Знак кобри (українською)

◦

Картер Нік

Знак кобри

Нік Картер

Знак кобри

переклав Лев Шкловський

присвячується пам'яті загиблого сина Антона.

Головні герої:

НІК КАРТЕР

псевдонім N3 агент AX

"ШИВА"

голова організації "Кобра"

АШОК АНАНД

агент індійської секретної служби

ПУРАН ДАС

глава індійської секретної служби

НІРАД та РАНДЖИТ

члени організації "Кобра"

РИВА СІНГГ

онука Шиви

1

Вона згорнулася в моїх обіймах, м'яка і тендітна, і зараз цілком задоволена. Я рідко був із такою жінкою, як Ріва. На її золотистій шкірі та чорному волоссі грали тіні; на мить мені здалося, що я тримаю в руках здійснену мрію. У кімнаті було темно, я опустив віконниці. І, на щастя, у готелі була система кондиціювання повітря від нічної спеки Нью-Делі.

- Ти не сказав мені чому, - прошепотіла Ріва. Її м'які, теплі губи ніжно торкнулися западини між моєю шиєю та плечем, її груди притулилися до моєї руки.

Я повернув її обличчя і глянув на лінію її пухких губ. Її чоло було похмуре, з упертим виразом обличчя жінки, яка звикла отримувати все, що вона хоче... жінки, яка була ще дитиною. - Що, Ріво? - Запитав я, проводячи кінчиком пальця по бархатистій шкірі її живота.

- Навіщо ти прийшов сюди, Нік? Він відсторонився, впустивши голову на подушку. Довге чорне волосся утворювало на білій тканині подушки віяло, схоже на ореол, який обрамляв її обличчя з досконалими рисами... обличчя, що відбивало цієї хвилини внутрішнє борошно і незрозумілу недовіру.

— Я ж тобі казав, — відповів я, намагаючись звучати терпляче і переконливо. - Моя фірма надіслала мене для переговорів про покупки. Тканини, шовку, парча... словом, усе. Все, що коштує в цій країні дешевше, ніж деінде.

Звичайно, я брехав. Звичайно, я не міг сказати Ріві, хто я такий. У будь-якому разі, яка різниця? Не було жодної причини залучати дівчину, спалювати моє прикриття і розкривати їй, що я Нік Картер, агент AX, який нині виконує місію в Нью-Делі.

Рано-вранці того ж вечора я прилетів рейсом Air-India. І останньою людиною, яку я очікував зустріти, була жінка на кшталт Ріви, чудова супутниця, на яку не міг розраховувати жоден чоловік. Вона сиділа у барі готелю, коли я повернувся з купання у басейні. Її ідеальна постать була закутана в блакитне зі сріблом сарі; ми також відчули безпосередній фізичний потяг з першого погляду. Потім одне слово спричинило інше, і я, майже не усвідомлюючи цього, запросив її на обід.

Ми пішли у французький ресторан у Чанакьяпурі, червоно-чорній оазі в центрі задушливого міста. Це була можливість заманити її та переконати провести ніч разом.

Як виявилося, мені не довелося дуже багато намагатися, щоб переконати її.

Її очі, блискучі й чуттєві, як її волосся, говорили ясно. Звичайно, були питання, словесні ігри... звичайна практика у мистецтві спокушання. Прелюдія до ночі кохання та пристрасті.

Зайве говорити, що Нью-Делі означав для мене (і для AX) набагато більше, ніж Ріва Сінгх. Я був посланий в Індію Хоуком, і, хоча я відчував, що це відчайдушна витівка, вмовити Старого було неможливо. - Але в нас немає жодного доказу того, що ця людина існує! – вказав я.

- Тим більше причин полетіти туди, Нік, - сказав Хоук із саркастичним сміхом. - Бунти та заворушення – це докази, чи не так? Калькутта перебуває у стані напіванархії. А хто постачав бунтівникам зброєю? Боєприпаси не ростуть на деревах, якщо точним.

"Це проблема внутрішньої безпеки індійського уряду", - заперечив я.

- Правильно. Абсолютно вірно. Я згоден. Насправді, якби це були просто заворушення та бунти, це не було б місією, Нік.

- Що тоді?

- Погляньте на це. - Він простягнув мені складений аркуш паперу. - Це розповість вам більше про нашу загадкову людину, містера "Шива"... можливо, з якимось туманним натяком на те, що друг справді існує. Гіркий дим від його сигари обпік мені ніздрі, і я пересів на дальнє стілець, щоб прочитати документ.

Після прочитання статті я мав досить гарне уявлення про те, чим займається Хоук.

Начальник помітив з усмішкою. - Як бачите, ця брудна справа, згодні?

- Я сказав би аморальне.

- Молодець, добре сказав, Нік. Наша людина збирається переправити до Сполучених Штатів героїну-сирцю на десять мільйонів доларів. Але, як ви бачили, це не найтривожніший елемент. Якби це були просто наркотики, я зателефонував би комусь іншому. Але коли йдеться про міжнародну дипломатію... і мир у всьому світі... тоді я просто зобов'язаний довірити це завдання вам.

Я кивнув головою, не відкриваючи рота.

Документ, який я щойно прочитав, був із Овального кабінету. Неможливо піднятися вище. Він мав на увазі дещо, про що я читав у газетах, інцидент, який, як я ніколи не думав, буде пов'язаний з AX, не кажучи вже про мою сферу діяльності.

Хтось зателефонував до радянського посольства у Вашингтоні, представившись президентом Сполучених Штатів. Голос був ідеально зімітований. Це міг бути жарт, тільки слова були зовсім не безневинні. «Президент» виходив погрозами підбурювального характеру, погрозами, які спонукали радянського посла поспішити з донесенням до Москви.

Зрештою, непорозуміння було усунуто, і Білий дім приніс численні вибачення. На цьому можна було б закінчити, а натомість було б продовження. Перший секретар ЦК КПРС, головний політичний діяч Радянського Союзу розмовляв із президентом щодо «гарячої лінії». Тільки він не був першим секретарем. Правду кажучи, ні у Вашингтоні, ні в Москві ніхто не знав, хто імітував російський голос. Обмін словами був далеко не дружнім і спонукав президента вимагати скликання позачергового засідання Ради національної безпеки.

Знову все прояснилося... та ненадовго. З того часу, менше двох тижнів тому, відбулася ціла низка подібних інцидентів; обмін загрозами та образами між Індією та Пакистаном, між Ізраїлем та Єгиптом, між комуністичним Китаєм та Японією. Щоразу голос якогось дипломата ідеально імітувався, що призводило до великої кількості гнівних загроз і зустрічних загроз.

Світ був на межі ядерної війни. Тепер, згідно з документом Білого дому, хтось намагався кинути нас усіх у прірву. - Значить, ви підозрюєте, що цей таємничий "хтось", що називає себе Шивою, є мозком організації під назвою "Кобра" і що він несе відповідальність за те, що відбувається... - зауважив я, відповідаючи на погляд Хоука.

- Можливо, Нік. За умови, що Шива – особистість, а не щось інше, – уточнив Шеф. - Ми точно знаємо, що Кобра існує. І ми майже впевнені, що це організація з торгівлі зброєю та наркотиками. Але це дрібниці порівняно з цим, - нервово пояснив він, постукуючи пальцем по документу, який я щойно перестав розглядати. - Ця Шива реальна людина? Чи це прикриття якоїсь дивної міжнародної організації, яка наказує Кобре? Ось що нам потрібно з'ясувати... смію додати, якнайшвидше.

- Значить, ви вірите, що якщо Шива чоловік, то він імітує голоси, правда?

Хоук втомлено кивнув.

- Але ти навіть не знаєш, чи існує Шіва.

- В яблучко.

- Отже, я повинен знайти людину, яку ніхто ніколи не бачив, яка може імітувати голос деяких персонажів, оскільки вона це може... З чого мені почати, на вашу думку?

- Недаремно тебе називають Винищувачем №3, Картер.

Це була не та відповідь, яку я сподівався отримати. Але, як я вже сказав, іноді неможливо домовитися з такою людиною, як Хоук. Тож мені довелося об'їхати весь світ у пошуках когось чи чогось, хто називав себе Шивою.

Я дізнався, що це є псевдонім після вивчення документів удома. Насправді Шива був індуїстським богом, широко відомим як руйнівник. Війни, голод, смерть... ці лиха були його абсолютним і незаперечним пануванням, під його контролем та владою. Але було більше; книги, з якими я ознайомився, містили ілюстрації та фотографії статуй, що зображують Шиву, прикрашеного зміями. Це не звичайні змії... а кобри, смертоносні індійські гадюки.

І ось, мені довелося вирушити слідом, який здавався неіснуючим і неможливим... як рахувати піщинки по берегах Гангу!

Але якщо Шива був плодом чиєїсь збоченої уяви, то Ріва Сінгх точно ним не була. Дівчина була справжньою, милою, м'якою і напрочуд живою.

Я обернувся до неї і заглушив її запитання, притулившись губами до її пухкого рота. Її золота шкіра була вкрита легкою пеленою поту, і коли я притулився грудьми до цих незрілих і твердих грудей, мене охопило нестримне бажання.

— Ні, не кажи, — прошепотів я, коли вона спробувала поставити чергову низку питань, які, між іншим, починали мене хвилювати. - Я Нік, а ти Ріва... тобі не треба знати більше... зараз. Я міцно обійняв її, і вона придушила стогін.

Зсунувши ногою з ліжка, я міцно притис її до себе. У Риви були широко розплющені очі, але вона, здавалося, дивилася на щось в іншому кінці кімнати. У цей момент я зрозумів, що потрапив у біду.

Я почув шум. Через секунду я визначив походження металевого скрипу, який, як хрипкий шепіт, долинав від дверей... Хтось порався із замком. Мій «сміт-і-вессон» лежав у верхньому ящику тумбочки поруч із ліжком, але зараз він був поза досяжністю моєї руки. Слабкий шум припинився, почулося клацання... і тут я зрозумів, що не встигну схопитися за пістолет.

Я підстрибнув убік, як тільки двері відчинилися. На тлі світла, що йде з коридору, виділялися постаті двох бородатих чоловіків, одягнених у білі вишиті сорочки та парусинові штани, схожі на піжамні, які носить більшість індійців. Але більше ніж одяг мене вразив короткоствольний пістолет, який твердою рукою тримала одна з фігур у тюрбанах.

Пістолет був спрямований на мене, і я нічого не міг з цим поробити. Двері м'яко зачинилися за двома чоловіками, і беззбройний увімкнув світло в кімнаті.

Я моргнув від раптового світіння і спостерігав за двома нападниками, намагаючись знайти вихід. Вони були міцними і мускулистими, їхні бородатие обличчя нічого не виражали, і, судячи з їхніх бородів і тюрбанів, вони були сикхами.

- Добрий вечір, "сахіб", - сказав той, що з пістолетом, і вітання перетворилося на непристойну усмішку, коли він зрозумів, що ми з Ривою голі, а отже, ще більш вразливі.

Наразі єдиною картою, яку можна було розіграти, було залишатися під прикриттям туриста та бізнесмена. Ображеним тоном я відповів: - Що то за історія? - Я зробив жест, щоб схопити телефон, але беззбройний індієць-сікх поспішив пересунути старомодний телефон поруч зі мною.

- Що за марення, "сахіб"! — вигукнув він, посміхаючись. - Ніхто не давав тобі дозволу рухатися, і навіть "мем-сахіб", - вказав пальцем на Риву, яка натягла ковдру і скрутилася клубочком під простирадлами.

— Подивися на ящики, Мохане, — наказав своєму супутникові чоловік із пістолетом.

«Якщо це пограбування, ви не знайдете нічого, що стоїть для крадіжки», — попередив я їх. - У мене лише чеки. Ні рупій, ні доларів США.

Вони зовсім не вразили. Анітрохи.

Але поки я говорив, я почав концентруватися, готуючи своє тіло і розум до бурхливого та нероздільного злиття. Востаннє, коли я насолоджувався перервою між місіями, Хоук наполягав на тому, щоб я відмовився від звичайного періоду відпочинку та відпустки, щоб пройти інтенсивний період навчання, щоб удосконалити свої навички у найнезвичайніших формах самооборони. Серед різних технік, які я освоїв, була також форма самовнушення, якої мене навчив володар чорного поясу, «ретте дан», чемпіон тхеквондо, корейської версії «кунг». Інструктор також навчив мене тхеквондо. Ця форма карате заснована на використанні сили та імпульсу , отриманих за рахунок використання всього тіла, особливо стегон та ступнів.

Отже, коли один із двох нападників почав ритися в моїх речах і збирався розкрити весь мій особистий арсенал, я був готовий зробити перший крок. Я уявляв себе пружиною, здатною вистрибнути з ліжка і кинути своє тіло у простір.

Я штовхнув Ріву і зістрибнув з ліжка, приземлившись, як кішка, на п'яти. Куля просвистіла над моєю головою, коли я впав на підлогу. У напарника Мохана на пістолеті був сильний глушник.

- Нік... ні! — закричала Ріва, ніби благаючи мене не починати бійки або не намагатися чинити опір двом чоловікам.

Але я не збирався більше гаяти час.

Мохан та напарник не загрожували дівчині, а рушили до мене, скрививши губи в однаковій усмішці. Їхні зуби та ясна були пофарбовані в червоний колір від рясного жування листя паана. У сліпучому світлі лампи їхні роти виглядали закривавленими, наче вони щойно доїли шматки сирого м'яса.

- Ви нас недооцінюєте, - сахіб, - посміхнувся той, що був із пістолетом. — Ми могли б убити дівчину, але спочатку ми хотіли б дуже добре попрацювати над вами.

Я не став чекати, щоб побачити, яку «роботу» він мав на увазі. З пронизливим криком «кі-ап», який негайно змусив двох чоловіків оборонятися, я схопився на ноги та атакував. "Тол-ріо ча-ки" - круговий удар ногою, при якому вся вага балансується назад. Я відпустив його щосили і з усією концентрацією, на яку був здатний. Я виставив праву ногу і влучив у ціль.

Огидне булькання супроводжувало стогін людини з пістолетом; моя боса п'ята вдарила його в сонячне сплетіння. Повітря вирвалося з його легень, коли він звалився на підлогу, задихаючись. Пістолет бовтався у нього в пальцях, але коли він підняв зброю, щоб зробити ще один постріл, я перестрибнув через нього і стрибнув на Мохан, перш ніж він рвонув.

- Не бійся, брате, - прошепотів я, поки інший намагався схопити мене за ноги, щоб відкинути назад. Я був швидше за нього.

Тут я був винагороджений за зусилля, коли почав займатися тхеквондо та кунг-фу.

Я підняв руку, ніби то була коса для смертоносного «сон-нал чи-ки», форми атаки, яку я вивчив досконало. Моя рука рухалася повітрям до певної точки простору до голови Мохана. І коли мої жорсткі пальці торкнулися основи його носа, мені не потрібна була медична освіта, щоб зрозуміти, що ця людина мертва.

