Золотой Дракон

Глава 1

Ветки цеплялись за волосы, царапали лицо, норовили стряхнуть на голову птичье гнездо или паучью сеть. Под ногами, словно сами собой, появлялись корни, торчащие из земли, и причудливые коряги. Она бежала, ни на что не обращая внимания. Было всё равно — упасть здесь или бежать дальше, умереть или жить. Хотя нет. Стоило подумать, что она останется здесь, недалеко от усадьбы, и в полумёртвом теле снова появлялись силы, ноги сами несли её всё глубже в лес. Тар никогда столько не бегала. Да и вообще не бегала. Если бы не изменение, переплавляющее плоть уже третий день, она не смогла бы осилить и десятую часть этого пути.

Где-то далеко на востоке за краем Оррского моря зарождался рассвет. Таррина чувствовала это каждой клеточкой горящего тела. Нужно было найти укрытие. Любое. Лишь бы не видеть солнечный свет. Сбавила шаг и начала смотреть по сторонам.

Старая нора неизвестного Тар зверя попалась как нельзя кстати. Она была похожа на небольшую пещеру с довольно узким лазом. Девушка нырнула в спасительную темноту, и в это мгновение за спиной тролльим оркестром грянул рассвет. Тар забилась в дальний угол, сжалась в дрожащий комок и закрыла глаза.

Как этот кровопийца посмел забраться в господский дом? Как он вообще смог пробраться в усадьбу, огороженную помимо обычной магической оградой? И почему из всех обитателей дома он выбрал именно её? Тар не знала. Она никогда не мечтала о подвигах, странствиях и прочей ерунде, которая грезится ненормальным девицам. С отвращением слушала признания типа: «Ах, как я хочу стать вампиром. Они сильные, бессмертные и та-аакие красивые, даже лучше эльфов». Теперь-то она могла бы достойно ответить, но тогда только смеялась.

Стать вампиром, это интересно и романтично? Чушь. Это страшно и больно. Тар два дня не выбиралась из своей комнаты, отговариваясь плохим самочувствием. Это было правдой — почти — тело горело, кровь двигалась по сосудам странными рывками, изнутри что-то поднималось. Тёмное что-то, рвущее горло злым солёным рыком. Даже в голосе появилась эта темнота, добавив хриплые нотки к и так низковатому его звучанию. Родители встревожились и обещали на следующий день доставить лекаря из соседнего городка. Тар сбежала ночью. Переоделась в костюм брата, благо Рин где-то бродил, и возразить не мог, прихватила свой кошелёк. А потом её скрутила Жажда. Пришлось бежать из усадьбы не оглядываясь и не задерживаясь. По счастью, никто не попался на пути. На краю леса она поймала кролика и, даже не удивившись тому, как легко это удалось, загрызла. Жажда отступила. Кровавой пелены перед глазами не было, и Тар вдруг поняла, что больше никогда не сможет вернуться в усадьбу. Посмотрела на крыши домов, старый разросшийся пышно и бестолково сад, поля… Отшвырнула трупик своей первой добычи и побежала.

Не приближаться к людям. Питаться кровью. Никогда не видеть солнца. Ночь без конца. Тар не сдерживала слёз. В норе было темно, пахло зверем, из стенок торчали жутковатые скрюченные корни. К тому же она сидела на чём-то подозрительно похожем на череп. Причем, судя по форме и размеру, человеческий. Вот и она будет оставлять за собой трупы… Девушка посаимоистязалась ещё несколько секунд, потом не выдержала и поднялась. Зрение, успевшее измениться, позволило разглядеть шлем, торчащий из земли. Никаких черепов тут нет. Тар почему-то была уверена в этом. Но что-то другое…

Со стороны входа послышалось фырканье. Девушка испуганно оглянулась. Землю царапнули звериные когти, сверкнули красные глаза. Медведь громко принюхался, поводил головой, наткнулся взглядом на захватчицу… Хрюкнул от ужаса и рванулся назад. Застрял, дернулся ещё раз и вылетел наружу, попутно обвалив лаз. Тар слышала, как он улепётывает со всех ног, подвывая и натыкаясь на деревья.

Стало темнее, но почему-то это нисколько не мешало видеть. Тар вздохнула: «ну вот, меня уже звери боятся». И только после этого осознала, что могла погибнуть. В это не верилось. К тому же слёзы закончились. Девушка отбросила назад волосы, напоминавшие сейчас старательно переплетённые водяным водоросли с запутавшимся в них мусором. Потёрла лоб грязной рукой и вернулась к раскопкам. Так, похоже, под слоем земли скрывался тайник, из которого неведомым образом выбрался тот шлем. Тар с неожиданным энтузиазмом начала разгребать землю. Впрочем, через минуту выдохлась и взглянула на свои руки. Делать этого не стоило, потому что зрелище разодранной кожи и парочки сломанных ногтей сразу пересилило интерес и отбило всякое желание рыться дальше. Девушка снова прижалась к стенке.

Шаги она услышала на приличном расстоянии. Потом к ним прибавились голоса. Тар прислушалась.

— Где этот демонов тайник? Пол-леса уже обшарили…

— Да заткнись ты. Здесь где-то.

— Горрон брехал, что в нору какую-то прятал.

— Ты его больше слушай.

Они покружились, остановились в паре шагов от засыпанного лаза.

— Глядите, следы.

— А это что?

