Знак Трёх

Глава XII

Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.

Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.

— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.

Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.

— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.

— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.

Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.

— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.

— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.

— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.

— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.

— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.

Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.

— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!

И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.

Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.

— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.

— Крутобок вернулся!

Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.

— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.

— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.

— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.

— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!

Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.

— Ты теперь живешь в Грозовом племени?

— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.

За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.

— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.

— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!

— Он не спит, — возразил Огнезвезд.

Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.

— Это в самом деле я, — проурчал он.

— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.

— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.

— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.

— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.

Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.

Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:

— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?

Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!

Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.

Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.

— Что тут творится?

— Крутобок вернулся! — со всех лап бросился к нему Львинолап.

Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.

— А кто это с ним?

— Его новая подруга, — пояснила Пепелинка. — Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.

Воробушек брезгливо сморщил носик.

— Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.

— Ежевика! — громко окликнул глашатая Огнезвезд. — Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.

Ежевика кивнул и отошел.

Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.

— Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, — шептала Пепелинка. — Он куда меньше нашего Ежевики.

— И от него воняет падалью, — вставил Воробушек.

— Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, — бросился на защиту Крутобока Львинолап. — Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!

Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:

— Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?

Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.

— Я не знаю…

Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.

— Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.

— В палатке нет места для еще двух подстилок, — доложил вынырнувший из куста Ежевика. — Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.

— Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, — устало ответил Крутобок.

— Так оно и будет, — пообещал Огнезвезд. — Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.

— Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, — сказал Крутобок. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.

— Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? — предложил Ежевика. — Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.

— После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, — вмешалась Листвичка. — Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.

— Подходит? — вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.

Тот радостно кивнул.

Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.

— Бурый, Белохвост и Ежевика, — позвал Огнезвезд. — Начинайте переносить ежевичные ветки.

— Слушаю, Огнезвезд, — кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.

— Можно я помогу вам? — попросила Пепелинка.

Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.

— Ой, прости, Бурый! — завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.

Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.

— Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! — проурчал он. — Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!

— Не сердись, я же не хотела, — промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.

К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.

На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.

— Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, — говорила Листвичка.

— Может быть, принести им каких-нибудь трав? — вызвалась Остролапка. — Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.

— Откуда он узнал? — удивилась Листвичка.

— По запаху, — пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.

— Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, — успокоила ее Листвичка. — Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.

Остролапка судорожно зевнула.

— Да ты сама на ходу засыпаешь! — улыбнулась целительница.

— Немножко устала, — призналась Остролапка.

— Пойдем спать, — решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.

Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?

Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.

Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:

— Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.

— Я проголодалась, — призналась Остролапка.

— Нам уже принесли еду, — повела носом целительница.

Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.

— Пойдем, проведаем Крутобока? — нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.

— Солнце уже поднялось на макушку неба?

— Нет еще.

— Тогда дадим им еще немного отдохнуть, — решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. — Нужно набрать еще немного бурачника, — пробормотала она. — Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.

У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.

— А ты не будешь их будить до моего возвращения?

Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!

— Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, — пообещала Листвичка.

— Я мигом!

Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:

— Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?

— Да, — ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.

— Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?

— Я думаю, Звездное племя не глупее нас с тобой и отлично может отличить живого от мертвого, — фыркнула Листвичка.

— Но как же Воинский закон? По Воинскому закону он мертв или нет?

— Вчера ночью он показался тебе мертвым? — теряя терпение, спросила Листвичка.

— Нет, но если он не мертвый, значит, он продолжает оставаться глаша…

— Мы с тобой целители, а не предводители, — оборвала Листвичка и сурово взглянула на свою ученицу. — Предоставь Огнезвезду возможность самому принимать решения по вопросам, которые возложило на него Звездное племя. И вообще, ты когда-нибудь уйдешь или нет?

— Уйду? — переспросила Остролапка.

— За бурачником, пустоголовая, — вздохнула Листвичка. — Если ты не вернешься до полудня, я разбужу их без тебя, так и знай.

— Бегу! — взвизгнула Остролапка и птицей вылетела из пещеры.

На гребне холма со свистом дул холодный ветер с озера. Остролапка повела носом и почуяла слабый запах Речного племени.

