Золотая ветвь

ГЛАВА 20

Княжество Ирматул считалось одним из самых богатых и крупных на человеческом западе. С юга его подпирала Великая Паннория, с востока теснились Вольные Княжества – кучка государств, постоянно занятых тем, что переделывали свои границы и пытались оттяпать кусочек у соседей. С севера, за Бросовыми Землями, где не было никакой власти и где чудом уцелели племена и народы, оставшиеся от прошлых эпох, был Радужный Архипелаг. На западе до самого моря медленно догнивали остатки некогда могучей Империи. Сейчас она распалась на восемь независимых государств, которые то пытались опять объединиться, то затевали друг с другом войны. Еще одна Империя, Змеиный Союз, раскинулась далеко на востоке, за Великой Степью, где кипела своя жизнь. Были, правда, и другие страны и народы, например, вечно смердящее (в прямом и переносном смысле) Предболотье или, скажем, Эвларское герцогство, но о них на уроках географии в школах Ирматула предпочитали упоминать вскользь или умалчивать совсем – в зависимости от проводимой в отношении них политики.

Князь Далматий правил Ирматулом уже почти тридцать лет – довольно средний срок с точки зрения орков и совсем чуть-чуть по мнению эльфов. Но для краткоживущих людей это была пропасть времени – те, кто родился в год его вокняжения, успели стать родителями и жили в твердой уверенности, что такая жизнь продлится еще лет двадцать, не меньше.

Орки служили при дворе уже больше сотни лет. Иметь на службе орочью сотню считалось делом не только нужным, но и престижным. Как наемники, орки стоили очень дорого, и в истории было несколько случаев, когда военные перевороты целиком и полностью зависели от того, на чью сторону встали смуглокожие татуированные наемники. Один такой эпизод имел место даже в истории самого Ирматула, когда княжество сто тридцать семь лет тому назад решило обрести независимость – младший принц Великой Паннории твердо решил, что не будет ходить под рукой старшего брата, и затеял маленькую войну. Свое собственное княжество он собирал «с миру по нитке», но старший брат все равно послал против него войска. Исход битвы решили именно орки, в самый последний момент перешедшие на сторону младшего брата. Собственно, тогда даже битвы не случилось – едва люди поняли, против кого намерены драться орки, как войска сложили оружие, а командиры начали спешно писать мирный договор.

– Мы тут еще и символ независимости,– просвещал Хаука сотник Уртх по дороге во дворец.– Так что веди себя соответственно!

Хаук только хмыкнул.

Дворец князя Далматия (третьего по счету носящего это имя) был роскошным. Розовый с серо-белыми прожилками местный мрамор соседствовал с привозным голубоватым гранитом и белым камнем, который доставали откуда-то с берегов Внутреннего моря. Белый камень был весь покрыт причудливой резьбой, а кровли покрыты пластинами ложного серебра, сверкающего на солнце. Сам дворец был многоступенчатым, и каждый уровень окружали сады и аллеи, отгороженные крепостной стеной.

Внутри тоже все было мраморным и резным. Все было нацелено на то, чтобы поразить воображение гостей и дать им почувствовать себя жалкими и слабыми перед величием княжества Ирматул. Чего стоил один только Малый Парадный Зал, где всегда (за исключением Пиршественной Колоннады) князь Далматий принимал орков! Четыре ряда колонн теснились вдоль стен, покрытых росписью. Потолок тоже был расписан и залит невесть откуда идущим светом. Пол покрывала причудливая мозаика. Во всем этом явно чувствовалась рука эльфийских зодчих – только они могли при явном отсутствии окон залить полоток светом и так тщательно выложить мозаику – с какого угла ни посмотри, узоры всегда менялись, перетекая один в другой. Кроме того, пол немного повышался в сторону трона, так что идущие всегда были вынуждены прикладывать усилия и ощущать, что до власти не так-то просто добраться.

