Зимние волки полуночи

Глава 3. Исполняющий желания.

Роллон еще раз ударил кулаком по двери, оставив на ней довольно-таки существенную вмятину. Это был единственный вход в зал, где скрылся некромант. А значит, и Лита вместе с ним. Ну почему она всегда любит влипать в какие-то неприятные истории? И почему он постоянно ее спасает? И ведь далеко не только потому, что его приставили телохранителем. Просто когда вокруг очень мало понимающих тебя людей, хочешь — не хочешь, а научишься ценить друзей. Особенно тех, кто тебе верит.

Неприятное чувство вины сидело где-то в глубине души. Может быть, все-таки стоило рассказать ей? Она бы поняла, он не сомневался. А сейчас она очень сильно разозлилась, к тому же обиделась. Она ведь все поняла, когда увидела, как он заколдовывает мертвецов… дверь неожиданно поддалась, с грохотом упав на пол. В небольшом зале, где он оказался, бесновалось пламя. Как? Почему? Они всего лишь дрались на мечах… Роллон проверил магический фон. Так и есть, он использовал заклятье огня в последний момент, перед смертью. Значит, один умирать не захотел… в помещении, несмотря на то, что пол и стены были каменными, все-таки находилось много деревянных вещей, загоревшихся от одного мановения рукой.

Через дым, мешающий дышать и заставляющий слезиться глаза, Роллон упрямо шел вперед, отыскивая девушку. Она должна быть тут, точно должна. Вот только она, скорее всего, сильно ранена, не может двигаться или просто потеряла сознание.

Огонь опутывал все вокруг словно красным коконом, было очень жарко, а порой даже больно, но за долгие годы обучения Зимних волков учили не обращать внимания на такие мелочи.

Он наконец ее увидел. Лита лежала на полу без сознания, а вокруг бесновалась огненная стихия, несущая вместе с собой смерть. Кашляя, Зимний волк подбежал к ней и подхватил бесчувственную девушку на руки, мимоходом осмотрев ее. Много ранений… даже странно, что ей удалось выжить.

Уходить, уходить отсюда как можно быстрее… Роллон почти бежал по коридорам, длинным и темным, выбирая те пути, куда пламя еще не добралось. Выбраться отсюда тем же самым путем, по которому они и пришли, не представлялось возможным по той причине, что горящая балка преградила дорогу в соседний зал. И оставались только неизведанные коридоры… Роллон остановился. Прислушался. Откуда-то тянуло свежим ветром. Значит, выход где-то близко… мощным ударом ноги выбив потайную дверь, он вместе с безвольно обвисшей Литой вышел на ночную улицу. Отойдя от разрушенной часовни подальше, осторожно опустил ношу на мягкую траву. Взял в свою руку тонкое запястье, прощупывая пульс. Он прощупывался, хотя и затихал с каждой минутой. Ничего. Полностью затихнуть не успеет.

Устало Роллон сделал несколько движений рукой, открывая портал, ярко полыхнувший, когда Зимний волк с магом на руках вошел в него.

— Нет, эту гадость я пить не буду, — категорически отказывалась я от зелья, которое Роллон уже минут пятнадцать упрямо пытался впихнуть в меня, пусть даже ценой своих нервов.

— Лита, оно не отравлено.

— Не уверена, — я с опаской заглянула в кружку, сморщив нос. Один запах, который доносился от вязкой серо-зеленой с желтыми вкраплениями жидкости, сразу же отбивал всякое желание попробовать эту неземную амброзию. Неземную — потому что нормальный человек в здравом уме и твердой памяти не захочет пить нечто, отдающее помоями. Впрочем, нечеловек тоже. — Что ты туда намешал?

— Перечислять не буду. Пей, тебе говорят! Этот настой очень действенный, а тебе нужны силы.

— Лучше я еще несколько дней в кровати поваляюсь. Эй, не трогай мой нос, это нечестно, я… — окончание фразы потонуло в бульканьи. С отвращением проглотив попавшую в рот жидкость, которая вкусом не отставала от запаха, я ненавидяще взглянула на Роллона, с немного грустным видом изучавшего обляпанную чудодейственным и очень полезным настоем одежду. А нечего было мне нос зажимать, я ведь и со сломанными ребрами могу толкаться!

— Ну, вот и молодец, — удовлетворенно колдун поставил пустую кружку на тумбочку, всячески игнорируя разгневанную ведьму, то есть меня. — А говорила, пить не будешь…

— Это было нечестно, низко и недостойно истинного воина! Поднять руку на слабую раненую девушку, лежащую при смерти…

— Девушки, лежащие при смерти, так локтями в живот не пихаются, — недовольно пробурчал Роллон.

— А, впрочем, чего еще можно взять с некроманта… — задумчиво продолжила я гневный монолог. — Да, да, да, я все еще злюсь.

— Да пожалуйста, мне не жалко, — милостиво разрешил Роллон, открывая окно. — Но тебе было бы приятнее, если бы я поднял на тебя ногу?

Я все-таки не удержалась от соблазна и кинула в него подушкой. Не знаю уж, как мне удалось попасть, но она со свистом улетела в окно, сильно сбившись с курса. В неосмотрительно припаркованной кем-то машине истошно завопила сигнализация, а затем с улицы донеслась такая ругань, что даже я, слышавшая в Университете много чего, покраснела, а Роллон слегка смутился. Хм, а некоторые выражение можно даже взять на заметку, буду зарвавшихся орков конфузить.

Внезапно мне так захотелось спать… с трудом открыв закрытые было глаза, я вопросительно посмотрела на Роллона.

— Что ты подмешал в ту гадость?

— Ничего. Но это зелье обладает еще и снотворным эффектом, — совершенно спокойно признался он.

— Но я не хочу спать!

— Уже хочешь, — естественно, он снова оказался прав. Как всегда… а я вот назло ему теперь спать не буду! Не буду… не… я широко зевнула, устраиваясь поудобнее на подушке. Вот всегда так… и в кого только Роллон такой вредный и противный? Собственно, я сама знала, что это неправда — назвать вредным и противным человека, который постоянно меня откуда-нибудь спасает, можно было только в плохом настроении, в котором я, собственно, и находилась. С другой стороны — не признаваться же самой себе в том, что без него я бы этого некроманта даже не отыскала, не говоря даже об усекновении оного. И потом, я все равно на него еще злилась, хотя с тех пор, как сознание вернулось (всего пару часов назад) я всего лишь успела не помню уже в какой раз высказать Роллону то, что я о нем думаю, не дав объясниться самому. Ничего, потом все объяснит… а заодно и расскажет, откуда он на мою голову свалился.

Я полежала с закрытыми глазами минут десять, пока до меня не дошла одна простая истина — спать-то я, может быть, и хочу, но вот заснуть мне сейчас вряд ли удастся. Во всяком случае, пока не удалось, хотя я сама уже честно пыталась удалиться от мира сего в мир снов. А посему я с трудом разлепила уставшие (с чего бы?) глаза и начала лениво осматривать комнату, в которой лежала. За каким-то кьёттом Роллон, вместо того чтобы доставить домой, привез меня к себе. Впрочем, я у него первым делом это и спросила, получив вполне четко и ясно сформулированный ответ — у меня дома никого нет, в человеческую больницу меня везти нет никакого смысла, потому что там такие (магические, как пришлось терпеливо пояснить бестолковой мне) раны не лечат, а сам он переезжать ко мне пока не планирует. Вот и пришлось сейчас жить у него, точнее не жить даже — а почти все время лежать в полузабытьи на грани жизни и вечности. Так плохо, как недавно, мне не было никогда. Я, наверное, пару дней лежала без сознания, бредила, кого-то звала… раны, нанесенные Вегготом, горели огнем, очень хотелось пить, но я даже не могла прийти в сознание, чтобы быть в состоянии не захлебнуться. Сейчас мне стало намного лучше, температура упала, и ничего больше почти не болело. Но, кажется, в ближайшем будущем мне грозят мрачные перспективы в виде долгого валяния в кровати — аукнулось сломанное ребро. Роллон меня, конечно, подлечил как смог, но признался, что мой организм инстинктивно отторгает чужеродную магию, и почему-то магию именно его самого в частности. На выяснение причин этого явления может уйти время, так что теперь я была наполовину вылеченная, наполовину недолеченная, а Роллон азартно шаманил над образцом моей магии, пытаясь выяснить эти самые причины.

Ленивый взгляд скользил по комнате. Интересно, он ведь живет один, а стандартного кавардака в квартире особо и не наблюдается. Конечно, сказать то, что здесь царит стерильная чистота, тоже сложно. Но, вместе с этим квартира выглядит… заброшенной, что ли? Как будто он здесь появляется в лучшем случае раз в неделю, да и то на несколько часов. А может быть, так оно и есть. За мыслями я совершенно забыла о том, что ранена, и попыталась перевернуться на бок, но только зашипела от боли и досады. Обидно — пока лежу, ничего не болит, но вот как только я начинаю двигаться… стараясь не вскрикнуть, я кое-как все-таки вернулась в прежнее положение, снова прикрыв глаза. Надо все-таки поспать… может быть, Роллон и прав, мне нужны силы. На этом месте мои мысли как-то странно прервались, сгинув в темноту. Неужели можно засыпать так быстро? Удивиться я уже не успевала… хорошее зелье, ничего не ска-а-а-ажешь…

Вокруг медленно облетали желтые листья, печально кружащие в каком-то своем, непонятном и не ищущем понимания танце. Странно, но я почти не чувствую ветра — он скорее дарит приятную прохладу, чем холодит. Странно… здесь все странно. Странно и это место.

— Почему осень? — все-таки заданный вопрос повис в воздухе между нами, разделяя словно стеной. Это препятствие было лишним, мы и так уже слишком далеки друг от друга…

— Я могу сделать любую погоду и любое время года здесь, — спокойно ответил он.

— Но почему именно осень?

— Пора увядания… — он наклонился и подобрал с еще не промерзшей земли фигурный листок клена. — Я всегда любил это время года и всего лишь желал почувствовать его еще раз. Тебе не нравится?

— Почему? Все чудесно, — я еле нашла в себе силы поднять на него глаза. Как-то не верилось в то, что я вижу его перед собой. Беседую с ним… да, конечно, это ведь всего лишь мой сон…

— Ты мне не рада?

— Нет, почему же… — я грустно усмехнулась. — Столько времени прошло… я почти забыла, что значит так просто с тобой разговаривать. Прости…

— Не стоит извиняться. Я сам пришел к тебе, не спросив, хочешь ты или нет. Просто хотел увидеть в последний раз.

— В последний раз? Почему так?

— Наверное, я слишком малодушен и слишком многого боюсь.

— Ты? Я не верю.

— Я до сих пор не мог найти в себе силы уйти совсем. Не возвращаться в мысли и сны, понимая, что никому не делаю хорошо. Но я не мог отказаться от наспех потребованной и отданной жизни. Знаешь, наверное, ты была права, когда шутливо сказала мне, что в сто двадцать лет жизнь только начинается…

— Так ты все это время был рядом…

— Незримо следуя за тобой. Я иногда думал, что найду силы и смогу коснуться твоих волос… почувствовать их запах… я ошибался.

— Какой я была глупой… я ничего не замечала…

— Ты и не могла заметить, будь даже трижды магом. Но даже если бы я и мог дать знак о том, что рядом, я не стал бы этого делать.

— Почему? Тогда я бы знала, что не все еще потеряно…

— Я не хотел бы давать тебе такую безумную надежду. Все было потеряно, и я слишком хорошо это понимал. А так ты бы думала, что у меня есть шанс… — он усмехнулся и сказал наконец те слова, ради которых пришел: — сегодня я в последний раз пришел сюда, в этот мир. Я пришел проститься и сказать последнее — прости.

— За что тебе извиняться?

— Хотя бы за то, что ты чуть не погибла. Ты ведь за меня мстила… девочка моя… прости меня за то, что я умер тогда.

— Я не должна была тебя отпускать…

— Не говори сейчас о том, что было. Все уже прошло, и ты ни в чем не виновата. Не вини себя… я ни о чем не жалею. Я не жалею ни об одном дне, проведенном в Ателлене. И даже о дне смерти. Можно тебя попросить?

— Конечно. Все, что хочешь, — я все-таки нашла в себе силы улыбнуться. Может быть, он и прав.

— Подари мне на прощанье танец.

— Хорошо, — еще раз улыбнувшись, уже через неизменно застилающие глаза мутные слезы, я подошла к нему. Уже почти забыла, что значит танцевать…

Мгновение — и мы оказались в воспоминании, которое, казалось, уже беспросветно забыто… Оказалось — нет, всего лишь спряталось, ушло в глубину сердца, изредка покалывая его… блики от горящих свечей празднично скакали по светлым стенам королевской бальной залы. За окном плескался теплый вечер, а вокруг веселился народ, которого мы не замечали. А они, в свою очередь, не замечали и нас. Я взглянула прямо в потеплевшие темно-синие глаза с золотистыми искорками смеха, утонувшими в них. Неужели это возможно?.. Быстрый поворот, скольжение… спина резко опускается на вовремя подставленную руку, так надежно поддерживающую ее… темно-зеленое платье ярко выделяется на темной рубашке, и на этом фоне отделка кажется совсем бледной… одна из длинных светлых прядей упала на глаза, но резкое движение головой, и она снова отлетает обратно… шаг, резкий поворот… крепкие объятия и теплые темно-синие глаза, казалось, видящие меня насквозь… я много раз пыталась скрыться от этого проницательного взгляда, и ни разу мне это не удавалось. Он всегда меня разгадывал. Вот и сейчас я пыталась уйти от этого всевидящего взора, пронизывающего насквозь не столько тело, сколько душу… пыталась — и вместе с этим не хотела уходить, желая дольше остаться тут. Пока танец длится, он не исчезнет. Никуда не уйдет. Не бросит партнершу посреди пустынного зала. И снова резкий и вместе с тем плавный разворот…

Тогда, на балу на наш танец смотрели все. Не знаю, почему. Видимо, никто еще не видел того, чтобы танцевали так — этот танец, самый первый наш танец словно был вызовом, мы тогда словно безмолвно спорили друг с другом, заранее зная, что все равно придем к согласию. Мы знали друг друга десять минут, и при этом были уверены — целую вечность. Целый танец, за время которого нам удалось поспорить даже с судьбой. И этот спор был прекрасен…

Осень упрямо возвращала нас в реальность (настоящую ли? Не знаю), желтыми листьями кружа вокруг и вырывая из пут прошлого. Вырывая — и наталкиваясь на невидимую, но жесткую преграду, поставленную нами. Мы не хотели уходить. Так, как не хотели и оставаться. И, безуспешно пытаясь сделать выбор, протестуя желтым листьям, кружили по залу, заставляя воздух испуганно трепетать. Смотрели друг другу в глаза, тонули… и не думали о том, что придется выплыть…

Последний поворот мы сделали уже посреди осеннего листопада, заметающего дорогу назад. Что ж. Раз так надо…

— Спасибо, — кивнул он, когда мы оба уже стояли друг напротив друга. Я тоже кивнула, с горечью и какой-то щемящей тоской вспоминая тот вечер. Тот самый первый вечер… и первый раз за два года я не почувствовала при этом боли в сердце. Неужели…

— Спасибо, — еще раз кивнула я, имею в виду уже немного другое. — И вместе с тем… со мной словно что-то случилось…

— Это нормально. Ты слишком долго помнила меня… пришло время забыть.

— Но я не хочу…

— Ты свободна от прошлого и его пут, сковывавших тебя. Преград больше нет, ты можешь жить.

— А ты уйдешь?

— Да. Сейчас. Пришло время прощаться.

— Нет… я не смогу отпустить… — внезапно он подошел и, наклонившись так быстро, что я не успела сообразить, поцеловал меня.

Поцелуй отдавал холодом и легкой отчужденностью.

Вздрогнув, я внезапно проснулась. Всего лишь сон… Почему всего лишь сон?! Я быстро оглядела комнату. Ничего и никого. Тишина. Только свет фонаря (или луны?), бьющий в окно и оставивший на полу длинные косые лучи. Всего лишь сон… я стерла со щеки влажный ручеек и посмотрела в окно, за которым расстилалась ночь. И внезапно поняла, что мне уже не так щемит сердце. Он был прав. Я смогла отпустить. И почему-то от этого мне совсем не радостно, а даже наоборот. Этот танец… самое яркое воспоминание тех лет… тогда я пришла на бал, не слишком расположенная к развлечениям и пляскам, пределом мечтаний на тот вечер была горячая ванна и теплая постель. Собственно, я туда не пришла даже, а меня друзья притащили. Просто перед этим был трудный день, и я совершенно не собиралась почтить своим присутствием ежегодный королевский бал, успешно проведенный бы и без меня. Но друзья оказались настойчивы, так что мне все-таки навели марафет, затянули в очень красивое платье и выпихнули в веселящуюся толпу. С Лаортом мы познакомились глупо — я случайно налетела на него, стремясь быстрее выйти из зала втайне от друзей. Шутка за неловкость… голубые глаза вспыхнули, темно-синие — смеялись. Наверное, мы влюбились друг в друга с первого взгляда, хотя я до сих пор не верю в то, что такое возможно. Просто поняли мы это гораздо позже… и тот танец, самый первый, действительно стал словно спором, вспышкой посреди относительно спокойного вечера. Я улыбнулась, вспоминая только что пережитое. И внезапно негромко рассмеялась, вспоров тишину.

Будь счастлив там, Лаорт. Отныне у каждого из нас своя дорога. И спасибо тебе за это прощание. Спасибо тебе за все. Я никогда ничего не забуду…

Я снова закрыла глаза, слегка потягиваясь. Что ж, я больше не буду грустить. Не о чем.

— Кьётт разъерр ллабах! — в сердцах проговорил Роллон, когда заклятье в очередной раз деактивировалось, взмыв к потолку. Это его начинало уже не то что даже злить — бесить. Он уже пару часов подряд пытался понять причину такого активного нежелания воспринимать его магию. Нет, если выражаться точнее — воспринимать, но лишь крупицы. В итоге для того, чтобы залечить у Литы рану, пришлось отдать почти половину дневной нормы силы. Правда, и рана была серьезной, и Роллон не то чтобы являлся асом в лечении, но для обычного человека, пускай даже и мага, хватило бы нескольких движений рукой и небольшого потока. Здесь же не справилась даже лавина.