Кто-то присел на корточки, копнул рукой разбросанную землю. Поднялся и негромко бросил:

— Засыпало нору. Доставайте лопаты.

Возникла заминка.

— Да они…

— Не взяли? — холодно поинтересовался тот же голос. — Копайте ножами.

Раздались ругательства. А затем ножи стали царапать землю.

— Она рыхлая.

— Тем лучше.

Тар поёжилась. Перспектива жизни в таком обличье ей по-прежнему казалась омерзительной, но попасть в руки наёмников…

«Помоги мне» — голос прозвучал в её голове, и девушка вздрогнула. Мелькнуло нехорошее подозрение…

«Да не глюк я» — обиженно отозвался тот же голос.

— А кто? — прошептала Тар.

«Откопай, узнаешь».

— Вот ещё.

«Жить хочешь?»

— Да не особо. — Девушка покосилась на свои руки, на которых не осталось ни царапины. Если бы не обломанные ногти…

Из лаза лениво сыпались камни. Наёмники наткнулись на толстенный древесный корень и пытались его окопать, сопровождая это увлекательное занятие соответствующими комментариями.

«А знаешь, как наёмники поступают с нежитью? Особенно женского пола? Поможешь мне — помогу тебе».

Она не знала. Но примерно догадывалась, и проверять эту догадку не хотелось. Жива ещё была память о сожжённом пару лет назад в городе вампире. Ходили слухи, что к моменту сожжения он начал молить о смерти. А до этого даже не хотел разговаривать с людьми, лишь высокомерно скалился. В общем, многострадальные руки снова принялись разгребать землю.

«Ты хоть где?»

«Правее. Сейчас увидишь».

Из-под земли и впрямь начало разливаться золотисто-алое сияние. Тар шарахнулась было в сторону, но этот свет не обжигал, а наоборот казался прохладным, и она решительно отпихнула в сторону массивный камень, служивший последней преградой.

Меч облепила земля, которая, впрочем, быстро начала с него осыпаться, явив скрывавшийся под ней золотистый клинок. Золотой дракон с ехидными красными глазами обвивал его и служил рукоятью. Тар померещилось, что это он брезгливо отряхивается от земли.

Потом представила, как обрадовался бы Рин, окажись он на её месте, и горестно вздохнула. Магический меч, спрятанный в лесу… Ну почему это приключение досталось ей, которая всегда мечтала о собственном доме, любимом муже и детях, а не о бессмысленном бродяжничестве с говорящей железкой в руке? Ведь полно вокруг романтических идиотов!

«Ты мне тоже не нравишься». — Хмуро сообщил меч.

— Тогда какого…

«Они мне не нравятся ещё больше».

— И что мне делать?

«Прорывайся».

— С ума сошёл? Я меч в руках не держала. И там солнце.

«Драконье пламя». — Хмуро пробормотал меч. — «Кому я достался».

— Я не просила меня выбирать. — Обиделась Тар.

«Было бы из кого выбирать…».

Земля сыпалась всё интенсивнее. Похоже, корень, сопротивлявшийся до последнего, всё же был побеждён. В пробитую ножом щель радостно ломанулся солнечный луч. Тар, беззвучно зашипев, отползла подальше, таща за собой меч. Свет, окутывавший его, начал гаснуть. Через мгновение в норе снова стало темно. Лаз всё расширялся. Наёмники галдели, радуясь предстоящей пьянке.

«Нужно пробиваться, пока они тебя не обнаружили».

— Может, я отдам им тебя?

«Попробуй». — Насмешливо предложил меч.

Девушка не двинулась с места, хотя некоторая наивная надежда у неё появилась. А что если они действительно удовольствуются ехидной железякой, а её отпустят?

«Ты действительно веришь, что наёмники тебя не тронут?»

Тар поморщилась. Конечно, она не верила. Но как хотелось, чтобы всё было так просто…

«Я помогу тебе».

— Зачем? Я теперь монстр.

«Ты не монстр. Ты дура». — Оценил откровение меч.

Нора уже была раскопана. Наёмники неожиданно замялись, никто не рвался первым лезть внутрь. Запах медведя-то никуда не делся… Но промедление было секундным.

Навстречу мужикам из темноты вырвалась рычащая красноглазая тень со сверкающим мечом в руке. Сдёрнула с кого-то плащ, рывком натянула себе на голову и помчалась прочь. Вслед полетели стрелы, но зловещая тень уже скрылась за деревьями, передвигаясь с невероятной для живого существа скоростью.

Наёмники опомнились быстро, похватали снаряжение и отправились в погоню, предварительно обшарив тайник.

И снова бег. Тар неслась по лесу, одной рукой удерживая плащ, по счастью оказавшийся необъятных размеров и полностью скрывавший её от солнца, второй цепляясь за меч.

«Стой!» — завопил меч, но было поздно. Тар влетела в кого-то, сбила его с ног и рухнула сверху, непонятным образом умудрившись не потерять плащ. Впрочем, солнца здесь было не много — пышные кроны огромных деревьев переплетались наподобие шатра, и до земли, затянутой тощим ковром бледного мха свет практически не доходил. Придавленный пошевелился. Тар поспешила слезть с него и с опаской посмотрела на свою жертву. А рассмотрев, закрыла глаза и вдохновенно завопила:

— Аааа!!! Уйди, монстр!