Да, Малый Парадный Зал был превосходен, но только не для того, кто успел узреть истинную Цитадель , а не только полутемные тесные подземные коридоры и жилые пещеры. Если Уртх надеялся, что Хаук будет поражен, то разочаровался – новичок топал по мозаичным плитам с таким же равнодушием, с каким полчаса назад попирал землю на улицах.

Князь Далматий был немолод – недавно, как сказали, весь город пышно отмечал его пятидесятипятилетие. Для орка это был период зрелости, для эльфа – конец беззаботного детства. Князь еще сохранял важную осанку и гордый взгляд, но годы мирной жизни уже приучили его к праздности. Да и возраст давал о себе знать. Слегка располневший, наполовину седой, он сверху вниз смотрел на подходящих орков.

Возле трона стояла молодая женщина в золотистом платье. Волосы ее были убраны под высокий двурогий убор, свидетельствующий о том, что перед ними замужняя дама. По возрасту она вполне могла быть дочерью князя, причем не самой старшей – ей было около двадцати лет. Теплые карие глаза внимательно смотрели на вошедших.

Сотник Уртх остановился в десяти шагах от трона и отвесил короткий поклон:

– Мой князь. Готов служить!

– Подойди ближе, славный Уртх из рода аш-Гишак,– промолвил князь.– С какой вестью ты пожаловал ко мне?

– Мой князь,– сотник сделал несколько шагов и приблизился к ступеням трона вплотную,– дозволь принять на службу нового воина. Несколько моих десятков понесли потери не так давно, и сотня неполна. Но этот боец достоин того, чтобы занять место павших. Он не посрамит ни твоей чести, ни память ушедших.

При этих словах десятник Тврит толкнул Хаука в плечо, приказывая выйти вперед. Тот преклонил колено, как учили.

– Я давно доверяю тебе, славный Уртх аш-Гишак, в деле набора новичков,– промолвил князь, слегка наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть орка.– Ты еще ни разу не подвел нас, и мне нет нужды противиться твоему решению.

– Но ты же знаешь, князь, что я несу личную ответственность за каждого воина, который имеет честь сражаться под твоими знаменами! – отчеканил Уртх.

– Ты уже испытал его?

– Да, мой князь. Он превосходно сражается. Сумел одолеть даже меня…

– Хм! Интересно! – Князь поерзал на троне и обратился к Хауку: – А ну-ка, встань и дай на себя посмотреть!

Хаук выпрямился, пошире расставив ноги и уперев кулаки в бока. Об этой позе его тоже предупреждали накануне его новые командиры. Люди считали, что все орки просто обожают так стоять. И вообще-то они не были так уж далеки от истины.

– Ты одолел самого Уртха? – усмехнулся князь.– Небывалое событие! А ведь я мнил его лучшим!.. Как думаешь, Уртх аш-Гишак, не видим ли мы перед собой будущего нового сотника?

– Как будет угодно моему князю,– ответил тот.

– А как тебя зовут? – обратился князь к Хауку.

– Мое имя Хаук. Я не знаю своего рода!

– Не знает своего рода? – прозвучал новый голос.

Это заговорила женщина, стоявшая возле трона. Продолжая цепляться за спинку, она подалась вперед, впиваясь взглядом карих глаз в лицо новичка.– Это что-то новое! Чтобы орк и не знал, откуда он родом?

– Наш народ издавна ведет войну со светловолосыми,– ответил Хаук.– А война, госпожа, всегда плодит много сирот.

– Так ты сирота? – протянула княгиня, по-птичьи склонив голову набок.– Значит, у тебя нет дома?

– Нет, госпожа.

– Тогда ты должен хотеть обрести где-нибудь свой дом, не так ли? – улыбнулась молодая женщина.– И, как знать, может быть, именно Ирматул станет твоим домом?

Десятник тихонько толкнул Хаука локтем, и тот склонился в поклоне:

– Как будет угодно моей госпоже.