Лапы у нее так и чесались исследовать рощицу на холме, но она боялась опоздать к пробуждению Крутобока и Милли. В поисках бурачника кошечка наклонила голову и стала обнюхивать землю, надеясь обнаружить его запах. Остролапка попыталась вспомнить, как же пахла эта целебная трава в пещере у Листвички, но запахи воды и ветра перебивали это слабое воспоминание.

Остролапка побрела вниз по склону в сторону редкой рощицы. Солнце сверкало на поверхности озера. Вот бы сейчас поохотиться! Нет, она не должна об этом думать. Она и так охотится. Охотится на бурачник. Остролапка снова уткнулась носом в землю и вдруг уловила слабый аромат, показавшийся ей знакомым. Она шла на запах, карабкаясь на торчащие из земли низкие валуны, и разрывая носом высокую траву, пока, наконец, не заметила кустик зеленых зубчатых листочков на длинных стебельках. Бурачник это или не бурачник? Остролапка твердо помнила, что уже видела эти листочки, вот только где и когда?

Она запрокинула голову и посмотрела на солнце. Оно стояло уже высоко, а значит, Листвичка совсем скоро пойдет будить Крутобока с Милли. Остролапка торопливо перекусила несколько стеблей и надломила их, стараясь не проглотить горький сок, и помчалась обратно в лагерь.

— Это не бурачник, — устало вздохнула Листвичка, глядя на принесенные Остролапкой стебельки. — Это тысячелистник. Его дают котам, когда хотят, чтобы их вырвало.

Остролапка зажмурилась, готовая провалиться сквозь землю от стыда и гнева. Почему, ну почему она не может запомнить ничего из того, чему учит ее Листвичка? Неужели она совершенная тупица?

— Не расстраивайся, — поспешила утешить ее целительница. — Ты только начинаешь учиться.

Остролапка отвела взгляд в сторону.

«Не надо мне снисхождения, я его не заслужила! За такой срок я должна была хоть чему-то научиться!»

— Пойдем, — озабоченно сказала Листвичка. — Обойдемся и без бурачника, нам он не к спеху. Возьми несколько листочков ноготков, и пойдем, проведаем Крутобока.

Листочки ноготков? Вот их-то Остролапка отлично знала! Она стремительно бросилась в глубину пещеры, набрала полную пасть листьев и помчалась следом за Листвичкой.

Огнезвезд стоял посреди поляны в окружении Песчаной Бури, Дыма, Терновника и Орешинки. Здесь же были и Крутобок, и Милли, еще взъерошенные после долгого сна. Милли настороженно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого и шевелила ушками. Даже Крутобок выглядел слегка растерянным, словно ему тоже было непривычно видеть перед собой столько котов сразу.

— Давно проснулись? — спросила Листвичка, пробравшись поближе к Крутобоку. Она сурово посмотрела на снующих вокруг соплеменников и спросила: — Надеюсь, вас никто не разбудил?

— Нет, — Крутобок подтянул лапы и крепко обхватил их хвостом. — Нас разбудило солнце.

— Поговорить можете и попозже, — недовольно заметила Листвичка.

— Дай мне знать, когда закончите, — попросил Огнезвезд, и отошел в сторону вместе с другими Грозовыми воинами.

Когда они остались одни, Крутобок заметно повеселел и слегка расправил напряженные плечи. Милли тоже приободрилась.

— У вас есть раны, царапины? — спросила Листвичка.

— Милли порезала подушечку на лапе.

— Дай-ка мне взглянуть.

Милли робко протянула ей переднюю лапу.

— Да у тебя тут заноза, — покачала головой целительница. — Воробушек был прав, рана загноилась. — Она поманила хвостом Остролапку. — Моя ученица сейчас вытащит занозу, а я пока приготовлю целебные листья, чтобы остановить заражение.

Остролапка нервно сглотнула и выронила из пасти листья ноготков. Потом закашлялась и испуганно посмотрела на Милли, которая ответила ей еще более испуганным взглядом. Остролапка поняла, что отступать некуда. Она сама этого хотела, мечтая о возможности проявить себя в настоящем деле. Низко наклонившись над лапой Милли, она разглядела шип, глубоко вонзившийся в подушечку. У Остролапки зазвенело в ушах. Вокруг шипа все было в крови, лапа сильно распухла.