— На себя посмотри, кровосос! — обиделся длинноухий, подозрительно похожий на эльфа, но почему-то с выбритой наголо головой парень. Одет он был во что-то, ничуть не напоминавшее знаменитые эльфийские одеяния, отличающиеся неизменной элегантностью, спокойными тонами и обилием всяческой символики. Нет, это всё — чёрные кожаные штаны, бесформенная чёрная туника, свисающая чуть не до колен, широкий ремень с массивной бляхой и металлическими заклёпками, расстёгнутая кожаная куртка с бахромой на рукавах, обрезанные перчатки с серебряными шипами, из-под которых торчали тонкие пальцы музыканта… с выкрашенными в чёрный цвет заострёнными ногтями — никак не соответствовало представлениям Тар о том, как должен выглядеть представитель дивной расы. А если прибавить к перечисленному массивные серьги в ушах и кокетливое колечко в брови…

— Да ты…!!! Да… — Тар вдруг сжала губы и отвернулась.

Парень успел заметить, как из глаз странной вампирши брызнули слёзы. Потом она всхлипнула и спрятала лицо. Он растерянно потоптался на месте, потом подошёл и неловко коснулся плеча, прогоняя настойчивые мысли о вампирьих клыках и их же коварстве.

— Ты… извини. — Слова пришлось буквально выдавливать из себя. Плачущий вампир с перекошенным лицом и растрёпанными каштановыми волосами, лезущими из-под капюшона. С таким ему сталкиваться не приходилось. А девчонка вдруг уткнулась ему в плечо, словно ища защиты.

— Твои поиски ни к чему не привели? — небрежно облокотился на стол и сверху вниз взглянул на главу гильдии.

— Да. Снова. — Король воров потёр ладонями ноющие виски и поморщился. — Похоже, я уже ничего не найду. Столько лет прошло.

— Ты двадцать лет помнишь и ищешь. — Напомнил собеседник, отбрасывая на спину длинные белые волосы, собранные в косу.

— Толку с того. Я так ничего и не нашёл. — Пожал плечами король воров. — Расскажи лучше, что произошло за время моего отсутствия.

— Твой помощник сделает это лучше.

— Я выслушаю его позже.

— Не мастер я рассказывать.

— Хватит уже. Я понял, что что-то случилось, как только тебя увидел. С Зарёй ведь всё в порядке?

— Да. Дома всё отлично…

— Тогда перейдём к моему дому. — С нажимом повторил глава гильдии. — Рассказывай.

— Да не знаю я толком ничего. — Сдался беловолосый. — В городе снова пошли разговоры о том, что якобы видели Странника.

— И что?

— Он ищет пропавшего ученика. И его меч.

— Интересно… — задумчиво посмотрел на свои руки. — Наверняка меч заинтересовал всех больше, чем ученик.

— Ещё бы. Есть желающие отправиться на его поиски.

— И куда же?

— Вроде бы в сторону Медвежьего края. Странник направляется туда.

— Кто-то считает, что сумеет его опередить?

— Их довольно много.

— Хм…

— Что, и ты тоже? — он насмешливо изогнул бровь.

— Я ещё не решил.

— Ну-ну.

— Что «ну-ну»? И так дел по горло. Три контракта сорвались! Двое «серых» в крепости под замком сидят! Гончие вообще от рук отбились!!! А тут ещё эта история.

— Хочешь поехать?

— Мало ли, чего я хочу. Работать надо.

— Да кто там топчется за дверью? Заходи! — рыкнул вдруг беловолосый.

Король воров шевельнулся, поворачиваясь к двери. Его руки расслабленно легли на стол. И только тот, кто хорошо знал главу гильдии, мог представить, с какой лёгкостью в этих пальцах могут появиться ножи.

— Дил? — опознал он вошедшего смуглокожего обычно, но сейчас бледного как привидение эльфа с длинными тёмными волосами. — Что случилось?

— Три старших гончих погибли. Убиты.

— Кто?

Эльф назвал имена, и глава гильдии ещё больше помрачнел.

— Лучшие.

— Это может быть связано… — осторожно начал беловолосый.

Король воров отослал эльфа и нехотя посмотрел на друга.

— Да. Таких совпадений не бывает.

— Так ты действительно эльф?

— Что, не похож?

— Похож, но…

— Волосы? — он ехидно улыбнулся. — Одежда?

— Да. И ещё что-то. — Тар смутилась, но взгляд не отвела. — Я чувствую неправильность.

— В крови?

Она немного помолчала, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Потом кивнула.

— Кажется, да.

Эльф вздохнул.

— Ладно. Как тебя зовут-то, чудо?

— Таррина.

— Тар. — Перевёл он. — Меня — Ирис.

Девушка фыркнула, даже не стараясь сдержаться.

— И это вовсе не женское имя. — Терпеливо пояснил эльф. — И вообще, что ты дальше собираешься делать?

— Не знаю. — Честно призналась Тар.

«Моего хозяина искать». — Предположил меч.

Тар удивилась.

«У тебя есть хозяин?»

«Конечно».

«Тогда как ты попал в тот тайник?»

«Так получилось».

— Эй, ты в порядке? — осторожно спросил Ирис.

— Угу. «Как можно потерять меч?»

«Он попал в беду. Меня хотели отобрать, пришлось переноситься как можно дальше. Перенёсся я аккурат к какому-то магу. Потом появился какой-то урод, забрал меня и закопал в этом проклятом тайнике».

«Негусто».

— Ты разговариваешь с ним?

