Знак кобри (українською)

- Агра, - повторив я, нервово поглядаючи на огорожу, що приховувала віллу. - Тадж Махал...

- Ах, "сахіб", Тадж-Махал! - сказав чоловік. Він усе ще стояв навпочіпки, але підняв свою кістляву руку, щоб вказати мені шлях, ліворуч від вілли.

Я знову побіг, відчуваючи різкий біль у стегнах. Залишалося тільки сподіватися, що машина, віз, будь-який транспортний засіб проїде повз, щоб допомогти мені дістатися Агри. Але замість автомобіля або фургона я почув шум, який одразу ж повернув мене до мішанини подій, що відбулися першого вечора з моменту мого приїзду в Нью-Делі. Це був кашель, а потім рев мотоцикла позаду мене.

Я продовжував тікати, повертаючись кожен метр. Зі стежки, що оточувала віллу, на головну дорогу виїхав мотоцикл із двома людьми на борту; їхні голови були замотані тюрбанами і вони прямували до мене. Я схопив пістолет Нірада, який тримав у кишені штанів.

Це була Astra.32, здатна вразити будь-яку мету в радіусі ста метрів. Компанія Astra виробляє пістолети, ідентичні пістолетам Colt та Walther (які коштують значно дорожче), і я використав їх не раз у минулому. Але коли я зупинився, щоб прицілитися і натиснути на курок, зрозумів, що пістолет розряджений. Я сунув пістолет назад у кишеню штанів і знову побіг, навіть коли за кілька дюйм від мене пролунав куля, і шматок кори відлетів від дерева за кілька кроків ліворуч від мене.

Той, хто стріляв, мав деяку практику та накидане око. Я почав бігти зигзагами в пошуках притулку, який дозволив би мені зійти зі стежки, уникаючи куль, що сипалися, як арахіс. Ще постріл, і цього разу куля зачепила мені праве плече. За п'ятдесят метрів попереду я побачив дерев'яну халупу, з цегляної труби якої піднімався стовп чорного диму.

Я гадки не мав, що це було, але продовжував бігти так, як ніколи в житті не бігав. Мотоцикл скорочував відстань, але пил, що здіймався з дороги, заважав водієві бачити, а значить, і вести транспортний засіб на максимальній швидкості. Я скористався цим і кинувся у двір, завалений сміттям, тоді як один із двох чоловіків наказав своєму супутникові зупинитися і йти пішки пішки.

Ймовірно, це були Ранджит і Гурнек, подумав я, хоч був певен, що у Шиви більше двох охоронців. Збоку будівлі відчинилися дерев'яні двері; двері висіла тільки на одній із іржавих петель. Я кинувся всередину, і тут же в ніздрі вдарив нудотний запах крові та екскрементів тварин.

Я був на скотобійні і почував себе так, ніби повернувся у дев'ятнадцяте століття. Індуси не їдять яловичину, мусульмани їдять. Микання великої рогатої худоби, нетерплячий стукіт копит великої рогатої худоби та здивовані погляди людей, які готувались різати корів, ясно вказували на те, що я прийшов у найменш підходяще місце, щоб сховатися.

Чоловіки почали кричати, здіймаючи кулаки. Я був для них непроханим гостем, який не мав нічого спільного з тваринами, яких треба було вбити. — Вибачте, друзі, — пробурмотів я, кинувшись між двома великими коровами до ванни, повної крові, що вела до зовнішнього дренажу.

Запах був такий, що у кожного згортав шлунок; Я хотів, щоб він зупинив головорізів Шиви. У повітрі пахло обробленим м'ясом та страхом. Худоба в паніці почала крутитися, його копита раз у раз стукали по брудній підлозі. Позаду мене я почув обмін словами мовою, яку не розумів. Потім звук кроків, що наближаються до мене і луною перекриває шум тварин.

– Картер! - крикнув Ранджит. – Ми просто хочемо поговорити. Шива хоче укласти угоду!

Хороша угода, розсудив я: моє життя для нього нічого не варте.

Тварини, здебільшого незв'язані, погрожували втекти разом. Я також припустився цього. Бути розчавленим стадом божевільних від страху корів, які рухаються інстинктом самозбереження. Зрозуміло, я відчував той самий інстинкт. Тому я продовжував бігти, і ще одна куля просвистіла над моєю головою, відскочивши від сходинок поруч із ванною.

Куля підняла бризки крові, гною та сечі, які забруднили мої штани. Я біг до мертвої точки, стіни в задній частині великої кімнати, де не було видно вікон, ні дверей.

Я шукав щось, що подарує мені кілька секунд дорогоцінного часу. Я піднявся на край діжки і схопив вила, які бачив над купою фуражу. – Картер! Голос знову крикнув. - Все скінчено, "сахіб"!

- Не зовсім! - голосно відповів я, тримаючи вила, як спис.

Ранджит зробив ще один постріл, але в ту ж мить чотири гострі зубці вил встромилися йому в груди. Я кинув іржавий інструмент так сильно, як міг. Тепер я стояв нерухомо, спостерігаючи, як молодий індіанець відсахується назад з відкритим ротом і руками, стиснутими на дерев'яному держаку цієї зброї.

Гурнек, що стояв позаду свого супутника, повністю мене ігнорував, зачаровано дивлячись на чотири струмки крові, що бризнули з рани. Він спробував звільнити вила, але Ранджит продовжував кричати, дикий крик болю ставав дедалі слабшим з кожною секундою.

Це були болючі крики Ранджита, його стогін гніву й агонії, коли Гурнек намагався витягнути вила з його грудей, змушуючи корів, усю дюжину, шалено рватися у вузький прохід до водостічної труби. Я чув їх глухий рокіт, стукіт копит, мукання; Я вистрибнув і почав повзти до каналізації.

Гурнек закричав, розмахуючи руками у повітрі. Його вдарили рогами в спину і буквально підкинули у повітря, він приземлився поряд із великою ванною. Ранджит звалився серед стада божевільної худоби. Останній стогін болю зірвався з його губ, коли його руки розтулилися і зімкнулися в гротескній пародії на кулак.

Потім смердючий подих тварин торкнувся моїх щік, і я кинувся вниз по проходу, постійно вдаряючись у стіну в дальньому кінці скотобійні. Брудний і смердючий, з опухлим обличчям, вкритим кров'ю і потім, я, мабуть, не був приємним видовищем, коли вийшов на дорогу, залишивши позаду цю сцену жахливої бійні.

Я не був певен, що сталося з двома індіанцями. Гурнек, мабуть, залишився б живим, але я сподівався, що рана від вил назавжди усуне Ранджита. За обставин, що склалися, мені здавалося, що я проробив гідну роботу.

Люди на бійні, мабуть, теж були людьми Шиви. Я не став чекати, поки вони виступлять наперед, щоб помститися за своїх товаришів. Я пішов на вулицю, думаючи, як мені переконати когось підвезти мене, такого брудного.

Мимо проїхав старий Форд. Він прямував до Агри, але люто махати рукою, закликаючи зупинитися, було марно. Я мигцем побачив мідно-червоне обличчя, потім машина зникла в хмарі пилюки, що піднімалася, коли вона проїжджала повз.

Я продовжував йти, вирішивши не зупинятися.

Мені потрібна була ванна, чистий одяг, гроші та зброя. Наскільки мені відомо, уряд США не мав ні консульства, ні делегації в Агрі. Місто було надто близько до Нью-Делі. Але, мабуть, я знайшов би те, що мені потрібно, в готелі.

І в будь-якому разі, я повинен був це зробити. Було вже за полудень, і того ж вечора в мене була призначена зустріч з Реєвою. Було ще багато речей, які треба було зробити, тож я прискорив темп. Ріва сказала, що Агра знаходиться всього за кілька кілометрів від вілли.

Декілька миль чи ні, це завжди була виснажлива прогулянка. Південне сонце безжально палило мені в голову, небо являло собою сліпучу безхмарну гладь, усеяну хибними відблисками. Минуло хвилин десять, чверть години, перш ніж до мене під'їхав якийсь віз. Це був старий візок, який тягла пара худих волів, що везли віз сіна.

Я махнув рукою візнику, сивобородому чоловікові, який натягнув віжки і зупинив візок на узбіччі. - Ти розмовляєш англійською? – спитав я селянина.

"Немає англійської", - сказав він. - Не англійська...

Я вказав пальцем спочатку на нього, а потім на себе. - Агра? - Я попросив. - Агра?

- Агра? - повторив селянин, розмахуючи рукою з боку в бік жестом, що універсальною мовою означає: "Так".

Я енергійно кивнув і заліз на возі посеред сіна. Чоловік широко посміхнувся мені, показуючи зуби та ясна, забруднені пааном. Потім він послабив поводи, і воли знову пішли своїм повільним кроком, який все ж таки був кращим, ніж довга прогулянка пішки.

Я задрімав, заколисаний ритмічним похитуванням і скрипом воза. Мені треба було поспати, нехай навіть на годину. Але думки мої перервав наполегливий гул, гул, який ставав все гучнішим у міру того, як візок котився сонячною дорогою.

Інстинктивно насторожившись, я озирнувся. Вдалині здіймався пил, маленькі хмари дрібного піску приховували джерело шуму, який я чув. Не бажаючи надмірно ризикувати, щоб не скомпрометувати ні свого життя, ні успіху місії, я поспішав зануритися в запашне сіно, навалив зверху досить багато, щоб зробити себе невидимим.

Я не міг збагнути, що наближається. Я вдивлявся в щілини в дерев'яному фургоні, прислухаючись до постійного реву кількох моторів. І коли я побачив, що це таке, я глибше поринув у сіно і затамував подих.

Це були нові особи, але з того моменту я не міг їх забути. Троє чоловіків, всі індіанці-сікхі... моторизований загін, посланий Шивою, щоб знайти мене і вистежити, убити або повернути на віллу, чекаючи останніх наказів Великого вождя. Вони з ревом промчали повз візок з волами; всі три мотоцикли попрямували до Агри.

«Якби Хоук міг бачити мене зараз!» - подумав я.

Я був брудний, без гроша в кишені, озброєний тільки незарядженим пістолетом та моїм знанням тхеквондо та карате. Неважко було передбачити, якщо моє судження про Шива вірно, що наступний день буде напруженим

9

Я прибув в Агру за годину, фургон висадив мене на околиці міста. Пилові немощені вулиці, звивисті провулки, лабіринт провулків, які, здавалося, були створені спеціально, щоб заплутати випадкового відвідувача. Отримавши інформацію, я опинився перед офісом American Express.

Не те щоб моя ситуація була особливо смішною, але вона мене розсмішила. Ось я, далекий від образу звичайного американського туриста, без паспорта і без грошей, якщо не брати до уваги кількох рупій, які Ріва дала мені перед тим, як мене зв'язали.

Я думав взяти машину напрокат і повернутися в Нью-Делі, але дорога зайняла б не менше шести годин, а часу у мене не вистачило. Мені треба було зв'язатися з Хоуком і підготуватися до зустрічі з Рівою того ж дня. Отже, Нік Картер, брудний, обірваний, подряпаний і закривавлений, розправив плечі, глибоко зітхнув і пройшов у двері акуратної будівлі, єдиної надії в незнайомому місті і для мене страшенно ворожого.

Агра не місто. Троє бойовиків на мотоциклах могли б миттю прочесати все місто. У моїй голові вже вимальовувався поверх, коли я увійшов у білу будівлю, шукаючи кабінету керуючого.

Зі мною і раніше траплялося потрапляти у скрутні ситуації, але це межувало з глузуванням. Без копійки на купівлю зброї чи одягу, або на оренду машини я не мав би можливості мати справу з Шивою та його особистою командою горил. Мій паспорт з грошима та моїми речами були у безпеці у номері готелю у Нью-Делі; але решта мене була в Агрі, за три години їзди від столиці.

Щойно я увійшла до будівлі, до мене у двері підійшов охоронець у формі. Я вже точно не міг звинувачувати бідолаху, особливо коли побачив своє відображення у дзеркалі на стіні... образ брудного та обірваного бомжа.

"Я хочу бачити керівника", - оголосив я охоронцю. - Стався нещасний випадок.

- Директор на сесії, його не можна турбувати, "пукка хіпі"... - відповів чоловік, кидаючи образу мені в обличчя.

Гаразд, від мене пахло козами, і точно я не був манекенником; але в мене не було наміру стояти там і сперечатися з охоронцем... не тоді, коли все, включаючи «Амерікен Експрес», могло б звалитися, якби Шива втілив свої плани в життя.

«Мене не хвилює, що він на сесіі», — сердито вибухнув я. – Це екстрений випадок. - І я почав втрачати терпіння, коли інший почав штовхати мене до дверей, щоб викинути на дорогу. - Так не можна поводитися з джентльменом! — вигукнув я, стиснувши зуби.

Охоронець засунув руку в кобуру табельного пістолета. Помилка номер два. Я не люблю «хуліганів», тим більше мені не подобається, коли мене штовхають. Отже, швидким помахом руки та ударом у нирку я відправив довгого чоловіка розпластатися на полірованій мармуровій підлозі. Один із клерків підняв голову і схопився на ноги.

- Не треба хвилюватися, - запевнив я його. - До речі, менеджер мій друг... і мені треба поговорити з ним у справі. "Негайно." Я не збираюся сидіти тут і чекати там твого колегу... - я вказав на постать охоронця, - щоб вирішити, чи я презентабельний у суспільстві чи ні.

Мабуть, це був мій тон голосу або поспішність, з якою я відпустив охоронця, річ у тому, що молодий клерк квапливо кивнув і підбіг до ряду столів. Я нерухомо стояв у холі з приклеєною до губ усмішкою, готовий знову вийти з себе, якщо за хвилину не почну діяти.

Клерком був індус, але людина, що простягла мені руку, був американцем, високим, худорлявим хлопцем, на кілька років старшим за мене. Він виглядав майже незатишно у своєму смугастому костюмі, бездоганному, у той час як мій одяг був брудним і подертим.

– З чим я можу вам допомогти? — спитав він, оглядаючи мене з ніг до голови.

- Краще не казати публічно, - обірвав я його.

- "Вибачте?" - сказав він, насупившись від подиву.

– Я раджу вам піти до свого кабінету. Я працюю на уряд, ваш уряд. Спеціальна таємна служба.

– Спецслужба? - Заперечив клерк зі сміхом. - Та гаразд, ти хочеш пожартувати з мене! Що це, жарт?

- Без жартів. І якщо ви не бажаєте бачити мене у своєму кабінеті, мені доведеться постояти за себе. Але я б не хотів завдавати тобі болю...

Охоронець прийшов до тями і рушив до нас. Я продовжував дивитися в очі клерку, сподіваючись, що він погодиться. Я зрозумів його становище: наскільки він знав, він зіткнувся з божевільним, який збожеволів і погано пах.

Він відвів від мене погляд і глянув на охоронця. Секунду він був у нерішучості, але нарешті озирнувся на мене і повільно кивнув. — Я не знаю, що це таке, але запевняю, що я вас не боюся, — заявив він напруженим голосом.