Я встромив шматок кістки йому в мозок, миттю вбивши його. З його рота ринув потік крові, його погляд зупинився на мені... потім його очі затуманилися, перш ніж стати широко відкритими і скляними, як два шматки чорного мармуру. Хриплий, здавлений звук вирвався з його рота, коли він упав на підлогу. Інертна, як ганчіркова лялька, з невпізнанним носом, червоним і розчавленим, як сік стиглого фрукта.

Мохан більше не був убивцею, він був трупом.

Але за кілька секунд, які мені знадобилися, щоб прикінчити його, його спільник оговтався настільки, що спробував повернутися до атаки. Я відчув, як він повзе по підлозі за мною, і в мене не було часу подумати двічі.

Я був готовий миттєво. «Хана, дол, сет»… раз, два, три… Я подумки рахував. Потім я смикнув лівий лікоть назад у жахливому «пал-куп чи-ки».

Я вдарив суперника прямо під підборіддя. Він закричав, і я обернулася, щоб споглядати те, що залишилося від ідеального набору зубів. Тому що тепер щелепа зовсім бовталася, роздробившись. Струмені крові стікали по його підборідді і шиї, потрапляючи на бездоганну сорочку. Нижня частина особи була буквально розірвана на шматки; синюшний синець уже розповзався від вилиці до очей.

Чоловік спробував заговорити, але з його рота вирвався лише здавлений звук; але перш ніж я встиг його нокаутувати, він встиг натиснути на курок пістолета. Я впав уперед, довго лежачи на підлозі. Ще одна великокаліберна куля просвистіла в двох дюймах наді мною і встромилася в протилежну стіну. Це була куля «дум-дум», здатна випатрати людину, як свіжозабитого курча, готового до смаження. Чоловік підвівся і позадкував до дверей.

Перш ніж він устиг випустити ще одну зі своїх пекельних куль, я зигзагом пішов по лінії, яка привела мене прямо до дверей. Але він пішов, перш ніж я встиг вирвати пістолет з його рук. Я кинувся в коридор і побачив тонку криваву доріжку і почув важке човгання металевих сходів у дальньому кінці коридору без килима.

Я повернувся до кімнати і натягнув штани, які кинув поруч із ліжком. Ріва подивилася на мене широко розплющеними, зляканими очима. Я сказав їй. - Не сердься будь ласка! – При продажі тканин завжди жорстка конкуренція.

- Вона не сміялася. Я залишив її віч-на-віч із закривавленою фігурою, яка колись була чоловіком.

Після цього я вибіг із кімнати. Ніхто не бачив, як я гнався за нападником. Я обов'язково повинен був упіймати його, тому що тепер, коли Мохан був мертвий, не було жодної можливості дізнатися, ким він був насправді. Я не думав, що вони вульгарні злодії; вони продемонстрували вищу майстерність, ніж звичайні злочинці.

Я був певен, що вони не діяли в ілюзії пошуку грошей. Щось валилось у мене в голові, щось, що на той момент я не міг сформулювати. Це було схоже на загадку... щось, що змусило мене переосмислити те, що сказав Хоук. Чи можливо, що хтось уже розкрив мою особу, оскільки я прибув до Індії за туристичною візою? Багато питань могли залишитися без відповіді, якщо я не впіймаю спільника Мохана.

Вестибюль готелю був майже порожній, нічний портьє спав за стійкою. Я помітив дуже швидкий рух за фіранками, що приховували великі скляні двері, що вели у внутрішній дворик та сад. Босоніж я кинувся до наметів, відсунув їх убік і побіг у темний сад.

Трава під ногами була мокрою та холодною. Місяць зник за купою хмар, що закривали її помаранчеве обличчя. Далі я побачив відображення хмар у басейні, де я зробив знаменитий заплив перед зустріччю з Рівою та вечерею з нею. Пішли в минуле брязкіт келихів, ритмічний рух гойдалок, гортанні крики вуличних торговців.

Тепер був лише звук мого дихання, биття мого пульсу. Я обережно поповз уперед, мої почуття напружувалися за будь-якого руху, будь-якого шуму, який дозволив би мені знайти свою здобич... до того, як я був виявлений.

Поспіхом я не встиг дістати пістолет. Тож мені доводилося покладатися лише на свій інтелект та свої руки. Навіть якщо на інтелект і руки покладатися не доводиться, коли знайдеш пістолет із глушником, спрямований у живіт.

Мій інструктор знав мене на прізвисько «Чу-Мок», що в перекладі з корейської означає «Кулак». Але в той момент я не мав можливості застосувати на практиці те, що я вивчив. У садку все було тихо. Листя баньяна лише злегка гойдалося, приховуючи своїм гігантським стволом частину вольєру.

Я шукав сліди індіанської крові, коли помітив раптовий спалах, що супроводжувався лютим шипінням смертоносної кулі. Цього разу я закричав. Потім я підніс руку до рота, куля подряпала мені плече.

Це була поверхнева рана, але вона дуже пекла. Я стиснув зуби і почав чекати, відчуваючи себе більш вразливим, ніж будь-коли. Стрілець, однак, не хотів більше ризикувати і чекати, що я нападу на нього на помсту.

Він почав тікати до паркану. Я помчав за ним ще й тому, що не хотів дозволити йому втекти, не дав йому уроку. Очевидно, він оговтався від звернення, якому я піддав його незадовго до цього, настільки, що перестрибнув через прикордонну стіну з дивовижною спритністю. Він рухався скоріше як кішка, ніж як людина. Але, незважаючи на біль у руці, я відчував себе таким же рухливим. Я переліз через стіну і приземлився босоніж на ділянку посипаної гравієм землі. Ще один шум вибухнув у моїх вухах, але це був не постріл.

Індіанець у білому тюрбані зумів дістатися моторолера, припаркованого наприкінці гравійної дороги за парканом. З ревом мотора моторолер рушив з місця, і індіанець навіть не озирнувся. Я міг би спробувати зловити таксі або велотаксі, але я знав, що людина з пістолетом уже зникла в лабіринті провулків міста.

Тому, замість того, щоб продовжувати полювання, яке здавалося тепер марним, я повернувся до паркану і, вчепившись за дві дерев'яні жердини, знову переліз через нього. Цього разу я доклав менше зусиль. Трава була справжнім полегшенням для моїх ніг, порівняно з гравієм. Я попрямував до басейну, вимив руку і перетнув галявину, безшумно прослизнув у вестибюль.

Швейцар прокинувся від свого сну, що, безперечно, дозволило двом індіанцям непомітно піднятися до моєї кімнати. Однак я не збирався дорікати йому в тому трупі, який я залишив нагорі і якого мені треба було позбутися. - Безсоння, "сахіб"? — спитав він мене, позіхнувши, повільно встаючи. Потім перегнувся через прилавок, кинувши на мене погляд відкритого несхвалення... Насправді я був у одних штанях. - Я пошлю за снодійним тобі, так?

"Дякую, не треба," я відмовився, з натягнутою усмішкою.

Якщо він помічав довгу криваву подряпину, залишену на мені кулею індіанця-сікха, то вдавав, що нічого не сталося. Я засунув руки до кишень і пішов до ліфтів так, щоб мене ніхто не бачив. Не те, щоб я відчував себе збентеженим, зауважте; але я вважав за краще не привертати увагу. Винищувачу № 3 з AX обов'язково мало знайти людину на ім'я Шива.

2

Ріві Сінгх не було поруч, щоб допомогти мені забратися в кімнаті.

Двері в мою спальню були прочинені, хоча ніхто не ховався за нею, щоб продовжити роботу, на якій перервали Мохана та його напарника. Кімната була порожня, якщо не рахувати застиглого трупа людини, яку я вбив влучним ударом карате. Індіанець лежав, розставивши руки і ноги, у дивній позі, майже занурений у калюжу темної крові, яка продовжувала розтікатися.

Зім'яті ковдри свідчили, що велику частину вечора я провів з Рівою. Очевидно, дівчині набридло, і вона вислизнула з кімнати, перш ніж я встиг її зупинити. Я не був настільки дурний, щоб навіть на мить подумати, що можу розраховувати на її мовчання. Тому я вирішив змінити готель наступного ранку. Я не хотів, щоб хтось із поліції Нью-Делі приходив до мене і закидав мене запитаннями. Я повинен був відповісти великою кількістю брехні, щоб захистити своє прикриття.

Але крім занепокоєння про Ріву Сінгх, яка не знала, чи буде вона тримати рота на замку чи ні, я повинен був турбуватися про Мохана. Звичайно, витягти його з моєї кімнати було нелегко, тим більше що я хотів за всяку ціну уникнути будь-якого шуму. На щастя, решта гостей на поверсі спала міцним сном. Жодні двері не відчинилися, поки я тягнув тіло пустельним коридором. Жодне злякане обличчя не могло бачити мої червоні від втоми очі, поранену руку та мою криваву ношу.

Я поклав його перед ліфтом і знайшов те, що мені потрібно було в кишені штанів. Сталеве лезо мого складаного ножа виявилося дуже корисним пристосуванням; насправді складаним ножем я зміг відчинити двері і заблокувати кабіну на верхньому поверсі, звільнивши шахту ліфта, кинувши тіло на кілька десятків метрів униз.

Це буде місце вічного спочинку Мохана.

Він уже був головою і плечима в повітрі, решта його тіла була готова до останнього поштовху в глибоку яму в колодязі, коли я помітив щось таке, що змусило мене підстрибнути від подиву. Рукав індійської курти був закатаний, коли я тягнув тіло коридором, і тепер моїм поглядом кинулася деталь, яку я раніше не помічав.

Це було татуювання, зроблене незмиваним синім чорнилом, яке виділялося на передпліччя; і коли я зрозумів, що малював малюнок, мої підозри підтвердилися. Татуювання являла собою королівську кобру, що згорнулася кільцем, що піднімається вгору по руці в характерному для атаки положенні. Клиновидна голова і тремтячий язик губилися в тілі Мохана, що завмерло.

Так і з'явилась Кобра. Вони послали Мохана та його спільника, щоб переконатися, що Нік Картер не викриє їхньої секретної організації. Тільки план провалився. Один із двох агентів був мертвий, а в іншого з розбитою особою не було часу отримати будь-яку інформацію, навіть найменший доказ того, що я справді був Винищувачем №3, агентом на службі у AX.

Очко на мою користь, подумки уклав я, обсмикуючи рукав сорочки мерця і штовхаючи труп ногою. Застигло тіло Мохана полетіло донизу, відскакуючи від темних стін шахти ліфта. Я чув, як він досяг кінцевого пункту призначення... пролунав глухий стукіт тіла, що впало. Якби Шива все ще міг допомогти йому, нічого проти цього не було б.

Проблема полягала в тому, що я досі не знав, чи існував коли-небудь цей загадковий персонаж, мозок, що діє за прикриттям Кобри, обраний розум, який смикає нитки цієї міжнародної мережі.

Рух транспорту повільно рухався парком Неру. За скупченням автомобілів, велотаксі, моторолерів і велосипедів білі колони Connaught Circus стежили за натовпом пішоходів, немов безмовні вартові. Чоловіки в широких білих штанях з білими «куртами», що мало відрізнялися від одягу Мохана та його супутника, йшли швидко, серйозно та самодовольно. Чорноволі жінки закутувалися в «сарі», інші в шовкові туніки та скромні «чуридар» (штани, що обтягують кісточки та талію). Всі вони утворили розгублений натовп, над яким висіло відчуття невідкладності і в той же час очікування.

Але більше, ніж визначні пам'ятки та звуки міста, більше, ніж екзотична атмосфера, яка робила Нью-Делі унікальним містом, мій інтерес був зосереджений лише на одному.

Шіве.

- Ви хочете сказати мені, що ваша Служба тільки чула про Кобре, чи не так? - запитав я людину, що сиділа навпроти мене, поки ми обоє потягували м'ятний чай у вуличному кафе неподалік парку.

Того ранку я зв'язався з індійською секретною службою. Моїм "контактом" був офіцер секретної служби, якого мені особливо рекомендували. Ашок Ананд був чоловіком приблизно мого віку, але худим і виснаженим, з гострим і проникливим поглядом, агресивним виразом обличчя... виразом людини, яка знає всі правила гри, байдуже, мерзотні вони чи ні. .

- Чули про Кобре? - повторив він, насупившись. Він підніс чашку до губ і зробив великий ковток чаю, перш ніж продовжити. - Звичайно, містере Картер. Ми чули про Кобр... з Кашміру, з Калькутти, Мадраса, Бомбея... з усієї нашої країни. Де бунти та заколот, там завжди Кобра.

– А Шива? – наполягав я.

- Ти бачиш це? - відповів Ананд, показуючи на поверхню стола, дуже блискучу дерев'яну полицю. - Вона гладка, безформна, бачиш?

Я відповів кивком голови.

- Ну, тоді ви зрозумієте, коли я скажу, що Шіва безформний, без особи, без особи, містер Картер. І, перегнувшись через стіл, він дивився на мене напівзаплющеними чорними очима. – Це просто ім'я, запозичене у злого божества, навіть для нас у IISA, індійській секретній службі.

І ось я на вихідній точці, у тому ж місці, де був напередодні... тільки готель інший. Хоук дозволив мені вступити в контакт з індіанцями, хоч і порадив мені не покладатися на їхню допомогу.

Насправді ходили чутки, що серед індіанців мала місце «зрада». Хоча його індійський колега і запевнив Хоука у граничній обачності, проте не було жодного сенсу йти на непотрібний ризик, особливо коли на карту було поставлено моє життя та успіх моєї місії.

- Чи можу я дізнатися, чому ваш уряд так прагне знайти нашого Шиву? — сказав Ананд тим самим тоном, обережно й насторожено.

- Героїне, - відповів я. - Вантаж на десять мільйонів доларів, призначений для Сполучених Штатів. - Я не думав, що занадто розкрию свої цілі, якщо поговорю з ним про справжню причину, а саме про те, що я намагався простежити джерело голосових наслідувань, які останні місяці посіяли паніку серед міжнародної дипломатії, поставивши під загрозу мир на землі.

- Ах, так, наркотики – це справді поганий бізнес! - Індіанець усміхнувся і почав вставати. - Будь ласка, вибачте мене на кілька хвилин, але я обов'язково зателефоную до свого начальника. Можливо, він зможе дати мені більше інформації про Кобре.

- Звичайно, - сказав я. Ананд відсунув стілець і пройшов терасою.

Я спостерігав за ним, поки він не зник усередині. Потім я подивився на дно чашки, майже шкодуючи, що так і не навчився читати долю по чайному листю. Хто знає, якби я навчився, то зміг би передбачити успіх чи провал своєї місії.