— Да. — Тар перестала гипнотизировать золотого дракончика и посмотрела на эльфа.

Он слабо улыбнулся.

— Можно посмотреть?

— Смотри. — Девушка протянула ему меч, обмотав руку плащом.

Дракончик шевельнулся и сверкнул глазами. По его шкуре побежали отблески огня, собрались на мордочке…

— Кажется, он против. — Эльф с сожалением опустил уже протянутую к рукояти руку. Странно, что не отдёрнул со всей возможной скоростью, а именно опустил. Ещё и посмотрел обиженно. Хотя дивного разумным мечом не удивишь, они и не такое ковать умеют.

«Конечно, против. Одной хватит… хранительницы».

«Почему хранительницы?»

«На хозяйку ты, уж извини, никак не тянешь».

— И не надо. Не хватало ещё махать какой-то тяжеленной железкой… — Тар поздно поняла, что говорит вслух.

Эльф сидел на земле и смотрел на неё со странной смесью любопытства и опаски. Девушка вдруг вспомнила, что дивные вроде как ненавидят вампиров и уничтожают их при любой возможности, и ей резко поплохело. Стоило выяснить всё как можно скорее, и она осторожно заговорила:

— А почему ты оказался здесь один? Это же земли людей.

— Ну… — эльф почесал лысую макушку и шевельнул ушами. — Если коротко, я должен убить вампира.

Меч сам прыгнул в ладонь, оттянув руку к земле. Девушка с ужасом посмотрела на оружие и разжала пальцы. Меч укоризненно ругнулся, воткнувшись в мох. Отряхнула руки и неуверенно спросила. — Тогда почему ты со мной разговариваешь?

— Не знаю. Я почему-то не воспринимаю тебя как вампира.

— А что будет, если ты не убьёшь?

— Не смогу вернуться.

— Ясно. — Тар всё же не вытерпела и задала вопрос, вертевшийся на языке. — А что случилось с твоими волосами?

— Сбрил. — Лаконично ответил эльф, поднимаясь с земли. — Сюда направляются гости. Останешься или…?

— А можно? — обрадовалась вампирша.

— Остаться? — улыбнулся Ирис. — Если тебе так хочется…

— С тобой. — Быстро поправила Тар. — Пойти с тобой.

— Можно. Уходим. Они уже близко.

Наёмники быстро сбились со следа, один из них и вовсе провалился в чью-то нору и сломал ногу. Пришлось тратить время на то, чтобы вытащить его и убедиться, что продолжить погоню он не может. Двоё наёмников остались с пострадавшим, — он был магом и представлял для отряда определённую ценность — остальные отыскали след и побежали за своей добычей. На полянке, где жертва провела какое-то время и, судя по вмятинам во мху, успела отдохнуть, наёмники задержались. Дальше след становился расплывчатым, и скорость передвижения резко уменьшилась — приходилось ежеминутно заново отыскивать приметы того, что нахальная ворюга здесь прошла. Постепенно запал погони сходил на нет. Не дураки — понимали, что найти нежить в лесу почти невозможно, а уж если она не хочет, чтобы её нашли…

— Они уходят. — Ирис спрыгнул с дерева, мягко приземлившись на согнутые ноги. Звякнули металлические части его одеяния, заставив эльфа досадливо поморщиться. Он как-то не подумал о том, как будет передвигаться по лесу во всём этом великолепии. Не до того было.

Тар вздохнула и выдавила улыбку.

— Хорошо.

— Что будешь делать?

— Не знаю.

«Эй!»

— Наверное, буду искать владельца вот этого… чуда.

— Где?

Хороший вопрос. Тар вдруг поняла, что не удосужилась узнать это у меча. Он же и не подумал сказать сам. А может, не захотел?

«Он на севере».

— Где? — нехорошее предчувствие усилилось.

«Далеко. У Медвежьего края».

— Леший. Мымрик серо-бурый. Гоблин драный. — Медвежий край — это ничейная земля на северо-западной окраине страны. Когда-то там были горы, теперь же только безлюдные территории, скалы и болота. Даже лес нормальный там не растёт — так, полумёртвые деревца да травы с ядовитым соком и вредной привычкой питаться всем живым, что имеет глупость туда забредать. Тар приходилось читать об этом месте, да и отец, в своё время немало побродивший по стране, рассказывал.

— Так куда ты отправляешься?

Тар ответила. Эльф подобрал отвисшую челюсть и поинтересовался:

— Ты собираешься пересечь смертельно опасную Готту ради того, чтобы погибнуть в каком-нибудь болоте?

— Мне всё равно больше некуда идти.

— А вампир, который тебя обратил?

По лицу девушки он понял, что она первый раз об этом слышит, и принялся терпеливо объяснять:

— Вампир, обративший человека, приобретает перед ним некоторые обязательства. Не оставлять без помощи, например. Помочь приспособиться к новому облику. Отвечать на зов. Ещё что-то, я точно не знаю.

— Он со мной не разговаривал. Укусил и всё.

— Странно. Раньше эти твари хоть какие-то правила выполняли… — покачал головой ушастый.

— Откуда ты вообще это знаешь?

— По долгу… служения. — Кривовато улыбнулся эльф. — Ладно, до ночи отдыхаем. Потом я выведу тебя из леса и пойду, поищу твоего создателя. Его голова мне тоже подойдёт. Да и не нужен нам ненормальный вампир рядом с Лесом.

