Змеиная зона - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Борис Яроцкий (ч. 2)

- Вроде исправный.

Маруся перемывала овечью шерсть, двигая лоток сильными руками. Павел Петрович невольно залюбовался: Митя по сравнению с ней - сморчок".

- Зачем же тогда меня вызывали? - И слукавил: - Передавали, что обломался.

- А может, и обломался, - сказала та. - Толком не знаю.

Кто-то убил Валерку Шута. Бандиты весь дом перепотрошили. Говорят, увезли целый мешок каких-то бумаг. У нас тоже могло быть два трупа.

- Твой и Митин? - Ишутин перешел на "ты".

- Митьку и черт не возьмет... Да и при чем тут мы. А вот ваших знакомых, которые пользуются вашим "Уралом"...

- Им угрожали?

- Стреляли. Окно испоганили. Пол искровенили.

- А кого ранило?

- Да их же.

- Аспирантов?

Аспиранты, я как вам сказала, у бабки Фроси цветы сортируют .

У Павла Петровича отлегло от сердца: раненым было бы не до цветочков.

Так называемых аспирантов он нашел на хуторе. Они составляли очередной гербарий.

Пока бабка на выгоне поила теленка, они усадили гостя за грубо сколоченный обеденный стол. Принялись рассказывать о вчерашнем злоключении.

- По словам налетчиков, это мы могли убить бывшего бригадира, говорил Семен. - А по тому, как мы их обезоружили, теперь они в этом уже не сомневаются. Они - люди графини, бывшие военные. Жаль, одному глаз повредили. Но мергелыцы за бандитов нас не считают. Наоборот. Бабушка Фрося меня спросила: "А, правда, сынок, что ты при жене охранник?"

Выслушав своих московских коллег, Павел Петрович заметил:

- Боюсь, что с этого дня вам, Семен Михеевич, действительно придется быть при жене охранником. Тех, кого вы сдали в милицию, я по дороге не встретил.

- А где же они?

- Может, и в Каменке. А может, и в Фейергроте. Графиня - бабенка с деньгами. Выкупит, а наша милиция уже который месяц без денег.

- И что - они пойдут на сделку?

- Ах, Семен Михеевич! У бедной милиции только и заработка, когда есть задержанные.

Ни капитан Полунин, ни лейтенант Давлетова не верили, что задержанных и обезоруженных налетчиков отпустят, и предположение Ишутина восприняли как маловероятное.

Но это предположение укрепилось, когда Ишутин доложил о результатах своей поездки в областной центр, о посещении регионального управления геолого-разведочных работ.

- Жаль-жаль, что ничего нет по тринадцатой, - грустно посетовал Полунин. - Хоть установили фамилию журналиста? Ведь документы, по всей вероятности, выбрал он? - Выбрал-то он. А вот кто он? Вернее, откуда? - А содержание документов?

- На этот вопрос мог ответить сам бригадир. Я твердо убежден, он опередил журналиста. Изъял из папки самые важные. Не случайно его так поспешно убили и перерыли весь дом.

- А если у бригадира ничего не нашли? - спросила Гюзель и сама же ответила: - Тогда скоро будет убит кто-то еще.

- Я привез список бригады.

Ишутин достал блокнот. Стал читать:

- Шут, Данькин, Ситник, Остапец, Соплыга, Панасенко, Шарипов, Усманов. Последний, то есть Рустам Усманов, был в бригаде временно. Его взяли на место Ситника. Неделей раньше был арестован сбежавший с буровой Соплыга. А когда прекратили работу на буровой? - спрашивала Гюзель. - После убийства Ситника. Но не сразу. Иначе, зачем было принимать в бригаду Усманова?

Он ответил бы точно, если б заглянул в следственное дело, которое вел капитан Довбышенко. Гюзель продолжала допытываться:

- Прекратили работу до того, как бригадир отвез отчеты или после?

- Пожалуй, после...

Неуверенность Ишутина можно было объяснить просто - он не следователь, а предприниматель. Но как агент, должен был знать больше.

- Образцы кернов сохранились? - В папке - ничего, - напомнил Ишутин уже им известное. - А список ? - Да, только список бригады. - И то сохранился он случайно - бригадир выписал его на картонку. Против каждой фамилии поставил цифру. Видимо, проставлен месячный заработок с учетом коэффициента участия. В те времена был такой. Самый мизерный заработок оказался у Соплыги, у Ситника - самый высокий. Вот я и подумал: а не из-за денег ли была драка?

Предположение Павла Петровича предстояло подтвердить или опровергнуть. - Спросим Соплыгу.

- Семен Михеевич, он уже на свободе.

- Так быстро?

- В тюрьмах стало голодно, а заказов на изготовление различных поделок, в частности, коробок для тортов и конфет, уже не поступает. Теперь много желающих клеить не только коробки, но и клепать вилы, грабли, лопаты, хромировать медицинский инструмент и даже наполнять градусники ртутью. Чтоб зеки меньше голодали, некоторых освобождали досрочно.

Где-то обитали Остапец и Панасенко. На Юрия Панасенко было покушение, но он избежал смерти, успел выстрелить... А вот Осталец... Говорили, что он убит. Но сведения не подтвердились.

Гюзель вслух рассуждала:

- Если допустить, что в убийствах участвует Соплыга, то оставшимся двум бригадным угрожает опасность.

- Пожалуй, одному, Остапцу, - уточнил Павел Петрович и объяснил почему. Кирилл Остапец был заместителем бригадира. Когда Валерий Александрович отлучался - а отлучался он чаще всего в управление, выбивал солярку, трубы, комплектующие, - за него оставался Осталец. Все другие на выходные уезжали домой, к своим семьям, а Кирилл холостяковал. В прошлом году он женился, жена его, Валентина , скоро должна будет рожать.

Вот Остапца и нужно было найти. В его смерти наверняка были заинтересованы заказчики убийств. И те двое, обезоруженные в доме Козинского, видимо, искали самих убийц.

17=

Зная местные порядки, Павел Петрович предполагал, что задержанные, вероятнее всего, сбегут. Везли их оперативники - братья Вагановы, Борис и Глеб. Крупного, что был в тельняшке, сопровождал Глеб, а маленького, безобразно рыжего, Борис повез через Фейергрот.

В Фейергроте он остановился у колодца. К нему подошел муж графини. Взглянув на пленника, сидевшего в наручниках, спросил:

- Где нашел?

- В Мергеле, - ответил Борис.

- А как?

- Сам нашелся. Его нашли другие. А я вот сопровождаю. В нашу КПЗу.

- А кто эти другие?

- Аспиранты. Травы изучают. А ваши двое субчиков хотели их шпокнуть,

- А где второй?

- На самосвале. Братуха сопровождает.

Стоял Ваганов недолго. Попил из колодца. Похвалил воду, холодную, вкусную, но чуть солоноватую. Заглянул в колодец, оттуда, из тридцатиметрвой глубины, пахнуло плесенью. Спросил, как поживают гадюки и скоро ли они заползут в Каменку.

- Им и Коржа достаточно, - ответил Питер.

- А как скоро будет заповедник ?

- Как решит правительство.

Ваганов кивнул темной от загара стриженой головой. - Меня в пастухи возьмете? Буду пасти ваших змей-горынычей. - Уж это как графиня...

- Но гадюками-то распоряжаетесь вы? - Я, - подтвердил Питер. - И графиня.

Ваганов, пытаясь казаться умным, сострил:

- У нас говорят, в доме главная гадюка - своя жена.

- Возможно.

- Вам, пан Удовенко, я сочувствую. Ведь графиня - немка. Тяжко небось?

- Это вы спросите своих предков: немка правила Россией.

Ваганов выжидал: "Что ж он, гад, я держу в наручниках его холуя, а он его выкупать не собирается?" Как милиционер Ваганов знал, самому предлагать нельзя. А вдруг тот пойдет с доносом, так, мол, и так, ваш оперативник продавал задержанного. Как продают баранов: везет их шофер, а выпить хочется. И он первому прохожему: бери, товарищ, на шашлык. А кто не возьмет, если почти задаром?

Отдал бы он и этого рыжего, как общественного барана, да не берет эта паскуда иноземная. А вслух ласково, заискивающе: - Так что я, любезный Петро Григорович, в случае чего могу... Мудрые говорят: змеелова не сделать милиционером, а вот милиционера... Потому как самый страшный змей человек. Ну, который звучит гордо. И тем не менее, к вашему сведению, милиция ловит этих человеков, если в масштабе России, если в течение года, да, пожалуй миллионов сорок. Лично я ловлю одного знакомого алкаша каждую неделю, обычно по субботам.

- Возможно, - согласился Удовенко.

"Паскуда иноземная", - про себя выругался Ваганов и уехал ни с чем. Питер Уайз, задумчиво посмотрел ему вслед, достал из кармана сотовый, набрал номер...

В Каменку Борис Ваганов вернулся уже во второй половине дня. Опрометью к дежурному:

- Глеб вернулся?

- Как положено.

- А этот, что с ним, он где?

- В камере.

- А мой, гаденыш, представь себе, сбежал.

- Да ну? Тогда иди. Докладывай.

Удрученный Ваганов сбивчиво доложил. Начальник райотдела милиции майор Мацак сильно не возмутился. Он знал, что жены братьев Вагановых ждут, не дождутся своих мужей: те, случается, на службе раздобудут, когда пятерку, а когда и десятку, а это уже хлеб: с хлебом умный работник не голодает.

Сержант Ваганов, как провинившийся генерал, не оправдывался. Потупив стриженную - под крутого - голову, молчал. Всем своим видом давал понять, что он виноват, что он ещё молодой, а значит, исправится. Он готов отвечать по всей строгости российских законов, зная, чем строже закон, тем меньше охотников его выполнять.

В милиции, как и в тюрьмах, жили голодно, и Борис Ваганов мечтал поступить к богатому частнику. Таких в районе пока было двое: владелец "Автосервиса" Павел Петрович Ишутин и владелица фермерского хозяйства Фейергрот графиня Цвях. Но Павел Петрович уже подобрал себе охрану - под видом подсобных рабочих охранники денно и ношно торчали в "Автосервисе". Графиня в дополнительных охранниках, видимо, тоже не нуждалась. Ее, как было известно братьям Вагановым, охраняли четверо бывших военных. По слухам, она их отбирала, как Екатерина Великая, отбирала себе фаворитов: ночь проводила с ними в постели, а потом решала: брать или не брать. С этой целью в частной гостинице на Борисовском проезде графиня снимала "люкс". Среди отобранных оказался один рыжий и такой мелкий, что глядеть тошно.

Но братья Вагановы этому не удивлялись, помня шутливую присказку деда: "Корявое дерево в сучок растет". В "сучках" немки разбирались не хуже русских.

Много было слухов и о заработках графининых охранников. Называли фантастические для Каменского района суммы. При массовой безработице такие заработки вызывали звериную зависть. Некоторые жены, измученные безденежьем, не прочь были послать своих мужей к любвеобильной графине. Но та с женатыми не связывалась, зная крутой нрав русских молодух: они не только коня на скаку остановят, но при надобности набьют морду и не посмотрят на титулы.

Мужики завидовали работникам графини. И эти же работники, как догадался Борис Ваганов, встретили его на дороге в черных масках с автоматами навскидку. По требованию встретивших он, снял с задержанного наручники. Рыжий взял свой автомат.

- Где пистолет?

- Вот. - Ваганов похлопал себя по кобуре. - Только, ребята, не отбирайте, иначе меня...

Его табельное оружие отбирать не стали, но патроны из обоймы выщелкали.

- Где мой пистолет? - повторил рыжий, - А его... другой... забрал, соврал Ваганов.

Самый высокий, в черной маске и черной униформе, сказал Ваганову:

- А ты, мент, нас не видел. Твой задержанный сбежал. С оружием. Понял? Ну, шпарь,

И сержант Ваганов пошпарил уже налегке. Его пистолет был при нем. При нем же был и пистолет задержанного. "Продам", - решил уже заранее.

Суда он не боялся: не первый вот так убегает. А потом они же благодарят кто деньгами, а чаще - ходовым продуктом : мукой или бараниной.

Уже в сумерки Павел Петрович Ишутин вернулся в Каменку. В "Автосервисе" ночные работы были в самом разгаре: опять кто-то попал в аварию - багажник "девятки" смят в гармошку, выбито заднее стекло, согнут задний бампер.

Этим "кто-то" был знакомый коммерсант Игорь Силуков, сбывавший в округе турецкие куртки. Злобный и мстительный, он вел с конкурентами непрерывную борьбу. Главными объектами его злобы были мигрирующие цыгане, тоже сбывавшие такие же куртки.

Сейчас он попал в аварию не по своей вине - по вине двух цыган, несшихся ему навстречу на мотоцикле "Ява".

- Понимаешь, Петрович, - говорил Силуков, в бессильной ярости сверкая белками глаз, как попавшая в капкан собака. - Понимаешь, на хвосте газует "Бычок", а впереди, ну вот как до стены, - показал на мастерскую, перекресток. Моя дорога - главная. Гоню, не опасаюсь. Вижу, двое на мотоцикле - слева. Соображаю: у них - правый поворот, а они, как камикадзе, прямо мне под колеса. Я, сам понимаешь, бью по тормозам. "Бычок" - на меня. Тот водитель тоже ударил по тормозам. Но мы оба гнали, как и положено, по трассе. Хотя, конечно, перед перекрестком и следовало бы чуточку притормозить. А те, лошадники, жухнули впритирку.

- Номер запомнил?

- Номер не запомнил, в вот морду той, что сидела сзади, засек. У меня, понимаешь, на баб глаз - алмаз. Тряпки на ней цыганские, а она вовсе не цыганка.

- А что ещё заметил? - Рука у него или у неё на подвязке.

"Уж не те ли?" - подумал Ишутин о женщинах, ночевавших в гостинице и оставивших под линолеумом окровавленный бинт. Но те, по заверению хозяйки, были то ли балкарки, то ли ингушки.

- Я этих камикадзов найду, - злобно пообещал Силуков.

- Но ты же мотоциклиста не приметил?

- Приметил. А толку? Он был в защитных очках. А вот второго или вторую я где-то видел. - Вспомни. У меня к этим мотоциклистам есть претензии. Момент, - говорил Силуков, словно обрадовавшись, что не он один имеет зуб на эту пару. - Тряхну мозгами... А видел я того, что сидел сзади, на базаре. То ли в Воронеже. То ли в Луганске. Скорей всего на хитровке. В каком-то райцентре.

Райцентров на юге России не один десяток, а хитровок, то есть не облагаемых данью рынков, - тьма.