– Тебе положат жалованье в точности такое же, как и остальным твоим сородичам,– взял инициативу в свои руки князь Далматий.– Завтра же мой секретарь подготовит приказ, ты примешь присягу и получишь аванс и оружие. И с завтрашнего дня ты начнешь службу под началом Тврита и Уртха. А пока можешь отдыхать!

– Почему завтра? – тут же капризно надула губки молодая женщина.– Почему не сегодня? День только начался, а подобные приказы составляются быстро.

– Нет! – Князь повернул голову, через плечо обжигая собеседницу взглядом.– Сегодня после полудня у меня прием эльфийских послов. Вряд ли наш новый ратник захочет встретиться с убийцами своей родни!

– А мне кажется, что он очень этого желает,– молодая женщина улыбнулась,– он пылает жаждой мести…

– Не все светловолосые – воины и убийцы, госпожа,– подал голос Хаук.

Молодая женщина воззрилась на него с неподдельным интересом. Она даже подалась вперед. Еще чуть-чуть – и сойдет с помоста ему навстречу.

– И все равно,– промурлыкала она,– я думаю, тебе захочется побыстрее ознакомиться с жизнью твоего нового дома. А как еще это можно сделать, если сутки просидишь в казарме? Если ты будешь почаще бывать во дворце, даже в самых потайных его уголках, ты сможешь сам во всем разобраться… и кое-что сделать. Не так ли?

Княгиня уставилась прямо на него. Яркие полные губки чуть приоткрылись, между ними мелькнул кончик язычка, а в глазах сверкнуло выражение, которое мгновенно разгадали двое из четырех мужчин. В неведении остался только сам князь, ибо сидел к ней спиной, да сам Хаук, который так и не поднял глаз на лицо молодой женщины.

– Вы можете быть свободны до завтра,– распорядился князь Далматий.– Завтра в это же время, Тврит, построй свой десяток во дворе, чтобы все слышали присягу их нового товарища по оружию!

Десятник низко поклонился. Уртх и Хаук повторили его движение, и все трое попятились под строгим взглядом князя к дверям.

Теперь можно было не спешить, и орки спокойно шагали по дворцу. Здесь к необычной страже князя давно уже привыкли – если учесть, что орки служили тут чуть ли не с момента образования княжества Ирматул. Люди-охранники салютовали оружием, слуги кланялись, а придворные дамы приостанавливались и бросали на троицу заинтересованно-зазывные взгляды. Среди людей часто ходили самые разные слухи по поводу других рас. Эльфы все в понимании людей были магами и волшебниками, драконы были напичканы магией до последней чешуйки, гномы обладали умением разговаривать с горами и способны были булыжник превратить в слиток золота посредством одного лишь молота. Гоблины и тролли были чудовищами во плоти и тупыми, как дерево, а вот орки при всех их недостатках – известных из уст тех же эльфов – обладали громадным аппетитом в отношении противоположного пола и поистине нечеловеческой неутомимостью в постели (теперь вам ясно, почему их так много?). Поэтому неудивительно, что каждая знатная дама считала делом чести завести любовника-орка или хотя бы придумать себе такое приключение. Одна дама попалась им на пути дважды – по дороге туда и на пути обратно. Во второй раз она обратила на Уртха такой недвусмысленный взор, что разговор сам собой переключился на женщин.

– Эта молодая красавица, там, в зале,– просвещал Хаука Уртх,– княгиня Иржита. Она вторая жена князя. Первая погибла семь лет назад. По официальной версии,– орк понизил голос и оглянулся по сторонам,– она покончила с собой, не вынеся сексуальных домогательств со стороны родного сына. Выбросилась из окна башни… Но что там было на самом деле, этого не знаем даже мы, орки! Правда одно – тело княгини было обнаружено у подножия оной башни, и, судя по всему, она действительно сиганула из окошка. Уже после ее похорон князь Далматий объявил, что во всем виноват его сын и наследник. Он отрешил парнишку от трона, лишил имени и титула и проклял. Больше мы княжича не видели.