– Не треба нікого боятися. Зрештою, я досі клієнт, хоча мій акредитив залишився у Нью-Делі.

Я пішов за ним через ряд столів у невеликий офіс з дерев'яними панелями, мініатюрну Уолл-стріт на Індійському субконтиненті. Я глянув на ім'я, вигравіроване на табличці на столі, сів у шкіряне крісло, відкашлявся і почав розповідати свою історію з самого початку.

Я не згадав ім'я Шиви, не уточнив ні суті своєї місії, ні своїх стосунків із AXE. Я представився агентом спеціального відділу ЦРУ, офісу, який міг мати для директора дуже специфічне значення. Я пояснив йому своє становище, вказавши, що мої документи та гроші залишилися в Нью-Делі і що моя місія не дозволяє мені повернутися до столиці, можливо, на кілька днів.

Коли я закінчив свою розповідь, у тому числі й те, чому я представився бомжем, менеджер захотів дізнатися моє ім'я та перевірив інформацію за допомогою комп'ютера, що стоїть поряд зі столом. Зазвичай я непогано справляюся з числами, але ніколи не спромігся запам'ятати номер своєї картки. Так що я назвав містера Рейнольдса, менеджера, повне ім'я з адресою у Вашингтоні, який був на картці.

Іноді в аеропортах мені трапляється купувати «детективні» або шпигунські книги, які захоплюють читання, які допомагають розслабитися та очистити голову. Але мені ніколи не траплялося знайти описану ситуацію, хоча б віддалено порівнянну з тією, в якій я опинився. Як знати, у розпорядженні героїв книг завжди були нечувані суми в різних валютах, у них ніколи не закінчувалися ні паспорти, ні документи, що засвідчують особу, ні зброю. Але я не був головним героєм книжкової таємниці.

Все, що зі мною відбувалося, було страшенно «справжнім». Офіс American Express був справжнім, як і місто Агра. Все, що сталося особисто зі мною. Я уважно спостерігав за Рейнольдсом, який вивчав комп'ютерні дані. Якби він не допоміг мені, я б ув'язнув по горло. Легко і просто.

- Добре, містере Картер, ви не примара, - нарешті сказав Рейнольдс, прочитавши інформацію. - І ти теж зайнятий хлопець, мусиш додати. Ви подорожували світом, га? На його обличчі з'явилася посмішка, потім менеджер вибачився, як зі мною обійшлися.

"Принаймні ви той, хто вміє слухати", - зауважив я. - Це - якість, якої зараз багатьом не вистачає.

- Боюся, це все, - погодився він. Він запропонував мені сигарету і запитав, чи не хочу я привести себе до ладу в нього вдома; він дзвонив дружині, щоб вона надіслала водія за мною.

Я оцінив пропозицію, але не хотів завдавати йому неприємностей. Що менше людей я втягував у це, то краще було для всіх. Я подякував йому за доброту, але відхилив запрошення. «Що мені потрібно перш за все кілька сотень доларів в індійській валюті, якщо це можливо, і ваш офіс, щоб зателефонувати моєму начальнику у Вашингтоні.

«Не проблема, – запевнив мене Рейнольдс. Він швидко піднявся з-за столу, весь щасливий і схвильований можливістю брати участь, хоч і у зменшеній формі, у діяльності такого секретного та підпільного характеру.

Через двадцять хвилин, з розпухлою кишенею штанів від пачки купюр, я сидів за столом директора, чекаючи, поки Хоук очухне від сну. - Але ти розумієш, що вже за північ? - пробурмотів мій бос.

- Я думав, ти ніколи не лягаєш спати раніше за трьох.

- Три години?! Чорт, мені треба вставати о шостій, Номер Три!

Я завжди був №3, коли Хоук сердився; Я ставав Ніком або Картером, коли він був більш сердечним настроєм. Звичайно, Великий Вождь не пробачив би мені, що я забув про різницю між Вашингтоном та Індією.

- Гаразд, - відрізав я. - Я відпущу тебе назад у ліжко за хвилину; Але я думав, що вам цікаво дізнатися, що сталося.

— Я точно знаю, що сталося, — вибухнув він. - Я вже говорив із індійською службою безпеки. Мені повідомили про ваш дзвінок. Нік, давай не починатимемо з тієї ж старої історії. Я визнаю, що помилявся. Почнемо з того, що Шіви ніколи не існувало.

- Знову неправильно. Шива існує, сподіваюся, ненадовго...

- Про що ти говориш? - крикнув Хоук. - Я думав, що ти закінчив, що ти збирався летіти додому.

— Може, наступного тижня, якщо все піде добре, — сказав я. Я розповів Хоку подробиці, від мого першого знайомства з Моханом і Гурнеком до вбивства Ананда, мого захоплення у Червоному форті та того, що сталося потім. Коли я розповів йому все, що знав про Шкатулку, він був приголомшений.

З другого кінця лінії долинув різкий хрип через тисячі миль, перш ніж надійшла відповідь. Голос Хоука звучав м'яко і тонко, але мені не потрібен був перекладач, щоб зрозуміти, що він глибоко стурбований. - Тепер ти знаєш, чого я хочу від тебе, Ніке...

— У мене є невиразна вистава, — сказав я. - Скринька, чи не так?

- Я хочу більше. Я хочу Шіву та Хаджі, якщо знадобиться. І я не хочу їх по шматочках, я ясно висловилася, Нік?

- Чудово. Я вже вирішив провести ситуацію за вашими критеріями. Але що мені робити з постачанням героїну? Чи маю я продовжувати боротися з цим?

- Спочатку розберися з Шивою. В іншому я зв'яжуся з індійською службою безпеки. Скринька набагато важливіша, зрозуміло.

— Звичайно, само собою зрозуміло, — промимрив я.

- Ви хочете працювати поодинці або волієте, щоб я попросив індіанців втрутитися та допомогти вам?

- Ще ні, - відповів я. - Якщо Шива запідозрить, що індійська служба безпеки збирається завадити його планам, він поспішить втекти з країни, щоб сховатися в Китаї, і тоді ми його ніколи не знайдемо. Однак на даний момент я не думаю, що він бачить у мені безпосередню небезпеку, тому я прошу вас не говорити про це, коли ви телефонуватимете офіційним особам у Нью-Делі. - Я додав, що Ананд дав мені зрозуміти, як, за його словами, відбувалися «відпливи» конфіденційної інформації у найвищих ешелонах його Служби. - Я не хочу, щоб наш друг відлетів, перш ніж у мене з'явиться нагода підрізати йому крила...

— І обскубти його пір'я, — додав Хоук.

- О, ми візьмемо скриньку в нього, звісно.

Потім ми встановили шифр, кодове ім'я, щоб він міг бути впевненим, що розмовляє зі справжнім Ніком Картером, а не з електронним голосом, блискучим винаходом албанського вченого. - Це важлива річ, Нік. Ні Москва, ні Вашингтон не дивитимуться, як Китай готується поглинути субконтинент без їхнього втручання. Вони будуть змушені виявити ініціативу, війна чи ні. Отже...

— Досить, — перебив я його, намагаючись розсміятися, але не зміг. - У мене є контакт усередині організації. А я не приймаю поразок.

- Так, ми знаємо, - зітхнув Хоук. - Ось чому я не можу втратити тебе прямо зараз... і я не можу втратити Шкатулку.

"І Шиву теж", - додав я. - Чи не забудемо відповідь Індії Олександру Македонському... чи краще сказати Гітлеру?

- Я не думаю, що старий Адольфо був таким хитрим або навіть таким рішучим, Нік. Хай щастить; Я з нетерпінням чекаю відповіді від вас найближчим часом.

- Швидше, бос. Обіцяю, дуже скоро.

Через годину я вийшов зі свого готельного номера, виглядаючи зовсім інакше, ніж коли я увійшов до офісів American Express. Я викинув халат, штани та туфлі, замінивши їх типовим місцевим одягом: білою бавовняною сорочкою, літніми штанами, шкіряними сандалями. Анонімний одяг. Я прийняв душ, ретельно поголився і, нарешті, натер обличчя, руки та ноги шаром жирної фарби.

В результаті я мав мідний колір обличчя, і цей макіяж дозволяв мені злитися з натовпом. Люди Шиви шукали вихідця із Заходу, і якщо вони не були достатньо розумні, щоб охороняти вихід з Американ Експрес, я хотів би, щоб вони були недостатньо розумні, щоб уявити, що я зміню свій одяг та зовнішній вигляд.

Клерк за стійкою у вестибюлі готелю був тактовний, хоч і розумніший за свого колеги з Нью-Делі. Насправді, спостерігаючи за мною з неприхованою цікавістю (я був зовсім не схожий на людину, що тільки що увійшла), він не згадав ні про зміну мого одягу, ні про травмуючу зміну кольору моєї шкіри.

— Я хотів би надіслати телеграму, — сказав я йому.

«Вибачте, але ми не маємо потрібного обладнання, — сахіб, — відповів він. Потім з-під прилавка він дістав топографічну карту Агри з кольоровими ілюстраціями пам'яток міста, включаючи, звичайно, Тадж-Махал. - Ви повинні піти на телеграф на Гваліор-Роуд. Звідти ви можете надіслати телеграму, - підсумував він, вказуючи на крапку на папері червоним олівцем.

Я подякував йому, склав карту і зупинив велотаксі прямо біля готелю. "У поштове відділення на Гваліор-роуд", - сказав я водієві. Мій акцент і моя мова напевно не відповідали кольору моєї шкіри. Водій глянув на мене, спостерігаючи за мною з тією ж цікавістю, як і службовець готелю.

Але я нічого не зробив, щоб задовольнити його цікавість. Мені не терпілося потрапити на телеграф, щоб послати телеграму керуючому готелю в Нью-Делі і повідомити, що я не повернуся протягом декількох днів. І, нарешті, я вирішив зателефонувати до індійської служби безпеки, щоб повідомити їх про те, що трапилося з їхнім агентом Ашоком Анандом.

І, нарешті, мені довелося виконати безліч доручень, перш ніж зустрітися з Рівою о сьомій. Не гаючи часу, таксист попрямував у бік пошти. Тим часом я озирався навколо настороженими очима, особливо щоразу, коли бачив когось на мотоциклі.

Наскільки я знав, люди Шиви все ще шукали мене, тому мені потрібно було залишатися непоміченим, як це можливо. Добре, мій новий одяг та грим мені дуже допомогли, але я не хотів непотрібного ризику.

- «Сахіб» – актор? - Ризикнув спитати водій, під'їхавши до поштового відділення на Гваліор-роуд.

- Хтось вважає мене актором... - відповів я.

- Тоді, може, "сахіб" хоче дати мені свій автограф... - Індієць дістав ручку та папір; з посмішкою я подряпав ім'я на аркуші паперу, який мені дали. протримався. - Дуже дякую, "сахіб"! — вигукнув водій із щасливою усмішкою.

Я не став чекати на його реакцію, як тільки він розшифрував каракулі. Адже всі знають, що Джеймс Бонд уже кілька років як на пенсії.

Центральні двері поштового відділення були порожні; Я увійшов, не привертаючи особливої уваги і не побачивши трьох моторизованих горил Шиви.

Я відправив телеграму, розплатився новими блискучими банкнотами; потім вони вказали мені на сусідню кімнату для місцевих та міжміських дзвінків. Перед стійкою вишикувалася довга черга, тому минуло ще двадцять хвилин, перш ніж підійшла моя черга увійти в телефонну будку, поки оператор передав мені лінію до Нью-Делі.

Хоча номер готелю вилетів з мене, я не забув номер телефону начальника Ашока. Я сів на дерев'яний табурет і зачинив за собою скляні двері. Коли задзвонив телефон, я взяв слухавку і опинився на лінії індійського колеги Хоука, людини на ім'я Пуран Дасс.

Індійська секретна служба не знала справжньої мети моєї місії. Звичайно, йшлося про багатомільйонну партію героїну, але ніхто не натякнув на імітатор голосу Хаджі.

Я навіть не говорив про це зараз із начальником Ананда. Але я розповів йому, що сталося з його агентом. Як я й підозрював, вони ще не знайшли тіло. Я дав Дассу всю необхідну інформацію, у тому числі адресу вуличного кафе біля парку Неру в Делі.

"Ви сказали, що у вас не було можливості зустрітися з Анандом", - вказав мені Дасс після того, як я повідомив йому всі подробиці смерті Ашока. — І все ж таки ви розмовляли з моїм помічником, здається, тільки вчора...

— Боюся, пояснювати вам усе надто довго, — відповів я. - Я був під тиском, якщо ви знаєте, про що я...

- Ні, я не розумію, містере Картер, - сухо сказав Дасс. - І мені не смішно, що мій агент мертвий. Я не розумію що відбувається; одного дня ви повідомляєте нам, що ніколи не зустрічалися з Анандом, наступного дня ви приходите і повідомляєте нам, що він був убитий. Можливо, так справи у вашій країні, але тут, в Індії, ми найбільше цінуємо людське життя.

- Послухай, Дассе: я подзвонив тобі не для того, щоб читати мені лекції. Коли я сказав, що на мене тиснуть, я мав на увазі, що хтось приставив пістолет до моєї потилиці, наказуючи мені сказати саме те, що я сказав. Повірте мені, смерть вашого агента глибоко стурбувала мене. І якщо це може втішити вас, повідомляю вам, що вбивця Ашока більше не зможе грати роль ката в ім'я Кобри.

- Можу я запитати вас, де ви зараз, містере Картер?

- Я не в змозі дати вам інформацію: поки що, принаймні.

- Чи маю я нагадати вам, що ваша свобода дій у цій країні вважається люб'язністю, наданою вашому уряду?

- Я чудово знаю про співпрацю мадам Ганді.

- Тоді будьте такі добрі, розкажіть мені, які причини спонукали вас приїхати до Індії. Я більше не можу надати тобі свободи пересування, якщо про все залишатимуся в невіданні.

Щось пролунало не так.

Я згадав витоку інформації, про яку мені розповідали Хоук та Ашок Ананд. Дасс був будь-яким, тільки не сердечним і готовим до співпраці, він говорив сухо, майже агресивно. Я так і не зміг дізнатися, як два кілери «Кобри», Ранджит і Гурнек, дізналися про мою зустріч із Анандом у кафе у парку. Якщо тоді це здавалося збігом, то тепер я був майже певен...

Якщо тільки, уклав я, якщо Дасс не попередив їх.

Звичайно йому, було б не важко або не зазвичай спитати агента, де він збирається зустрітися зі мною. Після цього він, можливо, зв'язався з Шивою, сподіваючись вбити двох зайців одним пострілом.

— Що ж, містере Картер, — нетерпляче сказав Дасс. «Ви сповнені рішучості поводитися зі мною так, ніби я був вашим начальником, містере Хок, чи ви наполягаєте на тому, щоб мій офіс ставився до вас як слід?»