Я відкинувся назад і дозволив своєму погляду ковзнути по переповненій терасі до транспортних потоків, що петляють навколо Connaught Circus. Було так багато питань, так багато прогалин з морем, що мені довелося б багато побалакати, щоб добитися хоч якогось прогресу. - Ще чаю, сер?

Я здригнувся і побачила, як офіціант нахилився над кавовим столиком. — Принеси дві, — відповів я, показуючи на порожню чашку Ананда.

— Два м'ятні чаї, — повторив офіціант. - Чи можу я запропонувати скорботи, чи джентльмен хоче скуштувати фірмову індійську страву, м'ясний пиріг під назвою "самоса"? Вони чудові, "сахіб".

Я відповів ствердним кивком, злегка спантеличений його прямим підходом. Чоловік підняв порожні чашки, і коли він обернувся, щоб повернутися на кухню, я спіймав себе на тому, що в шоці дивлюся на його голу руку. Я не мав часу довго дивитися на нього, але достатньо часу, щоб розібрати, що на ньому надрукувалося.

Кобра, що згорнулася - це те, що нелегко забути! Я різко відсунув стілець і скочив на ноги.

«Куди, чорт забирай, подівся Ананд?» - думав я, пробираючись між столами. Дзвін тарілок пронизав мої вуха, вереск, який змішувався з гудками та звуками машин навколо кафе та парку Неру. Але принаймні я не був таким уразливим, як минулої ночі, коли мені довелося захищатися від двох сикхів, які увійшли до мого номера в готелі.

У кобурі, яку я носив на плечі, була моя дорога Вільгельміна, Люгер 38-го калібру, який врятував мене зі стільки безвихідних ситуацій, більше, ніж я любив згадувати. І на випадок, якщо пістолета буде недостатньо, у мене був Хьюго, мій стилет, захований у піхвах під рукавом сорочки.

- Ви щось хочете, "сахіб"? — спитав мене один із офіціантів у білих куртках.

- Телефон, - відповів я.

Він вказав на обертові двері, що ведуть до кімнати. Мене вразило, що Ананд надто довго телефонує. Це, крім татуювання, яке я помітив на руці офіціанта, змусило мене незручно.

Я знайшов телефони, виконуючи вказівки людини в білій куртці, ряд чорних і старомодних телефонів, встановлених на лівій стіні вузького коридору. Я швидко озирнувся і помітив табличку на дверях праворуч від мене. Може, я нервувався без особливої причини, може, я хвилювався через дрібниці.

Ну, був лише один спосіб переконатися.

Я просунув руку під свій легкий літній жакет, відчув підбадьорливе дотик до рукоятки Вільгельміни і пішов коридором до дверей чоловічого туалету. Прохід був порожній. Відчинивши двері, я виставив праву ногу вперед.

Двері зі скрипом відчинилися всередину, що дозволило мені швидко подивитися на ванну кімнату, викладену чорно-білою плиткою. Там начебто нікого не було. Я ступив уперед, дозволивши двері відчинитися за мною. - Я прошепотів. - Ашок? - Двері в три роздягальні були зачинені.

Я почекав мить і знову покликав. Без відповіді. Безшумний, як кішка, із загостреним почуттям страху бути спійманим у пастку, я витягнув «люгер» із кобури і злегка зігнув палець на спусковому гачку. Здебільшого сучасні Люгери мають нечутливий спусковий гачок; але Wilhelmina була спеціально модифікована для мене хлопцями з лабораторії AX у штаб-квартирі у Вашингтоні. Курок був готовий до пострілу, як тільки я натиснув би на курок.

Я пішов у перший туалет ліворуч. Міцно тримаючись за металеву ручку, я штовхнув двері і так само швидко зачинив її. Перша роздягальня була порожня, як і друга. А в третьому, спираючись на опущене сидіння унітазу, лежало нерухоме, неживе тіло Ашока Ананда.

Я простягнув руку і підняв голову. - Ублюдки! - прошипів я собі під ніс. На мене дивилися широко розплющені очі Ананда. Я провів пальцями по його віках, стираючи таким чином здивований вираз, залишений смертю на його обличчі.

Тонка смужка, тепер пурпурова, відзначала його шию. Задушили, уклав я, оглядаючи синець. Я розстебнув комір його сорочки, щоб краще розглянути синець, і побачив сліди від двох крихітних проколів, відстань між якими менша за дюйм. "Але чому?" — питав я себе. Ясно, що Ананд був задушений мертвим, бо його язик звисав із рота; але ці сліди на шиї, здавалося, були залишені зубами змії.

Якийсь час тому між однією місією та іншою мені довелося прочитати кілька книг з герпетології, науки про рептилії. І я дізнався, що реакції на укуси отруйних змій зазвичай починаються через чверть години або півгодини після укусу.

Ашока Ананда вкусила змія, але це не стало причиною його смерті: можливо, ці знаки означали попередження або були релігійним символом. Одне було ясно: я не мав наміру зупинятися там, щоб з'ясувати це.

Я прибрав «люгер» і вислизнув із кабіни. Туалет був, як і раніше, порожній. Якби я пішов назад тим самим шляхом, що й раніше, то, безперечно, натрапив би на офіціанта. Наскільки я міг судити, він не був єдиним, хто працював у барі, входячи до організації «Кобра».

Я пошукав інший вихід. Засклене вікно над фарфоровою раковиною виходило на курні доріжки парку Неру. Я переліз через край раковини і визирнув назовні. Вікно відчинялося в задній частині кафе, поза увагою відвідувачів, що сидять на терасі, де за столиками обслуговували офіціанти, татуйовані чи ні.

Я відкрив віконні ґрати стилетом і підняв їх, відчепивши іржаві металеві гачки рами.

- Є зручніші способи виходу, "сахіб".

Надто пізно вихоплювати Вільгельміну зараз. Я повернув голову і побачив офіціанта з пістолетом. - «Беретта» 22-го калібру цілилася мені просто у вічі. Зброя невеликого калібру, але я добре знав Беретти, щоб знати, наскільки небезпечними вони можуть бути на близькій відстані.

— Я просто хотів подихати свіжим повітрям, — пояснив я.

Він не посміхнувся, а просто змахнув пістолетом, даючи мені знак підняти руки над головою та зістрибнути з раковини. Він тримав наведену на мене Беретту. Мені залишалося лише прийняти його запрошення. Я приземлився на підлогу і дивився на нього. Було видно, що він нервує, на його погляд, здавалося, що в нього мало досвіду подібних ситуацій.

— Я думав, що індіанці є гостинним народом, — сказав я. - Здається, мій друг там, - і я повернув голову у бік комори, де я виявив тіло Ананда, - потрапив в аварію.

- Те ж саме станеться і з вами, "сахіб", - посміхнувся офіціант, зробивши крок уперед, тепер "Беретта" цілилася мені в живіт. - Незабаром, мабуть, ми почуємо сильний тріск зовні, жахливий безлад. Буде стільки галасу, що це заглушить постріл із пістолета.

Отже, він був не єдиним у барі, хто був пов'язаний із Коброю. Як вони дізналися, де мене знайти, і як вони дізналися про Ананда — два питання, які залишилися без відповіді, на додаток до інших, які у мене накопичувалися.

- Серйозно? - Відповів я, змусивши себе байдуже розсміятися. - Раджу повторити це поліцейському позаду вас.

Я був правий.

Офіціант був недосвідчений, погано знайомий з такою роботою і не знав навіть цього найстарішого трюка. Я не встиг домовити фразу, як він різко обернувся обличчям до неіснуючого поліцейського. І за долю секунди я був у дії.

Я стрибнув уперед і штовхнув офіціанта в шию. Він закричав, коли підошва мого черевика вдарила його по ключиці. Я опустив ногу і завдав йому смертельного удару лівої в селезінку. «Беретта» відлетіла, коли чоловік стиснув рукою хворе місце, а блювота закапала з обох боків його рота.

Коли він упав уперед, я підняв коліно і знову вдарив його в обличчя. Я почув скрип зубів, коли моє коліно торкнулося його рота. Чоловік зісковзнув на підлогу. Біля туалету приголомшливо загуркотіла посудомийна машина, за нею послідував дзвін посуду.

Звичайно, це був план, покликаний заглушити постріл, призначений для мене. Я взяв «беретту» і засунув її в кишеню лляних штанів, досить велику, щоб сховати пістолет.

Потім я схопив людину за волосся і підняв її голову, ніби вона була маріонеткою, у якої були перерізані нитки. - Ти погано виглядаєш, мужику! - Вигукнув я низьким голосом.

Він пробурмотів щось, чого я не почув, випльовуючи кров та зламані зуби, обмазуючи підборіддя. - Де він? – натиснув я. - Я хочу знати, де знайти твого шефа... Шиву.

— Шиви… Шиви ні, — промимрив офіціант, звісивши голову. Чоловік заплющив очі, і його рота знову залилося кров'ю.

- Подумай ще раз, - прошипів я, піднімаючи руку. Я склав пальці у формі гарпуна, удар під назвою «пін-сон-кут джи-ру-ки», який мав розв'язати йому язик. І це змусило його розкрити затуманені болем очі.

Ще один несамовитий стогін супроводжував удар. Але цей виродок не думав про вбивство Ананда, так що я не був у настрої бути добрим самаритянином. Я засунув нігті йому під віки, стискаючи його очні яблука.

Офіціант, струсаючи конвульсивним тремтінням, відсахнувся. Його голова вдарилася об підлогу, але через секунду я стрибнув на нього зверху, знову засунувши пальці прямо в очі. Я міг би засліпити його на все життя. Але, крім помсти за смерть індійського агента, я хотів отримати відповідь.

- Говори: де Шива? – повторив я.

Це було неприємне видовище; риси обличчя людини були спотворені страхом та болем. Його обличчя і перед сорочки вже не можна було розрізнити, вони були перемащені кров'ю та блювотними масами, очі ось-ось вилізуть з орбіт, він не міг дихати.

- До... до... - простогнав він.

- Де він знаходиться? - гаркнув я. – Де?

Але попереднє побиття з додаванням прийому «палець у око» вибило його з колії. Офіціант відкинувся назад і уникнув фізичних мук, дозволивши собі поринути у забуття.

Я прибрав пальці, і повіки заплющили його очі. Я спробував оживити його, сильно струсивши, але людина була непритомна і перетворилася на тінь самого себе. Я вже збирався затягти бездиханне тіло в комірку, щоб опустити голову під воду і привести його до тями, коли почув тупіт кроків. Хтось ішов коридором, прямуючи до дверей туалету.

- Нірад? - покликав чийсь голос.

Зайве казати, що Нірад не зміг відповісти.

Цього разу я не дозволив би себе зненацька застати. Я підійшов до раковини і заліз на порцеляновий край; рама вікна, яку я послабив раніше, була відкрита.

Я штовхнув раму вперед вільною рукою. За дверима туалету Нірада знову покликав стривожений голос.

На щастя, вікно було чималим, щоб пролізти. Підтримуючи скляну панель однією рукою, я стрибнув на терасу вниз і зазирнув у туалет.

Двері відчинилися, і я подумки сфотографував обличчя, з подивом дивиться на закривавлене тіло Нірада. Це було незнайоме обличчя, ніколи раніше його не бачив. Але я знав, що знову побачу молодого індійця, який недовірливо дивився на нерухому постать Нірада в цей момент... і скоро.

3

«Навіть західному спостерігачеві легко виявити за подвійним втіленням Шиви-кобри справжню сутність бога. Походив від доведичного божества, цей дуже древній член індійських трійок повинен зрештою асоціюватися з фалічною символікою. Фактично, в його іконографії ми щоразу знаходимо набряклий капюшон кобри в атакуючій позиції. Тому не дивно, що Шива дуже часто описується з одягом зі шкір кобри, сережками, також зробленими зі шкіри, ласковим шнуром і поясом з живих гадюк...»

Я зачинив книгу і заглянув у вікно бібліотеки, ковзаючи очима широкими кам'яними сходами, що вели на терасу кафе поруч із парком Неру. Ніхто не помітив мого швидкого відходу із задньої частини клубу.

Я не очікував, що напарник Нірада закричить, і насправді не схибив. Я також не бачив, щоб на місце події прибули машини швидкої допомоги або поліцейські, щоб забрати тіло Ашока Ананда. Приходили та йшли туристи та бізнесмени. Бар продовжував працювати без перерви, і зі свого наглядового пункту в книгарні на Коннот-плейс я навіть міг бачити спільника Нірада, молодого індійця у формі офіціанта.

Що ж до Нірада, то його ніде не бачили ні вартим, ні лежачим. Його друг, мабуть, відвів його в якусь окрему кімнату чи ресторан, щоб він одужав. Безперечно, власник закладу знав про другорядну діяльність своїх співробітників, інакше було б помічено щось незвичайне.

У будь-якому випадку я був сповнений рішучості продовжувати спостереження доти, доки один або обидва офіціанти не перестануть працювати. Нірад «пішов», перш ніж я встиг отримати від нього деяку інформацію. Тому, не маючи інших дійсних доказів, єдина зачіпка, за якою можна було слідувати, було стеження за двома кілерами Кобри.

Я не був настільки дурний, щоб думати, що вони приведуть мене прямо до таємничого персонажа, але я був майже впевнений, що, як тільки механізми будуть запущені, Шива, якщо він дійсно існує, рано чи пізно з'явиться.

Отже, я продовжував вдавати, що надзвичайно цікавлюся книгами, виставленими в магазині, аж до покупки тому про індійські рептилії, який я вивчав. Коли я нарешті вибрався з книжкової шафи, я сховався в тіні, намагаючись стати майже невидимим. Поруч було достатньо туристів, тому я не був таким помітним. Найменше я хотів привернути до себе увагу.

За довгі роки служби в AX я зрозумів, що терпіння — найкорисніша чеснота. Насправді, коли сутінки почали згущуватись у небі, я нарешті побачив, як мої люди виходять з кафе. Вони спускалися широкими кам'яними сходами, повільно, крок за кроком.

Молодий чоловік, що схилявся над закривавленою фігурою Нірада, вів свого супутника. Очі Нірада були зав'язані; його товариш вів його, якби він був сліпим. Наскільки я зрозумів, тимчасова сліпота офіціанта означала, що Кобра має на одного агента менше.

Я ступив уперед і не зводив очей з них двох, щоб вони не вислизнули від спостереження після того, як я провів у їхньому очікуванні цілий день. Коннот-плейс був переповнений робітниками та клерками, що поверталися додому з роботи. Я вже збирався перетнути людну площу, коли двоє моїх чоловіків зробили раптовий жест; але я відчув полегшення, коли побачив, як друг Нірада зупинив велосипедне таксі та посадив свого напарника на сидіння вузької машини.

Молодий індіанець махнув рукою, і моторизоване таксі з різким гуркотом пірнуло в потік. Молодий чоловік, що самотньо стояв на тротуарі, з очима грифона повернув голову в мій бік, явно не знаючи, що робити.

Якщо він був у нерішучості, то я не був.

