Змееносец

Глава 12 Потайная комната

Андрей решил прислушаться к совету «дядюшки» и продолжить путь дальше. Все равно других вариантов не предвиделось: стоять возле завала было полной бессмыслицей, разбирать его опасно. К тому же хвостатая проводница явно спешила дальше. Ее сильно расстроила задержка, вызванная временным оцепенением человека, гюрза впервые плюнула в своего скакуна. Что самое удивительное – не попала. Это принцесса-то! Фетров решил, что, наверное, просто напугать хотела. Он не видел, как после ее выстрела со стены упал мохноногий паук, привлеченный сюда шумом.

Грозное шипение и стрельба наездницы встряхнули землянина и вернули ему способность размышлять и действовать. «Если не выберусь, просторный у меня получится склеп, – думал он, шагая за певуньей. Парню хотелось внести хотя бы малую толику оптимизма в окружавшую его мрачную действительность. – Дихрон что-то говорил о живности, которая тут встречается… Любому организму иногда кушать хочется, поэтому сожрут меня, скорее всего, раньше, чем я загнусь сам. А осуждать кого бы то ни было за желание подкрепиться я не имею права, сам не прочь пообедать. А также поужинать».

Андрей засунул руку в сумку и выудил оттуда кусок сыра. Стресс усилил аппетит змееносца, и он заметить не успел, как сыр закончился. «Хлеборезка работает неплохо, – пришел к заключению фокусник. – Однако не стоит давать ей волю, эдак я уничтожу все припасы. А вдруг мне не один день ходить по лабиринтам? Напросился на экскурсию, елки-метелки!»

Светлячок, созданный волшебником, продолжал разгонять тьму, передвигаясь по воздуху в трех шагах от человека. По пути Фетров не раз замечал вкрапления блестящих камушков в стенах тоннеля, но останавливаться и выяснять, что это, не было ни времени, ни желания. Ни за какие деньги землянин не хотел задерживаться в подземелье хоть на секунду дольше, да и принцесса вдруг развила приличную скорость. Нервировать ее лишний раз турист опасался. Мало ли что у певуньи на уме? Он стремился как можно скорее выбраться под открытое небо, на крайний случай – в более просторное помещение. Конечно, тоннель был шире той тесной трубы, в которой ребенком застрял Андрей, тем не менее сердце ускоряло свою работу, отдаваясь частыми биениями в висках. Когда находишься под землей и имеешь весьма туманные перспективы выйти на поверхность, психика начинает преподносить сюрпризы.

Прежде чем узкий коридор внезапно развернулся в огромную пещеру, путник успел ощутить еще пару содроганий. Выпрямившись во весь рост, человек вздохнул с облегчением. Здесь темнота была не столь кромешной. На стенах то и дело встречались овальные наросты, испускавшие тусклый свет. С его помощью удалось рассмотреть стоявшие поодаль колонны, подпиравшие свод. У Андрея теперь не возникало ни малейших сомнений в том, что перед ним творение рук человеческих. «Если существует такая большая комната, то к ней наверняка должен быть другой, более удобный подход. Ведь каким-то образом излишки камня вывозили наружу».

Надежда на благополучный исход путешествия значительно улучшила настроение фокусника, а вот осветительный шарик начал угасать.

Певунья замерла на месте.

– Ты сюда меня тащила? – спросил Фетров. – А зачем?

Положив голову себе на хвост, гюрза скрутилась кольцом возле испещренной множеством круглых дыр стены. Тут овальных наростов было особенно много.

– Устала? Ладно, отдохни. Я пока осмотрюсь.

Он успел сделать всего пару шагов, когда услышал сзади жалобный писк. Фетров оглянулся. Его проводница стискивала в зубах светящуюся мышь. Жертва имела длинный хвост с острым, похожим на жало скорпиона, коготком на конце. Именно им зверек пытался поразить коварного врага. Но тщетно. Яд пятнистой змеи действовал быстро. Вскоре светящееся тельце лежало на камнях без признаков жизни, а принцесса проворно направилась к норкам.