Внезапно воздух в комнате взметнулся, повис острый запах снега и озона, а затем прямо на редчайший персидский ковер ручной работы опустились высокие черные ботинки, облепленные грязью и пылью. Впрочем, Роллона это мало задело, а вот если бы эту картину видел дизайнер, проектировавший квартиру, его бы, наверное, хватил удар или еще что похуже.

— Ты выучил новое заклинание? — иронично хмыкнул последовавший за ботинками Лентарн, находящийся не в лучшей форме.

— О боги, ты что, в грязи купался? — зимний волк мимоходом оглядел друга с головы до ног. Черные штаны, ботинки и безрукавка эльфа были уже безнадежно испорчены и негодны к носке, потому что даже последний бомж не наденет на себя одежду, мало того, что просто местами порванную, так еще и заляпанную грязью местами вперемешку с кровью. Впрочем, тяжелые металлические наручи, зачем-то тоже нацепленные Лентарном, носили на себе следы царапин… и укусов?

— Не обращай внимания на мой внешний вид, я только что с поля боя, — странно, но при всем этом молочно-белые волосы эльфа сохранили свою первозданную чистоту, на них не было даже крупинки пыли.

— С какого поля боя? Кто на тебя напал на этот раз? — устало поинтересовался Роллон, откидываясь на спинку кресла.

— Да так, остатки нежити…

— Какой нежити? После того, как Веггот был уничтожен, я лично приказал всем уходить, и, заметь, они послушались моего приказа.

— Я этому очень рад. Но вот только один отряд под предводительством какого-то мальчишки-колдуна — что-то их в последнее время много развелось, не находишь? — не захотел покидать нагретое место, уходя в небытие, и попытался об этом заявить. На их горе, я проходил мимо…

— Да ты у нас теперь народный герой-освободитель… — скептически протянул Роллон, усмехнувшись. — И что же тебя подвигло на помощь людям? Неужели храпящая совесть решила продрать глаза?

— Если это когда-нибудь случится, ты узнаешь об этом первым. Понимаешь, эти мертвецы решили напасть на легкую мишень — раненого мага, неосмотрительно проходящего мимо.

— У тебя рана хоть когда-нибудь заживет?

— Да она уже и так… почти… там только пока шрам остался, но он тоже скоро пройдет. В нашем мире все лечится… — Лентарн назидательно поднял вверх палец, строя маститого профессора.

— Непохож.

— Что?

— Не похож ты на профессора, как ни крути.

— И все же я им являюсь, — возразил эльф, и тут же встрепенулся, будто что-то вспомнив. — Могу я воспользоваться твоей ванной?

Когда примерно через полчаса Лентарн снова появился в комнате, уже вымытый и благоухающий, Роллон до сих пор сидел в кресле, мрачно взирая на трепыхающийся в его руках сгусток магии.

— Что ты так на него смотришь? — не выдержал наконец эльф.

— Он отторгает мою магию. Точнее, не отторгает, а просто не воспринимает, — сообщил зимний волк.

— Почему?

— Вот и я думаю — почему? До сих пор не видел такого ни разу.

— Это образец чьей силы?

— Литиной. Мне с большим трудом удалось ее хотя бы немного подлечить. Организм, а вместе с тем и сила не хотят воспринимать мою магию.

— Именно твою?

— Да, отец лечил ее без проблем.

— Ясно. Да, кстати, тебе пришло приглашение?

— На что?

— О боги, ты еще ничего не знаешь? Через неделю в Ателлене король дает грандиозный прием. А затем будет бал. Мы, как зимние волки, приглашены.

— Я не пойду.

— Почему?

— Не хочу. Надоело все. Еще в Эллегионе пресытился всеми приемами по горло, уже не могу их видеть. Что хорошего? Разодетые как петухи люди, прилипчивые девушки, от которых потом даже если захочешь, не отвяжешься, глупые разговоры и сплетни за спиной.

— Ты не можешь не пойти. Явка, если можно так выразиться, обязательная. Понимаешь, если мы не придем, то все подумают, что мы сделали это для того, чтобы оскорбить владыку. Люди совсем откажутся нам помогать.

— Они и так этого не жаждут и вряд ли помогут.

— Будь оптимистом!

— От кого я это слышу? В данный момент я мыслю реалистически и трезво гляжу на вещи. Нам придется делать все самим, вдвоем, не полагаясь больше ни на чью помощь. Максимум, что смогут сделать люди — это открыть нам с тобой уже и без их помощи изученные архивы.

— Во всяком случае, это уже будет шагом вперед — до этого нам официально нельзя было к ним даже приближаться. Почему здесь все настолько подозрительны? Хотя архивы нам вряд ли помогут — в них нет почти ничего ни о зимних волках, ни о Гантроте. И по тем же официальным сведениям ты погиб больше двух тысяч лет тому назад.

— Спасибо, я знаю, — Роллон еще больше помрачнел, хотя такое и казалось невозможным. — И ты думаешь, что королевский двор будет счастлив появлением на приеме призрака? Они же не верят ни нам, ни своим глазам. К этому времени Эллегион остался только в преданиях, которые все уже почти забыли, да еще в старинных книгах, которые пылятся на антресолях архива.

— Печально думать об этом… я любил этот мир.

— Неужели ты умеешь любить?

— Нет. Не умею. Хотя иногда очень хочется. Знаешь, с каждым днем я чувствую, что становлюсь все более человечным. Чувствую, как что-то, что было заперто за толстыми окованными воротами, вырывается на свободу. Я чувствую мир, чувствую жизнь, с каждым днем понимая, что уже не хочу умирать, как было раньше. Раньше, когда мы жили в Эллегионе, когда были лишь бездушными марионетками, почти слепыми, мне не хотелось ничего. Безразличие к миру влекло за собой усталость от жизни, лишь долг слепо вел за собой, и мы подчинялись его зову. Я никогда не испытывал такого количества эмоций, такого количества чувств… знаешь, иногда мне кажется даже, что я становлюсь человеком, оставаясь при этом эльфом. Сейчас, если я вижу, что кому-то плохо, я не могу, как раньше, спокойно пройти мимо. Почему-то мне хочется помочь. Знаешь, я ведь тот небольшой отрядик уничтожил не только потому, что на меня напали. Может быть, конечно, взыграл долг, который много лет вел меня. Я не знаю, что со мной происходит. И с небольшим страхом понимаю — я не хочу уже быть прежним. Мне нравится такая жизнь. Помнишь, я несколько дней назад спрашивал тебя — зачем ты помогаешь людям, хотя сам прекрасно знаешь, что они не дадут ничего взамен? Сейчас я спрашиваю об этом уже себя. Спрашиваю — и не могу найти ответа.

— Со мной происходит примерно то же самое. Но это началось еще в Эллегионе. Ты же помнишь — я не захотел отказаться от своей души, от себя. Я не захотел становиться тем, кем впоследствии стал. Я все-таки сохранил в себе часть своей души и чувств, хотя они долгое время и оставались в тени. Я тоже начинаю понимать, что делаюсь все человечнее. Я уже не тот Зимний волк, которым был. Я понял это еще тогда, в последнее утро Эллегиона, когда разговаривал с Айлитен в последний раз. Она тогда не поверила мне, да и я сам уже не знал, правду ли говорю. Что с нами происходит?

— Я не знаю. Может быть, все из-за того, что наш мир погиб. Ты сам сказал, что все циклы, действующие в нем, прекратили свое существование.

— Может быть. С одной стороны, это к лучшему.

— Есть еще и другая сторона?

— Скорее всего, есть. Но я еще не знаю, какая. И, если честно, знать не хочу, — Роллон откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. — И так проблем полно, причем ни одна из них еще не решена даже наполовину. Я не знаю, к кому в этом времени перешла сила Айлитен и перешла ли она к кому-либо вообще. Может быть, сила просто еще дремлет, может быть, затерялась между времен. Силу нужно вернуть в Эллегион во что бы то ни стало. Пока еще время ведет себя спокойно, но само наше присутствие делает грань все тоньше, а тут еще и это… если все эпохи перемешаются, будет катастрофа.

— Не забудь — Гантрот не должен был попасть во временную петлю, это была не его судьба, — заметил Лентарн.

— Ты веришь в судьбу?

— Не знаю. Я уже ни во что не верю, но знаю одно — Священный город должен вернуться на Землю.

— Зачем? К тому же священный город уже все равно перестал быть им. Я никогда не понимал смысла его создания и, прошу заметить, именно Гантрот выпил почти все жизненные силы Эллегиона. Мне не дорог этот город и я не жажду его возвращения. Для чего он нужен? Какова его роль?

— А ты разве не понял? Это мы.

— Мы?

— В Гантроте заложено все то, что было в Эллегионе. Он явился лишь матрицей, наброском… Гантрот — это все мы, живущие там, это наша память, живущая в каждом камне и каждой капле. А Эллегион… со временем он бы все равно угас, как угасает в этом мире все прекрасное и совершенное.

— Ты стоял у истоков?

— Почти. Извини, мы не могли тебе сказать — твоей силы вполне хватило бы на то, чтобы все остановить.

— Но для чего все это было нужно?

— Мы хотели создать новый, лучший мир. Мечту. Эллегион, как ни крути, оставался все-таки миром Силы и Власти, но совсем не человека и не человечности. В Эллегионе ценилось все, кроме человечности, любви к другим, к людям. Мы, как Зимние волки, понимали, что наша роль уже себя изжила и мы рано или поздно должны отступить в тень, и мы хотели сохранить крупицы себя, своей памяти в Вечности. Новый мир, Священный город, должен был стать миром человека, а не Зимних волков. А мы… мы бы ушли, не мешая больше никому.

— Но ведь что-то пошло не так. Эллегион начал быстро катиться вниз, к подножию скалы, на которой возвышался.

— Я не знаю, что случилось. Видимо, боги были против этой затеи и вмешались. А Айлитен еще и решила спасти свой мир, не зная истинной причины угасания. Все не должно было быть так. Роллон?

Зимний волк не ответил, возведя глаза к потолку. Боги, за что? Почему он совсем забыл про то, что в соседней комнате спит Лита?

Я решительно распахнула дверь, обводя открывшуюся мне комнату мрачным заспанным взглядом.

Роллон и Лентарн выглядели так, словно они коты, увлеченно поедавшие сметану в кладовке в тот момент, когда туда вошла хозяйка. Ничего, ничего… сбежать от объяснений удастся вряд ли, я слышала весь разговор.

— Ну, голубчики, я все равно уже все слышала. Что вы можете рассказать мне о вашем темном прошлом? — я придвинула стул, усевшись на него, и выжидательно взглянула на собеседников. — Я вас слушаю. Роллон, тебе и так пришлось бы мне все рассказать, так что не отлынивай. Что случилось у вас в прошлом? Откуда вы? Я уже поняла, что не из этого мира, и не из моего. Но из какого?

Он не знал, стоит ли делать это. Рассказать? Зачем? Не рассказывать? Она все равно уже слышала разговор, так что таить особо и нечего. Но стоит ли впутывать ее в это? Он усмехнулся про себя. За эти несколько дней он успел вполне хорошо изучить Литу, и прекрасно знал, что даже если ей запретить, она все равно вмешается. Вмешается — и сделает все по-своему, не спрашивая разрешений, с ошибками из-за неопытности и пока еще небольшой безалаберности.

Он все-таки рассказал. Ничего не тая, не скрывая — он не привык лгать, к тому же — почему бы и нет? Пусть знает, хуже от этого не будет никому. А будет ли лучше — может быть, и будет.

— И ты хочешь сказать, что я должна в это поверить? — скептически хмыкнула я, откидываясь на спинку стула.

— Я ничего не хочу сказать. Хочешь — верь, не хочешь — не верь, это твое личное дело. Ты просила рассказать — я рассказал.

— Я ничего не понимаю, — устало выдохнула я, спрятав лицо в ладонях. — Этот пропавший город, Зимние волки, Эллегион… нет, это невероятно.

— Что именно?

— Ты оказался в этом мире когда? Пару месяцев назад? И когда ты успел научиться водить машину, разбираться в компьютерах, написать несколько книг, выучить всю земную историю, да еще и прочитать кучу художественных и научных произведений, на которые иногда ссылаешься? Многим людям на это не хватает и жизни.

— Подчеркиваю — людям. Мы не люди. И я очень быстро всему учусь.

— А раньше ты все это рассказать не мог? — внезапно разозлилась я.

— Зачем это было нужно?

— Зачем? Я о тебе вообще ничего не знаю, а ты обо мне — практически все! Ты меня столько раз спасал, а я даже не знаю, откуда ты такой хороший на мою голову свалился.

— Лита…

— И вообще — я хочу с вами.

— Куда? — устало закатил глаза Роллон.

— В этот Священный город, будь он неладен! — кажется, от такого святотатства Лентарну стало немного плохо.

— Ты останешься дома и вернешься в свой мир.

— Не останусь! Мне делать нечего, хотя бы свою квалификацию повышу! К тому же я хочу помочь.

— Ты нам ничем не поможешь.

— А я все равно пойду! — упрямо не сдавалась я, искренне не понимая, на кой мне с ними куда-то идти и в чем-то им помогать. — И мне все равно, что тебе это не нравится.

— За твою жизнь отвечаю я, а в этой истории с городом замешаны не только люди и нелюди, а даже боги, — неожиданно холодно произнес Роллон. — И я тебе говорю — ты никуда не пойдешь, а останешься здесь, в этом или своем мире.

— Кто ты такой, чтобы мне указывать?! — вконец обозлившись, почти крикнула я. Боже мой, как я себя веду? И главное — он ведь говорит все правильно…

— Я пока еще твой телохранитель.

— Да? А я думала, что еще и мой друг, — резко и сухо произнесла я, поворачиваясь и исчезая в комнате, где еще недавно валялась при смерти. Собственно, раны, нанесенные Вегготом, еще не полностью зажили и немного побаливали, но мне было все равно. Я была зла на Роллона как никогда. Причем, на что я злилась? На то, что он не хотел подвергать меня опасности. Ненавижу этого мерзкого, противного телохранителя, свалившегося на мою голову из другого времени!

Найдя свою потрепанную и заляпанную кровью одежду, я быстро влезла в нее, чуть поморщившись — живот, куда пару раз пришелся удар окованным ботинком, еще очень сильно болел. Мерзавец, знал ведь, куда нужно бить…

Торопливо я бормотала слова заклятья, пальцами плетя тонкие нити. Кажется, все. Стоит только чуть оттянуть назад, последнее слово, капля силы… точка.

Роллон внезапно вскочил, распахивая дверь в соседнюю комнату. Так и знал. На постели одиноко лежала ночная рубашка, рядом на тумбочке стоял стакан. И все. Больше никого. Зимний волк только устало привалился к косяку, тяжело выдохнув.

— И что мне с этим чудом делать? — повернувшись к Лентарну, спросил он.

— А что ты можешь сделать? — философски пожал тот плечами. — Она на тебя обиделась, причем обиделась очень сильно. Но, насколько я знаю, это скоро пройдет. Люди, а особенно молодые, очень отходчивы.

— Ты нашел хоть что-то насчет Гантрота? — резко сменил тему Роллон, возвращаясь к насущным проблемам.

— Да, немного. Старые записи, но тебе надо посмотреть. В Ателлене. Одевайся и пойдем.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас. Не отлынивай.

— Я не отлыниваю, — Роллон незаметно зевнул. Зимний волк очень сильно устал за эти дни, но не подавал вида. Он не спал уже несколько дней, а когда в последний раз нормально ел, не мог даже припомнить. Наверное, и выглядел он тоже не лучшим образом, возможно, немного бледный, с усталыми и чуть потухшими глазами и слегка замедленными движениями. Впрочем, последнего люди не заметят. Организм сам уже не справлялся, настойчиво моля о хотя бы получасовом отдыхе, но он не мог себе этого позволить — слишком много работы, и заставлял себя продержаться так еще хотя бы неделю. Роллон прекрасно знал, что когда-нибудь придет миг, когда он свалится и просто заснет, может быть на целые сутки. Но пока этот миг не пришел, можно еще поработать. И так времени мало.

— Пошли, — кивнул Роллон, надевая куртку. В комнате только пахнуло озоном.

Я уже около получаса лежала на мягкой траве, бездумно разглядывая небо, чуть тронутое утренней зарей. Было холодно, но на то, чтобы хотя бы протянуть руку и нащупать куртку, требовалось хоть немного сил, а у меня их не было. До крайности измотанный регенерацией организм плохо перенес телепортацию, и теперь я просто мечтала, чтобы меня кто-нибудь нашел. Все-таки решение отправиться домой, в Ателлен, было плохой идеей, и я уже несколько раз отругала себя за несдержанность. Сейчас могла лежать в теплой кровати, дома у Роллона, а сам он носился бы вокруг меня, отпаивая всяческими снадобьями. Но чего нет, того нет, и теперь вместо кровати я безвольно распласталась на сырой от росы траве, неспособная даже на то, чтобы найти куртку, а сознание малодушно пыталось убежать, скрывшись в темных дебрях моего подсознания. Однако пока я еще держалась, упрямо открывая глаза всякий раз, когда чувствовала, что мне плохо. Так… еще немного… да, мне удалось пошевелить пальцами, слабость на несколько секунд отступила. Стиснув зубы, я попыталась сесть, но потерпела в этом деле неудачу. Что ж, попробуем по-другому… чуть шевельнув рукой, я начала шептать простое, но достаточно действенное заклинание. Должно помочь. Главное — это сейчас хотя бы доползти до города. Завершив чтение, я, как смогла, щелкнула пальцами. Слабо, конечно, получилось, зато с этим так называемым «эффектом кофе» я смогла почувствовать себя хотя бы относительно живой. Пошатываясь, я поднялась, найдя в себе силы пойти. Нужно все-таки будет запомнить на будущее — в плохом состоянии лучше не телепортироваться.