Пока Ишутин разговаривал с пострадавшим, мастера под руководством Левы принялись рихтовать кузов. Работа, как всегда, спорилась. На глаз Павел Петрович прикинул: к утру справятся.

А из головы уже не выходили мотоциклисты. В тот вечер, когда была уничтожена семья Данькиных, в поселке слышали, как по улице в направлении карьера прострекотал мотоцикл.

При неудачном нападении на Юрия Панасенко те двое тоже были на мотоцикле. Панасенко не растерялся - выстрелил вдогонку.

"Не он ли ранил?" Кое-что прояснялось. Две женщины кавказской наружности в гостинице оставили окровавленный бинт. Плохо, что хозяйка сразу же по их просьбе вернула им паспорта. Объяснила она просто: это спортсменки, отстали от команды. Поэтому спешили, на рассвете уехали. Спрашивал её, конечно, Павел Петрович. А интересовался он потому, что ночью якобы у него из "Автосервиса" кто-то угнал мотоцикл.

Зная Силукова, как человека, который не успокоится, пока с досадившим ему не сведет счеты.

Павел Петрович пригласил его к себе в офис и там за чашкой кофе сделал предложение:

- Игорек, разыщи этих подонков. Разыщешь - ремонт за мой счет.

- А доставить их живыми или мертвыми?

- Живыми, разумеется. В случае надобности дам подмогу.

- Это уже голос. Твои ребята хваткие. А цыгане, они где-то здесь кругляют, куртками торгуют, овец воруют. Спрос на овец - сам понимаешь: на трассе - одни шашлычные. Если не Мамедова, то какого-нибудь Акопяна, а то и Мигрелидзе. И все потчуют нашего брата из нашего же хлева.

"Знал бы Силуков, какими овечками интересуются мотоциклисты?" подумал Павел Петрович, а вслух сказал:

- Если их сейчас не остановить, через пять-шесть лет мы только затылки почешем: овец не станет. Ты-то местный, старожил, последствия можешь представить.

- Представляю, - признался Силуков. - Когда я родился, здесь было нас, русских, пятьдесят пять тысяч. Теперь и двадцати не наберется. Мои родители уже дом продают. Бежать собираются. А дом строил ещё прадед. Мать плачет. Батя матерится. Это ж надо, говорит, без единого выстрела сдать Россию!

- И куда они теперь, твои родители?

- Под Воронеж. Русь, Петрович, сжимается, как высыхающий хлеб. А сухарь в форме буханки что булыжник: врезать кому-нибудь в харю - в самый раз.

- Хлебом, Игорек, бьют по желудку.

- Знаю... Поля уже зарастают этим, как его, американским подсолнухом.

- Амброзией?

- Именно!

- Родители уедут. А ты как?

- Я пойду, как сказал бы вождь, другим путем. Около трассы я уже купил территорию: чуть поменьше Андорры, чуть побольше Ватикана. Сварганю на ней магазин.

- А не боишься?

- Кавказцев?

- Хотя бы...

- Они, Петрович, как и мы, тоже разные. У меня есть друг - чеченец. Я его не променяю на десять русских. Надежный во всех отношениях. А в наше паскудное время это такая редкость! Ну а мотоциклистов постараюсь найти.

Силуков понимал, что искать неизвестно кого на огромном пространстве России - занятие мало перспективное. И к тому же разорительное. Ремонт "жигуленка" обойдется дешевле бензина, который доведется сжечь.

Но в Силукове уже крепло корпоративное чувство: Ишутин могущественный частник, "новый русский", а он, Силуков, если на трассе откроет свой магазин, без поддержки могущественных частников не выстоит перед рэкетирами. А у такого крутого, как Павел Петрович Ишутин, при себе немногочисленная, но крепкая охрана.

Не случайно в воронежском элитном клубе висит лозунг: "Предприниматели всей России, соединяйтесь!"

Силуков прочел. Запомнил. Сообразил: мы, русские предприниматели, соединимся - и немецкие гадюки как приползли, так и уползут.

Ишутин, договорившись с Силуковым о совместном поиске таинственных мотоциклистов, уже собрался было уходить, но тут вошел Лева - он дождался, пока Силуков покинет офис.

- Сказать вам новость, которая вас не обрадует? - обратился Лева к своему хозяину, плотно закрывая за собой дверь.

- Говори.

- Того задержанного, которого скрутил аспирант, выпустили.

- Ну?

Ишутин вообще-то соображает быстро, а тут на секунду замешкал. Быстро соображать ему отказала не обрадовавшая новость. Такой исход событий он предполагал, но то, что он последует мгновенно, даже его ошеломило: что ж это за начальство? Хотя бы выдержало паузу, поломалось для антуража, дескать, уже заведено уголовное дело, обязательно выясним причину нападения. Как это обычно делается, когда кого-то убивают известного, будь то журналист или депутат Госдумы.

Первое, что пришло Павлу Петровичу в голову: начальника милиции купили. При скудном финансировании это вполне возможно. У майора Мацака большая семья: четверо малолеток, старики-инвалиды - на месячное жалованье никак не прожить. А он ещё ухитряется одевать-обувать малышей, покупать для стариков лекарства фирмы Брынцалова - это страшно большие деньги.

Откуда у начальника милиции дополнительные доходы, Ишутин, конечно, знал, как и знал побочные доходы районного начальства. У начальника милиции была крохотная свиная ферма: он держал свиноматку и хряка, выкармливал десяток свинок. Живностью занималась жена Клавдия Петровна, преподавательница немецкого языка, ей помогали родители-пенсионеры, а заботой главы семьи была добыча комбикорма, свеклы и жмыха - всего того, без чего поросенок не прибавляет в весе. Два раза в месяц Мацак отвозил свинину в областной центр, сдавал по оптовой цене своему другу, тоже начальнику милиции, у которого на рынке была своя мясная палатка.

Так что у майора Мацака водились деньги честные, нажитые каждодневным трудом своей семьи. Не хотелось верить, что майор пошел на сговор с преступниками.

- Чье распоряжение? - спросил Ишутин. Лева молча пожимал плечами. Ответ Павел Петрович получил только утром следующего дня, когда по делу зашел к главе администрации. Александр Сидорович, жаркий, краснощекий в белой рубашке с засученными рукавами, без галстука, сидел за журнальным столиком, пил зеленый чай.

- Присаживайтесь, утолите жажду, - пригласил к столу. - А заодно, Павел Петрович, ответьте на один вопрос. - Хоть на два, - сказал Ишутин, принимая пиалу. - Кто это у нас там рыскает?

- Где?

- По району.

- Рыскающих много, - ответил Ишутин. - И уже появились ползучие.

- Гадюки, Павел Петрович, наше будущее, - философски изрек глава администрации.

- Ничего себе!

- Да, да. Гадюки - это золотое дно. - Я спрашиваю: что за аспиранты? Из какого царства-государства? У вас мотоцикл взяли. Взяли, да?

- Не просто взяли, - ответил Ишутин. - Сейчас это называется "аренда".

- Аренда-бренда... Аспиранты - научные мозги, а хулиганят, возмущался глава администрации.

- И в чем же оно заключается?

- А в том, что у порядочных ребят, искалеченных на Малой Отечественной, отняли оружие, выданное им для самообороны.

- Это они вам сказали?

Глава администрации отставил пиалу, полотенцем вытер мокрое лицо.

- Они ничего не сказали. По моей просьбе их Мацак отпустил. Один, правда, сбежал раньше. А тот, сбежавший, в Москву пожаловался. А Москва царица строгая: приказала отпустить.

- Но они же, эти двое, угрожали стволами! - Детскими, - поправил глава администрации. - У них было оружие газовое. Я уже сказал, для самообороны. А наставляли для острастки. - И выстрелили для острастки?

- А какое теперь детское оружие не стреляет?

- Но нападавшие намеревались отнять мотоцикл, - присочинил Ишутин. Мой мотоцикл.

- Они пошутили.

- Тогда кто из них хулиганы - аспиранты, что дали отпор шутникам, или шутники?

- Запомните, Павел Петрович: хулиганили аспиранты. Отберите у них мотоцикл. А Мацаку я прикажу объявить этих аспирантов - как там у дипломатов? - Персонами, которых выкидывают.

- Нон грате?

- Во-во! Чтоб не игрались, - подчеркнул знание мудреного слова глава администрации, в прошлом прораб строительного управления. - Мацак их выставит на трассу, а там до Москвы на попутных. Деньги у них в загашнике есть - у людей науки всегда что-то припрятано. На случай эмиграции. Как сказал один хреновоговорящий генерал по отношению к одной известной партии, когда он станет президентом, он вставит этой партии перышко в одно место... Пусть и эти летят.

- С нашей стороны, Александр Сидорович, это будет недружеская акция , - мягко заметил Ишутин.

Он уже понимал, что дело принимает нежелательный оборот: москвичи "засветились", правда, не на столько, чтоб с ними расправиться, как с бомжами.

На замечание Ишутина глава администрации ответил, но не сразу.

- А по-дружески калечить глаз? Калечила баба. У этого аспиранта жена пантера. Однажды меня одна такая шустрая долбанула в лоб. Я при ней матерком, ну по привычке, мы же строители. Сами понимаете, стройка без мата - не стройка. А та была учительницей. И были дети при ней...

- И все же я не советовал бы жестоко поступать с аспирантами, - стоял на своем Ишутин.

- Это почему же?

- За них может заступиться... один академик. А он, между прочим, к премьер-министру дверь ногой открывает. - Так уж и ногой ?

Ишутин назвал имя академика.

Главу администрации - как подменили. Его голос стал мягким, благоговейным. Ишутин знал, что не чувство уважения к человеку науки, а чувство вероятной выгоды возникло у собеседника. Свою выгоду он и не скрывал:

- А этот академик может поспособствовать, например, в МГУ? Поступить, разумеется.

- Вам? - Дочурке. Насте. Она уже в одиннадцатом. Увлекается философией. А это ведь наука наук. Ей бы в Москву. А там, гляди, подцепит высокого начальника. Подцепила же одна Мишку Горбачева. Мишка хоть и говнюком оказался, а жена его, крепко прибарахлилась.

Ишутин, зная нравы дремучей провинции, не стал разочаровывать Скопцова, наоборот, обнадежил:

- Кстати, рыскающий аспирант из МГУ.

- Тогда вот что, - сразу же отреагировал глава администрации. Сообразите для него уху. А я подъеду.

- Но вы же объявили его персоной нон грате.

- Да не я. Графиня попросила.

Хуже всего неизвестность. Она сковывает как цепями. Казалось, после такого происшествия - поимки двух налетчиков, которые могли бы пролить свет на серию загадочных убийств, - надо было стремительно действовать. А стремительности и не оказалось. Ишутин пообещал Полунину, как только заговорят задержанные, тотчас вернется в Мергель.

Но ни на следующий день, ни через двое суток он в Мергель не вернулся. Почему - знал только Ишутин. Звонить, напоминать о себе было бы неосмотрительно. Коль молчит, значит, так надо.

Что же касается происшествия, то с хозяином дома Митей Козинским условились всем объяснять, что никакого происшествия не было - а было простое недоразумение.

Митя даже обиделся:

- Сам служил в милиции. Знаю... в интересах следствия...

- Следствие тут, Митя, ни при чем, - сказала Гюзель. - Лично мне неприятно, когда меня женщины расспрашивают: а что там стряслось? Вы там попали в историю? Мое дело - собирать лекарственные травы. Да и Сеня себя чувствует неловко: никогда в жизни не дрался, да и к оружию не имел отношения, а тут - на тебе...

По Митиным глазам Гюзель видела, что он не верит, о чем она толкует: как это, Семен Михеевич, молодой и здоровый, никогда не дрался? И к оружию не имел отношения? Дескать, не хитрите.

Промашку Семена Митя заметил, когда тот из магазина выщелкивал патроны и уже без патронов передал автомат оперативникам. А те, даже не взглянули, есть ли в магазине патроны, небрежно бросили его в коляску.

После этого происшествия Митя стал относиться к своим квартирантам более внимательно, старался во всем угождать. Более того, на следующий день, вернувшись с работы, поймал петуха, свернул ему голову, принялся варить суп с лапшой.

Маруся было появилась на подворье, но, разругавшись с мужем, вернулась обратно к матери.

- Серчает. За разбитое окно, - объяснил Митя.

Одну реплику в их разговоре Гюзель уловила: "Твои дружки тебе выйдут боком". За эти два дня они видели только одного - Олега Данькина, очутившимся вместе с Митей в одном погребе.

Да, Митя изменил к своим квартирантам отношение, но в худшую или лучшую сторону, Гюзель пока определить не могла. Да, он был более внимателен, но в его действиях сквозила нервозность, как у человека, который находится под следствием, но не решается говорить правду.

За ужином ( ужинали втроем ), Митя опять разговорился - втихаря он хлебнул самогона. Речь зашла о пойманных. Семен спросил Митю: не могли эти двое убить капитана Довбышенко? Тот, словно ждал этого вопроса, торопливо выкрикнул:

- Могли! Еще как могли!

- Ну, тогда они признаются.

Митя ухмыльнулся, дескать, вот что значит, аспиранты, как далеки они от силовых структур!

- Каменские менты растеряли кадры, - сказал он. - А эти профессионально допрашивать не умеют. - А милиционер Козинский? - спросила Гюзель, следя за его жестами. - Я - да, - ответил он с вызовом. И, словно спохватившись, уточнил: - Вот если бы мне помогал Олег. Он на них, на этих проклятых убийц, такой зуб наточил! А когда человек сводит с обидчиком личные счеты...

И он принялся рассказывать о каком-то следователе, к жене которого ходил завмаг. Завмаг на чем-то погорел. И следователь напросился вести его дело. Никто из начальства об их отношениях ни-ни. Он из завмага, вынул столько компромата, что можно было турнуть за решетку всю торговую сеть района.

- Ну и где теперь этот следователь? - спросил Семен.

- Ваша соседка говорила о каком-то следователе, - к слову напомнила Гюзель. - Он вел следствие по делу вашего друга. С ним, наверное, тоже кто-то свел личные счеты. - Это же она о Довбышенке! - воскликнул Митя. Хороший был парняга... Знал я Василия Сергеевича. Досконально. Да и он меня ещё по ментовской службе. Перед Жабокрюковкой он у меня ночевал. А отвозил его мужик угрюмый. В молодости за что-то сидел.

И вместо того, чтоб рассказывать об угрюмом водителе, который подбрасывал капитана в Жабокрюковку, понес ересь о каком-то партизане, партизанившем на Каменном Корже целых четыре года.