– Эй, ты куда? – только и успел кинуть вдогонку парень, когда хвост змеи скрылся в норе. – Неужели мы сюда приперлись только за этим?! Кое-кто решил полакомиться? А мне – хоть помирай? Веселенький аттракцион получается! Она меня сюда притащила и кинула. Просто здорово! Я в полном восторге!

Андрей подзавел сам себя и не сразу почувствовал вибрацию «Опаленной розы». Амулет явно сражался с каким-то колдовством.

– В восторге, говоришь? – Сухой голос принадлежал низкорослому худощавому человеку, лицо которого в тусклом свете рассмотреть не удавалось. – Ничего, это ненадолго.

Незнакомец сотворил новое плетение, фокусника пошатнуло. Амулет задрожал частой дрожью и заметно нагрелся.

– Уважаемый, чем я вас обидел? – Фетров попытался выяснить причину враждебности со стороны пещерного волшебника.

– Ты залез, куда не просили, а потому умрешь.

– Кто вам сказал, что меня не просили? Скорей, наоборот, меня сюда силой затащили.

– Я тебя в гости не приглашал.

Чародей взялся за новое заклинание, однако турист не стал дожидаться его окончания. Циркач метнул в колдуна огненную капсулу, а себе под ноги – крошечную шашку дымовой завесы, под прикрытием которой перебрался за одну из колонн.

– Ты с кем вздумал тягаться, мальчишка? – Обитатель подземелья быстро загасил пламя и обрушил на непрошеного гостя стену огня.

Однако ни криков, ни запаха паленого мяса не обнаружилось. Когда дым развеялся, за ним была лишь пустота. Неудача несколько обескуражила низкорослого чародея. Он задумался, пропустив в это время еще два подарка от Фетрова.

Раньше фокуснику не приходилось использовать эти капсулы. Знакомый химик совсем недавно порекомендовал их для самообороны. Сейчас был именно такой случай.

Первый сюрприз разорвался возле лица незнакомца едкой взвесью, заставившей злого хозяина пещеры чихать и кашлять. Второй должен был усыпить буйного неприятеля, однако, почувствовав неладное, волшебник резко отпрыгнул в сторону от опасного места. После очередного плетения он избавился от приступов кашля и чихания.

– А вот теперь я разгневался по-настоящему! – Глаза недоброго типа зажглись настоящими прожекторами, и их лучи высветили колонну, за которой стоял турист. – От этого заклятия еще никто не спасался!

Создавая плетение, низкорослый колдун сложил ладони рупором и начал подключать голосовую магию.

– Ой! – вдруг вскрикнул он, схватившись за щеку.

Незнакомец не успел закончить страшное заклинание из-за внезапного вмешательства со стороны, однако даже часть колдовства, выплеснувшаяся из ладони, с такой силой ударила своего создателя по щеке, что он, перекувырнувшись два раза в воздухе, резко затормозил о стену пещеры. Попытка подняться после столкновения оказалась тщетной.

– Ну у тебя и плевок! – с нескрываемым восхищением воскликнул Андрей.

Посторонней силой, прервавшей какие-то ужасные чары, оказался меткий выстрел принцессы. Полакомившись вдоволь, гюрза вернулась назад и обнаружила, что какой-то наглец посмел обижать ее средство передвижения. Терпеть подобное хамство она не стала.

Фетров осторожно приблизился к незнакомцу. То ли после удара, то ли от воздействия яда он больше не подавал признаков жизни.

– Елки-метелки, соленый огурец! А ведь если бы не собственный скверный характер, мог бы еще жить и жить. Спрашивается, зачем кидаться на заблудившихся путников? Нет бы помочь, показать дорогу… А то сразу: «Умрешь, я тебя в гости не звал!» Вот вам и результат. Что называется, на лице.

Между тем певунья подхватила первую убитую мышь и снова взгромоздилась на своего скакуна. Лакомство она забросила в ставший относительно мягким высохший капюшон, а сама расположилась на плече. По-видимому, больше ползать по земле она не собиралась.

– Эй, дорогая! А мне этот труп обязательно за головой носить? Я, конечно, очень благодарен за спасение, но мне обещали, что ты дорогу укажешь. Неужели обманули? Давай попробуем. – Парень попытался снять гюрзу, но был предупрежден грозным шипением. – Прошу прощения, ваше змеиное высочество. Да, действительно, кто я такой, чтобы вам указывать? Просто лошадь, не более того.

