Злата мужьями богата. Книга вторая - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Лактысева Лёка (ч. 2)

Выйдя из парковых зарослей, его высочество увидел спины затихшего в траве квартета музыкантов.

— Поднимайтесь! — рыкнул раздраженно.

Мужчины завозились и медленно встали на колени, не смея выпрямиться в полный рост.

— Мои слуги помогут вам вычистить одежду, отвезут в ближайшее селение и выдадут двойную оплату за сегодняшний день, — объявил им принц. — Взамен я требую от вас одного: вы навсегда забудете все, чему были свидетелями. Ясно?

— Да, ваше высочество! — нестройным хором отозвались испуганные артисты.

— Ждите здесь, — бросил им Максон и отправился отдавать указания лакеям и приводить в порядок свою одежду и внешность, которые пострадали второй раз за вечер.

Приняв ванну, его высочество улегся на свое одинокое ложе, но сон долго не шел к молодому мужчине. Его разум и чувства пришли в смятение и никак не могли успокоиться: все шло не по плану, не так, как было задумано. Замыслы по соблазнению непокорной пленницы рушились один за другим, дни сменяли друг друга, а ему не удавалось ни на шаг приблизиться к своей цели.

Его высочество понимал: времени у него мало. Очень мало. Пусть ему удалось поймать и заключить в темницу третьего мужа Златы, но оставались два старших, и они казались Максону куда более грозными противниками. «Где они? Неужели король Мейогрон все еще удерживает их в своих казематах? — ломал голову похититель. — Или они уже пересекли границу Зерафири и вот-вот будут здесь?»

Решив, что утром ему следует все же попытаться еще раз уговорить Злату принять его в мужья, третий ненаследный принц Зерафири погрузился в тяжелый беспокойный сон.

* * *

На следующий день Злата едва ли не впервые в жизни спала почти до полудня. Разбудил ее лакей: он явился, чтобы передать приглашение от принца Максона, который надеялся, что альда Злата согласится разделить с ним утреннее чаепитие.

— Алиса! У меня предчувствие! — беспорядочно, словно одуревшая муха, летая по своим покоям, оповестила Воскобойникова. — Мне кажется, что сегодня все решится!

— Угу. Или ты убьешь принца, или он — тебя, — язвительно отозвалось зеркальце.

— Я буду вежливой и милой с его высочеством, насколько это вообще возможно! — поклялась Воскобойникова. — Главное, как-то перевести разговор на нужную тему и дать принцу понять, что я согласна отправиться с ним в Круг Сиятельной.

— А ты не слишком торопишься, хозяйка? Может, лучше потянуть время и подождать, когда появятся твои мужья и сами разберутся с принцем?

— Чего я должна ждать? Когда Максон, как паук, схватит их в свою паутину? Он же тут на своей территории. У него целая армия помощников и сообщников! Пойми, Алиса, то, что я у принца в заложниках, дает ему серьезное преимущество!

— А как твои мужья узнают, что ты сбежала от Максона? И куда ты пойдешь?

— Не пойду, а полечу. Я уже договорилась со своей совенью, она согласна помочь.

— В общем, ты твердо решила и тебя не остановить? — изобразило тяжкий вздох зеркальце.

— Решила. — Злата доплела венок-косичку, закрепила ее ленточкой, снятой с шелковой пижамы, в которой спала. — Все, пошли. Кладу тебя в карман на всякий случай.

— Не люблю я такой способ передвижения… да ладно, что с тобой поделаешь, неси, — пробурчала Алиса.

Воскобойникова закрыла шкатулку, сунула в кармашек и вышла в коридор, где ее уже добрых полчаса дожидался терпеливый лакей.

* * *

Максон долго думал над тем, как лучше встретить свою пленницу этим утром: то ли скрыть лицо, обезображенное краской, опухшим носом и синяком, под пологом тьмы, то ли оставить все как есть. Решил все же обойтись без маскировки: пусть девушка видит, что она с ним сделала. Может, устыдится, проникнется чувством вины и скорее пойдет на уступки.

— Светлого дня, альда Злата, — поприветствовал он Воскобойникову, едва та ступила на порог обеденного зала. — Вы чудесно выглядите!

Злата и в самом деле имела такой свежий и цветущий вид, будто накануне вечером не злоупотребила рейнским и не легла отдыхать далеко за полночь. Чистая кожа, сияющие глаза, розовые губы и никаких следов усталости!

— И вам светлого дня, ваше высочество, — скромно потупив взгляд, отозвалась она.

Делать ответные комплименты внешности принца Златка не рискнула, как и интересоваться его самочувствием: опасалась, что его высочество примет такие слова за насмешку.

— Позвольте пригласить вас за стол, — продолжал ухаживать за девушкой принц. — Что вы предпочитаете: травяной чай, кафию?

— Это мне следовало бы предлагать вам напитки, ваше высочество, — мило улыбнулась Злата.

— Нет-нет, что вы! — принц даже слегка отпрянул от Воскобойниковой и отодвинул от нее чайник, из носика которого шел пар. — Мне не в тягость!

«Похоже, Максон опасается, что в этот раз я пролью на него кипяток. Ладно, не буду пугать человека. Все же намерения у меня совсем другие», — решила девушка. Приняв от принца чашку кафии, она положила себе на тарелку пару бисквитов с сырным кремом и приступила к завтраку.

Принц последовал ее примеру. Некоторое время они молча жевали, бросая друг на друга настороженные взгляды. Его высочество не знал, как убедить Злату отказаться от прежних мужей и взять в мужья его самого, а Злата ломала голову над тем, как сообщить принцу, что она готова отправиться с ним в Круг Сиятельной.

— Какая сегодня чудесная погода! — заговорила, наконец, Воскобойникова.

— А? Да… — отозвался Максон. — Действительно, красивый денек.

— Самое время для того чтобы прогуляться, подышать свежим воздухом, — продолжала развивать мысль девушка. — Я вот задумалась: а где тут у вас находится ближайший Храм Сиятельной Праматери?

— Вы хотели бы посетить Храм, альда Злата? — принц резко звякнул чашкой о блюдце и впился темнеющим взглядом в лицо собеседницы. — С какой целью?

— Ну, видите ли, ваше высочество, если мне предстоит вступить в брак с вами, это, наверное, потребует времени на подготовку? Все же такое важное событие для королевства Зерафири… Хотелось бы заранее понять, как и где все произойдет.

Максон, и без того серо-фиолетовый, побледнел от волнения и сжал пальцы:

— То есть, вы, альда Злата, подумываете о том, чтобы все же принять мое предложение?

— Я повела себя не слишком вежливо, когда не поблагодарила вас за него, — в голосе Златы прозвучало сожаление, и принц тут же поверил в его искренность. — Но у меня было время поразмыслить. Вы, ваше высочество, принц, сильный маг и молодой привлекательный мужчина. Это было глупо с моей стороны — отвечать вам отказом…

— Значит, вы передумали? — все еще не веря своим ушам, переспросил принц.

— Скажем так, у меня было время хорошенько поразмыслить. И я… приняла новое решение. Свободное, а не навязанное непонятно кем и непонятно почему.

— Это… это неожиданно, но очень приятно! — Максон не выдержал, вскочил и заметался по обеденному залу. — Да-да, это настолько радостная для меня новость, что я даже немного растерян!

— О, не нужно волноваться, ваше высочество! — улыбнулась ему Воскобойникова. — Я не смею вас торопить и предлагаю пока лишь подумать о том, какую дату вы бы хотели назначить днем нашего с вами бракосочетания?

— Не торопиться? Вы предлагаете мне не торопиться?! Да мы поедем в Храм Сиятельной сегодня же! Сейчас же! И проведем церемонию еще до обеда! — вскричал мужчина и тут же попытался взять себя в руки. — Если вы, альда Злата, не будете против. Понимаете, мне не терпится назвать вас своей супругой, а пышное свадебное торжество я вам обещаю: оно будет, но немного позже и не здесь, а в столице, в королевском дворце!

— Я готова повиноваться вашей воле, мой принц! — преданно заглядывая в глаза мужчине, с придыханием произнесла Воскобойникова, и тут же снова опустила глаза в стол, стараясь не переигрывать.

— Тогда решено! Мы едем в Храм, как только будет готова упряжка! — принц подергал шнур сонетки и велел влетевшему в дверь лакею: — Прикажи запрягать карету для альды Златы!

Лакей молча поклонился и умчался выполнять распоряжение.

— Я покину вас на пару минут, моя прекрасная невеста! Мне необходимо отдать пару указаний по поводу подготовки к грядущим торжествам, — Максон склонился к руке Златки и царапнул пересохшими губами по ее нежным пальчикам. — Дождетесь меня здесь или приказать проводить вас в ваши покои?

— Ах, я так взволнована и так устала от тех комнат… Лучше побуду здесь, — Воскобойникова отпустила принца кивком, а когда он вышел, направилась к окну в надежде увидеть, как будут запрягать карету.

Однако увидеть ей ничего не удалось: во дворе было пусто и тихо. «Куда рванул Максон? И где все? Неужели отъезд откладывается?» — разволновалась она. Но волнения были напрасны: уже через четверть часа в обеденный зал вернулся принарядившийся и чем-то очень довольный принц, подал пленнице руку и повел ее по коридору со светящимися стенами, полами и потолками сначала на первый этаж, а затем — в пристройку, явно служившую гаражом для пары карет.

Одну из этих карет Злата узнала: именно в ней девушку увезли похитители от дома старшего мужа, Дагрона. И теперь в ней же Воскобойниковой предстояло проделать путь до Храма. «Плохо. Очень плохо, Златка. Сейчас сбежать не получится. А назад пути уже нет, — сказала себе пленница. — Но не сможет же его высочество въехать прямо в карете в Круг Сиятельной? Уж там-то ему придется меня выпустить из заточения! И вот тогда…»

В то время как карета уносила Злату и ее венценосного «жениха» еще дальше в глубь королевства Зерафири, отправленный принцем Максоном магический вестник мчался на юго-запад, к приграничной крепости, в подземной темнице которой томился уже четвертые сутки сэт Ольгрон — наследник клана Золотых котов, третий и самый молодой из мужей Златы.

13. Клятвы и проклятия

В этот раз в карету были впряжены не зеброящеры, а обычные зебрлюды, да и ехали принц и его пленница не дольше получаса. В пути Злата несколько раз доставала из кармашка зеркальце, делая вид, что очень озабочена своей внешностью. Принцу такой трепет невесты перед предстоящим бракосочетанием был даже приятен, так что он взирал на эту суету с благосклонной понимающей улыбкой. Девушка же тихо радовалась, что принцу и в голову не приходит, что в руках у нее не обычное зеркальце, а старинный магический артефакт, способный запоминать дорогу.

Однако на душе у нее было как-то слишком тревожно, и беспокоилась Злата не о себе, а о своих мужьях.

— Поклянитесь, ваше высочество, — обратилась она к принцу, — что вы и пальцем не дотронетесь ни до одного из моих мужей, после того как я откажусь от них!

— Клянусь не прикасаться ни к одному из ваших мужей ни пальцем, ни оружием! — как-то подозрительно легко согласился с требованием невесты мужчина.

Девушка еще несколько мгновений пристально смотрела на него, пытаясь понять, есть ли в его словах подвох, и если да, то какой. Но взгляд синих глаз Максона оставался чистым и спокойным, и прочесть в нем Златке ничего не удалось…

Наконец, миновав старинную крепость с прилепившимся к ее стенам поселением, карета приблизилась к небольшому храму, рядом с которым виднелись стены, отгораживающие от любопытных взоров Круг Сиятельной.

Здесь Воскобойникову поджидало очередное разочарование: экипаж, в котором ее везли, остановился вплотную к стене Круга, с запяток спрыгнули охранники и встали по обе стороны дверцы, и лишь после этого Максон вышел сам и подал руку девушке, предлагая опереться. Окруженная тремя мужчинами, она никак не могла сбежать, даже если бы обернулась совой: ее схватили бы прежде, чем она успела бы сделать пару взмахов крыльями.

Его высочество, не отпуская руки невесты, подвел девушку вплотную к стене и приложил к нагретой дневным светилом каменной поверхности Златкину ладонь. В стене образовался проход и Максон, подхватив девушку под локоток, повел ее туда, в зеленый коридор.

Достигнув края круга, он, наконец, выпустил руку пленницы и предложил:

— Проходите в середину Круга, альда Злата, а я вскоре последую за вами. Мне необходимо обнажиться, чтобы предстать перед вами и пред ликом Сиятельной в первозданном виде.

— Понимаю, — кивнула Воскобойникова и зашагала в указанном направлении.

«Совень! Совень! — звала она мысленно. — Давай, меняемся местами и полетели!»

«Угу. Не так это просто, — отозвалась птица. — Я пытаюсь. Не пускает что-то».

«Что тебя не пускает?» — всполошилась Злата и полезла в карман за зеркальцем.

— Алиса, — позвала шепотом артефакт. — Почему я не могу перекинуться в совень?

— Потому что в Круге Сиятельной можно взывать только к ее силе, и к силе Света и Тьмы. Никакая другая магия тут не действует, — полыхнуло раздражением зеркальце. — Ты почему раньше не улетела, хозяйка?

— Не было возможности.

— Тогда поздравляю. Совенью ты сможешь обернуться, только когда покинешь Круг. А покинешь ты это место только после брачного обряда.

— И что же мне делать? Я не собираюсь отказываться от Дага, Санда и Ола и брать в мужья Максона! — запаниковала Воскобойникова.

— Не знаю, что тебе и посоветовать, — звякнуло зеркальце. — Думай, альда Злата. Быстрее думай! Максон вон уже почти разделся…

— Мадонна миа… вот я попала! — выдохнула девушка, захлопнула шкатулку и обернулась к принцу.

Тот как раз отбросил в сторону короткие, до середины бедра, подштанники и остался «в чем мать родила».

Врожденное любопытство взяло верх над всеми тревогами и волнениями, и взгляд девушки против ее воли заскользил по телу молодого мужчины. Принц был довольно привлекателен не только на лицо, но сравнения ни с одним из мужей Златы не выдерживал. В нем не было ни юношеской тонкости и гибкости Ольгрона, ни зрелой сухощавости Дагрона, ни рельефной мускулистости Сандгрона.

Мышцы Максона, довольно развитые, прятались под слоем жирка, бедра оказались широковаты, а бело-розовая гладкая кожа навевала мысли о чисто вымытом поросенке. Единичные темные волоски вокруг сосков и по центру груди не тянули даже на куцую поросль и напоминали затерявшиеся в белом поле тонкие облетевшие на зиму деревца.