- Ні, це мені навіть не сниться, містере Дасс. І оскільки ви так наполягаєте, повідомляю вам, що дзвоню з Бомбея. - Я згадав готель, в якому зупинявся кілька років тому, і додав: - Якщо хочеш, можеш надіслати мені одного зі своїх людей. Я зареєстрований під ім'ям Кент, Кларк Кент, кімната 747.

Якби він був американцем, він би все зрозумів. Але він народився в Індії, тому не знайшов нічого дивного, що я оселився в готелі під вигаданим ім'ям. Можливо, я недооцінив його, можливо, його просто дратувала допомога AX.

В той же час, однак, здавалося можливим, що мої підозри в його лояльності та зв'язках з організацією Шиви були цілком обґрунтовані. І я не міг ризикувати, оскільки Шіва перебуває на волі і володіє Шкатулкою.

"Мені не терпиться поговорити з деякими з ваших людей, містере Дасс", - підсумував я. - І я хочу висловити свої співчуття у зв'язку зі смертю Ананда. Сподіваюся побачити вашого агента сьогодні ввечері.

- Він буде близько десяти, містере Картер, - швидко сказав Пуран Дасс. - Він людина, яка звикла розплутувати найскладніші ситуації. І маєш мою повну довіру.

- Я сподіваюся на те саме, містере Дасс.

Мені було важко придушити сарказм, який загрожував виявитися в моєму голосі. Але, мабуть, чиновник нічого не помітив. Я повісив трубку і встав, потягнувшись до скляних дверей телефону.

Зовні хтось перегородив мені шлях. І він не був незнайомим.

10

Я не знав, чи мені сказати «привіт» чи «до побачення».

Другий вислів був нескінченно кращим, враховуючи, що людина переді мною, за розсувними скляними дверима, була одним із трьох сикхів, яких я бачив мчить у бік Агри, які переслідували мене.

- Ви повністю змінили свій зовнішній вигляд, "сахіб" Картер, - зауважив чоловік, уперши коліно у двері і відсунувши їх на кілька сантиметрів. В одній руці він тримав тупий пістолет. Наміри індіанця були зовсім інтуїтивними.

- Ти знаєш, що люди кажуть, - відповів я з натягнутим сміхом. - Перебуваючи у Римі, виглядали як римляни.

Він прокоментував. - А коли ти в Індії, роби те, що роблять індійці, га?

- Звичайно. Мене завжди вважали добрим дияволом, враховуючи всі обставини. Але чи не будеш ти благати мене слідувати за тобою, "сахіб"? Чи волієте ви закінчити нашу розмову на більш вибуховій ноті? - Пістолет був направлений прямо мені в груди.

Індійський сікх був ідіотом. І його зовсім не бавило моє легковажне та легковажне ставлення. Я не грав комедію без причини; Я просто хотів виграти час. Він відчинив двері і жестом запросив мене йти з ним.

- Скажи, як ти мене знайшов?

- Ти завжди такий саркастичний, "сахіб" Картер?

- Тільки коли намагаються наступити мені на п'яти, мем-сахіб, - парирував я, називаючи його так, ніби звертаюся до жінки.

У відповідь на образу сикх сунув мені в спину пістолет 45-го калібру і, вдаючи, що продовжує зі мною приємно балакати, повів мене через вестибюль поштового відділення до дверей, що крутяться на вулицю. "Службовці готелю люблять рупії", - посміхнувся він, нарешті, відповідаючи на моє запитання. - А в Агрі мало готелів. Просто покажіть фото «Сахіба» Картера, а тут службовець готелю каже: «Так, цей мужик, щойно пішов на пошту, хвилин десять тому…». "Сахіб" Картер думає, що він дуже розумний, що він сміється з Шива! Але тепер «сахіб» Картер розуміє, що він дурний, а не люди Кобри.

У голосі індіанця був натяк на марнославство та торжество. Але мене більше турбувала моя шкура, ніж його гордість. За скляними дверима я побачив двох його товаришів, які сиділи на мотоциклах, їхні очі спрямовані на двері пошти.

- Ви ж не хочете завдавати шкоди невинним жінкам та дітям? - запитав я свого супутника, коли він приставив пістолет до мого хребта, наказуючи відчинити двері. - Подумай, скільки крові пролито даремно, "сахіб"!

- Це буде ваша кров, "сахіб", а не чужа.

— У такому разі пошкодуйте беззахисного бідняка, — промимрив я, простягаючи руку і притискаючи розкриту долоню до дверей. Просто переді мною сходами з болісною повільністю тяглася товста важка жінка. Я натиснув на двері, прочинив її на кілька сантиметрів, та так, що почув шарудіння довгого шовкового «сарі» на мармурових сходах. Сонце на мить відбилося на дорогоцінному камені, який жінка носила в носі, коли вона досягла вершини сходів.

Вона не підняла голови і почала відчиняти двері.

"Будь ласка," сказав я вголос, ухиляючись убік. Я був упевнений, що сикх не натискатиме на курок так близько до жінки. Вона посміхнулася, трохи кивнувши, обома руками стискаючи пакет, загорнутий у аркуш темного паперу і пов'язаний міцною мотузкою.

— Сподіваюся, він не тендітний, — пробурмотів я, беручи згорток із її рук.

Рот жінки відкрився з подиву. Я не знав, чи наказав Шива своїм людям наказ повернути мене на віллу живим або мертвим; але я не збирався повідомляти про це. Я кинув пакет у індіанця; палець на спусковому гачку клацнув, і куля просвистіла в повітрі.

Постріл привернув увагу. Товста жінка різко скрикнула, і стрілець у паніці кинувся до дверей. Люди на пошті почали кричати і бігати на всі боки, коли індіанець намагався втекти. Я не хотів, щоб він так легко вислизнув.

Я клацнув лівою ногою, завдавши потужного удару чоловікові під коліно. Він похитнувся і знову мимоволі натиснув на курок. Верх скляних дверей тріснув. Звук пострілів та битого скла заглушив істеричні крики присутніх, які вважали себе замкненими у поштовому відділенні.

На підлозі та мармурових сходинках були розкидані великі уламки скла. Я кинувся всією своєю вагою, дуже швидко рухаючи ногами, однією прямо вперед, ліва злегка зігнута для збереження рівноваги. І вдарив індіанця по коліну з силою, що втричі перевищує силу першого удару.

Його нога різко нахилилася; він намагався вчепитися за одвірок; Я був позаду. Він не озирнувся, коли спробував підвестися на ноги. Я відвів руки назад, так що кулаки вперлись у нижні ребра; потім я завдав жахливого удару зліва, який розтрощив йому кістки.

Чоловік не зміг стримати страшний крик, перш ніж ковзнути вперед. Тепер я тримав руки на його плечах, натискаючи щосили. Зовні двоє інших зістрибнули зі своїх мотоциклів. Зброя відкидала зловісне світло на сонці, коли вони мчали до дверей.

Вбивати їх по одному мені було зручніше, ніж усувати всіх трьох разом. Перший індіанець продовжував стогнати, намагаючись вивільнитися з моєї хватки. Мої м'язи напружилися, коли я щосили намагалася опустити його голову і плечі вниз, до блискучих уламків скла.

Він піднявся з жахливим стоном, який закінчився пронизливим криком, коли перший уламок скла пронизав його тіло. Я продовжував штовхати його, спостерігаючи, як скло пронизує його шкіру, перш ніж увійти в його бичачу шию.

Ще один постріл заглушив хор істеричних криків, а куля мало не подряпала мені голову. Однією рукою я утримував індіанця, а іншою намагався вирвати у нього рушницю. Тепер у нього не залишилося сил, коли осколок скла пронизав його мускулисту шию, повільно до кісток.

Коли скло потрапило йому в сонну артерію, я наче перерізав садовий шланг. Вирвався струмінь крові і бризнув мені на обличчя і перед сорочки. Чоловік видав крик, який перетворився на розгублене булькання, коли я жбурнув його на землю, розпластавшись на великих уламках скла. Пальці розтиснулися, і тупобрий пістолет упав на підлогу. Індіанець спробував підвести голову, але кров ринула занадто рясно для глибокої рани на шиї.

Потім його тіло стало конвульсивно трястись, руки махали в повітрі, наче хотіли когось подряпати... останній танець обезголовленого курчати, з якого витікає кров.

Мені ще треба було знешкодити двох інших чоловіків. Вони не мали надзвичайної турботи про безневинних глядачів трагедії, і вони знову почали стріляти в мене.

Куля потрапила в чоловіка, який корчився на підлозі у жахливій агонії. Якщо скло, що врізалося в сонну артерію, ще не вбило його, куля зробила свою справу. Чоловік звалився з конвульсивним посмикуванням нервів та м'язів.

Я стояв позаду бездихальної фігури, шарячи по підлозі ногою, доки не знайшов пістолет. Я підняв зброю і відкрив вогонь у відповідь у двох інших сикхів. Хтось увімкнув сигналізацію. Я не хотів бути тут, коли приїде поліція, ще й тому, що арешт завадив би мені піти на зустріч із Рівою.

Отже, замість того, щоб стріляти у двох бойовиків, я цілився у переднє колесо мотоцикла, припаркованого перед поштовим відділенням. Куля застрягла в ньому, як у маслі. Шипіння повітря, що виходить, змусило одного з двох чоловіків повернутися, щоб подивитися, що відбувається.

Я знову натиснув на курок і почув свист кулі в повітрі. Я цілився індіанцю в спину, але замість проткнути його хребет, куля потрапила йому в задню частину стегна. Поранення виявилося не смертельним, але чоловік уже не міг ходити. Насправді він обм'як, як аркуш паперу, коли я озирнувся в пошуках іншого виходу.

Я не думав, що мене переслідуватиме останній із трьох кілерів Кобри. Він схилився над тілом свого друга, і коли я натиснув на курок, щоб прикінчити його, я зрозумів, що зробив останній постріл. І я все ще не встиг отримати боєприпаси для Айстри, яку я отримав від Нірада, перш ніж я відправив його до біса.

Я засунув руку в задню кишеню. Я взяв Астру, кинув її підлогу і поклав на її місце пістолет 45-го калібру, який був кращим, ніж «Астра», набагато легший пістолет. Не кажучи вже про те, що я не хотів нести два пістолети. Одного було більш ніж достатньо, тим більше, що я з деякою гордістю виявив, що мої удари руками та ногами виявилися чи не надійнішою формою захисту, ніж люгер Вільгельміна.

Я озирнувся і побачив, як один із сикхів допомагає своєму пораненому товаришеві сісти на мотоцикл із непошкодженими шинами. Мої сандалії голосно заскрипіли, коли я промчав через вестибюль і метнувся за прилавок поштового відділення.

Там були купи мішків, повних пошти. Я прослизнув між мішками і як божевільний побіг під носом здивованих листоноші, що завмерли від страху. Поштово-телеграфні працівники ніби перебували у стані гіпнозу. Вони розплющили роти, не рухаючись, і просто стежили за мною очима.

Задня кімната виходила на платформу. Дзвінок тривоги продовжував дзвеніти, а вдалині вже чулося знайоме завивання поліцейських сирен. Мені стало цікаво, чи змогли двоє індійців, яких я залишив живим, втекти. Якщо їм це вдасться, я був впевнений, що вони будуть відслідковувати мене, доки я залишаюсь в Індії. Але я не хотів втрачати на увазі ні їх, ні Риву... ні АХ. Хоук відразу зрозумів важливість моєї місії, тому мені потрібно було отримати Шкатулку до того, як Шіва застосує її.

Що мене найбільше турбувало і що складало мою нудну думку, коли я зістрибнув з вантажної платформи, щоб промчатися між двома фургонами, було те, чи залишиться Шива тут, поки у мене є шанс порушити його плани. Якби його люди повернулися на віллу, один із кулею в нозі, щоб повідомити, що інший мертвий, Шива був би цілком здатний зібратися і зникнути, якби я не повідомив про нього в індійську поліцію. Не виключено, що він уже зробив кроки, щоби бути готовим покинути країну.

Якщо, звісно, Ріва зможе його утримати. Було ще щось здатне переконати Шіву, що я не уявляю безпосередньої загрози його планам, і це було засноване на моєму сумніві в тому, що Пуран Дасс був спільником у задумі Кобри. Якби Дасс заговорив з Шивою після мого телефонного дзвінка (а це означало, що мої підозри в лояльності офіцера ґрунтувалися на незаперечних фактах, а не тільки на інтуїції), Шива зрозумів би, що я брешу, коли заявляв, що перебуваю в Бомбеї, і що я підозрював Дасса. Тоді б він також уявив, що, будучи переконаним у причетності Дасса до змови з Коброю, я б остерігся зв'язуватися з жодним індійським поліцейським управлінням... або з будь-яким відділенням секретних служб.

Це була лише гіпотеза, але я не міг ризикувати тим, що індійська поліція втрутиться в мою місію, і я не міг дозволити Шіві відлетіти до Китаю зі Скринькою в його розпорядженні. Ріва була єдиною людиною, від якої я міг отримати інформацію, коротко пояснити своє завдання і розкрити абсурдний план її дядька. Дівчина пообіцяла допомогти мені. Це вже не питання самаритянського жесту, а питання здорового глузду. Дозволити її дядькові втекти до того, як я перехитрувати Шиву, означало вірну смерть для його батька.

Вона навіть не знала, де Шива тримав у полоні її батька, тому що він дозволяв їй говорити з ним лише телефоном. Я повинен був це з'ясувати, але якщо Шива зникав з країни до того, як я мав шанс завершити місію, то для нас обох пропадала навіть найменша надія на визволення ув'язненого. На щастя, мені вдалося уникнути пошти до того, як мене заблокувала б індійська поліція.

Сирени досі вили, коли я опинився у провулку з численними крамницями з іншого боку поштового відділення. Я не зупинився, щоб озирнутися, а продовжував йти, прослизнувши в маленьку лавку, де була велика плутанина предметів та товарів, які, здавалося, приховували стільки ж гріхів.

Власник, літній хлопець із сутулими плечима, але досить розумний, щоб одразу розпізнати ймовірного покупця, ступив уперед, як тільки я увійшов до магазину. Чоловік говорив англійською з сильним британським акцентом, і коли я пояснив, що мені потрібно від його товарів, він був досить розумний, щоб не переривати мене і не ставити цікавих питань про мій американський акцент.

Незважаючи на невідповідність мого акценту та індійського одягу, це уявляло мене так, ніби в цьому не було нічого дивного. Він не зміг надати мені боєприпаси для пістолета 45 калібру, який я взяв у сикха, але запропонував мені великий з буйволиної шкіри. Шкіру, як я зрозумів, коли купував сандалі, в Індії було нелегко знайти. Але буйволиний батіг був у хорошому стані, як і бавовняна куртка. Сорочка, яка була на мені, була вся в крові, але власника магазину це, схоже, не надто зацікавило. Рупії завжди залишаються рупіями і це головне.