Светлячок догорел окончательно, зато принцесса после употребления в пищу светящихся мышей значительно увеличила яркость своих желтых пятен. Теперь роль фонариков исполняли они. И хотя их мощности хватало на освещение пространства лишь в двух шагах от источника, все же это было лучше, чем ничего.

– Надо найти место, откуда появился маг. Ты не подскажешь? – спросил турист. Ответа, естественно, не последовало. – Ну и не надо. Сам справлюсь.

Разговаривая с принцессой, фокусник не чувствовал себя одиноким среди камней. Он вернулся к колонне, затем перебрался к месту, откуда впервые заметил незнакомца и двинулся в ту сторону. Так парень оказался в одном из самых темных углов пещеры.

– Вот отсюда мы и начнем наши поиски.

Андрей внимательно осматривал каждый сантиметр каменных стен и все равно едва не прошел мимо торчавшей из скалы дверной ручки. Этот предмет смотрелся здесь настолько неестественно, что землянин решил, будто ему померещилось. К счастью, ручка оказалась не только настоящей, но и имела прикрученную к ней дверь. Через секунду человек вошел в освещенную комнату, обставленную настоящей мебелью.

– Надо же, кто-то умудряется даже тут жить в роскоши!

Мягкая обивка мебели, серебряная посуда на столе и источавший тепло камин располагали к отдыху. Стены уютной комнаты украшало инкрустированное драгоценными камнями оружие. Особо порадовало наличие настоящего туалета, которым парень не преминул воспользоваться.

– А вот теперь можно и поесть по-человечески. – Фетров удобно расположился за столом, сдвинул на край бумаги с непонятными записями и… – Ух ты, какой ключик!

Под исписанными листами лежал серебряный ключ, украшенный бриллиантами. Немного поразмыслив, Андрей решил, что ключ может пригодиться. Вдруг на пути встретится дверь, ведущая на свободу, а отпереть ее будет нечем?

Когда турист вволю наелся, он сложил пожитки обратно в сумку и поднялся. Уходить отсюда после сытного обеда совсем расхотелось.

– Так, небольшой отдых и – в дорогу. – Он присел на мягкий диванчик.

За спиной раздался неприятный скрип, а сбоку, словно змея, выползла металлическая труба с раструбом на конце, из которой раздавались непонятные шорохи. Фетров прислушался.

– Господа, дни нашего кронмага сочтены, так что эпоха унижений и бесстыдства подходит к концу. Это не может не радовать нас, истинных приверженцев установленного Нгунстом порядка. Порядка, при котором уважаемые люди являются истинными хозяевами своей земли и всего, что на ней находится, – доносился из трубы приятный баритон. Андрей решил, что стал слушателем местной радиопостановки, и удобнее устроился на диване, желая выяснить, чем развлекаются пещерные обыватели. Голос тем временем продолжил: – Однако мы должны понимать, что само собой все не изменится. Если сейчас не приложить некоторые усилия, агония может затянуться и результатов придется ждать еще долго.

– Полностью с вами согласен, уважаемый, – басом поддержал оратора другой мужчина. – Место старого кронмага вскоре займет его внук, и у нас нет никаких гарантий, что он не продолжит гнусное дело своего деда. Предлагаю убрать с нашего пути этого молокососа до того, как Франуг отправится к предкам. Пусть старый негодяй перед смертью узнает, что его род угас.

Гул одобрения дал понять слушателю, что в беседе участвуют несколько человек.

– Господа, пока в убийстве Зулга необходимости нет. Наоборот, сейчас крайне важно, чтобы именно он стал правителем Жарзании.

– Почему? Зачем? Какой в этом смысл? – Голоса других актеров выражали явное недоумение.

– Внук – всего лишь временная замена, которая должна окончательно подтвердить уже получившие распространение слухи. С приходом к власти недалекого юнца даже самые рьяные приверженцы нынешнего правителя должны будут осознать, что род Фиренгов себя изжил.