Я сховався за білі колони, чекаючи, що він робитиме. Ще хвилина нерішучості, і він нарешті зліз із тротуару. Він приклав два пальці до губ і видав пронизливий свист, щоб зупинити ще одне велотаксі.

На офіціанті все ще були білі брюки, але він змінив піджак. Натомість на ньому була темна сорочка з відкритим коміром. Щось металеве сяяло на його шиї, відбиваючи західне світло, як дзеркало. Молодий чоловік сів у триколісний велосипед, і водій натиснув на педаль газу, прямуючи у потоці машин навколо парку Неру.

Я більше не гаяв часу.

Не минуло й секунди, як я опинився на бордюрі і зупинив інше таксі, не втрачаючи на увазі офіціанта.

Коли я був у старій машині, я сунув шоферу в руку пачку купюр, не давши йому часу заперечити.

— Іди за моїм другом туди, — наказав я.

Водій, зосередивши увагу спочатку на грошах, які я йому дав, а потім на велотаксі, який офіціант зупинив менше хвилини тому, не вагаючись підкорився. Він зайняв першу смугу, і я нахилився до сидіння, не зводячи очей з велотаксі, яке, як я сподівався, наблизить мене ще на один крок до невловимого та таємничого Шива.

Поки все ніби йшло добре, сказав я собі, впевнений, що офіціант не бачив, як я чекав його виходу з бару або сідав у таксі, щоб слідувати за ним. Я наказав водієві прискоритися, поки від молодого офіціанта нас не відокремлювало лише три машини.

- Куди мій друг прямує?

Від Коннот-плейс ми рушили в бік Коннот-Серкус, щоб звернути в провулок, що веде в бік від торгового центру Нью-Делі. — До старого міста, — пояснив водій. Потім кинув на мене швидкий погляд і додав: - Він тебе пограбував, сахіб? Якщо ні, то я викличу поліцію.

— Ні, нічого подібного, — запевнив я його і, перегнувшись через сидіння, щось прошепотів йому на вухо.

Він почервонів під мідною шкірою. - Зрозумів, "сахіб". Як ви це називаєте... рандеву, чи що?

- Точно, - підтвердив я з широкою усмішкою, припускаючи, що йду за молодим чоловіком, що прямує на романтичне побачення.

- Будь обережним, "сахіб", - попередив мене таксист. - Делійські жінки дуже розумні, - і він супроводив пропозицію, потираючи великий палець про вказівний, щоб підкреслити свою спостережливість.

— Так, але ти не втрачай на увазі нашого друга, — відповів я.

Вже майже стемніло, і після виїзду з Коннот-Серкус рух зменшився. Водій змінив тему та звернув мою увагу на пам'ятники. Наприкінці широкого запорошеного проспекту він вказав на знамениті мінарети Джама Масджид, величезної мечеті з червоного пісковика, схожої на фортецю.

А прямо перед мечеттю та довколишнім базаром стояв ще один пам'ятник із червоного каменю, значний комплекс, залишений імператорами Великих Моголів, Червоний форт. Я думав, що офіціант зникне на базарі, але, мабуть, не зрозумів, що за ним стежать. Замість того, щоб вийти біля мечеті та ринку просто неба, він вийшов з велотаксі прямо перед воротами, що ведуть у форт.

"Стій", - сказав я водієві.

Він зупинився якраз у той момент, коли офіціант зник за воротами. Я вийшов у свою чергу і поквапився за своєю людиною, радіючи, що темрява надала мені якийсь притулок. Перед воротами стояли прилавки з сувенірами, листівками, путівниками, місцевими делікатесами.

Але я не був туристом і в мене не було часу зупинитися і помилуватися цими "принадами". Тримаючись на деякій відстані, я простежив поглядом за білими штанами та темною сорочкою офіціанта.

Принаймні він ніколи не бачив мене, отже, не знав мене. Якщо тільки «Кобра» не розповсюдила мою фотографію, то Нік Картер став менш анонімним, ніж я хотів визнати.

Попереду наприкінці під'їзної доріжки перед вузькою дерев'яною будкою офіціант зупинився. Вивіска сповіщала про початок вистави «Люм'єр і син». Коли я зрозумів, що молодий індієць купив квиток на спектакль, я, не роздумуючи, пішов за ним.

То справді був урок історії, «подорож» без жодної допомоги психоделиков. Гравійна доріжка вела від квиткової каси до внутрішнього двору форту. Тут, у саду, оточеному мармуровими палацами, збудованими імператорами, для публіки було розставлено численні ряди стільців.

Прожектор посилав жовтий промінь світла на колони перед мармуровими будівлями, а аудіо коментарі транслювалися через гучномовці. Оратор описував Павлиний трон, вкрадений перськими полчищами, що вторглися в Індію у вісімнадцятому столітті.

Потім світло згасло, і за моєю спиною пролунав стукіт копит. Я повернув голову, майже чекаючи опинитися посеред шаленого стада.

Натомість я опинився на шляху гострого як бритва кинджала.

Лезо зашипіло, розірвавши лівий рукав моєї куртки. Не довго думаючи, я відсторонився і однією рукою запустив прийом «сон-нал мак-ки». Індійський офіціант не став зазнавати успіху вдруге.

Його білі зуби блиснули в сардонічній посмішці, лезо стилету закружляло в повітрі. Потім прожектор повністю висвітлив його обличчя, засліпивши його. Молодий чоловік кинувся у прохід між рядами стільців та побіг.

Глядачі, переважно західні туристи, здавалося, вірили, що індіанець був частиною шоу. Хтось почав аплодувати, а в повітрі лунав тупіт кінських копит. З гучномовця долинув звук труб, що супроводжувався бойовим кличем. Я кинувся за нападником.

Я не знав, як він зрозумів, хто я такий, або що я слідував за ним. Але я все ще міг чути шипіння його леза кинджала, що розсікає повітря і розриває рукав моєї куртки. Він майже пронизав мою шкіру.

Не перестаючи бігти, я поліз у куртку за пістолетом. Ніхто з глядачів не знайшов нічого дивного в наших рухах, і коли прожектор запилив мармурові будівлі, сліпуче відображення обрамило укриття офіціанта.

"Царські лазні..." - оголосив оповідач.

Я опинився за однією з мармурових колон ще до того, як прожектор упіймав мене. Я звузив очі і почав шукати навколишні тіні. Різкий запах моху та гниючої рослинності просякнув палац без стін. Він ховався там, чекаючи, коли я потраплю до пастки, яку, як я тепер зрозумів, розставили для мене.

Я міг би розвернутися і повернутись у готель, щоб вивчити наступний хід; але я відмовився від цієї ідеї тепер, коли відчув, що близький до розкриття мерзенних операцій Кобри... та Шиви. Чим раніше я знайду цю людину, тим краще буде для всіх.

Звук кроків молодого офіціанта супроводжувався глухим стукотом. Я чув, як він біжить до задньої частини будівлі, дедалі далі від туристів, які дивилися виставу в саду. Я був цьому радий ще й тому, що не хотів, щоб безневинні глядачі були залучені до жорстокого протистояння, яке ось-ось мало статися.

Я бігав, зігнувшись удвічі, від колони до колони, нагостривши вуха при кожному шурхітті. Важко було почути якісь звуки, окрім тих, що видає тло записаної оповіді. Приглушений стогін змішався з барабанним дробом, посиленим потужною звуковою системою, встановленою в саду. Якби не білі штани, які були на чоловікові, він, без сумніву, зміг би зникнути в тіні.

Але коли згасло світло, я побачив його ще раз. Він проминув короткі мармурові сходи, що з'єднували одну будівлю з іншою, і тепер розтягнувся на підлозі.

Я вже тримав палець на спусковому гачку пістолета. Курок клацнув у той момент, коли я натиснув на спусковий гачок. До звуків барабанів, що долинали з гучномовця, приєднався гавкіт пострілів, що маскує мій постріл.

Я бачив, як куля застрягла в мармуровій колоні, піднявши в повітря хмару білого диму. Постріл заглушила інша оглушлива хвиля, зроблена тупцем копит коней. Я не влучив у ціль, тож побіг уперед. Офіціант схопився на ноги, і його ніде не було видно.

Я проминув короткі сходи, якими він щойно біг, і опинився посеред вузької трав'янистої доріжки, оточеної мармуровими будівлями. Позаду мене почулося шипіння чийогось важкого дихання. Марно думати про те, щоб стріляти з пістолета. Так що я підняв, кружляючи обидва лікті. Я потрапив молодому індіанцю в ребра, але, хоч він на мить задихнувся, йому вдалося відштовхнути мене на крок назад.

Вбивати його не входило до моїх планів. Мертвий, він був би безкорисним для мене, і стежка, яка мала привести мене до Шиви, обривалася там, у внутрішньому дворі Червоного форту. Живий офіціант міг би надати мені цінну інформацію.

Раптом з темряви позаду мене пролунав хрипкий, ледь чутний голос.

- Чудово, Ранджит.

Потужним ударом я відкинув праву ногу назад, і п'ята моєї ноги приземлилася на чиєсь коліно. Другий нападник застогнав від болю і відскочив. Я відскочив убік, важко дихаючи, і зробив крок назад, націлив Вільгельміну на двох нападників.

Двоє проти одного, Ранджит був офіціантом, людиною, за якою я слідував; але інший теж був незнайомцем. - Ось ми й зустрілися знову, - сахіб, - сказав він з грубим, вимушеним смішком. Слова виривалися в нього з рота, бо нижня частина його обличчя була обмотана білою пов'язкою.

— Ага, — сказав я, дізнавшись його: він був спільником Мохана, бородатим сикхом, якому я розбив щелепу напередодні ввечері.

Ранджит скористався коротким обміном словами, щоб пригнутися за колоною, на мить ухилившись від фатальної траєкторії Люгера. - Продовжувати марно, "сахіб", - резюмував індійський сикх. - Якщо ви вб'єте нас, ви нічого не взнаєте.

- Що буде, якщо я тебе не вб'ю? – спитав я. Але цієї миті, за секунду, щось металеве швидко перетнуло моє поле зору. Я розвернувся і натиснув на курок. Куля пролетіла повітрям, відскочивши від виступу вздовж стіни будівлі. А потім цей пістолет буквально вислизнув з моїх пальців, зі стовбуром, обмотаним металевою петлею.

Ранджит вийшов зі свого укриття та схопив пістолет. Я зрозумів тоді, що це було те, що я помітив раніше, предмет, який блищав навколо його шиї. Це був шматок мідного дроту, без сумніву, пастка, яку використали, щоб убити Ашока Ананда.

"Ти не такий розумний, як тобі здається", - сахіб, - зі смішком помітив інший індус.

Я спробував відступити, але Ранджит не гаяв часу даремно. Офіціант приставив пістолет до моїх грудей, попередивши достатньо, щоб різко зупинити мене. І я не був досить близько, щоб спробувати вирвати пістолет із його рук. І якби я спробував завдати удару ногою, я був би впевнений, що молодий чорнявий офіціант, не вагаючись, натисне на курок.

- А тепер будьте ласкаві підняти руки над головою, "сахіб", - наказав юнак. І він зробив крок уперед, його рот скривився в диявольській посмішці.

Я підняв руки і обережно глянув на інший сикх. Ранджит простяг йому мідний дріт. Дріт загув, коли чоловік обмотав кінці навколо своїх зап'ясть.

"Мохан мертвий", - сказав він майже нечутним голосом під музику, що лилася з динаміків. Шоу ще не добігло кінця, як і життя Винищувача № 3, як я сподівався. - Гурнек, однак, ще живий, "сахіб". - Індійський сікх наблизився до мене, коли Ранджит підійшов ближче

У мене під носом був стовбур люгера Вільгельміни, і раптом мені спало на думку, що вона більше не мій старий друг. Не кажучи вже про мідний дріт, який Гурнек тримав обома руками.

«Ти заслуговуєш на гірше, — сахіб, — на набагато гірше», — сказав офіціант.

Він грав із "легким" курком. Досить було дуже легкого тиску, і Хоуку довелося б наймати Винищувача № 4. Але перш ніж молодик привів у виконання свої погрози, Гурнек рушив за мною. Тільки цього разу мій удар ногою назад загубився в повітрі, не влучивши у ціль.

Петля затяглася на моїй шиї, і мені знову довелося підняти руки. Я дивився прямо в приціл Люгера, але Ранджит відпустив курок і, клацнувши пістолетом, ударив мене прикладом по лобі. У той же час я спробував відсунути мідний дріт, який тиснув на мою трахею.

Нитка розрізала мені шкіру, я не міг дихати. Я видав здавлений звук, і Ранджит, посміюючись, підняв коліно і вдарив мене в пах. Біль змусив мене застогнати, змусивши зігнутися.

Коліно піднялося вдруге, змусивши мене вибухнути від болісного болю. - Дурень ти, "сахіб"... Кобра знає... Кобра все знає, містере Картер.

Його голос, здавалося, виходив із темного тунелю. Я щосили намагався звільнитися, відштовхнути дріт, яким Гурнек мене душив. Але я не міг взятися за неї, вона була надто тонкою. Зі стоном я впав уперед, намагаючись дихати.

Потім приклад пістолета вдарив мене по голові, а вдалині голос із гучномовця проголосив: - Якщо є рай на землі, то він тут... тут, тут!

Я не повірив йому. А тим часом я ставив собі питання, чи буде у мене колись ще шанс повірити у щось подібне.

4

Спершу було легко.

Оксамитова, м'яка і рівна, темна і затишна серпанок. Захисна темрява, яка змусила мене посміхнутися. Але потім вона почала палити, різати мою шкіру, як уламки битого скла. Я повинен був піти, інакше вона б розірвала мене на частини, здерла з мене живцем шкіру. Так що я рвонувся вперед, немов виринувши з морського дна. І що вище я піднімався, то більше мене розривало на частини.

- Ні! Я… я не хочу! – Я почув свій голос. Я повторив це голосніше, намагаючись підняти тягар, що тиснув мені на очі. Я моргнув, і щось невизначеного кольору почало рухатися вперед і назад переді мною, вібруючи у просторі та поза ним.

Я розплющив очі вдруге, потім втретє, і в той же час я намагався йти далі, поки моя голова не вдарилася про щось тверде. Вібрації припинилися, і я знову опустився, надто слабкий і сонний, щоб зробити ще один рух.

Я не знаю, скільки часу минуло після цього. Я відчував, що мене захоплюють сни, і щоразу я намагався відштовхнути їх і розплющити очі, але щось дряпало мою шкіру, щось палило. Нарешті я почав усе спочатку, просуваючись вперед серед хвиль жару і болю.

Потім "річ" склалася. Це була стіна, земляна стіна, яка стояла переді мною, збільшена чи зменшена... а потім нормальна. Моя голова була роздавленою яєчною шкаралупою... ніби я не пив місяць поспіль. Я стояв, притулившись до найближчої стіни, прислухаючись до найпрекраснішого звуку в світі, звуку моїх грудей, що здіймається і опускалася з кожним вдихом.

