Знак Трёх

Глава IV

Остролисточка понуро сидела посреди поляны, где ее оставил Ежевика. Солнце опускалось за деревья, бросая длинные тени на дно оврага. Львенок стоял рядом с сестрой, его золотистая шерсть сверкала в лучах заката. С вершины оврага дул холодный ветер, и Львенок зябко ежился.

Внезапно ежевика, скрывавшая вход в пещеру целительницы, задрожала, и Остролисточка заметила высунувшуюся наружу полосатую голову Воробьишки.

— Смотри! — пихнула она носом Львенка.

— Он в порядке! — с облегчением прошептал брат.

— Слава Звездному племени!

Внезапно Воробьишка развернулся и снова скрылся в палатке.

— Наверное, Листвичка хочет еще немного приглядеть за ним, — решила Остролисточка и глубоко впилась когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. По крайней мере, теперь она точно знает, что братишка жив. Но встреча с Огнезвездом была еще впереди. Как-то он накажет их за сегодняшнюю выходку?

Она украдкой поглядела по сторонам, чтобы узнать, смотрят на них или нет. Привалившись к обломку скалы, торчавшему возле входа в палатку старейшин, сидела Кисточка. Видимо, камень еще хранил дневное тепло, поэтому старуха не спешила уходить. Дым с Белолапой вылизывали друг друга возле куста боярышника. Орешинка, кивнув наставнику, вытащила мышку из кучи с добычей и потащил ее к палатке оруженосцев, где уже ужинали Мышонок и Ягодка.

Остролисточка поймала на себе сочувственный взгляд Мышонка. Серый с белым котенок подмигнул ей и быстро отвернулся. Остролисточка еще выше задрала голову. Ни один кот не увидит, как она напугана! Она примет свое наказание с достоинством настоящей воительницы.

Краем глаза Остролисточка заметила Медуницу, бежавшую с дичью в зубах к своему другу Бурому, лежавшему возле каменного выступа. Воин еще не вполне оправился от Белого кашля, и дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Медуница перебежала поляну, избегая смотреть на котят, и бросила мышку к лапам Бурого.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила она.

— Лучше, — просипел Бурый. — Через пару дней совсем поправлюсь, вот увидишь. Березовик тоже поправляется, спасибо Листвичке.

— Как я рада, что ты уже не в ее палатке! — проурчала Медуница.

— Листвичке понадобилось место для Воробьишки, — пояснил кот.

— Бедный малыш, — вздохнула Медуница. — Как ты думаешь, он поправится?

Остролисточка едва удержалась от раздраженного шипения. Воробьишка, между прочим, тоже участвовал в этой дурацкой затее с лисятами, но теперь все его жалеют, а они с Львенком выставлены на позор перед всем лагерем!

Она все-таки не сдержалась и сердито фыркнула себе под нос.

— Тебя блоха в ухо укусила, да? — шепотом спросил Львенок.

— Никто меня не кусал. Просто это несправедливо! — зашипела она. — Мы не попали бы в такую переделку, если бы Воробьишка не свалился со скалы! Вечно от него одни неприятности. Он ведь совершенно беспомощный, а ведет себя так, будто все может!

— Мы не должны были брать его с собой, — виновато вздохнул Львенок.

— Как же, не возьмешь его! Ты представляешь, какой он поднял бы визг, если бы мы решили его оставить? — процедила Остролисточка. Она вспомнила, как братишка бежал вместе с ними по лесу, как учуял запах молока, который в итоге и привел их к лисьей норе, и ей стало стыдно.

Он мог погибнуть.

Эта мысль пронзила ее, словно острый шип. Они трое всегда все делали вместе. Потерять Воробьишку все равно, что потерять хвост, даже еще хуже!

— Не надо нам было никуда убегать, — с горечью вздохнула она.

— Жаль, что вы поняли это слишком поздно.

Громкий голос Огнезвезда заставил Остролисточку подскочить от неожиданности. Мелкие камешки дождем посыпались на поляну, и предводитель сбежал по карнизу на поляну.

Ежевика и Белка спустились следом и остановились за его спиной. У Остролисточки упало сердце, когда она увидела гнев в глазах отца и разочарование во взгляде матери. Она опустила голову и уставилась на свои лапы, вспоминая о том, как бесславно закончился их поход.

Патрульные Терновника появились как раз в тот момент, когда Остролисточка с Львенком выскочили из норы, преследуемые двумя крупными лисятами. Терновник изумленно закричал, заметив промчавшуюся мимо Остролисточку, но она не посмела остановиться и неслась до тех пор, пока не наткнулась на патруль Ежевики, возвращавшийся после осмотра берега озера.