– Без поддержки всех гермагов осуществить восстановление нормального порядка будет очень непросто. Дамутория и Жарзан никогда не пойдут против нынешнего правителя. – Третий выступавший говорил очень тихо, и Андрей мысленно посетовал на плохую работу звукооператора.

– Я не хуже вас знаю, что глава Дамутории принадлежит ко второй линии наследования и открыто не пойдет против Зулга, – снова взял слово баритон. – Однако нейтрализовать род Дилургов будет несложно. Сначала мы пообещаем им место правителя, а потом обвиним в убийстве кронмага. В результате весь род будет лишен права наследования. Вот почему сейчас главное, чтобы внук сам не отказался от власти.

Несмотря на то что Фетров не слышал начала «спектакля», действо его увлекло.

– Он не настолько умен.

– Согласен, но пока рано сбрасывать со счетов и самого Франуга. Старик еще жив, а он всегда умел преподносить самые неожиданные сюрпризы. Из столицы сообщили, что у деда с внуком на днях был продолжительный разговор, скрытый от постороннего уха.

– Господа! – Громкий тенор резанул по барабанным перепонкам. – Я лишь недавно стал гермагом, может, потому и не могу понять, чего мы добиваемся? Да, нужно приструнить этих выскочек торговцев. Да, следует отменить подушный налог и прикрепить чернь к земле, на которой они проживают. Но зачем затевать драку с людьми кронмага? Не проще ли собраться и указать Зулгу правильную дорогу? Насколько я знаю, купцов он и сам терпеть не может.

Выступившего подняли на смех. В трубе снова зазвучал мягкий баритон:

– Идея крайне наивна даже для твоего возраста. Объясняю почему. Представь себе, что мы действительно явимся во дворец и предложим правителю ввести некоторые изменения, которые, прошу учесть, заметно снизят поступления в его казну. А он возьмет и согласится, попросив лишь немного времени для реализации наших идей.

– Так это же замечательно!

– Ну да. А потом он спокойно расправится с советчиками поодиночке, дабы в будущем обезопасить себя от любого давления на центральную власть.

– Пусть только попробует! В своем замке я могу продержаться пару недель против тысячного войска. Ни его латники, ни разящие не успеют со мной расправиться. А там и вы придете на выручку. Правда?

«Неплохо мужик изображает туповатого властителя», – мысленно прокомментировал слушатель.

– Кто тебе сказал, что кронмаг вышлет войско? Достаточно двух-трех опытных вархунов, и тебе устроят несчастный случай на охоте или в собственной столовой.

– Кодекс магических убийц запрещает поднимать руку на высшие чины государства. Они даже магринца не имеют права…

– Молодой человек, ты в каком мире живешь? У нас право определяется количеством золотых монет и титулом заказчика, который должен быть выше, чем предполагаемая жертва. Причем зачастую последнее не является определяющим. Я же говорил с самого начала: сейчас в стране все перевернуто с ног на голову.

– Тогда зачем рисковать? Скинемся, наймем хороших специалистов и устраним всех, кто нам мешает.

– Да, молодой человек, горазд ты упрощать ситуацию. Такой план грозит большой войной, к которой может подключиться и чернь. Тебе хочется превратить Жарзанию в огромную мясорубку?

– Да нет вроде.

– Тогда посиди молча и послушай других, более опытных. – Владельца баритона немного утомили энергичные порывы собеседника. – Итак, господа, я продолжу. Все вы, конечно, задавались вопросами, как убрать правящую династию и кто придет на смену нынешним претендентам на место правителя. Начну со второго. Наверняка каждому из присутствующих известно о распространившейся в последнее время легенде.

– Знаем мы эту сказку, – снова не сдержался молодой гермаг. – Те, кто ее сочинял, могли бы постараться и придумать что-нибудь получше.

– Господа, можно как угодно относиться к изложению пророчества, но это не выдумки. Человека, который видел древний манускрипт, я сам допрашивал два дня назад. Причем с особым пристрастием. Он действительно читал бумагу. И она на самом деле сгорела у него в руках черным пламенем после прочтения.

– И что теперь? Когда нам ждать этого чужака? Пятый месяц уже наступил.

– Не ждать, а сделать все возможное, чтобы ни один из туристов мужского пола не просочился в наш мир через Врата.