Я поміняв одяг у магазині. Коли я передав закривавлену «куртку» власнику, він завернув її у вузол і кинув під дерев'яний прилавок у задній частині магазину. - Хочеш ще чогось, "сахіб"? — спитав він блискуче в очах, коли я дістав кілька банкнот із пачки, яку тримав у кишені.

- У тебе є мітла?

- Мітла? - повторив він, не розуміючи.

- Саме мітла, - пояснив я і зробив жест, підмітаючи обома руками.

- Ах так, я розумію! - відповів він, сяючи. Він озирнувся у пошуках того, про що я його просив.

Мабуть, це була та сама мітла, якою він підмітав свою крамницю, але він не міг дочекатися, щоб віддати її мені, звичайно, за правильною ціною. Ціна, безперечно, досить висока за цінами Агри, але в той же час здавалася мені смішно низькою. Чоловік хотів загорнути віник у лист темного паперу, але я з усмішкою пояснив, що заберу як є.

Він виглядав дещо розгубленим, настільки, що спохмурнів і опустив очі, майже розчарований і скривджений тим, що я позбавляю можливості зробити звичайний ритуал після покупки предмета. Він запитав. - Досить, "сахіб"?

- Так, я думаю, що мітла та буйволина петля в цих обставинах достатні. У тебе немає патронів, чи не так?

Чоловік кілька разів похитав головою. Я витяг ще одну блискучу купюру і засунув їй у долоню. - Ти мене ніколи не бачив, зрозумів?

- Ніколи нікого не бачив, - повторив власник магазину, ні секунди не вагаючись, засунув гроші в кишеню.

Я дістав ще одну купюру та повторив операцію. - Чи могли б ви підказати мені, де я можу знайти боєприпаси? Мій друг запросив мене на полювання за місто...

- Чесно кажучи, "сахіб", я не знаю, де ви можете знайти потрібні патрони. Ми мирні люди тут, у Агрі. Зброєю володіє лише влада.

- Ти впевнений, що не пам'ятаєш жодних магазинів, де я міг би знайти те, що мені потрібне? - наполягав я і, говорячи, простяг йому гроші.

Він сказав. - Один момент! Він поклав купюру в кишеню і пройшов у дальній кінець магазину. Я дивився, як він щось подряпав на аркуші темного паперу. Коли він простяг мені листок паперу, я глянув на ім'я та адресу, написані на ньому. - Це найкраще, що я можу зробити, - сахіб, - вибачився чоловік. «Якщо Бешем немає того, що вам потрібно, я не думаю, що ви знайдете патрони тут, в Агрі. Це скромне місто... ми продаємо речі лише для туристів. Ви розумієте, чи не так?

- Звичайно, - запевнив я його.

Отже, я вийшов на вулицю, озброєний мітлою, батогом зі шкіри та пістолетом 45-го калібру, який міг би стати в нагоді, якби він тільки міг стріляти. Але в цей момент я, звісно, не міг скаржитися. Принаймні я був ще живий. Цілком задовільно з огляду на все, через що мені довелося пройти.

11

Це був неймовірний прояв примітивної та неконтрольованої фізичної сили, яку я рідко бачив. Чоловік рухався з вражаючою швидкістю і такою спритністю, що я мимоволі відкинувся на спинку стільця, відчуваючи судомне скорочення м'язів живота. Він підстрибнув у повітря і спікував униз, як тигр, з котячою грацією, яка була невід'ємною частиною його смертоносної доблесті.

І, як у тигра, у нього були лапоподібні пальці, озброєні гострими, як пазурі, кігтями. Наступної секунди він використав свою смертоносну зброю, щоб подряпати обличчя іншої людини, залишивши великі криваві рани, які здавались вирізаними на тілі.

Кров почала капати, багряні струмки ринули з глибоких порізів у кістки. Людина здавалася безликою, її риси були невпізнанними, її тіло звисало на шматки, наче здерта шкіра. Хитаючи, він спробував відступити, але знову був атакований.

Не задовольняючись тим, що перетворив обличчя супротивника на криваву масу, Тигр спікував на нього. Я бачив зуби, гострі, як шаблі, гострі й зазубрені. Мене трясло від огид, але я не міг відірвати очей від цієї сцени, від тієї жорстокості та байдужості до людського життя.

Я продовжував дивитись зачаровано. Фігура з кігтями підняла руку, щоб завдати удару ребром долоні: це був найдосконаліший удар сон-нал чи-ки, який я коли-небудь бачив.

Ось попередження, яке я не міг просто ігнорувати, що може статися, коли певні «дисципліни», зокрема карате та «кунг-фу», використовуються для заподіяння шкоди, а не для справедливої справи. Я ніколи не вірив у таке покарання чи насильство заради насильства. Я сумно похитав головою і глянув на циферблат годинника, що світився.

Я купив годинник японської марки рано вранці того ж дня. Ще не було п'ятої години. У мене залишалося дві години, тому знову звернув увагу на фільм, драму в гонконгському стилі.

Північний кінотеатр був розташований на Тадж-роуд, просто щоб нагадати мені, що мені ще належить відвідати знаменитий Тадж-Махал. Але я не наважився показати своє обличчя в такому популярному та людному місці. Я, звичайно ж, не сидів у кінотеатрі лише для того, щоб повеселитися, бавлячи день. Оскільки я був певен, що люди з «Кобри» все ще нишпорять містом, намагаючись знайти мене, щоб покінчити зі мною, я вибрав кінотеатр, щоб залишатися непоміченим якнайдовше.

У мене була нав'язлива ідея повернутися в особняк Шиви для очної ставки з ним, але я не знав, скільки охоронців було на службі у монстра, і я навіть не знав, чи був він ще там. Зустріч з Ривою була призначена на сім годин у містечку кілометрів за двадцять від Агри.

Місце, де ми мали зустрітися, було відоме як Фатехпур-Сікрі, покинуте місто з мармуру та пісковика. За допомогою путівника, якого я купив у тому ж магазині, де купив годинник, я зміг запам'ятати у своїй уяві топографічну карту цього місця. Тут було безліч палаців, деякі з великими сходами та балконами з видом на велике подвір'я. Давно занедбаний комплекс будівель став ідеальним притулком для нас обох, місцем, де вони могли спокійно поговорити, не виявлені добре навченими агентами Кобри.

Був вечір, коли я туди дістався, і це теж було на мою користь. Темрява захистить мене від сторонніх очей моторизованої бригади Шиви. Однак моєю єдиною проблемою залишалася неможливість дістати боєприпаси для пістолета.

Я послухався поради власника магазину і відправився в гості до індіанця на ім'я Башам. У нього був скоб'яний магазин поруч із базаром, маленький магазинчик, де можна було знайти все, від молотків до опіуму. Але патрони для пістолета до його асортименту не входили. Справа була не в грошах, а в доступності.

- Мені потрібно не менше доби, "сахіб", - сказав господар крамниці, коли я відвів його убік, щоб пояснити, що я шукаю.

— Двадцять чотири години — надто довго, — сказав я.

Він підняв руки долонями вгору. Порожнім, як порожнім, був пістолет 45-го калібру, що колись належав людині з «Кобри», що сплив кров'ю на пошті. Я витяг пачку банкнот, і Бешем жадібно облизав губи, не зводячи очей з грошей, якими я махав перед його носом.

- Я був би радий обслужити вас, "сахіб"... але в мене пов'язані руки. Патрони, про які ви мене питаєте, не так легко знайти в Індії. Мені потрібно щонайменше день, щоб їх знайти...

- Це справжня ганьба... для нас обох. Терпіння!

«Але, може, я можу показати вам дещо ще», — сказав крамар і зник у задній частині магазину тільки для того, щоб вийти за хвилину з блискучим стилетом, який він тримав у руках, як дорогоцінний предмет чи дар боги. Якби божества-рептилії, Наги, спостерігали цю сцену, я впевнений, що вони не були б задоволені. Тепер стилет був прикріплений до мого передпліччя в дуже легких піхвах, майже ідентичних тим, які я носив, коли людям Шиви вдалося обеззброїти мене.

Отже, у мене був ніж, мітла (перетворена на дві однакові палиці довжиною близько фута кожна) і батіг із буйволиної шкіри. Все те, що мало замінити пістолет. Я не був зовсім беззбройним, добре, але я не був ходячим арсеналом.

Проте, якби все пішло за планом, можливо, мені навіть не довелося б використати пістолет. Я не мав наміру зустрічатися з чоловіками Кобри, поки я не був готовий до конфронтації з Шивою на набагато більш особистій основі, ніж у попередні рази.

Тому було важливо, щоб зустріч із Реєвою пройшла гладко. Я пообіцяв дівчині знайти та звільнити її батька. У свою чергу вона показала, що більш ніж готова спробувати отримати будь-яку можливу інформацію. Пакт, народжений та укладений із форми взаємного розпачу. Ріва потребувала мене, я потребував її не менше, якщо не більше.

Так що я сів на своє місце і продовжив дивитися фільм, слухаючи несинхронізовані голоси, кольори такі ж яскраві та чудові, як алюмінієва ялинка. Підписи, одна на хінді, інша бенгальською, ймовірно, дуже мало відповідали сенсу англійського діалогу. Але ритм, неймовірна майстерність головного героя у мистецтві «кунг-фу» зачаровували мій розум.

Фільм закінчився о пів на п'яту. Програма оголосила про продовження кіно, тому я встав зі свого місця і пішов до одного з виходів, змішавшись з балакучим і коментуючим натовпом. Як тільки я опинився на вулиці, мені не важко залишитися непоміченим, поки я не знайшов таксі, готове відвезти мене в покинуте місто Фатехпур-Сікрі.

Водій, добре поголений і без тюрбана, на щастя (у цей момент я скрізь бачив сикхів), попросив у мене п'ятдесят рупій за півгодинну поїздку. На чорному ринку долар коштував дванадцять рупій. Розумна ціна; тому я дав йому гроші вперед і сів на заднє сидіння старого Сітроєна.

За нами не поїхало жодного мотоцикла, таксі не намагалися обігнати. Якщо бути точним, подорож Фатехпур-Сікрі пройшла без пригод. Це був той самий шлях, яким я пішов після того, як втік з особняка Шиви. Я розтягнувся на сидінні, коли ми минули ряд живих огорож, що захищали будинок від вулиці. Нікого не було видно, і особняк із утрамбованими земляними стінами здавався порожнім і занедбаним.

Мене це, звичайно, не втішило, тому що я подумав про Шіва, Хаджі і навіть про Ріва, що прямує до китайського кордону. Що ж, уклав я, час покаже.

Я знову глянув на годинник і спробував розслабитись. Часу було ще достатньо, але чим ближче я підходив до покинутого міста, тим більше нервувався і тривожився. Я скористався можливістю, щоб закінчити те, що почав, купивши мітлу та буйволиний батіг.

Бешем був досить люб'язний, щоб позичити мені ручний дриль. Я просвердлив два отвори в ручці мітли, по одному на кожному кінці палиці. Тепер я зав'язав батіг буйволиного батога спочатку в один отвір, потім в інший, щільно закріпивши шнурком з боків. Таким чином, між двома палицями я отримав щось на зразок натягнутого шкіряної перемички. Я перевірив вузли; отвори в деревині паличок були невеликі, небезпеки відшарування шкіри не було.

Коли я закінчив складання пристрою, я побачив вдалині рифлені мінарети великої мечеті Джамі Масджід. Але масивне будинок здавалося маленьким проти гігантської стіною, возвышавшейся з південного боку мечеті. Стіни були побудовані на честь перемог Акбара, імператора Великих Моголів, який заснував легендарне місто Фатехпур-Сікрі. Стіни виходили на навколишню місцевість та групу убогих хатин, що утворюють село біля підніжжя занедбаного міста.

- "Сахіб" хоче, щоб його тут чекали? - запропонував таксист, пригальмовуючи, щоб зупинитися біля в'їзду на пустельну стоянку поряд з безлюдним та безмовним містом. - Я дам тобі хорошу ціну: тридцять рупій, щоб відвезти тебе назад до Агри.

"Вибачте, але в мене інші зобов'язання", - пояснив я, запихаючи палички з буйволиною шкірою в кишеню штанів. Я відчинив двері і вийшов з машини.

- Провідників тут уже немає, "сахіб", - відповів таксист. - Хіба ти не хочеш, щоб я показав тобі вигляд? Я знайомий з Фатехпур Сікрі. Я покажу вам те, чого ще не бачив жоден турист.

— Не маю сумніву, — погодився я, сміючись. - Але мені потрібно зустрітися з моїм індійським гідом за кілька хвилин. Щасливого шляху, "сахіб"!

- Як бажаєте, - розчаровано сказав водій. Він завів двигун, звернув за ріг і поїхав, залишивши по собі хмару пилюки.

Я продовжив шлях пішки.

Останній туристичний автобус уже поїхав до Агри. Торговці, які виставляли свої товари на подвір'ї навколо мечеті, також повернулися до села, залишивши будинки з мармуру та пісковика занедбаними. Я швидко перетнув внутрішній двір, звірився з картою, яку вирвав з путівника, і знайшов будинок, відомий як «будинок Маруама».

Саме там Ріва призначила мені зустріч менш як за годину. Я нічого не відчував і не бачив жодного руху, який міг би порушити мої підозри. Будівля з позолоченими фресками та розписними стелями виглядала велично та урочисто, що свідчило про багатство та політичну владу Акбара. Я сидів на першій сходинці вузьких мармурових сходів, що вели на балкон, що огинав увесь будинок.

І почалося очікування. Я просто молився, щоб Ріва Сінгх не підвела мене.

О сьомій я почав нервувати. У десять хвилин сьомого я занепокоївся вдвічі. Але в чверть сьомого я почув звук машини, що зупинилася на стоянці. Потім слабкий звук кроків луною рознісся по викладеному мармуром внутрішньому двору, який утворював малюнок великої шахівниці.

Очевидно, Акбар грав у шахи, використовуючи своїх наложниць та танцівниць як живих пішаків. Я теж, повільно встаючи, відчував себе пішаком, вставленим у гру, але так само вирішив поставити мат супротивнику. Шів був переконаний, що може контролювати всі мої рухи, диктуючи свої брудні правила.

Але якби я мав можливість сказати чи зробити щось, це, безсумнівно, було б останньою грою, в яку мав би грати геніальний злочинець.

- Нік? Нік, ти там?

Це був знайомий голос, але з відтінком страху паніки. Ще не зовсім стемніло, і хоча небо темніло, я міг побачити струнку постать Ріви, що стрімко перетинала двір. На ній була західна сукня з відкритим коміром. Вона була красивіша, ніж я пам'ятав, але зараз був явно не час для таких роздумів.

Побачивши мене, Ріва побігла, її сандалі в прискореному темпі стукали мармуровими плитами.

- Благаю тебе, тримай мене міцніше! - пробурмотів він. - Прямо зараз я хочу цього найбільше на світі, Нік.

Я взяв її на руки і притис до себе. Вона тремтіла, тремтіння пробігло по всьому її тілу; вона припала до мене, поклавши голову мені на груди.

