал. — Только без глупостей, хорошо? Обязательно дождись меня, и не смей идти к Вегготу сама. Ясно? — уже больше половины тела…

— Ясно, — нехотя согласилась я, удивляясь хладнокровию и Роллона, и своему.

— Я обязательно приду, только не делай глупостей! — повторил он. Донеслось уже тихо. Вскоре маг пропал весь, а я подняла его ножны с каменного пола. Задумчиво повертела в руке, примеряясь к рукояти оружия. Меч оказался неожиданно удобным — не очень длинный, весит не больше пяти килограммов, острый… может, не стоит ждать моего сопровождающего-телохранителя? Нет, в том, что он выберется, я не сомневалась. Вопрос был в другом — когда это произойдет? А вдруг он там до утра провозиться, а мне что, тут куковать придется?

Я честно прождала Роллона десять минут, сев в нишу, откуда меня было совсем не видно. Сидеть на холодных плитах было удовольствием намного ниже среднего, к тому же откуда-то прямо на макушку постоянно капало. Я прислушалась. Так я и думала — снаружи начался дождь, погода опять решила покапризничать. Зябко поежившись, я от нечего делать стала разглядывать стены. Не слишком-то это место похоже на бывшую церковь, пусть даже и разрушенную. На стенах не осталось даже фресок, не говоря уже о давно вынесенных иконах. И откуда в церкви ходы и коридоры? Впрочем, мы ведь спускались вниз по лестнице. И, значит, сейчас… я нахожусь под кладбищем. Очень мило, это самое приятное место для вечерних прогулок перед сном.

Все, не могу я больше тут сидеть и дожидаться Роллона! С такой неутешительной (а может, как раз наоборот) мыслью я поднялась с холодных плит и вытащила из ножен меч. В конце концов, я же сама хотела зарубить Веггота. Если мне повезет, Роллон вернется скоро, а вот если же нет… в любом случае он мало чем сможет мне помочь, оружие есть только у меня, а магия, как я уже говорила, на нашего некроманта не действует.

Мягким, плавным шагом я пошла вперед по правому коридору, каждую минуту ожидая какой-нибудь смертоносной или не очень гадости. Коридор оказался очень и очень длинным, к тому же (что было подозрительно) ни одной ловушки до сих пор я не заметила. Видимо, предполагалось, что до этого места потенциальный взломщик уже не дойдет и даже не доползет. Я тут же порадовалась своей удачливости, ниспославшей мне телохранителя в виде Роллона. Без него я не доползла бы даже до середины предыдущего. Обидно, конечно, чувствовать себя такой беспомощной, но все же… кажется, мне все-таки не нужно было терять бдительности. Неожиданно резко коридор оборвался. Именно оборвался, а не закончился или завершился тупиком. Естественно, увлеченная своими мыслями, я не смотрела под ноги, поэтому была немного удивлена, когда с воплем рухнула с полутораметровой высоты, чудом ухитрившись себе ничего не сломать. Морщась от неизбежной боли, последовавшей за падением, я поднялась, все-таки чуть пошатываясь. Взгляд, скользнувший вокруг, выхватил из тускло освещенного помещения высокую фигуру, закутанную в какой-то совершенно жуткий на вид черный балахон, расшитый золотыми и серебряными знаками. Я сильнее сжала рукоять меча, невесть почему не выпавшего из руки при неудачном приземлении.

Фигура в черном резко обернулась, взметнув воздух. Веггот лучезарно оскалился, приветствуя меня в своей обители. Интересно, зачем ему такая дешевая показуха вроде той же одежды или огня, горевшего вокруг? Неужели надеялся произвести на магов впечатление или запугать их? Впрочем, может быть, такая атмосфера ему просто нравится, уравновешенной и совершенно нормальной психикой он вроде бы никогда не страдал.

— Интересно, что же заставило столь юную особу явиться в мое скромное пристанище с оружием? — выдержав приличествующую паузу, выдал наконец Веггот. А за два года его голос совсем не изменился, только стал еще чуть более холодным и сухим.

— Я думала, ты меня помнишь, — не менее ледяным тоном поприветствовала его я. — Или на старости лет уже замучил склероз великой силы? В таком случае искренне сочувствую.

Отступать мне было все равно некуда, а этот тип вызывал такое отвращение, что хотелось хамить и хамить ему, не останавливаясь ни на секунду.