– Собственно, его вообще мало кто видел в последние годы,– поддакнул Тврит.– Он с самого рождения был странным пареньком. Да и вообще тут много неясностей. Например, почему остальные трое детей княжеской четы родились мертвыми? Почему сам выживший княжич до семи лет не покидал внутренних покоев дворца, а потом сразу переселился в ту самую башню? Почему он никогда не уезжал далеко от города и, даже отправляясь на охоту, всегда возвращался ночевать сюда? И почему, в конце концов, дожив до шестнадцати лет, так и не был помолвлен ни с одной девушкой? У людей, тем более у человеческой знати, такие дела устраиваются чуть ли не сразу после рождения наследника. А два года спустя, когда князь женился на госпоже Иржите, про него вовсе перестали говорить и вспоминать.

– И никто не знает, где теперь наследник? – поинтересовался Хаук.

– Где он – никто не знает,– Уртх опять оглянулся по сторонам,– но многие догадываются , чем он занят!

– Ты, наверное, сообразил, что недостача в моем десятке вызвана отнюдь не дезертирством и не отставками по возрасту или болезни,– добавил Тврит.– Не далее как три с половиной недели назад мы участвовали в сражении…

– С отрядами, собранными наследником,– закончил за него Хаук.

– Именно! Но официально, для простонародья, это была очередная стычка с войсками Вольных Княжеств, тем более что предок нашего князя, Далматий Первый, действительно оттяпал у одного из них аж треть территории.

Хаук задумался. Его начальники по-своему поняли его молчание.

– Людские распри – не наше дело,– сказал Уртх.– Мы сражаемся и получаем плату от князя – и это все. Лично для нас важен не спор отца и сына – или тайна, которая их окружает. Для нас важна сама молодая княгиня Иржита. Она вертит стареющим супругом, как пожелает… Ты заметил, как она смотрела на тебя?

– Держись от нее подальше,– посоветовал Тврит.– Женщины опасны!

– Не все,– пробормотал Хаук. На ум ему невольно пришла Ласка. Вот уж кто точно не воткнет ножа в спину, даже если возьмет его в руки!

– Тебе сколько лет? – отечески положил ему руку на плечо Уртх.

– Сорок три.

– А я только сражаюсь пятьдесят три! – с нажимом промолвил сотник.– Я учился на шамана и даже успел немного пошаманить для своего селения, когда объявили новый набор в войска. Тогда у нас еще не было империи, и вожди соседних племен часто ссорились между собой. Шаманство, если честно, было мне не по душе, и я ушел в армию. Мне выпала честь служить под началом некоего Эрдана аш-Гарбажа…

Хаук вздрогнул.

– Ты слышал о нем? – догадался Уртх.– Я горжусь тем, что какое-то время ходил под ним. Со мной вместе на призывной пункт пришел парнишка немного младше меня. Его звали… Аввдр аш-Шииба. Он быстро пошел в гору, стал капитаном, потом – генералом, а потом, ну ты знаешь! – принял титул Верховного Паладайна.

– Но Верховного Паладайна зовут вовсе не…

– Он отрекся от имени Аввдр после того, как принял титул,– поправил Уртх.– И, скажу тебе честно, вместе с именем он отрекся от многого в себе. Он переменился , да так разительно, что я тут же дезертировал из армии и подался в людские земли. И во всем виновата Золотая Ветвь! До меня доходили слухи о том, что Паладайн образовал империю и начал новую войну со светловолосыми ради обладания Золотой Ветвью.

– Да, это так, но я не понимаю, при чем тут…

– А при том, что Золотая Ветвь связана с женщиной! Я даже думаю, что Золотая Ветвь и есть проявление какой-то женщины!