— Тобі не треба боятися, — тихо прошепотів я. - Я обіцяю тобі, що все вийде на краще. Ти знову побачиш свого батька, і для нього також усе зміниться, не хвилюйся.

Вона підвела голову і спробувала посміхнутися. Я легенько поцілував її в губи: вона відступила назад і відкинула волосся, що падало їй на очі. — Я довіряю тобі, Нік, — лагідно сказала вона. - Дядько навчив мене нікому не довіряти... Це так влізло мені в голову, що я не можу думати своїм мозком! Але я вірю тобі, Ніку. Я не маю жодного вибору. Якщо ти не можеш мені допомогти, якщо ти не можеш врятувати мого батька, тоді ніхто на світі не зможе. І мені більше нема до кого звернутися, Нік! Ні до кого.

У чорних очах, з їхнім сумним і зляканим виразом, теж був рішучий погляд. — Ми зробили крок уперед, — потішив я її. - Ми дійдемо до кінця, ось побачиш. Я провів її в будинок, і вона сіла на сходи, намагаючись заспокоїтися.

Це було нелегко, бо вона була в муках напруги та страху, які змушували її тремтіти з голови до ніг. "Я не думав, що зможу прийти на зустріч", - пояснив він за секунду. - Довелося придумати привід, сказати дядькові, що їду в Агру за покупками. Він хотів послати мене з одним зі своїх людей, але мені нарешті вдалося переконати його, що в цьому немає потреби.

Я коротко розповів їй про події дня, розповівши про все, що сталося з того часу, як я пішов від неї.

- Скільки чоловіків у нього лишилося? - спитав я, закінчивши свою розповідь.

- П'ять людей, не більше. Ранджит у лікарні, але я не думаю, що він виживе. Його легені зруйновані внутрішньою кровотечею.

- А інший із кулею в нозі?

– Вони відвезли його назад на віллу. Він не може ходити, тому не повинен представляти для нас небезпеки. - Дівчина почала розповідати, що сталося, коли її знайшли пов'язаною та з кляпом у роті. На даний момент це могло звучати переконливо для нас двох, але Шіва був підозрілим типом. Незважаючи на сльози і благання Риви, він знову відмовив їй дозволити побачитися з батьком. Він також не відкрив їй, де тримає у полоні свого брата.

- Я розмовляла з батьком по телефону. Він був дуже слабкий, він міг тільки пробурмотів кілька слів, Нік, - додала Реєва відстороненим голосом. - Якщо ти не зможеш звільнити його, де б він не був, я не думаю, що він довго проживе.

— Його звільнять, — запевнив я її, хоч і не мав жодного уявлення, де шукати отця Ріви. Насамперед я мав знешкодити Шиву. Хоча мені вдалося уникнути пасток, розставлених чудовиськом, я чудово розумів, що дістатися до нього буде непросто. «Чи знаєте ви щось про винахід Хаджі, про той диявольський пристрій, який ваш дядько називає Шкатулкою?»

- Я намагався поринути у лабораторію, але охорона мого дядька мене не пустила. Але я щось відчула… — Вона заплющила очі і насупилася, намагаючись згадати. - А може, це й не важливо... - додав він за мить.

– Все важливо. Про що це?

- Ну... Я чув, як Шива з кимось розмовляв телефоном і говорив щось про Бомбея. У той момент мені це здалося дивним, бо він не має справ у Бомбеї... або, принаймні, нічого, про що я знаю.

У мене в голові задзвенів дзвін, і навряд чи це був приємний звук. - Ти впевнена? – наполягав я. - Ви чули щось ще, довідалися, з ким він розмовляв?

Рива похитала головою. - Я чув, що він щойно сказав "Бомбей". Декілька слів про готель, от і все. Але коли він відійшов від телефону, мій дядько не виглядав задоволеним.

Він розмовляв телефоном до або після того, як його люди повернулися з Агри?

- До. У цьому я певна. Ті двоє приїхали десь за годину, може менше, – відповіла Реєва. - Він розмовляв телефоном до того, як вони приїхали.

Отже, Пуран Дасс був спільником Кобри!

Все почало прояснятися, набувати сенсу. Тепер я зрозумів, як люди Кобри дізналися, що я буду у вуличному кафе того ранку, коли ми з Ашоком зустрілися. Це було збігом. Дасс усе встановив, очевидно, підкоряючись наказам Шиви. Не дивно, що індійська секретна служба опинилася перед стіною, коли вони намагалися з'ясувати, хто стоїть за Коброю. Не дивно, що вони були настільки неефективними та малоефективними, коли останні півроку по всій Індії спалахували бунти та заворушення.

Відповідно до того, що я знав про організацію Секретної служби Індії, Дасс був найвищим авторитетом.

Дані вийшли з його кабінету. Хоук говорив про «відплив» всередині IISA, контррозвідки, але він ніколи не підозрював нічого настільки серйозного. На щастя, я вирішив діяти один. Рішення, яке за нинішнього стану речей вже стало поважною причиною.

- Чи вдалося дізнатися більше?

Рива знову похитала головою. - Вибач, Нік. Я намагалася щосили, але в мене складається враження, що мій дядько не довіряє мені... зараз менше, ніж будь-коли. Він та Хаджі розмовляли більшу частину дня, але охоронці не залишали лабораторію. Я не встигла нічого більше впізнати.

- Я розумію. Ти зробила все, що могла, і це найголовніше, - сказав я їй. Тому в мене не було іншого виходу, як повернутися на віллу. Опинившись там, я візьму він ініціативу у дії.

Але то був великий ризик. Майже непереборний.

Якби я не спробував отримати Шкатулку до того, як її знову буде використано, ніхто не міг би сказати, що зробив би Шива з трьома тузами в рукаві... навіть якби я залишив четвертий про запас. Я не повинен був зупинятись зараз, після того, як зайшов так далеко.

«Мені треба повернутись з тобою на віллу, — пояснив я Ріві. - Я сказав тобі, що він збирається робити зі Шкатулкою. Якщо ми чекатимемо, все піде за його планами, хочемо ми цього чи ні. Я не маю іншого вибору, Ріво.

- У мене теж, - прошепотіла вона. Вона взяла мою руку і стиснула мої пальці. - Я залишила машину зовні, вона лише за кілька кроків.

Ми вийшли надвір, залишивши позаду розписані фресками кімнати «вдома Маруама». Небо було пурпурово-червоним, сонце блідо-оранжевою плямою на далекому горизонті.

Рива все ще тримала мене за руку, і я прислухався до звуку наших кроків, стукаючи своїми сандалями по викладеному плиткою двору. Потім у наших вухах прогримів раптовий тріск, рев, від якого у більшості людей кров похолола б. Але довгі роки тренувань і досвіду зробили мене витривалим, перетворивши мої нерви на сталевий дріт. Тим не менш, я б збрехав, якби сказав, що не боюся.

Гуркіт луною пролунав серед занедбаних будівель. Рива не змогла стримати крик і обняла мене, з жахом вчепившись у мою руку. Через секунду мене засліпила фара мотоцикла, що була спрямована мені в обличчя.

Там було троє сикхів, кожний на мотоциклі, як загін кавалерії. Вони почали кружляти навколо мене; їхній саркастичний сміх пронизав мене, як безліч ножових поранень. Шива знову кидав виклик. Але якби я грав у гру за його правилами, Нік Картер невдовзі був би мерцем. Щось, чого я точно не допустив би.

12

Двох чоловіків я впізнав майже одразу. Одним із них був Гурнек, з пов'язкою на обличчі, засіяною шрамами, але все ще живий і здоровий. Іншим був чоловік із пошти, той самий, якому вдалося забрати пораненого товариша. Третій, бородатий і з головою, обмотаною чалмою, як і інші, був мені невідомий. Але я знав, про що він думає, хоч ми ніколи не зустрічалися.

«Ти викликала підозри у дядька, Ріво, — пояснив один із трьох. - Ось чому він наказав нам слідувати за тобою, знаючи, що ви приведете нас прямо до "Сахібу" Картера.

Ми з Рівою стояли нерухомо, завмерши. - Не говори ні слова, - прошепотів я дівчині. - Роби точно те, що я тобі кажу, і все буде добре.

- Вони вб'ють нас, Нік!

- Ні. Твій дядько - маніяк з манією величі: якщо комусь доведеться помирати, я певен, що він захоче вбити його особисто.

Я прикрив очі від яскравого світла фар і озирнувся. Кожен агент Кобри був озброєний пістолетами 45 калібру, які в той момент були націлені на мене, один в груди, один в голову, третій в спину. - То що ти збираєшся робити, стріляти в нас обох? - крикнув я, щоб було чутно крізь рев мотоциклів.

- Стріляти в тебе, "Сахіб" Картер? Один із чоловіків усміхнувся. Це був той, кого я не знав, високий, повний молодик, якому, очевидно, подобалося бачити мене в такому становищі. - Надто легко. Ні, Шіва дав нам особливі вказівки. Це дуже ясно. Ви не зможете чинити опір нам, тому що, якщо ви спробуєте зробити це, ми вб'ємо дівчину; потім, коли ми привеземо вас назад на віллу, Шіва займеться особисто.

"Як ти обійшовся з Нірадом", - додав Гурнек.

Образ спалахнув у моїй свідомості. Я бачив, як Нірад падає головою в яму зі зміями, я бачив, як рептилії неодноразово нападали на нього, я чув його крики і розумів радість Шиви, що бачить, як я страждаю від тієї самої смертельної агонії.

— Звичайно, я не можу чинити опір, — заперечив я. - Троє проти одного - це не спортивно, панове. Але не ображай дівчину; вона не має до цього жодного стосунку.

– Він допомогла тобі втекти.

- Я б убив її, якби вона цього не зробила. Його батько – бранець вашого господаря. Вона не дбає ні про що інше. Мені начхати, живу я чи вмираю. Я повернувся до Ріви і глянув їй у вічі. - Чи не так, повія?

Я підняв руку і дав їй сильний ляпас. Я прошепотів. - Давай, біжи до них... Роби, як я тобі говорю! -

На мить дівчина похитнулася, приголомшена і злякана. Вона не розуміла, що я роблю, але зрештою побігла, кричачи на всю горлянку. - Він намагався мене вбити!

Чоловіки не розуміли, що відбувається.

Гурнек зліз із мртоцикла, а Ріва побігла до нього. Це був момент, на який я чекав. Двоє інших сикхів відвели очі, підошви їхніх черевиків ковзали мармуровою підлогою, коли вони перестали їздити навколо мене.

Рива буквально кинулася до ніг Гурнека, ридаючи, як істеричка. Вона чудово зіграла свою роль, надавши видимість правдивості, яке, здавалося, обеззброїло Гурнека — принаймні достатньо, щоб дати мені час вийняти стилет із піхов і кинути кинджал з тонким лезом.

На секунду все, що я почув, був безперервний стогін Ріва. Потім Гурнек відсахнувся, судорожно схопившись руками за обличчя. Стилет устромився йому в ліве око, розрізавши цибулину навпіл. Кривава драглиста маса капала йому на обличчя; він видав несамовитий крик і спробував витягнути кинджал.

Я не стояв і не дивився, що діється.

Їм наказали взяти мене живим... але не обов'язково цілим і неушкодженим. Звичайно, в першу чергу вони спробують врятувати свою шкуру, і якщо я не діятиму швидко, все можна буде вважати втраченим. Я побіг, а решта зістрибнула з мотоциклів. Це була друга помилка, допущена горилами Шиви, тому що я встиг залізти в кишеню, щоб взяти дві палиці, виготовлені з мітли.

Я створив зброю, яка на перший погляд здавалася невинною. Але насправді дві палиці, з'єднані шматком твердої і міцної батоги зі шкіри буйвола, були дуже небезпечною, майже смертельною загрозою.

Це був "нунчак", той, який я зробив, східний пристрій, який я вперше побачив під час жорстокої демонстрації, влаштованої моїм майстром карате у штаб-квартирі AX у Вашингтоні.

Зброя, типова для бойових мистецтв, мало безперечну універсальність, і в цьому випадку я мав намір поекспериментувати з нею.

Тримаючи палицю в одній руці, я почав крутити інший кінець, поки вона не набрала достатньої сили і швидкості. Куля застрягла в мармурових плитах біля моїх ніг, але я продовжував бігти, забувши про все, крім сикха, якого вибрав своєю майбутньою жертвою, і про те, хто буде моєю метою.

Гурнека не роззброїли, але й він був не кращою формою. Я почув крик Риви від жаху, коли ще одна куля просвистіла в повітрі і подряпала моє ліве плече. Я відчув жахливе печіння, яке залишило мені вогненно-червоний слід. Але куля не влучила мені в руку. Рана скривила мені гримасу болю, але це не завадило мені продовжувати крутити нунчак.

- Я вб'ю тебе, Картер! - крикнув чоловік.

- Попри наказ Шиви? - Заперечив я з усмішкою. Але пістолет 45 калібру був направлений мені в груди. Ризикувати — це одне, а поводитися безглуздо — зовсім інше. Я потягнувся, доки палиця не втратила швидкість і, нарешті, не повисла на моєму зап'ясті.

- Геть цю погань! - наказав індіанець.

- За вашим наказом, майстре, - промимрив я, випускаючи "нунчаку" крізь пальці.

Сікх, як і раніше, цілився в мене; але як тільки я відпустив палички, він нахилився, щоб підняти їх. То була його третя помилка за останні хвилини.

Поки він згинався, я кинувся на нього. Я зімкнув пальці навколо зап'ястя руки, що тримала пістолет, з усією силою, на яку був здатний. Він натиснув на курок і мало не влучив мені в ногу. Але цього разу я був сповнений рішучості провести залишок своїх днів, пересуваючись як каліка, щоб решта мого тіла залишалася цілою і цілою.

Агент Кобри відсахнувся, намагаючись звільнитися. Моя рука знайшла мету, яку шукала: витягнута, вона перетворилася на серп з кісток і м'язів. Жорсткий бік долоні приземлився на шию чоловіка; водночас я синхронно клацнув правою ногою.

«Ча-ки», що вийшло, не змогло зламати йому гомілка, але біль від удару дав мені кілька додаткових секунд, яких я відчайдушно потребував. Я схопив руку, що тримала пістолет, обома руками. Індіанець-сікх відчайдушно корчився, намагаючись відсунутись, навіть коли переконався, що дуло пістолета більше не спрямоване на нього.

Позаду мене раптовий рух. Третій убивця, м'язистий молодий індіанець, якого я ніколи не бачив до цього вечора, кинувся на допомогу своєму супутникові. Хоча і з одним битися було вже важко: впоратися з двома озброєними пістолетами мужиками буде непросто.

Тому, як тільки мені вдалося вирвати зброю з пальців першого, змусивши її впасти на мармурові плитки, я поспішив підібрати «нунчаку», що впало до ніг. Усього мені знадобилося п'ять секунд, щоб отримати для нього необхідну швидкість та імпульс.

Третя людина необачно пішла в атаку. Я відскочив назад і приземлився за його спільником. Коли він атакував, я вже цілився ціпком у череп його друга.