Минут через двадцать я все-таки дошла до ворот города. Купцы, в столь ранний час попадавшиеся мне навстречу, суеверно крестились и стремились поскорее отойти. И чего, главное, шарахаться-то так? Ну идет, шатаясь из стороны в сторону с огромной амплитудой девка рыжая, со спутанными волосами, ну покрыты у нее все руки царапинами, ну бледная она как смерть и в одежде, залитой кровью… что же так-то реагировать?

К воротам меня пропустили без очереди. Попросту говоря — передо мной все расступались, так что я чувствовала себя если не пророком, на которого снизошло божественное откровение, то посвященным — уж точно.

Пока проблем не было. Они начались тогда, когда на стук врата столицы приоткрылись и к народу, то бишь ко мне, вышел заспанный стражник. Правда, когда он увидел меня, всю сонливость как ветром сдуло. К тому же очень не вовремя я почувствовала, что действие тонизирующего заклятья постепенно сходит на нет, и прислонилась к каменной стене.

Спор со стражником, со сна принявшим меня за побирушку, длился минут двадцать, и не привел ровным счетом ни к чему. Блюститель закона категорически отказывался верить в то, что я являюсь дочерью Второго мага трона, и, соответственно, совсем не горел желанием меня пропускать.

— Чего я, должен каждую аферистку пускать? — равнодушно поинтересовался он, лениво пробуя ногтем заточку секиры. — Тут все приходят — родственники каких-то высокородных и знатных, голубых кровей. Знаю я вас всех.

— Я не аферистка, — сквозь зубы проговорила я, чувствуя, как снова подкатывает слабость и легкая тошнота. — Я маг.

— Докажи.

— Ты что, не видишь, в каком я состоянии? Пусти, пока я прямо тут не свалилась. Учти — перед отцом сам отчитываться будешь, — я торопливо перебрала пальцами, шепча еще одно заклинание и щелкая пальцами. Слабость снова отступила, но мир перед глазами слегка поплыл. Ничего, это всего лишь побочный эффект.

— А ты сначала докажи, что ты — его дочь, — наверное, все-таки стоило бы сейчас злоупотребить положением, жаль, силы на испепеление не хватит. — Печать покажи.

— Может, тебе еще и тайное родовое тату предъявить? — не удержавшись, огрызнулась я. — Я тебе что, эту бронзовую бандуру всегда должна с собой таскать?

Спор со стражником растянулся еще на десять минут, причем теперь разговор подкреплялся еще и едкими замечаниями со стороны караванов, крайне огорченных тем, что я задерживаю очередь. А мы с ревнивым блюстителем закона так и не пришли к консенсусу, причем с каждой секундой я чувствовала, что если простою здесь еще хотя бы минуту, то упаду прямо на стражника. В конце концов, справедливо рассудив, что лучше я картинно свалюсь в обморок в пределах столицы, чем у самых ворот, я щелкнула пальцами, творя простенькую иллюзию. Простенькая-то, конечно, простенькая, но у меня каждая крупица силы сейчас была на счету, так что про себя я уже несколько раз помянула стража очень нехорошими словами.

— Ладно, верю, — недоверчиво протянул он, открывая мне калитку в воротах. — Проходи.

Я вымученно улыбнулась-оскалилась, тяжело переводя дух и заходя в город. Столица, как всегда, блистала даже в столь ранний час. Только разве что людей было не так много, как днем. Наконец-то я дома…

Проклиная всю магию на свете, я снова картинно упала в обморок. Ну почему всегда, когда сил не хватает, они меня покидают?…

— Я же просил тебя присмотреть за моей дочерью! — судя по голосу, человек был уже на грани, чуть не брызжа слюной. Я усмехнулась через полудремотное состояние, в котором блаженно находилась. По всему телу разливалась приятная слабость, делать ничего не хотелось, а открывать глаза — тем более. Полежу еще, послушаю… пусть думают, что я без сознания, а то отец в ярости еще и меня привлечет к ответственности.

Судя по всему, пропесочивали Роллона. Уж не знаю, было ли приятно выслушивать трехсотлетнему Зимнему волку, к тому же из энтирад, упреки человека, но, судя по всему, он терпел. Я злорадно ухмыльнулась про себя. Что ж, это ему заслуженно, пусть пока заглушит свою гордость и послушает взбучку. Не знаю, что я на него так взъелась… нормальный мужчина, честно старался сохранить меня хотя бы в относительной целости, заботился о безопасности… может быть, именно это меня и бесило? Ощущение какого-то постоянного контроля, несвободы… я снова прислушалась к разговору, но ничего интересного про себя и вообще не услышала. Стандартная перепалка, причем, судя по всему, обеим сторонам она уже успела прилично надоесть.

— Твою дочь никто не просил соваться на смерть, — немного устало выдохнул второй, очень знакомый голос. — Я пытался удержать Литу, но она сломала даже сильнейшие замки. Не понимаю, как ей удалось.

Если честно, я и сама плохо это понимаю. Тогда, когда Роллон меня запер, замки были действительно сильнейшие. Но, как говорится — против лома нет приема… а другим ломом Зимний волк не запасся.

— Спасибо, — совершенно внезапно выдохнул мой отец. Я застыла, словно пригвожденная к кровати. Чтобы папа благодарил Роллона? Я всегда видела их только в ругающемся состоянии и прекрасно понимала, что они друг друга на дух не переносят. А сейчас… — Спасибо за то, что не позволил ей погибнуть. Она бы умерла, я точно знаю. Она слишком похожа на свою мать — такая же бесшабашная, взбалмошная и способная на самые авантюрные и необдуманные поступки. Спасибо… — еще раз повторил он. — Вот что странно — вы довольно быстро нашли общий язык, насколько можно судить по тому, что я знаю. Я хорошо знаю Литу и могу точно сказать, что если она верит кому-то, значит, у нее есть на это веские причины. А она тебе верит, хотя и совсем не знает. Но… можно тебя попросить?

— Да.

— Я тебе, конечно, благодарен, но ты сам прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. И я прошу тебя — не посвящай Литу в свои дела, она обязательно захочет увязаться с тобой, а в этом случае удача точно отвернется. Я не хочу потерять последнюю ниточку, связывающую меня с Алией. И я не хочу потерять дочь.

— Хорошо. Не буду.

Я еле слышно фыркнула. Поздно, товарищи, вы меня уже во все, что надо, посвятили. Раньше нужно было думать…

Кстати, откуда здесь Роллон? Неужели за мной примчался? Конечно, эта мысль мне чрезвычайно льстила, но при этом являлась совсем абсурдной. Скорее всего, понадобилось что-то в Ателлене. Ах да, они же с Лентарном упоминали про какой-то архив…

Чья-то рука коснулась лба, затем раздалось странное (могу поклясться — скептическое) хмыканье, а последующая за этим фраза заставила озадачиться уже меня:

— Ты все слышала, или только конец разговора? — невозмутимо поинтересовался Роллон, прилаживая мне на голову влажную тряпку.

— Разговор весь, спора — только конец, — ответила я, открывая глаза. Притворяться дальше было бессмысленно, он все равно меня уже раскусил.

— Тогда прими к сведению услышанное, — Роллон возник в поле зрения и присел на кровать. Я оглядела его и еле удержалась от сочувственного вздоха. О боги, как он выглядел… просто ужасно. Нет, внешне все было в порядке, но этот взгляд… взгляд уставшего до смерти человека… сразу видно было, что он все время работал, не находя свободной минуты на то, чтобы отдохнуть. И чем только занимался?

— Никогда, — нахально усмехнулась я. — Я долго была без сознания?

— Два дня.

— Сколько?!

— У тебя был почти полностью истощен организм. Запомни — с такими ранениями, которые лишь наполовину зажили, нельзя колдовать вообще. Даже иллюзии создавать нельзя, а ты мало того, что телепортировалась, так еще и между мирами.

— Но сейчас-то со мной все в порядке?

— Да, Вельндар тебя подлечил.

— А ты, значит, не смог?

— Твой организм категорически не желает воспринимать мою магию, уж извини.

— Хорошо, извиняю. Мне можно вставать?

— Желательно еще полежать, у тебя побочный эффект от огромного количества посторонней маны — легкая температура.

— Это ничего, — я села в кровати, обнаружив, что кто-то все-таки догадался надеть на меня ночную рубашку. Подумав, все-таки поднялась.

— Куда ты? — внезапно спохватился Роллон, когда я уже дошла до двери.

— Пить очень хочется, — я немного покривила душой. Хотелось еще хоть немного размять затекшее тело.

Интересно, где я сейчас нахожусь? Оглядевшись, я поняла, что в нашем городском доме, любимом мною с детства. Хорошо, что меня не додумались везти в родовой замок, находящийся в десяти дневных перегонах отсюда.

Папа, судя по всему, все-таки куда-то ушел (чувствую, что на очередное «заудя по всему, все-таки куда-то ушел (чувствую, что на очередное заседание, ных перегонах отсюда. башку. ины. а самые авантюрные седание», проходящее в городских термах), так что набрасываться на меня с упреками в ближайшее время вряд ли кто-нибудь будет. Это радует.

Напившись на кухне вдоволь воды и выпросив у повара яблоко, я возвращалась в спальню, на ходу погружаясь в мысли. Какая-то несостыковка получается… мы ведь пошли убивать некроманта только из-за того, что узнали про Камень Желаний. Однако — камень мы не нашли, некроманта убили, а об артефакте даже и не вспомнили. Надо будет спросить у Роллона, кто же прибарахлил столь полезный в хозяйстве предмет.

— Рол… — начала я, входя в комнату, но тут же осеклась, перейдя на более тихий шаг. Более забавной картины я не видела никогда… Роллон лежал на моей кровати, обнявшись с розовой шелковой подушкой, и спал крепчайшим сном. Светлые волосы разметались по шелку, серебристый обруч наполовину сполз, а выражение лица было настолько мечтательно-безмятежным, насколько вообще может быть… я улыбнулась, еле сдержавшись от смешка. Видимо, организм категорически воспротивился тому режиму, который установил для него Роллон, и попросту не выдержал. Пожалуй, не стоит его сейчас будить, пусть лучше хорошо выспится. Лучше уж он поспит сейчас, чем свалится во время поединка с кем-нибудь.

Немного подумав, я задернула шторы и тихо вышла в соседнюю комнату, устроившись на диване. Ничего, расспрошу его, когда проснется. Спросонья будет машинально отвечать на все вопросы, так что никуда он от меня не уйдет.

Он сам не заметил, как заснул. Наверное, ему просто не стоило садиться на кровать, потому что когда Лита вышла, усталость все-таки взяла свое и организм потребовал немедленного отдыха. Впрочем, Роллон предполагал, что такое когда-нибудь случиться, но чтобы так быстро…

Ему снился сон, немного странный, но очень красивый и вызывающий чуждую ему ностальгию. Сон о том, что было реально и одновременно далеко, что было иллюзией и явью, смехом и слезами… всего лишь о его жизни. Прошлой, оставшейся далеко позади, утонувшей и растворившейся в рассветном утре. Тогда казалось, что навечно. Сейчас… сейчас он вряд ли смог бы дать точный ответ.

Древние постройки, насквозь пропитанные мудростью и силой, купались в лучах уходящего солнца, оставляющего на небе летящие полосы кроваво-красного цвета. Словно у кого-то из богов случайно дрогнула рука, и кубок вина расплескался по скатерти небосвода, оставив после себя вечернюю зарю. Красиво…

Он вдохнул чистый воздух полной грудью, с наслаждением ощущая запах моря, чуть горьковатый и соленый, напоенный ливнем, пропитывающий на побережье каждый камень, да что уж там говорить — каждую песчинку. Родной воздух, в нем словно витали древние сказания и легенды, встающие за спиной и перед глазами.

Он смотрел на море, неторопливо переливающееся под лучами закатного солнца, и море приветствовало его, то лениво накатывая волнами на песок, то испуганно возвращаясь назад. Он улыбнулся, и улыбка могла соперничать только с солнцем, таким же теплым и ярким, дарящим радость и хорошее настроение. Соленый ветер взметнул волосы, поиграл прядями челки, белая мантия адепта, накинутая поверх остальной одежды, затрепетала флагом мира.

Он часто приходил сюда, на этот безлюдный пляж, с одной только целью — послушать музыку моря, посмотреть, как солнце раскрашивает темные волны, или просто — посидеть, слушая лишь тишину и шум прибоя, звуки, любимые с детства. И он всегда приходил сюда один, друзья-сокурсники по университету не знали об этом месте, где его всегда можно было найти во время заката. Об этом месте не знал никто, даже всеведущий отец, скорее всего, не догадывался о том, где проводит вечера его сын. Впрочем… отцу на это всегда было наплевать, он был далек от этого мира и от жизни вообще, царствуя в своем мире страха и отчаяния, где всегда был первым. Как его мать смогла полюбить такое чудовище?

Роллон почти никогда не видел отца, но много слышал о нем от матери, служительницы бога жизни, Алдира. И, слушая, погружался в раздумья. Неужели когда-то он станет таким же? Холодным, жестоким, бесчувственным, повелевающим лишь страхом и смертью и не знающим настоящей, полной жизни? Мать говорила, что бывают моменты, когда он очень похож на отца, а он не замечал и будущее казалось абсурдным.

Усмехнувшись, он подошел к воде, опустив в нее руку и перебрав пальцами. Живительная прохлада была приятной и, подумав, он сбросил мантию на песок, оставшись лишь в обычной одежде. С места он нырнул в волну, скрывшись в ней с головой. Волосы намокли и облепили лицо, мокрые штаны и безрукавка пристали к телу, но это были всего лишь мелочи, не способные помешать наслаждаться жизнью. И он наслаждался. Он наслаждался жизнью и прохладными волнами, позволявшими в них плавать, наслаждался последними крупицами дня, наслаждался молодостью, как наслаждается ей всякий в этом возрасте. Он был счастлив, но немного жалел о том, что это ощущение полного счастья мимолетное, длящееся всего лишь несколько мгновений, однако это легкое чувство жалости растворялось в закате, исчезая вместе с солнцем, неторопливо удаляющемся с небосклона. Жаль, что завтра снова на лекции…

Роллон внезапно открыл глаза, недоуменно оглядываясь. В комнате царил полумрак, солнечный свет почти не пробивался через плотно задернутые шторы, а сам Роллон… лежал, обнявшись с подушкой?! Отбросив ее подальше, он поправил сползший и оставивший на лбу красную полосу обруч и поднялся, чувствуя, что у него затекла левая рука. Кажется, он все-таки заснул, не сумев снова взять свой организм в железные рукавицы. Впрочем, теперь он чувствовал себя намного лучше — очень бодрым, наконец-то выспавшимся и снова готовым к делам и славным подвигам.

Роллон чуть потер виски, окончательно просыпаясь и вспоминая приснившийся сон. Почему ему снится только память, те дни, когда он жил в Элегионе? Почему больше его не посещают предвиденья будущего, как было когда-то? Неужели он разучился смотреть в даль времен? Жаль… а может быть, это и к лучшему.

Странно… ему никогда не снились сны из настолько далекого прошлого, из прошлой жизни, еще до Обряда, когда он был обычным человеком (хотя нет, даже тогда он не был человеком), студентом университета в Эллегионе, живущим самой обычной жизнью, полной радости, счастья и любви. Тогда все было не так, тогда он не мог понять, как это — жить почти без чувств, а если и испытывать их, то в минимальном размере. Он не понимал тогда, как можно быть таким, каким стал впоследствии. Сейчас он узнал и понял многое, но не смог постичь одного-единственного парадокса, который идет за ним по пятам уже всю жизнь.

Его отцом стал Танатос, бог смерти, безжалостный и не ведающий ничего, кроме страха и смерти, и дар повелевать нежитью передался сыну вместе с силой и некоторыми способностями. А его мать же была служительницей бога жизни, способная дарить счастье и удачу, радость, она была способна исцелять людей и, если потребуется, сказать нет самой смерти. В Роллоне сплелись воедино две противоположности, жизнь и смерть, и он прекрасно понимал это, не зная, что делать. Обе стороны были сильны, оба пути раскрывались перед ним. Одним словом отнимая жизнь, другим он мог ее подарить. Он стал практически всемогущим, и даже сейчас, не ведающий страха, боялся этого. Он страшился своей силы, прекрасно понимая, что если он хоть раз оступится, сделает что-то не так, — тогда платить за все придется не ему одному. Обе стороны души — жизнь и смерть, звали к себе, противостоя друг другу и не желая сливаться воедино. Равновесие пока поддерживалось, но оно держалось на грани, словно на тонком лезвии, норовя вот-вот сорваться.

Роллон мотнул головой, стараясь отогнать мысли в самый дальний угол сознания, чтобы не думать, не ломать голову над своим парадоксом. Придет время… и тогда он подумает. Но не сейчас. Поднявшись с кровати и поправив немного смятую одежду, Роллон вышел из комнаты.

Я спокойно сидела за столом и пила чай, когда в столовой показался Роллон. Судя по всему, он уже вполне выспался и теперь решил размяться. Представляю, как у него все тело затекло…

— Доброе утро, — первой поприветствовала я вошедшего.

— Ага, — Роллон опустился на соседний стул, зевая и мимоходом приглаживая всклокоченные после сна волосы. — И долго я спал?

— Долго. Сутки. Ты не хочешь извиниться? — резко перескочила я с одной темы разговора на другую. По-моему, он немного опешил от такого заявления. Ничего страшного, мне уже стала интересна его реакция на мои заявления. Собственно, именно поэтому я его во всем и обвиняла. Интересно — почему Роллон еще ни разу не сорвался и не наорал на меня за то, как я благодарю его за все? Я бы уже давно сорвалась…

— Интересно, за что мне надо извиняться?

— Да хотя бы за то, что я в почти бессознательном состоянии лежала два дня в кровати.

— В этом я виноват? Мне кажется, или ты сама накричала на меня, а потом просто убежала?

— А почему ты меня не остановил? Ты же мой телохранитель, в конце концов.

— Я им был. А насчет этого… я не ожидал, что ты совершишь настолько безрассудный поступок, — без обиняков сказал Роллон, спокойно глядя на меня.

— Но ты меня спровоцировал!

— Лита, тебе что, так нравится искать виноватых?