Що дряпало і рвало мою шкіру під час цього довгого чистилища між свідомістю та несвідомим, так це підстилка, на якій я лежав на спині. Як тільки я зрозумів, що живий, я спустив ноги з лави, покритої соломою, і тремтячи встав.

Я впираюся рукою в стіну, щоб устати. Я відчував себе наркоманом при ламанні, мене нудило. Удари, які я отримав по голові, плюс затягування дротом горла вирубали мене.

Тепер, перш за все, я мав відновити свої сили.

Я зробив кілька кроків, поки мої коліна не припинили згинатися. Я обійшов клітку-камеру... квадратну комірчину з глиняними стінами та підлогою. Не було ні вікон, ні навіть дверей. Пізніше, якби було майбутнє, я був упевнений, що зможу знайти стики в стіні, де мають бути двері, бо хтось... І хтось витягнув би мене.

В одному кінці камери, ліворуч від піддону, в стіну було вмуровано дві ґрати. Обидві вони доходили мені до талії і були покриті дротяною сіткою. Я, звичайно, не збирався чекати, поки мене представлять своїм мучителям, тому я підійшов до поруччя, намагаючись оговтатися від болю, який завдав мені удару Ранджита прикладом пістолета.

Але перш ніж торкнутися дротяної сітки і оглянути дві решітки, щоб подивитися, чи можна їх зняти, я зняв взуття. Люди, що захопили мене, залишили мене в сорочці та штанях. Стилет зник, як і "Беретта" і, звичайно, "Люгер". Я навіть куртки не бачив, але в камері не було холодно… принаймні поки що.

Я взяв черевик і кинув його у ґрати. Нічого не трапилося. Немає іскор. Слава богу, ґрати не були електрифіковані. Я знову одягнув туфлі і потягнувся до одного з чотирьох металевих гвинтів, якими грати кріпилися до стіни. Але коли мої пальці торкнулися їх, у тиші пролунав голос, голос, який змусив мене здригнутися.

- Доброго ранку, містере Картер. Бо зараз день, чи знаєте. Сподіваюся, тобі наснилися гарні сни, "сахіб"...

Голос пролунав через одну з двох грат. Безперечно, за металевим екраном ховався підсилювач. Але найбільше насторожувало те, що голос був знайомим… страшно знайомим.

«Привіт, це Картер, каже агент №3. Вірно; Хоук розповів тобі про мене все. Отже, цей ваш агент, Ананд, здається, так його звати. Ну, він не з'явився на зустріч. Ні, не потрібно вибачатися. Ми знаємо, що наша людина недосяжна... О ні, зовсім ні! Його не існує, от і все. Ні, завтра я повернуся до Вашингтона. Кобра? Я дуже боюся, що наш уряд не зможе втручатися у справи індійської служби безпеки. Ви розумієте, звичайно... Так, і дякую за турботу. Скажіть містеру Ананду, що мені шкода, що я не мав можливості зустрітися з ним».

Настала довга пауза. А потім знову тиша. Я відійшов від ґрат і повернувся до ліжка. Незважаючи на порожнечу в шлунку, незважаючи на жахливе почуття нудоти, я повинен був визнати одне: Шива був справжнім, безжальним, холоднокровним головорізом, хитрим противником, яких я ще не зустрічав.

Щойно прослухана мною коротка мова, телефонна розмова, яка, без сумніву, вже відбулася, були вимовлені абсолютно знайомим голосом. Це був мій власний голос, з такою самою ідеальною інтонацією, промовою та інтонацією.

Шива підставив мене і, не гаючи часу, прибрав зі сцени індійську секретну службу. Навіть коли Ананд уже не з'являвся за своїм столом, ніхто й не думав про те, щоб поєднати нас двох. А навіщо їм, зрештою? Хіба "Нік Картер" не зателефонував незадовго до цього і не повідомив їм, що Шива - вигадка? Той же «Нік Картер» вказував, що навіть якщо «Кобра» справді існує, організація, яка так непокоїть індійський уряд, не має нічого спільного з таємничим персонажем.

"Нік Картер" заявив про все це. І, зважаючи на все, він уже прямував додому, до штаб-квартири AX у Вашингтоні. - Я дуже вражений, Шіве. Як вам взагалі вдалося відтворити мій голос?

"У вашому готельному номері було встановлено звуковий пристрій, містер Картер", - відповів мій голос, відтворений електронним способом з такою точністю, що я не міг не здригнутися, почувши самого себе.

– Тоді, будь ласка, передайте мої компліменти вашим електронникам. Я обшукав цю кімнату чотири рази і не знайшов жодного мікрофона... навіть у найнеймовірніших місцях, - заперечив я, підвищивши голос, ніби сумніваючись, що він мене чує. Я не міг бачити приховані мікрофони, хоча тепер було ясно, що після успіху в моєму готельному номері він легко помістить один у камеру.

- це один з останніх винаходів Хаджі; надзвичайно чутливий, потужний, малогабаритний мікрофон, – пояснив дублікат мого голосу.

— Все одно, що знайти голку в стозі сіна, — сказав я.

Мій сміх пролунав у повітрі, потім мій голос продовжив: «Дуже добре, містере Картер. Радий бачити, що ти не втратив почуття гумору. Але Хаджі, якщо ви про нього не чули, — єдина річ, яку Албанія експортувала за останні двадцять років. А тепер він працює на мене, на Кобру… на Шиву! - Голос тріумфував.

- Ким він працює?

- Ви чудово знаєте, містере Картер. Зрештою, AX відправив вас до Індії не лише для того, щоб викрити банду торговців зброєю чи героїном! Вас цікавить чудове відкриття Хаджі, його геніальний винахід... Скринька!

- Скринька? – повторив я.

- Прізвисько імітатора голосу, винахід, здатний відтворювати будь-який вокальний звук. І він маленький, містер Картер, навіть за вашими стандартними мініатюрними моделями. Не більше пачки цигарок... але набагато небезпечніше, зрозуміло.

Я запитав. - І що ти збираєшся робити зі своєю скринькою? Я не зводив очей з металевого екрану, ніби грати могли фіксувати кожен мій рух.

- Ти думаєш, я божевільний, чи не так?

- Псих? Не зовсім так, Шіво. Ви набагато розумніші; зазвичай божевільні що неспроможні придумати такий складний план.

- Дякую, містере Картер. Я ціную ваш комплімент. Ні, насправді я не божевільний, принаймні не з мого погляду. Що стосується Шкатулки, винаходи Хаджі, то ваша служба вже переконалася, наскільки вона геніальна та ефективна. Ці інциденти були просто тестами, експериментами, якщо точним.

«Але незабаром, як тільки Хаджі вніс деякі зміни до свого пристрою, нещасні випадки перестануть бути простими експериментами. Ось бачите, містер Картер, Індія зараз є нейтральною державою між Китаєм і Заходом. За допомогою моїх партнерів у Пекіні ця країна, яка виступає як противага, впаде в одну мить, і тоді збудеться мрія моїх предків, коли Китай та Індійський субконтинент візьмуться за руки як добрі союзники, союз який триватиме довше, ніж будь-який інший у світовій історії» .

- Я запитав. – Що за союз? Я записував усе, що він говорив, намагаючись виграти час. Тим часом, мої очі уважно досліджували межі камери. Я встав повільно, щоб не шуміти; Я не хотів, щоб Шива почув, як я рухаюся, або почув, як я шкребусь об стіни, намагаючись відкрити якусь щілину. Маю бути двері, тільки я її не бачив.

- Китайсько-індійський союз, містер Картер, альтернатива обом націям, щоб позбавити світ протиборчих блоків. Ні, я не маніяк величі, мені начхати, що світ падає ниць біля моїх ніг. У мене є гроші більше, ніж я можу витратити. У мене також є певний вплив у моєму уряді. Але коли Китай та Індія стануть однією нацією, мій народ уже не буде «голодною ордою», як люблять називати його західні журналісти. Ми станемо могутніми, як Бхарат, давня Індія. І тоді мій народ знову повернеться до стародавніх богів, Нагам… зміїних божеств моїх предків.

- Ми у ХХ столітті, Шива. Нелегко навернути мільйони людей. Сьогодні людей більше цікавить наповнення шлунка, аніж поклоніння зміям.

Ти дуже мало знаєш про індійський менталітет, Картер. Я походжу з королівської сім'ї, сім'ї, що сходить до Нагу, зміїного предка. Я ношу тюрбан, ніби це змія, що згорнулась кільцями кобра з гордою головою, що лежала в мене на лобі, - відповів Шива. Голос... його голос став холодним, як у рептилії. Я був вдвічі вражений тим, що він міг говорити та перекладати свої емоції завдяки винаходові Хаджі.

- Чому б тобі спочатку не нагодувати своїх людей? Якщо в тебе багато грошей, то чому б тобі не передати їх уряду, щоб діти не голодували? Чи боїтеся, що вони не оцінять ваш жест, що не захочуть задовольнити ваші жадібні прохання? Я закинув голову і став глузувати з його мрій, з тієї страшної мети, яку він собі поставив.

Але Шива зовсім не насолоджувався собою.

"Я дуже багато говорив, Картер," оголосив він. - Але я хотів, щоб ви знали, що ви справді натрапили на зміїне гніздо, і що я не потерплю таких маленьких людей, як ви. Ваш уряд не є поліцейським миром і не зможе завадити мені побачити, як мої мрії збуваються. Вже зараз китайські комуністичні війська зосередили свою увагу на нашому північному кордоні, готові позбавити Індію та інші слаборозвинені країни від ярма злиднів.

- Продовжуй мріяти, Шіво. Влада Пекіна виставила тебе недоумкуватим, і ти проковтнув наживку... до кінця. Як тільки війська перетнуть північний кордон Індії, будьте впевнені, що Захід не буде не діяти, щоб подивитися, що станеться. Ви вестимете війну, яка зітре людство з лиця землі. Так що, можливо... але це не точно, залишаться тільки змії, нескінченність змій, які повзатимуть по пустелі та радіоактивній планеті.

Я притулився до стіни і затамував подих. Як можна міркувати про щось із такою людиною, як Шива? І як я міг розумно говорити, коли все, про що я міг думати, був спосіб втечі? Я знав божевільних у своєму житті, але не таких логічних і божевільних, як людина, яка називала себе Шивою.

Ні, він не хотів правити світом, він просто хотів повернутись у минуле, ціною розв'язування третьої світової війни. І від того, що він був глухим до моїх зауважень, що не бачив небезпеки свого шаленого плану, у мене по спині побігли мурашки.

«У будь-якому разі, містере Картер, ви, серед стільки людей, що не побачите тут такого трагічного кінця. Гурнек розповів мені про смерть Мохана; Я маю намір дати вам пару можливостей. Мохан за Картера, Картер за Мохана. Тільки цього разу смерть не буде швидкою та миттєвою. Ви знаєте, скільки людей може страждати, перш ніж померти від укусу змії, містере Картер? – холодно уклав Шива.

– Це залежить від змії.

- Так, - погодився Шива. - Я радий, що ти ще можеш міркувати, Картер. Але на випадок, якщо ви проґавите якісь деталі, я готовий надати вам необхідні дані.

Я притулився до брудної стіни, переставши шукати потайні двері, і повернувся назад до захованого за металевим екраном динаміка. - Давай, Шива, - сухо заперечив я. - Я весь в увазі.

«Я ні секунди не сумнівався в цьому, містере Картер, — засміявся він. - Але я буду стислий, тому що у мене є більш важливі справи. Герпетологія є моїм хобі вже кілька років, смію додати, що я справжній авторитет у галузі плазунів, особливо отруйних. У мене є колекція близько двох десятків різних видів.

- А яких ти вибрав для мене?

- П'ять зміїв, Картер. Ви можете не пізнати їх з першого погляду, але вони обов'язково впізнають вас. Змії мають глибоке почуття територіальності. Вони не люблять, коли їх турбують у їхньому домі. Залежно від їхнього смертельного укусу людина може страждати від двох годин до семи-восьми днів.

— Якщо зубчаста гадюка встромить свої зуби у ваше тіло, у вас скоро з усіх пір потече кров, містере Картер; у вас буде забарвлена кров'ю слина, сеча стане червоною. Ви страждатимете від болісного болю в животі, а смерть настане внаслідок крововиливу в мозок».

- Справді привабливо! - Вигукнув я, не зводячи очей з будь-якого руху, шукаючи підтвердження того, що це були не прості загрози.

- Якщо ви виберете мою улюбленицю, королівську кобру, то помрете від аноксії, повільної та болісної форми ядухи. З іншого боку, двоюрідний брат королівської кобри, азіатська кобра, має отруту, яка, як було показано, вдвічі токсичніша за стрихнін. Отже, вибір за вами, містере Картер. Якщо ви оберете кобр, ви помрете відносно жалюгідною смертю за кілька годин; якщо ви виберете гадюк, будьте готові до самого гротескного і нестерпного болю, який тільки можна собі уявити.

- А якщо я нічого не виберу, Шіво? Що станеться?

У тебе немає вибору, Картере, немає альтернативи. Зрештою, ви зрозумієте, яка я серйозна людина! Отже, поки я не впізнаю вашого наступника, скажімо, мені сподобався продовжити цю розмову з вами. У мене є цікава інформація, містере Картер. Дуже цікаво.

Це було останнє, що я почув від себе, вірніше, від Шиви своїм голосом. Знову запанувала тиша, яка порушувалась тільки моїм подихом. Я зовсім похолов, впевнений, що це не надумані погрози. Шива був сповнений рішучості вбити мене, щоб побачити, як смерть прийде до мене з муками. Можливо, він був сповнений рішучості завдавати комусь болю, як вона підживлювала його абсурдні мрії та прагнення.

Але яка б причина не спонукала його, я не сумнівався в щирості його слів. Я оглянув маленьку камеру очима; і я все відчайдушно шукав вихід, коли якийсь скрип або, вірніше, легке гудіння змусили мене звернути погляд на дві ґрати.

Одна повільно підводилася, щоб зникнути у стіні. Чотири металеві гвинти були марними, оскільки екран керувався електронним способом. В цей момент його вже не було видно; на його місці квадратний отвір. Розум велів мені зберігати мовчання і тишу, наскільки це можливо.

Але мені довелося зробити надлюдське зусилля, щоб залишитися на місці, коли за хвилину королівська кобра завдовжки не менше десяти футів викотилася з отвору на підлогу камери.

5

Королівська кобра вже піднялася до атакуючої позиції, піднявши голову на шиї, коли з отвору в стіні випала ще одна змія. Я не міг дізнатися її за назвою, але в неї була тверда і щільна луска, і коли вона розкладалася на підлозі, вона видавала дивне шипіння, схоже на звук вогню.