«Какой-то он… слишком женоподобный», — подумала про себя Злата.

Правда, в работоспособности детородного органа принца сомнений не возникало. Максон даже не прикасался к нему, просто шагал к своей невесте, а его член с каждым шагом наливался силой, приподнимался, и к тому моменту, когда мужчина оказался около Златы, его мужское орудие было в полной боевой готовности.

«Что делать? Как избежать обряда?!» — вновь запаниковала Воскобойникова.

И тут очень кстати ей вспомнились сказанные когда-то младшим мужем слова: «Помни, Лучик, даже если однажды окажешься в Круге Сиятельной — ты все равно можешь избежать замужества! Главное — не смотри на нежеланного мужчину, не прикасайся к нему и не позволяй ему прикоснуться к тебе!»

123

Вперед

Злата резко отвела взгляд от принца, сначала вниз, потом в сторону, а потом и вовсе направила его поверх головы стоящего напротив мужчины.

Принц же, зажав в кулак свой член, приступил к распеванию брачных клятв и гимнов. Произнес речитативом несколько фраз и протянул руку к невесте.

— Не прикасайтесь ко мне! — взвизгнула Златка и отскочила от него на несколько шагов. — Не смейте!

— Но как же, альда Злата?.. — растерялся Максон. — Вы ведь согласились принять меня в мужья?

— Я… передумала!

— Передумали? Сейчас, когда я стою перед вами, открывая и показывая то, чего не видела еще ни одна женщина во всех трех королевствах?!

— Эка невидаль… — буркнула под нос Воскобойникова.

Но принц расслышал — и рассвирепел:

— Нет уж, Злата! Я доведу до конца наш с вами брачный обряд! И заставлю вас принять мои клятвы! Вы не посмеете отказать мне теперь, я вам этого не позволю!

— Ах, не позволите? — вспылила девушка. — Ну, это мы еще посмотрим!

Пока Максон прокусывал венку на запястье и проливал на песок Круга пять капель крови, которые отчего-то не зашипели и не испарились, Воскобойникова, воздев руки вверх, запрокинула голову и принялась взывать к местной богине:

— Внемли мне, Сиятельная Праматерь! Я, Злата, Луч твой, прошу у тебя помощи и защиты! Обрати ко мне свой ясный взор, загляни в мое сердце: в нем живет верность мужьям моим! Я не желаю отказываться от них, не желаю принимать в мужья принца Максона! Огради меня, Сиятельная Праматерь, от его нездоровой страсти и неправедных действий!

По наитию Златка вынула из кармашка припасенную на всякий случай булавку, проколола палец и выдавила из ранки три капли крови:

— Силой Света! Силой Тьмы! Именем Сиятельной! Да будут услышаны мои мольбы!

— Что? Что ты творишь, Призванная?! — закричал пораженный Максон.

Но кричать было поздно: Сиятельная Праматерь отозвалась на зов своего Луча и окутала девушку сияющим золотистым облачком. Мужчина попытался приблизиться к Воскобойниковой, прикоснуться к ней, но неведомая сила отбросила его в сторону с такой мощью, что он не устоял на ногах, шлепнулся на зад и проехался голыми белыми ягодицами по песку Круга.

Наверное, в этот момент принц выглядел даже смешно, но Воскобойниковой было не до смеха.

— Я ухожу, ваше высочество! — объявила она решительно. — Вы больше не можете удерживать меня! Прощайте!

Девушка развернулась и зашагала к выходу из Круга, расположенному напротив того прохода, возле которого остались лежать на земле одежки Максона.

— Куда ты пойдешь, глупая женщина? — вставая на ноги и потирая облепленный мелким песком зад, закричал ей вдогонку принц. — Ты же не знаешь, куда идти! У тебя нет ни денег, ни кареты с упряжкой! Недалеко же ты уйдешь, Злата!

— Это не ваша забота, принц Максон! Вам моим мужем не быть никогда! Это единственное, что имеет значение!

— Ах, единственное? Так знайте, альда Злата: вашего третьего мужа, княжича Ольгрона, вам не видать живым! Можете примерять траурный наряд! — со злобой выплюнул мужчина. Возбуждение его давно сошло на нет, и член висел среди черной поросли, словно одинокий недозрелый банан.

— Вы лжете! — обернулась к мужчине Злата. — Пытаетесь запугать меня, ваше высочество? Но это бесполезно: я вам не верю!

— Зря не верите! — на лице Максона проступила злорадная ухмылка. — Этот ваш звереныш оказался слишком шустрым: выследил моих людей, бежал за каретой до самой границы между Барбуерри и Зерафири. А вот когда перешел ее черту, стражи с ближайшей заставы схватили его и засунули в самый глубокий и темный каземат!

Подробности, которые озвучивал оскорбленный отказом принц, были слишком похожи на правду, а злорадный, торжествующий блеск в его глазах говорил о том, что Максон абсолютно уверен в своих словах.

— И что же? — решила поспорить с принцем Воскобойникова. — Подумаешь, в темницу засунули! Да мои старшие мужья найдут и вызволят Ольгрона из этого вашего зиндана!

— Если успеют, — продолжал злорадствовать Максон. — Я отправил магического вестника с приказом женить княжича на одноногой вдове! Через пару часов вестник будет у начальника крепости, а на закате драного кошака вздернут на виселице!

— Вы! Вы не посмеете так поступить с наследником клана Золотых котов! С сыном князя!

— Это в Барбуерри он наследник, — противно захихикал принц. — А в Зерафири — нарушитель границы, шпион, желающий подорвать власть законного правителя!

— Но ты же поклялся, Максон! Поклялся, еще когда мы ехали сюда, что не причинишь вреда никому из моих мужей! — невольно перейдя на «ты», почти взвыла девушка.

— Ну, во-первых, альда Злата, я поклялся, что сам лично не дотронусь ни до одного из трех твоих неудачников. А во-вторых, поклялся уже после того, как отправил вестника. Впрочем, ты ведь тоже обманула меня, посмеялась надо мной и моими клятвами, даже невзирая на то, что я — сын короля! — принц приосанился, даже руку в бок упер, будто позируя на портрет.

— Ты — сын зеброящерицы и болотного какадару, Максон! Подлый трусливый негодяй, выкравший женщину из ее дома!

— Ах-ах! Сколько страсти! А где были твои мужья-олухи? Отчего не сберегли тебя, не защитили?

— Может быть, потому что не ожидали такой подлости от человека, прибывшего, чтобы установить и скрепить мир между двумя королевствами?

— Ну так и поделом им! И я все сделаю, чтобы их уничтожить, клянусь! — окончательно разъярившись, топнул босой пяткой по-прежнему обнаженный принц, отчего его мужское орудие подпрыгнуло и качнулось из стороны в сторону. Злата невольно проследила за этими колыханиями, а потом подняла глаза, полыхающие ненавистью и презрением, на лицо горе-женишка.

Вот чего не знал, да и не мог знать принц, так это что обычно вполне уравновешенная и веселая девушка способна прийти в настоящее бешенство, когда кто-то угрожает ее близким.

Темная, жгучая ярость вспыхнула в груди Воскобойниковой. Разлилась кислотой по венам. Заколола тысячей невидимых иголок в кончиках пальцев. Пробудила в сердце девушки воспоминания о проведенном в российской глубинке детстве. Подняла и вытолкнула на поверхность злые слова:

— Да чтоб тебя, Максон, приподняло и прихлопнуло! — заорала, заголосила по-бабьи резким голосом Воскобойникова. — Чтоб тебе тьмы не знать и света не видать! Чтоб тебе всю жизнь с голым задом ходить, ирод окаянный!

В сердцах Златка сплюнула под ноги. Плевок получился неожиданно смачным. Упав в песок, он зашипел и исчез, словно давая понять, что пожелания девушки услышаны и приняты.

— Ты… Что ты натворила, женщина?! — взвизгнул принц, пытаясь заслонить ладонью резко заслезившиеся глаза.

Неведомая сила подхватила мужчину, подняла над землей и поволокла к выходу с Круга, швырнула внутрь зеленого коридора, а одна из ветвей упала поперек его спины, впечатав голое розовое тело в песок.

— Вот так и лежи тут распятым эль-гухом, пока не сдохнешь! — добила Максона очередным недобрым пожеланием Злата.

Правда, плевком подтверждать свои слова не стала, просто развернулась и зашагала к другому зеленому коридору. Возмущение, помноженное на страх за Ольгрона, гнало ее прочь, торопило, требовало каких-то действий.

«Я спасу рыжика! Я успею! Сиятельная на моей стороне! — твердила она себе, пытаясь не разрыдаться: для слез не было времени. — Только бы найти дорогу к той крепости, только бы успеть до того, как свершится непоправимое!»

14. Трое суток в пути

Дагрон и Сандгрон мчались в сторону королевства Зерафири и на ходу обдумывали, обсуждали план действий.

— Попробуй еще раз поискать нашего Лучика через Тьму, Даг, — в пятый, наверное, раз просил Сандгрон.

Даг без пререканий закрывал глаза и погружался в холодные пучины безвременья, чтобы вынырнуть из них с инеем на волосах и ресницах и с сообщением, что Тьма не видит и не чувствует присутствия Златы.

— Может, посмотришь, где Ольгрон и где принц? — убедившись, что жену искать бесполезно, сдался, наконец, Санд.

— Посмотрю. Сам уже собирался, — кивнул эльф, прикрыл глаза и через пару минут сообщил: — Ольгрон под землей. Его окружает беспросветная тьма. Судя по всему, его поймали и посадили в темницу. Принц неподалеку от Ола, но не под землей.

— А где находится эта темница, можешь определить?

— В паре часов пути от Восточной пограничной заставы на Лесном тракте.

— Значит, вот по какой из дорог увезли нашу супругу похитители, — задумался маршал. — Ты не думаешь, что нам следует вначале вызволить Ольгрона, а уж затем втроем заниматься поисками Лучика?

— Возможно, ты и прав, Санд, — кивнул Дагрон. — С другой стороны, раз Злату похитил принц, значит, очень скоро он окажется рядом с ней. Так что найдем Максона — найдем Злату.

— И все же, думаю, первым делом надо вызволить княжича, — продолжал гнуть свою линию Сандгрон. — Как бы наши противники не лишили Рыжего жизни, ведь оборотни в Зерафири вне закона.

– Согласен, — кивнул Даг. — Вряд ли принц похитил Злату, чтобы причинить ей вред, да и Сиятельная наверняка заступится за один из своих Лучей. А вот Ольгрону, кроме нас, рассчитывать не на кого.

Вопрос о том, куда двигаться и кого спасать первым, был не единственным. Дагу и Санду предстояло тайно проникнуть на земли королевства Зерафири. Восточная застава на Лесном тракте для этого не годилась: она была слишком малолюдной, а стражи на ней — свирепыми и въедливыми.

— Даг, ты потянешь портал длиной в пять сотен прыжков? — на всякий случай уточнил у эльфа Сандгрон.

— Потяну. Только потом три дня даже глаз открыть не смогу, не то что с постели встать, — вздохнул эльф. — Насколько было бы проще, если б можно было пересечь границу с помощью портала!

— Нет! Это не годится! Не хватало еще, чтобы ты из строя вышел. Значит, надо думать, под кого маскироваться будем.

— Поедем к заставе на Большом Торговом тракте. Присоединимся к одному из торговых караванов в качестве наемной охраны. Тебя, маршал, все равно только воином представить можно, ну или, на край, дровосеком. Хотя, с твоим командным голосом — начальником артели дровосеков, не ниже…

— Ладно, значит, договоримся с кем-то из караванщиков и пойдем с торговцами под видом охраны, — на подколки эльфа огненный воин никогда не обижался, не обиделся и в этот раз.

Большой Торговый тракт пересекал границу Зерафири намного западнее по сравнению с Лесным трактом, так что старшим мужьям Златы пришлось сильно отклониться от того маршрута, по которому везли их супругу. К тому моменту, когда Даг и Санд присоединились к одному из караванов, миновали ночь и утро.

Караванщик легко согласился вписать вымышленные имена для своих временных охранников в верительную грамоту, особенно после того, как его кошель стал тяжелее на пятьдесят золотых монет. Переправа через границу отняла еще несколько часов, но обошлась без происшествий. Посовещавшись между собой, Даг и Санд решили добраться вместе с караваном до ближайшего города, где надеялись купить или нанять карету с упряжкой взамен той, что оставили на границе.

Мужчины отчаянно нуждались в отдыхе и рассчитывали по очереди спать в карете. Пока же они ехали верхом на запасных зерблюдах, выделенных начальником охраны торгового каравана, и настороженно оглядывались по сторонам. На территории Зерафири было неспокойно: обедневшие крестьяне собирались в банды, к ним присоединялись сумевшие бежать с рудников и каменоломен каторжане, и все эти шайки без зазрения совести грабили как одиноких путников, так и хорошо охраняемые торговые обозы.

— Как думаешь, Даг, сумеем добраться до Хэринстуна без приключений? — поинтересовался огненный воин где-то через две четверти часа после того, как обоз пересек границу.

— Нет, не сумеем, — спокойно, словно обсуждая прошлогодний урожай, отозвался эльф.

– И почему ты так уверен в этом? — изумился маршал.

— Потому что вон там, за холмом, на повороте нас ждет засада, — по-прежнему не дрогнувшим голосом отозвался Дагрон.

— Так, может, следует сообщить об этом начальнику охраны? — предположил огненный воин.

— Что ж, давай сообщим, — не стал спорить эльф. — Надеюсь, он нам поверит.

Начальник охраны обоза поверил, особенно после того, как специальный амулет подтвердил, что за холмом, на который указывал Даг, находится большая группа живых существ.

— А вы, господа, не такие уж и простые воины, какими представились, — хмыкнул главный охранник. — Нет-нет, не волнуйтесь, лишних вопросов задавать не буду. Скажите только: от грабителей отбиться поможете?

— Поможем! — в один голос подтвердили Даг и Санд.

Не останавливая движения, караван перестроился, готовясь к нападению. Всех своих бойцов начальник охраны расставил по заранее оговоренным местам. Неожиданным помощникам предоставил полную свободу действий:

— Мастеров учить — только дело портить, — заметил с ухмылкой. — Решайте сами, сэты, где и как врага встречать станете.