— Нет, — я покачала головой.

— Тогда почему я у тебя виноват во всем, что ты сама делаешь? — он попал не в бровь, а в глаз своим вопросом, достаточно озадачив меня.

— Не знаю. Может быть, потому, что мне не хочется брать вину на себя. Не бери в голову, это несерьезно. Я тебе кое о чем спросить хочу.

— И о чем же? — даже не спрашивая, Роллон налил чая и себе. Вот ведь правильно говорят про некоторых людей — везде чувствует себя как дома.

— О Вегготе. Точнее, не совсем о нем. О Камне Желаний. Помнишь, мы ведь из-за него вышли на некроманта. И из-за него мы Веггота и убили. Но куда делся камень?

— Не знаю. Мы его не нашли. Когда ты лежала у меня в бреду, я и Лентарн еще раз сходили к развалинам. Так вот — там не было ни камня, ни напоминания о нем. Возможно, кто-то его украл.

— Украсть камень желаний? Это возможно?

— Думаю, да, особенно если это делал маг. А может быть, умирая, Веггот спрятал камень так, чтобы он никому не достался. Никому из непосвященных, конечно. Вообще, это самая приемлемая и вероятная версия из всех остальных. И я думаю, что история эта еще не закончена, поскольку приспешников и учеников этот некромант завел уже достаточно. И я уверен в том, что в момент смерти камень был укрыт, а пожар явился уже побочным эффектом заклинания. В любом случае, тебе лучше осторожнее ходить по улицам, поскольку считать магию по остаточной мане было легче легкого. Конечно, на следующий день я стер все наши следы, но, кто знает, может быть кто-то подсуетился и раньше.

— А тебе опасаться не надо?

— Меня намного более сложно убить, чем обычного человека. Ты сама знаешь — я могу легко менять положение связующей жилы, использовать накопленные ресурсы маны даже после ее разрыва, и регенерирую я намного быстрее людей.

— С регенерацией у меня тоже все в порядке.

— Да, я знаю. Ты оборотень, на тебя не действуют некоторые (к сожалению, лишь некоторые) заклятья, ты сильнее среднестатистического человека, но все же… Я не знаю почему, но что-то внутри тебя заперло полную силу оборотня на замок и не дает ей вырваться на свободу. Лишь в минуты бесконтрольной ярости второе начало в тебе просыпается, и ты становишься намного сильнее; пока эта вторая сущность спит, ты немногим отличаешься от человека.

— Но почему так?

— Не знаю. На тебя в раннем детстве не накладывали проклятия?

— Нет. Точно нет.

— Тогда я не знаю. Такое ощущение, что в тебе одновременно живут две противоположные по полюсам силы, и обе они рвутся на свободу.

— Эти две силы — они взаимоисключающие друг друга? — уточнила я.

— Странно, но совсем нет. Если научиться правильно их использовать, они смогут стать взаимодополняющими.

— Вряд ли я научусь, — вздохнув, я допила уже изрядно остывшие остатки чая. Роллон поднялся со стула.

— Мне пора.

— Ты куда? — немного удивленно поинтересовалась я.

— В архив. Я потерял много времени, заснув, так что теперь у меня очень напряженный график.

— Тебе помочь? — после всей помощи, которую он постоянно оказывает мне, я просто должна хоть что-то для него сделать.

— Нет.

— Ролл… — я опять не успела договорить — он растаял в воздухе. Глубоко вздохнув и вложив в этот горестный вздох все свое отношение к нему, я тоже встала из-за стола. Мои раны, благодаря стараниям отца и Роллона, почти все зажили, только живот до сих пор немного болел, и я старалась меньше смеяться и кашлять, а также дышать не очень глубоко.

Прогуляться, что ли? Погода на улице просто чудесная, не очень жарко, но, тем не менее, солнечно, дует легкий ветерок, как и всегда в этом приморском городе. Одевшись и на всякий случай накинув сверху легкую полотняную куртку, я вышла на улицу. Родная столица встретила меня, как и всегда, толпой. Народ был везде — около домов, на балконах, в трактирах, в кафе (последнее заимствование у Земли), многие просто шлялись по улицам. Кто без дела, кто по делам, а у кого дела были прямо на самой улице (во избежание я нащупала висящий на поясе небольшой мешочек с деньгами, накладывая на него заклятье). И, причем, далеко не всегда навстречу мне попадались люди. В моем мире еще остались и эльфы, и гномы, и орки, и вампиры, и даже гоблины (не удержавшись, я долго провожала это чудо природы взглядом). И, хотя половина рас между собой конфликтует (что самое интересное, больше всего конфликтов возникает у неконфликтных эльфов с остальными расами), в столице почти все существуют на мирных условиях. Но сколько все-таки в столице нелюдей… бесцельно гуляя по улицам, за десять минут я насчитала десять эльфов, двух неистинных вампиров, одного истинного (сердце на секунду екнуло и замерло), пять гномов, трех гоблинов, одного орка, компанию оборотней (причем оборотней истинных) в количестве четырех экземпляров, и на это — всего лишь восьмерых людей! Причем если учесть то, что Ателлен — столица королевства людей, все становится более чем интересно… однако, здесь обстановка лучше, чем в Ле-отте, центре Солнечной благодати, небольшого района недалеко отсюда. Ле-отт уже давно перестали называть его названием, превратив в Город Шести Рас. Причем шесть официально признанных рас: эльфы, гномы, люди, вампиры, орки и тролли составляли далеко не все население, а лишь малую его часть. Остальные же жители были в основном существами с претензиями на расу, как, например, фавны, дриады (что делают в городе, а не в лесу, вообще непонятно), нимфы, циклопы (на вид — такие чудовища) и иже с ними, так что человек чувствовал себя там по меньшей мере неуютно. И, опять же — Ле-отт находится в одной из стран людей, причем даже не на границе. Впрочем, хватит ворчать, я же не старая бабушка на скамейке и тем более не расистка.

За своими мыслями я не заметила, как вышла к уединенному пляжу. Интересно, как я на него набрела? Однако я была даже рада, что нашла море. Я вгляделась в зеркальную гладь, в которой отражалось лазурное небо и пушистые белые облака, отсюда казавшиеся хлопьями ваты или крыльями неведомых птиц, раскинувшихся в небесах. Я люблю море. Особенно это, называющееся Жемчужным. Но это самое и обыденное название море приобрело отнюдь не за то, что в нем было очень много жемчуга, а из-за редкого полумагического и непонятного науке явления. Дело в том, что и на рассвете, и на закате бирюзовые воды окрашиваются в перламутровый цвет, и из-за оптического обмана кажется, что море состоит не из воды, а из миллиардов жемчужин. Сама видела — зрелище очень красивое. А если при этом еще и поют морские русалки…

Но сейчас был не закат и не рассвет, да и русалки не горели желанием услаждать мой слух своим пением, так что я просто любовалась на неторопливо набегавшие на светлый песок волны. Наверное, я так привязана к морю потому, что мое детство прошло здесь. Я, конечно, знала, что у моей семьи имеется во владениях не слишком большой, но все-таки замок, но сама там почти никогда не бывала и не особенно любила это временами мрачное место. Я росла в столице, в большом просторном доме, в котором всегда было очень много света, а так как Ателлен находился на море, часто бегала на пляж и могла долго любоваться на воду. Как и сейчас. Дел у меня все равно никаких, так что я спокойно села на песок, скрестив ноги, но при этом слегка скривившись от пронзившей живот боли, и бездумно уставилась на темную гладь. Впрочем, сказать, что бездумно — значит, солгать. Наоборот, я была погружена в свои мысли, как всегда, достаточно авантюрные. Не знаю почему, но мне очень хотелось отправиться на поиски вместе с Роллоном. Интересно же… к тому же, снова не знаю почему, но меня словно что-то тянуло в этот город, о существовании которого я раньше даже не подозревала, мне очень хотелось увидеть Эллегион, пускай и мертвый. Что это за Священный город? Больше всего в данный момент меня интересовало это. Лентарн говорил, кажется, что-то про память, про то, что Священный город — наследие Эллегиона, поистине великого мира, наверное, простите за пафос и патетичность, величайшего из когда-либо существовавших. Не хотелось бы, чтобы все то, что успел создать и сохранить Эллегион, кануло в Лету.

Однако вместе с этим я прекрасно понимала, что Священный город — это мечта, причем мечта эгоистичная. Люди или нелюди, создававшие его, не захотели мириться со смертью, они не смогли поверить в то, что их когда-нибудь не станет. Но, с другой стороны — может быть, они и были правы, создавая Гантрот. Ведь, как и сказал все тот же Лентарн, он должен был стать лучшим миром, в котором главным бы был человек, а не холодная расчетливость. Не мне, в конце концов, решать их вопросы и не мне их судить. Я лишь просто хочу помочь. И где бы еще найти этот Камень Желаний… наивная, я ведь думала, что разделалась с Вегготом, так нет же, остались еще его последователи. Конечно, Роллон приказал почти всей нежити уйти (интересно еще, почему они его послушались; он, конечно, может быть и сильный некромант, но неужели настолько?), но все-таки и в моем мире, и в этом остались его верные ученики, которые жаждут найти камешек. И тогда все начнется с начала… а я очень не хочу этого. Совсем не хочу…

Мои размышления были грубо прерваны кем-то, возжелавшим общения со мной именно сейчас. Услышав странные, достаточно громкие звуки за спиной, я нетерпеливо обернулась, тут же пожалев о том, что сделала. Роллон меня убьет… он же сам предупреждал меня о том, что сейчас следует быть осторожной. Он ведь сам говорил о том, что кто угодно мог считать ману по остаточным следам от использованных заклятий! А я, как дура, сидела и слушала, согласно кивая. И, тем не менее, окончательно не залечившись, отправилась гулять, да еще и на уединенный пляж!

И вот, пожалуйста, дождалась. Я озадаченно взглянула на высокую фигуру в темной одежде, которой было столько, что оставались открытыми только внимательные темно-синие глаза, цепко меня осматривающие. Словно душу читает…

— Что надо? — тут же нагло спросила я, поднимаясь и лихорадочно вспоминая все известные заклятья. Жаль, оружие дома осталось… да еще какое оружие-то, старинное, из коллекции.

Фигура не ответила, лишь махнула кому-то рукой, словно подзывая. А в следующую секунду меня словно накрыли колпаком, стало невозможно дышать. Я судорожно хватала ртом воздух, стараясь не терять сознания. Да что со мной? Перед глазами, смазываясь, плыла реальность, все предметы закручивались в одном вихре, кружившем вокруг. Что со мной происходит, я так и не поняла, снова свалившись без сознания. Почему-то в последнее время я стала часто падать в обморок…

Холод, неожиданно подобравшийся со стороны спины, пробирал до костей, заставляя ежесекундно вздрагивать. Через смутную пелену, вмиг словно оторвавшую меня от мира, я смутно понимала, что со мной не все в порядке. Я… а кто я?.. И что я здесь делаю?.. Интересно, а где это — здесь? Открыть глаза и проверить я почему-то не решалась. А если я где-то нахожусь — то почему я здесь оказалась? Почему-то приходила странная мысль о том, что я снова попала в какую-то малоприятную ситуацию и совсем не знаю, как из нее выйти. Может, все-таки открыть глаза и проверить? Не хочется. А вдруг там что-нибудь совсем ужасное? Но не могу же я здесь лежать вечно… лежать… а где я лежу? Все замкнулось на одном и том же вопросе, который непременно нужно закрыть, чтобы затем с легким сердцем взяться за второй, более интересный, но менее насущный — кто я?

Набравшись сил и мужества на то, чтобы все-таки открыть глаза, я сделала это, уставившись куда-то вверх. Ничего интересного, кроме каменного, уже изрядно закопченного потолка я там не обнаружила, поэтому все-таки решила худо-бедно оглядеться. Может быть, мне не стоило этого делать, поскольку все остатки здорового человеческого оптимизма, даже не попрощавшись, скрылись в неизвестном направлении.

Оказалось, что я намертво прикована цепями к холодному и достаточно большому… алтарю?.. жертвеннику?.. Причем поза была очень неудобной, поскольку недоброжелатели заломили руки над головой. А еще я поняла, почему мне так холодно — перед тем, как прикручивать к алтарю, меня заботливо раздели. Почему-то вдруг стало немного обидно за мои новые штаны и куртку, хотя я отлично понимала, что сейчас не время и не место об этом думать. Именно поэтому обида вспыхнула и ушла, а я погрузилась в свои мысли, мучительно стараясь хоть что-то припомнить.

Стоп. Куртка. Штаны. Алтарь. Затылок, который немного болит… внезапно я чуть не закричала от восторга. Хвала богам, я вспомнила, кто я. И тут же мне стало совсем нерадостно, поскольку я вспомнила еще кое-что — Роллон просил меня быть осторожной на улицах города! И именно потому, что я была чрезмерно осторожной, я забрела на этот безлюдный уединенный пляж, где меня и поймали. Почему я никогда не желаю слушать голос рассудка, упрямо призывающий меня к спокойной жизни, лишенной нездоровых и опасных приключений? И, что самое главное и неутешительное — в этот раз Роллон мне вряд ли поможет. Он же не знает, где я и что со мной и уверен, что в кои-то веки я послушалась его пожеланий и все-таки была достаточно осторожной. А даже если и узнает, то примчится злой, как тысяча исчадий Преисподней, потому что я в любом случае отвлеку его от работы (впрочем, как и всегда). Но, скорее всего, народный герой-освободитель не прибудет и придется обходиться собственными силами. Это совсем не радовало.

Я подвигала глазами, желая найти своих похитителей. И я их даже нашла. Ими являлись двенадцать фигур в черных балахонах с капюшонами, наподобие того, в котором ходил Веггот. Только у него черная ткань была расшита совершенно немыслимыми серебряными и золотыми узорами. Его ученики были скромнее — простая черная ткань, все без излишеств. Вот только интересно, почему их двенадцать, а не тринадцать, как должно было быть. Все-таки некроманты, тринадцать — их любимое число.

Но зачем им понадобилась я? Именно я. Неужели ритуальным принесением меня в жертву они собрались почтить память Веггота? Было бы хоть, что чтить… И откуда они все знают о том, что именно я убила их обожаемого учителя и просветителя? Все-таки успели, значит, считать магию по остаточной мане.

Мои размышления были грубо прерваны резко распахнувшимися дверями, которые с большим успехом сошли бы за ворота. В проеме, освещенном яркими сполохами пламени показалась темная фигура, закутанная в такой же, как и у всех, балахон. Хотя нет, не совсем такой же — на спине был вышит пентакль — пятиконечная звезда, заключенная в не слишком ровный круг (видимо, сам вышивал).

Вот и предводитель. Тринадцатый. Что ж, у него можно будет поинтересоваться обо всем, с подробностями.

Но интересоваться не пришлось, поскольку главный подошел к жертвеннику, на котором возлежала я, и замер каменным изваянием. Неведомо откуда взявшийся ветер (скорее всего, сами некроманты и создали, для эффектности) заставил капюшон слететь, обнажив голову с достаточно коротко стриженными волосами. Я бы не сказала, что некромант молод, но и стариком его назвать можно было только с очень большой натяжкой.

Откуда-то донеслись ритуальные песнопения на двенадцать разных голосов, не совпадающих по нотам (если бы не знала, что это песнопения, подумала бы, что сейчас март), к потолку взметнулись столбы пламени. Нынешний предводитель воздел руки к потолку, зычно возопив:

— Братья! — не ожидавшая такого громкого начала, переходящего в истерический вскрик-всхлип, я вздрогнула. — В этот скорбный день мы собрались здесь для того, чтобы вспомнить о нашем великом, но, к сожалению, безвременно ушедшем наставнике, — я все-таки угадала, мне выпала редкая честь присутствовать на вечере памяти, посвященном Вегготу. — Но хотя его больше нет с нами, его учение никогда не будет забыто навсегда. И сегодня мы принесем эту скромную жертву, — не удержавшись, я фыркнула, — нашему покровителю, Танатосу, чья власть безгранична, а сила не имеет равных. Жаль, что Веггот не дожил до этого поистине великого дня!

Скупая мужская слеза расчувствовавшегося оратора скатилась по щеке, упав мне прямо на голый живот. Я недовольно и брезгливо поморщилась, украдкой наблюдая за остальными некромантами, дружно рыдающими кто в носовые платки, а кто просто в черные рукава, причем вторых было большинство. Такое зрелище не каждый день увидишь… Но надо все-таки держать себя в руках — хохочущая на алтаре жертва явно будет всем в новинку, поэтому я смеялась беззвучно. А что мне еще делать остается, только хохотать. Но, кажется, жертвоприносители подумали, что у меня преждевременно началась агония. Ну уж нет, не дождетесь. Не сегодня. Я слишком мало жила для того, чтобы умереть сейчас.

Главарь на несколько секунд замолчал, взглянув на меня (могу поспорить, в глазах промелькнуло что-то знакомое), а затем почти заголосил:

— И сегодня мы возьмем то, что принадлежит нам по праву. Наш учитель, да славится его мудрость, спрятал в этой девчонке, которую вы можете лицезреть на алтаре, одну вещь, утерянную нами. И сегодня мы заберем Камень Желаний, продолжив дело великого учителя. Да слава Вегготу!!!

— Слава! — дружно подхватили ученики, уже утершие слезы. Я сглотнула, судорожно припоминая хоть какие-то заклинания. Волновалась я уже далеко не за свою жизнь, а немного за другое. К этим некромантам, служителям темного культа бога смерти, может попасть Камень Желаний (кстати, интересно, когда Веггот успел в меня его спрятать и почему я до сих пор не почувствовала в своем теле посторонний булыжник). Но этого нельзя допустить, это же сумасшедшие, неуравновешенные люди, которые могут натворить ТАКИХ дел, что их потом лучшие маги столицы будут расхлебывать последствия от них несколько лет.

И я ничего не могу с этим поделать, поскольку лежу на этом алтаре, рискуя простудиться по полной программе, да еще и со связанными руками — без пассов я не могу использовать сложные заклинания, а слабые здесь бессмысленны.