«Нунчаку» до теперішнього часу досягли сили, яка у кілька разів перевищує ту, що необхідна для перелому кісток людини.

Що було далі, я ніколи у житті не бачив.

Череп індійця буквально вибухнув. Там, де був згорнутий тюрбан, все ще пульсувала желеподібна маса. Шматочки кісток, уламки з прилиплими до них клаптями волосся і скальпа бризнули мені в обличчя, а мозок, сірувато-білий у химерних спіралях, розсипався в повітрі, як лава з вулкана, що вивергається. Але якщо нунчаки добре попрацювали, у мене залишалося ще два супротивники. Гурнек був живий, хоч і з одним оком. І живий був молодий індіанець, який прибув надто пізно, щоб урятувати життя свого супутника.

М'язистий сикх зупинився, вираз огид і недовіри спотворився на його обличчі. Я знову запустив смертоносні палиці, і він нервово позадкував, спрямовуючи пістолет мені в обличчя.

- Убий мене, і Шива згодує тебе зміям. Мені треба повідомити йому якусь важливу інформацію, і якщо він не почує її з моїх вуст, ти можеш забути, що існуєш... - прошипів я крізь зуби.

Я блефував. Він подивився на невпізнанну фігуру свого спільника. Я скористався часткою секунди, щоб відпустити нунчаки, які полетіли в повітрі, як бумеранг в один кінець. Я ніколи раніше не використовував його таким чином і не знав, як він працюватиме.

На щастя, примітивна зброя мене не розчарувала. Одна чи обидві палиці (точно сказати не можу, "нунчаки" летіли з неймовірною швидкістю) врізалися в дуло пістолета індійця. Сила удару вибила зброю з його рук. Пістолет приземлився за кілька кроків позаду нього. Великий сикх кинувся на мене в атаку, як розлючений ведмідь, зі спотвореним від люті обличчям.

Карате чи ні, цього разу це мені довелося.

Перш ніж я встиг його зупинити, перш ніж я зрозумів, що сталося, людина, яка була частиною команди Шиви та «приймальної комісії», обрушилася на мене, як тонна цегли. Дихання вирвалося у мене з горла, коли я впав горілиць, ударившись головою об мармурові плити, з яких складалася величезна шахівниця внутрішнього двору.

Щось гаряче і слизове капнуло мені на обличчя, на мить засліпивши мене. Сльози текли по моїх щоках, коли я знову намагалася розплющити очі. І тільки-но я знову зміг бачити, я підняв погляд і побачив Гурнека, що стояв поряд зі мною. Поранене око, те, що від нього залишилося, продовжувало виштовхувати драглисту і кров'янисту речовину, як кран, залишений відкритим.

Потім нога індіанця зігнулася в той момент, коли я намагався встати. Я стиснув зуби, коли сталевий носок його черевика вдарив мене по потилиці. Він був єдиним із трьох чоловіків, хто не носив сандалі. І тепер він використав свої мотоциклетні черевики, щоб бити мене в груди.

Я не міг бачити Ріву через цей біль, що затуманює мій зір. Я навіть не знав, де вона і що з нею зробив Гурнек, але вона не могла мені допомогти, це точно. У мене було відчуття, що моя грудна клітка тріскається, що мої кістки розлітаються всі разом, коли Гурнек знову вдарив мене.

Я сильно струснувся, як дикий кінь, який намагався скинути вершника. - Шива тепер не має значення, Картер, - сказав Гурнек, даючи зрозуміти, що його розуміють, незважаючи на пов'язки, що приховують нижню частину його обличчя. - Я уб'ю тебе, так що з тобою буде покінчено раз і назавжди!

За тоном його голосу я зрозумів, що він це мав на увазі. Інший індіанець, той самий, що напав на мене, поваливши на землю хвилину тому, намагався схопити мене за ноги. Він присів наді мною, а я продовжував брикатися, як відчайдушний чоловік, особливо коли нога Гурнека знову сіпнулася, завдаючи нищівного удару мені в груди.

Саме в цей момент я простяг обидві руки та схопив чоловіка за кісточку, з силою зігнувши його ногу. Він намагався не втратити рівноваги. Потім інший сикх встромив свій могутній кулак мені в живіт. Це був болісний біль. Я не міг дихати, але якби я здався прямо зараз, ці двоє додали б мене до свого славного списку трофеїв.

З останніх сил, які в мене залишилися, я вхопився за кісточку Гурнека і продовжував крутити її, бажаючи скоріше почути хрускіт кістки, що ламається. Натомість чоловік впав уперед, втративши рівновагу. І я визволив свої ноги з хватки іншого індіанця. Розвернувшись назад, я скочив на ноги.

Я очікував, що великий приятель Гурнека знову нападе на мене, але натомість він побіг у протилежному напрямку. Я не міг відпустити його далеко, ще й тому, що він біг за пістолетом, що впав. Я був за ним, коли він нахилився, щоб підняти зброю. Я зробив великий стрибок у повітря і напружив ногу, щоб завдати удару.

Сила удару, удару моєї ноги об задню частину індіанця, шпурнула його на землю. Він кілька разів перекотився по мармуровій підлозі, і пістолет приземлився за кілька ярдів від нього, поза досяжністю.

Але навіть тоді, перш ніж кинутися підібрати пістолет, я нервово озирнувся через плече. Гурнек був не з тих, хто легко здається. Він підвівся і попрямував до мене. Хоч він і кульгав, переносячи всю свою вагу на одну ногу, він все ж таки міг ходити. Але найдивовижнішим було зловісне металеве сяйво, яке привернуло мою увагу... метал, з якого капала драглиста речовина з розсіченого навпіл очі індіанця.

Позаду Гурнека нечітка постать у передвечірніх тінях. Ріва Сінгх нарешті повернулася на сцену. Незадовго до цього вона чудово зіграла свою роль і своїми криками жаху та втечею дозволила мені перейти від оборонних дій до наступальних.

Тепер я бачив, як вона видерлася на сідло припаркованого у дворі мотоцикла. Гурнек не міг тікати; він продовжував шкутильгати, коли я позадкував, зігнувшись навпіл. Але я прорахувався у своїх розрахунках, вважаючи, що він напав на мене до того, як використав стилет, який тримав у руці.

Індіанець відсмикнув руку, потім простягнув руку і кинув ножа. Лезо з шипінням розсікло повітря. І цього разу Гурнек мало не промазав.

Гостро, як бритва, лезо встромилося мені в м'яз стегна. Мої коліна підігнулися, я відчув слабкість. Я хотів закричати, але придушив крик, який, здавалося, зірвався з моїх губ. Біль пронизав мене, скрутивши нерви. Він уп'явся в мене, як гаряча голка, все глибше і глибше, поки все моє тіло не оніміло, тепер уже на межі фізичного опору.

Цього не мало статися.

Я стиснув кулаки, стиснув зуби до скрипу і спробував заглушити болісний біль. Потім я опустив руку, на секунду заплющив очі і, нарешті, витягнув ніж зі стегна. У мене не було часу зупинити кровообіг. Але, на щастя, стилет не зашкодив кровоносних судин м'язів стегна.

У будь-якому разі, я все ще стікав кров'ю, як забита свиня.

Тканина штанів прилипла до моєї ноги, де розповзалася велика темна пляма, мокра від крові, яку я вже втратив. Шалений сміх Гурнека луною рознісся повітрям. Індіанець почав наближатися до мене, а я намагався доповзти до одного з будинків, що оточували подвір'я. Мені вдалося підвернути йому кісточку, і він не міг ходити, не шкутильгаючи. Але він усе ще міг рухатися. Він вийшов уперед, коли третій агент Кобри теж почав рухатися за мною.

Я озирнувся і побачив пістолет, що його чоловік знайшов. Я залишився з кинджалом, тому що «нунчаки» були поза досяжністю. "Ріва", - повторював я. "Куди ти пропала?"

Можливо, це була телепатія. Але як би там не було, вона мене «почула».

Рев мотоцикла мав силу благословення, що притупив мій біль і фізичні муки. Він вийшов із темряви, окреслюючи фігуру Гурнека у світлі великого маяка, силует якого вимальовувався на тлі тіней переднього заходу сонця. Індіанець повернув голову і підняв руки, ніби бажаючи зупинити машину. Його компаньйон, м'язистий молодий сикх, навпаки, виглядав так, ніби не хотів міняти свою програму. Він продовжував наближатися до мене. Я схопився за кинджал, намагаючись не звертати уваги на пульсуючий біль, від якого повністю заніміла нога.

Гурнек спробував сховатися в одному з безлюдних і покинутих мармурових палаців. Тепер, коли він більше не представляв безпосередньої загрози та небезпеки, завдяки Ріві я зміг зосередити свою увагу на його спільнику. Пістолет гаркнув і задихав вогнем, але раптова темрява, яка, здавалося, пролилася дощем з неба, коли погасли останні сутінкові вогні, завадила йому ретельно прицілитися, і куля пролетіла за кілька метрів від мене.

Я затамував подих і став на одне коліно, витягнувши травмовану ногу назад. Я міг бачити білу чалму нападника і навіть стовбур пістолета. Я збився з рахунку витраченим їм кулям, так що не міг порахувати, чи був пістолет розряджений, чи в нього ще залишалося кілька пострілів.

Коли я почув клацання курка, я приготувався до пострілу. Натомість індієць тихо вилаявся. Він відкинув зброю, і вона з глухим стукотом упала на мармурові плити. Нарешті, здавалося, не все було заговорено проти мене.

Можливо, Ріва загнала Гурнека до «кута». Якщо не зовсім у «кут», то індіанець був осторонь. Я зможу знешкодити його пізніше, коли вирубаю його партнера. Я знав, що Гурнек беззбройний, так що Ріва зможе впоратися із ситуацією самостійно.

Тепер мені залишалося лише мати справу з незнайомим індійцем, особистим агентом Шиви. Я напружився і затамував подих. Людина була просто масивною формою, що з тьми. Хмари закрили місяць, заслонивши сяюче обличчя, двір Фатехпур-Сікрі занурився в тінь. Я примружився і спробував придивитись у темряві. Мій суперник не хотів ризикувати, бо я не чув його рухів. Я не був певен, чи бачив він мене, коли я витяг ножа зі стегна, чи знав він, що я озброєний.

Стилет став дорогоцінною зброєю тепер, коли я втратив нунчаки. І я не міг розраховувати на свої глибокі знання в караті з ногою, що вийшла з ладу, від рани, яка весь час кровоточила і яку я не встиг залікувати. Втрата крові робила мене все слабшою і слабшою, і якби я не перев'язав ногу, у мене скоро були б проблеми.

Я закричав. - Давай, ублюдок! Чого ти чекаєш? - Є богохульства, епітети та образи, які в Індії негайно впливають на гордість людини. Можливо, «ублюдок» не був одним із них, але вже мої знання про звичаї та звичаї субконтиненту залишали бажати кращого. - Ти наляканий? Це правда? - я почав кричати, намагаючись знайти в тіні його масивні контури.

Фара мотоцикла, на який стрибнула Реєва, не була спрямована в мій бік. З кожною секундою ставало все темніше і темніше, а я продовжував, сподіваючись знайти когось у тілі та крові. Потім на мене навалився величезний тягар. Мене відкинуло на спину, моя поранена нога виявилася підібгана піді мною.

Біль був надзвичайним, перед очима танцювали дивні відблиски фосфоресцентного світла. Я струсив головою і спробувала відігнати точки світла. Підгорнувши ногу навпіл, я був буквально притиснутий до землі масою огрядного молодого сикху. Але я буквально відчув, як відриваюся від землі, коли його кулак ударив мене по щелепі. Я схилив голову набік, важко дихаючи. - Брудний виродок! - прошипів я, нарешті згадавши потрібне слово.

Йому, певне, не сподобався вибір епітету, і він ударив кулаком вдруге. Я відчув на своєму обличчі гаряче смердюче дихання чоловіка. Він був звіром, биком у людській подобі. І він відповів без слів... лише кулаками. Потім йому вдалося притиснути руки до моїх стегон і штовхнути мою травмовану ногу.

Моя нога все ще кровоточила, вона хворіла сильніше, ніж будь-коли. Лезо стилету заскребло по мармуровій плитці. Але я все ще не знав, чи помітив індіанець-сікх, що я озброєний. - Я поверну тебе Шіве, Картер! Він задихався, притискаючи мене до підлоги. - Але не все в одному шматку!

- Як страшно! - пробурмотів я глузливим тоном, скрививши губи в гримасі болю, коли він уперся колінами в мої стегна. Мої руки та пальці почали німіти, з рани капала кров, а індіанець тримав мої руки. Ще кілька секунд, і я не зможу більше тримати ніж. І якщо таке трапилося, то для мене все кінчено.

Я почав висувати руку вперед, намагаючись наблизити гостре, ще закривавлене лезо до індіанця. Я прошепотів. - Як тебе звати? Адже ми ще... не представилися!

- Лай, - сказав він, посміхнувшись. - гавкіт переможний.

— Лай, невдаха, — поправив я його і раптом посунув руку з ножем до мого супротивника. На це пішли всі сили, які в мене залишилися, аж до краю.

Але це спрацювало. Слава богу, це спрацювало.

Вістря гострого леза розірвало бавовняну сорочку молодого сикха, як олію. Я не зупинився. Я занурив кинджал глибше, коли він підняв коліна, намагаючись вирватися. Надто пізно для зміни тактики. Тепер він більше не міг мене зупинити. Я встромив стилет між двома його ребрами, розрізаючи тіло і м'язи, як м'ясник розриває теля.

Молодий індіанець перекотився на бік і тяжко впав на спину, коли я випустив ножа. З силою відчаю я переповз через нього, щоб закінчити роботу, не зупиняючись ні на секунду, щоб відчути цей болісний біль у моїй ноці, що кровоточить. Стилет по саму ручку встромився в бік Лая. Чоловік задихався, намагаючись дихати. Я повернув ручку ножа, не витягаючи його.

Потік густої, гарячої крові ринув з його боку, коли я встромив кинджал, лезо прилипло до його грудей. - Свиня! – задихався індіанець. - Але також... ти помреш... ти помреш, Кар...

То були його останні слова.

Я хотів, щоб вони не були пророцтвом.

13

Мої руки були слизькими та липкими від крові Лая. Вона продовжувала рясно хльоснути, коли я розрізав йому груди, не зупиняючись, поки я не був абсолютно впевнений, що він мертвий. З його горла вирвалося булькання; він уже не говорив, але судорожно здіймав і опускав груди. Нарешті пихкання припинилося; Я поклав йому руку на серце. Пучок м'язів викликав судомне серцебиття, за яким пішла мимовільна нервова тремтіння, тремор, що тряс його з голови до ніг.

Він ще раз поворухнувся, потім завмер.

Я зісковзнув назад, моя поранена нога витяглася переді мною. Швидкими рухами я зняв сорочку, розрізав її кинджалом і почав перев'язувати рану саморобними бинтами. Я взяв дві смужки, щоб промокнути кров, що весь час текла з глибокої рани.