— Будет больно, — просипела она. Неужели она в самом деле сможет вытащить это зубами?

Листвичка бросила на нее быстрый взгляд и прищурила глаза.

— Давай-ка, я сама вытащу!

На подгибающихся лапах Остролапка отошла в сторону.

— Можно я пока нажую ноготки? — виновато прошептала она.

— Да, — кивнула Листвичка, склоняясь над раненой лапой Милли с той спокойной сосредоточенностью, которую Остролапка так мечтала когда-нибудь приобрести. «Почему, ну почему мне все так трудно дается?»

Крутобок поднял лапу и принялся умываться.

— Как я рад снова увидеть свое племя, — проурчал он. — Огнезвезд по-прежнему полон сил и выбрал себе прекрасного глашатая.

Остролапка удивленно покосилась на него. «Неужели он нисколечко не сердится?»

— Как ты узнал, где нас искать? — спросила она.

— Горелый посоветовал идти на закат. Нам повезло, и в пути нас оберегало Звездное племя.

— А ты рассердился, когда узнал, что Огнезвезд ушел, не дождавшись тебя? — выпалила она.

Крутобок пошевелил кончиком хвоста.

— Да. Я был очень расстроен, но потом я понял, что он не мог поступить иначе. Лес был уничтожен. Оставшись, он бы погубил племя.

— Ой! — Милли отпрянула назад и принялась лихорадочно вылизывать лапу.

Листвичка выплюнула зажатую в пасти занозу и обернулась к Остролапке.

— Положи на рану кашицу из ноготков.

Милли снова вытянула больную лапу, которая кровоточила и распухла в том месте, где только что торчала заноза. Остролапка содрогнулась, но пересилила себя и щедро размазала зеленую массу по вздувшейся подушечке на кошачьей лапе. Все это время Милли стояла очень спокойно, хотя лекарство должно было сильно щипать.

— Ах, какие целительницы у Грозового племени! — проурчал Крутобок. — Видела бы вас сейчас Пепелица, то-то она гордилась!

«Хотела бы я, чтобы это было так, — подумала Остролапка, судорожно сглатывая подступавшую к горлу тошноту. — Но, думаю, если бы Пепелица меня сейчас увидела, то сразу бы поняла, что я ни на что не способна!»

— Сегодня днем мы займемся боевой подготовкой, — сказала Листвичка, когда они закончили осматривать Крутобока и Милли. — Даже целители должны уметь защищать свое племя в случае опасности.

У Остролапки сладко забилось сердце. Никакой учебы, никаких горьких трав, никакой крови и морщащихся от боли котов — вот счастье-то!

Остролапка и Листвичка забрались на склон и направились по тропинке к поросшему мхом оврагу, где обычно тренировались оруженосцы. Очутившись в роще, Остролапка принялась мяукать и подпрыгивать от радости. Потом принюхалась. Ага, здесь только что прошли Пепелинка с Долголапом!

Остролапка сорвалась с места и бросилась бежать: ей не терпелось узнать, что такое настоящая воинская тренировка. Сквозь ветки деревьев мелькал клочок серой шерстки — это Пепелинка прыгала вокруг своего наставника. Вот она разбежалась и помчалась навстречу Белохвосту. Белоснежный воин увернулся быстрее подхваченного ветром листа, и Пепелинка пронеслась мимо.

— Нет, не так! — крикнул Белохвост. — Разве ты не слышала, что я говорил? Целься не туда, где я есть, а туда, куда я, по-твоему, могу отскочить!

— Прости! — пропыхтела Пепелинка. — Давай еще разок?

Остролапка с веселым криком выбежала на поляну.

— Привет! — кивнул Белохвост. — Травы собираете?

— Нет! Листвичка хочет научить меня нескольким боевым приемам.

— Вот здорово! — обрадовалась Пепелинка. — Будем тренироваться вместе.