А ведь эти выродки приковали меня именно цепями, зная, что обычные, даже заговоренные веревки я порву. Была бы у меня еще и вся сила оборотня, порвала бы и цепи. Но что-то все сдерживает! Попробовав подвигать руками, я еле слышно зашипела от резкой боли — правое плечо оказалось вывихнуто. Чудесно. Все просто чудесно. Я лежу, практически беспомощная, на алтаре, меня собираются приносить в жертву, а еще во мне каким-то образом оказался спрятан Камень, который они не должны получить. Но при всем этом я совсем ничего не могу сделать, а тот, кто может, не знает о том, что здесь происходит.

Роллон! Роллон, ну услышь меня, прошу! Они могут забрать Камень! Прошу, не дай им этого сделать! Услышь, Роллон! Роллон!!!

В библиотеке было тепло, однако внимательно склонившийся над толстой книгой Зимний волк внезапно вздрогнул. Словно повеяло холодным ветром, и этот ветер донес беззвучный, но от этого не менее громкий крик. Он не разобрал слов, но и без этого было понятно, кто кричал. И зачем.

— Ты куда? — Лентарн оторвался от трудов полуторатысячелетней давности, недоуменно взглянув на друга, пристегивающего ножны с мечом и застегивающего куртку.

— С Литой опять что-то случилось, — коротко бросил Роллон, наконец справившийся с ремнем, постоянно выскальзывающим из пальцев.

— Да ну? И что именно?

— Пока не знаю.

— Неужели это важнее работы? — Лентарн скептически приподнял бровь, прекрасно зная ответ. Важнее.

— Это человеческая жизнь, — резонно заметил мужчина.

— Возможно. Но откуда ты знаешь, что случилось что-то серьезное?

— Я это почувствовал. Не волнуйся, я постараюсь скоро вернуться и все доделать, — с этими словами Роллон вышел из комнаты.

— И когда только ты успел к ней так привязаться? — спросил Лентарн у воздуха, вновь придвигая к себе том.

Обстановка нравилась мне все меньше и меньше, накаляясь с каждой секундой. Жрецы уже завершили свои ритуальные песнопения и явно приготовились к тому, что меня пора бы уже и убивать, однако по непонятным мне причинам главный в их «банде» пока медлил, словно чего-то ожидая. Впрочем, мне это было вполне на пользу — я совсем не горела желанием умирать, а тем более умирать так — на алтаре, приносимая в жертву. Очень хотелось жить. Может быть, в моей жизни и были периоды, когда мне хотелось умереть, но эти периоды давно и счастливо прошли, помахав мне на прощанье рукой. Не хочу умирать. Только не сейчас, когда я окончательно освободилась от всех пут прошлого, раньше словно душивших меня тугой нитью. Раньше… все это было лишь раньше.

Распорядитель сего праздника, на котором мне выпала честь побывать, наконец закончил все приготовления и, кажется, решил перейти собственно к делу.

Широким и властным жестом приказав «послушникам» занять места согласно купленным билетам, некромант склонился надо мной, проверяя, прочно ли я связана.

Я уже было хотела хотя бы плюнуть ему в лицо или сделать еще что-то малоприятное, но внезапно услышанная фраза пригвоздила меня к холодному камню лучше всяких цепей.

— Подыграй мне! Ну хоть сделай вид, что тебе больно — я сказал, что эти цепи смазаны чем-то от оборотней, — через зубы прошипел жрец странно знакомым голосом. Я внимательно вгляделась в его немолодое лицо, через которое на мгновение проступил другой, очень знакомый облик. Но что ОН здесь делает?

— Что ты здесь делаешь? — воспроизвела я свою последнюю мысль, стараясь не двигать губами.

— А ты не видишь? — тихо, стараясь не привлекать нездорового внимания учеников, вопросом на вопрос ответил Лоттер, под видом проверки расслабляя замки на руках и на ногах. Чудесно, теперь, если постараться, я могу их порвать. Точнее, могла бы, если бы кто-нибудь заботливый вправил мне плечо. — Я на этот кружок последователей Веггота охочусь, причем уже давно. Меня удивляет одно — как ты здесь оказалась? И почему в тебе спрятан Камень Желаний, который все магистры Ателлена ищут, сломя голову?

— Потом расскажу, — торопливо пообещала я, глазами указывая на остальных присутствующих, уже явно изнервничавшихся в ожидании.

— Будет немного больно, — телепатически сообщил первый красавец Университета, магическим огнем нагревая жаровню с углями. — Но в любом случае нужно извлечь камень, иначе этот предмет, обладающий почти что разумом, поглотит твою волю и попросту превратит тебя в свое пристанище. Потерпишь?

— Хорошо, — я понимающе прикрыла на некоторое время глаза, изобразив на лице маску ужаса — чтобы поверили, что мне действительно страшно и буквально до смерти боюсь всех собравшихся здесь.

Сказав еще несколько прочувственных фраз (некроманты опять прослезились, но на этот раз Лоттер рыдать не стал), лже-колдун выудил откуда-то достаточно большой кинжал; ловко орудуя им над жаровней, он накалил его докрасна и чуть наклонился, вычерчивая надо мной дымные узоры. И где только научился проводить такие обряды? Неужели этому учат на кафедре Охотников? Но, скорее всего, он просто прочитал очень много дополнительной литературы — насколько я знаю, на лекциях Лоттер предпочитал отсыпаться, ему больше нравилось выучить и понять все то же самое самостоятельно. Как при этом он умудрялся еще тратить уйму времени на развлечения и хорошо учиться, я не представляю.

Пока я раздумывала, Лоттер успел начертить в воздухе пять символов — пять стихий, и сейчас увлеченно колдовал, творя руками мыслимые и немыслимые пассы. Кажется, колдовство уже близилось к завершению…

Будет немного больно?!!! Да я со своим и так завышенным болевым порогом чуть не закричала, но вовремя закусила губу. Нет. Я не буду кричать перед ними. Никогда. Они не должны знать, что причиняют мне боль, потому что от этого им будет еще приятнее, зато очень неприятно будет Лоттеру. Все-таки он мой друг… и поэтому я молчала, чувствуя, что меня словно сдавливают раскаленные клещи.

Закушенной губе было больно, но я все-таки старалась держаться, не думая о боли, не обращать внимания на которую было выше моих сил. Не сорваться. Нет. И не сойти с ума, хотя это сложно. Главное — сохранять здравый рассудок.

Когда я снова смогла почувствовать, что боль отступает и тяжело задышала, холодный пот лился по лбу градом, заодно выступив и на всем теле. Слизнув солоноватую кровь с все-таки прокушенной губы, я взглянула на Лоттера и остальных, а затем немного наверх. Лицо друга выражало заинтересованность и крайнее любопытство, лица некромантов — благоговейный трепет. Не знаю уж, что именно было написано на моем лице, но скорее всего это было недоумение. Интересно, почему этот артефакт называют камнем? Сгусток переливающихся лучей, сплетенных в клубок, ярко сверкающий и заставляющий слезиться глаза.

Но как это оказалось во мне? И когда Веггот успел?

Наверняка, в последние минуты жизни он все-таки нашел немного силы для этого действия. Однако, почему Роллон, этот эксперт по всем видам магии, особенно некромантии, не распознал камень во мне? Возможно, потому, что не мог этого предположить. Слишком просто…

Внезапно Лоттер пошатнулся, словно ища в воздухе невидимую опору. Наведенная им иллюзия начала медленно исчезать, через чужую, присвоенную внешность уже просвечивало его собственное лицо. Нет, только не сейчас… не сейчас… камень нужно куда-то спрятать. А если все добросовестные ученики Веггота поймут, что здесь происходит… боюсь, один он со всеми не справится, а мной как раз завладела странная слабость, из-за которой я не могла даже пошевелить рукой.

… — Запомните, — размеренно и спокойно говорил мастер Натан, молодой мужчина лет тридцати на вид, в которого была влюблена добрая половина Университета. Другая половина попросту состояла из парней и меня, прекрасно знающей профессора с детства и поэтому питавшей к нему только уважение. Честно признаюсь — в десять лет он был моим идеалом, со временем мнение изменилось. Впрочем, такая популярность среди женского населения совсем не мешала Натану оставаться достаточно строгим и требовательным учителем. Как и сейчас, например, неторопливо читая лекцию, он прохаживался по аудитории, пристально наблюдая за всеми учениками и не давая никому отлынивать. На письменном столе уже возвышалась гора из отобранных у учеников предметов, растущая с каждой минутой. Многие, в частности я, пытались отвоевать свои вещи, но мастер перехватывал их на полпути, возвращая назад. Вот и сейчас, классный журнал взлохматил мне волосы, дал несильный подзатыльник Глареду, пытавшемуся незаметно сделать домашнее задание по теоретическим аспектам магии, и отправился дальше выискивать недобросовестных студентов. Натан тем временем продолжал, и я с интересом вслушалась в лекцию: — Если вы по воле обстоятельств взяли другую личину, наведя иллюзию, будьте очень осторожны и не применяйте мощных заклятий, поскольку иллюзии очень нестабильны и разрушаются от сильных заклинаний, которые используете вы или просто кто-то, находящийся рядом…

Ну конечно, другого и быть не могло. Лоттер забыл про это условие… а в том, что заклятье, которое он использовал, сильное, я даже и не сомневалась.

Я мелко дрожала от холода и только что пережитого напряжения, судорожно пытаясь придумать, как помочь другу. Ведь если камень попадет им в руки… я уже говорила, что может случиться.

Если как тогда, когда я лежала у ворот столицы, собрать всю силу в кулак и попробовать сорвать расслабленные Лоттером цепи… я чуть снова не вскрикнула — вывихнутое по полной программе плечо дало о себе знать.

Лоттер! Да что с ним такое происходит? Приглядевшись, я заметила зеленоватое свечение, исходящее от рук одного из некромантов. Значит, все-таки догадался, зараза. Но как? Возможно, этот тип хорошо чувствует любые проявления магии, а Лоттер использовал телепатию.

— Где наш Учитель? — прошипел некромант, подходя к согнувшемуся словно от удара в живот парню, стирающему тонкую струйку крови, бегущую из носа.

— Боюсь, его уже нет с нами, — дерзко усмехнувшись, друг внезапно выпрямился, сбрасывая с себя остатки чужого облика. — И вряд ли он сегодня присоединится к общему веселью.

В его руках я заметила яркий сгусток пламени, которым он неторопливо поигрывал, словно мячиком. Насколько я знаю, огонь причиняет некромантам больше вреда, чем все остальные заклятья…

Но ударить ему не дали. Двенадцать голосов, дружно слившихся в один, сказали одно-единственное заклинание, столбом яркого света отбросившего Лоттера на стену. Надеюсь, что он ничего себе не сломал… однако друг безвольно сполз на пол, замерев, словно мешок с мукой.

— Лоттер! — найдя в себе силы, крикнула я через невольно навернувшиеся слезы. Как они могли… никогда им этого не прощу…

Один из убийц, воспользовавшись ситуацией и замешательством меня и не менее жадных коллег, протянул было руку к камню, но вещь оказалась очень своенравной — яркий луч, вырвавшийся из сгустка, заставил посягателя отдернуть конечность, словно от раскаленной сковородки. Я лишь злорадно улыбнулась. А артефактик-то своенравный, с характером, не каждому еще и в руки дастся. Видимо, те, кто утверждает, что у каждой вещи своя душа, все-таки правы.

Я взглянула на некромантов, и все остатки хотя бы относительного спокойствия улетучились, не оставив даже следа. Ученики наконец вспомнили еще и о том, что хотели принести жертву Танатосу. А тут и я лежу, еще вполне живая. Не совсем, правда, здоровая, но это мелочи…

Некромант, первым разоблачивший обман с предводителем, хищно оскалился, став похожим на грифа. В полумраке черты и без этого не слишком полного лица стали совсем резкими, запали щеки, а глаза словно загорелись темным огнем. Я уже видела такой взгляд — у Роллона, когда тот смотрел на Веггота. Но в исполнении Роллона это выглядело даже более страшно, впрочем, этот некромант не особенно был озабочен тем, чтобы произвести на меня нужное впечатление. В своей силе и возможностях они меня уже вполне убедили.

От резкого движения головой темно-серый, почти черный капюшон слетел, и я узрела голову с длинными каштанового цвета волосами, небрежно сцепленными в хвост. Заинтересовавшись и отметив, что где-то его уже видела, я внимательно вгляделась в черты лица, а присмотревшись, удивленно охнула. Неужели… неужели этот тот мальчишка, найти которого мне поручали? Да, сейчас он сильно отличается от того паренька со смеющимися глазами, которого я впервые увидела на фотографии. Ему ведь лет семнадцать, не больше… но этот мальчишка сейчас казался стариком. Из глаз ушла та ироничная искорка, взгляд стал цепким и очень холодным. В нем не осталось ничего от прежнего Эйтера. Совсем.

Снова, не сговариваясь, двенадцать некромантов воздели руки к потолку. Видимо, взывали к божественной силе Танатоса. Я бы им в таком случае предложила лучше целовать землю. Все равно не поможет, так хоть я посмеюсь напоследок.

Я уже не строила иллюзий насчет того, что в решающий момент, когда моя жизнь будет висеть на волоске, сказочный принц по имени Роллон примчится, превозмогая все препятствия и руша стены в несколько метров толщиной и надает плохим дядькам-некромантам по наглым мордам, шеям и прочим частям тела. Уверена, Роллон думает, что я хотя бы раз в жизни прислушалась к его советам. Наивный…

Тем временем некроманты завершили плетение заклятья, волной отпустив его на меня. Я резко вздохнула…

Если раньше, когда из меня доставали камень, я думала, что мне больно, то что же я ощущаю сейчас? Мозг словно прошила раскаленная игла, не позволяющая ни кричать, ни молчать, ни думать ни о чем, кроме этого ощущения.

А потом… все прекратилось. Сразу. Боль ушла, отступив в густую тень, и я почувствовала себя перышком, осенним листом, неторопливо плывущим по реке. Необычная легкость, неторопливое колыхание воды… хорошо. Но от этих приятных ощущений почему-то стало страшно. Липкий и очень холодный страх закрался в сознание, попросту вытолкнув оттуда все остальные мысли. Неужели это конец? И мой путь кончается здесь, на этом жертвеннике, холод которого я ощущаю даже через пелену смерти?.. Нет, я не хочу умирать так. Я вообще не хочу умирать, слишком мало еще наслаждалась этой жизнью, слишком мало жила… как теперь вернуться? Странно… с одной стороны, жизнь еще теплится в моем теле, во всяком случае, я просто это знаю. Но и живой в полном смысле этого слова я себя тоже не ощущаю. Быть живой — значит, чувствовать тело, значит — ощущать себя. Но я почему-то себя не чувствую. Совсем. Ни одну клетку своего тела.

Я не хочу умирать. Видимо, желание жить было настолько сильным, что жизнь не смогла покинуть тело. Это хорошо — значит, я смогу вернуться. Но что-то меня не пускает назад. Почему?!

Я безошибочно распознала заклятье. Любимое у некромантов — укус аспида. Смерть не слишком быстрая, но и не медленная, причем достаточно болезненная. Я умерла мгновенно, но этому есть вполне логичное объяснение — наложение одного заклятья на другое, чуть исказившее его.

После «укуса» не выживают. Если не поставить вовремя блок, конечно. «Укус аспида» не действует только на троллей (из-за их природной живучести на них вообще мало что действует) и… вампиров. Так… то, что я не троллиха, я знаю точно. Вот просто — знаю. И не сомневаюсь в этом ни на секунду. А вот насчет вампиризма… нет, этого тоже быть не может. Скорее я поверю в то, что принадлежу к тролльей расе. Почему? Да потому, что кровь вампира и оборотня не совместима, и если бы во мне текла хоть капля крови вампира, я бы уже давно была мертва.

«Не совсем», — подсказал какой-то внутренний голос.

Не совсем? Почему? Боги, неужели во мне течет вампирья кровь, а я не замечала? Но интересно только, с каких пор это началось?

Кровь тут ни при чем. Но ты права, вампиры в этом замешаны. Вернее, вампир.

Вампир? Один? Но когда? Я должна знать, кем бы ты ни был, загадочный собеседник.

— Ты сама попросила, — голос словно вздохнул.

…Последним, что я видела, было то, как Лаорт упал на землю. Затем секундная вспышка заставила потерять сознание. Когда через некоторое время я очнулась, он уже умирал…

Я вспомнила об этом с горечью, но уже без щемящей боли в сердце. В конце концов, он сам говорил, что ни о чем не жалеет. Но при чем тут это?

Ты знаешь не все.

Чего я не знаю? Я прошу, покажи!

Ты вряд ли будешь рада.

Ну и что! Я должна знать всю правду! Всю!

Что ж…

На несколько секунд мне показалось, что я ослепла, но стоило мне вновь разомкнуть прикрытые было веки, как я беззвучно ахнула…

Я была словно посторонним наблюдателем, но вместе с этим на короткое время снова почувствовала все ощущения.

Снова вижу — применение магии, Лаорт медленно падает вниз… а следом за ним на мягкую траву, пропитанную ночью и окропленную росой, падаю я, сраженная еще одним зеленоватым лучом…

Я машинально считала заклятье. Тоже какое-то смертельное, но не «укус», точно. Тогда я ничего не чувствовала.

От следующих «кадров» мои глаза удивленно расширились. Лаорт поднялся, чуть пошатнувшись, но стоя на ногах вполне твердо. Подошел ко мне, безжизненно лежащей на траве. Нахмурился, взял мою руку в свою, прощупывая пульс. Судя по всему, он еще прослушивался, хотя и очень слабо.

Несколько секунд он сидел, напряженно размышляя, а затем резко поднялся. На оскаленных клыках и прозрачной капле, прочертившей на его щеке влажную дорожку, сверкнула луна, с шумом раскрылись черные кожистые крылья, словно выросшие из спины в мгновение ока.

Не удержавшись, я щелкнула пальцами, включая так называемый «детектор» — удобную вещь, позволяющую обнаружить, какое заклинание использовал противник, не применяя специального сканирования. Детектор сработал безотказно, мигом дав мне всю информацию.

Дальше смотреть я не стала, с силой вырвавшись из памяти.