Через деякий час я спробував знову стати на ноги, шукаючи Риву очима. Дівчина чудово впоралася зі своєю роботою, і тепер мені потрібно було допомогти їй знешкодити Гурнека. Пізніше... ну, спочатку я ліквідую Гурнека, а потім займуся наступним ходом.

Я прислухався і майже одразу почув слабкий гул… гул мотора мотоцикла, що брязкає вдалині. Двір купався у світлі, коли хмари, що приховували місяць, зникли. Мене вразило, що сили природи були на моєму боці, ніби вони дали слово захистити мене. Спочатку було темно, і відсутність світла захищала мене, дозволяючи перемогти та вбити Лая.

Але тепер, коли юний сикх був мертвий, уражений моєю силою чи хитрістю, місяць повертався, заливаючи внутрішній двір покинутого міста своїм блідим сяйвом. Я глянув на постать Лая, який лежав на спині, його біла сорочка була забруднена запеклою кров'ю. Його губи скривилися в усмішці, що показала його правильні білі зуби, а ясна була в червоних плямах від паанової жуйки. Труп нерухомо лежав на мармурових плитах, скорчившись у позі жахливої агонії.

Я не відчував докорів сумління і не заперечував проти смерті молодого індіанця, у тому числі й тому, що це було питання виживання. Або Лай, або я. Я відвів погляд від застиглого, закривавленого тіла і знову спробував стати на ноги. Мені довелося зробити кілька спроб, перш ніж я зміг утриматись на ногах.

Я тягнув поранену ногу, яка продовжувала стукати і все ще оніміла від втрати крові. Я пішов через двір, зупинившись на мить, щоб підняти свої нунчаки туди, де вони впали, і водночас підібрати пістолет Лая.

Наскільки мені відомо, Гурнек був беззбройний. У мене ж була примітивна східна зброя та дорогоцінний німецький стилет із гострим, як бритва лезом, що врятував мені життя. До того ж у Риви був мотоцикл. Безсумнівно, дівчина і Гурнек знали топографію Фатехпур-Сікрі набагато краще за мене, що було одночасно і перевагою, і недоліком. Тому що, якщо й був вихід із цього лабіринту порожніх і занедбаних будівель, Гурнек, мабуть, повинен був знати, якщо тільки Ріва не змогла заблокувати його втечу і тримати його в пастці, доки я не дістануся до неї.

Я зупинився на мить, щоб прислухатися, і знову почув слабкий гул мотоциклетного двигуна. Він виходив через спеціальну залу для аудієнцій, «диван-і-хас». Я згадав, що бачив ілюстрацію палацу в купленому мною путівнику, чорно-білу фотографію великої будівлі з величезною центральною колоною, від якої відгалужувалися чотири однакові коридори, що доходили до боків верхнього балкона у формі площі.

Не було жодної можливості швидко прийти на допомогу дівчині. Довелося рухатися крок за кроком, тягнучи ногу за собою, як громіздкий багаж. Біль зменшився тепер, коли я перев'язав рану та зупинив кров. Але мені було боляче. Що ще гірше, це зробило мене більш уразливим, ніж будь-коли, сильно сповільнивши мої рухи, мою здатність рухатися зі звичайною швидкістю.

Про використання ударів карате ногою тепер не могло бути й мови, а кожен рух ударом руки і кулаком ставав проблематичним і важким, тому що знадобилося б величезне зусилля для підтримки адекватного центру тяжкості та балансу. . . . Тепер більше, ніж раніше, мені доводилося покладатися майже виключно на нунчаки та стилет.

Що ближче я підходив до Холла, то гучніше гудів у вухах двигун машини. Те, що раніше було далеким і неясним гулом, перетворилося на глухий рокіт, приглушений рев. Я чіплявся за одну із зовнішніх колон, яка мала разючу форму і нагадувала бивень гігантського слона. Я зупинився, щоб відпочити та зібратися з думками. Потужний промінь світла пронизав крапку переді мною. Потім звук кроків, що біжать.

- Рева! – Я закричав. - Де він?

Вона не відповіла мені, але за мить з будівлі вийшов Гурнек і побіг внутрішнім двором. Я став переслідувати його, хоч чудово знав, що мені до нього не дістатися. Він біг майже нормальним кроком, тож я зрозумів, що його кісточка більше не болить. Саме тоді на сцену вийшла Ріва. Вона прогуркотіла повз мене і жестом наказала мені залишатися на місці. Обличчя його було напружене, чоло зморщене; це було обличчя, яке видавало абсолютну рішучість, маску холодної і розважливої рішучості.

Я не міг заперечувати, що страшенно пишаюся нею. Вона чудово виконала свою роботу, утримуючи Гурнека в страху, як спійманого звіра, поки мені не вдалося позбутися Лая. І тепер, коли Лай був мертвий, залишилося виправити лише одного агента Кобри. Я підняв ціпки нунчаку над головою, міцно стиснув одну і викинув другу.

Круговий рух руки привів палицю в рух... що, як я сподівався, рішуче зруйнує плани Гурнека... і саме його життя. Ріва вказувала на індіанця з далекого кінця двору. Промінь світла від маяка висвітлив примарні аркади та колонади королівського палацу, обрамляючи їх, як на експресіоністській картині.

Але не було нічого мальовничого, як Гурнек почав рухатися, повторюючи свої кроки. Він побачив мене, і тепер у нього не було можливості уникнути конфронтації, коли Ріва гналася за ним на мотоциклі, як моторизований пастух, який намагався зловити зниклу худобу. Тепер індіанець перетворився на тварину для забою, налякану і зневірену.

Він спробував обійти мене, але Реєва знову показала свою майстерність, перерізавши його шлях. Вона майже вдарила його. Дівчина робила все можливе, щоб уникнути прямого зіткнення, і я не міг її звинувачувати. Я також не хотів, щоб її скинули з мотоцикла.

Проте, навіть не торкаючись його, їй вдалося утримати його на шляху, не давши йому втекти. «Нунчаку» закружляли над моєю головою, і, коли Ріва знову рушила вперед, змушуючи Гурнека попрямувати до мене, я відпустив цей інструмент смерті і дивився, як він розтинає повітря.

Палички-«вбивці» знову виявилися дуже доречними. Я все ще спостерігав за цією сценою, роблячи крок уперед, коли Гурнек скрикнув і нахилився набік: ціпки потрапили йому в груди. Удар був подібний до удару кулака по центру, і в нього перехопило подих. Він похитнувся, п'яний від болю, не в силах утримати рівновагу.

Я шкутильгав уперед, рухаючись якнайшвидше, тримаючи стилет у витягнутій руці. Не можна було марнувати час, тому що після усунення Гурнека мені все ще потрібно було зустрітися з Шивою, людиною, чиї пекельні пастки я уникнув, але який натомість не показав мені свого обличчя.

Гурнек знову схопився на ноги, перш ніж я добрався до нього. Він схопив нунчаки, але, мабуть, до цього моменту ніколи не бачив і не використовував цю зброю. Він не знав, як поводитися з ним, тому просто шпурнув його в мене. Палки впали, і я нахилився, щоб підняти їх, якраз у той момент, коли Гурнек кинувся в мій бік.

Я виявив, що знову розтягнувся на спині, виборюючи своє життя, а індіанець бив мене кулаками. Він уже не в змозі міркувати: з його вирваного ока капала драглиста і кривава субстанція, це було обличчя не просто божевільного, а обличчя чудовиська.

Він ударив мене в згин ліктя, і мої пальці мимоволі ослабили хватку. Кинжал вислизнув із моєї руки. Я наосліп простяг руку, але індіанець знову вдарив мене в горло долонею руки. Він не знав правил карате, але, мабуть, чогось навчився під час наших попередніх зустрічей. І тепер він використав свою вагу та розум, щоб прикінчити мене.

Мотоцикл Ріви зупинився з пронизливим стоном, висвітливши наші переплетені тіла променем світла. Я чув, як вона злізла з машини, але знав, що вона не зможе мені допомогти. А оскільки Гурнек штовхав мою травмовану ногу, швидкої та легкої перемоги, про яку я мріяв, не було й близько. Чоловік був у паніці і це надало йому подвоєної сили та рішучості. Він боровся за життя.

Я теж.

Я підвівся на долоні і спробував скинути його. Я перекотився на бік, але він знову впав на мене. Тим часом, однак, мені вдалося схопити палиці, по одній у кожній руці, зі шматком батога зі шкіри буйвола посередині. Тепер не було іншого способу використовувати зброю, методу якого я ще не випробував. Якби я міг затягнути шкіряний шнур навколо шиї Гурнека, дві палиці допомогли б мені використати його тіло.

Він уперся мені коліном у бік і вдарив мене кулаком у нирку, через що я застогнав від болю. Мармурові кахлі, здавалося, танцювали перед очима, а віддалені колони двоїлися, троїлися. Я спробував сфокусувати свій зір, але все виглядало розпливчастим, наблизилося, а потім зникло.

Гурнек, тепер у владі божевілля, випльовував слова на індійському діалекті, якого я не міг зрозуміти. Але якщо я не почув, що саме він бурмоче, то мені неважко було вловити сенс його безладних фраз; це була, м'яко кажучи, не оптимістична та не дружня мова.

Я відчув болючі судоми в нозі, зігнутій під його тяжкістю. Я повернув голову якраз у той момент, коли індіанець потягнувся за стилетом, перемістивши свою вагу вправо, щоб підняти кинджал. У цей момент я почав підніматися на одне коліно.

Але він не збирався так просто здаватися.

Він кинувся вперед зі сліпими ударами кинджала, використовуючи ніж, щоб завдати удару. Я відсунувся якнайдалі, намагаючись тримати дистанцію. Раптом позаду збожеволілого індіанця з'явилася Ріва і почала бити його кулаками по спині та плечах. Було це боляче йому чи ні, це мало значення. Її втручання відвернуло молодого сикха настільки, що мені вдалося уникнути закривавленого леза стилету та обернути шкіряний шнур навколо його шиї.

Як усе й почалося: спочатку напад у моєму готельному номері, потім Ашока Ананда задушили у туалеті бару. І ось тепер завіса ось-ось мала опуститися на ще одного представника мерзенної банди головорізів на службі у Шиви.

Я міцно стиснув дві палиці, затягуючи шнур із буйволиної шкіри на шиї Гурнека. Індіанець видав крик подиву і жаху одночасно, упустив стилет, намагаючись відштовхнути шнур від горла. Він би не вижив, якби я продовжив стискати.

Я скрутив палички навколо себе та взявся за них. Я не бачив обличчя Гурнека і не хотів його бачити. Він намагався ковтати повітря, його дихання було астматичним і свистячим, але повітря не надходило в легені. Підтримуваний відчаєм, він боровся за своє життя з силами, що залишилися. І цього було замало.

Тепер я контролював себе, незважаючи на онімілу ногу та втому. Я сильніше натягнув шнур завдяки паличкам, які дозволяли чинити необхідний тиск. Ще одне булькання зірвалося з губ індіанця, потім чоловік здався, більше не чинячи жодного опору. Його тіло рвонулося вперед, і він упав обличчям униз. Але навіть тоді я не відпускав «нунчаку», доки не був абсолютно певен, що Гурнек повернувся в лоно своїх богів, змій-нагів, у яких він так палко вірив.

Коли я нарешті зрозумів, що він безжиття, що його тіло нерухомо лежить на холодній мармуровій підлозі і що тільки один м'яз у його стегні судорожно вібрує, я перевернув його і звільнив шию від фатальної шкіряної струни. Його обличчя було синюшним, язик був прикушений, майже перерізаний надвоє зубами, які він стиснув від жаху.

— Може бути й гірше, чувак, — промимрив я. - Подумай про те, що трапилося з бідним Нірадом...

Але моє зауваження він не чув. З величезним зусиллям я повільно піднявся, не зводячи очей з фігури Гурнека. Але він не воскресне з мертвих. Індіанець відчайдушно боровся, треба віддати йому належне. Але зрештою все закінчилося нічим.

Він був мертвий.

— Допоможи мені зняти з нього одяг, — сказав я Ріві, уникаючи погляду дівчини, яка, здавалося, спрямувала на мене тривожний, мовчазний погляд.

Вона не ставила запитань, бачачи, що я без сорочки, а права сторона штанів просякнута кров'ю. Вона нахилилася і, відвернувшись, почала розстібати сорочку Гурнека. Індійська «куртка» була заплямована кров'ю, але це все ж таки краще, ніж нічого.

Ріва ніколи не дивилася на покійника, не з поваги чи скромності, але людина була неприємним видовищем, і я не міг звинувачувати дівчину за те, що вона намагалася не дивитися на це опухле, закривавлене обличчя з висунутим синім язиком. Кістка навколо витеклого ока дивно блищала в сяючому промені мотоциклетної фари.

Потім я згадав те, що Ріва згадала мені того ж дня там, в особняку Шиви. Вона не вдавалася в подробиці, але не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що вона мала на увазі. Її дядько використав її для самого мерзенного, через садистський смак змушувати її задовольняти пристрасті його чоловіків.

І тепер я не відчував докорів сумління ні за Гурнека, ні за двох інших чоловіків, які лежали мертвими на подвір'ї, жертвами не стільки мого гніву, скільки моєї рішучості залишитися живими і виконати місію.

Знявши закривавлені бинти, якими я обмотав ногу, я також зняв штани і залишив Ріву, що присіла поряд із тілом Гурнека. Я перетнув двір і попрямував до кам'яного басейну, який помітив раніше. Він був сповнений дощової води. Я опустився на одне коліно і промив рану, приклавши мокрі пластирі від розірваної сорочки, щоб запобігти зараженню рани та гангрені ноги. Я навіть не був упевнений, що вода не заражена, але в той момент я не мав іншого вибору, тому я вирішив ризикнути.

Коли я повернувся до Реєва, дівчина зняла з покійника штани та курту. Вони були трохи великі в талії, але я компенсував це ременем покійного Гурнека. Рива допомогла мені надіти сорочку, а потім відступила назад, потираючи руки, начебто їй було холодно.

Вона прошепотіла. - Що нам тепер робити, Нік?

"Давай візьмемо твою машину і повернемося на віллу", - відповів я. Його обличчя було напруженим, запалим, начебто позбавленим усіх емоцій. Вона пройшла через багато, і все ж вона все ще була вже рішучіша, ніж будь-коли. Я згадав її батька, задаючись питанням, чи мав він таку ж величезну внутрішню силу, як і його дочка. У такому разі він зможе вижити та протриматися, поки ми його не знайдемо.

- Що буде далі? - поцікавилася Ріва. - Як... як ти збираєшся це зробити? — додала вона, показуючи на мою поранену ногу.

Більшість болю вщухла, я міг ходити з меншими зусиллями, ніж раніше. Я склав «нунчаки», засунув їх у задню кишеню штанів, а стилет засунув у шкіряні піхви, які я тримав на передпліччі.