— Далеко… идти?

— Ну, за неделю должны добраться. — Прикинул дивный. — В крайнем случае, дней за десять.

— Неделю? — не поверила Тар. — До Медвежьего края?

— До Готты.

— Так далеко… — Растерянно выдохнула девушка. — А потом… через всю Готту…

— Ещё недели две если повезёт.

— Благодарю. — Тар рухнула на землю и свернулась клубком, не в силах совладать с внезапно навалившейся усталостью.

Эльф поправил её плащ так, чтобы вампирша полностью была укрыта от любого случайного лучика солнца. «По долгу служения» он знал, что несколько дней после обращения вампир очень уязвим, потому что тело перестраивается, и многие… особенности ещё не появились. Убить его в это время проще всего. И в то же время у новообращённого вампира остаётся много человеческого — личность начинает меняться позже тела.

Если бы Тар увидела сейчас лицо дивного, то была бы очень удивлена. И напугана. Ирис стоял над ней, покачивая на ладони длинный узкий серебряный нож, лицо его было напряжённым и решительным. Всё мягкое обаяние, свойственное эльфам, вдруг куда-то подевалось. Золотой дракон, укрытый вместе с девушкой, встревожено шевельнулся… Нож полетел вниз… И остановился, не дотянув пары сантиметров. Не потому что эльф вдруг передумал. Просто что-то не дало оружию коснуться её. Нож упал на землю — в паре шагов от хозяина. Серебро потускнело.

Ирис непонимающе нахмурил брови. У молодой вампирши никак не могло оказаться такого мощного щита… если, конечно, она сказала ему правду. Что ж… как это ни неприятно, придётся оставаться с ней, пока не узнает правду. Хоть он изгнан и несёт на себе своё наказание (эльф невольно дотронулся до выбритой макушки), но Стражем всё равно остался, что бы ни говорил этот мумифицированный Светлый Совет. А значит — должен выполнять свои обязанности.

Дивный покрутил в руке золотистый магический шарик, но решил больше не рисковать, и погасил его небрежным движением тонких пальцев. Подумал и… улёгся спать рядом с девушкой, мысленно приказав себе проснуться за десять минут до того, как солнце сядет. До этого времени новообращённую вампиршу не разбудить ничем. А значит — она безопасна.

«Он хотел тебя убить».

Тар вздрогнула и рассыпала крупу, которую старательно перебирала по просьбе эльфа. Он почему то загорелся идеей варить какую-то дурацкую кашу, для чего извлёк из своей сумки неведомо как поместившийся там котелок и мешочек с этой самой крупой, и смылся за дровами.

«Почему тогда не убил?»

«Не смог». — В мысленном голосе меча послышалось злорадство. — «Тебя что-то защищает… или кто-то».

«Ты?»

«Хм… я бы хотел в это верить!»

«Как это?»

«Ну я хотел тебя защитить. Но не думаю, что мог сотворить щит такого уровня».

«Больше некому». — Тар улыбнулась, осторожно касаясь головы дракончика. — «Благодарю».

«Угу». — Его сомнения явно никуда не исчезли, но меч замолчал.

Тар собрала крупу… частично. К возвращению Ириса, притащившего какие-то сухие коряги, задание было выполнено. Девушка искренне надеялась, что он не станет проверять качество работы. Повезло. Эльф только задумчиво кивнул, забирая котелок, и явно не замечая радости Тар.

Воду принёс тоже он, быстро отыскав родник. Тар с наслаждением пила холодную, пахнущую лесом воду, не обращая внимания на осторожный взгляд эльфа. Наконец ему надоело играть в гляделки.

— Тебе нужна кровь?

— Да. — Тар прислушалась к своим ощущениям, и польщённая таким вниманием Жажда полыхнула, обжигая горло. — Нужна.

— Жди здесь. — Он скрылся в лесу, точно тень. Бесшумный и естественный… ну ладно, скрипящий, как старая телега и жутковатый при всей этой нелепой одежде и бритой макушке.

Девушка покачала головой, отгоняя совершенно ненужные и несвоевременные мысли. Жажда помогла ей в этом. Как ни странно, ей вовсе не хотелось поддаваться инстинкту и бросаться на всё живое. Кровь звала, да, но не настолько, чтобы Тар могла перестать ощущать себя человеком, как бы парадоксально это ни звучало. Изменения были, но воспринимать себя как вампира она не начала.

— Кролика достаточно?

— Вполне.

— Уверена? На день хватит?

— Да.

Эльф недоверчиво посмотрел на неё, но больше вопросов не задавал. И вообще отвернулся, не желая видеть расправу над несчастным животным. Тар поморщилась. Она бы тоже предпочла этого не видеть… и не делать. Но Жажда наконец взяла дело в свои руки и довольно забулькала, глотая тёплую кровь. Тар брезгливо вытерла губы, заставив себя не слизывать кровь с пальцев, а обтереть их об траву, и протянула обескровленную тушку кролика эльфу.

— Можешь его приготовить?

— Могу. — Ирис не глядя взял предложенное и достал нож.

Теперь настала очередь Тар поспешно отворачиваться.

— Ты никогда не готовила, да? — Догадался эльф.

— Да. И не горю желанием это делать.

— Тогда тебе будет сложно выжить. Здесь нет ни слуг, ни нянек. И есть приходится то, что сможешь поймать и приготовить.

— Ну, теперь мне не обязательно готовить пищу. — Криво улыбнулась Тар.