«Ну-ну,– подумал Хаук, вспомнив пророчество, которое старый шаман прочитал с памяти Ласкарирэли.– Одну из Видящих судьба сама приведет к обладанию Золотой Ветвью и все, что нужно Ордену Видящих, – это просто вычислить эту волшебницу и проследить ее путь, чтобы в нужный момент оказаться рядом» . А Ласкарирэль – одна из Видящих. Глупо надеяться на то, что единственный шанс и есть тот самый верный, но через эту девушку он хотя бы сможет узнать, что творится в Ордене. И может быть, ему тоже удастся узнать кое-что о таинственной Золотой Ветви.

– Так что мой тебе совет,– подытожил Уртх,– держись от женщин подальше. Особенно от женщин иных рас!

За разговорами они вышли из дворца и миновали часть пути до орочьего квартала. На повороте в их слободу у порога дома терпимости мялся его владелец. Один из орков-вышибал пихнул его в плечо и указал на приближающихся Уртха, Тврита и Хаука. Человек быстро стащил с головы колпак.

– Почтенные господа орки,– кланяясь, преградил он путь,– я имею к вам важное дело… Извольте выслушать… Это не займет много времени!

Спешить троице было некуда, и они остановились.

– Прошу заглянуть в мое заведение.– Хозяин гостеприимно распахнул перед ними дверь.– Мои девочки поднесут вам отличного пива со специями… У меня лучшее среди всех подобных заведений пиво… Да и девочки, надо сказать, все как на подбор! Такая коллекция! Мне все завидуют! Сколько было конкурентов! Сколько раз у меня пытались переманить или выкрасть моих девочек – просто слов нет!

Почти на каждую его фразу старшие орки кивали головами, подтверждая сказанное. Но двигаться с порога внутрь полутемного зала не спешили, так что пиво соблазнительно одетая – а лучше сказать, раздетая,– девица вынесла им на крыльцо.

– А? Хороша? – Сутенер хлопнул девицу по круглому задику. Та хихикнула и метнула в орков такой взгляд, от которого даже, кажется, у мертвеца все зашевелилось бы.

– Хороша! – Хаук оглядел девушку, задержав взгляд на ее полуобнаженной груди. Она была по меньшей мере в три раза больше, чем у Ласки.– Только у меня нет денег.

– И не надо! Если господин захочет, деньги у него появятся! – замахал руками сутенер.– Вы сможете отлично заработать. Я дам вам вдвое, втрое больше, чем эти жмоты на аукционе! И, заметьте, без всяких налоговых вычетов!

– В чем дело? – Хаук поставил недопитую кружку на перила.

– Мне сказал кое-кто из ваших,– сутенер мигом покраснел и даже, кажется, вспотел,– что вы привели с собой рабыню… Уникальный экземпляр… Второго такого у нас в Ирматуле просто не может быть по определению! Рабыню-эльфийку! Это же такой раритет!.. Завтра начинается большая торговая ярмарка, где будет отдельный работорговый рынок с открытыми аукционами. Я вам ручаюсь, что если вы решите продать ее там, у вас будут огромные неприятности. Во-первых, сама эльфийская диаспора – эти волшебники мигом пронюхают, что у вас их сестра , и устроят вам неприятности. Во-вторых, торговцы-иностранцы. В-третьих…

– Достаточно,– прервал его Хаук.– И вы хотите…

– Я сам готов купить у вас этот товар за любую цену! Только назовите сумму! Ни у кого в городе нет эльфийки по вызову – и только у меня…

– Нет!

– Не хотите продавать? – мигом перестроился сутенер.– Тогда сдайте в аренду. На любой срок! На любых условиях! Доход строго пополам, и обещаю обращаться с товаром по высшему разряду.

По лицам Тврита и Уртха было видно, что их бы устроил любой вариант, если в результате они будут иметь стабильный доход. Но Хаук уперся, как бык, или, если точнее, как горный тролль.

– Нет,– отрезал он.– Ласка не продается. И не сдается в аренду. Она – мать моего ребенка. И этим все сказано!

Развернувшись, он решительно направился прочь.