– Почему именно через Врата?

– Дело в том, что на ладонях мужичка, читавшего пророчество, остались засохшие раны в виде скрещенных молний. Думаю, никому из присутствующих не надо объяснять, что это за знак.

– Стоит ли так серьезно относиться к сгоревшей бумаге?

Фокусник снова напряг слух, чтобы расслышать вопрос.

– Стоит. Пророчество может оказаться важным фактором, который поможет либо нам, либо нашим врагам. И в столь ответственный период я бы очень не хотел неприятных случайностей.

– Предлагаете перекрыть все Врата?

– Не только перекрыть, а закупорить их наглухо. У себя в Ливаргии я уже принял меры.

– Но ведь с закрытием Врат мы лишимся приличного источника доходов.

– Да, некоторые потери неизбежны. Но гораздо ощутимее они ударят по тем торговцам, которые в данный момент являются наиболее преданными кронмагу. И к тому же полная закупорка Врат приведет к энергетическому прорыву в чужой мир.

– Что еще за прорыв?

– Недавно мне в руки попали очень интересные бумаги. Если заставить чужаков там, у себя, засыпать все точки перехода в Жарзанию, баланс между нашими мирами будет нарушен, что приведет сначала к накоплению, а потом к всплеску накопившейся энергии и мощному выбросу именно в ту сторону, где произведена блокировка. В результате нам будет открыт доступ к новым землям, которые примыкают к Вратам на другой стороне. Наша реальность попросту их захватит. А вместе с землями получим и новых людей и все их богатства.

Новость, по-видимому, ошеломила всех персонажей спектакля, поскольку «радиоточка» долго не издавала ни звука.

– Минуточку… Что же это получается: если в Гетонии нет Врат, значит, мне новых земель не видать как своих ушей?

– В Гетонии Врата есть. У меня имеются точные сведения, что как раз сейчас один из туристов находится на твоих землях. Я ожидал, что о нем станет известно сразу после переброски, но никто до сих пор не заявил о появлении чужака. Его нужно срочно отыскать и уничтожить. И это будет твоей основной задачей. Понятно?

– Я постараюсь.

– Уж будь любезен. Слишком многое поставлено на карту.

– Карту? Погодите… Ко мне совсем недавно приходила курьезная жалоба из Пуролграда на одного из волшебников. Там все завязалось из-за карточного долга и неожиданного появления в городе человека, которого не удалось утихомирить даже специальными имеющимися у магира средствами.

– И что ты предпринял?

– Ничего. Посмеялся над незадачливым градоначальником и все. Мне только не хватало разбирать дрязги мелких сошек.

– Но почему жалоба пришла к тебе, а не к маграфу, в чьем ведении находится Пуролград?

– В инциденте упоминался амулет «Опаленная роза». Вроде бы тому неизвестному чародею удалось преодолеть защиту кругового щита. Но я в это не верю.

– И ты молчал?

– А что тут такого?

– Переверни весь Пуролград и достань мне этого волшебника. Лучше живым, но и мертвому я обрадуюсь немногим меньше. А там, глядишь, и Врата отыщешь.

Теперь Андрей буквально прилип к трубе ухом. Он понял, что к радиопостановке услышанное не имеет ни малейшего отношения, а вот к нему лично… А еще к тысячам людей – и здесь, и на Инварсе, и…

«Елки-метелки, соленый огурец! Выходит, Дихрон своей сделкой спас меня от верной смерти? А я еще и кочевряжился? Что же теперь делать? Сидеть в этой конуре? А вдруг у коротышки есть подельники? Вернутся сюда и начнут приставать с расспросами: кто это такой ловкий уделал их приятеля? А не пожать ли этому достойному господину руку перед тем, как пустить его, к примеру, на фарш? Нет, надо отсюда выбираться! Найду Дихрона и – домой. Пусть даже вместе со змеей на шее».

Парень подскочил с дивана и бросился к выходу. Он дернул за дверную ручку и, сделав всего шаг, чуть не врезался лбом в стену. Это оказалась не та дверь, и она вела в маленькую пустую комнату без мебели, но с торчавшей из пола трубой. На этот раз ее конец имел мощный набалдашник и посторонних звуков не издавал.