Когда через четверть часа обоз завернул за холм, из рощицы вблизи тракта в него тучей полетели стрелы и арбалетные болты. И сразу же, надеясь на неожиданность, бандиты ринулись в атаку. Но вот чего не ожидали нападавшие — так это что выпущенные ими снаряды ржавыми крошками рассыплются в воздухе, не долетев до обоза и не причинив вреда. А магистр темной магии Дагрон справился с этой задачей, едва шевельнув бровью.

Продуманного организованного сопротивления бандиты также не ждали. Откровенно говоря, справиться с двумя десятками тощих, плохо вооруженных нападающих, среди которых не нашлось ни одного мага хотя бы средней силы, сумели бы в одиночку хоть Дагрон, хоть Сандгрон. Но эльф и огненный воин не хотели раскрывать свое инкогнито, а потому выхватили оружие и пошли в бой наравне с остальными охранниками, используя боевые заклинания на уровне магов средней силы.

Схватка была горячей, но короткой: уже через четверть часа часть бандитов позорно бежала, часть была убита, а главаря банды и еще пяток разбойников взяли в плен сам начальник охраны и его ближайшие помощники. «Сдадим их городской страже — еще и вознаграждение получим», — радовался владелец каравана. Среди бойцов охраны погибших не оказалось, хотя человек пять получили легкие ранения.

До городка Хэринстуна добрались только к вечеру. Пока ужинали, пока прощались с караванщиком, который вернул Дагу и Санду двадцать пять золотых в благодарность за помощь, вечер закончился. Найти среди ночи приличную карету и упряжку в небольшом сонном городишке оказалось невозможно, так что старшие мужья Златы поневоле заночевали на одном из постоялых дворов.

Лишь утром следующего дня, как раз тогда, когда принц Максон возвращался от придворного алхимика к своей излишне предприимчивой пленнице, эльф и огненный воин смогли продолжить путь. Добираться до крепости, в которой по-прежнему томился в заключении Ольгрон, им предстояло еще более суток. К счастью, дальнейший путь пролегал вдали от торговых трактов, и нападать на одинокую карету с двумя пассажирами никто не стал.

Утром третьего дня, когда до Восточной пограничной заставы, расположенной на Лесном тракте, и до охранявшего заставу гарнизона оставалось не более четырех часов езды, Дагрон в очередной раз обратился к Тьме, чтобы проверить, где находятся Ольгрон, принц Максон и Злата. Увиденное сбило с толку и встревожило мужчину настолько, что он вырвался из объятий Тьмы с громким вскриком.

– Что?! Что ты там такое увидела, Даг? — тут же насторожился Сандгрон.

Эльф взглянул на друга черными глазами, превратившимися в два бездонных омута, и помотал головой, не в силах заговорить. Потянулся к фляге с водой. Сделал пару глотков, отдышался. Потом, уставившись мрачным неподвижным взором в противоположную стенку кареты, озвучил увиденное:

— Мне удалось увидеть принца Максона и нашу с тобой супругу, Сандгрон. Они вместе стояли у входа в Круг Сиятельной. Похоже, младший из принцев Юстеров все же добился своего и уговорил Злату взять его в мужья. Думаю, в ближайшие пару часов мы останемся без жены.

— Ты снова сомневаешься в Лучике, Даг! Снова не веришь в нее!

— Я верю Тьме и своим глазам, Санд. Я видел Максона и Злату. Они вместе входили в Круг Сиятельной. Как ты думаешь: зачем?

— Не знаю, Даг. Но уверен, что объяснение найдется. Что будем делать? Меняем направление и мчимся к Лучику, или попытаемся все же спасти Ольгрона?

— Думаю, менять направление нет смысла, — устало выдохнул эльф. — Наша жена уже делает свой выбор, каким бы он ни был. А вот княжича мы еще можем попытаться выдернуть из лап Максона Юстера. Если Злата приняла предложение принца, то Ол в качестве заложника ему уже не нужен…

— А это означает, что его высочество постарается как можно скорее избавиться от мальчишки, — договорил за эльфа маршал.

— Вот именно, — кивнул Даг.

Обменявшись понимающими взглядами и дружеским рукопожатием, мужчины продолжили путь к крепости на Лесном тракте. Оба внутренне готовились к тяжелому сражению: в гарнизоне наверняка имелись не только опытные воины, но и сильные боевые маги.

Даг и Санд были настроены либо победить и спасти наследника клана Золотых Котов, либо отдать свою жизнь в неравной битве, тем более что теперь, когда их жена отправилась в Круг Сиятельной с принцем Максоном, оба мужчины чувствовали, что их жизнь скорее всего, близится к концу. Так не лучше ли потерять ее в бою?

15. Путь на эшафот

Ольгрон, хоть и родился княжеским сыном, а избалован никогда не был. Но и сидеть на диете из сырого крысиного мяса и воды раньше ему как-то не доводилось. Впрочем, скудный рацион и сырой, промозглый холод были для оборотня-иргуара меньшей из навалившихся на него бед.

Куда больше изводили рыжика тяжелые безрадостные мысли. Он досадовал на себя за то, что в пылу погони не заметил сторожевого заклинания, что не почуял засады и попал в плен: быстро и глупо. И теперь, вместо того чтобы спасать Лучика, сидит, словно зверь в клетке, и ждет, когда решится его участь.

Свежую воду Олу приносил всегда один и тот же молчаливый пожилой воин. Как ни пытался разговорить его пленник, какие вопросы ни задавал — ответом ему всегда было молчание. Это угнетало.

Даже не желая того, рыжик большую часть времени проводил в облике иргуара: так было теплее, да и на крыс охотиться проще. Он много спал, а в промежутках заставлял себя тренироваться и вспоминать заученные наизусть баллады и сказания.

В час, когда все изменилось, Ол, приняв свой человеческий облик и устроившись на деревянной лежанке, дремал после очередной разминки. Внезапно прямо над его головой ярко, слепяще вспыхнул свет. Молодой мужчина вскочил, заслонил рукой мигом заслезившиеся глаза, попытался рассмотреть хоть что-либо — и в этот момент на него сверху упала ловчая сеть — точно такая же, в какую его поймали несколько суток назад на окраине леса. Ольгрон невольно взмахнул руками — и тут же запутался.

— Ай, молодец, звереныш! — услышал издевательский мужской голос, — уже и сам себя связал, нам меньше работы.

— Кто вы? Что вам нужно? — по-прежнему пытаясь сморгнуть с ресниц набегающие слезы, обратился рыжик к говорящему.

— Так мы к вам, ваша кошачья светлость, с новостями! — слова визитера сочились ядом. — Сегодня ваша бывшая супруга приняла предложение принца Максона, согласилась взять его в мужья. Его высочество желает сделать своей молодой жене подарок: избавить ее от одного из мужей. От тебя, грязный котяра!

— Это неправда! Я не верю вам… — замотал головой Ольгрон.

— А нам не интересно, во что ты веришь, звереныш. Главный дознаватель гарнизона с радостью взял на себя роль палача и уже вяжет петлю, которая затянется твоей шее! Не дергайся и не пытайся перекинуться в иргуара. Тебе это не поможет, а нам все равно, в каком из своих обликов ты будешь болтаться на виселице!

Зацепив крючьями сеть, Ольгрона опрокинули на пол, обмотали прямо поверх сети еще и канатом от плеч до колен, подняли наверх и поволокли наружу. Глаза оборотня постепенно привыкли к дневному свету, зрение вернулось, но то, что он увидел, его не обрадовало. Прямо в центре крепостного двора был сооружен деревянный помост с виселицей, на которой уже висела удавка, поджидая свою жертву. Все свободные от несения стражи воины гарнизона собрались вокруг, чтобы посмотреть на казнь. Да и прогуливающиеся по стенам крепости караульные то и дело поглядывали во двор, не в силах справиться с любопытством.

* * *

В то время как связанного пленника волокли к месту казни, к воротам крепости подъехала карета с гербами одного из самых влиятельных родов королевства Зерафири. Из кареты выпрыгнули два высоких мужчины, одетых в мундиры со знаками отличия того же рода. Они подошли к двум стражникам, охраняющим вход во внутренний двор. Никто, кроме самых сильных магов, не смог бы распознать в этих благородных сэтах магистра Дагрона и маршала Сандгрона, спрятавшихся под иллюзией.

— Что за праздник у вас сегодня, почтенные воины? — обратился с вопросом к стражникам Даг. — Вижу, над крепостью поднят королевский стяг, а караульные на стенах облачены в парадные мундиры…

— Сегодня — великий день, благородные сэты, — отозвался один из стражников. Он оказался человеком словоохотливым и обрадовался возможности обсудить новости с проезжими. — Мы получили известие, что третий ненаследный принц королевства, его высочество Максон Юстер, принесет сегодня супружеские обеты своей избраннице.

— Надо же, мы третий день в пути, и невольно упустили из виду такое важное событие, — покачал головой Дагрон.

— Так это еще не все! — продолжал сплетничать стражник. — У нас в темнице держали оборотня-шпиона. Оказывается, этот недочеловек — бывший муж избранницы нашего принца. Принц прислал приказ повесить пленника, так что через пару минут во дворе крепости состоится казнь! Вон, там уж и виселица готова, и арестанта приволокли.

Сандгрон и Дагрон переглянулись. Оба понимали: нападать на стоящих по другую сторону запертых ворот стражников бесполезно, ведь попасть в крепость это не поможет, а времени брать твердыню осадой или искать обходные пути уже не оставалось.

— Послушай, добрый человек, — заговорил Сандгрон чуть льстивым тоном. — Прояви милость, пусти поглядеть на казнь: мы с братом оборотней никогда не видели, обидно пропустить такое зрелище!

В знак того, что готов отблагодарить собеседника за услугу, Санд залез за пазуху и извлек из внутреннего кармана позвякивающий металлом мешочек:

— Смотри: вот тут двадцать золотых монет. Это тебе и твоему другу — за нас двоих. Ну, что скажете?

Стражники, стоявшие у ворот, зашушукались, зашептались между собой: видно, договаривались и обсуждали цену.

— Ладно, идите вон вправо к боковой дверце. Видно, что вы — сэты благородные, не обманете простых людей с оплатой, — проговорил, наконец, в окошко болтливый воин.

Дагрон и Сандгрон, пригнув головы, прошли в указанную дверцу, передали стражникам мешочек с золотом, отошли чуть дальше и присоединились к толпе. Даг, помимо иллюзии, кинул на себя и на Санда заклинание «слияние с тенью». Оно действовало почти так же, как заклинание отвода глаз, которым пользовались оборотни. Теперь эльфа и огненного воина почти не замечали, а если и замечали, то принимали за своих.

— Пора спасать княжича, Санд. Ему вот-вот петлю на шею наденут. Как будем действовать? Есть предложения? — тихо шепнул Дагрон своему товарищу.

— Если ввяжемся в драку, это ему точно не поможет, — так же шепотом отозвался маршал. — Надо хитростью действовать. Веревки, что ли, на нем поджечь?..

— Да стой ты! Еще не хватало вместе с веревками самого мальчишку спалить! — аж зашипел магистр темной магии. — Давай уж лучше я брошу заклинание тлена — и на канаты, и на сеть.

— И что — парня заклинанием не заденет? — недоверчиво поднял бровь Сандгрон.

— Не заденет. Сила мага не только в запасе магии, но и в мастерстве…

— Тогда давай, действуй, потом решим, что дальше делать! — поторопил эльфа маршал.

* * *

Выйдя в гордом одиночестве из Круга Сиятельной, Злата не стала сразу же перекидываться в совень. Вокруг тела девушки все еще висело облачком золотистое сияние, обещая неприкосновенность и помощь Сиятельной.

— Как спасти Ольгрона?! — сверлила голову Воскобойниковой одна-единственная мысль. — Успею ли я долететь до крепости, в которой его держат, раньше, чем мой рыжик погибнет?

Злата, как уже привыкла делать в минуты сомнений, полезла в карман за своим говорящим зеркальцем.

— Алиса, помогай! — позвала артефакт.

— Хозяйка? Давно не виделись, — как всегда иронично откликнулось зеркальце. — Ну что, тебя можно поздравить со счастливым замужеством?

— Нет. Я отказала Максону. Подробности потом. Надо Ольгрона лететь спасать, а я дороги не знаю.

— Спасать? От чего?

— Оказывается, его поймали, держали в плену, похоже, в той крепости, через которую мы проезжали, когда меня сэт Стилгрон сопровождал. А сегодня собираются повесить… — голос девушки невольно надломился и задрожал, обещая водопад слез.

— Соберись, хозяйка! Некогда реветь. Зови совень и смотрите вдвоем в изображение, запоминайте дорогу, — приказала Алиса.

— Смотрим! — всхлипнула Злата, но все же сумела удержаться от слезоразлива.

В зеркальце вместо лица Златы, румяного от гнева и непролитых слез, появилось изображение дороги, на которой стояла девушка, но так, будто кто-то смотрел на нее сверху. Изображение начало отдаляться и перемещаться, указывая направление полета. Перед взором Воскобойниковой плыли, плавно уходя за границы зеркального круга, дороги, леса, реки и поселения. Наконец, изображение остановилось и вновь приблизилось, показывая крепость, сложенную из грубо отесанных гранитных камней.

— Ну что, все понятно? — уточнил на всякий случай артефакт.

— Да, Алиса, понятно. Что бы я без тебя делала? — поблагодарила Злата.

— Что-что… сидела бы и слезы лила. Лети уже скорее! — сварливо ответило зеркальце.

— Да. Летим! — девушка захлопнула шкатулку, опустила ее в карман и позвала свою птицу: — Совень, пора в путь!

«Подпрыгни и раскинь руки», — получила она короткое указание и тут же выполнила его.

Белой легкокрылой молнией метнулось в небо пернатое тельце, окутанное золотистым облачком. Совень встала на крыло, помчалась на юго-запад, вслед уходящему солнцу.

Злата летела и удивлялась про себя: «Вот уж не думала, что совы так быстро летать способны».

«А мы и не способны, — ответила на мысль девушки ее вторая ипостась. — Это, видимо, все еще помощь Сиятельной действует».

«Значит, Праматерь считает, что я сумею как-то помочь Ольгрону!» — тут же обрадовалась Воскобойникова.

Больше она старалась ни о чем серьезном не думать, чтобы не отвлекать свою птицу. Картина, которую девушка уже видела в зеркальце, теперь мелькала у нее перед глазами вживую, но Златке было не до восторгов, она хотела лишь одного: оказаться скорее рядом со своим младшим мужем, спасти его — неважно, как, неважно, от кого — только бы он был жив!