Сутенер печально смотрел ему вслед. Многолетнее общение с орками научило его двум вещам – во-первых, не спорить с орком, когда тот уходит после того, как сказал «нет» , и, во-вторых, не трогать орочью семью.

Лорд Шандиар и Видящая быстро шли по сонному замку. Но они недолго оставались незамеченными – на первом же повороте незваные гости наткнулись на часового. Тот сперва выхватил меч, а потом удивленно захлопал глазами:

– Мой лорд Наместник? Вы? Или…

– Это действительно я,– усмехнулся Шандиар.– Я не призрак. Можешь меня потрогать!

– Но ходили слухи, что вы…

– Попал в плен к оркам и сумел чудом бежать. Не спрашивай, что мне пришлось пережить. Это слишком тяжело, да и времени на воспоминания нет!

– Понимаю, мой лорд! Как скажете, мой лорд! Нет ли каких приказаний, мой лорд?

Рыцарь был из числа тех, кто прежде служил Наместнику и оставался на службе даже после того, как власть захватил лорд Иоватар.

– Будут,– поразмыслив, ответил лорд Шандиар.– Сколько еще из наших осталось в поместье?

– Почти все. У нас тут дома и семьи, а лорд Иоватар не нарушал обычаев, и честь велела нам… Мы же не знали! Так распорядился Совет Наместников, и мы…

– Достаточно. Немедленно подними всех. Не шуметь и не будить посторонних. Всем собраться в нижнем зале и ждать меня!

Рыцарь отсалютовал и поспешил по коридору прочь. Сам лорд Шандиар не торопясь последовал в том же направлении.

Полчаса спустя замок ожил. Отовсюду в нижний зал сбегались рыцари и простые эльфы. Многие были одеты кое-как – их подняли с постелей,– но практически все захватили с собой оружие. Примчались даже кое-кто из слуг – элле и альфары. Не всем хватило места в нижнем зале, и отставшие толпились на трех широких лестницах, ведущих во внутренние покои.

– Мой лорд! – Сотник Дохир протиснулся вперед.– Мы собрали почти всех. Остались лишь те, кого я распорядился выставить в оцепление на случай, если кто-то из верных лорду Иоватару рыцарей поднимет тревогу…

– И хорошо! – Лорд Шандиар вскинул ладонь, призывая к тишине.– Я благодарю всех, кто пришел сюда, кто помнит меня и остался мне верен! Лорд Иоватар захватил власть на Острове обманом. Он не сделал ничего не только для моего спасения от орков, но и даже для того, чтобы выяснить, жив я вообще или нет! Он постыдно бежал с поля боя и увел свои легионы, тем самым решив исход битвы в пользу орков.– Наместник сделал паузу, пережидая возмущенный гул голосов.– Но сейчас не время и не место мстить. Сейчас на Изумрудный Остров пришла беда. Кое-что мне поведал Наместник Сапфирового Острова, кое-что я знаю и так. Поэтому прошу временно забыть все распри. У нас общий враг, и сначала надо остановить орков, а уж потом выяснять, кто прав, а кто виноват! Поэтому мой первый приказ – возвращайтесь обратно к себе, но оружие держите наготове. А четверо добровольцев – ко мне!

Сам сотник Дохир и еще десяток эльфов тут же сделали шаг вперед. Лорд Шандиар отобрал из них четырех.

– Где лорд Иоватар? – спросил он.

– Он занял ваши покои, мой великолепный лорд Наместник.

– Отлично! Не придется слишком долго его искать! За мной!

Дождавшись, пока рыцари и слуги покинут нижний зал, лорд Шандиар отправился в свою бывшую спальню.

Лорд Иоватар не успел ни переставить мебель, ни вообще переделать интерьеры по своему вкусу – лишь его супруга взялась за обустройство своего нового будуара с чисто женским инстинктом «вития гнездышка». Поэтому, даже не зажигая огней, лорд Шандиар спокойно пересек две комнаты и толкнул дверь в спальню.