Я снова чувствовала свою вину. Именно вину, потому что горечь от потери уже не была настолько острой, уходя в закоулки памяти, любовь прихватила ее с собой. Конечно, я скучала. Но уже не как по любимому. Любовь ушла, а это чувство вины осталось, только что обострившись до крайности.

Он все-таки решился. Он мог выжить после заклятья Веггота, шансы были довольно велики. Но в таком случае не выжила бы я. И он решился на смерть, зная, что по-другому мне не помочь вырваться из цепких объятий смерти. Решился поделиться жизненной силой, зная, что это очень опасно для меня — оборотень не может принять силу вампира. Но он знал, что я оборотень лишь наполовину и верил в то, что все может получиться.

Забрать все смертельное заклятье себе, взамен влив в меня свою силу… не полностью, конечно, но… спасибо. Спасибо тебе за жизнь, которую ты мне подарил. Я знаю, что ты этого уже не услышишь, но все равно благодарю тебя. Память о тебе не умерла, ты навсегда останешься самым светлым и лучшим из того, что было в моей жизни. И если я сейчас вернусь…

Ты вернешься.

Если я смогу…

Ты сможешь…

Откуда ты знаешь?

Я — это ты.

Воздух резко хлынул в легкие, заставив закашляться. Замечательно. Я снова жива. И я чувствую свое тело. А еще — повернув голову, я увидела некромантов, застывших памятниками самим себе (еще бы, такой грандиозный промах!) и Роллона (интересно, как он меня нашел), наблюдающего за моим воскрешением с широко открытыми глазами. Я мысленно похвалила себя — удивить Зимнего волка можно только чем-то исключительным. И мне это определенно удалось.

Я улыбнулась. Не знаю уж, как мне удалось вернуться назад, но я вернулась. И даже слабость куда-то отступила, хотя и ненадолго — хватило двух судорожных глотков воздуха, чтобы она вернулась. Обидно, что я ничем не могу помочь Роллону, но, уверена, он справится.

Дальше случилось нечто любопытное — все двенадцать некромантов, отошедшие от шока, синхронно опустились перед Роллоном на колени, и я услышала голос главного:

— Склоняемся перед мудростью великого, — сказал он. Может мне, показалось, но Роллон поморщился, услышав это обращение. А вот я, наоборот, удивилась. С каких это пор Роллон стал народным достоянием и отрадой некромантов?

— Можете не утруждать себя пустыми, никчемными традициями, — ответил Зимний волк, брезгливо дернув плечом. — Я не тот, кого вы во мне видите. Я — не мой отец.

— Но мы же чувствуем вашу силу, — сказал один из них. Я слегка содрогнулась, вновь взглянув на Роллона. От него словно веяло холодом, далекой зимой, ворвавшейся посреди лета.

Да что такое с ним? Когда он заговорил, я не узнала голоса, ставшего стальным:

— Я - не мой отец, — повторил он. — И я не собираюсь оправдывать перед земляными червями. Но передайте моему отцу одно — он может не пытаться слепить из меня достойного наследника и преемника.

Он вопросительно взглянул на меня, почти вжавшуюся в холодный камень.

«Убить их?» — читалось в глазах.

«Не стоит. Пусть живут», — так же молча ответила я. Без Камня, к которому они не смогут даже прикоснуться, их и так быстро поймают.

«Как хочешь», — Роллон повелительно взмахнул рукой. Некромантов как ветром сдуло.

Я чуть прикрыла глаза, собираясь с мыслями, сгрудившимися в кучу. Итак… почему с каждым днем я узнаю о Роллоне все больше нового и интересного? Например, то, что он, оказывается, родной сын бога смерти… впрочем, то, чей он сын, его лично дело, а никак не мое. Впрочем, эта новость меня уже не удивляла — просто меня уже не удивляет ничего, связанное с Роллоном. Да и нет сил на это, встать бы…

Невозмутимо Роллон подошел к жертвеннику, осторожно, чтобы не поранить меня мечом, разрубил цепи. Они показались гнилыми веревками. Помог сесть, потому что сама я сделать это была уже не в состоянии.

Но почему я, существо, сильнее человека, чувствую такую слабость? Неужели побочный эффект?

— С тобой все в порядке? — поинтересовался Роллон, аккуратно придерживая меня за спину.

— Со мной — почти, — тихо сказала я, глазами указывая на Лоттера, все еще лежащего у стены.

Роллон понимающе кивнул, подошел к нему. Пощупал пульс.

— Жив, — наконец возвестил он, а затем Лоттер исчез. — Я телепортировал его в ближайшую больницу. Раны не слишком серьезные, так что телепортацию перенести должен.

— Спасибо. Как ты узнал, что со мной что-то случилось? Ай! — при осмотре моего тела чуткие пальцы слегка коснулись припухшего плеча.

— Извини. Как узнал? Просто ты ни секунды не можешь прожить без приключений.

— Ясно. Ау-а-а! — взвыла я, когда новоявленный лекарь без предупреждения вправил мне плечо.

— Еще раз извиняюсь, — Роллон снял с себя рубашку, накинув мне на голые плечи. Я благодарно влезла в нее, застегнувшись на все пуговицы и чуть дрожа то холода. Стало немного теплее. — Идти сможешь?

— Вряд ли. Подожди… — вдруг вспомнила я кое о чем. — Камень… его нужно спрятать, или…

— Или. Ты его уничтожила.

— Я?

— Да, — кивнул Роллон. — Желание жить было настолько сильным, что он не выдержал и самоликвидировался.

— Ты уверен? — я скептически изогнула бровь. Так вот что тогда все-таки впустило меня в тело… моя жажда жизни.

— Уверен, — еще раз кивнул он. — Сама идти сможешь? — повторил Роллон свой вопрос.

— Попробую, — я неопределенно пожала плечами, попытавшись встать. Роллон лишь покачал головой, наблюдая за моей единственной попыткой.

— Держись за шею, — он чуть наклонился, давая мне возможность за него уцепиться.

Нет, а все-таки приятно, когда тебя несут на руках, пусть даже не потому, что хотят оказать внимание, а из суровой необходимости. Ехать на Роллоне оказалось неожиданно удобно — шаг у него был очень мягким, так что расположилась я с комфортом.

— Лита, можно тебя попросить об одной услуге? — внезапно поинтересовался Зимний волк.

— О какой? — выкарабкиваясь из дремоты, в которую медленно погружалась, лениво уточнила я.

— Впредь, пожалуйста, хотя бы иногда меня слушай.

— Ладно. А исполнять пожелания надо?

— Надо. Это ведь в твоих же интересах, или я ошибаюсь и тебе надоело жить?

— Не надоело, — я чуть-чуть размяла затекшую шею. — А можно теперь я устрою тебе небольшой опрос?

— Устраивай, — милостиво разрешил спаситель.

— Вопрос номер один — где мы?

— Недалеко от побережья, в Ателлене. Здесь есть заброшенные склады, в одном из них последователи культа смерти оборудовали себе убежище.

— Спасибо. Вопрос номер два — ты действительно сын Танатоса?

Меня ощутимо тряхнуло — Роллон сбился с ровного шага, споткнувшись. Его лицо помрачнело, но он все-таки ответил, словно с силой выдавив из себя:

— Да. Но только сын, а не наследник, не преемник и не последователь. Еще одна просьба — не связывайся больше с некромантами или хотя бы постарайся этого не делать.

— Почему?

— Я не хочу использовать свою силу смерти для решения каких бы то ни было проблем.

— Ты не хочешь быть им?

— Кем?

— Наследником.

— Не хочу. Потому что я не наследник. Мне не дали выбора, но я сам возьму его.

— Хорошо. Я постараюсь.

— Есть еще вопросы?

— Есть. Почему у меня такая слабость?

— Побочный эффект от заклятья, с помощью которого был извлечен камень.

— Я так и думала. А они использовали на мне «укус аспида»?

— Именно. Как тебе удалось выжить после него? Это смертельное заклятье, насколько я знаю, у оборотней нет от него защиты.

— Только у троллей и вампиров, — заученно отбарабанила я.

— Но ты не тролль и не вампир, насколько я понял за время общения с тобой.

— Не тролль, — кивнула я. — А насчет вампиров… мы можем немного изменить курс?

— Хорошо. Куда пойдем?

— Я покажу.

— Можно я задам немного нескромный вопрос? — поинтересовался Роллон, по моей просьбе осторожно опуская меня на землю. — Зачем мы пришли на кладбище?

— Сейчас узнаешь, — я медленно, держась за услужливо подставленную руку, шла мимо холмиков, памятников и оград, напряженно всматриваясь вдаль. — Теперь налево… ну не настолько же налево… направо, немного прямо… все. Дальше я сама.

Стараясь не упасть, я подошла к небольшому памятнику из белого камня, венчающему невысокий холмик, поросший сочной зеленой травой. Присела на землю, чуть поежившись и обхватив руками колени.

Роллон тактично отстал, стоя чуть поодаль, размышляя о чем-то своем и давая мне понять, что я могу сидеть здесь столько, сколько захочу, и он совсем не торопится.

— Привет, — тихо сказала я, глядя на вырезанные в камне слова и против воли вспоминая его лицо, фигуру, запах кожи, улыбку… он словно встал рядом, хотя я и знала, что это невозможно — он сам сказал мне, что больше не вернется. Просто расшалившаяся память вкупе с воображением сделали свое дело. Я была совсем не против. — Прости, что я сегодня без цветов, но у меня просто не было времени на то, чтобы их собирать. Я обещаю — я потом принесу тебе ирисы, фиолетовые, я знаю, что ты их любишь… вернее, любил. Я так давно не была у тебя… а ведь когда-то обещала приходить каждый день. Просто все как-то закрутилось… ты уж извини меня, ладно? Лаорт… — я с трудом еще выговорила это имя. — Я пришла сказать тебе спасибо. За ту жизнь… без твоей помощи я бы не выжила сегодня. Спасибо… и… я хотела сказать тебе еще кое-что… знаешь, я, кажется, больше тебя не люблю. Хотя и скучаю, очень… даже без любви, мне тебя очень не хватает. Ты… ты же видел меня насквозь, читал, как открытую книгу, в любой сложный момент мог подать руку и помочь хотя бы словом… ну вот, я снова плачу. Когда же я перестану так реагировать по любому поводу? И еще раз, не помню уже в какой, говорю тебе спасибо. И, мне, наверное, уже пора. Извини еще раз, что я так ненадолго… но я приду потом, с цветами. Не обиделся? Нет? Тогда пока.

С трудом удерживаясь на не слушающихся ногах и немного шатаясь, я подошла к Роллону.

— Пошли. Я, наверное, уже и сама смогу дойти… — неуверенно начала было я, но Роллон без лишних слов снова подхватил меня на руки, не позволяя упасть.

Всю дорогу и он, и я молчали. Роллон был словно одновременно и здесь, и где-то очень далеко, он шел почти на автомате, погрузившись в свои мысли и разговаривать с ним сейчас было бесполезно. Я знаю такое состояние, когда мир вроде бы и воспринимаешь, и вроде бы нет. Вздумай я сейчас его расспрашивать, получила бы только односложные ответы.

Да я и сама была не расположена для беседы, размышляя о всякой чепухе. Например, о том, что через две недели каникулы заканчиваются, а я еще даже не начала писать работу, заданную на лето. А действительно, о чем я буду писать в ней? Я с трудом припомнила тему. Кажется, она звучала так — «Поведение нежити в условиях постоянного истребления и способы ее управления». Хорошая тема, достаточно редкая — никто из моих сокурсников не захотел ее брать, предпочитая летом все-таки отдыхать, а не сидеть в кустах, отслеживая вурдалаков и упырей. Сама не знаю, ради чего я ее выбрала. Может быть, для того, чтобы вконец испортить себе отдых? Впрочем, уж чем-чем, а отдыхом эти каникулы можно было назвать только с очень большой натяжкой. Разве что отдыхом от жизни, в этом деле я даже преуспела.

Может быть, попросить помочь с работой Роллона? Я взглянула на него, прикидывая ответ. Он не согласится, определенно, и дело даже не в том, что не захочет быть подопытным кроликом. Нежить… магия смерти… он сам просил не напоминать ему о том, кем он рожден и кем должен стать. А если я привлеку его к своей работе, это будет уже не простое напоминание. Может быть, сменить тему и придумать свою? Например, «Зимние волки, легенда или реальность». Бр-р… бред какой-то. Зато такой темы точно ни у кого не будет. И информации тоже, но уже у меня. А действительно, что я знаю о Зимних волках? Да ничего, только то, что сейчас они считаются легендой, а когда-то жили в мире под названием Эллегион, тоже ставшим мифом. И все. Интересно, о чем тогда я собираюсь писать работу? Впрочем, подумаю потом.

— Что случилось? — округлились глаза папы, когда он увидел нас с Роллоном. Я торопливо расправила закатанный было рукав, закрывая длинную и достаточно глубокую царапину на руке и беспечно улыбнулась.

— Ничего, правда. Просто… я ногу подвернула, и не могу идти. Вот, — еще раз мило улыбнувшись, я с интересом наблюдала за поведением папы. Могу сказать определенно точно — он не поверил, но виду не подал, только грозно сверкнул очами на Роллона и сказал:

— Я уезжаю на неделю. Постарайся хотя бы семь дней не… подворачивать ногу. Все-таки каникулы, отдыхать надо… — бормоча себе под нос еще что-то, он торопливо взглянул на часы и, поняв, что безнадежно куда-то опаздывает, умчался. Я еле успела попрощаться.

— Не думаю, что ему стоит все рассказывать, — наконец нарушил молчание Роллон, опуская меня на диван в гостиной.

— Боюсь, в таком случае его хватит удар, — кивнула я, устраиваясь на мягких подушках.

— Особенно если он узнает, что в этом опять принимал участие я.

— Слушай, а за что тебя так не любит мой отец?

— У него… есть на это свои причины.

— Ясно. Дальше могу не допытываться, ты все равно ничего не скажешь, — я пожала плечами, признавая, что это очевидно само собой.

— Можешь не допытываться, — согласился Роллон, смешивая в стакане несколько эликсиров подозрительного цвета. Принюхавшись, я чихнула.

— Ты чего туда опять намешал?

— Ничего особенного.

— А все-таки?

— Названия тебе все равно ничего не скажут, эти составы проходят только на пятом курсе. Да и то у травников, — помолчав, добавил он. — Пей, там ничего вредного нет. Зато почувствуешь себя человеком.

— Я и так не жалуюсь особо, — не возражая больше, я взяла стакан и опрометчиво хлебнула, проигнорировав торопливо вскинувшуюся руку мужчины. Прокашлявшись, вытерла набежавшие слезы и вопросительно взглянула на Роллона.

— Я только что хотел объяснить тебе, как это нужно пить.

— Спасибо, уже не нужно, — я отставила стакан, снова закашлявшись. — Хотя объясни все-таки, на будущее.

— Мелкими глотками, запивая водой, поскольку легко можно обжечь гортань.

— Откуда ты все это знаешь? Неужели программа обучения и в Верриате, и в Эллегионе одинаковая?

— А ты уверена, что я никогда не выезжал из Эллегиона? Я помню университет, в котором ты учишься, ему уже больше трех тысяч лет.

— Не знала, что он настолько старый.

— В Эллегион еще студентов на практику посылали. Я сам подписывал указ о том, чтобы ученики были не младше третьего курса.

— Почему?

— Очень опасно. Эллегион, конечно, был сказкой, но сказкой с подвохом. И на фоне общей красоты и беспечности жить и работать в нем было достаточно сложно.

— Из-за чего? Нежить, разгуливающая по городу? Тайные колдовские обряды? Что-то еще?

— Я не знаю, как объяснить это. Ты бы, к примеру, не смогла там жить, уже через несколько лет сойдя с ума. Там… в тех, кто родился и рос за пределами Эллегиона, словно погибает жизнь, когда они живут в том мире. Эллегион не любил чужаков, только самые сильные из людей смогли бы сохранить свою душу, сознание и ум в порядке, хотя одновременно с умиранием люди и расцветают там.

— Я не понимаю.

— Я сам никогда не понимал этого, но факт оставался фактом — некоторые способности по приезде в Эллегион шли в рост, в то время как человек словно истончался, как кусок масла, оставленный на улице в жаркий полдень или с психикой творилось что-то неладное. Я не знаю точно, в чем дело. Возможно, Лентарн в курсе, но он никогда не распространялся об этом. Он знает много об Эллегионе, гораздо больше, чем даже я. Хотя я и сын одного из богов, меня не посвящали в великие тайны. Видимо, считали, что я еще слишком молод для этого. Возможно, если бы я согласился стать преемником и наследником Танатоса, все изменилось, но я никогда не пойду против того, что во мне еще осталось человеческого.

— Человеческого… — задумчиво протянула я. — Ты говорил только о людях… а другие расы смогли бы жить там?

— Да, вполне, хотя и с небольшими сложностями. К примеру, в Эллегионе очень комфортно могли бы жить эльфы, достаточно загадочные существа, которых не смог познать еще никто из людей. Но эльфы шарахались от этого мира как упырь от креста, больше предпочитая Гантрот, в котором все равно жили очень неохотно и только по делам.

— Но Лентарн…

— Лентарн не совсем эльф, и даже среди своих соплеменников он выделяется исключительной силой воли и духа, что помогало ему спокойно жить там. Он любил Эллегион, считая его чем-то вроде еще одной составляющей себя самого. Но, в основном, в моем мире жили люди, родиной которых являлся сам Эллегион, и народ энтирад.

— Я много слышала о них, но ничего конкретного нет даже в самых старинных книгах. Что это за народ?

— Говорят, их породили море и ветер. Я сам толком не знаю, чем мой народ отличается от остальных, хотя мне и должно быть за это стыдно. Если судить по легендам, это люди, наделенные необычными силами, чуть более спокойные, чем люди, достаточно хладнокровные. Более выносливые, талантливые, сильные…

— То есть самая подходящая канва для Обряда. Идеальные Зимние волки.