— Это еще что такое? — рявкнул Ежевика, хватая ее зубами за шкирку. — Что ты здесь делаешь?

Остролисточка хотела все объяснить, но от страха и быстрого бега у нее перехватило дыхание, а сердце стучало в груди, словно дятел в дупле.

К счастью, из-за деревьев выбежал Долголап и избавил ее от объяснений.

— Котята нашли лисят, — доложил он Ежевике. — Похоже, они организовали собственный патруль.

Остролисточка зажмурилась, страшась увидеть отцовские глаза.

— Где Львенок и Воробьишка? — прорычал Ежевика.

— Львенок с Маковинкой, — ответил Долголап. — С ним все в порядке. Воробьишку мы пока не нашли, но лисята разбежались. Теперь придется побегать, чтобы разыскать каждого и выпроводить с нашей территории.

Ежевика поднял глаза к небу и что-то сердито прошипел себе под нос. Не говоря ни слова, он отправился в лагерь вместе с обоими детьми.

Но самое худшее было еще впереди.

Войдя в лагерь, они увидели на краю поляны Белолапу и Листвичку. Шерсть у обеих кошек стояла дыбом от страха. Сидевшая рядом с ними Тростинка горестно выла, запрокинув голову.

На земле между ними лежал крошечный комочек серой шерсти. Ежевика со всех лап рванулся вперед и упал на землю рядом с сыном. Он бережно дотронулся до него носом, словно хотел разбудить, и янтарные глаза его потемнели от ужаса.

— Он дышит, и сердце бьется ровно, — быстро сказала ему Листвичка.

Ежевика непонимающе посмотрел на нее, потом сел.

— Позови Огнезвезда и Белку, — глухо приказал он Белолапе.

Затем он приказал Львенку и Остролисточке оставаться на поляне, а сам понес Воробьишку в палатку целительницы. Вскоре появились Огнезвезд с Белкой и, даже не посмотрев на перепуганных котят, они скрылись в пещере Листовички.

Остролисточка невольно прижалась к брату, когда трое старших котов снова появились на поляне. Слава Звездному племени, ей не пришлось пройти через это в одиночку!

— Воробьишка поправится, — сказал котятам Огнезвезд.

— Я знаю, — выпалила Остролисточка. — Мы его видели, и он…

Огнезвезд бросил на нее такой взгляд, что у нее язык прилип к гортани.

— Патрульные Грозового племени еще не вернулись, — прорычал он. — Они до сих пор гоняются за разбежавшимися лисятами.

— Как вы посмели покинуть лагерь? — рявкнул Ежевика.

Огнезвезд прищурил глаза.

— Прости, Ежевика, — сказал он. — Я знаю, что это твои дети, но с этим делом я хочу разобраться сам.

Белка молча взмахнула хвостом. Судя по ее виду, она собиралась сказать своим деткам немало суровых слов, но сдержалась.

— Мы хотели помочь племени! — пискнула Остролисточка.

— Вы очень помогли бы нам всем, если бы делали то, что вам приказано! — зашипел Огнезвезд. — А если бы Воробьишка погиб? Это помогло бы племени, как вы считаете?

Котята понурили головы под его гневным взглядом. Но Огнезвезд еще не закончил.

— Мало того, что вы нарушили приказ, так вы еще едва не привели лис в лагерь! Вы дали им след, оставили им свой запах, который они вряд ли теперь забудут.

— Мы не хотели, — прошептала Остролисточка.

— Мы думали, что если найдем лисят… — начал Львенок.

— Если бы вы хоть немного думали, то предоставили бы воинам заниматься своим делом, и наше племя было бы в безопасности, — хлестнул хвостом Огнезвезд. — А теперь есть раненый котенок, и трое голодных лисят, знающих, где находится наш лагерь! Хорошую же помощь вы всем оказали.

Остролисточка виновато втянула голову в плечи.

Ее мать Белка в бешенстве расхаживала по поляне взад-вперед. Когда Огнезвезд взмахом хвоста позволил ей заговорить, она сердито повернулась к детям.

— Вы оба очень сильно меня разочаровали!

— А Воробьишка? — немедленно выпалил Львенок. — Мы не тащили его за собой, он сам хотел!

— С Воробьишкой мы поговорим после того, как он поправится, — ответил Ежевика. — Сейчас речь о вас. Я вижу, ума у вас обоих не больше, чем у едва вылупившихся птенцов.

— Ты теперь не разрешишь нам стать оруженосцами? — тоненько пискнул Львенок.

