Змеиный маг

Глава 33. СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА

— Эпло, мы слышали, о чем говорили змеи-драконы, — настойчиво сказала Грюндли; видно было, что даже само воспоминание об этой пугает ее. — Они сказали, что все это хитрость и они сделают так, чтобы наши народы убивали друг друга, а тебя они возьмут в плен и отдадут…

— Вашему повелителю, — вмешался Девон. — Змеи-драконы намеревались отдать вас вашему повелителю и сказать ему, что вы предатель. Мы сами слышали.

— Мы правда слышали! — настаивала Грюндли. Нахмурившийся патрин внимательно слушал их, но ничего не отвечал.

— Ведь вы же верите нам, правда? — спросил Девон.

— Верю.

Услышав в его голосе уверенность, друзья успокоились. А Эпло словно снова услышал слева змея: «Хаос — вот суть нашей жизни. Смерть — вот наша пища».

На Абаррахе он обнаружил доказательства существования благой высшей силы. Похоже, что здесь, на Челестре, он столкнулся с ее противоположностью.

Эпло забеспокоился, не слышал ли этого Альфред, и оглянулся. Видимо, нет. Он сидел с таким видом, словно получил стрелу в сердце.

— Сартан! — резко окликнул его Эпло. — Тебе стоит это послушать. Расскажите ему то, что сказали мне, — попросил он Грюндли, — насчет змеев-драконов и Врат Смерти.

Альфред повернулся к гномихе. Он был чем-то потрясён и едва слушал, о чем речь. Более спокойная Ола отнеслась к гномихе с гораздо большим вниманием.

Смущенная таким вниманием, Грюндли начала свой рассказ сбивчиво, но понемногу успокоилась.

— Толком я ничего не поняла. Сперва они собирались затопить ваш город морской водой, чтобы лишить вас магии и вынудить бежать. А потом они заговорили с какой-то штуке, которую называли «Врата Смерти».

Она посмотрела на. Девона, ожидая подтверждения. Эльф кивнул.

— Да, именно так. Врата Смерти.

Альфред внезапно проявил интерес к разговору.

— Врата Смерти? Что — Врата Смерти?

— Расскажи лучше ты, — обратилась к: эльфу Грюндли. — Ты знаешь те слова, которые они употребляли. А я ничего не могу вспомнить.

Девон заколебался, точно ли он все запомнил.

— Они сказали: «Они будут вынуждены пойти на то, чего им удалось избежать в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти». И еще они говорили что-то насчет того, чтобы войти во Врата Смерти…

Ола ахнула и вскочила, прижав руки к груди.

— Так вот что имел в виду Самах! Он сказал, что откроет Врата Смерти, если менши нападут на нас!

— И выпустит эти чудовищные создания в другие миры, — сказал Эпло. — Сила змеев возрастет. И кто сможет сражаться с ними?

— Надо остановить Самаха, — сказала Ола. Она повернулась к гномихе и эльфу. — Надо остановить ваши народы.

— Мы не хотим войны, — очень серьезно ответил Девон. — Но нам нужно где-то жить. Вы не оставляете нам выбора.

— С этим можно что-то решить. Мы соберемся и проведем переговоры…

— Поздно вести переговоры, жена, — в дверном проеме стоял Самах. — Война началась. Орды меншей плывут к нашему городу. Их ведут змеи-драконы.

— Но это невозможно! — закричала Грюндли. — Мой народ боится змеев-драконов!

— Эльфы не последовали бы за змеями-драконами без достаточных на то причин, — заявил Девон, пристально глядя на Самаха. — Должно было произойти что-то необычайное, чтобы толкнуть их на столь решительные действия.

— Что-то действительно случилось, как вам прекрасно известно. Вам и этому патрину.

— Нам?! — воскликнула Грюндли. — Как будто мы что-то могли сделать! Мы же были здесь, у вас! Хотя мы действительно кое-что сделали, — пробормотала она себе в бакенбарды.

Девон ткнул ее в бок, и гномиха приутихла.

— Я полагаю, Самах, — вмешалась Ола, — вы должны объясниться, прежде чем обвинять детей в том, это они развязали войну.

— Ну что ж, жена, я объяснюсь.

Слова Самаха хлестнули, словно плеть, но Ола не дрогнула. Она осталась спокойно стоять рядом с Альфредом.

— Змеи-драконы явились к меншам и сказали, что это мы, сартаны, повинны в смерти девушки. Драконы сообщили также, что мы взяли двух уцелевших детей заложниками.

Самах холодно взглянул на Грюндли и Девона.

— Отлично было придумано — уговорить нас взять вас с собой. Конечно же, это была идея патрина.

— Ага, конечно, — устало пробормотал Эпло. — Я придумал это как раз перед тем, как свалиться без сознания.

— Вовсе мы не задумывали ничего такого! — возмущенно воскликнула Грюндли. У нее дрожали губы. — Мы сказали правду! Вы — нехороший человек!

— Тише, Грюндли, — Девон взял ее за руку. — Что вы собираетесь с нами делать?