Рассказ был любопытен, ведь рассказывал историку.

... Перед приходом немцев один местный партактивист ушел в пещеры партизанить. По ночам выходил на дорогу. Обстреливал машины. Сначала немецкие, потом - советские.

Осенью сорок шестого схватили. Обследовали. Все правильно - партизан. Он действительно уничтожил добрый десяток немцев и не меньше - своих.

Свой рассказ Митя закончил так:

- Шофер, который вез Довбышенка, держит свое овечье стадо как раз над теми пещерами, где партизанил партактивист. Может, и он там копит стволы.

Видя, что его внимательно слушают, намекнул:

- Теперь норовит каждый с Макаровым под мышкой. В нашей местности без оружия никак... Сами убедились. А звать шофера - Корнеевич. Можете уточнить в районе.

- Нам он, Митя, ни к чему, - сказал Семен. - У нас своих забот...

- Понимаю... Цветочки-цветики. Только вы. Семен Михеевич, имейте в виду насчет гадюк.

- Гадюками я интересуюсь, - напомнила о себе Гюзель.

- Если желаете посмотреть их поближе, я вам покажу, - предложил свои услуги Митя. - Это недалеко. Мы как-то с Сережкой заскочили в колонию, а графинин муж, Петр Григорьевич, показал нам импортную. Называется она "блюз-кобра". Глаза у неё осмыслены, как у человека. Только не моргает.

Митя, конечно, ждал, что его спросят, когда это было, не могло ли посещение колонии стать причиной смерти Данькиных?

Не спросили квартиранты и не пожелали посетить колонию.

А Митя давил, напрашивался на услуги.

- Вы если куда, меня предупреждайте. Чем могу, помогу. Места у нас гиблые, а кое-где даже и черти водятся.

- Ну да?

- Я - серьезно. Главным образом около бывших скважин.

Частые напоминания о гадюках стали раздражать Семена, а Гюзель, наоборот, охотно слушала, откладывала в памяти: кто и как о них говорит и нет ли здесь прямой связи рассказчиков с хозяевами этой живности, владельцами земли?

Имея некоторый опыт следственной работы, Гюзель усвоила очевидное: без причины не убивают, а если причина - земля, убивать будут везде, где земля становится товаром. И никто не убережет владельцев земли от насильственной смерти.

Но буровики, какие же они владельцы?

Павел Петрович приехал в Мергель, когда уже спали сторожевые собаки.

Семен, в отличие от своей жены, умел просыпаться мгновенно при первом же настораживающем звуке. Как только "Джип" остановился около двора, он открыл глаза, взглянул на часы ( фиксировать время стало привычкой) : было без четверти три.

По гаревой дорожке послышались шаги. Скрипнула калитка. Не включая лампу, Семен вышел на крыльцо. Под сиянием высокого месяца узнал знакомый "Джип" и его хозяина. Мужчины молча пожали друг другу руки. - Извините, что поздно. Спешу с новостями.

И уже в доме за чаем Ишутин рассказывал, что произошло в Каменке. Москвичей поразило, что у местной милиции убегают запросто, при этом захватывают с собой оружие.

- Я от вас и не скрывал, - говорил он, как бы рассуждая. - Каждый беглец свой побег оплачивает. Так что для наших ментов хоть и побочный, а все-таки заработок. Это ещё терпимо. Бывает хуже, особенно для нашего брата, предпринимателя. Задерживает не милиция, а каждый, кто делает бизнес на живом товаре. Знаю случай, когда русского предпринимателя схватили в России, то есть в нашей местности, увезли в Чечню и там продали в рабство.

- Вам это угрожает? - спросила Гюзель.

- Как и вам, - был неожиданный ответ. - Семена Михеевича вряд ли тронут: за историка много не дадут. А вот Гюзель могут и выкрасть. Молодая, красивая, к тому же врач, аспирантка, почти кандидат наук. Ловцы душ просто к вам ещё не присмотрелись.

Сказано было вроде в шутку, но в этом диком крае, по соседству с Кавказом, с чем черт не шутит? Перешли к главному, ради чего Ишутин заявился в Мергеле среди ночи.

- Установил место проживания Остапца, - сказал он. - Помните, в бригаде был такой: Остапец Кирилл Игнатович. Проживает он в Барановке. Это в семидесяти километрах отсюда.

- Дорога есть?

- Плохая, но есть.

- Хорошо, с понедельника мы туда переезжаем. Будем собирать гербарий в Барановке.

- Подстраховка нужна?

- Желательно.

- Тогда я отправлю туда двух специалистов по ремонту холодильников.

- Они нас видели?

- Видели... В понедельник утром за два часа до вашего приезда они там будут.

До понедельника оставалось четыре дня. А значит, можно заниматься травами и здесь.

- Как ваш гербарий? - для порядка спросил Ишутин. - Хотим совершить экскурсию в змеиный питомник, а по дороге посетим одну-две скважины. По словам хозяина квартиры, там якобы источники чуть ли не радиоактивные. А это значит, могут встретиться уникальные растения. - Только не посещайте тринадцатую, - предостерег Ишутин.

Гюзель засмеялась. - Все предупреждают. Что же там на тринадцатой ? Загадка. - Митины слова. - Вот видите, сколько хороших людей вам советуют... Кстати, где он, хозяин вашего дома? - Наверное, подался к Марусе. Мириться, - напомнил Семен.

У Семена было сомнение, что хозяин дома уехал к жене. Митины слова и действия не укладывались в логическую схему. Еще засветло он взял велосипед, сказал, что едет к теще. Но в двенадцатом часу ночи, когда квартиранты уже засыпали, вдруг вернулся, был без велосипеда. На ночлег устроился на кушетке под яблоней.

Несколько раз он поднимался, подходил к колодцу, утолял жажду. Он, конечно же, слышал, как подъехал "Джип". Если не крепко спал, определил, кто был за рулем. Он давно заметил, что владелец "Автосервиса" опекает аспирантов.

В четыре часа утра Митина кушетка уже пустовала.

На ферме Луизы Цвях был переполох.

Разоруженные аспирантами налетчики, вернулись ни с чем. В тот день Питер Уайз по сотовой связи связался с посольством, а посольский советник с московским Белым домом. Кто-то из Белого дома надавил на губернатора, а губернатор шумнул на главу администрации - и бородатый верзила с подбитым глазом оказался на свободе. Несколько ранее в Фейергрот вернулся рыжий.

Неудачники держали ответ перед Питером.

- Вы, засранцы, - начал он свою назидательную речь, сидя в плетеном кресле, положив на столик худосочные ноги в высоких шнурованных ботинках.

"Засранцы" стояли, всем своим видом показывая, что они виноваты. Верзила в тельняшке с черной повязкой на левом глазу, смахивал на лубочного пирата. Рыжий рассматривал деревянный потолок, под которым яростно билась случайно залетевшая оса.

- Они вовсе не аспиранты, - раскрыл было рот рыжий. - Ты, гнида, заткнись!

Рыжий обиженно замолчал.

- Он один...

- А мне баба, а не он, воткнула в глаз, - поддержал своего товарища пострадавший.

- Представляю, как ты, лейтенант Горчаков, воевал с чеченцами, жестко говорил Питер. - Сволочи вы, мы вас в Германии лечили, а вы не могли справиться с таким легким делом. Не могли установить, кто эти люди.

- Установили, - возразил Горчаков. - Мы с Алтуниным осмотрели их вещи. Судя по ним, это не киллеры.

- А кто же?

- Бизнесмены.

- Видели их документы?

- Читали записи. По всей вероятности, они фармацевты.

- А без "вероятности"? - крикнул Питер.

- Дмитрий Козинский, вы его знаете, согласен с нами. Он утверждает, что это друзья, а может, и компаньоны вашего знакомого Ишутина.

До Уайза доходили слухи, что местный "новый русский" намеревается купить несколько тысяч гектаров под автодром. И Уайз, про себя похвалив Горчакова за прозорливость, уже прикинул, что эти двое из Москвы, судя по их прогулкам на ишутинском мотоцикле, видимо, заинтересовались землей. Не исключалось и другое: они выбирали площадку под плантацию лекарственных трав. В прошлом веке колонисты здесь пытались культивировать женьшень, а в сталактитовых пещерах, где всегда плюсовая температура и высокая влажность, выращивали шампиньоны.

О пользе культивирования грибов не однажды говорила ему Луиза. Но Питера не интересовали ни женьшень, ни грибы: он - и это всегда подчеркивал - мечтал о змеином питомнике.

Он ненавидел каждого, кто намеревался приобрести Каменный Корж, хотя бы его часть. Он ненавидел Государственную Думу - она ломала планы их шефа, а значит, его и Луизы. Они, новые граждане России, не могли, согласно Конституции Российской Федерации, купить землю, на которую приехали обустраиваться. Все ещё не было закона. Конечно, владелицей станет графиня. Ей покровительствует родное посольство. В который раз оно их выручает!

По содействию посольства Луизе Цвях вернули собственность её предков, правда, вернули пока под видом фермерского хозяйства.

Все шло гладко до весны нынешнего года. А весной, как эпидемия, по району прокатилась волна загадочных убийств. Убивали людей, когда-то работавших на Каменном Корже. Не трогали пастухов, сыроваров, шорников. Смерть пятнала буровиков.

По степи катилась молва, дескать, это дело рук графини и её мужа таким способом они оберегают камни, на которых будут плодиться гадюки.

Питер Уайз понимал: словами черную молву не остановить. Нужны факты об их непричастности к этим преступлениям. Предстояло поймать убийц. На местную милицию надежды никакой. Опытному следователю капитану Довбышенко Луиза вручила тысячу марок: гер капитан, найдите.

Взялся капитан горячо, решительно. Похоронили капитана.

Вскоре на горизонте появились двое: он и она. По документам аспиранты. Кто они? Может, это и есть они?.. Орудуют под маской ученых. На интеллигенцию не подумаешь. Интеллигенция способна предавать, но не убивать.

Горчаков и Алтунин вернулись с позором: героев Чечни разоружили какие-то интеллигенты. А женщина, по виду подросток, чуть было не лишила глаза лейтенанта Российской армии.

Питер Уайз отказывался понимать Россию. Вот они, русские, офицер и рядовой, ходившие под чеченские пули, сейчас стояли жалкие, беспомощные. А ведь они клятвенно заверили, что будут добросовестно выполнять все распоряжения графини, а значит, и Питера, ныне уже россиянина Петра Григорьевича Удовенко.

- В этом месяце я из вас вычту по двести марок, - сказал буднично просто.

Закончил разговор, с чего и начал:

- Вы, засранцы... Ну, идите, отдыхайте...

Каменный Корж только внешне представляет собой пустыню. Весной, накануне лета, здесь все благоухает. Но под высоким белесым небом уже отцветала белая акация, в завязь пошел боярышник, на южных склонах покатых холмов под обжигающим солнцем серебряными нитями засверкала ковыль-трава, а в болотцах, среди низинных пластов мергеля, ярко-зелеными листиками обозначил себя альтаир.

По преданию, эту ценную лекарственную травку занесли сюда татаро-монголы. Боясь отравиться, они кидали в водоемы семена альтаира, и если те прорастали, воду можно было пить. Семена сеяли разведчики-лазутчики, по их следам с интервалом в две-три недели текли по степи, издали напоминая гигантскую гадюку, тумены азиатских воинственных кочевников.

Спустя восемь веков о движении по здешним местам жестоких завоевателей напоминал разве что альтаир. Но и тогда и теперь страх испытывали аборигены. Вместо воинственных народов по степи рыскали воинственные разбойники. О лошадях уже стали забывать. Лошадей заменили мотоциклы.

На пустынных щебневых проселках нет постов ГАИ, никто никого не задержит - поостережется.

Впервые за многие годы рискнул устроить проверку на дорогах предприниматель-челночник Игорь Силуков. Рискнул не потому что из-за каких-то таинственных мотоциклистов он разбил свою "десятку". Этих, в цыганской одежде, он намеревался опознать где-либо на хитровке.

Проверку попросил устроить Ишутин, с которым Силукову очень хотелось подружиться. Всю свою личную охрану - троих помощников - он усадил на мотоциклы, вручил им по пистолету Макарова, купленных в Москве на Рижском рынке, проинструктировал. Сам Силуков с другом длинным, как жердь, Виктором Чермашинцевым, электриком завода ЖБИ, выехал в засаду в ночь с пятницы на субботу.

Облюбовали участок между Мергелем и Барановкой. Место выбрали в суходоле. Перегородили камнями проезжую часть, так что кто будет на колесах, обязательно остановится. А чтоб свой мотоцикл никому не попал в поле зрения, его отогнали подальше от дороги.

Стали ждать. Под черным звездным небом степь звенела кузнечиками. Среди звезд несколько раз с юго-запада на северо-восток проплыли спутники. Ближе к полночи величественно проследовала станция "Мир". Над Каменным Коржем на несколько секунд космонавты включили прожектор - красный луч, посланный из космоса, иглой воткнулся в ближний холм.

- Не спят, - тихо произнес Чермашинцев. - Так уж и не спят, - возразил Силуков. - Работает автоматика. Чтоб какой-нибудь другой спутник в них не врезался. Там же и с американцами спутники шатаются. И потому их, называют "шатлами".

- Говорят, сейчас там с нашими француз.

- А при чем тут француз?

- А при том... - продолжал Чермашинцев. - Французы, народ блудливый, засыпают лишь под утро.

- А до утра че?

- Известно... Баб топчут. У них там все мужики мсьями называются и любовниц имеют. Ты, я вижу, не веришь, а у них это национальная традиция. Как у нас - пить самогонку. Мне один трекал про одного ихнего философа. Его фамилия то ли Сарт, то ли Сирт. А имя двойное...

Чермашинцев надолго умолк, прислушиваясь к музыке ночи.

- И чем он философствовал, этот сир?

- Известно. У него была жена и студентка. Любовница, значит. Сам же он был профессором. А жена и студентка жили при нем. Жена как жена, а студентка, сам понимаешь. А у профессорской жены был студент-любовник. А у студентки был свой любовник. Молодой. И вот этот молодой студент отбил у того студента профессорскую жену. Профессор, конечно, человек занятой, занимался наукой. Так студент этот трахал и студентку и жену профессора.

- А что профессор? Ревновал?

- Он же философ!

Хоть и было темно, а Чермашинцев видел, как во рту Силукова поблескивает золотая коронка - улыбался: чудно живут французы! - Вот бы их сюда, - пожелал Силуков - Чудак ты, Игорек. Они же тут от скуки околеют.