…Когда на горизонте показались каменные стены крепости, дневное светило уже почти касалось своим круглым донышком кромки лесных крон. Совень-Злата еще быстрее заработала крыльями и начала снижаться. Десяток-другой взмахов, и вот она уже видит просторный квадратный двор крепости. Посреди двора — эшафот, окруженный зеваками. На эшафоте — трое: глашатай, зачитывающий приговор. Палач, готовый накинуть на шею пленника петлю. И сам пленник, опутанный сетью и веревочными канатами так, что туловища не видно, и только рыжая кудрявая макушка отливает медью в косых розовых лучах уходящего светила.

Вот глашатай закончил вещать и махнул рукой. Палач потянулся к свисающей с поперечной перекладины удавке.

«Не-е-ет! Ол, нет!» — мысленно закричала Златка, сложила крылья и камнем ухнула вниз…

16. Вестница Сиятельной Праматери

Главный дознаватель гарнизона, получив отмашку от начальника крепости, взявшего на себя роль глашатая королевской воли, потянулся к свитому в петлю канату, предвкушая, как тот затянется на шее оборотня. И тут ему в лицо метнулось что-то огромное, белое, хлестнуло по глазам, ослепило. Палач зашатался, замахал беспорядочно руками, теряя равновесие, отступил на пару шагов и упал вниз, на землю, с узкого деревянного помоста.

Зрители, окружавшие эшафот, не сразу заметили, что с приговоренного сползают, рассыпаясь прахом и ржавчиной, путы и сеть. На глазах потрясенной публики откуда-то сверху на палача с гневным клекотом спикировала, бросилась, щелкая клювом и размахивая крыльями, белая с рыжеватыми вкраплениями птица.

— Совень! Белая совень! — закричал кто-то.

— Вестница Сиятельной Праматери! — подхватил другой голос.

Суровые воины, крепкие, закаленные в боях, начали пятиться от помоста, опускаться на колени, перекрещивая руки на груди и склоняя головы в знак почитания: во всех трех королевствах считалось, что Белая Совень — птица Сиятельной, вестница ее воли.

— Это знак! — не растерялся, подлил масла в огонь религиозного безумия Дагрон. — Сиятельная дает понять, что ей не угодна эта казнь!

— Освободить! Мы должны отпустить пленника! — подхватил Сандгрон.

Толпа загомонила, подхватила эти слова, требуя от начальника крепости свободы для оборотня, которого пару мгновений назад мечтала увидеть повешенным.

— Остановите казнь! — раздавались крики. — Нельзя противиться воле Праматери, если не хотим навлечь на себя бед!

— Расступимся, братья по оружию! — тут же подал Дагрон новую мысль испуганной толпе. — Дадим дорогу тому, кто осенен высшей милостью!

— Дорогу княжичу! — вновь поддержал выступления эльфа огненный воин.

Люди, окружавшие помост, начали тесниться, освобождая Ольгрону дорогу к воротам.

Сам Ол не поверил своим глазам, когда с неба на голову ему и его палачу упала, шипя, крича и хлопая крыльями, разъяренная птица.

— Лучик? — спросил он недоверчиво и поднял перед собой руку, сгибая ее в локте, чтобы птица могла присесть к нему на плечо. — Сиятельная! Этого не может быть!

Совень, столкнув с эшафота палача, заложила крутой вираж, подлетела к оборотню, уселась на подставленный ей локоть и потерлась своей пернатой головой о щеку молодого мужчины.

— Ведь это же ты, Лучик, правда? — переспросил Ол.

— Угу-у! — ухнула птица, и в ее голосе мальчишке послышалась нежность.

— А я уже с жизнью простился… — признался шепотом рыжик. — Ой! У меня же руки свободны! И ноги?! — внезапно осознал он и, наконец, прислушался к крикам толпы.

А когда расслышал — с трудом скрыл свое удивление: люди требовали отменить казнь и отпустить его! С испугом и благоговением смотрели они на сидящую на плече Ольгрона совень-Златку, которую сочли Вестницей Сиятельной Праматери.

— Уходи, оборотень! Ступай на все четыре стороны, раз уж сама Сиятельная не желает твоей смерти, — указывая рукой на ворота, провозгласил стоящий у самого края помоста офицер-сотник.

— Да, иди, тебе даровано избавление! — подхватили еще несколько человек.

Ольгрон собрал всю свою выдержку, чтобы не броситься бегом, неторопливо спустился по ступеням эшафота и зашагал к воротам, которые тут же принялись отворять стоящие на карауле у входа стражники.

Пока княжич шел по узкому проходу, образованному десятками людских тел, Даг и Санд незаметно пробрались к боковой дверце, чтобы выйти из крепости одновременно с освобожденным пленником. Они не разговаривали между собой, боясь спугнуть удачу, и лишь обменивались напряженными взглядами, согласовывая действия.

Едва рыжик ступил за ворота, к нему шагнули двое незнакомых воинов в мундирах одного из герцогских домов Зерафири.

— Быстро в карету! — приказал один из них голосом Дагрона.

— Ходу, ходу! — подхватил другой голосом Сандгрона.

Совень-Златка встрепенулась, раскрыла клюв, растопырила крылья, готовясь напасть на новых обидчиков, но Ольгрон, учуявший знакомый запах маршала и эльфа, положил свободную ладонь ей на лапки и шепнул чуть слышно:

— Это свои, Лучик! Успокойся! — и торопливо зашагал к экипажу.

Воскобойникова так и не поняла, кто они — эти «свои», и откуда взялись, но поверила младшему мужу и затихла. Оборотень торопливо, почти бегом, приблизился к карете и запрыгнул в нее. Двое незнакомцев единым слитным движением вскочили на скамеечку для возницы, один из них схватился за поводья и принялся понукать зерблюдов, выводя упряжку на дорогу.

Когда карета тронулась, совень-Злата встрепенулась и заглянула в бледное осунувшееся лицо рыжика. Она хотела бы задать мужу сотню вопросов, но в облике птицы это было невозможно.

— Погоди, Лучик, не перекидывайся пока, — заметив неуверенные движения жены, предупредил Ол. — Надо перебраться через границу, только тогда можно будет считать, что нам всем удалось спастись.

Злата махнула крылом вперед, указывая на стенку, за которой сидели два воина.

— Кло-кло-кло? — произнесла вопросительно.

— Ты разве не узнала их? — правильно понял сомнения супруги Ол. — Нас с тобой забрали и увезли из крепости Дагрон и Сандгрон. Как же вы все вовремя!

Молодой мужчина засопел носом, прикрыл глаза, пытаясь совладать с чувствами, но пара слезинок все же сорвалось с его ресниц и покатилось по щекам…

Воскобойникова посмотрела на это и легонько, так, чтобы не травмировать, но отрезвить, клюнула своего младшего мужа в палец, а когда он уставился на нее в немом удивлении — зашипела и даже пару раз угукнула грозно.

— Ты что, Лучик? Зачем дерешься? — непонимающе взглянул на совень Ольгрон.

«Не реви! Сам сказал: расслабляться рано!» — ответила ему Воскобойникова, но из ее клюва вырвалась только шипение и парочка грозных «угу-гу!»

Как ни странно, Ол снова догадался, о чем пыталась сказать ему жена:

— Все-все, Злата, я уже справился. Это была минутная слабость, — погладил он пернатую голову.

Совень слегка кивнула, одобряя услышанное, и принялась усаживаться, точнее, даже укладываться, как в гнезде, на коленях рыжика. Ол помог ей устроиться и принялся рассказывать о том, что с ним произошло. За три дня в подземном каземате он так соскучился по обществу, что сейчас наслаждался возможностью поделиться с женой всеми впечатлениями, переживаниями и приключениями. Злата, слушая рассказ оборотня, шумно вздыхала, топорщила перья и то ухала удивленно, то угукала возмущенно: мало она, оказывается, поиздевалась над его высочеством Максоном. За то, как принц Зерафири поступил с Ольгроном, его убить мало!

* * *

Тем временем Даг и Санд, сидя на облучке, раздумывали о том, как прорваться через границу на земли родного королевства и гадали, как скоро начальник крепости и командир гарнизона очнутся и бросятся вслед беглецам.

К сожалению, произошло это гораздо скорее, чем хотелось бы. До Восточной заставы оставалось еще две четверти часа езды, когда на горизонте показалось десятка три вооруженных всадников на зерблюдах.

— А вот и преследователи, — безрадостно отметил Дагрон. — Оторваться не получится: наши животные устали, и даже если мы их загоним, от погони не уйдем.

— Можешь сообразить пару-тройку ловушек из своего темномагического арсенала? — предложил маршал.

— А это идея, — криво улыбнулся эльф. — Для сложных многоуровневых ловушек нет ни времени, ни заготовок-артефактов, но пару сюрпризов я, пожалуй, сумею смастерить.

Магистр Дагрон повернулся, постучал в окошко, проделанное в передней стенке кареты:

— Ольгрон, Злата! За нами погоня. У отряда наверняка приказ схватить нас — всех четверых.

— Что делать будем? Драться? — тут же насторожился выглянувший на стук рыжик.

— Драться в нашем положении — крайняя мера. И очень нежелательная. На их стороне численный перевес и закон: мы находимся в Зерафири без официального разрешения.

— Тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался оборотень.

— Ну, для начала я попытаюсь отвлечь и задержать преследователей. Но для этого мне нужно несколько твоих шерстинок и несколько перьев с нашей совени.

— Понял, — кивнул Ольгрон. — Лучик, ты слышала? Можно выдернуть у тебя пару перышек?

Воскобойникова щелкнула клювом в сторону младшего мужа, давая понять, что не желает, чтобы он общипывал ее, словно курицу. Потом повозилась, прицелилась и самостоятельно выдернула из своего оперения десяток белых легких пушинок. Ол тут же передал их эльфу вместе с длинными шерстинками из своего хвоста, который отрастил специально, чтобы выполнить просьбу темного мага.

Получив желаемое, Дагрон приказал:

— Пока карета не остановится — из окон не высовывайтесь и ничего не предпринимайте, мы с Сандом постараемся сделать так, чтобы стражи нас не догнали.

— Хорошо, Даг. Держи нас в курсе событий, — попросил Ол.

— По мере возможности, — коротко отозвался эльф, отодвинулся от окошка и принялся колдовать.

Закончив бормотать заклинания, магистр темномагических наук просто сдул с ладони перья Златы и шерстинки Ольгрона, проследив, чтобы они упали на дорогу.

— Ну вот, сюрприз готов, — сообщил Сандгрону.

— Отлично. Перехвати поводья, брат. Я тоже оставлю пару-тройку подарочков на дороге. В Зерафири таких, скорее всего, не видели…

— Действуй, маршал Сандгрон. Чем больше времени мы выиграем, тем лучше.

Даг забрал вожжи из мощных лопатообразных ладоней огненного воина и сосредоточился на управлении упряжкой.

Санд расстегнул китель, под которым скрывался кожаный пояс, инкрустированный огненными кристаллами, выковырнул десяток камешков из их гнезд и зажал в ладонях. Руки мужчины окутало пламя, но не причинило вреда своему хозяину. Через пару минут кристаллики полетели в дорожную пыль.

— Ну вот, фейерверк нашим врагам обеспечен, — с довольной улыбкой подмигнул эльфу маршал. — Давай дальше сам буду править.

Дагрон молча передал поводья другу, привстал и посмотрел назад, на преследователей.

— Погоня приближается, — сообщал другу. — Надеюсь, мы выиграем достаточно времени, чтобы приблизиться к пограничной черте.

— Вот только там нас ждет застава, а на ней десяток воинов и маг, самое малое — средней силы. Придется, видимо, все же ввязаться в бой, — покачал головой Сандгрон.

— Не придется, — мотнул беловолосой головой эльф.

— Ты о чем? — не понял Санд.

— Я открою портал, настолько длинный, насколько хватит моих сил. И мы перенесемся через него сразу в Барбуерри, на пару сотен прыжков дальше пограничной линии.

— Надеюсь, ты не угробишь себя?

— Нет, умирать я не планирую. Однако с полным истощением свалюсь на несколько дней. Но это будет уже потом…

— Понял. Мне жаль, что тебе пришлось решиться на этот шаг, Дагрон.

— Не жалей, Санд. Главное сейчас — вырваться отсюда, уйти от гончих псов Максона.

В этот момент до мужчин донеслись людские крики и испуганные вопли зерблюдов.

— А вот и ловушка моя сработала, — оглядываясь через плечо, заметил Дагрон. — Удачно, кстати.

— Вот и хорошо, — оскалился в злорадной улыбке маршал. — Пусть попробуют наших «угощений».

…Ловушка, на ходу созданная Дагом, была проста и незамысловата. Эльф смастерил очередную иллюзию, напитал ее силой тьмы и задал условия активации: приближение всадников на расстояние пяти прыжков. Когда это условие оказалось выполнено, прямо из пыли перед носами ездовых животных встали пять рыжих пятнистых иргуаров и с рычанием бросились под ноги идущим в первом ряду зерблюдам.

Одновременно в воздух вспорхнули десять белых совеней, но не умчались прочь, а метнулись к всадникам, целясь острыми клювами и хлесткими крыльями в лица и глаза верховых. Воины, не ожидавшие атаки, побросали поводья, пытаясь заслониться от нападающих на них птиц. В это время испуганные зерблюды начали становиться на дыбы, артачиться и разворачиваться, пытаясь убежать от хищников. Сзади на них налетели мчавшиеся следом товарищи.

Возникла свалка. Часть наездников выпала из седел прямо под копыта зерблюдов. Еще несколько зерблюдов, выйдя из повиновения, помчались прочь, унося на своих одногорбых спинах испуганных до холодного пота ездоков.

Пока спешившиеся наездники помогали своим пострадавшим товарищам, оттаскивали раненых в сторону, пока единственный маг отряда пытался развеять иллюзию — прошло минут десять.

— Погоня отстала, — сообщал Дагрон маршалу. — Надеюсь, твоя ловушка сработает не хуже первой.

Так и вышло: когда поредевший на треть отряд преследователей на всем скаку влетел на участок тракта, где разбросал свои «гостинцы» Сандгрон, заряженные магией огня камешки начали взрываться с яркими вспышками, снопами искр и оглушительным грохотом. И без того разгоряченные взбудораженные зерблюды вновь заметались, не слушая наездников.