– И куда это я попал? Принцесса, ты не знаешь, зачем в вашем мире в пол втыкают подобные предметы?

Подойдя вплотную, человек обратил внимание на паз, из которого торчала труба. По всему выходило, что она служила рычагом и сейчас находилась в крайнем правом положении. Но для чего-то же служило и левое?

– Эх, не попробуешь – не узнаешь. – Парень положил руку на набалдашник.

Пол под ногами затрясся мелкой дрожью и…

– А ведь мы, по-моему, двинулись вверх! – радостно сообщил фокусник. – Ты не поверишь. Впрочем, я и сам не сильно в этом уверен. Неужели мы в лифте? – Для подъемника кабинка оказалась довольно просторной, а потому Андрей практически не испытывал страха.

Коробка остановилась минут через десять, дверным проемом в темноту. Фетров осторожно вышел из подъемника и не спеша направился по новому коридору. На этот раз тоннель закончился очень быстро и вывел туриста на заросший склон треснувшей горы.

«Ура! Я вижу небо!» – мысленно ликовал Андрей.

Красные тучи разогнало ветром, и о буйстве огненных красок напоминали разве что небольшие светло-оранжевые облака возле самого горизонта. В воздухе пахло свежестью. Человек отыскал тропинку и начал спускаться вниз. Он хотел скорее найти своего гида и многое ему рассказать.

По прибытии в Жарзанию отряд разделился на две части. Первая во главе с магринцем отправилась на запад, в главный город Ливаргии, куда повели добычу, а вторая, в которой оказались Тич и его личный конвоир, двинулась на юг к замку Оршуга. Вельможа решил пока не показывать незапланированный трофей своему господину по двум причинам. Во-первых, притащив мужика с той стороны, магринц нарушил строгий приказ, а во-вторых, надо было еще самому хорошенько поработать над пленником. Вполне могло оказаться, что его и не следует никому показывать. Уничтожить – и все дела.

– Вероника, мы в Жарзании. На какое время у нас назначен побег? – Злавадская перешла на русский язык, чтобы об их замыслах никто не узнал.

– Надо дождаться ночи, – ответила подруга, взглянув на небо.

Над головой медленно проплывали легкие светло-зеленые облака. Солнце, преодолев три четверти своего дневного пути, близилось к закату. Холмистая местность радовала глаз пышной зеленью. При других обстоятельствах можно было бы вдохнуть полной грудью чистый воздух бескрайних просторов и полюбоваться необычными красотами необычного мира, однако пленниц местные достопримечательности не прельщали.

– Ты мне веревки не перережешь? Руки совсем затекли, – попросила журналистка.

– Хочешь, чтобы нас вычислили раньше времени? Они вон и так с меня глаз не сводят, будто я голая иду.

– Вижу, не слепая, – с некоторой завистью ответила Мадлена. – Похоже, у них в почете твой тип женской красоты. А на меня – ноль внимания. Хоть я действительно практически без одежды. Так, одни лохмотья.

– Тебя возмущает отсутствие внимания этих кровожадных варваров?

– Я привыкла покорять самцов одним своим видом. А здесь… Сплошной дискомфорт. Руки связаны, одежда – рванье, а эти сволочи смотрят на кого угодно, только не на меня. Да их за это убить мало!

– Успокойся. Убивать мы никого не будем. Не для того сюда пришли. Ты лучше внимательней за дорогой смотри. Надо выяснить, в чем тут обычные женщины ходят. А то убежать – дело вовсе нехитрое, главное потом снова не попасться.

– Ладно, – согласилась журналистка. – Буду наблюдать.

Врата, через которые чужаки вернулись в Жарзанию, находились неподалеку от небольшой деревеньки, расположенной слева от дороги, по которой вели пленниц. Но увидеть удалось только нескольких мальчишек, резвящихся на окраине. Они было ринулись поглазеть на отряд, но вышедший из строя воин в синей накидке строгим окриком остановил ребятишек.

Больше на пути никто не попадался. Видимо, люди опасались встречаться с военными. Наконец впереди показались белокаменные стены какого-то городка. Отряд остановился.