– Як? – повторив я. - Не хвилюйся. Я знайду якийсь спосіб.

"Ти завжди щось знаходиш", - спробувала вона розсміятися.

Вона сказала мені, що його дядько залишився з п'ятьма чоловіками, крім Ранджита і молодого сикха, якого я поранив у ногу в поштовому відділенні Агри. Отже, попереду залишилися двоє чоловіків, окрім Шіви та Хакші. Це буде нелегко... але так, ця місія не була легкою від початку.

Ми їхали мовчки. Рива тримала обидві руки на кермі маленької машини. Коли Фатехпур Сікрі опинилася позаду нас, оповита пітьмою і пилом, вона повернула голову і вказала на ящик панелі приладів.

— Я подарувала тобі подарунок, — пояснила вона. - Вибач, що не дала його тобі раніше, але я не знала, що він тобі знадобиться.

Я відкрив ящик і засунув у нього руку, обмацуючи, доки не торкнувся приклад пістолета. Я оглянув пістолет у світлі приладової дошки: це була невелика «беретта» 22 калібру, досить незвичайна річ для панночки.

Але Ріва була ще й неабиякою дівчиною з усіх точок зору.

"Беретта" була ефективною зброєю на близькій відстані. Я повинен був пам'ятати про це, уклав я, перевіряючи пістолет, задоволений тим, що Ріва не забула його зарядити.

- Коли ми опинимося в межах видимості вілли, пригальмуй і дій як ні в чому не бувало, - наказав я дівчині, потягаючись на сидіння, щоб мене не було видно. Особливо з цією хворою ногою на мене чекало суворе випробування; але якщо все піде так, як я сподівався, я незабаром повернуся у форму.

- Чи не краще покликати когось на допомогу, Нік? Мені це здається таким ризикованим, удвох проти всіх їх... Я маю на увазі, - додав він, нервово дивлячись мені в очі, - що ми збираємося піти на страшний ризик.

"Це єдиний шлях вперед", - відповів я і розповів їй все, що знав про Пуран Дассе, а також причини, через які я не звернувся за допомогою до індійської секретної служби для проведення операції. На той час, коли я перестав розповідати їй історію про «витік», що відбулися в кабінеті Дасса, і про його зв'язки з Шивою, ми вже були в полі зору будинку.

Я присів на сидінні, коли Ріва сповільнила хід. - З цієї миті ти мої очі, - прошепотів я. - Що ти бачиш?

- Поки нічого.

Я швидко глянув на неї знизу. Вона напружено сиділа за кермом, притулившись спиною до сидіння, її очі були спрямовані прямо перед собою. Він повернув із шосе на помірній швидкості; галька та каміння відскакували під машину.

Раптом Ріва загальмувала. – Там двоє! - вигукнув він. - Два охоронці!

Пролунали звуки стрілянини. Остання зупинка. З цього моменту я не міг дозволити собі розкіш зробити хоч одну помилку.

14

Я закричав. - Лягай нижче! -

Я простягнув руку і потягнув її на сидіння. Рива стала дуже легкою мішенню. Кулі люто свистять і рикошетять. Дощ зі свинцю заливав лобове скло, через що на нас падали великі уламки скла.

— Лежи спокійно і чекай, поки я не дам тобі продовжувати сигнал, — попередив я Риву. Я опустив ручку і відчинив двері, повзши по курній доріжці. Двері затуляли мене, кулі свистали над головою. Земля луною відгукнулася звуком кроків, що біжать. Я підняв «беретту» і підняв голову настільки, щоб прицілитися.

Стрілець у тюрбані впав, як підстрелений солдат.

Хтось чекав мене там, і це був не Наг, у цьому я був страшенно впевнений. Я потрапив чоловікові прямо в груди. На відміну від його товаришів, його смерть була швидкою і безболісною. Але іншого охоронця ніде не було видно. Я звузив очі і оглянув стежку з боку в бік, на випадок, якщо він спробує застати мене зненацька і налетіти на мене ззаду.

- Залишайся внизу! - пробурмотів я Ріві, щоб вона не вийшла з машини. Вона почала сповзати з сидіння, але різко зупинилася і зробила так, як я наказав.

Пролунав ще один постріл, давши мені гарне уявлення про укриття невидимого стрільця. Звук пролунав праворуч, за високою і густою стіною живоплоту, що оточувала віллу. Тис і ялівець повністю приховували мого супротивника. Якби він зайшов за мною, з того місця, де я був під прикриттям дверей, у мене не було б жодного шансу врятуватися. Тому мені треба було рухатися і швидко.

Я швидко глянув на провулок і знайшов те, що мені було потрібне; Я стиснув пальцями камінь розміром із кулак, який помітив на краю запорошеної стежки. Швидким рухом я перекинув його через дверцята машини і почув глухий стукіт, коли він упав на землю приблизно за десять метрів переді мною.

Ще одна куля просвистіла в повітрі. Я не міг бачити того, хто стріляв, але й він не міг бачити мене. Я прислухався, і незабаром моє терпіння було винагороджене звуком кроків, що біжать, але не до мене, а в протилежному напрямку. Охоронець Шиви, остання горила, що стояла між божевільним і мною, пробіг повз, сховавшись за товсту огорожу.

Я кинув ще один камінь, цього разу більше, ніж перший. Знову гаркнув пістолет, куля підняла по центру вузької доріжки дрібну крихту. З моїх губ зірвався крик, пронизливий стогін болісного болю. Непогано для того, хто ніколи не займався театром, я розсудив. Це був не протяжний крик, який можна почути з великої відстані, але це був по-справжньому льодяний крик, і він справив ефект.

Живі огорожі розійшлися, пропускаючи постать із головою, закутаною в тюрбан. Надто пізно він зрозумів, що на стежці немає мерця. Занадто пізно він зрозумів, що крик був хитрощом, щоб витягти його з укриття. Він відсторонився, навіть не дивлячись у мій бік. Але тепер у нього не залишилося часу… назавжди, я на це сподівався.

Пістолет 22-го калібру встромив кулю йому в плече, закрутивши його, як маріонетку, так сильно, що йому довелося чіплятися за огорожу, намагаючись зберегти рівновагу і сховатись. Я знову натиснув на курок і спостерігав, як він виконує моторошний танець, коли друга куля пробила дірку посеред його чола.

Жодного звуку не зірвалося з губ чоловіка.

Опинившись у сліпучому світлі фар, він підняв руки і зробив ще один непотрібний постріл з пістолета. Потім він повільно зісковзнув, ніби хотів сісти посеред доріжки, витягнувши перед собою ноги, нахиливши тіло вперед, звісивши голову на груди.

Рива підняла голову, встала і визирнула з-за краю приладової дошки. - Але дядько... - почала вона.

— Він буде тут незабаром, запевняю вас, — прошепотів я. Я підрахував, що у «Беретти» залишилося ще кілька набоїв, більше, ніж у важкому пістолеті сикха 45 калібру. Тож я не став брати зброю. Я повільно піднявся на ноги і вийшов з-за зрешечених кулями дверцят машини. На дорозі лежали мертві двоє чоловіків, жертви власної дурості, своєї наївної віри у божественність смертного Шиви.

Але Скринька була справжньою. Його плани підкорити всю Індію також реальні та рішучі. Він говорив про «гуманітарні» потреби, про бажання нагодувати і одягнути свій народ, але Шіва був тираном, який прагнув до найжорстокішої диктатури, і його засоби досягнення влади були такими ж нелюдськими, якими були б його методи, якби він отримав владу.

Довга лінія живоплотів раптово освітлилася, коли навколо будинку спалахнули вогні, великі ртутні лампи змусили мене відступити назад, прикриваючи очі від сліпучого світла. Сотні комах, метеликів та гігантських комарів, здавалося, ширяли в промені світла на моєму шляху. Вони гули і кружляли, змішуючись із пилом і запахом смерті.

Великі мухи кружляли, як мініатюрні грифи, падаючи на два закривавлені трупи і піднімаючи в повітрі наполегливий оглушливий гул. Звук, який змусив мене здригнутися, коли я загострила вуха, шукаючи інших шумів. Я не чув нічого, крім мух, жодного звуку з яскраво освітленої вілли.

- Рави! Аруне! - раптом пролунав металевий голос, голос, не схожий ні на кого, крім нього самого.

Я глянув на Риву, і вона трохи ствердно кивнула мені. - Шива, - прошепотіла вона. - Це він, мій дядьку. Будьте обережні, Нік, будь ласка!

- Прокляті нероби! Де ви? Що трапилося? Аруна? Рави? - Шива знову покликав двох чоловіків, і його голос, здавалося, поплив до мене, як луна старої платівки.

Настав час прямої конфронтації, конфронтації віч-на-віч. Я зібрався з духом, жестом велів Ріві залишатися позаду мене і неухильно пішов стежкою. Шива знову закричав, але його охоронці були не в змозі відповісти. Розмову підтримували мухи, зграї ненажерливих мух, які налітали на неживі тіла двох індіанців.

- Я вб'ю вас за вашу дурість! Шива закричав пронизливим голосом, що видавав гнів і страх.

Однак він не наважився вийти, щоб протистояти мені. Знову повисла тиша. Я присів щосили, намагаючись, щоб нога не оніміла. Після кількох згинань коліна в швидкій послідовності кров стала регулярно циркулювати. Однією рукою я відсунув густий кущ.

Звідси я міг бачити внутрішній сад, пишний та доглянутий. І ще раз мене вразило те, що цей сад був дисонуючою нотою, такий пишний і родючий для своєї посушливої місцевості, занадто багатий на рослини і квіти, щоб обробляти його на такій сухій і курній рівнині. Але так, у Шиви були гроші, рупії та долари, щоб заманити Хаджі у свої тенета. У його розпорядженні були необмежені кошти, кошти, що дозволили йому домогтися влади, та численні зв'язки у відповідних колах. Мені було цікаво, скільки він дає Дассу, щоб зберегти голову індійської служби безпеки у своїй платіжній відомості. Або Дасс був іншим фанатиком, який сліпо вірив у мрії Шиви про славу, у золотий вік Індії, у могутню цивілізацію Маурі та Гуптів.

Якими б не були мотиви цієї людини, небезпека для світу залишалася. Але не такою небезпечною та підступною, як сам Шива. Я втиснувся в густі гілки живоплоту, сподіваючись, що шерех і скрип не видадуть моєї присутності.

- Картер? Покликав голос, у якому прозвучало щось більше, ніж проста нотка сарказму. Це був змінений голос, що прийняв драматичні тони. - Це ти, друже? Ти прийшов до мене у гості?

Він знову став холодним, контрольованим. Я не мав настрою вести бесіду або підкорятися його каламбурам. Я вважав за краще закінчити дискусію на більш різкій ноті. Але я не міг цього бачити. Я зупинився і відсунув гілки, не зводячи очей з дверей, з яких поспішно вибрався ... здавалося, тижня тому, а не годинник.

Що... що, чорт забирай!...

Я моргнув і подивився ще раз, щоб переконати себе, що це хитрість, оптична ілюзія. Але ні, очі мене не дурили. Це був Шива, але він зовсім не був схожий на людину, яку я собі уявляв, у ньому не було нічого з того, що я собі уявляв. Він був абсолютно не схожий на жодну людину, яку я коли-небудь бачив у своєму житті.

Замість правої руки, від початку долоні... або там, де зазвичай знаходяться пальці, чоловік носив протез із нержавіючої сталі... до плеча. У нього не було правої руки, але диявольський і хитрий дядько Рів не носив ні звичайних протезів, ні звичайних предметів, ні дерев'яних чи пластикових рук. Ні, сер.

Прикріплена до плеча сталева кобра рухалася взад-вперед у повітрі, кобра, що у всіх відношеннях нагадує живу рептилію, з металевих зубів, капала сильнодіюча отрута!

Сказати, що це було фантастично та неймовірно, було применшенням. Я продовжував моргати, але це був не міраж і галюцинація. Це було реально, жахливо та страшно реально! У сталевої кобри всі анатомічні частини були точні до дрібних деталей: клиноподібна голова з капюшоном, щелепи, що відкриваються і закриваються. Зуби, безсумнівно, були шприци для підшкірних ін'єкцій, здатні вводити смертельну отруту рептилії в кров жертви.

Я відвів погляд від дивного та загрозливого устрою, звернувши увагу на обличчя Шиви. Холодне незграбне обличчя, що нагадує обличчя рептилії. У нього були вузькі чорні очі, густі кущисті брови. Він був середнього зросту, з худорлявим, підсмаженим тілом, від якого виходив дух демонічної злості.

Він був не звичайним супротивником, а людиною, подібно до більшості моїх ворогів, що зібралися в єдину банду... таких людей, як Карак, невловимий Оборотень або персоніфікований демон, що називав себе «містер Юда».

Начебто сталевої кобри було недостатньо як захисна зброя (а в разі потреби і як наступальна зброя), у здоровій руці Шиви був пістолет 45-го калібру, всесвітньо відомий американський Кольт. Шива махав пістолетом туди-сюди, чекаючи будь-якого руху або звуку, які могли б виявити моє місцезнаходження серед живоплоту.

– Він крикнув. - Слово честі, Картер! - Я не стрілятиму. Нам треба поговорити, обговорити... навіть вашу розмову з містером Дассом сьогодні вдень, між іншим. І поки ми тут, розкажіть мені, що ви зробили з моєю племінницею, гарненькою міс Сінгх? Я не можу знайти цю милу дівчинку.

Я не відповів.

Натомість я підняв «беретту» і прицілився, цілячись Шиве в груди. Повільно я натиснув на курок, думаючи, що кошмар скоро закінчиться. Чоловік чудово виділявся, і я не міг побажати легшої мети: насправді світло, що лилося з дверей позаду нього, повністю висвітлювало його струнку постать.

Але замість того, щоб побачити, як він упав на коліна, замість того, щоб почути його останній приглушений крик або побачити, як він корчиться в агонії, я був приголомшений, коли побачив, як куля з Беретти відскочила від його грудей. Потім куля потрапила до стародавньої кам'яної статуї в центрі саду.

- То ти там! - посміхнувся індіанець і натиснув на курок кольта, випустивши смертельну кулю за кілька сантиметрів від моєї голови.

Я інстинктивно зігнувся навпіл, все ще не вірячи своїм очам. Куля відскочила від його грудей, але ніщо не свідчило про те, що Шива носив куленепробивний корсет під своєю білою «куртою». Справді, я міг бачити його оголені груди під сорочкою, контур грудної клітки, м'язи. Все добре видно моїм недовірливим очам.

Якщо тільки він теж не сталь, уклав я. Але це було неможливо. Людина не робот... чи ні?

Ні, звичайно, не було, але не можна було заперечувати те, що я бачив, і не можна було заперечувати, що Шива, здавалося, був наділений надприродними здібностями. Я прицілився вдруге і натиснув на курок. Я цілився в голову індіанця, але в ту ж мить він відсахнувся, і куля застрягла в одвірку, ледь не потрапивши в ціль.