За тихим, бодрящим разговором не заметили, как на северо-востоке забрезжил рассвет. Уже при свете зари охотники за таинственными мотоциклистами убрали с дороги камни.

- Ты не прочь, если мы задержимся ещё на ночь? - предложил Силуков.

- Можно, - согласился Чермашинцев.

Решили передневать в степи

В сотне метров от дороги нашли узкую глубокую промоину, загнали туда мотоцикл. Закусили. Договорились отсыпаться по очереди, не прекращать наблюдения.

Ближе к полудню со стороны Мергеля показался мотоцикл с коляской. За рулем - мужчина в серой рубашке с коротким рукавом, в коляске - маленькая женщина. Если бы не длинная коса из-под желтой каски, женщину можно было принять за подростка.

Притормозив у камней, которыми ночью был перегорожен проселок, мотоцикл свернул на обочину, остановился в жидкой тени корявой акации. Мужчина и женщина некоторое время ходили по косогору, лопатой с коротким черенком ковыряли землю.

Чермашенцев разбудил Силукова. - Гляди.

Силуков глянул сквозь кустики молодой полыни. Люди ему не были знакомы, а вот мотоцикл узнал. - Павла Петровича. У него зеленый с желтой окантовкой.

Они ещё долго наблюдали за парой. А те, побродив по косогору, сели на мотоцикл и укатили в лощину. Там, в отдалении, зияло несколько углублений и возвышались террикончики черной породы. - Никак старая скважина их заинтересовала. К металлу присматриваются. - Какой металл? - вяло отозвался опять было закемаривший Силуков. - А трубы? - Мы их ещё в прошлом году вынули и продали на Украине. Туркам. Они сейчас Донбасс раскурочивают Значит шахтам хана? - Турки их на корню скупили. - И много они платят? Если, скажем, разрушают действующую шахту, - объяснял Силуков, - платят в два раза дороже. Примерно сто долларов за тонну. - Сто долларов? - ахнул Чермашинцев. - Да это же на одной лишь разрухе Украина озолотится!.. - А ты думал...

- Слышь, Игорек, а на нашем ЖБИ сколько металла? - Ты сначала завод останови, а потом уже продавай.

Пара на мотоцикле все ещё двигалась, объезжая валуны.

- Остановим, - сказал Чермашинцев. - За такие бабки любой завод на бок положим. - Как ты положишь? - Я же буду не один. Устроим забастовку. Потребуем долги.

- Этим уже не удивишь. Нужна авария...

- Будет!

- Все это, Витя, делается в плановом порядке. Согласовывается...

- С кем?

- С заграницей, разумеется. Если она укажет: ваш завод обанкротился тогда все! Тогда можешь курочить .

- А доллары?

- Возьмут посредники.

- А кто они?

- Главные.

- Главней правительства?

- Пожалуй, да.

Чермашинцев так увлекся продажей туркам холявного железа, что на какое-то время выпустил из виду мотоциклетную пару. А пара уже остановилась у террикончиков черной породы.

Чермашинцев продолжал следить за парой.

- На седьмой что-то выкапывают.

- Но не коренья же? - Породу собирают.

Десять лет назад, когда буровики искали какие-то полиметаллы, Каменный Корж был оживлен, как по весне муравейник: "КрАЗ"ы подвозили горючее, трубы, на новеньких зеленых "Уазиках" заглядывало начальство, по утрам приезжали буровики, по вечерам спешили по домам.

Силуков был наслышан о бригаде Валерия Шута. Эта бригада вела седьмую, а потом тринадцатую скважины. После тринадцатой буровые работы заглохли. Объясняли: в связи с перестройкой. Сначала, как он помнит, буровики возмущались. Но начальству было виднее.

Буровикам предложили податься на Ямал, бывший министр приглашал на свои скважины, которые он выкупил у государства. Говорили, что работа не каторжная и денежная.

Силуков знал, на что клюнул Сергей Данькин. С собой Сергей прихватил Дмитрия Козинского, вышибленного из милиции. Те вдвоем доехали только до Москвы. В Москве Митя напился, попал в родную милицию.

В Москве Мите сказочно повезло. Утром сортировали бомжей и он оказался в их сортировке. Пожилой майор, листая Митин паспорт, увидел, что задержанный гражданин Козинский проживает в Каменском районе, тут же куда-то позвонил, и вскоре за Митей приехали. Ему предложили работу в инофирме - развозить по торговым точкам товары.

В этой фирме, Митя узнал, что на юге Африки есть очень богатая страна, и если с её гражданами подружиться, то незачем ехать на Север. По настоянию своих новых друзей он вернулся в Мергель. Стал рабочим песчаного карьера.

Несколько раньше, в сентябре, приехал домой Данькин. Свое возвращение объяснял неохотно и то только близким друзьям:

- Тем, кого обласкали знатные частники - а это бывшие министры и их замы, - тем ещё ничего: рубли метровые. За месяц можно вытянуть на "жигуленка"... Но это счастливчики.

В счастливчики Сергей не попал. Желающих вкалывать на бывших советских министров, которые вдруг стали демократами и тоже просочились в министры, оказалось немало. Все они проходили проверку на лояльность. Сергей такую проверку не прошел: где-то кому-то он рассказал анекдот, как русские становятся "новыми". Из анекдота следовало, что нефть даже бывшего члена ЦК способна обновить до неузнаваемости.

Так что Сергей Данькин в отличие от Мити Козинского вернулся в родные края ни с чем... Три месяца околачивался без дела - никто на работу не брал, словно заглядывал в черные списки. И лишь благодаря стараниям шубутного друга, не доехавшего с ним до Ямала, ему удалось устроиться в карьер сменщиком на бульдозер.

Возвращение на родину для Сергея оказалось роковым: здесь за буровиками, теперь уже бывшими, кто-то охотился. Об этом он узнал, как горько шутили мергельцы, когда уже лежал в гробу.

Да, кто-то шнырял по степи, отыскивал живых., предавал их смерти.

Местная милиция - в это верили уже почти все - была бессильна, а московской, как считали многие, было не до провинции: в самой столице каждые сутки кого-то убивают и чаще всего по заказу.

Криминальную хронику высвечивают на телеэкране - так что в души все наглее закрадывается страх. Даже политики не скрывают, что запуганным народом, как и пьяным, управлять проще. Но с таким положением не все согласны мириться, все ещё веря, что спасение России в руках не задавленных страхом и не спившихся россиян.

К таким россиянам, как они сами себя считали, относились Силуков и Чермашинцев, и хотя первый по достатку выходил уже в средний класс, а второй оставался пролетарием, оба охотно взялись помогать "новому русскому". Они догадывались, что именно эти мотоциклисты и сеяли страх, но зачем-то маскировались под цыган.

За весь день Силуков и Чермашинцев о чем только не переговорили!

Мотоциклисты на "Урале" - они тоже за ними следили - на заходе солнца вернулись в Мергель.

Над каменистыми холмами - над этим лунным ландшафтом - ещё долго догорала заря. Стояло такое безмолвие, что было слышно, как в голове после изнурительно жаркого дня стучала кровь.

В свете зари появился реактивный самолет. Самого самолета не было видно, но быстро в размерах увеличивался инверсионный след. Потом до слуха донесся какой-то странный звук, не характерный для реактивного самолета.

Самолет летел высоко, удаляясь, но звук нарастал, и прежде чем друзья успели сообразить, из суходола стремительно выскочил мотоцикл и, слегка притормозив у камней, так же стремительно нырнул в распадок. В распадке уже было совсем темно, но и там мотоцикл несся с выключенными фарами - скользил по камням как тень.

Теперь по звуку можно было четко определить - это "Ява" с мощным двухцилиндровым двигателем. Чувствовалось, мотоциклист дорогу знает превосходно - гонит как на ралли.

Сколько на мотоцикле было седоков не определили. Если два, не исключалось, что это были те самые, на которых и устраивалась засада.

Оба испытывали смущение: двое суток выслеживать и, стоило на минуту слопоушничать - полюбоваться самолетом, - как все труды коту под хвост. Чермашинцев нервничал, кусал ногти.

- Может, догоним?

- Ну, догоним, - рассуждал Силуков, - а это окажутся пацаны. В Москве их называют рокерами, а ещё - полуфабрикатами.

Они определили: мотоцикл умчался в направлении Барановки. Решили вернуться к месту засады: а вдруг ещё кто вот так?..

Предчувствие их не обмануло. Это "вдруг" произошло во второй половине ночи, когда за мглистыми холмами скрылась ущербленная луна и её свет отдаленно напоминал зарево.

Из распадка донесся теперь уже знакомый звук. Через какую-то минуту мотоцикл резко затормозил - Силуков и Чермашинцев успели перекрыть дорогу.

Было видно: на мотоцикле - мужчина и женщина. Мужчина - в каске, женщина - в темной косынке, юбка длинная.

Чермашинцев открыто пошел к мотоциклистам. О чем он спросил - Свлуков не расслышал, но заметил, как женщина подняла руку на уровень плеча и как бы показала на Чермашинцева. Чермашинцев, не издав ни звука, стал медленно падать. Мотоцикл взревел, развернулся и на высокой скорости умчался в распадок.

Чтоб не задеть товарища, Силуков выждав секунду, выстрелил вдогонку мотоциклу. Вспышки от выстрелов на мгновенье выхватили из темноты короткий отрезок дороги и лежащего на ней Чермашинцева. Силуков подбежал к нему, перевернул на спину, посветил в лицо фонариком. Чермашинцев был мертв.

В Каменке при вскрытии трупа оказалось, что Чермашинцев получил дозу нервно-паралитического ОВ. Эксперт, доставленный вертолетом из областного центра, установил, что стреляли ампулой, которая при столкновении с преградой раскалывается и в радиусе трех-четырех метров поражает все живое: на месте гибели Чермашинцева нашли несколько мертвых ящериц и собрали горстку кузнечиков.

Почерк был знакомый. Теперь знали, что стреляла женщина, что убийцы раскатывают на мотоцикле "Ява", что дороги им хорошо известны - несомненно, кто-то из местных.

Заполучить заключение экспертизы для Ишутина труда не составило - он его спешно передал в Москву,

Несмотря на воскресный день, полковник Гладков был на службе, ждал сообщений по делу "Корж". Он был недоволен работой Полунина: террористы по-прежнему чувствовали себя хозяевами.

Николай Николаевич, конечно, понимал, что в тех условиях по-другому Полунин действовать не мог, иначе засветил бы себя. Не мог иначе действовать и Павел Петрович Ишутин. Он все время опаздывал. А заметно торопливый агент уже не агент. Зато плюсом было, что он, хоть и с запозданием, но сообщал о самом важном, не упуская мелочей.

И в этот раз он сообщил то, о чем не сразу узнали даже в областном управлении ФСБ: в ночь с субботы на воскресенье в Барановке были убиты жители этого села Остапец Кирилл Игнатьевич и его жена Валентина Ивановна.

Остапец был из бригады Валерия Шута. В понедельник туда должны были выехать капитан Полунин и лейтенант Давлетова.

В воскресенье они решили проскочить в Барановку по холодку, притом на сутки раньше. - Предупреди Митю, что нас не будет, - напомнила Гюзель.

Семен обыскался - хозяина дома не нашел, подумал, что тот уехал в Каменку на базар с тещиным соседом Панкратом Елизаровичем, безногим инвалидом, продавать огурцы.

Митю нашла Гюзель в копне сена. Семен разбудил его с трудом. Плоское лицо хозяина дома, заросшее сизой, как у волка, щетиной, было измято, в мутных, глубоко посаженных глазах, гнездилась боль. Правая рука была на перевязи, под рубашкой просматривался бинт.

- Никак побили?

- Было дело, - охотно согласился Митя и с наигранной бодростью: Ничего, заживет. Мы козопасы, живучие... А вы меня искали?

- Искал. Если подъедет начальник "Автосервиса", скажи: аспиранты в Барановке. Хотим повидаться с вашей знаменитой целительницей.

- С Харитонихой?

- С ней.

- А вы предварительно договорились?

- Неужели к ней очередь?

- Еще какая! Как за пивом.

Митя опять зарылся в сено, лицо прикрыл старой казацкой фуражкой.

В саду, где абрикосовые деревья уже принимали золотистый оттенок, чувствовалась приятная прохлада. Да и по дороге, как только мотоцикл вырвался в степь, ветер ласково холодил лицо, будто сейчас была не середина июня, а по крайней мере, наступил сентябрь.

На подъезде к седьмой скважине из-за покатого холма показалось солнце, и Каменный Корж мгновенно преобразился: все, что виднелось на горизонте, приобрело, как и в Митином саду, золотистый оттенок.

Впереди, в суходоле, возвышалась груда свежеломаного мергеля. Вчера днем, когда Семен и Гюзель осматривали седьмую скважину, эти камни лежали у дороги, сейчас они её перегораживали.

Пришлось остановиться. Пока Семен с проезжей части убирал камни, Гюзель вдруг на щебенке заметила бурые пятна.

- Кровь!

Кровь была свежая. Рядом четко выделялся отпечаток протектора.

- Кто-то тут недавно разворачивал мотоцикл.

Следы от протектора были по обе стороны груды камней.

- А протекторы - разные, - определила Гюзель. - А вот и причина крови: два мотоцикла.

Гюзель подобрала гильзу от пистолета Макарова. По запаху сгоревшего пороха установили, что стреляли ночью или на рассвете, но не раньше вчерашнего вечера.

Захватив с собой гильзу, Семен и Гюзель продолжили путь. В девятом часу утра, когда солнце уже сильно припекало, они добрались до Барановки.

У пожилой женщины, переходившей с пустым ведром дорогу и остановившейся, чтоб их пропустить, они спросили, где дом целительнецы бабушки Харитонихи. Кивком головы женщина показала на купу старых ветвистых тополей. Под ними белел обнесенный палисадником саманный домик.

- Только вы её там не застанете, - сказала женщина. - Она ещё затемно побежала к Остапцам.

- Побежала? - усомнилась Гюзель. - Сколько же ей лет?

- Когда горе и старые бегают... Да, да, побежала, - скорбно повторила женщина и поджала темные губы. - Ночью у неё внучка убили. И жену его...

Остапцы жили на окраине Барановки, а Барановка - сотня дворов по берегу пересыхающего к лету ручья.

Во дворе в тени тополей топталось десятка полтора сельчан, в большинстве пожилые женщины и дети. Мужчины, по всей видимости, находились в доме.