— Мы не воюем с детьми, — ответил Самах. — Вас вернут вашим семьям. И передайте вашим народам следующее: напав на нас, вы подвергли себя опасности. Нам известно, что вы намереваетесь затопить наш город морской водой. Вы думаете этим ослабить нас, но ваш «друг» патрин и его подручные намеренно ввели вас в заблуждение. Вместо нескольких беспомощных сартанов вы обнаружите тысячи, вооруженные мощью столетий и защищенные могуществом других миров…

— Вы собрались открыть Врата Смерти, — сказал Эпло.

Самах не удостоил его ответом.

— Передайте мои слова вашим народам. Пусть потом не говорят, что их не предупреждали.

— Не может быть, чтобы вы действительно собрались это совершить! — Альфред был потрясен. — Вы не понимаете, о чем говорите! Открыв Врата Смерти! Это же настоящее бедствие! Змеи-драконы намереваются проникнуть в другие миры. Лазары с Абарраха тоже только и ждут подобного случая!

— Мой повелитель — тоже, — заметил Эпло, пожимая плечами. — Вы оказываете ему большую услугу.

— И именно этого хотят от вас змеи-драконы, Самах! — воскликнула Ола. — Дети подслушали, как змеи обсуждали свои намерения.

— Так я им и поверил… Впрочем, как и любому из вас, — Самах обвел присутствующих презрительным взглядом. — При первой же бреши в городских стенах я открою Врата Смерти и созову наших братьев из остальных миров. Я знаю, что они там есть. Вы не одурачите меня своей ложью.

А что касается вашего повелителя, — Самах повернулся к Эпло, — он будет брошен обратно в Лабиринт, к остальным предавшимся злу. И на этот раз он уже не сбежит!

— Советник, не делайте этого, — голос Альфреда был спокоен и печален. — Истинное зло находится не там, а здесь, — Альфред приложил руку к сердцу. — Это зло — страх. Мне это слишком хорошо известно. Я сам слишком часто поддавался ему.

Когда-то Врата Смерти открыли для того, чтобы сквозь смерть провести нас к новой, лучшей жизни. Но эти времена давно минули. Слишком многое изменилось. Если вы откроете Врата Смерти сейчас, то, к вашему горькому разочарованию, обнаружите, что теперь вам придется иметь дело с более зловещим значением имени «Врата Смерти» — с именем, уничтожающим надежду.

Самах молча, терпеливо выслушал Альфреда.

— Вы закончили?

— Да, закончил, — ответил Альфред.

— Очень хорошо. Теперь пора вернуть меншей к их семьям. Дети, встаньте рядом. Не бойтесь, магия не причинит вам никакого вреда. Вы словно заснете, а когда проснетесь, то будете уже среди своего народа.

— Ничего я и не боюсь, — фыркнула Грюндли. — Я такую магию видала, но вам в жизни такого не сделать. — И она с видом заговорщика подмигнула Альфреду.

Альфред выглядел чрезвычайно смущенным.

— Вы помните, что должны сказать вашим народам? — спросил Самах.

— Да, помним, — ответил Девон. — Мы запомним ваши слова навсегда. — Эльф повернулся к патрину — Прощайте, Эпло. Я благодарен вам не только за то, что вы спасли мне жизнь, но и за то, что вы научили меня жить.

— Пока, Эпло, — сказала Грюндли. Она бросилась к патрину и обняла его колени.

— И чтобы больше не подслушивала! — строго сказал Эпло.

Грюндли глубоко вздохнула.

— Обещаю, — запустила руку в карман и попыталась что-то оттуда извлечь. Предмет был слишком велик для кармана и прочно там застрял. Грюндли в сердцах дернула, и карман порвался. Вытащив искомый предмет, гномиха сунула его Эпло. Это оказалась переплетенная в кожу тетрадь.

— Я хочу оставить это тебе. Это дневник, который я принялась вести, когда мы отправились к змеям-драконам. Я попросила эту даму, — Грюндли кивнула в сторону Олы, — чтобы она перенесла его ко мне, и она это сделала. Она-то хорошая. Мне еще осталось написать конец, но я не могу… Он слишком печальный.

Во всяком случае, — продолжала гномиха, смахнув слезу, — не обращай внимания на те гадости, которые я писала про тебя вначале. Ведь я тогда тебя не знала. Я хочу сказать… Ну, ты понимаешь?

— Понимаю, — ответил Эпло, принимая подарок.

Девон взял Грюндли за руку, и они встали перед Самахом. Советник запел руны. Огненные знаки окружили эльфа и гномиху. Глаза друзей закрылись, головы поникли. Руны вспыхнули, и Девон с Грюндли исчезли.

Пес тоскливо взвыл. Эпло успокаивающе погладил собаку.

— С этим покончено, — сказал Самах. — Теперь перед нами стоит более неприятная задача. Чем скорее мы с ней разделаемся, тем лучше.

Вы, именующий себя Альфредом Монбанком. Ваше дело было вынесено на рассмотрение Совета. Обсудив его, мы выявили, что вы виновны в общении с врагом, в заговоре против вашего народа, в попытке обмануть Совет, в еретических высказываниях. Вам приговор вынесен. Признаете ли вы, Альфред Монбанк, мудрость Совета и его право вынести вам приговор, который даст вам возможность научиться на ваших ошибках и исправить их?