В этот раз число врагов уменьшилось еще на треть, а у беглецов появилось еще около десяти минут форы. Этого оказалось достаточно, чтобы упряжка, которой по-прежнему правил огненный воин, приблизилась к пограничной заставе на две сотни прыжков.

— Я открываю портал, Санд. Обхвати меня и держи крепко, — попросил эльф.

Сандгрон обхватил Дага за пояс, кивнул коротко: готов.

Даг мгновенно активировал заранее сплетенное заклятие, влил в него всю свою силу и обмяк, теряя сознание. Карета, не сбавляя хода, влетела в портал и выскочила из него по другую сторону границы.

Стражи Восточной заставы, которые уже готовились перекрыть путь карете, за которой явно гнались воины из крепостного гарнизона, растерянно оглядывались по сторонам, пытаясь понять, куда исчезла упряжка.

— Свершилось! — гаркнул довольный Санд, одной рукой удерживая еле живого Дагрона, другой продолжая погонять усталых зерблюдов.

— Что? — услышал он голос Ольгрона у себя за плечом. — Что свершилось, и что с Дагроном?

— Мы ушли от погони и покинули негостеприимное королевство Зерафири, — пояснил маршал. — А Даг жив и даже не ранен. Просто потратил всю свою силу на открытие портала. Все, что ему нужно — это покой и отдых. Так что доберемся до ближайшей крепости и встанем у них на постой на несколько дней…

— Значит, спасены? — расцвел улыбкой Ол.

— Спасены, — ухмыльнулся довольный Сандгрон. — Отъедем подальше от границы и остановимся ненадолго: надо Дагрона в карету занести и устроить поудобнее.

— Так и сделаем, — согласился рыжик и, обернувшись к совени-Злате, глядящей на него круглыми глазами, объявил: — Мы уже в Барбуерри, Лучик! Мы в безопасности!

17. Крепость Стоуникаст

— Эй, на карауле! Отворяй ворота!

Кто-то колотил в запертые ворота крепости Стоуникаст с такой силой, словно работал не кулаками, а тараном.

Небольшое окошко в одной из створок открылось, в него выглянул разозленный стражник:

— Кто такие? Чего грохот устроили?

— Маршал королевской гвардии Сандгрон с семьей! — в лицо караульного уперся горящий рыжим пламенем взор высокого смуглого мужчины с короткими золотыми косичками. — Требуем помощи и крова на пару-тройку дней.

— Маршал? — недоверчиво переспросил постовой. — Погодь, сейчас старшего по караулу покличу. Прикажет впустить — впустим.

Старшина караула, к счастью, знал маршала Сандгрона в лицо, так что через пару минут огромные тяжелые створки поползли в стороны, металлическая решетка — вверх, и Санд смог провести карету во внутренний двор.

— Чем вам помочь, сэт Сандгрон? — к прибывшим вышел сам начальник крепости, охраняющей Восточную заставу со стороны королевства Барбуерри.

— Маг-целитель есть? — первым делом осведомился огненный воин.

— Разумеется! Вы ранены?

— Нет. В карете находится первый советник короля, магистр темной магии альд Дагрон. У него полное магическое истощение.

— Сам магистр Дагрон?! — изумился начальник крепости. — Да о его силе легенды ходят! Это что ж он такое должен был совершить, чтобы всю ее выплеснуть?!

— Он сумел открыть портал длиной в пятьсот прыжков, — понизив голос, сообщил Санд. — Сами знаете: до сих пор это никому не удавалось.

Начальник крепости изумленно округлил глаза и замахал рукой, призывая своего помощника:

— Быстро к целителю! Пусть готовит все, что необходимо для мага с полным истощением.

— Слушаюсь! — козырнул помощник и помчался выполнять приказ.

…Дагрон пришел в себя от ощущения, что его куда-то несут: молча и быстро. Мгновенно вспомнил, что было до того, как едва ли не впервые в жизни потерял сознание: погоня, открытие портала, гул в ушах и накатившая удушливой волной дурнота.

Даг попытался открыть глаза, заговорить, но это оказалось выше его сил. Тело не слушалось. «Где я? Кто и куда меня несет? Удалось ли уйти от погони?» — эти вопросы разрывали мозг эльфа, требуя ответа, но сам мужчина потребовать ответа не мог. Оказалось, это невероятно мучительно: чувствовать себя совершенно беспомощным.

Молчаливые носильщики поднялись на десяток ступеней — Даг сосчитал их по количеству шагов. Затем услышал слабый скрип открывающейся двери. В ноздри ударил запах сушеных трав, медицинских отваров и эликсиров. Неподвижное тело мага аккуратно, но все так же молча переложили с носилок на удобный плотный матрас.

— Благодарю за помощь, можете идти, — раздался совсем рядом незнакомый голос.

Теплые руки легли на запястье Дагрона, проверяя пульс. Прикоснулись ко лбу. Пробежались по телу, задерживаясь на несколько мгновений в области горла, сердца, пупка… «Целитель, — догадался эльф. — Значит, побег удался. Мы в безопасности». Это соображение обнадеживало, но не до конца, ведь ему хотелось знать, живы ли Санд, Ол, Злата. Не ранены ли?

— Что скажете, сэт Хилгрон? — раздался еще один голос, на этот раз — знакомый. — Когда магистр Дагрон придет в себя? И как скоро сможет двигаться самостоятельно? Нам необходимо срочно вернуться в Сансайд.

— Первый советник уже очнулся, — отозвался целитель. — И прекрасно слышит вас, только ответить не в силах. Но вы можете сообщить ему все, что считаете нужным, пока я принесу пару укрепляющих эликсиров.

— Замечательно! — прогудел радостно Санд. — Несите все лучшее, что есть! Вознаграждение будет щедрым, только поставьте альда Дагрона на ноги побыстрее.

— Я сделаю все возможное, — заверил сэт Хилгрон.

Дагрон услышал его удаляющиеся шаги, легкий шорох и хлопок двери.

— Даг! У нас все получилось! — эльф почувствовал, как горячая ладонь огненного воина легла поверх его холодных пальцев. — Ты сотворил чудо, достойное того, чтобы войти в хроники всех трех королевств! Такой портал…

Сандгрон присел на постель друга и еще раз пожал его безвольную руку.

«Где Ольгрон? Где Злата? С ними все в порядке?» — хотелось закричать эльфу, но все, что удалось — это слабо сглотнуть и чуть шевельнуть ресницами. Внутри Даг ругался на чем свет стоит на своего не слишком сообразительного товарища, который отчего-то молчал о самом важном. Но внешне он оставался неподвижным прохладным телом.

— Ну все, вам пора, гранде. Доверьте мне своего пациента. Уверяю вас, с ним все будет в порядке! — раздался голос мага-целителя.

— Хорошо-хорошо. Уже уходим, — согласился маршал.

«Уходим? Рядом есть кто-то еще, кроме Санда?» — напрягся Даг.

— Я так тебе признателен за то, что ты пришел мне на выручку, Дагрон, — услышал он голос Ольгрона и ощутил, как оборотень пожимает его руку.

«И Ол тут? А Злата? Где она?!»

— Давайте скорее, ваш товарищ нервничает! — вновь вмешался целитель.

— Ты поправляйся скорее, муж! Нам тебя не хватает! — к постели эльфа приблизилась Злата и, склонившись, прикоснулась губами к бледной щеке старшего мужа. Его веки затрепетали, кадык дернулся, дыхание сбилось. Девушка заметила это и попыталась успокоить старшего мужа: — Тише, тише, не переживай и не расстраивайся, мы все живы, невредимы и очень ждем твоего выздоровления!

«Лучик здесь! Она назвала меня мужем, значит, не отказалась ни от кого из нас», — сообразил мужчина. Облегчение нахлынуло на него теплой ласковой волной. Он немного затих. Уловил шорох одежд и шум шагов: Санд, а за ним Ол и Злата вышли из палаты. И Даг вдруг ощутил себя одиноким и неприкаянным: где-то там его семья будет сейчас втроем — ужинать, разговаривать, улыбаться. А он вновь остался один, прикованный немощью к холодным простыням.

Маг-целитель присел рядом, принялся понемногу вливать в рот пациенту свои лечебные настои и эликсиры. Дагрон старался проглатывать их, но быстро устал. Заметив это, сэт Хилгрон вздохнул и отставил свои склянки в сторону:

— Пока достаточно, альд Дагрон. Отдыхайте. Через пару часов попробуем попить еще немного.

С этими словами мужчина вышел.

* * *

…Злата полежала в ванной, воду в которой согрел для нее Сандгрон. Обсушилась, причесалась. Дождалась Санда и Ола, которые принимали душ в общей помывочной для простых солдат. Втроем они отправились на ужин к начальнику крепости и командиру пограничного кордона.

После ужина, во время которого мужчины обменивались новостями, начальник крепости предложил своим гостям отправиться отдыхать и лично отвел их в спальню, рассчитанную на четверых:

— Вот, располагайтесь, — повел рукой чуть смущенно. — У нас тут все по-простому, отдельных будуаров, гостиных и спален не предусмотрено…

— Ничего! В тесноте да не в обиде! — утешила его Воскобойникова к месту вспомнившейся поговоркой. — Под охраной целого гарнизона я буду спать, как убитая!

— Лучик, не говори так! — вздрогнул рыжик. — Мы и без того еще не до конца поверили, что все же не потеряли тебя…

— Простите, Ол, Санд. Это по привычке… — девушка осмотрелась, выбрала себе кровать и плюхнулась на нее едва ли не со стоном: — Как же я устала!

Ол и Санд тоже улеглись и вскоре засопели-захрапели в два голоса. А вот Воскобойниковой не спалось. Что-то мешало, мучило, тревожило. Постель казалось жаркой и неуютной. Простынь душила. Одолевали воспоминания и какое-то непонятное беспокойство.

«Что не так? — пыталась понять Златка. — Принц Максон остался в Зерафири, ему меня не достать. Санд и Ол спят. Даг… Даг! Так вот что меня тревожило! Как он там? Лучше ли ему? Может, надо помочь чем-нибудь? Вдруг он пить захочет?»

Девушка откинула одеяло. Беззвучно соскользнула с постели и крадучись, на цыпочках, вышла из спальни, накинув поверх мужской рубахи Санда, которая смотрелась на ней как просторная ночная сорочка, банный халат.

К счастью, палата, в которой разместили старшего мужа, находилась на том же этаже всего в паре дверей от спальни, так что далеко идти не пришлось: босые пятки Златки даже не успели замерзнуть, ступая по голым гладким доскам пола. Без стука она вошла в дверь целительских покоев. Белой тенью метнулась от порога к постели, на которой лежал ее супруг. В головах его ложа ровным неярким светом горел магический светильник. Воскобойникова внимательно всмотрелась в эльфа. Его веки слегка подрагивали, лицо выглядело напряженным и печальным.

— Я чувствую, ты не спишь, Даг, — шепнула Златка мужу. — Мне тоже не спится… без тебя. Я посижу с тобой тут немного.

Она забралась с ногами на постель, уселась поудобнее. Погладила мужчину по волосам, провела кончиками пальцев по его бровям, скулам, по бледным губам, робко лаская их. Губы эльфа едва ощутимо дрогнули под ее рукой. Злате показалось — или на них действительно проступила слабая улыбка?

— Ты ведь не хочешь, чтобы я уходила, правда, Даг? — едва слышным шепотом спросила девушка. — Вот и я не хочу уходить.

Она еще немного посидела, прислушиваясь к дыханию супруга. Оно было ровным, но чуть более глубоким и частым, чем обычно, словно замерший в неподвижности мужчина был чем-то сильно взволнован.

— Не волнуйся, Даг, я не уйду. Эту ночь я хочу провести рядом с тобой. — Злата приподняла руку Дагрона, откинула край одеяла и улеглась рядом, пристроив голову на плече эльфа. — Наверное, ты хочешь знать, где я была, и что со мной происходило. Я расскажу тебе. Утром. А сейчас давай спать.

Очень скоро девушка расслабилась, задышала ровно, согревая вечно мерзнущего магистра своим теплом. Она так и не увидела, как из уголка глаза ее старшего мужа выкатилась одинокая слезинка, проложила мокрую дорожку и затерялась в коротких волосках на выбритом виске…

* * *

Утром Сандгрон и Ольгрон встали одновременно: стоило зашевелиться, просыпаясь, одному, как тут же пробудился второй. Едва разлепив глаза, друзья взглянули друг на друга, а потом перевели взгляды на постель Златы. Она пустовала. Рыжик спрыгнул со своего ложа, прямо в прыжке перекинулся в иргуара. Подошел к кровати жены, ткнулся носом в смятые простыни:

— Постель холодная, и запах совсем слабый, — сообщил Санду. — Словно Злата тут и не ночевала.

— Спокойно, Ол, — попытался успокоить огненный воин то ли себя, то ли младшего товарища. — Мы в охраняемой крепости. Отсюда незаметно выкрасть Лучика не смог бы никто.

— Попробую поискать ее по запаху, — Ольгрон опустил нос к полу и, словно гончий пес, попытался взять след. — Она шла босиком… открой мне дверь.

Сандгрон поспешно натянул штаны, рубаху и бросился к дверям.

Выбравшись в коридор, иргуар вновь повел носом и уверенно двинулся вправо по коридору. Пройдя совсем немного, замер у дверей в палату целителя:

— След ведет сюда, — сообщил маршалу.

Санд осторожно нажал на дверную ручку, легонько, без скрипа толкнул створку и просунул голову в покой целителя. Ольгрон скользнул мимо Санда и тоже замер, увидев трогательную картину: их любимая женщина лежала подле старшего мужа, Дага, приникнув к нему всем телом, и сладко посапывала.

Эльф выглядел намного лучше, чем накануне. Лицо его посветлело, резкие складки между бровей и в уголках губ смягчились, и даже белая кожа казалась не такой бледной, как обычно. Судя по всему, магистр темной магии тоже спал: глубоко и спокойно.

Санд попятился назад и потянул за собой Ольгрона.

— Пошли, брат, разомнемся, примем душ. Пусть они спят, — предложил иргуару, прикрыв дверь. — Наша жена оказалась мудрее нас с тобой.

— Мне стыдно, Санд, — оборотень принял свой человеческий облик и приложил ладони к слегка зардевшимся щекам. — Дагрон столько сделал для моего спасения, а я даже не подумал о том, что ему без нас и без Лучика будет тоскливо.