Пленниц тут же выстроили в одну шеренгу, и тот самый мужик, который не дал ребятне приблизиться к дороге, начал очень придирчиво рассматривать женщин. Этот волшебник во время похода практически не отходил от толстяка в пирамидальном шлеме. По-видимому, был его правой рукой. Он прошелся перед добычей, а на обратном пути просто указывал на избранных. Каждую сразу отводили в сторону.

Когда один из бойцов схватил Веронику, Мадлена, будто так и надо, двинулась за подругой.

– Тебя, дура, никто не звал.

– Во-первых, болван, не такая уж я и дура. А во-вторых, ты сначала разберись, в чем дело, а потом обзывайся. Нельзя же быть таким тупым!

Воин побагровел и выхватил меч из ножен.

– Умную из себя корчишь?! Ну-ну. Еще шаг – и остатки твоего ума вместе с башкой будут валяться на земле.

– Чтобы отрубить голову связанной женщине, большой храбрости не нужно. Только учти: ты меня ненадолго переживешь. Секунд на десять, не больше. – Злавадская перешла на русскую речь. – Представляешь, Вероника, он грозится меня убить.

– Чего ты там бормочешь, безмозглая уродина! Об такую даже меч марать неохота.

Перепалка этих двоих позабавила остальных, и сейчас все столпились, наблюдая, чем кончится дело. Помощник магринца собрался было вмешаться, но Оршуг жестом остановил волшебника.

– Удивляюсь я, что такому трусливому придурку доверили меч. Это непростительная ошибка. Если при виде связанной пленницы ты от страха хватаешься за оружие, что будет, когда появится настоящий враг? Надеюсь, бегать ты умеешь лучше, чем соображать?

– Я вижу – у тебя слишком острый язык. Придется его вырвать с корнем.

– Этого делать нельзя. – Злавадская сообразила, что зашла слишком далеко, заметив, как затрясся поводырь Тарковой. – Моя подруга вашей речи не понимает. А я – ее единственный переводчик. Поэтому и пошла за ней. Теперь тебе понятно?

– Там, куда ее отведут, ей говорить не придется – разве что стонать от удовольствия.

– Вероника, он тебя похотливой проституткой обозвал, – по-своему пояснила журналистка.

– Ты ему мягко намекни: пусть лучше тебя не задерживает, иначе я ему точно что-нибудь сломаю.

– Да, – Мадлена с вызовом обратилась к воину, – моя подруга просила уточнить: ты только выглядишь таким глупым или на самом деле тупой?

Усмешки зевак все больше нервировали незадачливого конвоира – его прилюдно выставили на посмешище.

– С ней я разберусь позже, а ты, оборванка, знай свое место. – Мужчина плюнул и сильно ударил журналистку по лицу, сбив ее с ног.

– Зря ты это сделал! – произнесла Вероника.

Она молниеносно освободила собственные руки и приблизилась к грубияну с левой стороны. В следующую секунду воины магринца наблюдали странное поведение соратника, который совершил довольно замысловатое сальто в воздухе, после чего еще и прокатился колобком по земле. А хрупкая синеглазка с мечом незадачливого солдата склонилась над Злавадской:

– Ты как?

– Полагаю, лучше, чем он, – кивнула Мадлена на своего обидчика.

– Скажи им, если не хотят новых неприятностей, пусть нас не разлучают.

– Мужики, моя подруга очень расстроена вашим гостеприимством. Если ее оставить без моего присмотра, может произойти непредвиденное. Или она погибнет, или кто-то из вас. Так что делайте правильные выводы, господа.

– Еще не хватало, чтобы баба, да еще из чужаков, ставила здесь свои условия. – Из толпы вышел один из ударников.

– Что он сказал? – спросила Таркова.

Журналистка перевела.

– Устрой нам поединок. – Наполненные решимостью глаза амазонки смерили пренебрежительным взглядом крупного мужчину.

– Едрена-матрена к твоей бабушке! Он же здоровяк! – засомневалась Злавадская.

– Я знаю, что говорю!

– Хорошо. – Брюнетка распрямилась, выпятив грудь вперед, и сделала шаг к ударнику. – Хочешь сразиться один на один или покрасоваться вышел?