Лорд Иоватар спал не один. С ним вместе на широкой постели устроилась наложница – между прочим, собственная Шандиарова! Только-только завершив любовные утехи, они мирно спали в объятиях друг друга.

Видящая хлопнула в ладоши, и комнату залил яркий свет. Лорд Иоватар даже подпрыгнул, выругавшись. Наложница что-то недовольно запищала и полезла прятаться с головой под одеяло.

– Вставай, Иоватар,– холодно промолвил лорд Шандиар, подходя к постели и резким рывком отбрасывая одеяло. Наложница завизжала от страха и с головой нырнула под подушки.

Иоватар медленно выпрямился. Он не верил своим глазам.

– Мой лорд Шандиар? – протянул он.

– Собственной персоной! Сбежал из орочьего плена, чтобы воочию увидеть, как идут дела на моем Острове.

Четыре рыцаря тут же шагнули к самозванцу и наставили на него острия мечей. Кончики их почти касались обнаженного торса лорда Иоватара. Тот боялся пошевелиться – пятый меч, самого Шандиара, упирался ему в ключицы.

– Я не виноват! – воскликнул лорд Иоватар.– Я думал, что вы погибли…

– И решил сбежать с поля боя вместо того, чтобы лично в этом убедиться?

– Орки одержали победу! Среди нас нашелся предатель! Сопротивление было бессмысленно! – почти завопил лорд Иоватар.– Я хотел спасти легионеров! Хоть кого-нибудь! Я не хотел бессмысленных жертв…

– Достаточно! – оборвал его лорд Шандиар.– Лорд Раванир Сапфировый просветил меня, что и как ты говорил Совету Наместников. Кроме того, сейчас идет война. Поэтому я прощаю тебя!

– Что? – чуть ли не хором выкрикнули рыцари и сам лорд Иоватар.– Прощаете? Но как?.. Почему?.. Неужели после всего…

– Повторяю – идет война! – отрезал лорд Шандиар.– Сейчас не время для распрей. Если ты захочешь, Иоватар, после победы сможешь вызвать меня на открытый турнир. Но до тех пор ты обязан повиноваться моим приказам, если хочешь остаться в живых и на свободе!

Лорд Иоватар быстро просчитал в уме все варианты. Конечно, когда рядом стоит Видящая и буравит тебя подозрительным взглядом, не больно-то поразмышляешь. И уж, во всяком случае, не станешь строить коварные планы. Поэтому он лишь быстро перебрал в уме все, что предложил ему лорд Шандиар, и кивнул:

– Я согласен!

– Отлично! – Наместник сделал знак рыцарям убрать мечи, но сам не спешил отводить оружия от горла соперника.– Тогда завтра же ты объявишь о своей ошибке, снимешь с себя власть и передашь мне все регалии. А сейчас поднимай своих советников – я объявляю военный совет!

– Как? Прямо сейчас? Ночью?

– А ты надеешься, что до утра орки решат отступить от наших стен? – хмыкнул лорд Шандиар.

Совет собрался в кабинете Наместника час спустя. Приближенные двух лордов кидали друг на друга вопросительные взгляды. Те, кто присягнул на верность лорду Иоватару, тут же поспешили отречься от данной клятвы. И лишь те, кто прибыл в поместье Наместников вместе с ним, не спешили изменять данному слову. Но их было раза в три меньше, и они предпочитали помалкивать.

На столе разложили большую карту Изумрудного Острова, где магией Видящих всему был придан объем. Крохотными башенками высились замки лордов, синие нити рек слабо пульсировали, а зеленые пятна лесов, казалось, шевелились под незримым ветерком. Карта могла показать даже, где идет дождь и светит солнце – в этих местах на ее поверхность ложились золотистые или серые блики. Но сейчас часть карты была покрыта грязными пятнами, словно ржавчиной.

Тыча указкой, лорд Иоватар излагал положение вещей.

– За последние четыре дня орки захватили шесть замков, не считая пограничной крепости над внутренними воротами,– говорил он.– Я успел предупредить лордов этих поместий, так что они смогли принять меры…

– Какие именно?