У Остролисточки перехватило дыхание. Неужели отец в самом деле это сделает? Она умоляюще посмотрела на Ежевику.

— Будь моя воля, я бы отложил ваше посвящение на месяц, — сурово сказал отец. — Но это решать Огнезвезду.

Предводитель прищурился и медленно произнес:

— Я не хочу принимать решение сейчас. Отправляйтесь в детскую. Тростинка с Ромашкой будут приглядывать за вами, а вы должны иметь ввиду, что они всегда должны знать, где вы находитесь. Если вас хоть раз не окажется там, где должно быть, значит, вы не готовы стать оруженосцами.

— Мы больше никогда никуда не сбежим! — пообещал Львенок.

— Я жду, Остролисточка, — рявкнул Огнезвезд.

— Я не стану делать ничего такого, что может помешать мне стать ученицей, — горячо заверила она.

— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Надеюсь, сегодняшний день вас кое-чему научил. Настоящие воины прежде всего должны думать о безопасности племени, — он повернулся и, не сказав больше не слова, направился к Бурому.

Последние слова предводителя огнем обожгли шкуру Остролисточки. Она подвела свое племя. Она недостойна стать воительницей! Остролисточка виновато подняла глаза на отца с матерью.

— Нам очень жаль, что так получилось…

— Очень на это надеюсь, — вздохнула Белка.

— Пусть это послужит вам уроком, — добавил Ежевика.

Взгляд Белки смягчился, она наклонилась и по очереди лизнула своих детей за ушками.

— Я знаю, вы хотели как лучше, — прошептала она.

— Мы только хотели помочь племени, — заверила Остролисточка.

— Настанет день, когда вы сможете это сделать, — кивнул Ежевика.

— А Воробьишка тоже будет сидеть в детской? — спросил Львенок.

— Он останется у Листвички, пока не поправится, — ответила Белка. — А потом вернется к вам.

— А он успеет поправиться до церемонии посвящения в оруженосцы? — не выдержала Остролисточка.

— Если она, конечно, состоится, — осторожно уточнил ее брат.

Белка грустно погладила сына хвостом по боку и вздохнула.

— Ты же понимаешь, Воробьишка никогда не сможет стать настоящим оруженосцем.

Остролисточка изумленно уставилась на мать.

— Почему это?

— Потому что слепых воинов не бывает, — начал объяснять Ежевика, но Остролисточка, распушившись от гнева, не дала ему договорить.

— Это неправильно! — закричала она. — Воробьишка все чувствует, все слышит и различает все запахи. Он не хуже нас знает, что происходит в лагере, честное слово! — она обернулась к Львенку, ища поддержки. — Он может видеть, но только не глазами, а ушами и носом!

Гневно сверкая глазами, Остролисточка смело посмотрела на отца, ожидая его ответа, но Ежевика только переглянулся с Белкой, и взгляд его был полон такой печали, что Остролисточка вся задрожала от возмущения.

Тут послышался приближающийся топот кошачьих лап, и из-за колючей стены раздались возбужденные голоса. Это возвращались в лагерь Терновник, Маковинка и Мышонок.

Огнезвезд отошел от Бурого и Медуницы и торопливо направился к патрульным. Ежевика последовал за ним.

— Удалось разыскать их? — спросил глашатай.

— Маковинка и Мышонок прогнали одного лисенка через границу на территорию племени Теней, — доложил Терновник. — Но двое других словно в воду канули.

Уши у Остролисточки запылали от стыда.

— Эти лисята достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе, — продолжал Терновник. — Страшно подумать, сколько бед они доставят нам в будущем.

При этих словах Тростинка выкатилась из детской и заверещала:

— Лисы? Они уже здесь? Они идут сюда?!

— Нет, — покачал головой Терновник. — Мы все проверили, не волнуйся. С нашей стороны Небесного Дуба нет никаких свежих запахов.

Тростинка немного успокоилась, только подрагивающие кончики ушей выдавали ее волнение, когда она снова вернулась в детскую к своим пищащим малышам.

Остролисточка украдкой покосилась на Белку, и мать сочувственно подмигнула ей своим длинным зеленым глазом.

— Не стоит так уж себя винить, — проурчала она. — Ошибки совершают все, но умные коты умеют на них учиться.

— Я уже научилась! Я никогда больше не причиню вред своему племени!

— Очень на это надеюсь. А теперь сходи, проведай Воробьишку. Мне кажется, он обрадуется.

— А я? Можно мне тоже? — взмолился Львенок.