— Я бы не советовал тебе грубить старшим и более сильным, чем ты, деточка, — ласковое слово из его уст прозвучало как пощечина, но я нашла в себе благоразумия не среагировать. Он лишь специально меня провоцирует, желая разозлить. Нет уж, не выйдет, я позабочусь об этом. За два года я стала более умной… и сдержанной. Веггот же тем временем вернулся к беседе: — А что до склероза — я тебя помню. Это ведь ты тогда, на кладбище, была с этим грязным выродком? Вот что забавно — второй раз мы с тобой встречаемся опять на кладбище. И ты опять хочешь меня убить. Странное совпадение, не находишь? Только сегодня ты одна, твой спутник, я надеюсь, все же задержится и не станет мешать благородному поединку. Знаешь, а я ведь должен сказать тебе даже спасибо. Прости, что не поблагодарил тебя еще тогда, пару лет назад.

— За что? — совершенно внезапно вырвалось у меня, расплескавшись по отразившим эхо стенам.

— Это ведь ты закончила за меня начатое, — хищно усмехнулся Веггот, не предпринимая пока ничего для моего убийства. Он и так прекрасно понимал, что я оказалась в ловушке. Поэтому некромант неторопливо продолжил: — Это ведь ты избавила этот мир от еще одного представителя их жалкой расы кровопийц. Молодец, ты еще не совсем безнадежна.

Нет, нельзя слушать. Он ведь говорит все это специально. Он лишний раз пробуждает мою память, зная, что это мое самое слабое и сильное место. Нельзя вспоминать, нельзя, нельзя…

— Давай, это же так просто… а теперь надави ладонью на рукоять. Сильнее…

— Я не могу, — сквозь застилающие глаза слезы еле выговорила я. — Не могу…

— Ты должна сделать это. Для своего и моего блага! Поверь, так будет лучше. Я все равно не выживу…

— Нет…

— Давай! Мы все равно не сможем быть счастливы. Давай!

За одно, всего лишь одно быстрое движение рукой я буду еще очень долго себя казнить…

Нет, я не хотела этого! Я любила его и никогда не желала того, что сделала сама. Почему я тогда сделала это? Почему я все-таки смогла? Ведь я же его любила… наверное, потому что у всех оборотней с рождения заложен один инстинкт — убивать. Какая же я… бесчеловечная… я его убила. Я не смогла его спасти… пусть даже он попросил…

— Я все равно не доживу до утра. Это заклятье невозможно нейтрализовать, пойми это. Освободи себя и меня… я не хочу, чтобы ты видела медленную и мучительную смерть…

Какое же я чудовище! Я все-таки сделала это, даже не попытавшись помочь! Я убийца… наверное, мне теперь незачем жить, раз я опустилась до такого…

— Немедленно перестань! — громкий голос заставил меня вздрогнуть. Я быстро пробежала взглядом по помещению. Рядом стоял вполне живой, хотя и немного потрепанный, Роллон. — Перестань себя казнить, ты ни в чем не виновата!

— Но я же сама его убила… сама…

— Если бы ты не сделала этого, он все равно бы умер, но очень мучительно! — чуть ли не рявкнул Роллон. — И он бы явно не хотел того, чтобы ты переживала по этому поводу и хотела умереть!

Я недоуменно потрясла головой, сбрасывая остатки наваждения и Внушающего заклятья. И правда, он не хотел бы этого… он не хотел… я наконец смогла это понять… звучный шлепок внезапно прорезал зыбкую тишину, а на щеке Роллона обозначился четкий красный след от руки.

— И не смей больше, мерзавец, ко мне в мысли без спросу залезать! — припечатала я, отдаленно вспоминая о Вегготе. А он так и остался стоять на месте, особенно никуда не торопясь и даже с каким-то интересом наблюдая за выяснением отношений. Собственно, волноваться ему было особенно и нечего — сбежать мы никуда не могли, да и явились-то по его черную душу. Причем некромант, который мог уже раз десять успешно сбежать, не торопился этого делать, и, видимо, хотел досмотреть до конца начинающийся спектакль.

Дернув Роллона за рукав, я кивнула в сторону колдуна, напоминая о том, ради чего мы сюда вообще прибыли.

— Все еще надеетесь на то, что вам удастся меня убить? — патетично спросил Веггот, чуть закатывая рукава темного балахона. — А ты хорошо подстраховалась, девчонка, взяв с собой такого сильного мага, как он. Если уж ему удалось так быстро выбраться из портала… впрочем, я знаю, почему. Твой отец тебе опять помог?

— Нет, — сквозь зубы процедил Роллон.

— А я уж, было, в нем разочаровался. Хотя меня вам все равно сразу не одолеть. Даже тебе, мальчик, недостойный называться сыном своего отца. Сначала справьтесь с моими слугами.

Н-да, речь что надо — прямо как из дешевого западно-американского триллера. Сейчас по сценарию полагается прибыть восставшим мертвецам и всякой другой нежити для нашего ритуального убийства с последующим принесением в жертву, поеданием или просто размазыванием по стенам.