- Кто здесь Евдокия Харитоновна? - спросил Семен, обращаясь к женщинам.

- Она в хате, возле покойников, - ответили с готовностью, оглядывая подъехавшую пару.

- Вы не из прокуратуры?

- Нет. Мы собираем травы.

Семен было взошел на крыльцо, ещё не зная, с чего начинать разговор с целительницей, как навстречу ему вышел сухонький кривоногий мужчина, впалые щеки выдавали в нем человека, страдающего язвой желудка. Он был в серой несвежей адидасовской футболке с орлом во всю грудь, в домашних тапочках и милицейских бриджах. По бриджам Семен определил - власть.

- Вы кто, гражданин? - обратился он официально.

- Мы аспиранты, я и моя жена, - Семен показал на Гюзель, стоявшую у крыльца. - Она, кроме того, врач. У нас дело к вашей целительнице. Предъявите документы, - потребовала власть. - А то тут шляются всякие. Я участковый. Лейтенант Байбай.

Байбай и Семен сошли с крыльцо., уединились под чахлую абрикосу. Здесь валялись окурки, перья лука и граненый стакан.

Семен показал свой паспорт и командировочное предписание. Байбай придирчиво их рассмотрел, словно с неохотой вернул.

- А ваши документики, гражданка?

Гюзель расчехлила спортивную сумку, достала свои документы. Со стороны участкового не обошлось без замечания:

- Документы носят при себе. Вот как этот гражданин, - показал на Семена . - Украдут сумку - украдут паспорт. Что на это скажете?

- Ничего.

Участковому было далеко за сорок. Здесь все его знали, и видимо, поэтому форменную рубашку и сапоги надевал только, когда заявлялось начальство.

- Из Москвы, значит, - сказал Байбай. - И что там вам не сидится? В нашей некогда белокаменной. Эх, молодежь... У нас, понимаете, убивают. Бац - и душа в дамках, то есть на небе.

- Да? - Гюзель на своем загорелом личике изобразила изумление. - Ну не совсем, чтоб сильно, - успокоил женщину. - В сутки одного-двух. Просто так. Маньяков по амнистии, по ошибке, выпустили, а они как раздухарились.

Семен хотел спросить, коль участковый такой разговорчивый, почему он до сих пор лейтенант, но спрашивать было неудобно - а вдруг обидится? - Я, товарищ лейтенант, тоже когда-то служил. - Немного слукавил Семен. Уволили в связи с сокращением. Куда деться - пошел в науку.

- И напрасно, - сказал участковый. - Шли бы в бизнес. Был бы к хлебу кусок масла. А жене-красавице дарили бы украшения, бриллианты. Они ей ой как пойдут!

Он подмигнул. На лице заиграли морщины. Казалось невероятным, когда в доме лежали покойники, в селе было горе, а участковый вел себя, как будто все это происходило не в реальности, а в кино.

- Бизнесменов, дорогой товарищ, - продолжал он словословить - тоже убивают.

- Притом чаще, чем ваших сельчан, - поддержал его Семен.

- Ваша правда. - И вдруг участковый болезненно поморщился. Не в силах справиться с приступом, спросил:

- Соды у вас не найдется?

Сода нашлась. И не только сода. Он выпил. Вскоре повеселел. Признался, что в спешке не захватил лекарство. А здесь он торчит, потому что ждет следователя, трупы не забирают, хотя "скорая" за двором.

Водитель "скорой", толстяк с отвислым брюхом, и молоденький белобрысый санитар в белом халате ходили вокруг абрикосового дерева, щупали на спелость плоды. Им спешить было некуда, а трупам все равно, когда их доставят в морг.

- Тут говорят... - Гюзель глазами показала на сельчан, - что хозяев застрелили из какого-то необычного оружия.

Байбай усмехнулся. Он был рад, что эта длиннокосая врачиха так быстро облегчила его страдания: дала какую-то незнакомую таблетку - и боль как рукой сняло. Словно в благодарность, он стал охотно рассказывать:

- Если б застрелили. Похоже, отравили. А как? Есть версия, что с помощью пистолета. Когда эти подонки подъехали на мотоцикле, баба, что сидела сзади, взошла на крыльцо, постучала в дверь. Ей открыл Кирюшка - и тут же повалился ей под ноги. Она заскочила в дом, включила свет и на Кирюшкину жену, Валентину, навела вроде как пистолет...

- Вы это видели? - переспросила Гюзель.

- Не я, - честно признался Байбай. - Видел Наташкин бахур. Он как раз выходил от Наташки. А Наташка живет напротив. Бахур слышит - мотоцикл. Подумал, что муж Наташкин возвращается не во время. Он овчар, овец пасет. И бахур, чтоб не схлопотать, сиганул вот туда, в палисадник. И там затаился. Он-то все и видел.

- А какие они собой? Страшные? - спрашивала Гюзель как любопытная женщина.

- Насчет страха понятно. Только в темноте много ли увидишь? А видел он вот что. Мотоцикл, остановился напротив Наташкиного двора, а баба проследовала вперед. Он заметил, что она в черном одеянии, юбка до самой земли. Такие длинные в нашей местности не носят. А как они отъехали Наташкин бахур сразу ко мне. Мы с ним побежали к Остапцам, а там уже трупы.

Не знал лейтенант Байбай, как не знали Полунин и Давлетова, что эти самые мотоциклисты сделали ещё один труп - убили Чермашинцева.

Прощаясь, участковый посоветовал аспирантам искать целительниц в других селах - они теперь везде есть. А бабке Харитонихе сейчас не до клиентов.

Этим советом они и воспользовались.

Питеру Уайзу опять нездоровилось. И Луиза ещё с вечера ушла к русским. Там и заночевала.

Несмотря на значительную разницу в возрасте, она, по сравнению с мужем, чувствовала себя , как говорят немцы, на подъеме. Муж её не удовлетворял: ссылался, что он где-то в ЮАР, работая на урановом руднике, получил облучение и с тех. пор к женскому полу его не тянет.

К жене он ревности не питал. И как мужчина её обслуживал, не скрывая своего неприязненного отношения к этой работе. А вот ребята, прозванные Питером "героями чеченской войны", хвалили хозяйку за её горячий темперамент, за ласку, за хорошее вино. Для них это была вовсе не работа, а страстное удовольствие. Они сменяли друг друга, как на спортивном снаряде спортсмен сменяет спортсмена.

Не привыкшие к европейскому, то есть групповому сексу, они, по-первам испытывали некоторую неловкость. Да и звания смущали: один - лейтенант, другой - прапорщик, третий - сержант, а четвертый, самый мелкий и самый безобразно рыжий, но : самый работоспособный, - рядовой.

Хозяйка Фейергрота быстро их отучила от вредного предрассудка. Русские сексом занимаются сугубо индивидуально, и это несмотря на то, что у них ещё недавно были колхозы, то есть коллективный труд, а это, в её понимании, что коллективный секс: начальство вызывало провинившихся на ковер, и там применяло к ним административный секс.

Свои возможности графиня рекламировать не любила. По документам она была единоличной хозяйкой, но хозяином был и Питер - холодный, расчетливый гражданин ФРГ, а теперь уже и России. Да, у него, как и у нее, был хозяин. Он сидел в офисе на берегу Рейна и руководил оттуда. 0н уже подсчитал, сколько миллионов марок ежегодно будет приносить ему Каменный Корж.

Но подобные расчеты вели и за океаном. Там тоже узнали, что таится в недрах Каменного Коржа. С приходом к власти в России новых людей, многие из которых были в Политбюро, американцы потребовали предъявитъ им отчеты по геологической разведке. Россия оказалась супер-Клондайком. И американцы, ещё не став полными хозяевами России, принялись нарасхват столбить лучшие участки её территории.

Россия - не какая-то там Панама, морскую пехоту не высадишь. У России пока ещё есть ядерное оружие и есть генералы, которые могут не принять капитуляцию.

Выбран был самый безобидный вариант оккупации - российско-американское сотрудничество. Одной из этих фирм и было поручено взять на себя подготовку к приобретению Каменного Коржа.

Землю продавать будет, конечно, правительство России. Часть долларов, которые потом окупятся, пойдут на подкуп чиновников.

Фирма, купившая себе офис на Тверской, работала с завидным усердием. Так, пожалуй, не усердствует резидентура в стране вероятного противника,

Эта фирма наряду с другими подобными рекламировала колготки, стиральные порошки - через народных и заслуженных артистов, газонную травку - через бывших полковников Российской армии, но её главным объектом стал Каменный Корж. Руководитель рекламы, в недавнем прошлом агент ЦРУ, исходил из элементарной истины: все, что открыли русские геологи, не является для них тайной. А тайну Каменного Коржа нужно было скрыть от самих же русских. Тайной тринадцатой скважины владела бригада буровиков, бригаду возглавлял Валерий Александрович Шут.

В офисе на Тверской решили: бригаду и её бригадира надо заставить каменно молчать. Наняли киллера и к нему помощника, знающего Каменный Корж.

Киллером согласился быть некто Булат. Когда-то он занимался вольной борьбой в легчайшем весе. Он любил резать и не обязательно русских. В Буденновске, участвуя в налете на райотдел милиции, отвел душу, практикуя свое умение бить кинжалом в сердце. Однажды этот прием во время дележа добычи он применил на товарище, с которым ходил на Ставрополье за баранами. По суду шариата ему грозила смерть, и он сбежал в Москву.

Дядя, младший брат матери, Мансур Манибаевич Рафиков, бывший подполковник Советской Армии, сделал ему документы, что якобы тот беженец из Нагорного Карабаха. Убедившись, что племянник отчаянно дерзкий и прекрасно владеет оружием, дядя предложил ему работу, которую оплачивала российско-американская фирма.

Булат получал задания от дяди и дядя расплачивался наличными. Таких денег он не мечтал получить даже за налет в Буденновске.

Теперь же он работал на фирму, дававшей ему прекрасный заработок.

Перед новым заданием его познакомили с русским, который будет его укрывать и по надобности вывозить на охоту. За каждого убитого Булатом русский получал свою долю. У русского была нежная кличка - Ласточка. Он ей вполне соответствовал: был смугл и стремительный в движениях, особенно когда управлял мотоциклом. Когда Булат по сотовой связи выходил на переговоры с дядей, эта кличка служила паролем.

На время операции дядя покидал Москву и его "Мерседес-100" с тонированными стеклами и московскими номерами можно было видеть на трассах юга России. Однажды целую неделю Булат провел в дядином "Мерседесе": срочно доставленный из Москвы хирург извлекал из его спины охотничью дробь.

После каждой удачной операции они с Ласточкой получали вознаграждение. Как-то Ласточка попросил, чтобы дядя Булата, этот далеко не молодой костистый кавказец, удвоил ему гонорар. Наглость русского удивила. Раскрыв рот, полный золотых зубов, бывший подполковник несколько секунд молчал, потом с упреком зацокал языком.

- За что удваивать?

- Булат убил моего друга. И я молчу. - И будешь молчать. - И ездить все опасней, - гнул свое Ласточка.

На этот счет бывший подполковник отделался шуточкой, пояснив: Москва, куда богаче бедного горца, а шахтерам за опасность не платят и шахтеры понимают: тяжело государству - всем тяжело.

Ласточка был прав: с каждым новым убийством носиться по степи - было все опасней. Их уже отслеживали и, несомненно, поймают.

Осталось убрать одного, не считая Соплыги - последнего из бригады Валерия Шута, а именно: Юрия Панасенко. В тот раз Панасенко не растерялся пальнул из ружья, и срочно поменял место жительства.

Булат отделался легко. А вот Ласточку сейчас беспокоила рана, полученная от каких-то незнакомых, по всей вероятности, милиционеров, прикомандированных из Мурманска. Был слух, что приезжают мурманчане в помощь местной милиции. В Ласточку стрельнули почему-то не из автомата. Пуля скользнула по плечевому суставу. Утешало: кость цела. Но водить мотоцикл, как прежде, он уже не мог.

Питер Уайз представлял Россию, как африканские джунгли, с той лишь разницей, что лесов здесь, в частности, в южных районах, нет, зато есть дремучие люди. А дремучие способны на все.

Кто-то из них ощутимо пакостит фермерскому хозяйству. Все убийства население записывает на счет батраков графини.

А ведь батраки только сделали попытку поймать убийц, как наткнулись на каких-то аспирантов. Судя по тому, с какой ловкостью, безоружные, действовали против вооруженных, отпадали всякие сомнения, что это люди далеко не гуманитарной профессии.

А кто же? Налоговая полиция? В Каменке, а не в Мергеле, предпринимателей предостаточно, большинство из них уклоняется от уплаты налогов. Именно там простор для налоговой полиции.

Питер Уайз склонен был считать, что ему пакостит "новый русский" господин Ишутин. Питеру уже доложили, что аспиранты побывали на седьмой скважине. Лейтенант Горчаков даже составил схему их маршрутов. Получалось, что друзья "нового русского", эти самые аспиранты, успели побывать в четырех населенных пунктах: в Каменке, Мергеле, Жабокрюковке и Барановке. В Барановке задержались не более часа: там накануне их посещения был убит мелкий предприниматель Остапец. В Жабокрюковке они встречались с челноком Данькиным, у него ночевали, в Каменке каждый раз встречаются с господином Ишутиным, пользуются его мотоциклом. Все это чуточку понятно: идет какой-то торг и, видимо, касается будущего земель Каменного Коржа. Не понятно только, что у этих аспирантов общего с бывшим милиционером Козинским.

А если они все же из налоговой полиции, то вероятней всего, что Козинский их осведомитель. Вполне возможно, что Козинский следит за хозяйства Луизы Цвях. Но полиции должно быть известно, что Каменный Корж под налоги не подпадает - в правительстве готовится проект отвода территории Каменного Коржа под земли змеиного заповедника. Заповедник будет иметь коммерческую ценность.

Яд пойдет на экспорт. А это - большие деньги. А с больших денег большие налоги. Но какой предприниматель, даже если он немец, легко расстается с большими деньгами? Чем их больше, тем дальше их прячут. Например, ни один российский олигарх не держит своих денег в России - здесь рано или поздно отнимут.

Вот агент по фамилии Козинский, видимо, поставлен держать в поле зрения фермерское хозяйство Луизы Цвях. Но так ли это? Взялся было внести ясность глава администрации. Он узнал, что Козинский тут ни при чем. Чтоб успокоить графиню, он позвонил из Каменки, но поговорить с ней не удалось она опять ночевала у "героев Чечни".

С Питером тоже разговор не получился. Накануне его ужалила гюрза. От высокой температуры у него раскалывалась голова. Так было и сейчас.