— Если собираешься жить среди людей — обязательно.

— Как? Я даже на улицу днём выйти не смогу.

— Сможешь. Период новообращённости проходит быстро, потом придётся просто прикрывать кожу от яркого света, а не полностью прятаться от солнца. Слоя одежды и плаща будет достаточно. В пасмурные дни и этого не понадобится. Со временем.

— А моя внешность?

— Изменился только оттенок кожи. И глаза потемнели. Это не будет привлекать особого внимания.

— Только потемнели? Они… не красные?

— Нет. Ты же обращённая, а не рождённая. Внешность мало изменится.

Внешность… да. А содержание? Этот вопрос она произнесла вслух:

— Кем я становлюсь?

Монстром. Но как тебе это сказать? Эльф смягчил формулировку.

— Вампиром.

— Перестану быть собой?

— Возможно. Часть личности останется, но прежней ты быть не сможешь.

Замечательно. И, как назло умирать теперь, когда прошло и осталось в прошлом всепоглощающее отчаяние первых дней, совершенно не хотелось. Значит, придётся научиться жить с этим.

«Ты справишься» — в голосе меча прорезалось сочувствие. — «К тому же, он несколько преувеличивает».

«Что?» — от нежданно проснувшейся надежды девушке стало жарко.

«Ты можешь сохранить себя. Не прежнюю, конечно, но себя».

«Как?»

«Помни. Постоянно помни, кто ты и чего хочешь. Какой жизни ищешь, какого пути. Тогда это тело не сможет управлять тобой».

В великой и благословенной империи неплохо живётся всем. Правитель — Людвиг тор Оррон, — позаботился заключить договоры со всеми расами, населяющими его земли, как только вступил на престол. Говорили, что у нового правителя имелись друзья среди нелюдей. А потом, когда официально на всю империю объявили о союзе императора и королевы Синего леса, болтовня набрала новые обороты, расширилась, разрослась, ну и со временем умолкла. А после рождения наследника — прекрасного и абсолютно здорового мальчика, наречённого Мираэлем, и болтать стало не о чем. Принца признали наследником и люди и — поставив некое условие, — эльфы, что было событием почти невероятным. Император удвоил усилия, намереваясь как можно скорее привести в порядок запущенные его отцом дела и оставить своему сыну мирную и процветающую страну. Послы забегали, примиряя недолюбливающие друг друга расы. Император спокойно и уверенно делал своё дело. И, наконец, договоры были заключены. Ну, почти со всеми.

На окраине империи, около Забытой горы, чья искривлённая вершина под шапкой снега возвышается над тёмными лесами, часть которых принадлежит вездесущим эльфам, живёт народ, о котором люди стараются не вспоминать. Уж больно неприятные это соседи — мелкие, страшные и до крайности вороватые, тащат в свои норы всё, что могут поднять. А что не могут — поднимают всем скопом и всё равно утаскивают. Гоблины потому что. Такая уж раса. И можно понять, почему с такой искренней «любовью» к ним относятся все остальные. То обидеть норовят, то стоянку разорить, то логово разграбить. Иногда и вовсе в клетки сажают, как зверей. Трудно в империи гоблинам.

«Трудно в империи гоблинам» — подумал Ик, внимательно разглядывая стоянку людей, неведомо зачем забредших в лес. Не иначе, кто-то из богов сжалился над несчастными зеленокожими и послал им такой щедрый подарок. Гоблины милость оценили и уже начали отщипывать по кусочку от имущества «подарка». И уж конечно, не собирались отпускать людей, пока у них осталось хоть что-то, что может пригодиться в хозяйстве запасливого народца. Ну а пригодиться, как известно, может всё. Ведь боги так редко бывают благосклонны к ним…

«И зачем их сюда занесло?» — молодой гоблин убедился, что люди остановились на ночевку и не собираются пока покидать стоянку, и выполз из куста. Отряхнулся и направился к своим.

— Спят? Дык это хорошо. Идёте… — ставший от старости серо-зелёным гоблин почесал затылок, украшенный десятком серых волосков, и ткнул дрожащим изогнутым пальцем в нескольких соплеменников. — Ты, ты и ты. И ты. Да смотрите мне…

Ик поёжился. Участь того, кто решится обмануть Старого, незавидна. Хорошо, если просто голову отрежут… И всё же обманывали. Надеясь, что пронесёт. И проносило… вернее проносили. Мимо пещер к яме, куда сваливались все отходы.

Гоблины следовали за наёмниками третий день, осторожно растаскивая всё, что плохо лежит. Открыто нападать они, само собой, не собирались. И на глаза людям не попадались, подбираясь к стоянке по ночам и осторожно присматривая за ней всё остальное время. Уж в чём-чём, а в умении прятаться зеленокожие могли поспорить с кем угодно.

Ик торопливо сгрыз сухарь, утаенный от Старого, и забился под поваленное дерево в стороне от остальных. Гоблины устраивались на ночь, кроме тех, кто должен был нести дежурство… или лезть в лагерь людей. Никто не обращал внимания на сироту, слывшего к тому же слабоумным. А он думал, старательно припоминая и перебирая увиденные и услышанные мелочи, слова, движения, как камешки. Люди кого-то преследовали. Это он понял давно, но только сейчас в его голове появились довольно неожиданные мысли. Но нет, не сейчас. Утром.