— Если это тебя утешит, Ол, общество нашей супруги было ему явно приятнее и полезнее, чем твое или мое.

— Похоже на то, — вздохнул рыжик. — Мне бы ее общество тоже не помешало бы. Да и тебе, наверное.

— Что ж, нам с тобой придется подождать своего часа, Ольгрон. Пошли уже.

Мужчины, как и предлагал огненный воин, отправились во двор, где присоединились к утренней тренировке стражей крепости, после чего вместе с ними отправились в помывочную.

* * *

Злата проснулась, когда к эльфу с утренним визитом явился маг-целитель.

— Альда Злата? — слегка растерялся он, обнаружив в постели пациента девушку. — Вы как тут?..

— Ножками, ножками, сэт Хилгрон. Бодрого утра, — отозвалась Воскобойникова. — А вот почему вы ни разу за ночь к своему пациенту не заглянули, а?!

У нее возникло сильное желание выбраться из-под одеяла, встать перед магом и, уперев руки в боки, хорошенько поскандалить, чтобы впредь неповадно было игнорировать единственного подопечного.

— Прошу прощения, альда Злата, но на вашего супруга наложено несколько заклинаний, позволяющих мне отслеживать его состояние, где бы я ни был. Так что в моем присутствии не было необходимости.

— Ах, вот оно что, — слегка поумерила свое негодование девушка. — Но, знаете, я все равно теперь буду проводить рядом с мужем как можно больше времени, потому что у нас считается, что пациентам не только все эти ваши настои нужны, а еще внимание, забота и добрые слова!

— Все-все! Я признаю ваше право находиться рядом с альдом Дагроном почти безотлучно! — лекарь поднял руки, показывая, что сдается. — Я тут принес утреннюю порцию укрепляющих эликсиров, вы позволите мне осмотреть магистра Дагрона и дать ему микстуры?

Воскобойникова перевела взгляд на лицо мужа и обнаружила, что он сумел приоткрыть глаза и теперь смотрит на нее взглядом, полным ожидания, надежды, тепла… и вины? По-своему поняв этот взгляд, она тут же принялась утешать эльфа:

— Мне будет вовсе не в тягость ухаживать за тобой, Даг! Ты ведь примешь мою заботу?

На лице Дагрона проступила какая-то печальная улыбка. Он медленно опустил и вновь поднял веки, давая знать, что согласен. «Как я мог думать, что ты отказалась от нас, Лучик? И стала бы ты так заботиться обо мне, если б знала, что я сомневался в тебе?»

— Потрясающе! Никогда не видел, чтобы маги так быстро восстанавливались после полного опустошения! — отвлек на себя внимание девушки и прервал самобичевания эльфа целитель. — Я был уверен, что магистр Дагрон еще пару дней даже моргать будет не в силах! Позвольте мне осмотреть вашего мужа более тщательно, альда Злата!

— Да, пожалуйста, — Воскобойникова уступила место у постели мужа лекарю, а сама направилась к окошку, которое, как и все окна крепости, за исключением бойниц, выходило во внутренний двор.

Там, во дворе, она увидела тренирующихся воинов, среди которых яркими пятнами выделялись рыжая маковка Ольгрона и светло-золотистые косы Сандгрона.

— Пожалуй, прогуляться все же не помешает, — отметила про себя.

— Позволите задать вам вопрос, альда Злата? — окликнул ее маг-целитель.

— Спрашивайте, сэт Хилгрон, — кивнула она.

— Я так понимаю, вы провели подле альда Дагрона всю ночь?

— Да, так и было, — не стала отрицать девушка.

— И… что вы делали? Пытались как-то воздействовать на него?

— Нет, сэт Хилгрон, не пыталась, — Златка с недоумением покачала головой.

— Тогда что же?..

— Я спала. Просто улеглась рядом и уснула, — заверила лекаря Воскобойникова.

— Невероятно, необъяснимо! Но, знаете, если одно ваше присутствие так хорошо сказывается на самочувствии вашего супруга, то я даже рекомендовал бы вам продолжать ночевать рядом с альдом Дагроном до его полного восстановления!

— Я последую вашей рекомендации, сэт Хилгрон.

— Отлично! А теперь я бы хотел все же перейти к лечению и напоить пациента эликсирами, — мужчина указал рукой на пару пузырьков из темного стекла, которые поставил на прикроватную тумбу.

— Если вы покажете, как это делается, то я готова взять на себя эту обязанность, — предложила Злата.

Целитель немного растерялся. Посмотрел в глаза своего подопечного. Прочел в них горячее желание видеть рядом не его, а жену, и неловко согласился:

— Что ж, если вы оба настаиваете…

Воскобойниковой никогда не приходилось кормить или поить с ложки других людей, но под чутким руководством сэта Хилгрона она быстро приспособилась к этому занятию и даже нашла в нем что-то приятное. Каждая ложка питья, которую вливала в рот старшему мужу Злата, словно сближала их, связывала теснее, чем самая горячая страстная ночь. В том, с какой покорностью и благодарностью принимал Даг ее заботу, девушке виделось доверие, которое раньше с его стороны она ощущала редко.

Проглотив все прописанные лекарем эликсиры, Даг устал. Глаза его снова закрылись. Он задремал.

— Вашему супругу необходимо отдохнуть, альда Злата, — заявил целитель. — Я побуду с ним, а вы идите и позаботьтесь о себе.

Только тут девушка осознала, что разгуливала перед посторонним мужчиной в ночной рубахе и банном халате, что для этого мира было почти неприличным. Спасало только то, что сэт Хилгрон — целитель, рядом с которым некоторые условности можно опустить.

— Тогда я пойду, но передайте альду Дагрону, что к обеду обязательно вернусь! — шепотом отозвалась она, тихонечко выскользнула за дверь и направилась в спальню.

Там ее и застали вернувшиеся с тренировки младшие мужья.

— Лучик! — бросился к девушке Ол. — Ты уже вернулась? Знаешь, как мы с Сандом испугались, когда проснулись и не нашли тебя в твоей постели?!

— Ой! — Златка аж присела на край койки. — Что-то я не подумала…

— Ты лучше уж разбуди и предупреди, жена, — присоединился к Ольгрону Сандгрон. — Мы ведь о тебе беспокоимся.

— Да-да, вы правы, признаю, простите меня, Санд, Ол, — девушка по очереди обняла и поцеловала среднего и младшего мужей. — Обещаю исправиться!

— Ты ведь еще не завтракала? — тут же сменил тему рыжик.

— Нет, но я бы не хотела три раза в день утомлять своим обществом начальника крепости и командира гарнизона. Может, ограничимся только обедом или ужином в их компании?

— Боюсь, Лучик, у нас нет выбора: или мы обедаем и ужинаем в обществе старших офицеров, или столуемся вместе с простыми вояками в солдатской кухне под навесом. Других подходящих мест в крепости не предусмотрено.

— Что ж, раз так — идемте к старшим офицерам, — согласилась Воскобойникова.

По большому счету, она так же легко отправилась бы обедать на улице под навесом: ей нравилось жить в походных условиях. Но девушка понимала, что, будучи супругой первого советника и маршала королевской гвардии, она должна придерживаться правил, принятых в высшем обществе.

После легкого вкусного завтрака Ольгрон засобирался в лес на охоту.

— Слишком много времени я провел в каземате под землей, мой иргуар соскучился по лесу, по раздолью, — признался он жене и Сандгрону.

— Возьми меня с собой! — тут же попросила девушка. — Ты ведь вернешься к обеду?

— Вернусь, Лучик. Но зачем тебе со мной? Куда? Я ведь буду бегать в своем втором облике…

— А я буду летать в виде совени! — тут же заявила Златка. — Понимаешь, какое дело… Когда мы вчера ехали в карете, я перекинулась из совени быстро и легко только потому, что обещала своей птице, что мы с ней обязательно поохотимся на мышей или кроликов. Так что пора мне сдержать свое слово.

— Ну, если обещала, — вздохнул рыжик.

— Ты уверена, что стоит лететь с Ольгроном сейчас? — забеспокоился Санд. — Мы все-таки недалеко от границы с Зерафири, и вы можете наткнуться на путников из этого королевства.

— Мне показалось, что в Зерафири белых совеней очень уважают! — хмыкнула Златка. — Так что, думаю, как раз мне опасаться особо нечего.

— Вижу, вас не переубедить, — насупился огненный воин.

— Не волнуйся, Санд! Мы присмотрим друг за другом! — пообещала ему Воскобойникова.

Надо сказать, это обещание маршала совсем не утешило, но он только вздохнул тяжело и попросил:

— Вернитесь к обеду обязательно, не забывайте, Дагрон вам на выручку прийти не сможет, да и волновать его сейчас нежелательно.

Выслушав напутствия Сандгрона, Злата и Ольгрон вышли за ворота крепости, обернулись совенью и иргуаром и наперегонки помчались к видневшемуся в отдалении лесу.

18. Ловушка для совени

Для того чтобы углубиться в лес на четыре-пять сотен прыжков, времени много не понадобилось. А дикие непролазные заросли начинались в этом малонаселенном краю чуть не у самой лесной окраины. Впрочем, ни оборотень, ни совень заблудиться не боялись: природное чутье позволяло им точно угадывать направление. А совень, помимо прочего, могла при необходимости взлететь выше самых высоких деревьев и посмотреть, куда лететь дальше. Так что по чащобе Ол и Златка носились не по кругу и не по прямой, а зигзагами, обращая внимание только на следы живности.

Совень очень скоро приметила движение в траве на одной из прогалин, закружила над ней, высматривая добычу, а потом, когда меж тонких зеленых стебельков мелькнула серая шкурка — резко бросилась вниз. Через пару мгновений она вспорхнула с торжествующим клекотом, сжимая когтями свою жертву. Покружив, увидела иргуара, который, не скрываясь, ступил на край поляны и уселся на хвост, явно дожидаясь, когда птица приблизится к нему:

— Ну-у, с первой добычей, жена-у! — промурлыкал он.

Совень-Злата подлетела, кинула под ноги Ольгрону небольшую тушку и уселась на крепкий сук поблизости.

— Ух-ху-у? — произнесла вопросительно.

— Что, поймать — поймала, а что делать с добычей — не знаешь? — развеселился рыжий котяра. — Ладно, есть у меня идея: я силки на ласхорей поставлю, их тут много, а мышки твои приманкой будут, так что отлови еще пяток, охотница моя!

— Угу! — радостно согласилась крылатая хищница и вновь закружила над поляной.

Ол тем временем перекинулся в человека и отправился срезать прутья, гибкие усики вьюнков и мастерить ловушки.

Выловив в траве пятерку грызунов, совень удовлетворила свои охотничьи инстинкты. Зато извечное любопытство Златки взыграло с новой силой: она никогда не видела, как ставят силки, а потому принялась наблюдать с веток деревьев за младшим мужем, который как раз пристраивал мышей в ловушки в качестве приманки.

Ол перешел к третьей или четвертой из ловушек, а Воскобойникова вернулась к первой. Сначала просто сидела и посматривала на нее сверху, дожидаясь: вдруг добыча явится и попадет в силки? Потом решила взглянуть ближе, чтобы разобраться, как же там все устроено. Спустилась на землю и принялась аккуратно, шаг за шагом, подбираться к приманке. Как ни старалась, ничего необычного вокруг разглядеть не смогла. Несколько прутьев, торчащих из земли, где прямо, где наискось, ее не насторожили.

Когда до приманки оставалось буквально пара шагов, совень-Злата чуть наклонилась вперед, потянулась к мышке, намереваясь клюнуть ее, переступила с лапки на лапку, ненароком зацепила какой-то прутик, краем глаза заметила, как дернулось, пытаясь выпрямиться, тоненькое деревце, и в этот же момент ощутила, что на ее шее затягивается петля…

Птица испугалась, собралась биться и махать крыльями, чтобы взлететь. Но тут Воскобойникова оказалась сообразительней своей второй ипостаси.

«Замри и не трепыхайся! — приказала она совени. — А то удавимся окончательно».

«Что делать?! Что делать?!» — продолжала паниковать птица.

«Сидим неподвижно и зовем Ольгрона. Он придет — освободит», — уверила свою птичку Златка. Правда, как дозваться мужа, пока не придумала. Это в земном мире она попыталась бы подать сигнал SOS: три коротких крика, три длинных, потом снова три коротких. Но в этом мире об азбуке Морзе никто не слышал, так что расшифровать сигнал бедствия Ол явно не смог бы. Оставалось рассчитывать лишь на внимание младшего мужа и его сообразительность.

— У-у-гу! У-гу-гу-у! — принялась звать Ола Злата.

Это означало «Ольгрон, помоги!» Прокричав равное этим словам количество слогов с нужным ударением, Воскобойникова считала до десяти и снова повторяла зов. Ей кое-как удалось присесть, не натянув при этом петлю еще больше, но удавка на шее все равно пугала до дрожи и сжимала горло. В глазах мутилось, сознание уплывало. «Еще немного — и все. Хлопнусь в обморок, и прощайте, мужья дорогие. Рыжика от виселицы спасла, а сама…» — продолжая из последних сил угукать, думала девушка.

…Ол пристроил очередную приманку в пятую из ловушек и вдруг понял, что слишком давно не видел жену. «У-у-гу! У-гу-гу-у!» — донеслось до него.

— Злата?! — насторожился оборотень. — Что-то случилось?

— У-у-гу! У-гу-гу-у! — прозвучало в ответ.

Ноги уже сами несли Ола в нужном направлении.

— Лучик, держись! Я уже бегу! — рыжик несся напролом через кусты и буреломы, не думая о том, что по пути может сбить настороженные им же самим силки.

Очередное «У-у-гу! У-гу-гу-у!» прозвучало вроде бы и ближе, но намного тише. Это по-настоящему испугало Ольгрона и заставило его торопиться еще больше.

— Вот ты где! — воскликнул он, завидев белую совень в зарослях кустарника, как раз у первой из ловушек. — Что ты сделала с собой, Злата?!

Птица не ответила и даже не отреагировала на его крик. Она сидела, не двигаясь и почти не дыша, ее огромные круглые глаза начали затягиваться пленкой.

— Сиятельная! Да ты же сама попала в силки! — разглядел, наконец, Ол, и бросился стягивать с шеи птицы связанную из стебля вьюнка петлю. — Ну как же так, Лучик?! Зачем ты полезла прямо сюда?

Горло птицы, наконец, было освобождено. Она хрипло и часто задышала, приникнув к груди подхватившего ее на руки мужчины. Глаза ее закрылись. Сердечко в груди стучало часто-часто.