— Наверное. Но я никогда не замечал за собой приписываемых качеств. Как не наблюдал их и за остальными соплеменниками. Обыкновенные люди… разве что чересчур гордые. Хотя одна особенность все-таки имеется — после смерти образ достаточно быстро стирается из памяти. Идеальные воины не должны заставлять других сожалеть об их смерти.

— Как цинично…

— Это не цинизм, а всего лишь правда, пускай и достаточно горькая, — Роллон невесело усмехнулся, глядя куда-то вдаль. Словно за окном маячили высокие белые здания, еще укрытые утренним туманом, на улицах бродили люди в старинных одеждах, словно вдалеке приветственно блестели витражи городской ратуши… его взгляд немного изменился, наполнившись какой-то неведомой пронзительной тоской, сожалением о когда-то былом, но ушедшем прекрасном. И тут меня внезапно озарило.

— Ты… ты потерял там кого-то, да? В Эллегионе… прости, это, конечно, бестактно, но я же вижу, что тебе плохо. Я не должна была задавать этот вопрос, но… мне кажется, что я тебя понимаю.

— Вряд ли, — Роллон опустился на диван, проведя рукой по лицу и тем самым словно стирая воспоминания. — А к кому мы ходили на кладбище?

Настала моя очередь молчать. Хотя Роллон и знал о Лаорте, я сама в минуту слабости рассказала все ему несколько дней назад, я почему-то не желала говорить, зная, что неизменно расплачусь. Все-таки время не залечивает такие раны до конца, оставляя неприятные рубцы.

— Этот… человек помог мне выжить сегодня, — запнувшись, все-таки ответила я, отводя взгляд и не смотря в эти сине-зеленые глаза, проницательные, мудрые и видящие меня насквозь, как открытую книгу.

— Человек?

— Ты прекрасно знаешь, о ком я, — я стерла с глаз все-таки навернувшиеся слезы, разозлившись на себя — пора бы уже и перестать плакать по любому поводу.

— Знаю. И расспрашивать не буду. Одевайся, — внезапно приказным тоном сказал Роллон, поднимаясь с места и телепортируя себе из дома чистую рубашку.

— Зачем? — я удивленно приподняла бровь.

— Пойдем лечить тебя от смертной хандры, — улыбнулся он, взмахнув рукой и тем самым перенося из моей комнаты в гостиную штаны, сапоги и рубашку. Деликатно отвернулся, терпеливо подождал, пока я все зашнурую. — А то совсем в депрессию впадешь и начнешь на людей кидаться.

— Обещаю — начну с тебя, — мило улыбнувшись, пообещала я, пристегивая на пояс кошель с деньгами и первой выходя на улицы столицы. — Куда пойдем?

— Не знаю. За две тысячи лет этот город сильно изменился.

— Неужели? По-моему, нет.

— А ты была здесь две тысячи лет назад? — немного удивленно поинтересовался Роллон. Я подивилась резкой смене его настроения и тому, что он ведет себя совсем не типично для Зимнего волка. По идее, представители этой группы — замкнутые, неразговорчивые пессимисты, не видящие в своей жизни ничего, кроме света в конце тоннеля. Роллон же являлся полной им противоположностью, но настроение у него менялось иногда слишком уж волнообразно.

— У меня хорошая фантазия. К своему стыду, я не могу похвастаться отличным знанием всех улочек и переулков Ателлена.

— Действительно, этого надо стыдиться. Ты же живешь в этом городе с рождения.

— Ну и что? Мы не ходили по темным переулкам, предпочитая гулять в центре.

— Значит, пойдем наугад, — кивнул Роллон, отчего серебряный обруч скособочился и сполз на глаза. Нетерпеливым движением мужчина поправил его, вновь прижав волосы.

— Ой, что-то не нравится мне эта идея, — проворчала я, тем не менее соглашаясь и неуверенно глядя на красную полосу заката, расплескавшегося над городом. — Кстати, ты видел Жемчужный залив на закате?

— Да.

— Пошли еще раз посмотрим, мне очень нравится.

— Пошли.

— Эй, это нечестно! — возопила я, снова падая и взметнув кучу брызг. Вынырнув, сняла сапог, удрученно вылила из него воду и мрачно взглянула на хохочущего мерзавца, прикидывая, что лучше — кинуть в него сапогом или все-таки брызнуть водой? Тяжба решилась в пользу воды. Сняв и второй сапог, я кинула их на берег и чуть поманила волну водой, окатив тем самым Зимнего волка с ног до головы. Впрочем, он и до этого был не особенно сухим, однако сейчас Роллона можно было выжимать и вешать прищепками на веревку для просушки.

— А магией, значит, честно? — прищурился он, кидая на песок уже свои сапоги и не утруждая себя даже выливанием из них воды.

— А рукой за щиколотку? — тут же в лоб спросила я. Крыть Роллону было нечем, поэтому он только махнул рукой, подзывая волну уже для того, чтобы накрыть меня с головой. Не растерявшись, я выставила блок.

В этот вечер жители столицы имели возможность наблюдать редкое природное явление — к небесам, вызванный нашими объединенными усилиями, взметнулся столб воды высотой примерно в двадцать метров. Естественно, ни я, ни Роллон не хотели уступать, поэтому столб с каждой секундой истончался, вырастая в длину все больше и больше. Упершись ногами в песок, я выпрямилась с напряженными руками с одной стороны столба, с другой в точно такой же позе застыл Роллон, не желавший ослаблять напор волны. При этом далеко над морем разносился смех, поскольку нам обоим было от этого еще и очень весело. Смертная хандра, от которой Роллон, кажется, собирался меня лечить, ушла, даже не попрощавшись.

— С этим надо что-то делать! — крикнула я, пытаясь перекричать шум воды.

— Только не теряй концентрацию, иначе будет небольшое наводнение! — я еле услышала сказанную им фразу.

Лентарн появился как всегда — не вовремя. Когда мы его узрели, то, естественно, сразу же забыли о всякой концентрации и обещанное наводнение не заставило себя ждать. Лавина воды, низвергнувшаяся на наши головы, заставила мигом пойти на дно и я поняла, что тону. Плавать я научилась в четыре года, но волна такой силы не давала даже шансов для хотя бы одного гребка, а в нос, рот и уши начала заливаться горьковато-соленая морская вода. Понимая, что не хочу погибнуть так бесславно, я усиленно заработала ногами. Я хочу выжить, очень хочу. Я просто никак не могла поверить в то, что больше не взгляну в проницательные сине-зеленые, как само море, глаза, что ни разу не увижу, как солнце блестит на волосах цвета пшеницы… с силой ухватившись за очень вовремя подвернувшуюся сильную руку, я облегченно поняла, что мне не хватает воздуха и с чувством выполненного долга потеряла сознание, напоследок подумав, что думать на пороге смерти о такой чепухе… остаток фразы я додумать не успела.

Роллон на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, когда гигантская волна захлестнула его, но уже довольно скоро сориентировался, открыв глаза и про себя ругая Лентарна на чем свет стоит. Только у этого эльфа была редкая привычка появляться именно в те самые моменты, когда его ждут меньше всего. И всегда это сопровождали невообразимые и совсем ненужные события или последствия. Как, к примеру, сейчас. Оглядевшись в прозрачной океанской воде, чуть щипавшей глаза, Зимний волк увидел невдалеке Литу, отчаянно загребающую руками и ногами в попытке выжить, но эти старания не увенчались пока успехом — волна была слишком сильной. Сделав несколько мощных гребков, Роллон оказался рядом с ней и достаточно вовремя протянул руку, позволяя за нее уцепиться. Через несколько секунд мужчина, тащивший на себе бесчувственную девушку, вышел из пучины морской, положив ношу на мокрый песок.

— Ты как всегда, очень вовремя, — хмуро сказал он, глядя на эльфа и между делом выкачивая воду у Литы из легких. Она пока не желала приходить в себя, наглотавшись воды.

— Ничего же не случилось, — пожал плечами Лентарн, наблюдая за сим процессом с интересом постороннего наблюдателя.

— Если она сейчас очнется, то гарантирую — одним темным эльфом в Ателлене станет меньше, — пообещал Роллон. — Что тебе надо?

— А ты не догадываешься? Ты работать собираешься вообще или мне все одному делать?

— Жизнь человека была в опасности.

— Спас бы быстро и обратно.

— Слушай, ты мне нотацию пришел читать? — устало спросил мужчина, помогая Лите откашляться и принять сидячее положение. — Отложи то, что мне надо прочитать, я приду и прочитаю.

— Да вообще-то нет, — Лентарн потер переносицу. — Я сам устал от работы, мне скоро уже галлюцинации мерещиться начнут.

— А, ну это бывает, — не менее угрюмо, чем Роллон, сказала Лита, откидываясь спиной на отполированный ветром и волнами валун. — Особенно под угрозой страшной и мучительной смерти.

— Я же говорил, — как само собой разумеющееся, подтвердил Зимний волк, пожав плечами. — Может быть, тебе пойти поспать?

К сожалению, сегодня и у Литы, и у Лентарна было на редкость хорошее настроение. Чуть пошатнувшись, но устояв на ногах, девушка встала, сморщившись, выплюнула остатки воды и подняла на эльфа глаза, полные мрачной решимости.

Я носилась по пляжу за улепетывающим со скоростью гепарда эльфом с полчаса, пока окончательно не выдохлась и не свалилась прямо на песок. Этот негодяй даже ни разу не споткнулся на мокром песке, по которому не то, что бегать, ходить неудобно.

— Погоди… — прошипела я, еле справившись с дыханием и кое-как все-таки сев. Роллон опустился рядом, лукаво улыбнувшись.

— Ты его не догонишь, разве что волчью ипостась примешь.

— Я не умею превращаться без кинжала. Ничего… я ему еще покажу, где гномы отпуск проводят… потом… — я снова откинулась спиной на землю. Поняв, что ему ничего не угрожает, Лентарн подошел и встал надо мной победной скалой. — Не стыдно?

— Нет, — он отрицательно качнул головой.

— А зря, — выкинув руку вперед, я использовала прием Роллона — схватив не успевшего быстро отскочить эльфа за щиколотку, я резко дернула. Изобразив руками своеобразную ветряную мельницу, почему-то сыпящую отборными ругательствами, Лентарн красиво упал в песок, взметнув небольшой вихрь. Теперь победной скалой возвышалась уже я.

— Говорили мне в детстве — никогда не связывайся с оборотнями, — проворчал эльф, принимая сидячее положение и потирая затылок с быстро растущей шишкой. Сняв такой же, как и у Роллона обруч, он посмотрел на него, достаточно быстро восстановил форму правильного эллипса и снова надел на голову. — Одни убытки.

— Ты еще помнишь, что тебе говорили в детстве? — удивилась я.

— Я никогда ничего не забываю.

— Да? — ехидно потянулся Роллон. — Может быть, тогда все-таки скажешь, куда из моего кабинета делась инкрустированная опалами чернильница, которую ты «всего лишь на пару минут, подпись поставить» взял?

— А тебе зачем, все равно уже никогда не найдешь, — философски рассудил Лентарн, поднимаясь с песка и отряхивая одежду. — Помнишь, ты как-то сетовал — темный эльф и полубог смерти, только злобной ведьмы не хватает?

— Помню.

— Так вот — теперь нам проблем хватит на двоих, — подвел итог эльф, направляясь с пляжа.

— Эй, ты куда? — крикнула я ему вдогонку.

— В город, — откликнулся он, не оборачиваясь. — Не сидеть же поздно вечером на заброшенном пляже с двумя сумасшедшими, чуть не потопившими друг друга.

— Значит, будем рушить город втроем, — решила я, тоже вставая и устремляясь за Лентарном. — И, между прочим, если бы не ты, мы бы нейтрализовали водопад.

— Не смогли бы, слишком большая концентрация, к тому же если учесть то, что о пространственных векторах оба, конечно же, забыли, то по предварительным подсчетам…

— Не грузи меня теорией, мне ее и в Университете хватает, — вздохнула я. — К тому же ты тоже учел не все.

— Что забыл?

— Размер максимального резерва маны. У меня после некоторых событий он на дне, у Роллона, я полагаю, все в порядке, но, тем не менее…

— Ладно, вы тут пока устройте научный консилиум, посовещайтесь, поспорьте… — вставил Роллон, обгоняя нас и уверенным шагом устремляясь с пляжа.

— А ты куда?

— Гулять.

— В таком виде? — только сейчас я вспомнила, что после купания в заливе мы с Роллоном еще и основательно повалялись в песке, так что теперь выглядели даже хуже, чем побирушки, которых в столицу не пускали принципиально. — Здесь есть где-нибудь кусты?

— Зачем?

— Переодеться. Или ты действительно собрался так идти в город? У нас, конечно, свобода действий и желаний, и если ты хочешь быть выброшенным за городские ворота, то я тебя задерживать не стану. Боюсь, стражники не поверят в то, что Зимний волк решил поздно вечером прогуляться по городу босиком, в мокрой рубашке, облепленной песком, и местами рваных штанах.

— Придется поверить. Обруч со мной, это основной признак.

— Такой обруч можно заказать у любого ювелира.

— Такой нельзя.

— Подумают, что ты его украл, — я все равно стояла на своем.

— Лита, любой человек, слышащий хоть что-то о Зимних волках, знает, что этот обруч нельзя ни украсть, ни подарить, ни обменять, ни продать. Он слушается только хозяина.

— А что будет, если я, к примеру, надену его без твоего разрешения?

— Через пару дней ты умрешь в мучениях, а я найду обруч на своей тумбочке в целости и сохранности.

— Очень мило, — проворчала я, зябко передернув плечами. — Но я не уверена, что о Зимних волках знают все. А если кто и знает, то вряд ли в вас верит. Это красивая старинная легенда, вошедшая в учебники по мифологии. В общем, дело твое, но я пошла переодеваться. Подождите меня здесь.

Выпалив эту тираду, я направилась к приветственно выросшим по мановению моей руки кустам. Остается только надеяться на то, что в самый ответственный момент они не исчезнут. Впрочем, Роллон меня без одежды уже видел, так что особо стесняться-то и нечего. С другой стороны, я же приличная девушка…

Застегивая слегка подпаленную при телепортации рубашку, я немного призадумалась. Что я на Роллона в последнее время постоянно нападаю? И, главное, с какой целью? Тут же память услужливо подсунула мысли, приходившие в голову, когда я тонула, и я невольно схватилась за голову. Этого еще только не хватало… влюбиться в этого наглого, противного, постоянно надоедающего своими подколочками полубога смерти! Час от часу не легче… да и из-за чего я к нему привязалась так? Ну, подумаешь, он меня постоянно спасает, жертвуя своими делами и временем… хотелось бы думать, конечно, что от взаимной привязанности, но от одной только этой мысли я быстро отмахнулась, прикинув проценты, выпадавшие на долю ее реальности и обоснованности. Да и вообще, с чего я решила, что в него влюбилась? Мало ли что приходит в голову в критические ситуации, и если придавать каждой мысли значение, то так недолго и с ума сойти. Порадовавшись этой здравой мысли, я присела на камень, зашнуровывая сапог. А если придать значение… караул!!! Я глубоко вздохнула, надевая второй сапог. Все. Приехали. Старческий маразм и паранойя скоро не заставят себя ждать. Я уже начала сомневаться в собственных мыслях, а это уже первый симптом. Точнее, я начала сомневаться в правильности и реальности собственных мыслей. А если все эти мысли не глупость?

— Лита, ты скоро? Я тоже хочу переодеться! — прервал мою усиленную работу мысли немного недовольный возглас Роллона, продрогшего в сырой одежде.

— А, да… сейчас иду, — отправив грязную одежду домой, я вышла из кустиков, и они счастливо развеялись за моей спиной. — Ой… извини, я совсем забыла про то, что ты тоже хотел сменить одежду…

Роллон вяло махнул рукой, создавая свои собственные кусты, получившиеся тоже какими-то вялыми и на вид не очень-то живыми. Радостно убежав туда переодеваться, он оставил меня и Лентарна в гордом одиночестве.

К счастью, ждать пришлось недолго — Роллон управился с одеванием гораздо быстрее меня, так что уже минут через десять мы вышли на улицы столицы, до сих пор кипевшие жизнью. Разве что с наступлением вечера людей стало немного меньше. Зато остальное население резко увеличилось. Во всяком случае, эльфы, днем работающие в своих лавках и конторах, с наслаждением вылезли под звезды и луну. Компанию им составили гномы, до сих пор слегка недолюбливающие солнечный свет, хотя вред он мог наносить только их предкам. В некоторых углах улиц можно было увидеть даже смешанную гномье-эльфийскую компанию, что само по себе являлось диковинкой — эти две расы друг друга на дух не переносили, и если торговые отношения, скрипя зубами, еще поддерживали, то о личных не могло быть и речи. Однако, гляди ж ты… вот что значит — дружба между народами, о которой очень много лет мечтали известнейшие земные вожди.

По пути встретились и орки, и гоблины, и много еще разных разномастных компаний, так что я смогла воочию убедиться в том, что даже уже полностью скатившееся за горизонт солнце не мешало жизни бить ключом. Темно на улицах не было, даже наоборот — слишком светло, поскольку город освещался, где фонарями, а где попросту сгустками холодного магического огня, висевшими в воздухе. От многочисленных каналов, серебристой паутиной опутывающих город, веяло прохладой, по набережным неторопливо прогуливались влюбленные парочки, примерно столько же пар расположилось в лодках, покачивающихся на водной глади, причем в основном лодки покачивались под мостами и в глухой тени, куда не доставал свет фонарей и огней.

Я вдохнула свежий, напоенный запахом моря и свободы воздух полной грудью, взглянув на мужчин, в нерешительности остановившихся на набережной.

— Почему мы встали?

— Решаем, куда идти.

— А какая разница? — удивленно спросила я. — Толком город никто из нас не знает, так что идти абсолютно все равно куда.

— Так уж и все равно? — усомнился Лентарн.

— У меня… есть одно предложение.

— Какое? — на меня сразу же устремились два любопытных взора.

— Пойдемте сначала заглянем в «Обжору», я хочу есть.

— Что это? — немного настороженно уточнил Роллон, впрочем, горячо поддержавший мое начинание.

— Самая известная в городе корчма. Надеюсь, что там еще есть свободное место.