Старый принимал добычу — железный котелок, арбалет, кусок вяленого мяса, мешочек крупы, связку стрел, пару магических кристаллов, — придирчиво осматривал, обнюхивал, обмеривал, пользуясь собственными руками и парой прутиков. Кусок мяса, никак не желавший измеряться двумя локтями, попросту подровнял, обгрызя лишнее. Гоблины, притащившие добычу, стояли перед ним и хмуро наблюдали за действиями вожака. И явно жалели, что не сожрали всё съедобное сами, наплевав на запрет.

Старый закончил и лично разложил добычу по мешкам, распределив всё на время похода. Когда вернутся домой — поделят на всех… ну якобы на всех. На самом деле большая часть осядет в закромах вожака. И никто не возразит. Ты против? Выходи на бой. Победишь — сам станешь главным. Нет — отправишься в яму в виде кучки обглоданных костей. Старый положительно относится к поеданию себе подобных и коллекционирует черепа покойных недоброжелателей. Хотя на вид — дряхлый, дрожащий от старости гоблин. Кто поверит, что он способен не просто постоять за себя, но и держать в ежовых рукавицах целое племя? А вот держит. И власть свою не намерен никому отдавать. Уже год — неслыханно долгий срок для племени — никто не посягал на растрескавшийся деревянный посох с навершием в форме виноградной лозы — символ власти. И это тревожило Старого. Он стал хуже спать, постоянно вздрагивая от малейшего шума, остерегался есть отдельно от других, тщательней, чем раньше выбирал место для ночлега. С особой тревогой посматривал на молодого приблудыша, получившего довольно незатейливое — как раз в традициях гоблинов — имя Ик. Смутно чувствовал исходящую от невзрачного тощего гоблиненка угрозу, хотя не мог понять причину своего беспокойства. Зато догадывался, как от этого беспокойства избавиться… самым простым и надёжным способом.

Он потёр правой рукой ноющее бедро, где ещё с юности привык видеть жутковатый криво заросший шрам и позвал:

— Эт.

Из кустов высунулась зелёная физиономия с торчащими в разные стороны ушами, правое из которых было порвано.

— Звал?

— Сюда. — Старый ткнул пальцем в землю перед собой.

Эт нехотя выполз из кустов и подошёл, прихрамывая и не переставая нервно стричь развесистыми ушами. Остановился в двух шагах от вожака и равнодушно покосился на него своими бегающими глазками.

Пробормотал что-то нечленораздельное и теперь уже выжидающе взглянул на Старого.

Вожак огляделся, желая убедиться, что их никто не слышит, и заговорил.

Ик лежал в кустах в противоположной стороне, за спиной Старого, и без особого удивления слушал их разговор. Отбор в племени всегда был жёстким. Выживали те, кто могли выжить без посторонней помощи. И те, кто не мешали жить более сильным. Тех, кто мешает, как известно… нет, не бьют. У гоблинов всё было как у людей… только проще и страшнее. Их попросту убивают. Кажется, к ним теперь относится и он.

— …Убить.

— А тушка? — Эт демонстративно облизнулся.

— Тебе. — Старый помедлил, досадливо морщась, но всё же решил пожертвовать мясом вражонка. Невелика потеря, добычи и так оказалось куда больше, чем ожидалось. Пищи ему хватит. Куда важнее избавиться наконец от этой странной угрозы. Пока ещё не поздно.

Эт оскалился и с неожиданным проворством нырнул в кусты. Ветки даже не шелохнулись.

Старый проводил его злобным взглядом. Он понимал, что избавляться от этого хитрого и, несомненно, опасного гоблина пока нельзя. Может ещё пригодиться и не раз. А жаль… Так хотелось покончить со всеми врагами разом! И чтобы уже никто не смел покушаться на его власть, его посох и его долю в добыче. Но нет, так не бывает. Ничего. Он терпеливый. Он ещё всех переживёт. И сожрёт. Старый издал тихий смешок и, помахивая посохом, направился проверить добычу. Мало ли…

Ик отполз подальше и только после этого решился встать. Зло покосился в сторону стоянки… и нерешительно направился к примеченной с вечера кочке. Старый держал там самую ценную добычу, успешно миновавшую стадию дележа. Об этом не полагалось знать никому, но Ик в последние дни следил за вожаком очень внимательно, стараясь как можно реже выпускать его из поля зрения и оставаться при этом незамеченным. Ему повезло и на этот раз — никто не обратил внимания на подозрительную возню гоблиненка. Содержимое тайника Ик выгреб почти подчистую. Припасы, мешочек золота, длинный нож, пару камушков… сложил всё кроме ножа в позаимствованный тут же мешок с удобными лямками и повесил на спину. Теперь можно уходить. Куда? Да неважно.

Гоблин торопливо, кое-где ползком, убирался прочь от своих. Ему по-прежнему везло. Иначе, чем везением и не объяснить то, что его соплеменники, привыкшие всегда быть настороже, упорно не замечали гоблиненка. Да и Эт не торопился выполнять приказ. Короче говоря, сама судьба благоволила Ику. Чем придётся платить за такую милость великой Пряхи? Но в тот момент он об этом не задумывался.