— Поговори со мной, жена! Держись, обморок тебе сейчас ни к чему!

— Ох-хо-хо-о, — совсем не по-совиному выдохнула Златка. — Ох-хо-хо-о…

На большее сил пока не было. Но свободное горло, в которое щедрым потоком вливался такой сладкий сейчас воздух, и теплые надежные руки младшего мужа говорили ее помутившемуся сознанию, что она спасена. Тем временем оборотень, двигавшийся быстро, почти бегом, достиг берега небольшой речки.

— Вот и вода! Чистая, холодная, ты только попробуй перекинуться в человека, Лучик! — продолжал тормошить птицу Ол. — Тогда я смогу напоить тебя водой, да и вообще, мне людей спасать как-то привычнее.

«Совень, кыш! Дай мне стать собой!» — услышав уговоры мужа, потребовала Воскобойникова. Птица подчинилась, и Ольгрон едва не рухнул вместе со своей ношей, когда та из легкого пернатого тельца вдруг превратилась в куда более увесистую женщину. Рыжик уложил жену в траву, осмотрел ее шею, убедился, что, кроме глубокой борозды на коже, других повреждений нет.

— Все хорошо, родная, — убирая волосы со лба девушки, проговорил с облегчением. — Сейчас я тебе холодный компресс приложу, дам попить, а ты пока отдышись.

Стянул с себя нательную рубаху, смочил ее в ручье, приложил к горлу супруги. Потом отыскал в траве какой-то крупный плод вроде ореха, расколол его, зачерпнул воды, прошептал над ней что-то и принялся по чуть-чуть поить Злату. Та морщилась, но глотала.

— Вот так, Лучик, ты у меня умница! — Ольгрон и сам выдохнул с облегчением, убедившись, что взгляд его жены прояснился. — Полегчало тебе?

— Угу, — забыв, что она уже не птица, отозвалась Воскобойникова хрипло.

— Полежи, отдохни тогда, жена. Тут в ручье рыба хорошая водится, я сейчас наловлю. Не возвращаться же нам с охоты совсем с пустыми руками. — Ол деловито закатал рукава, и, не оборачиваясь иргуаром, выпустил когти.

Злата некоторое время лежала, чувствуя приятную прохладу у горла и удобную мягкую жилетку младшего мужа под головой. Она, наверное, даже задремала на несколько минут. Очнулась от громкого плеска и довольных восклицаний: муж, наловив рыбы, разделся догола и принялся плескаться в ледяной воде.

Его золотистая кожа в лучах дневного светила сияла, сбегающие по ней капельки воды сверкали бриллиантами, с медно-рыжих волос срывались хрустальные струйки. Тугие мышцы играли под кожей, подчеркивая мужественность и силу. Девушка приподнялась на локте, любуясь этим зрелищем. «И это — мой муж. Мой. Муж. — Думала она, не замечая, как облизывает губы, как учащается ее дыхание. — Неужели я успела забыть, какой он у меня сладкий?»

Скинув мокрую тряпицу со своего горла, которое уже почти совсем не беспокоило, Злата уселась и принялась раздеваться: ей хотелось немедленно присоединиться к мужу, приникнуть к его груди, слизнуть с его кожи сверкающие брызги, ощутить горячие жадные ладони на своем теле, соскучившемся по мужской ласке.

— Лучик?! — не поверил своим глазам Ол, когда, в очередной раз вынырнув, обнаружил поблизости медленно входящую в воду жену.

Она была полностью обнажена. Ее полные круглые груди чуть заметно покачивались при каждом шаге, словно спелые плоды на ветке, которую нежно трогает ветер. Распущенные волосы крупными волнами струились по плечам. Тонкая талия плавно изгибалась, бедра покачивались, словно в танце, обещая так много, что у Ольгрона на пару мгновений перехватило дыхание, а кровь отхлынула от сердца, чтобы приливом скатиться в низ живота.

— Жена-а… — протянул он, — ты решила искупаться?

— Решила присоединиться к тебе, муж, — отозвалась Злата и сделала еще пару шажков, так что вода почти полностью скрыла ее ноги, и теперь чуть заметная рябь на воде касалась темного треугольника волос, к которому то и дело устремлялся голодный взгляд Ольгрона. Впрочем, если б сумел, он обнял бы взглядом ее всю, от маковки до пальчиков ног. — Ты так задорно плескался тут!

— Иди ко мне, любимая! — Ол протянул руки к жене и ступил ей навстречу.

Он немного приблизился к берегу, поднялся из воды, и девушка обнаружила, что муж уже возбужден и готов к подвигам. Еще пара движений, и они, наконец, встретились: руками, губами, телами. Прижались, приникли, впились друг в друга, вцепились, словно опасаясь, что неведомые силы попытаются вновь разлучить их…

Несколько минут просто целовались, как сумасшедшие: взасос, не щадя губы, сплетаясь языками, смешиваясь стонами, прижимаясь все плотнее… Наконец, чуть насытившись, оторвались на пару мгновений, но только для того, чтобы прижаться животами, столкнуться бедрами, впиться в ягодицы пальцами — до боли, которая сейчас была нужна обоим: она давала знать, что они оба живы, они снова вместе — настоящие, реальные, не призраки и не иллюзии.

— Идем на берег, жена, — задыхаясь, пробормотал Ол, покрывая рваными поцелуями ключицы жены. — Вода слишком холодная.

Он подхватил Злату под попку, приподнял и прижал так, что почти проник в нее своим напряженным естеством, в несколько шагов преодолел расстояние до пологого спуска. Песчаный пляж, согретый лучами дневного светила, казался почти горячим после ледяной воды.

Рыжик плавно присел, а затем и улегся, не отпуская от себя жену ни на миг. Она оказалась сверху и тут же принялась слизывать бриллиантовые капли с его груди. Молодой мужчина выгнулся, застонал, принялся ловить ладонями тяжелые спелые полушария женских грудей:

— Дай мне прикоснуться к себе, Лучик, дай насытиться тобой, — взмолился шепотом.

Злата послушно выпрямилась, позволила мужу дотянуться губами до своих тугих сосков, набухших, жаждущих ласки.

— Ты прекрасна, любимая… какое счастье быть с тобой! — бормотал рыжик, терзая жадными губами нежную плоть жены, зарываясь лицом в глубокую ложбинку между упругими полушариями. — Я уже почти не надеялся, что это когда-нибудь повторится!

— Я тоже боялась потерять тебя, Ол! — призналась девушка. — Очень боялась! Хочу скорее почувствовать тебя в себе…

Она приподнялась, сдвинулась чуть вниз и медленно опустилась снова, впуская в свое лоно пульсирующее мужское естество.

— Ох… как же хорошо, — простонали любовники в один голос.

У них больше не было сил сдерживаться, медлить, играть в прелюдии и прочие игры: страсть, словно горная река весной, снесла плотину, вышла из берегов, затопила их полностью, завертела в бурном течении и унесла прочь, в темные бурлящие водовороты.

Злата и сама не поняла и не заметила, как из наездницы превратилась в коленопреклоненную рабыню, распростертую попкой вверх перед своим властителем и захватчиком. Ольгрон вторгался в нее быстро, часто, почти грубо, впиваясь пальцами в ягодицы, а зубами — в плечо, где ожила, загорелась огнем его метка.

— Моя девочка! Моя кошечка! Моя, моя, моя!.. — твердил, как заведенный, рыжик, и каждым движением подтверждал это неоспоримое заявление. — Скажи мне, что моя! Скажи мне, Злата!

— Твоя, — простонала Злата, но Ол, похоже, не расслышал ее полустона-полувсхлипа. — Твоя! — повторила девушка громче, и вновь услышала мольбу мужа. — Твоя, Ол!!! — закричала она на весь лес, отозвавшийся звонким эхом, и взорвалась чувственным экстазом.

— Да-а! Моя-а! — наконец расслышал ее слова Ол и, содрогнувшись, наполнил лоно возлюбленной своим горячим семенем.

Но и тогда не отстранился, не отодвинулся. Наоборот, склонился, обхватил талию и грудь жены и резко перевернулся на спину, потянув тело Златы за собой.

— Лежи и отдыхай, Лучик. И не смей шевелиться, иначе это безумие повторится прямо сейчас! — произнес угрожающе. — Я еще не насытился тобой, и не знаю, способен ли насытиться когда-нибудь вообще…

Злата замерла, распластанная на теле мужа, прижатая спиной к его груди кольцом сильных рук, и уставилась широко раскрытыми глазами в синее небо. Ол мог и не просить ее не двигаться: все мышцы в теле девушки словно расплавились, а в голове воцарилась счастливая звенящая пустота…

19. Королевский вестник

Лес словно не желал отпускать Ольгрона и Злату, засобиравшихся в обратный путь. Вначале он порадовал охотников четверкой ласхоров, угодивших в силки, расставленные рыжиком. Затем на глаза оборотню попалось редкое дерево мангроната, пройти мимо которого было бы огромной глупостью.

— Лучик, помогай! — позвал Ол и принялся выискивать в траве крупные, величиной с кокосовый орех, плоды, покрытые плотной шкуркой.

— А это что? — поинтересовалась девушка, начиная кружить в траве подле дерева.

— Это — мангронаты, очень вкусные и полезные ягоды. Они помогут Дагу быстрее восстановиться. А из ядрышек, которые содержатся в косточках мангронатов, делают краску для волос и чернила для письма.

— Ух ты! Так, может, стряхнем с дерева еще несколько?

— Ты что, нельзя! — замахал на жену руками Ольгрон. — Собирать можно только те плоды, которые полностью созрели и упали на землю самостоятельно!

С четверть часа понадобилось супругам, чтобы обследовать полянку и собрать все мангронаты, которых оказалось десятка полтора.

— И как мы их понесем? — задумалась Воскобойникова. — Эх, бабушкину авоську бы сюда! Ту, синенькую, с которой мы на базар за капустой ходили!

Златка аж глаза закрыла, вспоминая авоську, и тут почувствовала, что на голову ей упало что-то почти невесомое.

— Ты чем в меня бросаешься, Ол? — уставилась она на мужа, но по его удивленному взгляду поняла, что это не его проделки.

— Как ты это сделала, жена?! — изумленно выдохнул рыжик, поднимая с земли у ног девушки самую настоящую авоську.

— Н-не зн-наю… — попятилась Воскобойникова, глядя на авоську, как на гремучую змею. — Но это — привет из моего мира. Из того, в котором я жила раньше. Там у меня была такая сумка.

— Чудны дела твои, Сиятельная! — почесал затылок Ольгрон и принялся укладывать в авоську собранные плоды.

Больше чудес и находок не случилось, и где-то через три четверти часа молодые супруги добрались, наконец, до окраины леса.

— Мы с тобой опаздываем, Лучик. Ох, и влетит нам! — переживал Ол.

— Мог бы Дагрон говорить — влетело бы больше, — попыталась утешить младшего мужа девушка. — Санд все-таки не такой строгий.

* * *

…Дагрон, даже не имея возможности двигаться и разговаривать, сумел построить гарнизонного мага-целителя и вынудил того обливаться холодным потом. Сэт Хилгрон проболтался пациенту, нетерпеливо посматривавшему на дверь, что альда Злата в компании с княжичем Ольгроном отправились на охоту, и теперь проклинал свой длинный язык.

Первый советник, услышав такие новости, разозлился так, что на висках у него вздулись синие венки, а глаза цвета ночи окончательно почернели и стали метать молнии. Будь у магистра темной магии хоть капелька силы — скорее всего, лекарю не поздоровилось бы.

— Прошу вас, успокойтесь, альд Дагрон! — увещевал своего подопечного лекарь, но, кажется, только подливал масла в огонь. — Маршал Сандгрон не возражал, когда ваша супруга и ее младший муж уходили. Я уверен: они вот-вот вернутся!

Застывший в немом бешенстве эльф лишь слабо дергал губами в ответ, но несчастному сэту Хилгрону казалось, что мысленно магистр уже трижды плюнул ему, лекарю, в лицо и призвал на его голову с десяток самых страшных проклятий.

Сандгрон тоже проклинал тот миг, когда кивнул головой, давая свое согласие на совместную вылазку жены и Ольгрона. Маршал метался по краю крепостной стены, то и дело поглядывая в сторону леса, сжимал свои огромные кулачищи, из которых то и дело выглядывали красно-желтые язычки пламени. «Какой безумный какадару клюнул меня в темечко, если я отпустил их в лес?!» — ругал огненный воин самого себя.

Караульные, чтобы не попасть под горячую руку маршалу, даже изменили маршрут и старательно обходили стороной тот участок крепостной стены, где вышагивал взад-вперед разгневанный военачальник королевской гвардии.

Неизвестно, во что вылилось бы нарастающее напряжение маршала и наблюдающих за ним старших офицеров, но, к счастью, в три с половиной часа пополудни Санд разглядел вдали, почти у самой кромки леса, две человеческие фигурки и опознал в них Ольгрона и Злату. Дождавшись, когда они одолеют где-то треть пути, Сандгрон издали, со стены, погрозил им своим кулачищем и помчался в целительские покои, чтобы известить и успокоить Дагрона.

— Даг, они уже идут, с ними все в порядке! — гаркнул он с порога, отвечая на пугающе-черный взгляд старшего товарища. — Ох, и устрою я рыжему головомойку за его безответственность…

* * *

Крепость встретила усталых охотников грозной тишиной, которая, кажется, гудела и даже чуть слышно потрескивала от напряжения. Маршал Сандгрон с каменным лицом встретил жену и Ольгрона у ворот, молча забрал из рук рыжика добычу и процедил сквозь зубы приказ:

— Идите умывайтесь, переодевайтесь — и за стол. Обед давно остыл.

— Я только к Дагу загляну, — попыталась возразить Злата и осеклась, заметив огненно-красные сполохи в обычно спокойном взгляде среднего из мужей.

— Будет лучше, если мы явимся к нему все трое после того, как пообедаем. Он уже в курсе, что вы ходили на охоту: сэт Хилгрон проговорился. Я сообщал Дагу, что вы вернулись. — Санд вновь кивнул в сторону спальни: — Смените одежду, освежитесь, и хватит своевольничать!

— Ладно-ладно, не надо так рычать, — надула губки Златка, схватила Ольгрона за руку и потянула за собой. — Идем, Ол. Сейчас с Сандом лучше не спорить.