- Господин Скопцов, - обратился Уайз к главе администрации. - Завтра моя супруга будет у вас. И вы ей доложите. А я что-то неважно себя чувствую.

Откладывать информацию до завтрашнего дня Скопцов не считал целесообразным.

- Передайте графине, что в прошлую ночь в Барановке умертвили ещё одного вероятного фермера. Поэтому побеспокойтесь о своей безопасности.

- Спасибо за предупреждение. Я передам, - а про себя подумал: "Дурак ты, господин Скопцов. Не за вероятными фермерами они охотятся, а за бывшими буровиками тринадцатой скважины".

Что извлекли из тринадцатой, Питер знал. По знал это ещё кто-то, и этот "кто-то" уже перебрался с Уол-Стрита на Тверскую, и ждет, когда будет принят Закон о продаже земли.

Проклятая Дума тянет волынку, не слушается даже президента, который четко заявил: землю - продавать! Если продавать будут только россиянам, пожалуйста: Луиза Цвях и Питер Уайз уже россияне. Что же касается местной власти, то господин Скопцов готов продать хоть весь район, лишь бы и ему что-то перепало.

Чем хороши русские, рассуждал Уайз, русскому дай пфенинг, но лично ему, и он за него отдаст миллион, но государственных денег. Тот же господин Скопцов, за подаренный Луизой "Опель-рекорд", при каждом удобном случае целует ей ручки. Сын Скопцова разъезжает на "Опеле" и не догадывается, в какую сумму России, в частности, Каменскому району, обошелся этот никчемный подарок.

"Ах, русские джунгли! - качал маленькой лысой головкой Питер Уайз. Еще долго-долго будем вас дешево покупать, пока вы не поумнеете". Он знал, что взяточники не умнеют, а лишь до поры-до времени обогащаются. И ещё он подумал, что информацией о трагедии в Барановке пренебрегать не стоит.

Солнце уже было в зените, а хозяйка все ещё не возвращалась. Ей нравилось проводить время на летней базе. Летняя база - большой каменный дом, где в свою бытность Генрих Цвях, дед Луизы, оборудовал паровую мельницу и где сейчас обитали русские.

Звонить было бесполезно: чтоб телефон не мешал, Луиза обычно его не включала, что мужу будет нужно - сам явится.

Луизу, как всегда, он застал совершенно обнаженной. Она лежала на тахте в прохладной комнате, где когда-то помещалась контора мельника. В этот раз её обслуживали двое: лохматый, как медведь, Корецкий и рыжий, словно окропленный охрой, Алтунин. Оба они были в набедренных повязках.

Увидев Питера, Алтунин с проворностью молодого кобелька соскочил с графини, шмыгнул в комнату отдыха. Там Горчаков и Семагин - тоже в набедренных повязках, - попивая пиво, беседовали о смысле жизни.

Бывший прапорщик, несмотря на присутствие мужа, продолжал как ни в чем не бывало массажировать графине её массивную грудь.

- Ну что там? - спросила графиня, подняв на мужа слегка утомленные, но по-прежнему прекрасные голубые глаза,

- Звонил господин Скопцов.

- Оставь нас, деточка, - обратилась она к прапорщику. Тот словно нехотя разогнул свою широкую в черном волосе спину - Питер не доставал ему и до плеча, - вышел из комнаты. Питер передал жене разговор с главой администрации. Получалось, что обстановка не благоприятствовала.

- Тебе срочно нужно в посольство, - сказал Питер. - Если русские не примут меры, задержись в Москве. Наш конкурент уже выбил почти всю бригаду.

- Но буровики могли и не знать, что они нашли?

- Вероятно, так оно и есть, - согласился Питер. - А ликвидировали они для гарантии, чтоб тайна осталась тайной.

- И кто теперь на очереди? - В голосе Луизы сквозила тревога.

Во второй половине дня Горчаков отвез графиню в аэропорт. Ночью она уже была в Москве.

Тем временем Ишутин докладывал в Москву. Полковник Гладков выслушав своего агента, уточнил:

- Их нужно взять живьем. Обязательно живьем.

Ишутин знал и без напоминания, что террористы представляют ценность в наручниках: мертвецы - молчат. Живые, как бы ни пытались отмалчиваться, все равно заговорят. Вся соль в том, к какому следователю они попадут.

Есть спецы, которые бьют на сознательность. Но время таких спецов давно прошло. У террориста, как и у любого заурядного бандита, главное деньги. Кто больше даст, тому и служат.

Есть спецы, которые бьют на зависть: будешь отмалчиваться - сдохнешь в сизо, а твой хозяин за счет таких же, как и ты шестерок, днем на Канарских островах трахает проституток, а вечером за одним столиком с первым и последним президентом СССР рассуждает о высокой политике. И подследственный, презирая и бывшего президента и своего хозяина, начинает давать правдивые показания.

Есть спецы, что красноречием не злоупотребляют. Сначала подследственного молча обрабатывает умелец с кулаками боксера и ногами футболиста. Когда подследственный уже харкает кровью, умелец подводит его к следователю и следователь, вальяжно листая "Дело", задает предельно короткий вопрос:

- Ну?

Если подследственный не излагает все, что он знает и не знает, процедуру повторяют, и так до тех пор, пока в показаниях не появится то, что нужно следователю.

Но террорист не бандит в обычном смысле. Террориста интересует сумма вознаграждения, а из какого она фонда - его вовсе не заботит. Оплачивает фирма, а фирму финансирует государство. В бюджете любого государства есть закрытая статья на расходы, продиктованные национальными интересами.

Сегодня крупные государства мира большую часть расходов по этой статье связывают с Россией.

Первыми в этом убедились офицеры отдела по борьбе с терроризмом.

И напоминание полковника Гладкова, что террористов - этих неуловимых мужчину и женщину, возникающих на мотоцикле и исчезающих неизвестно куда, пора обезвредить, Павел Петрович Ишутин воспринял как упрек прежде всего Полунину, а затем уже и ему.

Его инициативу привлечь Силукова и Чермашинцева к поимке террористов Гладков расценил как серьезный прокол: он стоил Чермашинцеву жизни. Спасибо Силукову, что всю вину взял на себя: кто мог подумать, что женщина в длинной цыганской юбке с пышными черными волосами вдруг выхватит из-под кофты газовый пистолет. Что он был газовым, в этом Силуков не сомневался.

Но, давая свидетельские показания, Силуков умолчал, что он дважды выстрелил по мотоциклистам. А умолчал потому, что пистолет был куплен. Признался он только Ишутину. Ишутин и без этого признания знал, что у коллеги-предпринимателя есть оружие, как и у любого, кто серьезно занимается бизнесом. А коль знает агент, знает и его начальник. На владельцев незарегистрированного оружия в отделе ведется картотека. Судя по ней, такого оружия в масштабе России уже достаточно, чтоб вооружить общевойсковую армию штатного состава. И даже две. И даже три.

После гибели Чермашинцева наконец то зашевелилась и районная милиция. На въезде в Каменку выставили пост ГАИ. Грузовые и легковые машины обыскивали. Появились и первые результаты. Один результат удивил даже Ишутина. О нем Ишутин немедленно доложил полковнику Гладкову.

Руководство Федеральной Службы Безопасности приняло решение этот факт придать огласке. Но только его часть. Чтоб посты ГАИ, особенно юга России, были повнимательней к грузам, которые перевозят "дальнобойщики".

Здесь очень помог чекистам лейтенант милиции Байбай. В день похорон на поминках люди говорили о том, что в степи за Полынной балкой время от времени появляются автофургоны. Не в них ли увозят ворованную живность? Но с жалобами вроде не обращаются. А коль не обращаются, значит, нет и воровства. Но опытный участковый знает: а вдруг милицейские из той же компании? Сколько было случаев подобного содружества!

Там же, на поминках, Байбай отозвал в сторонку говорившего о фургонах. Это был Огнивенко, ещё не старый чабан, троюродный брат погибшей.

Огнивенко долго молчал, словно с мокрой ноги снимал тесный валенок.

- Сегодня не получится.

- А когда?

- Послезавтра. Только в свидетели меня не втравливайте.

- Боишься?

- Боюсь.

Полынная балка от Барановки в пятнадцати километрах. Вышли, когда солнце ещё висело над холмами и предвечернее небо только-только принимало оранжевый оттенок.

Эта северная окраина Каменного Коржа у чабанов называется Острая пустыня. Острыми здесь были пласты мергеля, выходившие, на поверхность по склонам холмов, утыканных пучками голубоватой полыни.

Балка Полынная в самом центре этой пустыни, её крутые каменистые откосы, пронизанные пещерами, густо серебрятся самой горькой на земле травою. Ближе к полночи ноги ступили на ровную площадку. Это было заброшенная бетонка, построенная ЦУКСом полвека назад.

- Скоро будет аэродром, - тихо, почти шепотом напомнил Огнивенко.

Байбай знал, что когда-то отсюда, из глубины Каменного Коржа, взлетали истребители.

Аэродром был построен своеобразно: на горизонтальном отрезке дороги бетонка вдруг расширялась, а через километр опять сужалась до обычных размеров. Кювет на расширенной бетонке был нарисован несмываемой краской.

- Обойдем. Тут могут встретиться черкесы, - предупредил чабан.

Байбай присел и как ни всматривался в темноту ночи, ничего не увидел, разве что черную возвышенность вдоль бетонки.

- Никак заросли акации?

- Они самые. В них они прячут фургоны, - пояснил чабан. - Они тут с позапрошлой ночи.

С бетонки они стали спускаться в низинку, и тут Байбай заметил странный силуэт.

- Самолет, что ли?

Залегли. Лежали долго, не отрывали взгляда от самолета. Слушали тишину. Что-то стукнуло, как будто молотком по резине. Несколько раз под крылом скользил синий луч карманного фонарика. И вот - зарокотал двигатель. Стал набирать обороты.

Силуэт сдвинулся с места, побежал в дальний конец расширенной бетонки. А через минуту стремительно пронесся по бетонке, и Байбай увидел над собой, однокрылую спортивную машину. Самолет взлетал без навигационных огней, только из сопла, как из паяльной лампы, вырывалось пламя.

Самолет взял курс на юго-восток.

- В Чечню, - сказал чабан. - Да тут и лету, считай, ничего... Через некоторое время, тоже без огней, выползли на дорогу четыре фургона.

- Все. Смылись, - сказал чабан громко. - Теперь хоть пляши, хоть пой пусто.

- И долго будет пустовать?

- Это уж надо спрашивать у черкесов. Отсюда они перегоняют самолеты. Привозят частями, в фургонах.

- И прилетают? - Не знаю. Видеть не доводилось, - ответил чабан и напомнил уговор: - Только прошу вас, христом-богом молю - не втравляйте меня в свидетели. Не за себя боюсь. - А ты знал, что они улетят этой ночью?

- Знал. Они ещё позавчера прошли фургонами мимо Белого Колодезя. А я там недалеко пасу. Вот я и подумал смерть моих родичей это их работа. Может, Кирилл их видел, а они его приметили...

Огнивенко не сомневался, что душегубство совершили кавказские "дальнобойщики", потому охотно показал участковому их постоянный промысел: где-то в глубине России они закупают самолеты, а чтоб на блок-постах не попадаться, перед границей находили укромные места, обычно возле заброшенных полевых аэродромов, там собирали самолеты и перегоняли их в Чечню.

Полынную балку они облюбовали недавно и уже успели по ближним хуторам поселить своих людей, чтоб те отслеживали длинноязыких и потихоньку их убирали.

Чабан боялся за свою семью, а лейтенант милиции думал: на таких вот незаметных быстроходных машинах удобно перебрасывать наркотики.

Об увиденном Байбай доложил своему начальнику майору Мацаку, и тот распорядился выставить пост ГАИ - для осмотра фургонов. У майора он поинтересовался: что это вдруг?

- Не вдруг, - ответил Мацак. - Эти бандюги, которые у нас убивают, пользуются авиацией.

За седьмой скважиной Булат и Ласточка наткнулись на груду камней, перегородивших дорогу. Вечером их не было. И над камнями - голова человека. Ночью в безлюдной степи это могла быть только засада.

Вот так в Буденновске перед Булатом возникла неожиданная преграда. Он с напарником заходил с тыла к зданию милиции - чтоб не дать милиционерам отойти к пожарке - за толстые кирпичные стены.

Кошачьим шагом шли по затененному переулку, и вдруг перед ними как привидение, - человек. Его можно было свалить автоматной очередью. Но бригадный генерал приказал огонь открывать по команде, когда здание милиции будет блокировано со всех сторон.

Мысль у Булата была: приблизиться вплотную и перерезать незнакомцу горло. Но незнакомец уже заметил тихо крадущихся вооруженных людей, бросился бежать, и тогда Булат рывком из-за пояса выхватил кинжал и метнул его убегающему вдогонку.

Бросок был не совсем удачным. Кинжал вонзился в спину, но незнакомец продолжал бежать, выкрикивая: "Не надо! Не надо!"

Прыжком пантеры Булат достиг раненого, выдернул из спины кинжал и излюбленным приемом моджахедов - схватить жертву за волосы и запрокинуть голову - перерезал ему горло...

Сейчас, когда Ласточка чуть было не налетел на камни, внезапно возникший человек не дал бы соскочить с мотоцикла, чтоб действовать кинжалом. Да и длинная, почти до пят юбка, помешала бы. На раздумье была секунда. Булат выхватив из-под кофты пистолет, выстрелил незнакомцу в лицо.

- Назад! Газу!

Расстояние до незнакомца было каких-то пять-шесть метров и, слава Аллаху, - что стояла безветренная погода и аэрозолий не успел рассеяться, как мотоцикл, развернувшись, рванул от преграды. Ухо уловило звук выстрела. Ласточка не сразу почувствовал, что он ранен. Уже когда выскочили на вершину холма, он, сбавив скорость, через плечо кинул:

- Меня, кажется, задело.

Задеть должно было его, Булата: он сидел сзади, спиной прикрывал водителя.

Остановились. На скорую руку Булат перевязал рану, оторвав подол скользкой поплиновой юбки.

- Кость цела?

- Не знаю.

Ближайшим селением - была Барановка. Но какой волк возвращается туда, откуда только что утащил ягненка?

- Трасса далеко?

- Километров двадцать.

Не доезжая до трассы - уже, с пустынного проселка, видны были огни фар бегущих на север и на юг машин, - Булат достал из нагрудного кармана, прикрытый кофтой портативный приемо-передатчик. Вышел на связь.