– Сражаться?! С этой курицей? Да на нее плюнешь – переломится.

– Один уже плюнул. Но переломилась не она, как видишь. Готова биться об заклад – тебе с моей подругой не справиться.

– С бабами у нас об заклад не бьются, и для тебя я исключений делать не буду.

– Еще один трус. Да что ж за мужик пошел! Как языком болтать – так они первые, а стоит о деле намекнуть – сразу в кусты. Ты не бойся. Она тебя не убьет, если сильно не разозлится.

– Поосторожней со словами, женщина. Если бы не риск повредить товар, я бы отступил от своих правил и с удовольствием отшлепал заносчивую девчонку по попке. Но господин Оршуг не позволит.

Магринц внимательно наблюдал за обеими женщинами. Поведение одной и действия другой не могли не заинтересовать вельможу. Он немного поразмышлял и…

– Ладно, Катрук, я разрешаю тебе немного размяться. Только постарайся личико не испортить и костей желательно не ломать. Товар действительно дорогой.

Здоровяк бросил щит в сторону, снял ножны и аккуратно положил их на землю, а сам взял в руки топорик практически за топорище, вооружившись им как палкой.

– Вероника, этот тип хочет доказать, что ты, как боец, ничего не стоишь. Ему разрешили наставить тебе синяков.

– Пусть попробует. Большой – не значит сильный, да и силу нужно с умом применять, – сама себя успокаивала Таркова. Перед соревнованиями она тоже всегда волновалась.

По сравнению с соперником девушка смотрелась, как котенок рядом со львом, но этот котенок имел очень острые коготки. Меч синеглазки легко обошел нехитрую защиту ударника и прочертил большую царапину на открытом участке кожи. Левая рука чужака выше локтя обагрилась кровью.

Однако это ничуть не испортило настроения Катруку, не зря он считался одним из лучших в штурмовом отряде. Сделав правильные выводы, боец стал относиться к противнику с повышенным уважением. Ударник сдал назад под напором колющих выпадов девушки, а затем стремительно перешел в контратаку.

Таркова ощутила сильную боль в плече, едва не выронив оружие. Если бы Катрук держал топор правильно, девушка осталась бы без руки. Она отскочила на пару метров и одарила соперника таким взглядом, что бывалый солдат невольно поежился.

Тренер неоднократно говорил своей ученице, что в ее глазах есть нечто, заставляющее самых опытных спортсменов испытывать непонятный страх. Особенно это проявлялось, когда девица доводила себя до состояния, близкого к ярости. В данный момент эмоции хрупкой амазонки накалились до предела и резко отошли в сторону, уступив место холодному рассудку. Организм быстро мобилизовал силы для выполнения боевой задачи, и, как только Вероника почувствовала полную готовность, настроенная на победу кошка ринулась в атаку. В таком состоянии одолеть Таркову, не убив, было практически невозможно.

Вот теперь улыбки слетели с лиц зевак, наблюдавших за необычным поединком. Дамочка превратилась в серую молнию, которая без устали разила серебристую скалу. Опытный воин уже не успевал за опасными выпадами. Не будь у него кольчуги, тело здоровяка стало бы подобным решету. Тем не менее мужчина продолжал орудовать топором как палкой. Уйдя в глухую, насколько было возможно, оборону, он ждал, что противник выдохнется. Ну не может обычный человек так долго двигаться в сумасшедшем ритме.

– Останови девчонку, – тихо приказал Оршуг своему помощнику.

Тот кивнул и пробрался в первые ряды наблюдателей. Не привлекая внимания остальных, он стал создавать несложное плетение, когда вдруг после очередного наскока на врага девушка на миг остановилась и, словно почувствовав угрозу со стороны, одарила колдуна мимолетным взглядом.

Мужика тут же парализовало, и он рухнул, будто статуя с пьедестала.

– Так она еще и ведьма! – заговорили вокруг.

– Прекратить бой! – приказал магринц, махнув рукой.

Между противниками тут же возникла невидимая стена. Вероника по инерции дважды ткнула в нее мечом и опустила оружие. Следовало срочно перенастроить организм на обычный режим. Девушка закрыла глаза.