Листвичка неторопливо вышла из-за деревьев и приблизилась к своей ученице.

— Может быть, в другой раз, — покачала головой она. — Думаю, Остролапка пока не готова тренироваться вместе с оруженосцами. Сначала ей нужно разучить самые основные приемы.

Остролапка нахмурилась и ковырнула землю лапой.

Пепелинка снова посмотрела на своего наставника.

— Давай еще раз повторим этот прием?

— Давай, только запомни…

Но Пепелинка уже мчалась на Белохвоста. Он снова отскочил, и она опять пробежала мимо.

— Пойдем, — окликнула Остролапку Листвичка. — Вот это свободное местечко нам как раз подойдет, — она показала носом на дальний конец зеленой, поросшей мхом полянки.

Остролапка склонила голову набок. Какая мягкая удобная земля — ни корней, ни палой листвы, на которой так легко поскользнуться! Как будто само Звездное племя приготовило эту поляну для тренировок и учебных поединков.

— Начнем с оборонительных приемов, — сказала Листвичка. — Смотри на меня и повторяй все, что я буду делать. — Целительница наклонила голову, опрокинулась на спину и тут же легко вскочила на все четыре лапы. Все произошло так быстро, что Остролапка даже моргнуть не успела. — Хочешь попробовать?

— Да! Кажется, я поняла!

Остролапка опустила голову, перекувыркнулась и тут же вскочила на ноги.

Белохвост, наблюдавший за ними с противоположного края оврага, громко крикнул:

— Это твоя первая тренировка?

— Да, — пропыхтела Остролапка. — Я правильно сделала? — торопливо спросила она Листвичку.

— Не просто правильно, а великолепно! — воскликнула наставница. — Теперь давай попробуем вот так…

Листвичка показала ей еще несколько приемов, и Остролапка с радостью их повторила. Белохвост больше не произнес ни слова, однако она видела, что он внимательно следит за каждым ее движением.

— А теперь давай попробуем сразиться, — предложила Листвичка. — Беги на меня и постарайся зайти мне за спину.

— Как? — уточнила Остролапка.

— Как хочешь. Тактику мы обсудим позже, сейчас просто попробуй это сделать.

Остролапка припала к земле и впилась глазами в Листвичку. Внезапно она заметила молодое деревце, торчавшее на краю поляны прямо за спиной у целительницы. Ага, вот сюда и нужно метить! Теперь Листвичка перестала быть целью, она стала всего лишь препятствием, которое нужно обойти на пути к цели. Остролапка рванулась вперед. Она видела, как наставница перенесла вес на задние лапы, чтобы обрушиться на нее, если она попытается проскользнуть ей за спину. От зоркого взгляда Остролапки не ускользнуло, что при этом Листвичка слегла завалилась назад и на один бок.

«Отлично, этого мне только и надо!» Быстро, как молния, Остролапка бросилась в противоположную сторону. Листвичка не успела перенести вес на другую лапу и беспомощно растянулась на земле в целом хвосте от того места, где проскочила Остролапка.

Остролапка с торжествующим визгом домчалась до молодого деревца и, обернувшись назад, увидела растерянно моргающую Листвичку. Внезапно ей стало стыдно. Неужели она оказалась проворнее своей наставницы?

— Отлично! — пропыхтела Листвичка.

— Просто замечательно! — крикнул Белохвост, подбегая к ним с другой стороны оврага.

— Ты такая шустрая! — восторженно мяукнула Пепелинка.

— Спасибо, — буркнула Остролапка и поспешила к Листвичке, но Белохвост опередил ее.

— Скажи мне, если я вмешиваюсь не в свое дело, — с уважением обратился он к целительнице, — но я думаю, Остролапка и Пепелинка добьются больших успехов, если будут тренироваться вместе. У Пепелинки энергии больше, чем у сытого кролика, и она опытнее Остролапки. Зато Остролапка умеет смотреть, слушать и обладает врожденной способностью трезво оценивать противника.

У Остролапки от волнения перехватило горло, так что она не могла выдавить из себя ни слова. Старший воин сам вызвался помочь ей в тренировках!

— На это мне нечего возразить, — засмеялась Листвичка.