— Он еще недостаточно окреп, чтобы общаться с вами обоими, — покачала головой Белка. — Ты сходишь к нему в следующий раз. И не забудь предупредить Ромашку и Тростинку, когда захочешь отлучиться. Помнишь, что приказал Огнезвезд?

Львенок с досадой махнул коротким хвостиком и, не говоря ни слова, поплелся в детскую.

— Я передам Воробьишке от тебя привет! — крикнула ему вслед Остролисточка.

— Делай, что хочешь, — не оборачиваясь, проворчал Львенок.

Остролисточка носом раздвинула заросли ежевики и заглянула в полумрак пещеры. Воробьишка лежал возле небольшой лужицы у стены. Заслышав шаги сестры, он повернул голову и уставился на нее своими ярко-голубыми невидящими глазами.

— Привет, Остролисточка.

Голос его звучал устало. Из-за прилизанной шерстки, в которую Листвичка втирала свои снадобья, он выглядел совсем маленьким, словно новорожденный котенок. У Остролисточки больно сжалось сердце. «Ведь он едва не погиб!»

— Только не надо меня жалеть, — сердито дернул хвостом Воробьишка.

Остролисточка моргнула. Как это ее брату удается всегда знать, что она чувствует? Порой ее это просто из себя выводило, не очень-то приятно знать, что кто-то вынюхивает твои сокровенные мысли, словно мышку!

— Я не собираюсь умирать, — буркнул Воробьишка.

— Вовсе я не думала, что ты умрешь! — огрызнулась Остролисточка. Она подошла к брату и осторожно пригладила языком шерстку между его ушами.

— Что сказал Огнезвезд? — спросил Воробьишка.

— Велел нам не высовывать носа из детской, пока он не решит, можно нам стать оруженосцами или нет.

— … или нет? — эхом повторил брат.

— Ну, если мы будем делать все, что нам говорят и вести себя примерно, думаю, все обойдется, — заверила его Остролисточка. Ей самой очень хотелось бы в это верить, но она еще никогда в жизни не видела Огнезвезда в таком гневе.

— Должно обойтись, — подтвердил Воробьишка и попытался приподняться, но тут же сморщился от боли.

— Ты в порядке? — перепугалась Остролисточка.

Листвичка, перебиравшая травы в дальнем углу пещеры, подняла голову и ответила;

— Все в порядке, но ему сейчас очень больно. Слава Звездному племени, твой брат очень быстро поправляется, скоро он будет совсем здоров, — оставив работу, целительница подошла к котятам: — Нужно дать ему пожевать окопник.

— Ты для него смешиваешь травы? — с любопытством спросила Остролисточка.

— Да. Жаль, что у меня нет цветочков вереска, — вздохнула Листвичка. — Если добавить в смесь несколько сладких цветочков, то больному будет куда легче все проглотить.

— И как ты только все это запоминаешь? — поразилась маленькая кошка.

— Меня учила Пепелица, — вздохнула Листвичка. Голос ее погрустнел при упоминании погибшей целительницы, но Остролисточку сейчас интересовали познания Листвички, а совсем не ее переживания.

Какая она все-таки умная, эта кошка! Наверное, она ужасно собой гордится и чувствует себя очень могущественной — еще бы, никто во всем племени не знает столько трав, сколько она! Листвичка вылечила Бурого, выходила Березовика, и вот теперь ухаживает за Воробьишкой… «Наверное, здорово быть тем, без кого племя никак не может обойтись!»

— Листвичка? — раздался со стороны входа голос Яролики. — Бурый снова кашляет.

— Сейчас отнесу ему медку, сразу станет легче, — ответила целительница. — Остролисточка, ты не могла бы присмотреть за братом, пока я отойду? Его нужно хорошенько вылизывать, чтобы поскорее прошло онемение. Только не трогай те места, которые я намазала, хорошо?

— Ладно, — скривилась Остролисточка. Честно говоря, ей вовсе не хотелось прикасаться языком к пропахшей лекарствами шерсти брата, да еще возле тех мест, где была размазана какая-то вонючая клейковина. Тем не менее, она послушно взялась за дело, а Листвичка капнула на листок немного меда из своих запасов и вручила его Яролике.

— Эй, не так сильно! — взвыл Воробьишка. — У меня и так все болит!

— Извини, — кивнула Остролисточка и стала осторожнее работать языком.

— Ты все равно не умеешь так бережно, как Пестролистая, — пропищал брат.

Остролисточка даже вылизывать его перестала.

— Кто-кто?

— Пестролистая, — повторил Воробьишка. — Листвичка говорит, что это одна из звездных воительниц. Она пришла ко мне во сне и потрогала носом все ранки и больные места.