- Я - сынок. Спешу к папе.

Это был условный сигнал, что Булат просит разрешения немедленно встретиться. Дядя ответил быстро:

- Ты где?

- На четыреста пятнадцатом.

Это значит, к названной цифре надо добавить пятьсот и получится девятьсот пятнадцатый километр.

- Жди. Скоро буду.

Примерно через час, уже перед рассветом, у девятьсот пятнадцатого километра черный "Мерседесс" съехал на обочину, несколько раз переключил свет ближний на дальний, включил подфарники.

С проселка сигнал заметили. Мотоцикл оставили в зарослях полыни. Булат подошел к приоткрытой дверце, узнал дядю.

- Как шестой?

- Порядок.

В его списке под номером шесть значился Остапец Кирилл Игнатович.

- Зачем меня вызывал?

- Ласточка ранен.

Мансур Манибаевич имел опыт обрабатывать огнестрельные ранения: спиртом промыл рану, ввел противостолбнячную сыворотку, рану обильно присыпал пенициллином. Перевязал плечо стерильным бинтом. Деловито спросил:

- Домой доедешь?

- Постараюсь.

- Выздоравливай. У нас остался ещё один.

- Помню. Панасенко.

- Будем сообща искать его логово. Ты найдешь - заработаешь ещё две тысячи долларов.

- А как я сообщу?

- Булат, передай ему рацию.

В полынных зарослях Ласточка отыскал мотоцикл, осторожно вырулил на проселок.

Мансур Манибаевич вез Булата на окраину областного центра, где с недавних пор в новом доме поселилась чеченская семья. Эту квартиру приобрел Мансур Манибаевич, будучи начальником штаба артиллерийского полка. Когда Дудаев стал президентом, он уволился из армии. Как и генерал-майор авиации Дудаев, вышел из КПСС. В Грозном на антирусском митинге сжег свой партбилет. Но должности в вооруженных силах Ичкерии в соответствии с его армейским званием ему уже не досталось.

Ему предложили вернуться в свой гарнизон и создавать в городах юга России явочные квартиры. Под видом беженцев в них селились чеченские семьи. Сам же Мансур Манибаевич жил в Москве. Квартиру из четырех комнат он купил на Ленинском проспекте по соседству с домом, где в брежневских алпартаментах поселился его земляк большой друг, а потом непримиримый враг президента России.

Своему земляку, низложенному танковыми пушками, он не завидовал. Профессорские заработки не шли ни в какое сравнение с его заработками : он брал подряды у инофирм на уничтожение их конкурентов. Киллеров он выписывал из Чечни, благо там тысячи молодых парней, отвыкших работать, не знали куда себя деть.

Приглашал он и русских, оставшихся без работы, но готовых убить кого угодно, лишь бы хорошо заплатили.

Когда российско-американская фирма, рекламирующая стиральные порошки, предложила Мансуру Манибаевичу взять подряд на ликвидацию рабочих-буровиков, он сразу же стал подыскивать исполнителей.

Главного киллера долго искать не пришлось. В Коломне на явочной квартире в семье сапожника-чеченца томился без дела племянник Булат. Он нуждался в деньгах, а ещё больше в тренировке руки и ловкости.

А вот ему напарник, хорошо знающий Каменский район, нашелся не вдруг. Но мир не без кунаков. Знакомый работник милиции, сортирующий задержанных пьяниц, выудил жителя Каменского района. У этого жителя были густые черные волосы и болезненно бледное лицо.

Мансур Манибаевич дал ему кличку - Ласточка.

Несмотря на бессонную напряженную ночь, когда Булат кончал Остапца, Мансур Манибаевич чувствовал себя превосходно. Работой своего племянника он был доволен. Одно лишь его огорчало: как он, опытный боевик, допустил непростительную оплошность - оставил в живых Панасенко? Надо было сначала стрелять в хозяина, а потом уже в его собаку.

Оплошность, конечно, будет устранена. Но где он, этот Панасенко? Где затаился?

"Мерседес" легко плыл в потоке машин. Чем было ближе к областному центру, тем гуще становился поток. Все ещё не испуганная всевозможными киллерами и террористами, Россия работала: строила дома, улучшала дороги, выращивала хлеб. Вдоль трассы вырастали все новые и новые бензозаправочные станции. Не было видно только стальных вышек. В этом регионе буровиков не жаловали - убивали. И мало кто задумывался, за что?

Тот, кто убивал, ехал в "Мерседесе". При виде знакомого подполковника, бывшего депутата областного совета, работники ГАИ отдавали честь и никто не посмел поинтересоваться, кого он везет / в связи с буденновской трагедией Булат - по паспорту Алиев Надир Усманович - числился во всероссийском розыске/.

- За тысячу баксов Ласточка этого Панасенка, из-под земли выкопает, хвалился Булат, давая лестную характеристику своему напарнику.

- Верю.

- Только куда потом Ласточку?

- Туда же. Куда и буровиков. Останется один - Соплыга. Но там Ласточка не потребуется.

- А я? Опять без работы?

- Для настоящих ичкерийцев работа всегда найдется, - заверил Мансур Манибаевич. - На очереди присоединение Дагестана. А там и за юг России возьмемся. На мечах наших предков держалось могущество Хазарии. Мы владели этими просторами до верховьев Дона. Нам эту землю и отвоевывать.

- Но на них уже накладывает лапу то ли Германия, то ли Америка, заметил Булат.

Он догадывался, для кого дядя его руками расчищает площадку, которую местные жители называют "Каменный Корж".

- Если мы и здесь умоем кровью русских, как умыли их в Грозном, то с немцами и американцами справимся шутя. А пока с ними надо дружить. Они не дают России встать с колен.

Булат выслушал дядю, усомнился в его уверенности:

- Но нас так мало!

- А зачем так много русских? - сказал Мансур Манибаевич, весело играя большими черными глазами. - Для того и дал Аллах ичкерийцу воинственный разум, чтоб научил русских резать друг друга.

- Как Ласточка?

- Правильно. Он найдет Панасенко. А ты уже потом их обоих...

"Мерседес" выплыл на пригорок. Отсюда во всей красе открывался вид на большой индустриальный город.

Семен и Гюзель вернулись в Мергель удрученные: их опять кто-то опередил.

Если б они верили в существование дьявола, то поверили бы, что дьявол читает их мысли, а потом действует на опережение. Вот нет уже и Остапца.

Они были измотаны зноем и бездорожьем. Пришлось ехать по суходолу, чтоб незаметно для случайных авто - и мотопутников посетить тринадцатую скважину, как будто там таилась разгадка случившегося в Барановке.

Половину воскресного дня они провели в суходоле, собирая для гербария зацветающую пижму. На ночь облюбовали пещеру в стороне от тринадцатой, закатили туда мотоцикл, а как стемнело, по теневой стороне балки, над которой нависали оголенные пласты мергеля, осторожно приблизились к поляне, в центре которой когда-то была действующая скважина.

Нашли укромное место. Посидели, молча наблюдая за поляной, но к скважине не подходили. Обзор был хороший, к тому же немножко подсвечивала низко висевшая над горизонтом луна.

Но вот уже луна спряталась за косогор. Стало совсем темно, под ногами не рассмотреть и камушка.

Нет, чутье их не обмануло. Примерно через час, после того, как они заняли укромное место, послышался стук мотоцикла. И через минуту из суходола ударил яркий луч фары. Мотоцикл остановился на краю площадки бывшей буровой. В свете луча искрилась кремневая щебенка.

Мотоцикл был в каких-то тридцати метрах от наблюдателей. Семен и Гюзель видели, что приехавшие в униформе, с милицейскими короткоствольными автоматами.

Приехавшие обошли поляну, поднялись на косогор, над чем-то там поколдовали. Вернулись к мотоциклу, заговорили, видимо, заспорили .

- И здесь никого. А прибор ошибиться может.

Гюзель, кроме многих других достоинств, обладала ещё и музыкальным слухом. Этот голос она узнала. Толкнула Семена: локтем: слушай.

Мотоциклисты постояли, покурили, уехали.

Прежде чем оставить укромное место, Гюзель тихо сказала:

- Понял, кто? Это я ему в глаз... Очухался, значит.

- А я было подумал, что это те самые. Которые в Барановке. Тут где-то пеленгатор. Скважина, оказывается, под присмотром.

- Это - реально, - согласилась Гюзель. - А присматривают люди Луизы. Только - зачем?

- И верно, зачем? - повторил Семен.

Возвращаясь к мотоциклу, к площадке уже не приближались. А то ненароком опять приедут люди в униформе, и неизвестно, чем на этот раз закончится встреча. Они-то вооружены.

Уже в пещере, где решили до рассвета вздремнуть, Семен и Гюэель подвели некоторый итог: убийцам у скважины делать нечего, их нужно отлавливать около своих потенциальных жертв. Такой осталась одна Панасенко.

Они были уверены, что полковник Гладков со своими коллегами из МВД уже вычислили, кто заинтересован в истреблении буровиков. Но эту уверенность надо было подкрепить: что за руду добыла бригада Валерия Шута, за которую люди поплатились жизнями?

Гюзель, как весьма любопытный, но ещё неопытный следователь, недоумевала.

- Я понимаю, - говорила она, прислонившись к упругому плечу мужа, - за что чаще всего убивают "новых русских".

- И все же... за что?

Семен догадывался, что во тьме пещеры, откуда серым пятном виделся только кусочек звездного неба, в глазах её после напряженного дня, все ещё не стыло возбуждение. Бессонница отняла дрему. Да и сон, какой он, когда того и жди, что сюда кто-то нагрянет, а защищаться доведется не табельным оружием, которое запрещено было взять в командировку, а всего лишь малой саперной лопаткой, которая была одна на двоих. - И все же? - тихо повторил Семен, с гордостью сознавая, что Гюзель не просто любимая женщина, а боевой и надежный товарищ. - За что убивают "новых русских"? Известно. - И пояснила свою мысль, которая на первый взгляд выглядела крамольной. - В России не получился так называемый средний класс. Получилась обвальная бедность и горстка очень богатых. Вот эту горстку и косит злоба обнищавших. А это явление сугубо российское: или исчезнут бедные, или богатых низведут к нулю.

- А чем же тогда мы занимаемся? Ну, в данной ситуации?

- Чтобы не было бедных, - ответила Гюзель и уточнила: - Чтоб Россия не стала колонией.

- Ты это заметила?

- Мы оба заметили, что Россия перерождается в колонию, - опять уточнила она. - Иностранцы положили глаз на Каменный Корж. Кто-то им за громадную взятку помогает в правительстве. И если ваш Николай Николаевич не установит, кто этот мерзавец, то грош цена вашему ведомству. За свое молчу. Свое надо чистить в низах. Этих ментов, которые отпустили задержанных, надо под суд.

- Вот вернешься в Москву, рапортом доложишь по команде.

- И доложу, - твердо пообещала Гюзель.

"Значит, моя теща верно говорила: Гюзель уже в детстве показывала острые коготки. Наверное, потому и пошла в милицию".

Один случай он припомнил: тоже теща поведала. Гюзель перешла в шестой класс. Осенью к ним в школу перевели мальчика, сына известного владельца коммерческого банка. Все шестиклассники заметили не то, что он был одет, как девочка, в женскую обезьянью шубку, норковую шапочку, все остальное фирмы "Адидас", заметили, что он сразу же начал хвалиться, что все это ему шили в лучших ателье Лондона, и когда он закончит девятый класс, уедет переучиваться в Англию, где уже учатся элитные дети руководителей страны. Мальчик знаниями не блистал. Однажды математичка Вера Сергеевна поставила ему двойку. Уже на следующем перерыве её вызвали к директору. В класс она вернулась бледная, вся в слезах. Трясущимися руками открыла классный журнал, двойку переправила на четверку.

Ученики знали, что педагоги три месяца не получали зарплату, а тут им улыбнулось счастье - к ним в школу перевели сына банкира. Банк мог поправить их материальное положение.

А еще, что поразило учеников, у двери шестого "А", где учился Толик / так звали сына банкира/, дежурила охрана - два двухметровых великана с оружием под пиджаками, а в школьном дворе конца занятий дожидался армейский "Форд", чтоб под охраной отвезти Толика домой на Рублевское шоссе.

Толик не был жадным: угощал ребят американской жвачкой. Некоторые девочки стали у него канючить всякие безделушки: календарики, ручки.

В стайке девочек он заметил зеленоглазую Гюзель.

- А ты, татарка, почему ничего не просишь? - спросил нагло.

- У паразитов не прошу, - ответила с вызовом. От неожиданности Толик поперхнулся жвачкой.

- Да я тебя, козявка, по стенке размажу... А ну, девчонки, подведите её ко мне.

Он уже был уверен, что весь шестой "А" купил. Но никто не шелохнулся: знали нрав зеленоглазой. Гюзель сама подошла к Толику, болезненно щелкнула его по массивному восточному носу, и тут же коротким стремительным ударом под коленку сбила с ног. И если бы в класс не ворвался телохранитель Толика, неизвестно чем бы закончилась потасовка.

Гюзель и её маму вызвали к директору, но мама, привыкшая говорить в салоне красоты с утра до ночи, не дала директору даже рот раскрыть:"Вы, заслуженный учитель России, перед кем лебезите?"

Директор, в недавнем прошлом уважаемый педагог, не стал читать нотаций двум зеленоглазым , робко сказал:

- Гюзель, извинись...

- Была охота... А вы, Андрей Романович, сомневаетесь, что он паразит?

Вскоре мальчика перевели в другую школу. Ходили слухи, что Толик улетел в Лондон, к элитным детям России.

А у Давлетовой после стычки с "новым русским"/ хотя по крови он вовсе не был русским/ пробудилось желание посвятить свою жизнь работе в милиции. Но желание исполнилось уже после института.

На восходе солнца они продолжили путь по суходолу. Из-под колес убегали ящерицы. А вот и змея, не успела увернуться - раздавили на камне. Остановились. Осмотрели.

- Никак гюрза?

Да, это была годичного возраста жительница азиатской пустыни. Раньше здесь водились только серые степные гадюки, зимующие в глубоких пещерах. Эту страшную породу змей уже культивировали новые хозяева Фейергрота. Змеи вопреки им, а может, и благодаря им, расползлись по Каменному Коржу, вытесняя потомственных чабанов и козопасов на северные, распаханные земли Каменского района. Но там не было пастбищ.

- Луиза Цвях поставит правительство перед фактом, - Семен отбросил в сторону раздавленную гюрзу, - дескать, ничего, кроме змеиного заповедника, здесь не получится.