— Пепелинка, покажи Остролапке прием, который мы с тобой отрабатываем, — попросил Белохвост.

Пепелинка с готовностью повела Остролапку на середину поляны. Солнечный свет, просачиваясь сквозь ветки, бросал пятна тени на ее дымчатую шерстку.

— Значит так — ты бежишь на меня, а я пытаюсь сбить тебя с лап.

Остролапка глотнула пастью воздух и со всех лап кинулась на Пепелинку. Она и опомниться не успела, как Пепелинка сильным ударом передней лапы сбила ее с ног, а потом мощным броском обеих задних лап перебросила через себя.

Остролапка вскочила с земли и отряхнулась.

— Ух ты! — в восторге завопила она. — Можно теперь я попробую? — Она решила действовать по-другому. Когда Пепелинка кинулась на нее, она просто наклонила голову и лбом ударила свою противницу по передней лапе. Поскольку она наклонилась к самой земле, ей не составило никакого труда перекатиться набок и ударом задних лап отшвырнуть Пепелинку прочь.

Пепелинка торопливо поднялась и радостно завопила:

— Это ты здорово придумала — использовать голову вместо лапы! Из-за этого ты смогла гораздо легче и быстрее перекатиться набок. Можно я испробую этот прием на тебе?

— Конечно!

Пепелинка прыгнула на Остролапку и попробовала сбить ее с лап ударом головы. На этот раз задние лапы ее пришли в движение так быстро, что Остролапка кувырком полетела через поляну.

— Вы обе просто молодчины! — крикнул им Белохвост.

Пепелинка облизала лапку и завела ее за ухо, чтобы снять с затылка приставшие пушинки мха. Когда она снова принялась облизывать лапку, то еле заметно потрясла подушечкой, словно хотела вытряхнуть грязь, застрявшую между когтей. Остролапка, пряча смех, встопорщила усы — она давно подсмотрела у Пепелинки этот забавный жест, которого не было ни у одного другого кота.

— Что ты скажешь? — спросила она, оборачиваясь к Листвичке. Но целительница не ответила. Она не сводила глаз с Пепелинки, и в глазах ее застыло выражение крайнего изумления, словно серая ученица на ее глазах превратилась в барсука.

— Листвичка? — снова позвала Остролапка. Листвичка с усилием оторвала взгляд от Пепелинки.

— С тобой все в порядке? — испугалась Остролапка, увидев ее круглые остановившиеся глаза.

Листвичка покачала головой, словно хотела отогнать какие-то мысли.

— Да, конечно. Просто… так всегда встряхивала лапой, перед тем как умыться, Пепелица, — она снова растерянно посмотрела на Пепелинку, которая уже закончила чистить шерстку и весело бегала за Белохвостом.

— Научишь меня удару сзади? — мяукала она.

— Всему свое время, — кивнул Белохвост. — А теперь пора в лагерь.

— Да-да, — встрепенулась Листвичка. — Я хотела еще разок при свете проверить лапу Милли.

Небо в просветах между ветвями деревьев уже начало темнеть, потянуло холодом. Но Остролапке все равно не хотелось покидать мшистую полянку. Тело у нее болело и ныло от усталости, голова гудела от мыслей о том, как усовершенствовать только что разученные приемы.

Когда они возвращались в лагерь следом за Белохвостом и Пепелинкой, Листвичка замедлила шаг и поравнялась со своей ученицей.

— Сегодня ты отлично себя показала. Я тобой очень горжусь.

Остролапке захотелось прыгать от счастья. Радость наполнила ее лапы, и они стали легче пуха одуванчика. Но в следующий миг она рухнула с высоты на землю.

«Листвичка никогда не хвалила меня так за успехи в целительстве…» Почему, ну почему она не может запоминать травы так же хорошо, как боевые приемы?

«Ничего, у меня все получится!» — пообещала себе Остролапка.

Когда-нибудь она научится быть умной и внимательной не только на мшистой полянке, но и в пещере целительницы. Просто должно пройти время, вот и все. Она решила стать целительницей и не сдастся, пока не станет ею.