– Ну они успели эвакуировать женщин и детей в безопасное место и подготовиться к обороне!

– И только поэтому орки захватили их не сразу, а через несколько часов осады? – догадался лорд Шандиар.

– Да, но два замка,– лорд Иоватар указал какие,– еще держатся… То есть держались еще вечером, и есть неплохой шанс, что они продержатся до завтрашнего полудня…

– После чего будут захвачены, а их обитатели либо перебиты, либо угнаны,– холодно промолвил Наместник.– Сколько орков вторглось на нашу территорию?

– По показаниям Видящей, которая чудом вырвалась из разгромленной крепости, их около трех тысяч.

– А сколько солдат может выставить каждый замок?

– Э-э… двести… Сто!

– Сто против трех тысяч! И вы надеетесь, что с таким соотношением сил у обитателей замков есть хоть какой-то шанс уцелеть? Орки разобьют нас поодиночке! – Лорд Шандиар посмотрел на карту. Пятна «ржавчины» вплотную подступали к окрестностям его поместья. Если не завтра, то послезавтра орки подойдут к стенам.– Скажите, вы что-нибудь сделали, кроме того, что отселили моих дочерей на окраину?

– Конечно! Я сохранил два легиона! Они сейчас расквартированы вот здесь и здесь! – Лорд Иоватар ткнул указкой в окрестности поместья.– Кроме того, я приказал обитателям остальных замков, спрятав женщин и детей в надежных местах, собираться в поместье. Здесь мы дадим оркам решительный бой!

– И сколько вы намерены выставить бойцов?

– Против трех тысяч орков? Примерно две тысячи… Поймите, милорд, у нас нет другого шанса остановить их! Мы сумеем их одолеть! Мои Видящие уверены в победе! Мы сумеем опрокинуть их… Здесь семь Видящих – три наших и четыре подошли из других замков. По-моему, достаточно! Мы обрушим на орков мощь нашей магии!

Лорд Шандиар только покачал головой. Нет, он не был пессимистом, просто что-то подсказывало ему, что предстоящая битва – не единственная и далеко не последняя. И еще неизвестно, каковы будут результаты остальных сражений. Ведь к оркам может подойти подкрепление, а эльфам его взять будет неоткуда. Во всяком случае, вовремя!

Молчание нарушило появление старой Видящей. Слепая старуха буквально ворвалась в кабинет, сопровождаемая своими поводырями-ученицами. Лицо ее было искажено, с губ срывались обрывки фраз, одета она была кое-как – даже балахон оказался напялен задом наперед, а седые волосы спутались и растрепались.

– Лорд Дейтемир! Лорд Дейтемир! Дейтемир Коралловый! – повторяла она.

Лорд Шандиар быстро освободил кресло, и девушки впихнули в него старуху.

– Мне было видение,– воскликнула старуха, стискивая подлокотники кресла.– Сегодня на закате пала столица Кораллового Острова! Лорд Дейтемир убит в бою. Его младший брат и старший сын попали в плен к оркам и после недолгих пыток были казнены с последними лучами заката. Их жены и дети в цепях отправлены в государства людей на невольничьи рынки! Род лорда Дейтемира прервался! Сейчас орки громят поместье.– Она прижала руки к груди, несколько раз глубоко вздохнула, прочищая сознание для транса.– Я вижу огонь, который вырывается из окон… Всюду кровь и еще теплые тела… Крики насилуемых женщин и девушек… Дети в цепях… Библиотека! Они почему-то не тронули библиотеку!

Едва прозвучали последние слова, в кабинете наступила зловещая тишина. А потом с места сорвался и ринулся прочь лорд Шандиар. Библиотека находилась совсем рядом – через две двери от кабинета. Он должен был успеть.

– Иди за ним.– Видящая ощупью нашла ладонь одной из своих учениц и крепко ее пожала.– Поможешь.