Я ковзнув уздовж стіни, намагаючись дістатися солом'яного ліжка. Шива сказав, що надішле мені п'ять змій. Третя, довжиною понад півтора метри, у цей момент спускалася з дірки. Це була азіатська кобра, вигляд, який я одразу впізнав за характерними клиноподібними мітками на потилиці.

Її отрута вдвічі отруйна стрихніна, згадав я, повільно рухаючись до матраца, піднесеного над землею.

До шипіння і свисту трьох рептилій додався мій шалений сміх із гучномовця, захованого за ґратами, сміх, що наповнив камеру своїм моторошним рефреном. Засміявся Шива, скориставшись винаходом албанського вченого, щоб відтворити сміх моїм власним голосом, і він задзвенів у мене у вухах.

- До побачення, містере Картер! — вигукнув мій невидимий ворог. - Доброго дня!

Сміх помер разом із гротескним фінальним приспівом. Я побачив роздвоєний язик і сяючі очі четвертої змії, обрамленої в отворі. Це був крайт, різновид азіатської кобри; вона ковзнула на брудну підлогу.

Я відкрив ніздрі; у повітрі стояв сильний запах, якийсь прогірклий на смак. Це був запах, що нагадує мускус. Я затамував подих, але запах став сильнішим, майже відчутним у тісноті камери.

Шива продумав усі.

Змії з їхнім гострим нюхом здавалися ще більш роздратованими: якою б природою вони не були, запахи загострювали їхню дратівливість до несамовитості. Королівська кобра, удвічі довша за інших, граційно ковзала по підлозі. Я продовжував наближатися до ліжка з матрацем, уникаючи швидких рухів, які могли б спровокувати рептилію на смертельну атаку.

Щойно моя нога торкнулася краю дерев'яної лави, п'ята змія з'явилася з темряви дірки на протилежній стіні. Вона була найменшою з усіх, особливо в порівнянні з королівською коброю. Але розмір не мав нічого спільного з її здатністю вбивати; і я боявся цієї останньої рептилії, як і решту чотирьох разом узятих. Тепер вони наближалися до мене, що стояло спиною до стіни.

Подобається це мені чи ні, мені довелося переміститися.

Я кинувся вперед у простір, спочатку за допомогою напруженої розумової концентрації, а потім стрибком із підлоги приземлився на вкриту соломою лаву. Королівська кобра свиснула і кинулася на мене. Я міг бачити краплини отрути, що блищали на її гострих як бритва іклах.

Я відсторонився, коли відчув, як вона вкусила зад мого черевика. Вона не змогла вкусити мене за кісточку. Отруйна рідина жовтого кольору капала на солому, де я стояв. Кобра поповзла по ліжку. Я швидко розстебнув сорочку та вивільнив руки з рукавів.

Капюшон змії здавався ширшим, ніж раніше, і рептилія розгойдувалася справа наліво, готова завдати другого удару. Тим часом, решта четверо звивалися на підлозі, все ближче і ближче підходячи до матраца. Я відсахнувся так, як тільки міг, і розправив сорочку, як матадор тримає червону тканину перед розлюченим биком.

Коли кобра кинулася вперед, щоб устромити свої зуби в моє тіло, я накинув на неї свою бавовняну сорочку і нахилився вбік. Сорочка ворушилася, як жива. Під тканиною шипіла і звивалася рептилія, намагаючись вирватися з імпровізованої пастки.

Я не збирався чекати, поки кобра вирветься на волю, тому швидко розстебнув шкіряний ремінь на штанах. Утримуючи її кінцем пряжки за кілька дюйм над соломою, я підійшов до задньої частини лави. У цей момент єдине, що потрібно було зробити, це спробувати дістатися отвору в стіні.

Електронне керування металевими ґратами не було активоване з того часу, як екран піднявся в стіну. Проріз, судячи з того, де я стояв на дальньому кінці камери, здавався досить великим, щоб дати мені можливий шлях втечі.

І взагалі треба було спробувати. Інакше рептилії пішли б в атаку всі разом, і тоді не було б порятунку від насильницької і болісної смерті, що чекала мене. Змія із зубчастою лускою звивалася на всю довжину на краю ліжка.

Це була рептилія, про яку мені розповідав Шива, з такою сильною отрутою, що, якби вона вкусила, вона викликала б крововилив у внутрішні органи і змусила б мене стікати кров'ю з усіх пір. Інші три змії, притягнуті шипінням королівської кобри, поповзли по підлозі до сорочки, що розвівалася, під якою була закрита велика рептилія.

Змія, з іншого боку, здавалося, цікавилася тільки мною, з холодними очима, які, здавалося, відбивали кров. І, на мою думку, це була не кобра, а гадюка-рептилія, в якій Шива міг знайти своє уособлення.

Вона була близько шістдесяти сантиметрів у довжину, з помітними блідими та темними візерунками на лускатих боках. Її рухи зовсім не були оборонними, а шипіння, яке вона видавала, заповзаючи на край матраца, змусило мене здригнутися.

Я натягнув кінець ременя, підняв його високо в повітря, і в ту ж мить змія клацнула з неймовірною швидкістю, метнувшись в повітрі. Я опустив кінець ременя із пряжкою на голову рептилії. Метал відскочив від шорсткої луски, але удар змусив гадюк зісковзнути назад, згорнувшись кільцями один на одному.

Це був момент, на який я чекав.

Краєм ока я побачив заховану під капюшоном голову королівської кобри, що вилазила з-під сорочки. Тепер моє життя залежало від того, як швидко я рухаюся; Я глибоко вдихнув і стрибнув так високо, як тільки міг, убік.

Коли я кинувся до отвору в протилежній стіні, п'ять рептилій засвистіли і зашипіли, мов хор розгніваних демонів. Я озирнувся через плече. Запах, який я відчув раніше, став сильнішим, смердючі міазми були настільки проникливими, що здавались відчутними.

Рептилії тепер наближалися до мене, готові завдати удару і вбити. Коли я дістався до прорізу в стіні, вони були менш ніж за два метри від мене. Я підвівся, але почув шипіння кобри так близько, що обернувся і сильно тупнув ногою по брудній підлозі.

Я нахилився, як блискавка, підняв жменю землі і шпурнув її в грізну голову кобри. Рептилія підвела голову, і я пірнув у дірку, чіпляючись за краї вузького проходу.

Останнє, про що я думав, було те, куди веде тунель, чи були інші рептилії в проході. Щось ударилося об шкіряну підошву мого черевика, не в змозі проникнути крізь неї. Я відсмикнув ногу і рушив у темний прохід, вдарившись головою об верхню частину низького вузького тунелю.

Не було місця, щоб повернути голову і подивитися, чи не пішла за мною в тунель якась із змій у камері. Я рушив уперед, все ще чуючи шалене шипіння рептилій позаду себе. Слава богу, у міру того, як я просувався по проходу, звук ставав тихішим.

Шлях, яким я пішов, був єдиною можливою альтернативою вірної смерті. Навіть якщо мені вдасться убити кілька змій, ті, хто вижив, напевно зможуть встромити свої ікла в моє тіло, перш ніж я зможу їх зупинити. І навіть якби я усунув усіх п'ятьох, я був упевнений, що Шива без вагань надішле в камеру другу групу отруйних гадів. Тож у якомусь сенсі я міг вважати себе у безпеці.

Тепер, коли я зробив свій вибір, я продовжував повзти рачки. Тунель, здавалося, трохи піднімався, був ледь помітний ухил. Він був тьмяно освітлений; відображення світла відфільтровувалося позаду мене, і бліде сяйво падало зверху. Але що далі, то темніше ставало. Джерело світла не стало більш інтенсивним. Я ледве міг бачити свої руки, коли йшов вузьким проходом.

Навколо мене був тільки вологий бруд і затхлий запах. Я продовжував шлях кілька хвилин і, нарешті, зупинився, щоб перевести дух і провітрити голову. Я був готовий поставити своє життя на те, що електронні пристрої, встановлені Шивою в камері, не мали відео та електронного ока... мабуть, він тільки чув мене, навіть коли я не говорив. Але я був майже певен, що він не мав можливості спостерігати за моїми рухами.

Час, здавалося, зупинився, поки я намагався знайти кінець тунелю і в той же час з'ясувати, де я перебуваю, знайти спосіб вирватися з мереж Шиви та викрити його плани китайсько-індійського союзу. Я вже не відчував ні шипіння гадів, ні того смердючого запаху... що розлився по камері.

Дихання повітря торкнулося мого обличчя, непомітний подих. Натхненний, я продовжив рух. Жодна сигналізація не спрацювала, принаймні звичайні дзвінки чи сирени. Ясно, що Шіва був переконаний, що позбавився Ніка Картера.

А натомість Нік Картер мав на увазі лише свого друга Шиву, розум Кобри та його потужну зброю... Скриньку. Якби я не надав АХ план винаходу чи саму штуковину, весь світ не зміг би мати справу із Шивою. Що дало мені повне уявлення про те, на що було спрямовано його плани. Але Шива змарнував важливу річ: він не відкрив мені, як він використовуватиме свою Скриньку для досягнення своєї неймовірної мети.

Я приїхав до Індії, запитуючи, чи справді існує Шива. І тепер, коли я його знайшов, він все ще залишався безликим персонажем, хоч і з плоті та крові. Так я виявився з невідомим, невирішеним рівнянням. Мені довелося б заволодіти винаходом Хаджі, головним чином тому, що я гадки не мав, як можна використовувати імітатор голосу для встановлення абсолютної влади у всьому світі.

Вологі стіни з утрамбованої землі дряпали мені руки та плечі, на груди капав піт. Я не міг зупинитися зараз, але тунель звужувався, і мені треба було продовжувати рухатися вперед, навіть якщо поверхня стін здирала з мене шкіру.

Мені з'явилося бачення себе, що застряг у тунелі, з якого немає виходу. Мої нігті були зламані та закривавлені, мені здавалося, що я кріт, який ледве пересувається у своєму лігві. Але коли я почав втрачати надію, мій погляд зупинився на чомусь, що змусило мене раптово зупинитися.

Переді мною був бар'єр. Штучне світло проникало через дві щілини у дерев'яній панелі квадратної форми. Не видавши жодного звуку, я поповз уперед, тягнучи своє зігнуте тіло в цей тунель.

З іншого боку дерев'яного бар'єру не долинало жодного звуку. Я притулився одним оком до щілини, не маючи жодного уявлення, що за нею. Кілька валунів, каміння, великих шматків дерева і велика калюжа стоячої води були першими, що я побачив. Потім почулося знайоме шипіння змій.

Виринувши з-під валунів скелі, морський змій підняв свою довгу струнку шию з напрочуд маленькою головою над поверхнею стоячої калюжі води. Щось упало зверху, закривавлене сире м'ясо. Майже одразу ж його зжерла голодна змія. Потім ящірка була кинута в нору. Королівська кобра розміром приблизно з ту, яку я залишив у камері, піднялася до характерної для неї позиції для атаки.

Ящірка кинулася до скель, але кобра виявилася швидше. Схиливши набік голову з капюшоном, він кинувся вперед, впиваючи зубами в луску шию звіра. Ящірка боролася секунду, і кобра ковзнула назад; Я бачив, як укушена тварина рухалася, як п'яна, нахиляючись на бік і судорожно трясучись лапами. Потім кобра проковтнула її головою вперед.

Наситившись, велика рептилія згорнулася навколо скелястого валуна, наче гріючись на полуденному сонці. У нору попадало більше їжі – щури, ящірки, сире м'ясо. Я підняв голову, намагаючись побачити, хто годував колекцію змій Шиви.

Але діра мала кам'яні стіни, а дерев'яний люк, розташований унизу, не давав мені повного огляду. Коли змій нагодували, шипіння стихло. Я зрозумів тоді, що Шива використав тунель, щоб заманити голодних рептилій у мою камеру, безсумнівно, розбудивши їх смердючим запахом, який він поширив маленькою кімнатою.

Тепер дерев'яний люк був опущений, і я не зводив очей із щілини, чекаючи, поки всі рептилії будуть нагодовані. Ніщо у світі не змусить мене спробувати втекти, доки кожна змія не буде більш ніж сита. Після їжі вони не будуть такими агресивними, як п'ять особин, яких я залишив у камері. Я досить добре знав звички рептилій, щоб знати, що будь-який раптовий рух, що загрожує їхній безпеці, змусить їх напасти, навіть якщо голод вщухне.

Так що я чекав, поки вони з'їдуть все до останнього шматочка. Це було огидне видовище: змії, кобри та інші рептилії неодноразово нападали, проковтуючи своїх жертв, котрі конвульсивно брикалися. А я тим часом намагався з'ясувати хто відповідає за роздачу їжі. Нарешті я помітив довгу звивисту руку, що простяглася над краєм зміїної ями.

"З'їдять все, що їм дають", - сказав холодний саркастичний голос.

Якщо Шива, як і раніше, залишався безликим голосом, то цього разу пам'ять мене не зрадила. Голос був мені дуже знайомий. Востаннє я чув її два дні тому, коли вона шепотіла мені ніжні слова кохання. Тоді я відчув бажання, пристрасть. Тепер я відчував, як у мене закипає гнів.

Це була Ріва Сінгх, красива темноволоса дівчина, яка годувала змій.

6

Може, мені не варто було так дивуватися. Може, мені варто було поставитися до цього зі звичайним цинізмом, у якому мене так багато хто звинувачує, називаючи холодним, жорстким, нездатним до емоцій. Адже коли часто ризикують життям, не можна не стати «крутим», з нещадним цинізмом дивитися на обличчя жорстоким реаліям світу.

І все ж я тримав Риву у своїх обіймах без грубості, але з почуттям ніжної ніжності, яке рідко відчував раніше. Хоча вона була незнайомкою, я пам'ятав ту теплоту і бажання, які вона пробудила в мені, те вишукане задоволення, яке вона мені принесла. Досвід, який важко забути.

Але почувши її слова, зрозумівши, що це була просто приманка, приманка, покликана відвернути мене, коли Мохан і Гурнек увірвалися в мій готельний номер, я збожеволів від люті. Втеча тепер стала більшою, ніж просто питанням виживання. Я хотів, щоб Ріва відчула той самий шалений жах, якому зазнав я в камері, той самий нестерпний біль.

Довга тонка рука зникла з поля зору. Останньою жертвою стала чорна миша, укушена і проковтнута змією за один ковток. Нарешті, коли запанувала тиша, я простяг руку і почав обережно штовхати дерев'яний люк, що стояв між мною та свободою.

Ніщо не заважало мені зараз підняти панель, але я все одно не поспішав. Довелося діяти гранично обережно, не роблячи хибних ходів. Я оглянув нору на випадок, якщо якась із змій не заспокоїлася. Але нічого не рухалося. Нічого, окрім дерев'яного бар'єру.