— Как тебе могла присниться кошка, которую ты ни разу в жизни не видел? — растерялась Остролисточка.

В этот момент Листвичка снова появилась из глубины пещеры и присела на пол рядом с котятами.

— Ты рассказываешь Остролисточке про Пестролистую? — спросила она.

Воробьишка кивнул.

— Она была целительницей в то время, когда Огнезвезд впервые появился в Грозовом племени, — пояснила недоумевающей кошке Листвичка. — Пестролистая погибла задолго до моего появления на свет, но она часто приходит ко мне во сне, так что нет ничего удивительного в том, что и твой брат познакомился с ней, — Остролисточка заметила, что глаза целительницы вспыхнули какой-то непонятной радостью. — Пестролистая была очень мудрой кошкой. Даже после смерти она продолжает заботиться о своем племени. Думаю, именно потому она и пришла к нашему Воробьишке.

— А Пепелица к тебе тоже приходит? — быстро спросила Остролисточка.

Листвичка печально покачала головой.

— Нет, меня навещает только Пестролистая. Она помогает мне найти ответы на самые трудные вопросы и предупреждает об опасности, которая может угрожать нашему племени.

Остролисточка никак не могла взять в толк, почему Листвичка с такой любовью говорит о кошке, которую никогда в жизни не видела.

— Ты так о ней говоришь, словно она твоя подруга!

— Разве предки-воители не могут быть нашими друзьями?

— Ой, больно! — вскрикнул Воробьишка.

— Хочешь, я принесу тебе окопника? — вызвалась Остролисточка. Она подбежала к куче сухих трав, набрала полную пасть душистых листочков и вернулась обратно.

— Спасибо, — поблагодарила Листвичка. — Ты не могла бы заодно принести немного маковых зернышек? Они там, в дальнем углу. Такие мелкие черные семена, помнишь?

— Ладно! — Остролисточка со всех лап кинулась в глубину пещеры и сунула нос в каждую кучку, пока не нашла мак. — Сколько принести? — крикнула она.

— Пять зернышек, — ответила Листвичка. — Оближи лапу и сунь ее в кучу, зернышки сами прилипнут.

Остролисточка так и поступила, потом стряхнула с лапы лишние семена и побежала обратно к Воробьишке. Тот послушно слизнул зернышки у нее с лапы, и глаза его сразу сонно затуманились.

— Ой, ему стало хуже? — испугалась Остролисточка.

— Нет, — улыбнулась Листвичка. — Просто ему нужно отдохнуть.

Воробьишка уснул, но Остролисточке не хотелось покидать пещеру целительницы. Лапы ее так и гудели от возбуждения. Как здорово быть целительницей! Листвичка может лечить больных котов, беседовать с предками-воителями и предупреждать племя о грозящих бедствиях! Если она, Остролисточка, хочет приносить пользу своему племени, то проще всего будет сделать это, став целительницей. После позорного похода на лисят она уже сомневалась в том, что когда-нибудь из нее получится настоящая воительница.

Остролисточка отошла от брата и тихонько окликнула целительницу.

— Да? — подняла голову Листвичка.

— А когда целители берут себе учеников? Только когда совсем состарятся?

Листвичка очень серьезно посмотрела на нее и ответила:

— Вовсе нет! Я могу в любой момент взять себе ученика или ученицу.

— И этот ученик будет ходить в учениках до самой твоей… — Остролисточка смутилась и не договорила, но Листвичка прекрасно ее поняла.

— Нет, — промурлыкала она и пошевелила усами, пряча улыбку. — Ученикам не нужно дожидаться смерти наставника, чтобы стать целителями. Как только ученик овладеет всеми необходимыми знаниями и умениями, целитель проводит церемонию посвящения, и в племени становится два врачевателя.

Интересно, почему это Листвичка все время говорит «ученик»? — подумала Остролисточка. Как будто у целителя не может быть ученицы!

— И у тебя уже есть кто-то на примете? — прямо спросила она.

Листвичка покачала кончикам хвоста и честно призналась:

— Я пока не решила.

И тут, как назло, снаружи послышался громкий крик Тростинки:

— Остролисточка!

— Беги скорее, — подтолкнула ее к выходу Листвичка. — Мало тебе сегодняшних неприятностей?

Распушив шерсть, Остролисточка выбралась из ежевики и со всех лап бросилась к детской. Ну и ну! Она только что придумала, как будет служить своему племени. Она еще докажет всем, что тоже чего-то стоит!

Она станет следующей целительницей Грозового племени.