Мертвецы и появились. Причем в таком количестве, которое ни одному киношнику даже не снилось. Их было всего пятеро. Зато какие это были мертвецы… здоровенные качки, в их лапах внушительные мечи смотрелись не более чем маленькими ножичками, а внешний вид мог вполне оказать неслабую психологическую атаку на противника, заставив последнего развернуться и бежать куда подальше без оглядки. Мне повезло, в своей практике я встречала еще более уродливых существ, хотя представить это сложно. Ничего… я крепче сжала рукоять меча, нимало не заботясь о том, что Роллону тоже может понадобиться оружие. Но оно ему по пока еще неизвестной причине так и не понадобилось. Также я не поняла и того, почему мертвецы вместо того, чтобы кинуться на нас, застыли прижизненными памятниками самим себе. Однако я не советовала бы ставить такие статуи на кладбище — все посетители, упыри и сторожа разбегутся, а неизбежные ночные грабители на всю жизнь останутся заиками и, возможно, даже уйдут в церковь.

Не понимая причины происхождения сего события, я обернулась на Роллона. И окаменела уже сама.

Он колдовал. Но дело было не в самом факте наличия колдовства, а в том, как он это делал. Я ни разу не видела такого заклинания, но было сразу ясно одно — это магия не жизни. Темная сила, подпиткой для которой служит увядание и смерть. Некро сила. Использовать некрозаклятья совершенно безнаказанно и без огромной потери сил может только… только некромант, причем не самый завалящий, это уж точно. А такие заклятья, требующие столь большой отдачи маны… сила словно клубилась вокруг, казалось, стоит только протянуть руку и впитать ее… что Роллон и делал. Я бы так не смогла, мой организм не примет чужеродную ману. А он так легко использовал ее…

… — Если мне удастся заснуть, то кошмары обеспечены. Это были слуги Веггота?

— Да. Но не мертвецы. Их я бы сразу почувствовал.

Меня тогда еще что-то зацепило в той фразе, но я не стала вдумываться. И теперь все встало на свои места… он ведь знал, как я ненавижу некромантов, в порыве минутной слабости я сама ему все рассказала! Тоже мне, друг называется! Не мог рассказать…

Метнув на Роллона яростный взгляд, я медленным шагом направилась к Вегготу, застывшему в отдалении. Раскинув руки, тот взывал к своим слугам, в огромном количестве направлявшимся в зал. Меня он пока еще не заметил, да и я была увлечена одним симпатягой с пустыми глазницами, решившим мной подзакусить. Когда я наконец его добила, то заметила, что колдун спокойно направился к выходу из помещения, прекрасно понимая, что даже Роллон в одно мгновение не справится с таким количеством врагов и в любом случае ему удастся уйти.

— Лита! — внезапно крикнул Роллон, обращая на себя внимание. — Не упусти его из виду, но в драку не ввязывайся! Я скоро приду!

Ну уж нет, тебя я ждать не буду! С такими мыслями я кинулась следом за ушедшим Вегготом.

Колдуна я нашла в соседнем зале. Он никуда не торопился и, судя по всему, кого-то ждал. По опасно сузившимся глазам я поняла, кого.

— Я настаиваю на поединке, — холодно возвестил он, чуть поведя пальцами. Тяжелая дверь захлопнулась, заперев нас в каменной коробке.

— Причина?

— Оскорбление чести.

Я фыркнула, вскинув голову. Кто бы говорил о чести…

— А более убедительного объяснения у тебя нет? Как можно драться из-за оскорбления того, чего не существует?

— Ты понимаешь, что злить меня чревато последствиями? — одним движением руки он сбросил черный балахон, темной горой складок опавший на пол и оставшись в наряде, а ля «мечта металлиста» — черной водолазке и штанах, заправленных в высокие, окованные сталью ботинки.

— Злить оборотня еще опаснее и недальновиднее. А уж тем более глупо причинять ему боль. Знаешь, ведь наш болевой порог значительно завышен, преодолеть его сложно. Но если уж кто-то преодолел…

— Злопамятная тварь! — прошипел он, неторопливо доставая темный клинок из ножен.

— Возможно, я злопамятна. А ты просто — тварь. Жалкая, ни на что не способная… кроме причинения боли другим…

— За свою дерзость тебе придется умереть.

— Посмотрим, кто из нас доживет до утра, — узкий меч серебряной змеей взметнулся вверх, отразив блики огня.

— Посмотрим, — согласился Веггот, замирая с мечом в руке. — Учти, ты осталась одна. Твой телохранитель тебе не поможет, зал зачарован от вторжения.

— Мне не нужна помощь.