Гюзель, как всегда, осторожно уточнила:

- Если, конечно, тайна тринадцатой останется тайной,

Об этом они молчали, но помнили, во сколько жизней обошлась уже эта тайна. Буровики что-то знали. И это знание умерло вместе с ними. Оставалось надеяться только на Панасенко. Соплыга исключался - он опять был изолирован, и вряд ли мотоциклистам к нему пробиться.

А Панасенко... Где он затаился? Где его искать? А найти его надо было во что бы то ни стало.

Волнуемые этими нерадостными мыслями, Семен и Гюзель вернулись в Мергель.

Хозяев дома не было. Но ключ лежал на месте. Значит, Митя помнил, что аспиранты обязательно приедут и очень скоро: на столе стояла большая глиняная миска с малосольными огурцами - для квартирантов. В углу сложенные вещи - два баула с одеждой, сумка с продуктами, главным образом с консервами, гербарий с образцами лекарственных трав - были нетронуты, никто в них не копался.

Семен остался соображать завтрак. Электроплитка была ни к чему - на день Мергель обесточивали. Митя посреди двора сложил печь, топилась она сушняком: за полчаса можно было сделать глазунью и вскипятить чай. Чем Семен и занялся.

Гюзель отправилась к Прасковье Никитичне, понесла ей собранные в суходоле травы - травница сушила их по своему рецепту, а заодно поинтересоваться, куда подевался их хозяин.

- Куда подевался Митька, не знаю, - ответила старушка. - А Маруся наведывалась. Заходила ко мне, просила пыльцу подорожника.

- А пыльца-то ей зачем?

- Рану присыпать, - объяснила травница. - Наши казаки знали ей цену. Митьку кто-то ножом пырнул.

- Да мы же его в субботу целого и невредимого... - начала было Гюзель, но Прасковья Никитична перебила:

- А пырнули в воскресенье. Он вроде напился, куда-то к бабам подался, - и уже доверительно, шепотом: - Маруся говорила: завелась одна стерва. А кто она? Откуда?

- Выходит, что драка из-за женщины? - переспросила Гюзель. Ее мысль работала на опережение.

- Выходит, что так.

- Может, он в неотложной помощи нуждается? Я же врач.

- Да и я вроде неплохо врачую, - сказала Прасковья Никитична.

- И Маруся вас не пригласила?

- Не стала. Да и не любят, чтоб кто-то слышал их перебранку. А послушаешь, получается: жена ждет, чтоб муж подох, а муж - чтоб жена подохла. Но так в пьяных семьях рассуждают после пятидесяти, а Митьке зимой тридцать пять стукнуло, а на вид и все сорок дашь. Как вернулся, с заработков, так словно его подменили: в глазах - муть, а на щеках - морщины подковою. По всем приметам, смерть за ним ходит. Марусе я не говорю, а то скажет: накаркала.

И вдруг она пристально взглянула на Гюзель, будто увидела на её лице что-то такое, чего не должно быть.

- Да и ты, я замечаю, по лезвию ножа ходишь. Никак на тринадцатую заглядывали?

- Заглядывали, бабушка, - призналась Гюзель.

- Полынь оттуда?

- Оттуда.

- А ведь там дьяволы водятся.

- Что-то было...

- Они вас не заметили?

- Вроде, нет.

- Берегитесь.

- Неужели у вас так опасно? - спросила Гюзель, стараясь придать своему голосу веселый оттенок - И так было всегда?

- Нет, - ответила Прасковья Никитична. - Раньше жили спокойно.

- Это когда - раньше?

- Ну, лет пять назад.

- Не с тех ли пор, как стали разводить змей?

- Ты имеешь в виду графиню и её мужа?

- А кто же ещё тут змеями занимается?

- Только они. Они - хозяева. Предки графини всеми этими землями владели. Она их наследница...

Прасковья Никитична оказалась знатоком истории края, в частности массива Каменный Корж. Ее предки, казаки округа Войска Донского, жили по соседству с графами Цвяхами, а бывало, что и работали на них.

- Гранит кололи, - говорила Прасковья Никитична. - На старых кладбищах ещё можно встретить надгробья из красного каменно-коржанского гранита. А гранит этот залегает под мергелем...

Для Гюзели это был любопытный факт и она его связала с тринадцатой скважиной. Если бурили, то не могли не наткнуться на этот прекрасный строительный материал. Но тайна тринадцатой наверняка не связана с гранитом. О нем знали уже двести лет назад. Да мало ли что тут не открывают!

Павел Петрович Ишутин, ездивший заполучать отчеты по тринадцатой, как-то обмолвился, что на Луганщине буровики открыли угольный пласт, обогащенный кобальтом. При советской власти его законсервировали как стратегический материал, а сейчас этот уголь гонят на-гора, потому что нечего кидать в топки электростанций. А там, гляди, через год-два и красный гранит пойдет на щебенку: страна-то живет днем нынешним.

"А чем может быть обогащен гранит?"

Розыскников из ФСБ и МВД интересовали люди, приютившие убийц. Выйти на них - значит, выйти на цель.

Убийство Остапца, когда-то работавшего на тринадцатой буровой, лишило покоя и Питера Уайза.

В Каменском районе он уже подобрал несколько платных осведомителей. За гроши, то есть за русские деноминированные рубли, они сообщали ему все, что говорили аборигены о ферме Фейергрот. Уже по хуторам и селам катилась молва, что якобы жена Петра Удовенко, графиня Луиза Цвях, устроила на бывшей паровой мельнице гарем наоборот.

А говорили так. Обычно фермеры начинают свою деятельность с приобретения сельхозтехники. Покупают трактора, комбайны, сеялки, и даже дизельные движки - миниэлектростанции. Графиня же начала свою фермерскую деятельность с покупки живой силы. Один из них, Алтунин, заглянувший в Каменку и встретившийся с милиционером, который его отпустил и с которым он распил бутылку коньяка, привез сногсшибательную новость.

- Мотоциклистов, - сказал он, - по ночам привозят на самолете. Они убивают, кого надо, и тут же улетают на Северный Кавказ.

- Это бред?

- Ничуть. Этой информацией с милиционером поделился, ну с Борисом Вагановым, сам начальник милиции.

- Майор Мацак?

- Да, майор Мацак.

- Тащите сюда Алтунина.

- Он спит. После коньяка.

- А где аэродром ? Он сказал?

- Сказал. Где-то в районе Полынной балки. - Тогда вот что. Если уничтожите самолет, получите премию. - пообещал Питер Уайз.

Таинственным самолетом заинтересовался и Павел Петрович Ишутин. Болтливость начальника райотдела милиции майора Мацака могла дорого стоить участковому Барановки.

Майор, выслушав сообщение лейтенанта Байбая, поручил ему время от времени наведываться в Полынную балку и если будет замечено что-то подозрительное, как-то: появление на степных дорогах "дальнобойщиков", направляющихся в район Полынной балки или же скопление незнакомых людей в посадке вблизи расширенной шоссейки, немедленно звонить в райотдел. Майор обещал прислать наряд милиции, чтоб выяснить, что за личности и с какой целью пожаловали в пустынную местность,

Но Питер Уайз человек тоже впередсмотрящий. Чтоб отбить охоту кому-либо появляться на заброшенной шоссейке, ведущей в посадку, он послал туда лейтенанта Горчакова с прапорщиком Корецким, и те заложили на дороге мину.

По этой заброшенной шоссейке и должен был время от времени, согласно приказу своего начальника, проезжать на трехколесном "Урале" лейтенант Байбай.

Но случилось так, что ночью по этой дороге убегали от погони на санитарном "Уазике" санитары станции "Скорая помощь" - везли уворованных в Барановке овец.

Гнались за ними на бригадном "газоне" местные сторожа. Напротив Полынной балки они стали свидетелями удивительной по своей внезапности картины: сверкнула огромная - на весь горизонт вспышка, и "Уазик" взлетел на воздух. Шофер и оба санитары погибли сразу же, овцы, к радости сторожей, уцелели.

Лейтенант Байбай выехал на объезд уже при свете дня. Он и наткнулся на разбитый санитарный "Уазик". Из области приехала следственная группа. Медиков похоронили с почестями, а теракт списали на чеченцев.

Заранее было договорено: в случае непредвиденных обстоятельств торопятся не аспиранты в Каменку, а владелец "Автосервиса" едет в Мергель. Для местных жителей благовидный предлог - ремонт мотоцикла.

В указанное время ремонтник не появился. Был ещё вариант. В самом крайнем случае аспиранты обращаются к хозяину дома - Мите Козинскому, - и тот на попутном транспорте добирается до Каменки, разыскивает владельца "Автосервиса", сообщает ему, что мотоцикл опять обломался. Пользоваться телефоном не было смысла - телефон легко прослушивался.

Но к этому, крайнему случаю / обращаться за помощью к хозяину дома/, как раз и нельзя было прибегать. В поведении бывшего милиционера, а теперешнего бульдозериста Полунин и Давлетова заподозрили что-то неладное.

Уже тогда, в тот злополучный день, когда их попытались взять на испуг, хозяин дома с братом погибшего преспокойно отсиживались в погребе, из которого, как потом оказалось, можно было выбраться без особого труда. В отсутствие хозяев Семен и Гюзель обследовали погреб, изнутри дверь снималась с петель - подгнивший косяк это позволял. Хозяин безусловно изъяны своего строения прекрасно знал.

А сидели они в погребе вдвоем на случай, если у аспирантов окажется оружие и они будут схвачены, вот брат погибшего - от такого пощады не жди, и Митя, в прошлом виртуозно помогавший следователям "раскалывать" допрашиваемых, - заставят аспирантов разговориться, вынудят их признаться, что это они убили Сергея Данькина.

Но фокус не удался: аспиранты разоружили автоматчика и его напарника и сдали их в милицию.

Второй факт - загадочное ранение хозяина дома. На предложение Гюзели посмотреть рану, Митя отнекнулся, мол, ранение так себе - шурин по пьянке задел нечаянно. Рана скоро заживет - Прасковья Никитична дала какой-то лекарственной травки, присыпали.

И третье, что тоже настораживало, Митя, как правило, дома не ночевал, жил у тещи, там же пребывала и его жена. Днем Митя наведывался, покрутится по дому, по саду, и уходит. Маруся тоже редко приходила, в разговоры почти не вступала, занималась огородом.

Гюзель несколько раз пыталась с ней поговорить по душам, как женщина с женщиной, но в больших Марусиных глазах был только страх. Что-то её угнетало и пугало.

Но вчера вечером Маруся заговорила первая. Поздоровалась, спросила о погоде: какое ждать лето? А Гюзель, будто ненароком, напомнила о Мите.

- Напрасно он таится со своей раной, - сказала она. - Для него это может печально кончиться. Травка травкой, но это же рана, и ножик мог быть ржавым.

- А при чем тут ножик? - отозвалась Маруся, наполняя бочку студеной водой из колодца - на завтрашний полив.

- Но его же ударили ножом?

- Врет он. Это все из-за шлюхи. В него стреляли.

- Тогда, тем более нужно показаться врачу. А я все-таки врач.

Гюзель старалась вести разговор исключительно о ранении, чтоб не расспрашивать о "шлюхе": женщина, которую готовы участливо выслушивать, сама расскажет, какие черви гложут её сердце.

- И я ему о том же. А он мне: "Эта аспирантка понимает в медицине, как я в кибернетике". Я спросила, что такое кибернетика, он меня матом... Раньше не злобствовал.

Гюзель сделала вид, что неприятный в свой адрес комплимент она не услышала, а вот почему Митя стал материть безропотную Марусю, высказала свое, женское предположение: - Со шлюхой он побалуется, покатает на своем мотоцикле...

О мотоцикле Маруся никогда даже не заикалась. Поэтому откуда Гюзель все это знает? Еще секунду назад Марусины утомленные глаза вдруг преобразились, сверкнули недобрым огнем, словно в чем-то тут была замешана и Гюзель.

- Вы... Вы их видели на мотоцикле?

- Нет, Маруся, не видела. Это я к слову, так... На чем же ещё молодых женщин катают?

- Видели... Не вы, так другие. Сестра моя посоветовала последить за ним. Я его предупредила, что выслежу. И всю её цыганскую морду ...

- И он что?

- Сказал: "Убью".

- Ну и ... мог бы?

- Не знаю... Как вернулся из Москвы... Да ещё с деньгами... Совершенно другой.

- Хуже или лучше?

- Чужой. А еще... - Тут Маруся перешла на шепот: - Моя сестра - она сейчас живет у мамы - слышала, как он с ней разговаривал.

- Со шлюхой?

- Ну да.

- Значит, шлюха у вас бывает?

- Не. Он говорил с ней по телефону. Ну, который без проводов. Поговорил и уехал.

- На мотоцикле?

- Ну да.

- А мы и не видели у него мотоцикла.

- Он ставит у мамы. А нас предупредил, чтоб мы не вякали. Он взял у друга...

- И потому надо молчать?

- Он врет. Это у него уже третий. Он же служил в милиции. Ну и доставались. По случаю. А этот, ну, что одолжил у друга... Я знаю, как он одолжил. Года четыре назад приезжали в степь какие-то умельцы. Овец воровать. За ними Митя гонялся. Одному он пробил колесо. Тот свой мотоцикл бросил, пересел на другой, к товарищу. Вот и трофей получился.

- И он его зажилил? - догадалась Гюзель.

- Вроде того.

- А на чем гонялся?

- На мотоцикле. У него был казенный.

- И хорошо он водит?

- "Хорошо"... У него за гонки столько призов... Вы разве не видели?

- Нет. - Ах, да. Они стояли на этажерке... Он их спрятал. На чердак...Среди мотогонщиков он известный. Дома почти не жил.

Гюзель усмехнулась, сочувствуя Марусе.

- Вот и разгадка, почему к вашему Мите прилипла шлюха. Женщины любят спортсменов.

В ответ усмехнулась Маруся, но это была не усмешка, а ухмылка.

- За что его любить? Как мужик он раз в году по обещанию. Раньше хоть выпивал маленько, тогда у него что-то получалось. А как стал где-то рвать эти самые зеленые - он их называет "баксы", - пить совсем перестал. Делает только видимость.

- Зачем?

- Я и сама не понимаю... Глотнет самогонки - и как раздухарится. Чтоб соседи видели... Да и вы вот... Для него теперь вся жизнь - это баксы.

Гюзель как бы с одобрением:

- Может, он копит для хозяйства? Для вашего благополучия. И шлюха его не разоряет.

Маруся задумалась, как бы в уме подсчитывая Митины баксы.