Нарешті, піднявши люк, я ковзнув назад у тінь і затамував подих. І тут розподіл часу був важливим елементом, вирішальною частиною мого плану. Я все ще стояв рачки; стіни тунелю дряпали мої спітнілі руки та плечі. Це буде нелегко, по-перше, витягти себе з проходу, а потім перетнути дірку, щоб піднятися на грубі кам'яні стіни.

Але так, ця остання місія була легкою від початку. Небезпека – моя сильна сторона, виклик – основа мого існування; Я напевно не став би винищувачем номер 3 через своє красиве обличчя. Так що це не той випадок з моїм досвідом, який я придбав, працюючи в AX багато років.

Ось чому я не хотів ризикувати. Я стримувався доти, доки не переконався, що мені не пропонується жодної іншої можливості, окрім тієї, яка була у мене зараз. Тільки тоді я перекидався всією своєю вагою з боку на бік, звільняючись від грубих стін тунелю.

Мої очі вже звикли до світла, тому я вже не відчував себе кротом поза його лігва. Я виставив голову та плечі вперед і обережно зазирнув у дірку. Королівська кобра все ще згорнулася калачиком на великому валуні, відвернув голову в капюшоні; інші змії лежали у розслабленої, неагресивної позі.

Біжи, Картер, біжи швидше!

Я поповз уперед, все ще зігнувшись удвічі. Жоден цікавий погляд не звернувся в мій бік, у дірці нічого не ворухнулося. Гаразд, поки що все добре. На цей час я повністю вийшов з тунелю і відчув їдкий запах рептилій, що висів, як туман, на дні їхнього лігва.

Я швидко вирахував відстань між життям і смертю, смертю після довгої агонії від укусу змії. Мені треба було дістатись до протилежної стіни і забратися на верх дірки, перш ніж змії помітили, що відбувається.

Я рухався, поки повністю не встав на ноги, притулившись спиною до стіни. Я чув, як хтось рухався над ямою, що легке човгання. Я сподівався, що Ріва була одна, але дізнатися про це було неможливо. Я глибоко вдихнув, різко випростався і стрибнув уперед.

Я приземлився на спину королівської кобри, що згорнулася спіраллю. Зрозуміло, що це було заплановано. Але я не став чекати, якою буде реакція кобри. Я вже чіплявся за великі кам'яні брили, що утворюють зовнішню стінку нори, коли знову почув знайоме шипіння змії.

Я навіть не мав часу озирнутися через плече. Я щосили штовхнув своє тіло вперед, сильно відштовхуючись ногами і одночасно рухаючись. Я помітив, що мій черевик торкається чогось м'якого, але не озирнувся, щоб подивитися, що це було. Я вчепився руками за край кам'яної стіни і переступив через край ями.

Отвір був заповнений шипінням і вереском рептилій, що прокинулися. Вони розгойдувалися, стрибали у повітрі, перелітали з каменю на камінь; для мене це схоже на перегляд повтору шоу. У мене не було часу зупинитися і перепочити. Через секунду я знову встав на ноги, і в ту ж мить Ріва Сінгх вигукнула здивування.

Я кинувся до дівчини і затиснув їй рота рукою, стримуючи протестуючі крики. Деякий час вона енергійно боролася, лягаючись і дряпаючись, як маленький звір; але зрештою вона замовкла. Вона щойно перестала годувати інших рептилій, які у менших скляних клітинах, у кімнаті, що була поєднання приватного зоопарку і герпетологічної лабораторії.

Я зігнув її руку, доки вона не впала вперед; Я помітив, що її кістки рипнули. У мене промайнула шалена думка... спогад про її м'яке, тепле тіло, коли я тримав її на руках. Ріва була однією з найсексуальніших жінок, яких я коли-небудь зустрічав. І тепер я зрозумів, що вона мене обдурила, зрадила!

- Не говори! - прошипів я. - Ані слова!

Я підняв її зігнуту руку ще вище і затиснув закривавленими пальцями її рота. Жінка в паніці задихалася. Я запитав. - Сюрприз? - - Тільки не кажи мені, що ти не знала, що я тут, повія!

Вона намагалася говорити, і тоді я трохи відірвав руку від її рота, щоб вона пробурмотіла: - Я... я не знала, клянусь...

- Ага, як ти не знав про Мохана і Гурнека, га? Це не гра, Ріва, це життя, пам'ятай це.

Вона люто замотала головою, відкидаючи моє звинувачення. Я знову послабив хватку на її губах, щоб вона могла говорити.

- Я не знала, - повторила вона, важко дихаючи, коли я тримав її руку за спиною. - Я нічого не знала, Нік. Повір мені, я тебе благаю! Ви повинні мені повірити.

- Молодець, отримати кулю в голову... як це мало статися тієї ночі? - спитав я, не зводячи очей з дверей до лабораторії. – Де ключ? - Але я не чекав, поки Ріва відповість мені. Я поліз у кишеню його халата і знайшов те, що шукав. Я потягнув дівчину за собою; її бавовняні тапочки ковзали по брудній підлозі.

Я зачинив двері зсередини і поклав ключ у кишеню; потім я відштовхнув Риву назад у дальній кінець довгої вузької кімнати. Вона перестала чинити опір, і коли я притиснув руку до її гнучкого тіла, я відчув прискорене биття її серця.

— Він… він ніколи про тебе нічого не розповідав, — простогнала вона.

– Хто?

- Шива... мій дядько.

- Ваш хто"?!

- Мій дядько. Він – мій дядько. Нік, будь ласка, дозволь мені пояснити, що він зі мною зробив... - пробурмотіла вона. - Послухай мене, а потім... а потім, якщо ти мені не повіриш, давай, роби що хочеш.

Я залишався незворушним. Я б не дозволив собі вдруге обдуритись жіночим хитрощам цієї маленької дівчинки. Втім, нічого страшного в тому, щоб це почути, розсудив я, тим більше що коли людина благає зберегти своє життя, вона часто говорить правду. А потім Ріва, якщо вона говорила правду, була найближчою стежкою до Шіви.

"Так, я намагалася познайомитися з вами, щоб отримати інформацію, я визнаю", - знову задихалася вона, коли я змусив її сісти на дерев'яне стілець.

У мене не було жодної зброї, крім рук, але я не думав, що дівчина була озброєна і могла зіграти зі мною злий жарт.

- То це була ти. Чому ти брешеш, Ріво? Ти обманювала мене з самого початку, зізнайся!

Вона не розуміла всіх слів, але, здавалося, розуміла сенс того, що я їй казав. "Я просто повинен був поставити вам кілька запитань", - відповіла вона. - Дізнатися, чому ви приїхали до Індії. Мій дядько більше нічого мені не сказав, він не згадав двох чоловіків, які увірвалися до вашої кімнати!

Вона повернула до мене личко, наївне і бешкетне личко, з пасмами чорного волосся, що спадало їй на лоб. Вона прошепотіла, її слова ледь чутно. Якби вона не була така безневинна, як стверджувала, вона б уже намагалася кричати, розсудив я, щоб привернути чиюсь увагу. Але, можливо, вона намагалася виграти час, думаючи, що решта помітить її відсутність. Я нічого не міг прийняти як належне на віру.

Тож тобі було доручено отримати деяку інформацію. Чому? - продовжував я холодним голосом.

- Тому що Шива змусив мене це зробити, Нік. Я не знала, що ти тут. Взагалі, я навіть не знала, що з тобою сталося після того, як я вийшла з готелю. Я не могла залишатися там, коли Мохан був мертвим.

- То він тебе "примусив"? – повторив я.

— Будь ласка, послухай мене, — пробурмотіла вона. - Дозвольте мені все пояснити з самого початку.

Я знову запідозрив, що він намагається виграти час, але тон його голосу був щирим, тривожним. Я мусив її вислухати. Якби вона говорила правду, Ріва могла б привести мене до Кобрі; якщо вона брехала, мені все одно довелося б її слухати і намагатися вловити в її словах хоч якусь підказку, все, що давало мені цю підказку. Я стояв поруч із нею, готовий різко перервати її розповідь, якщо хтось з'явиться у лабораторії.

Рива не робила хибних рухів. Тон її голосу не змінився, коли вона почала пояснювати, що Шів змусив її приєднатися до організації «Кобра». - Він тримає в себе мого батька, Нік... його старшого брата, і якби я звернулася до поліції або до когось із уряду, він не роздумував би, перш ніж убити його. Мій батько дуже хворий, відчайдушно хворий. Мій дядько погрожував не тільки вбити його, але й позбавити його будь-якого лікування... якщо я не виконаю його наказ.

- А де зараз твій батько?

- Я не знаю. Шива тримає його десь у полоні, але не в цьому будинку.

Я завжди вважав себе знавцем людей, які вміють вгадати, щира людина чи ні. І тепер, хоч я й тримав вухо гостро, чекаючи якоїсь інтонації в голосі, яка могла видати її, незважаючи на мій початковий гнів, я виявив, що повірив розповіді Ріви. Насамперед тому, що це мало сенс. Особливо якщо Шива шантажував її через батька, щоб змусити її брати участь у його брудних планах.

— Є ще щось, що треба пояснити, — сказав я.

Але цього разу мене перервали. Хтось рухався по той бік дверей. - Ріва? - покликав чоловічий голос. - Чому двері зачинені? Впусти мене!

- Хто це? - Прошепотів я, змушуючи дівчину встати зі стільця.

- Один із людей мого дядька, Нірад.

- Я знаю його. Вдай, що нічого не сталося. Довіряти їй було ризиковано, але в цей момент у мене не було іншого вибору.

- Хвилинку! - крикнула Ріва. І вона кинула на мене зляканий погляд, коли я вручив їй ключ і штовхнув її до дверей.

Я швидко оглянув лабораторію, але не зміг знайти нічого, що мені було б потрібне як зброя для боротьби з Нірадом. Ну, в будь-якому випадку, напередодні я показав йому пару речей, так що мені не важко було зробити це по-своєму. Я стояв за дверима і чекав, нагостривши вуха, поки молодий індіанець продовжував крутити ручку, просячи Риву відкрити її.

Що раніше він увійде, то швидше його знешкоджу, вирішив я.

Були Нірад, Ранджит, Гурнек, Хакші, Шива та Бог знає, скільки ще. У будь-якому випадку, підсумував я собі, мені потрібно було з чогось почати пошуки голосового імітатора, яким володіє Шива, і Нірад був хорошим початком, як і всі інші.

Рива простягла тремтячу руку, вставляючи ключ у замок.

Якби вона змінила мені зараз, усе стало б складніше; але це був єдиний спосіб дізнатися, чи вона збрехала мені. У цей час вона повертала ключ у замку, щоб відчинити двері лабораторії.

7

- Що це означає? — спитав Нірад. Індіанець більше не носив бинтів і замінив форму офіціанта традиційним одягом.

«Я не… я зрозуміла, що двері зачинені», — відповіла Ріва, задкуючи назад. Я напружився, бо ще не був певен, що вона не попередить Нірада про мою присутність за дверима.

Молодий чоловік, не спромігшись озирнутися, увійшов до лабораторії і зачинив за собою двері. – Нехай це більше не повторюється! — вигукнув він так зарозуміло, як хизувався в барі.

Рива зробила крок назад, явно близька до того, щоби втратити контроль над своїми нервами. Його жести видавали його нервозність. І тоді я повірив їй і вирішив довіритися їй навіть після того, що сталося.

— Ваш дядько бажає бачити вас у своєму кабінеті, — сухо заявив індіанець. - Негайно.

Слово повисло в повітрі, як сигнал, що спонукав мене до дії. Знову ж таки, це було «тхеквондо», яке вивело б мене зі складної ситуації. Я кинувся вперед, майже летячи повітрям, щоб завдати потужного удару.

Я цілився в селезінку Нірада; ударна сила "ча-ки" повалила його на землю. Індіанець перекотився на бік, його обличчя спотворила гротескна гримаса болю.

Я сів навпочіпки і використав всю вагу своїх грудей і стегон, щоб ударити його в щелепу. Нірад упав навзнак під ударом «джи-лу-ки», його голова звисала набік; Я зрозумів, що кісточки моєї руки розтрощили йому лицьові кістки. Але він не здавався.

- Закрий двері! - прошипів я Ріві. Дівчина кинулася вставляти ключ у замок.

Ніраду вдалося розвернутися і стати на ноги. Він затремтів і поліз за пояс своїх штанів, я побачив ручку пістолета, яку він намагався втримати. Далі все відбувалося як у сплутаному сні, низка дій, продиктована роздумами. Я швидко метнувся праворуч і розвернувся, піднявши ліве коліно до пояса. Стоячи на одній нозі, я приземлився на коліно і відразу напружив ліву ногу ідеальним ударом.

"Джоп-че-ки" вдарив його по зап'ясті, вибивши пістолет на підлогу. Тепер, коли він був беззбройний, молодий індіанець дивився на мене дикими очима. Від переляку його звичайна зарозумілість випарувалася, він почав відступати, а на його щелепі від щойно завданого удару почав розширюватися темно-синій синець.

Він відкрив рота, щоб закричати, і тоді я буквально підстрибнув до його горла, притискаючи великі пальці до гортані. Нірад, здавалося, задихався, але в неї ще вистачило сил підняти ногу і вдарити мене в пах. Сліпучий біль змусив мене послабити хватку на шиї іншого. Я похитнувся, щоб перепочити; Мені довелося нахилитися до підлоги, стиснувши руки на грудях.

Нірад кинувся до дверей. Я стрибнув уперед, все ще не в собі від отриманого страшного удару. Я стрибнув на нього, схопивши ноги. Він упав із глухим стукотом.

Я відразу ж опинилася на ньому зверху, упершись колінами в його стегна. Я запитав. - Як твої очі, Нірад? - Все ще було видно сліди звернення, яке я надав йому в барі, де він працював.

Замість відповіді він кинувся вперед усією своєю вагою, намагаючись скинути мене. Якби я зламав йому ключицю, я б проламав йому грудну клітку, і він більше не зміг би піднятися. Тому я підняв руку в прийомі карате.

Але Нірад, мабуть, був фанатом фільмів про бойові мистецтва, інакше хтось навчив його основам карате. Як тільки я підняв руку, він фактично парирував мій ріжучий удар "сон-нал мак-ки". Це мало мало стати бійкою, і це було те, чого я хотів.

— Отже… ти краще, ніж я думав, — зауважив я, одхиляючись, щоб знову стати на ноги.

Він теж підвівся і похитнувся, коли я почав кружляти навколо нього. З хрипким криком я кинувся вперед, завдавши смертельного удару в сонячне сплетіння, а потім ліктем у щелепу. Спільної дії «пан-де джи-лу-ки» та «пал-куп чи-ки» було достатньо, щоб не тільки похитнути його впевненість, а й зламати йому два ребра.

Нірад відступив назад, сп'янілий болем. Я не дозволив себе торкнутися. Шива був сповнений рішучості змусити мене померти страшною смертю, і пам'ять про вбивцю Ашока Ананда все ще була жива в моїй пам'яті. Тим більше, що Ашока ніколи не становив серйозної загрози ні Шиві, ні незаконним операціям Кобри.