Две тени закружились по залу, в одно мгновение сорвавшись с места. Со стороны трудно различить отточенные и быстрые движение, каждое из которых несет смерть. Со стороны кажется, что эти двое сошлись в танце. В безумно красивом, быстром и очень опасном танце… и даже непонятно, откуда вдруг на холодный каменный пол упало несколько тяжелых капель, а грани темного меча прочертила красная полоса. И почему рыжеволосая девушка медлит, на секунду застывая с оружием в правой руке, левую прикладывая к бедру? Но в следующую секунду она подняла глаза, на дне которых плескалась ярость. А еще, пожалуй, затаенная боль, в такие минуты выплывающая на поверхность. Она долго терпела. Долго пыталась все забыть, вырвать из памяти ту ночь, когда все произошло. Но сейчас выпал такой шанс… выплеснуть все сразу, чтобы больше не вспоминать, не просыпаться с застывшим на губах именем и никого не звать во сне… чтобы больше не снились кошмары. Пожалуй, для этого стоило станцевать до конца.

На лбу выступили мелкие бисеринки пота, костяшки пальцев побелели — до такой силы она сжала рукоять. С каждой секундой неслышно подкрадывалась усталость, но оба противника упрямо гнали ее прочь. Из зала должен выйти только один, и каждый делал ставку только на себя. Мужчина был сильнее, девушка — быстрее и гибче. Почти равные силы. Почти. Но не совсем. алкая, ни на что не способная… сто — тварь.н. н, преодолеть его сложно. ыходу из помещения, прекрасно понимая, что даже Рол

Мы на секунду остановились, переводя дыхание. Поединок длился уже долго, но никто даже не подумал о том, что его можно завершить, признав поражение. Драться до конца. До тех пор, пока один из нас не умрет.

Мы оба уже еле стояли на ногах, хотя Веггот и держался увереннее. Он все-таки оказался сильнее, я недооценила его и переоценила себя… слишком переоценила свои силы… Я вытерла с лица кровь и упрямо подняла уже плохо слушающуюся руку. Только бы выдержать, продержаться до конца, а там будь что будет.

В зале было тихо. Так тихо, что, казалось, был слышен даже стук сердец. Биение жизни, способное остановиться в любую секунду…

Веггот скривился от боли, но все же сделал шаг вперед, большой, с разворотом… Чуть замешкавшись, я поняла, что это конец. Но не его… мой. Запрещенный еще много лет назад прием… резкая боль в животе, куда пришелся мощный удар черным ботинком, окованным сталью… я отлетела назад, прокатившись по полу. Сознание сделало попытку убежать, но я нашла в себе силы открыть глаза. Дурманящий и чуть сладковатый запах крови ударил в нос, но я упрямо сжала зубы. Нет. Не сдаваться. Встала, шатаясь, подобрала выроненный меч. Занесла… Быстрое движение, еще один удар… Затылком я ударилась о каменную плиту, которыми был вымощен пол…

Боль. Мир на секунду темнеет в глазах, но не желающее смириться со смертью сознание усилием воли заставляет тело снова подняться. Убить. Отомстить. Только это. Все остальное просто не имеет значения. Уже не слушающаяся рука через силу сжимает на рукояти немеющие пальцы. Встать. По руке течет что-то теплое. Кровь. И снова боль. Но надо.

Он явно не ожидал того, что я смогу встать еще раз. Как не мог предположить и того, что я смогу занести меч. Лезвие лишь тускло блеснуло в свете огненных сполохов, когда я подняла почти онемевшую от боли и ран руку. Надо держаться. Надо. Два меча снова столкнулись, перерезав густую, почти осязаемую нить тишины. Я резко провернула свой клинок, разрывая не тесный контакт. Схватка была короткой, мы оба уже устали. Но один по глупости совершенный им промах, и я всадила свой клинок ему в грудь, с каким-то мрачным удовлетворением провернув его вокруг оси. По руке снова течет кровь. Но не моя. Захрипев от раны, Веггот захлебнулся собственной же кровью, хлынувшей в легкие. Я отпустила рукоять, взглянула в темные стекленеющие глаза с застывшим в них навеки непониманием — почему, как, как она смогла победить? Теперь я уже осознавала, что только что сделала. На смену легкому ужасу пришла даже какая-то радость. Он мертв. Я смогла отомстить. Волчье начало вспыхнуло внезапно, но последние силы покинули тело, которое еще долго не сможет повиноваться хозяйке.

Я упала на каменные плиты, уже не придавая значения боли от удара. Надеюсь, меня все же найдут. Со смертью мага заклятье должно было деактивироваться… А если нет… что ж… и да будет так. Но я смогла это сделать… смогла…

Я не заметила, как сухая рука со скрюченными пальцами шевельнулась в последний раз, забрав на это движение последние крупицы жизни. Пламени, объявшего все вокруг, я уже не видела, провалившись в глухую тьму…