Это была обычная формальность для каждого предстающего перед Советом. Но Альфред внимательно выслушал и обдумал каждое слово.

— Учиться на ошибках и исправлять их, — повторил Альфред про себя. Он взглянул на Самаха и твердо ответил:

— Да, признаю.

— Альфред, не надо! — Ола бросилась к мужу. — Не делайте этого, Самах! Умоляю! Почему ты не хочешь нас выслушать?

— Помолчи, жена! — Самах отшвырнул Олу прочь. — Твой приговор также вынесен. Тебе предоставлен выбор. Ты можешь уйти с ним либо остаться с нами. Но в любом случае ты будешь лишена своей магической силы.

Ола была вне себя от ярости. Она медленно покачала головой.

— Ты безумен, Самах, Страх лишил тебя рассудка. Ола встала рядом с Альфредом и взяла его за руку.

— Я иду с ним.

— Нет, Ола, я не могу позволить тебе пойти на это. Ты не знаешь, на что решаешься.

— Знаю, — Ола попыталась улыбнуться, но улыбка вышла дрожащей. — Ты забыл, я ведь видела то же, что и ты, — Она взглянула на патрина:

— Я знаю, с ним нам предстоит встретиться. И я не боюсь.

Эпло не слушал ее. Патрик изучал стоявшего у двери часового и прикидывал, не удастся ли проскочить мимо него и бежать. Шанс был минимальный, но что толку торчать здесь и ждать, пока его еще раз обольют?

Эпло напрягся и приготовился к броску. Внезапно Самах повернулся и заговорил с часовым. Эпло заставил себя расслабиться и напустил на себя безразличный вид.

— Раму, забери этих двоих в зал Совета и приготовь их к перемещению. Мы должны выполнить это сейчас же, прежде чем менши перейдут в наступление. Собери всех членов Совета. Они будут необходимы, чтоб совершить столь сложное магическое действие.

— Что за перемещение? — тут же насторожился Эпло, решив, что это относится к нему. — Куда?

Раму вошел и встал у двери.

Альфред пошел вперед. Ола бок о бок с ним. Они держались со спокойным достоинством. Эпло с удивлением отметил, что Альфред ни разу не споткнулся.

Эпло встал на пути у Альфреда.

— Куда они тебя отправляют?

— В Лабиринт, — ответил Альфред.

— Что?!

Эпло рассмеялся, думая, что это какая-то странная попытка подстроить ему ловушку, хотя понятия не имел, каким образом.

— Не верю!

— Мы не первые, кого отправляют туда, Эпло. Еще во время Разделения те сартаны, что обнаружили правду и поверили в нее, были брошены в тюрьму вместе с твоим народом.

Эпло ошеломленно уставился на Альфреда. Бессмыслица какая-то! Это невозможно! Но он знал, что Альфред не умеет лгать.

— Да как вы можете! — гневно обратился к Самаху Эпло. — Вы же обрекаете их на смерть!

— Можешь не прикидываться, патрин. Тебе это ничего не даст. Ты вскоре присоединишься к своему другу, после того как мы с тобой побеседуем о так называемом владыке Нексуса и его планах.

Не обращая внимания на Советника, Эпло повернутся к Альфреду.

— И ты позволишь им отправить тебя в Лабиринт? Даже не сопротивляясь? Ты же был там! В моем сознании! Ты же знаешь, что это такое. Ты там и минуты не протянешь! И ты, и она! Да сражайся же, черт тебя побери! Хоть раз в жизни сражайся!

Альфред побледнел.

— Нет, я не могу…

— Можешь! Грюндли говорила правду. Ведь ты же обернулся драконом. Ты спас нас там, на Дракноре. Ты сильнее Самаха, сильнее любого сартана. Змеи знали об этом. Они называли тебя Змеиным Магом. И он это знает, потому-то стремится от тебя избавиться.

— Спасибо, Эпло, — мягко сказал Альфред, — но даже если это правда и я действительно превращался в дракона, я не помню, как я это сделал. Ничего, как-нибудь… Пойми, пожалуйста.

Альфред прикоснулся к руке патрина.

— Всю жизнь я только и делал, что бежал сам от себя. Или падал в обморок. Или извинялся. — Он был спокоен, почти безмятежен. — Больше я не стану бежать.

— Да, не стоит, — резко сказал Эпло. — И не падай больше в обморок. По крайней мере в Лабиринте. — Он отдернул руку.

— Я постараюсь, — улыбнулся Альфред.

Пес заскулил и прижался к ногам Альфреда. Альфред потрепал собаку по загривку.

— Присматривай за ним, малыш. И больше не теряйся.

Раму шагнул к ним и запел руны.

Вспыхнувшие знаки ослепили Эпло. Сильный жар заставил его попятиться. Когда к нему вернулась способность ввдеть, на двери и окнах горели красные руны, перекрывающие выход.

Сартаны исчезли.