Пообедали быстро: Ол и Злата проголодались, офицеры — тоже, и только все еще взвинченному огненному воину кусок не лез в рот. Во время обеда оборотень рассказал начальнику крепости, где растет дерево мангроната, чтобы стражи границы тоже могли регулярно наведываться туда и собирать плоды. О том, как Злата попала в расставленные рыжиком силки, они оба промолчали, догадываясь, что этого ляпа им уж точно не простят.

Наконец, обед закончился, и Злата рванула в палату целителя, чтобы увидеться со старшим мужем. Даг, узнав, что его жена благополучно вернулась, успокоился ровно настолько, чтобы принять из рук сэта Хилгрона пару ложек эликсира, а потом эльфа сморила тяжелая дрема: все-таки чрезмерные переживания истощили его и без того невеликие пока силы.

— Тсс! Он спит, хотите — посидите тихо рядом, хотите — приходите позже, — принялся ворчать на Воскобойникову лекарь. — И вообще, я же вам объяснял, что альду Дагрону вредно волноваться!

— А зачем вы его волновали, сэт Хилгрон? — тут же взвилась девушка, вытащив целителя за рукав в коридор и плотно притворив дверь, за которой отдыхал ее старший муж. — Кто вас просил сообщать пациенту, что мы с сэтом Ольгроном отправились поохотиться?

— Мне никто не запрещал! — так же шепотом возмутился лекарь. — Откуда мне было знать, что эта новость так подействует на магистра?

— Да уж откуда вам знать, как боятся женатые мужчины потерять свою супругу! Вы же, вроде бы, не женаты?

— Пока не удостоился такой чести, — скривился целитель так, будто Злата наступила ему на больную мозоль.

— Ну, извините, если задела ненароком, но у вас тогда все впереди, — припечатала Воскобойникова. — Пригласите меня сразу, как только альд Дагрон очнется.

— Я выполню ваши пожелания, альда Злата, — смиренно принял повеления девушки сэт Хилгрон.

Даг дремал недолго: ровно столько, сколько понадобилось его организму, чтобы подкопить немного сил. Менее чем через час после разговора с целителем Злата получила вызов в палату. Вместе с ней навестить эльфа решили Сандгрон и Ольгрон. Ол все еще выглядел взъерошенным и пристыженным после длинной и горячей отповеди, которую прочел ему маршал. Впрочем, Златка считала себя виноватой не меньше, так что вполне разделяла чувства рыжика.

Войдя в палату старшего мужа, она встретилась с ним взглядом и слегка вздрогнула от того, сколько горечи прочла в его взоре. Эльф не пытался закрыть глаза, отвернуться, показать, что обижен и не желает ее видеть. Нет! Он просто впитывал в себя облик жены — так, будто видит ее в последний раз, и не может насмотреться. От него исходили волны душевной боли, и Злата знала, что виновница этой боли — она.

— Я виновата, Даг. Прости меня, — шепнула девушка, присаживаясь рядом со старшим мужем и поглаживая ладошкой его грудь, прикрытую тонкой тканью нижней рубахи. — Не думала, что небольшое по сути опоздание заставит тебя так переживать. Ты ведь больше не злишься на меня, да?

Дагрон медленно опустил и вновь поднял веки, подтверждая: он уже не злится.

— Вашему супругу не мешало бы выпить чашку бульона, альда Злата, — вмешался сэт Хилгрон. — Приказать принести?

— Да, будьте добры. Я сама покормлю альда Дагрона, — кивнула ему девушка.

Лекарь удалился, а Злата и Ол, пользуясь отсутствием лишних ушей, поведали Дагу о результатах своей вылазки, дружно умолчав о некоторых подробностях.

Затем Воскобойникова напоила эльфа бульоном, а когда он проглотил последнюю ложку, перед Сандгроном возник эль-гух.

— О! Вестник от его королевского величества! — оживился задумчивый маршал. — Как раз все вместе и послушаем, что он скажет.

Санд ткнул серебристого с голубыми крапинками на голове эль-гуха пальцем, и тот заговорил голосом Мейогрона Строедуба:

— Приветствую тебя, маршал Сандгрон. Я получил твое донесение. Рад, что вам удалось спасти альду Злату и княжича Ольгрона. Хвалю! Однако послание твое было слишком немногословным и сдержанным, а вот от наших людей из дипломатического представительства в Зерафири я получил очень интересные известия, и подозреваю, что в их появлении повинны два моих самых доверенных лица: первый советник и военачальник королевской гвардии.

Злата и ее мужья дружно переглянулись. Всем было одинаково любопытно: что ж там за новости дошли до короля Мейогрона?

Эль-гух тем временем продолжал вещать:

123

След. часть

— Так вот, поговаривают, что принца Максона поразило странное недомогание: его лицо и руки окрасились в необыкновенный серо-фиолетовый оттенок. Глаза перестали переносить дневной свет, так что его высочество почти все свое время проводит в затененных покоях и носит на лице темные стекла. По какой-то причине принц никому не позволяет видеть его спину. Ходят слухи, будто любая одежда на филейной части принца становится прозрачной. Так что среди дворцовой стражи и прислуги его высочество уже получил прозвище «Максон Голозадый».

Тут все три мужа с одинаково вопросительным выражением в глазах уставились на Воскобойникову, а та вначале охнула удивленно, а затем — слегка покраснела и потупилась, пряча от своих мужчин то ли лукавый взгляд, то ли злорадную ухмылку. Но эль-гух все еще продолжал говорить, и мужчины вновь обернулись к нему.

— Еще одна загадка: в Зерафири резко увеличилось число последователей культа Белой Совени. Ходят слухи, что эта Вестница Сиятельной явилась воинам одного приграничного гарнизона и дала Знак, что оборотни пользуются особой милостью Праматери. Похоже, в королевстве Зерафири назревают народные волнения или даже бунты. И мне, Сандгрон, очень интересно: а не проделки ли это моего первого советника? Я помню из твоего послания, что Дагрон сейчас не в состоянии отправить магического вестника, но мое любопытство по этому поводу разгорается с каждым часом! В общем, маршал! Я решил отправить за вами всеми упряжку зеброящеров с самой большой и комфортной из моих карет. Думаю, завтра-послезавтра магистр Гладэльвейс окрепнет достаточно, чтобы перенести путь в столицу, так что жду известий о том, что вы уже дома!

Эль-гух, наконец, умолк и развеялся в воздухе серым дымным облачком.

— Ну что, пора нам готовиться еще к одному переезду? — подытожил услышанное огненный воин. — Кстати, жена, ты нам ничего не хочешь рассказать? Что ты там такое с принцем Максоном сотворила? И откуда у тебя на это магические силы и умения взялись?

Только тут Воскобойникова осознала, что ее мужья до сих пор не знают, как провела она три дня в плену у третьего ненаследного принца Зерафири.

— Рассказать — хочу, — признала девушка. — Только рассказ получится длинный.

— Ничего, мы послушаем, — ответил за всех Ольгрон.

— Ты не слишком утомился, Даг? — на всякий случай обернулась к старшему мужу Злата. — Может, поспишь? — эльф слегка закатил глаза, давая понять, что такое предложение его не интересует. — Значит, все готовы. Что ж, начну с самого начала…

В течение следующего часа из палаты целителя то и дело доносились взрывы смеха, удивленные восклицания и даже возмущенные возгласы. Сэт Хилгрон, понимая, что там, у постели пациента, идет какое-то бурное обсуждение, так и не решился заглянуть внутрь. К тому же, все его следящие заклинания в один голос уверяли лекаря в том, что самочувствие его подопечного каким-то чудом не только не ухудшается, но, кажется, даже стремительно улучшается.

«Все-таки альда Злата что-то от меня скрывает! — ворчал целитель. — Ну не способны маги так быстро восстанавливаться при обычном лечении. У альды явно есть свои секреты!»

20. Еще одна загадка для целителя

Остаток вечера пролетел незаметно. Злата хлопотала вокруг Дагрона, предоставив младшим мужьям развлекаться самостоятельно. И спать она, как и собиралась, устроилась возле своего болезного супруга. Даг был настолько счастлив этим, что едва ли не впервые в жизни уснул с улыбкой на губах.

Утром он пробудился раньше жены: чуткие эльфийские уши уловили едва слышный шум отворяющейся двери. Даг открыл глаза, отметив про себя, что удалось ему это намного легче, чем накануне, и обнаружил замершего у порога Сандгрона.

Санд и сам не осознавал, насколько он соскучился по Лучику, пока не увидел ее этим утром в ужасно откровенном и жарком сне. Даже очнувшись от дремы, маршал все еще видел перед собой не спальню, в которой ночевал вместе с Ольгроном, а комнату в своем доме, куда водил жену в гости незадолго до того, как ее похитили.

Распаленное воображение мужчины рисовало перед ним невероятно соблазнительные сцены, в которых девушка выгибалась и стонала под ним, прижимая его голову к своим пышным упругим грудям. От этих то ли воспоминаний, то ли фантазий член огненного воина налился кровью, задеревенел и принялся рассылать по мощному телу болезненные импульсы, а сам Санд сполз с постели, кое-как оделся и пошел в палату целителя с единственной мыслью: увидеть Лучика.

Зрелище, представшее перед ним, показалось и без того влюбленному и страждущему ласки маршалу невероятно очаровательным: Злата спала в одной нижней рубашке с глубоким вырезом на груди. Одеяло с одной стороны сползло, открывая виды на точеную ножку с гладкой кожей, круглое плечико и даже на темно-вишневый сосок груди, выскользнувшей через широкий ворот сорочки… Вторая грудь была прикрыта тканью, но ее очертания проступали сквозь складки, дразня воображение мужчины.

— Санд? — позвал Дагрон, радуясь тому, что способен если не говорить, то хотя бы хрипло шептать. — Ты как себя чувствуешь?

Сандгрон вопроса словно и не услышал. Он продолжал любоваться спящей женщиной, ласкать горячими взглядами плавные очертания ее фигуры, представляя при этом, что его руки касаются вожделенного тела, скользят по нему, сжимают, поглаживают…

— Маршал Сандгрон! Прекрати сейчас же делать то, что делаешь! — потребовал строго эльф, понимая, что огненный воин находится на грани перевозбуждения.

Увы: было поздно. Санд окаменел. Замер в неподвижности. На лбу и висках вздулись жилы, по мощной шее заструились мерцающие капельки пота, на ресницах засветилась золотом влага.

Воскобойникова проснулась от хриплого шепота старшего мужа, потянулась по-кошачьи и, не размыкая век, поинтересовалась:

— Даг, это ты меня разбудил?

— Я, — отозвался мужчина. — Тут Санд пришел. Ты ему нужна…

— А тебе? — кокетливо потерлась девушка носом о подбородок старшего мужа.

— Сандгрону ты сейчас нужнее, Лучик. И ему не до шуток.

Что-то в голосе эльфа насторожило Злату, заставило забеспокоиться. Она, наконец, продрала глаза, села и перевела взгляд на среднего мужа.

— О-о… — протянула задумчиво. — Теперь понимаю, о чем ты, Даг. Что ж он молчал-то? Да и я как-то не подумала…

— Иди, моя золотая. Уведи маршала отсюда: сейчас придет маг-целитель, он обо мне позаботится, а Санда в таком состоянии ему видеть не обязательно, — принялся поторапливать все еще сонную женушку Даг.

Тут дверь открылась и в палату, слегка подтолкнув Сандгрона в спину, просочился гарнизонный лекарь.

— Поздно. Легок на помине, — вздохнула Воскобойникова, быстренько укуталась в халат, спрыгнула с кровати и двинулась к среднему мужу, на ходу бросив целителю: — Светлого утра, сэт Хилгрон. Вы, как всегда, раненько. Но мы с маршалом вас покинем.

— А что это с сэтом Сандгроном? — заинтересовался лекарь.

— С ним все хорошо. Я отрабатывала на нем заклинание из ведьмовского арсенала, вот это остаточные проявления… — Злата схватила среднего мужа за ладонь и повела прочь: — Пошли, дорогой, ты поможешь мне согреть воду для ванной.

Санд молча и покорно потопал за ней следом.

— Нет, погодите, позвольте мне осмотреть сэта Сандгрона, — потянулся к маршалу маг-целитель.

Злата не слишком деликатно отстранила его руку, протиснулась между мужчинами:

— Я же сказала: ничего не нужно! Я знаю, что делаю!

— Не вмешивайтесь, сэт Хилгрон, — прохрипел с подушки Даг

Маг-врачеватель тут же обернулся на этот шепот:

— Чудны дела твои, Сиятельная! Магистр Дагрон, вы уже настолько окрепли, что способны разговаривать? Воистину, вы и ваша семья — сплошная загадка!

— Лучше забудьте о наших загадках и помалкивайте о них! — прошипел раздраженно эльф и сверкнул на непонятливого лекаря своими черными глазищами.

Тут, наконец, сэт Хилгрон сообразил, что его просят не лезть не в свое дело и нехотя покорился приказу:

— Все-все! Я молчу… позволите мне осмотреть вас, альд Дагрон, и напоить укрепляющими микстурами?

— Жду с нетерпением! — скривил губы Даг.

Принимать микстуры ему не слишком хотелось, но оставаться прикованным к постели хотелось еще меньше.

* * *

Злата привела Сандгрона в купальню, которою ей на время отдали в полное личное владение, пустила воду в ванну, а пока та наполнялась, подошла к своему среднему мужу и принялась снимать с него одежды, приговаривая:

— Даже у тебя, мой герой, мой Ахилл, есть слабое место. Ты практически непобедим, но только не тогда, когда рядом женщина, к которой ты испытываешь страсть…

Где-то внутри, за грудиной, девушка ощущала горячую и сладкую негу, волшебное предчувствие того, как хорошо будет ей в объятиях огненного воина. Она не спешила переходить к откровенным ласкам, растягивая, насколько возможно, этот волнительный и по-своему прекрасный момент, когда сердце плавится от нежности, руки млеют от слабости, а губы слегка сводит жаждой поцелуев.

Наконец, замерший в неподвижности, покорный воле своей женщины мужчина был полностью обнажен. Злата не удержалась: пробежалась ладонями по его бугрящимся силой бицепсам, погладила смуглую кожу груди, сжала на мгновение твердые ягодицы мужа и слегка прикусила, а потом лизнула игриво его темно-коричневый сосок. Санд со стоном выдохнул сквозь сжатые зубы. Тело его завибрировало, сдерживая огненную мощь, свечение, исходящее от кожи, усилилось.