Тому я не відчував жалю до Ніраду. Він був найманцем... кілером на службі у шаленого вбивці. Той, хто недооцінив мене, проігнорувавши мою наполегливість та інстинкт самозбереження.

Я не думаю, що він міг знову битися, з розбитою щелепою і двома зламаними ребрами. Може, навіть із проколотою легеням.

Але поки я спостерігав за ним, він продовжував боротися із фізичною агонією ціною свого життя. Він буквально дряпав підлогу, намагаючись схопити пістолет, що впав. Він навіть встиг перехопити його пальцями, перш ніж я встиг зупинити його.

- Я думав, ти нарешті почав розуміти мій хід думок, Нірад... - сказав я і стусаном розбив йому пальці, знову відправивши пістолет у політ. Зброя відскочила від одного з лабораторних столів і впала на підлогу.

Не йшлося про те, щоб вивести молодого індіанця з ладу на даний момент. Він дуже багато бачив, особливо співучасть Ріви. Навіть якщо я зв'яжу його і заткну рота, рано чи пізно він розповість Шиве, як його племінниця допомогла мені втекти.

Мені здається, я відчув натяк на співчуття до бідолахи. Але я розумів, що зрештою був замішаний не один чоловік, а мільйони людських життів. Якби Шива здійснив свої плани, Захід не став би свідком утворення індокитайського блоку без втручання. При цьому було б задіяно весь арсенал ядерної зброї, починаючи з міжконтинентальної балістичної ракети «Тритон» із термоядерною боєголовкою. А кінцевий результат був лякаючим навіть для загартованих і холоднокровних чоловіків.

"Холоднокровний" - не те визначення, яке мені підходить. Я не садист, але з часом і досвідом я, звичайно, "запеклий". Нірад був на моєму шляху, шляху, що привело до успіху моєї місії. Довелося зіткнутися із реальністю ситуації. Отже, поки молодий індіанець скорчився на підлозі, ридаючи, як перелякана дитина, я ривком змусив її встати на ноги і штовхнув до кам'яної стіни зміїної ями.

Його обличчя було залите кров'ю, через що на щоках утворювалися дивні візерунки, рот був напіввідкритий, а язик звисав, як зламане крило птаха. - Ні... "сахіб"... будь ласка, ні... я...

- Ти просто виконував наказ, я знаю, - перебив я його, закінчуючи фразу. - Я теж, Нірад, я також.

Позаду нього я чув, як рептилії свистять і шиплять, ударяючись об кам'яні стіни ями. Нірада не змушували працювати на Кобру, він пішов на це за власним бажанням. Тут, зараз він закінчить свою роботу набагато раніше, ніж припускав.

Коли він зрозумів, що це мав на увазі, його ставлення раптово змінилося. Він спробував звільнитися ногою, що потрапила мені в обличчя, і прошипів: - Шива хоче бачити тебе мертвим! - Я не став зациклюватись на цій перспективі.

"Можливо, Нірад, але тебе тут не буде, і ти не побачиш, що станеться". - Я не міг більше гаяти часу. Мій кулак потрапив йому в підборіддя, і він упав горілиць. Я схопив його за пояс штанів. Нірад спробував закричати, але зламані ребра дозволили йому лише приглушено застогнати. - Вдалої поїздки! — вигукнув я і шпурнув через край ями.

Він спробував учепитися за край, але не зміг. Його ноги затремтіли в повітрі, потім індіанець упав навзнак і опинився в штучному ставку, де я бачив, як жахливі морські змії ворушили свої голови.

Булькання у воді, ворушіння кілець та хвостів. Тіло Нірада звело в агонії. Індіанець повернувся на бік, намагаючись вибратися зі стоячої води. Морський змій встромив свої короткі зуби в його передпліччя; потім він сам вийшов із води, невпевнено рухаючись зі своєї стихії. Але він залишився зі своїми іклами, що встромилися в руку чоловіка, з дивною жахливою завзятістю.

Коли він нарешті покинув свою здобич, а Нірад спробував стати як збожеволілий, втрутилася королівська кобра, щоб показати, що ніхто не може потривожити її спокій на її території. Я спостерігав за цією сценою з якимсь зачарованим жахом. Це було те, що вигадав для мене Шива. Кобра встала і захиталася у повітрі.

Нірад не встиг ні закричати, ні подумати про втечу. Рептилія мчала зі швидкістю блискавки, і в той же час зубчаста луска гадюка встромила свої ікла в кісточку молодого індіанця. З губ Нірада зірвалося судорожне булькання. Я спостерігав за ним, поки яма оживала зі свистом, шипінням, хлистами.

Спазматичне тремтіння трясло тіло індіанця. Його ноги підкосилися, руки вчепилися в комір сорочки, наче він не міг дихати. Він задихався від отрути кобри, яка паралізувала нервові центри дихання.

На обличчі та руках Нірада з'явилися червоні плями; була внутрішня кровотеча. Змії, не перестаючи шипіти, неодноразово били його, встромляючи свої зуби в змучену плоть серією смертельних укусів. Я відвернувся, коли язик Нірада висунувся з рота, і тепер він не міг вимовити жодного слова.

Стук понівеченого тіла, що падає на дно ями, був неминучою похоронною піснею; Смерть настане за кілька хвилин. Але це була не моя черга, на щастя.

"Це те, що хотів для мене твій дядько", - сказав я Ріві. - Один укус за іншим.

Вона сиділа у кріслі, закривши обличчя руками. Коли я говорив, вона підводила голову і дивилася мені у вічі. Її щоки були мокрі від сліз, чорні очі дивилися серйозно і холодно. Вона не втратила контроль над своїми нервами, навіть після страшного видовища, свідком якого вона стала.

- Добре, - прошепотіла вона. - Я щаслива. Коли-небудь я розповім тобі про все, про звірячі та принизливі речі, які мій дядько змушував мене робити зі своїми людьми... свинями, які працюють на нього, які поклоняються йому, якби він був Нагом, богом. Нірад заслуговував на гірше, запевняю вас.

Тільки тоді Ріва, здавалося, була на межі непритомності, її обличчя відбивало сильні емоції. Я обережно підняв її та взяв на руки. Вона тремтіла. Я притис її до себе, торкнувся її шиї легким поцілунком. Незабаром я сподівався, прийде час і для нас, час, коли ніхто не перериватиме. Але тепер я повинен був піти, і що швидше я поїду, то краще.

Вона відчула мій неспокій і відсторонилася від мене.

- Я спитав її. - Де ми? Яке найближче місто?

- Я все розповім, - відповіла вона. "Але спочатку ти повинен зв'язати мене, інакше мій дядько зрозуміє, що я допомогла тобі втекти і дати померти моєму батькові". Мене, мабуть, він також заб'є.

Вона пішла за мотузкою, і я вказав на стілець. Потім, коли вона пояснила все, що мені потрібно було знати, я обмотав мотузком її талію та кісточки, бажаючи, щоб сцена виглядала природно.

Я коротко розповів їй, яка мета моєї місії; Я міг довіряти їй, коли вона стала цінним союзником. Але я не хотів наражати її на небезпеку.

І коли я зрозумів, що я їй потрібен, можливо, більше, ніж вона мені, останній сумнів зник, поступившись місцем найповнішої довіри.

— Агра всього за кілька миль звідси, — пояснила дівчина. - Одразу за віллою йдіть головною дорогою: вона приведе вас прямо в місто. Ми повинні зустрітися сьогодні ввечері: я намагатимуся отримати більше інформації. Для тебе.

- Для нас, ви маєте на увазі. За життя та спасіння твого батька, - нагадав я їй.

Коли було призначено час зустрічі, я знайшов у шафці якісь ганчірки, заткнув їй рота і зібрався йти. Я востаннє переконався, що шнурки туго затягнуті, щоб не викликати підозр у Шиви.

Пістолет Нірада лежав на підлозі. Я засунув його в задню кишеню, потім схопив коротке біле вбрання, що висів у шафці, і одягнув його... примітивну сорочку, яка, принаймні, задовольнила б мої нагальні потреби.

Рива відвернулася. Сльози почали зволожувати її щоки. Я хотів повернутися, дати їй зрозуміти, що все буде на краще; але щось зупинило мене, можливо, страх ніколи більше її не побачити. Я думав про Ріва Сінгх, але першим на думку спало почуття агента AX. Я міг розчарувати Ріву, але я не міг розчарувати свій уряд і довіру, яку він надав мені... не тоді, коли мільйони людських життів були в небезпеці від абсурдних мрій, злочинних планів божевільного.

8

Прислів'я зручне у використанні, тому що вони лаконічно виражають загальнолюдські істини: вони легко пристосовуються до різноманітних ситуацій. Що спало мені на думку, коли я залишив Ріву Сінгх одну в лабораторії, з колекцією отруйних рептилій і тілом офіціанта, що гротескно лежить в ямі, було: «Коли йде дощ, не обов'язково всі промокнуть».

Події не траплялися потроху; вони буквально обрушилися на мене з тих пір, як я прибув до Нью-Делі на два дні раніше. За цей короткий проміжок часу, після того як я неодноразово ставив питання, чи не слідую я за принадою, яка заведе мене в безвихідь, Шива зумів заманити мене в своє лігво. Це був нелегкий шлях, і мені не довелося побачити таємничого Шіву... останнього хазяїна Хакші та мозку Кобри. Але я отримав більш ніж достатньо доказів, щоб переконати себе, що це не вигадка. Людина існувала, хоча ми й не зустрічалися віч-на-віч.

Рано чи пізно це теж станеться, задовго до того, як він дізнається, що я маю що йому сказати. Але тепер мені потрібно було дістатися до Агри до того, як він або його горили виявлять мою втечу, перш ніж вони заглянути в камеру і не знайдуть її порожньою, якщо не брати до уваги п'яти розлючених змій.

Лабораторія виходила у вузький коридор із утрамбованими земляними стінами. За стінами особняка Шиви я почув низькі, гучні звуки удуда. Рядок «Пу…пу…пу» змінився сигналом тривоги, який ніби відбивався в кожній моїй думці, у кожному русі. Я навшпиньки пройшов вузьким проходом, і в ту ж мить в повітрі пролунав голос, що луною пролунав з далекого кінця проходу.

- Нірад? Що ти тут робиш? Ти ж знаєш, він не любить чекати...

Мабуть, це був Ранджит чи Гурнек, мабуть, перший, бо обличчя Гурнека все ще було забинтоване. Я вловив нетерпіння в голосі чоловіка і присів у ніші у коридорі, коли до мене наближалися кроки. Я глянув і побачив Ранджит. Його сорочка була розстебнута на грудях, а зашморг, який він носив на шиї, випромінював металевий блиск. Індіанець постукав у двері лабораторії, і я не став чекати на його реакцію.

Згинаючись надвоє, я побіг у інший коридор, у якийсь лабіринт. Я був на віллі, розсудив я, а зазвичай на віллі є двері, а то й більше. Я знайшов її за хвилину. Я штовхнув масивні, химерно інкрустовані дерев'яні двері і моргнув, намагаючись звикнути до сліпучого світла ранкового сонця.

Внутрішнє подвір'я, здавалося, було повністю перенесене з якогось середземноморського місця. Густе листя, квітучі кущі, пишні рослини. Очевидно, Шива не пошкодував коштів, щоб відтворити точну копію куточку родючої сільської місцевості на півдні Франції.

М'яко зачинивши двері, я побіг по усипаній гравієм доріжці, що починалася від дверей на боковому фасаді. Стежка призвела до густого скупчення ялівцю та кущів, акуратно підстрижених та доглянутих. Загальна тривога ще не спрацювала, і я, звичайно, не збирався чекати, доки вона спрацює. Швидкий погляд через моє плече підтвердив, що Ранджит досі не встиг попередити інших.

Але я знав, що це кілька хвилин. Я не міг знайти ні воріт, ні іншого виходу, крім паркану з дерев. Я втиснув голову і шию в плечі і ступив уперед, голими пальцями відсунувши перешкоду з гілок. Я наробив більше шуму, ніж хотів, але ця місія вже обернулася катастрофою з самого початку, і зараз справи не пішли на поправку.

Гілки буквально зривали з мене одяг, хльостали обличчя та очі. Позаду мене я почув легкий рух, плутанина голосів ставала все виразнішою. Я продовжував пробиратися крізь гілки і нарешті звільнився; Я стояв на краю запорошеної стежки, що веде вздовж вілли.

Не було навіть часу перепочити. Я побіг, піднімаючи з кожним кроком клуби пилюки. Попереду мене луною лунали слабкі звуки приглушеної музики: я слідував за звуком, сподіваючись, що він походить від вантажівки або фургона на дорозі в Агру.

Якщо я правильно пам'ятаю географічне положення, Агра була приблизно за три години їзди від Нью-Делі і була всесвітньо відома як місце, де знаходиться Тадж-Махал. Якщо відвідування міста не входило до моїх планів, то Шива був.

Я вийшов на дорогу. Вона була неймовірно вузькою, єдина смуга, якою рух йшов в обох напрямках. Сезон мусонів розпочнеться за кілька місяців, тому дорожнє полотно було голим і пустельним, однорідним простором темного пилу. По обочинах дороги тяглися зморщені дерева, а на викривлених гілках сиділи стерв'ятники, безмовні пожирачі страхітливих трупів з голими головами.

Ріва не мала часу дати мені докладні вказівки. Я подивився вниз дорогою в обох напрямках, але не побачив нічого, що вказувало б мені точний шлях до Агри. Я примружився від яскравого сонця і за мить побачив сім'ю, що зігнулася навколо невеликого вогнища з іншого боку дороги.

Двоє дорослих і четверо дітей дивилися на мене з неприхованою цікавістю. Я вирішив ризикнути і побіг через вулицю, різко зупинившись, коли добіг до групи. Худий чоловік, одягнений тільки в пояс на талії, підняв обличчя, щоб подивитися на мене, не намагаючись підвестися. Він був, мабуть, років на десять молодший за мене, але зморшкувате, запале обличчя робило його вигляд набагато старшим.

- Агра? - спитав я, як тільки було встановлено, що ніхто з них не розмовляє англійською. Я вказав надвір і знову запитав: - Агра?

Мати і батько обмінялися здивованими поглядами, а двоє з чотирьох дітей почали смикати мене за штани. - "Бакшиш, бакшиш!" - повторювала зовсім гола дівчинка, однією рукою смикаючи мене за штанину, а іншою вказуючи на рот. Його тонкий, м'який голос продовжував благати.

На віллі вони забрали мою куртку разом із гаманцем і грошима, які я тримав у внутрішній кишені, так що все, що я мав із собою, — це жменя рупій, які я отримав від Риви. Ще одна проблема, яку можна додати до інших. Однак я знайшов мідну монету і поклав її на долоню протягнутої руки голодної дитини.