— Половина одиннадцатого ночи? Вряд ли, хотя попробовать стоит. Вот только проблема одна.

— Какая? — тут же осведомилась я.

— Ни у кого из нас с собой нет денег, а телепортировать их не удастся — перехватят по дороге, в любом случае.

— Я же брала с собой деньги… но их смыло волной…

— Мой кошелек там же, где и твой, — согласно кивнул Роллон.

— А я деньги с собой не брал, — развел руками эльф.

— Чудесно. Идти домой слишком долго, тогда мест точно не будет. У меня есть идея, — внезапно выпалила я. Идея и вправду пришла, но уж очень какая-то сумасбродная.

— Излагай, — Лентарн уселся на холодный парапет набережной и внимательно взглянул на меня.

— А мы кого-нибудь ограбим.

— Кого, например? — что самое интересное, Роллон не был против. — Ты уверена, что потом нас за это не привлекут к ответственности?

— Это смотря кого обкрадывать. Идите за мной, — я махнула рукой, направляясь вперед.

— Куда это мы забрели? — через пять минут напряженного молчания тихо спросил Роллон, вглядываясь в непроглядный мрак, которым был окутан переулок.

— В самый криминальный переулок Ателлена. Это самый известный оплот грабителей. Итак. Лентарн, ты умеешь гипнотизировать?

— Умею.

— Чудно. Тогда вперед, — я уверенно сделала шаг вперед, потянув за собой Лентарна и Роллона. Как и ожидалось, грабители не заставили себя ждать.

Примерно через пятнадцать минут мы вышли из темного переулка со значительно утяжелившимися кошелями.

— Какие мы непорядочные… — саркастически пропела я, пересчитывая содержимое достаточно тяжелого мешочка. — Отобрали у ребят всю дневную выручку.

— Я бы сказал — недельную, — хмыкнул Роллон, окидывая золото беглым взглядом и снова ссыпая его в кошелек, расшитый затейливым узором. — Ничего, примерно через полчаса они придут в себя, возможно, даже зарекутся воровать.

— Или, наоборот, станут делать это тщательнее, совершенствуясь. Впрочем, теперь мы знаем хлебное, или, вернее, золотое место.

— Главное не слишком часто сюда заходить, а то грабители перестанут грабить и золотая жила закроется, — посоветовал Лентарн. — Так мы пойдем есть или нет?

Возражений не последовало.

Я медленно просыпалась от странного ощущения. С одной стороны, мне было тепло, с другой — очень холодно. С трудом продрав глаза, я огляделась и немало озадачилась тем, что увидела. Начну с того, что проснулась я даже не дома. И даже не под окнами дома. Я лежала в лодке. Точнее даже не я, а мы, то есть собственно я, Роллон, на груди которого я заснула, и Лентарн, которого мы с Роллоном придавили и практически впечатали в днище. Взглянув на эльфа, я не удержалась от сдержанного смешка, но вовремя закрыла рот, не давая ему перейти в истерический всхлип — настолько потешно выглядел гордый представитель Высшей расы, во сне сладострастно обнимающийся с веслом.

Кстати, а что мы делаем в лодке? Почему вчера после корчмы и гуляния по городу мы не разошлись по домам? То, что мы вчера выпили только по небольшому бокалу практически безалкогольной эльфийской настойки, я помню твердо. Больше ничего алкогольного не было, точно. Еще я помню, что мы долго гуляли по столице, гуляли, гуляли… на нас наткнулась та банда грабителей, у которых мы украли кошельки, к счастью, нас они не узнали, так что прогулка обошлась без эксцессов. Очень забавно было слышать, как они спрашивали нас о том, не видели ли мы троих людей, лиц которых они, к сожалению не помнят, зато помнят фигуры; мы сказали, что не видели, но пообещали сообщить, как только найдем (в процессе рассказа, кстати, выяснилось, что грабители в темноте приняли Лентарна за василиска). А потом, ближе к двум часам уже, наверное, утра, мне захотелось романтики и я уговорила Зимних волков прокатиться на лодке. Да, покатались полчасика…

Хмуро взглянув на розовеющее рассветное небо, я села в лодке и потерла шею. Встать не рискнула — утреннее купание пускай даже и в чистой воде канала не входило в мои планы.

Наверное, надо растолкать Роллона и сообщить, что я накаталась и можно идти гулять дальше. Не знаю, правда, оценит ли он такой юмор. Поглядев на безмятежное во сне лицо Зимнего волка, я поняла, что не оценит. К тому же, если я разбужу его сейчас (судя по всему, заснул он не так давно), то имею все шансы получить столь нежеланный утренний душ, даже не утруждая себя лишними телодвижениями. Решив все-таки не рисковать, я села на корме лодки, лениво разглядывая (не знаю даже, как правильно — уже или еще) спящий город. На рассвете улицы пустовали, разве что иногда пройдет какой-нибудь утренний рыбак или возвращающийся с веселого приема человек или нелюдь.

Просидев на корме около пятнадцати минут, я поняла, что сильно замерзла. Куртки под рукой не было, свободной маны тоже, от чего мне стало еще грустнее. Зато куртка была у Роллона, он предусмотрительно накинул ее вчера вечером (или уже сегодня?) перед тем, как мы пошли кататься по каналам. Здраво рассудив, что мужчинам все равно придется вставать, я с помощью одного весла (второе приватизировал Лентарн, не желавший выпускать его из рук) кое-как причалила к набережной и принялась расталкивать Роллона. Дело, сразу говорю, успехом не увенчалось — Зимний волк спал, как убитый. Впрочем, я не удивлялась — спит он мало, зато крепко. Пока я пыталась разбудить Роллона, я успела согреться и продолжала уже из чистого упрямства. Он только бурчал в ответ какие-то неразборчивые слова, стараясь отвернуться от назойливой меня как можно дальше. В конце концов, треснувшись лбом о деревянную скамейку, он соизволил открыть глаза, недовольно на меня посмотрев.

— Чего тебе? — чуть хрипловатым ото сна голосом поинтересовался Роллон, потирая шею и озадаченно натыкаясь взглядом на Лентарна, во сне причмокнувшего губами и еще крепче обнявшего свое обожаемое весло.

— Подъем, — как можно более миролюбиво улыбнулась я, непроизвольно втягивая голову в плечи и ожидая суровой кары, которую в виде разгневанного Зимнего волка ниспошлют мне небеса. Однако кричать на меня или вообще что-то говорить Роллон не стал, видимо, понял, что ведьму исправит только могила. В могилу я пока не торопилась, а заниматься моим перевоспитанием оказалось себе дороже, так что Роллон уже давно плюнул на это дело и теперь уже не старался это делать. Как и сейчас, например, он просто почти невозмутимо сел на скамейку и потер виски.

— Ты, кажется, утверждала, что мы покатаемся «всего полчасика, ну пожалуйста, мне быстро надоест», — передразнил он меня, снимая куртку и кидая рядом с собой. Не теряя времени, я быстро схватила ее и накинула себе на плечи. — Накаталась?

— Накаталась, — удовлетворенно кивнула я. — Надо разбудить остроухого, пока он это несчастное весло не сломал.

— Судя по всему, он во сне переживает приятные моменты, — усмехнулся Роллон, основательно тряхнув друга за плечо.

— М-м-м… подожди… ага… вот так… — не открывая глаз, пробормотал эльф, отворачиваясь от нас. — Не уходи… стой…

— Не беспокойся, мой сладкий, — подмигнув мне, густым басом, от которого даже меня пробрала дрожь, пропел Зимний волк прямо у него над ухом. Странно, но эта короткая фраза возымела большее действие, чем тряска. Мгновенно побледнев, Лентарн резко сел, недоуменно взглянув на весло и потерев голову, тоже став жертвой скамейки.

Глубоко вздохнув и посмотрев на нас как на сумасшедших, Лентарн удрученно покачал головой, а затем без усилий вспрыгнул на облицованную светлым мрамором набережную и просто ушел.

— Он… всегда такой?

— Какой именно? Эксцентричный?

— Да.

— Почти. Я знаю его достаточно давно, триста лет, и успел понять его лишь на семьдесят процентов.

— Но… как вы, настолько разные, смогли стать друзьями? Я всегда думала, что друзей связывают общие мысли и интересы.

— Впервые я увидел Лентарна на своем Обряде. А насчет разности… нет, друзья обязательно должны быть очень разными, иначе не будут друг друга дополнять. Единомышление — это атрибут влюбленных, так же как и общие интересы.

— Странно, я всегда думала по-другому. Но ты знаешь, я не заметила, чтобы вы были такими уж близкими друзьями.

— Тем не менее это почти так. Лентарн — единственный чело… эльф, который меня знает в полной мере и без раздумий может помочь в трудной ситуации. Он достаточно надежный друг, много раз выручавший меня из по-настоящему трудных ситуаций. Правда, сейчас у него в жизни достаточно сложный период, так что и ведет он себя немного странно даже для него самого, личности, как ты уже заметила, очень эксцентричной.

— Да уж, он странный. С чем связаны эти трудности? Извини, конечно, за вопросы, но просто я с ним общаюсь, и мне хотелось бы это знать. Впрочем, если не хочешь или не можешь, то не отвечай и считай, что я тебя не спрашивала.

— Почему же? Понимаешь, все, что он ценил и любил, рухнуло в одночасье. Его привычный образ жизни, все, что его окружало, исчезло, не оставив даже следа. Он, несмотря на всю его внешнюю холодность, был очень привязан к Эллегиону, а особенно к Священному городу. Эллегион он ценил за его величие, красоту, а Гантрот именно любил, каким бы парадоксом это не казалось. В Священном городе навеки осталась его душа. Лентарн родился в Эллегионе, там же вырос, но он всегда немного недопонимал тот мир, казавшийся ему… ненастоящим, что ли. Этот эльф — просто исключение из своего народа. Во всяком случае, таким он был до своего Обряда. Я сам, конечно, не знал его в то время, однако мне рассказывали многие подробности его жизни. Я узнал его настолько, насколько только смог узнать. В некоторых своих поступках и даже, иногда, мыслях, он похож на меня и это, наверное, и объединяет нас, несмотря на всю разницу в суждениях. Так вот, насчет необычности. Мне рассказывали, что Лентарн — самый нетипичный из всех эльфов, а особенно эльфов темных. По тому, что мне известно, я могу сказать — это сейчас Лентарн такой жестокий, холодный, мрачный, нелюдимый, знающий лишь об одном — он должен исполнить свой долг, чего бы ему это не стоило. Раньше он был совсем другим — не лишенный гордости, он никогда не позволял ей перейти в высокомерие, был способен на сострадание, жалость, иные чувства. Единственное, что осталось в нем от бывшего Лентарна — презрение и искренняя ненависть к людям. Однако это достаточно легко объяснить — он родился в неспокойную эпоху, прозванную потом Эрой Слез. Эллегион не был благословенным городом, боги, конечно, и тогда любили его, но еще не пришла та эпоха, когда они распростерли над ним свою благодать. Эльфы тогда еще не ушли из Эллегиона, они жили в нем наравне с людьми, хотя первых и было значительно меньше. В Эллегионе потом еще остались остатки их культуры. Конечно, люди завидовали Бессмертным, поскольку смерть и старость были не властны над ними, так же, как и казалось им, над ними не имели власти и остальные проблемы. Это так называемое противостояние длилось достаточно долгое время, пока, наконец, не вылилось в войну. Мне кажется, мир еще не видел таковой со дня создания. Кровь лилась даже не рекой — водопадами. Естественно, люди ее выиграли, благодаря своему количеству. Но, для сравнения — на одного убитого эльфа приходилось до тридцати человек. Лентарн родился как раз в последний год войны, когда Высшая раса еще пыталась отстоять свои территории и культуру, но все уже понимали, что они обречены.

Рос он практически в одиночестве, среди людей — представляешь себе, каким было его детство? Одновременно чувствовать на себе восхищение, смешанное с презрением… странно даже, что он выдержал все это, не сойдя с ума.

— Видимо, у него очень большая сила духа.

— Думаю, что ты права — без этого он бы не выжил, — чуть горько усмехнулся Роллон, тоже вылезая из лодки на набережную и подавая мне руку. Мы продолжили разговор, шагая по рассветным улицам столицы.

— Но неужели Обряд смог так его изменить? — я немного недоверчиво взглянула на Роллона. Тот кивнул.

— Смог. Этот обряд… он как дань, которую нужно уплатить за овладение Силой. И одновременно как надгробная плита, которую ставят на могилу с помещенной в ней душой.

— Но зачем тогда вы шли на это?

— Не знаю… у всех были разные причины. Кто-то, самые глупые, хотели власти и силы, которую давал статус Зимнего волка. Кто-то шел ради того, чтобы помогать людям. А кто-то — такие, как Лентарн, — потому что у них просто не было иного выбора.

— Разве у него не было выбора?

— Не было. Лентарн вложил многое в создание преемника Эллегиона, священного города, и он не мог просто так уйти в тень, хотя и понимал, что когда-нибудь придется это сделать — тогда, когда словосочетание «Зимний волк» станет ненужным и их роль окончательно себя изживет.

— Кстати… все никак не соберусь тебя спросить, хотя и закидала вопросами сверх всякой меры, — вспомнила я, внезапно останавливаясь. — Для чего нужны эти самые Зимние волки? Что вы делали?

— Мы… как бы тебе объяснить, — Роллон немного замялся, не находя нужных слов. — Эллегион был очень необычным миром… чтобы попасть в Эллегион официально, требовалось пройти через Ворота, находящиеся одновременно в двух мирах. Ворота — это и есть то самое «междумирье». И все было бы хорошо, но, похоже, они появились раньше, чем был создан сам этот мир. Они словно обладают собственным разумом и волей, черпая силы из людей. Зимние волки, или, более официальное название — Стражи Ворот, следили за тем, чтобы они не выходили из-под контроля, хотя никто до сих пор не знает, для чего они нужны. Врата словно бы стали живым существом, которые мы должны сдерживать. Но, по мне, именно Зимние волки и руководили Эллегионом, стоя у высшей власти. Нашим приказам не смела возражать даже королевская семья. Перед нами преклонялись, как перед богами.

А Врата… они пока не показывали свой характер. Кстати, если ты столкнешься с Вратами — не советую тебе их касаться.

— Почему это?

— Они хранят память и боль всех эпох мира. Не думаю, что тебе будет приятно почувствовать все это на себе.

— Да, я тоже так думаю, — нервно согласилась я, окидывая взглядом дом, около которого мы стояли. Мой дом. — Мне пора.

— И я пойду, а то в следующий раз Лентарн, недолго думая, меня попросту убьет.

— Тебя? — недоверчиво хмыкнула я. — Это вряд ли. Да и за что ему тебя убивать?

— Я уже который день увиливаю от дел под всяческими предлогами вроде убиения разных некромантов.

— Извини. Что вы вообще делаете?

— Нам необходимо знать, что именно случилось с городом и можно ли его вернуть.

— Зачем его возвращать?

— С этим городом связана будущая история. К тому же, если через определенное время я не вернусь в прошлое, нарушится связь времен и все смешается. Меня сейчас не должно здесь быть.

Беседу прервал запищавший на всю улицу кристалл, который Роллон поспешно вынул из кармана.

— Что? — нетерпеливо сказал он в небольшой темный камешек.

— Ты так и собираешься бездельничать? — донесся оттуда прохладный голос эльфа. Впрочем, по голосу было заметно, что Лентарн еле сдерживает раздражение. — Между прочим, на сегодня запланировано достаточно мероприятий. Ты не забыл про то, что тебе нужно просмотреть оставшиеся архивы, проверить колебания магической решетки и провести ее полный анализ, а вечером еще и обязательно посетить прием во дворце?

— Не забыл.

— Тогда где ты? Да, пока я сам не забыл — у тебя сегодня еще и лекция в Университете. Через два часа.

— Какая лекция? — кажется, эта новость его немного ошарашила. Я с интересом всмотрелась в лицо Зимнего волка, явно не ожидавшего того, что ему придется иметь дела со студентами. Кстати, действительно, какая лекция? Сейчас каникулы, до их окончания осталось еще чуть больше двух недель? и все мои сокурсники и знакомые в данный момент отдыхают кто где. Естественно, никто не торопится пока приступать к учебе.

— Для преподавательского состава. Расскажешь им о Зимних волках и опасной ситуации, которая может возникнуть, если нам не содействовать.

— Ты знаешь про Зимних волков и Гантрот намного больше, чем я.

— Зато ты выглядишь убедительнее, — мигом нашелся ответ у Лентарна. — В общем, тебе надо сделать все, чтобы маги и их совет согласились нам помогать. Удачи, — сказав это, он отключился, а Роллон повернулся ко мне.

— Ты не хочешь сегодня вечером пойти на прием? У меня есть приглашение.

— У меня тоже, — отмахнулась я. — Не знаю… а вообще, пойду, наверное.

— Так пойдешь или наверное? — уточнил мужчина.

— Пойду, — чуть помедлив, кивнула я.

— Тогда я зайду за тобой ровно в восемь. До встречи, — попрощался Роллон и просто растаял в воздухе, не утруждая себя хождением по улицам.

Я хотела уже зайти в дом, но на пороге обернулась, взглянув на небо. И застыла, рассматривая светло-розовый, неуверенный восход солнца. Светило словно бы не хотело выглядывать из своего укрытия, медленно поднимаясь над Университетом и раскрашивая его стены, башенки и шпили из белого с синим камня в нежные золотистые цвета.

Я чуть поежилась — на улице было прохладно, и плотнее запахнулась в куртку, обнаружив, что так и не отдала ее Роллону. Впрочем, у меня дома до сих пор лежит его рубашка, которую я даже и не подумала вернуть. Кажется, она так и валяется там, где я ее оставила — на спинке дивана в гостиной.

Чуть закатав рукава куртки, которая была мне велика, я опустилась на ступени лестницы и снова посмотрела на восход. Красиво… не знаю, сколько я просидела на лестнице и смотрела на небо, но когда я, наконец, зашла в дом, солнце уже полностью поднялось над городом и улицы постепенно начали заполняться народом. Лишь тогда я с чувством глубокого умиротворения и удовлетворения толкнула дверь дома, заходя внутрь.