Ик скользил по лесу, прислушиваясь и испуганно вздрагивая от каждого шороха. Раньше он избегал оказываться здесь в одиночестве. Это было слишком опасно, а гоблин был трусоват и нисколько этого не стыдился. Жить хотелось страстно, жить несмотря ни на что. Он никогда не понимал тех, кто рисковал своей единственной драгоценной жизнью ради какой-нибудь ерунды. Подвиги? Сокровища? Спасение чужих шкур? Ха! Никогда. Он даже ради необходимого старался не рисковать, презирая гоблинов, способных сунуться в любую ловушку за лишний кусок пищи. Ику никогда не пришла бы в голову такая глупость. Ну уж нет. Жизнь — это самая большая ценность. Её слишком легко потерять и совершенно ни к чему рисковать ею. Ради чего бы то ни было… И так вокруг много желающих её отобрать.

Сейчас он спасал свою жизнь. И только поэтому тощий гоблин с непомерно большим мешком за спиной всё глубже забирался в лес.

Она сидела за столиком, неторопливо потягивая… всего лишь квас. Лизка по прозвищу Лиса, гончая гильдии воров стольного города Даннора, ждала заказчика и потому позволяла себе только поглядывать время от времени на заветную небольшую бутылку синего стекла. Светлое эльфийское, добытое трактирщиком по её же заказу, терпеливо дожидалось на полочке за стойкой. Лишь бы дождалось… Такая редкость здесь появляется не часто.

Лиса провела языком по губам, с тревогой оглядывая посетителей из-под упавших на лицо многочисленных тонких косичек выкрашенных в несколько цветов. Да нет, людей и нелюдей, способных оценить богатый букет немного терпкого тускло-золотистого «Синего леса», здесь нет. Впрочем, вон та парочка светлых эльфов, шепчущихся в углу с мрачным бородатым гномом, может что-то понимать. Наёмница ощупала их опытным взглядом, приметив и потрёпанность скромных, но неизменно элегантных одежд и строгость причёсок — волосы, красотой которых дивные славились не зря, были собраны в косу у обоих — и настороженность, с которой они смотрели на других посетителей. Хотя посетителей тех было — трое человек, разместившиеся по разным углам (в двоих из них Лизка узнала коллег по гильдии, правда они были не «гончими», а «серыми» — домушниками), да неведомо как забрёдший сюда сирит — представитель крылатой расы, похожий на человека с тёмно-бронзовой кожей, вытянутыми к вискам синими глазами и чёрными с тем же синим отливом волосами. Сирит спокойно сидел в центре зала, сложив за спиной чёрные крылья, и потягивал вино.

Зал был почти пуст по причине рабочего времени — солнце едва перевалило за полдень. Да и трактир, давно уже ставший традиционным местом встреч членов гильдии воров с заказчиками, не пользовался особой популярностью у мирного населения. Торговцы, солдаты и ремесленники предпочитали другие места. И не удивительно. От лишнего любопытства праздных и не очень гуляк посетителей сего заведения ограждал вышибала — внушительных размеров детина с заплетёнными в косичку серыми волосами и зеленоватой физиономией чистокровного орка. Его обаятельная улыбка действовала на любых забияк… успокаивающе, прогоняя всё желание затеять ссору в стенах столь гостеприимного заведения. Гильдия регулярно приплачивала трактирщику, позволяя ему не беспокоиться об упущенной выгоде. Да и стражники сюда не заглядывали, что избавляло хозяина трактира от лишних расходов.

Лизка терпеливо ждала. Заказчик опаздывал, но уйти она не могла. Не только потому, что монеты подходили к концу, и этот контракт призван был резко улучшить её материальное положение. Просто по выполнении заказа её ждало очередное повышение. Лиса довольно успешно продвигалась в сложной воровской иерархии и, выбрав путь поисковика, уже доросла до младшей гончей. Старшие гончие получали за свои услуги ощутимо больше и пользовались некоторыми особыми привилегиями в гильдии. Например, они получали возможность лично общаться с королем воров. Вроде бы, это не приносило прямой выгоды. Но короли меняются. И тот, кто управляет гильдией Даннора, имеет право выдвигать своих кандидатов на посты в других городах. А это уже неплохой шанс, если вовремя попасться на глаза главе и постараться зарекомендовать себя как можно лучше.

К тому же у Лизки была еще одна, собственная причина искать встречи с королем воров.

Ну где же он? Гончая равнодушно смотрела на вышибалу, сдерживая раздражение. Орк почувствовал взгляд и оглянулся, растянул толстые губы в приветственной ухмылке и пророкотал:

— Лиса, скучаешь?

Она улыбнулась в ответ. Вышибала только казался непроходимо тупым. Его маленькие чёрные глаза замечали всё, и орк умел делать выводы, часто быстрее и точнее других. Да и в людях он не ошибался.

— Садись. — Лизка кивнула на пустующий стул.

Орк проковылял к ней, старательно огибая столы. Двигался он подчёркнуто неуклюже, но только тот, кто видел его в драке, мог заметить, что под осторожными движениями скрывается своеобразная грация. Да и шагов его не услышал никто. Деер-т, а именно так его звали немногочисленные знакомые, никогда не демонстрировал всего, что умел. Лизке он нравился.

— Пива хочешь? — предложила гончая.

— Тёмного гномьего. — Благосклонно согласился орк.

Лиса повторила трактирщику заказ, прибавив к трём кружкам пива (а меньше брать не было смысла, орку и этого-то хватит ровно на три глотка) пару пирожных для себя. Одна из лучших гончих гильдии воров очень любила сладкое и не считала нужным отказывать себе в этом удовольствии. Денег и так осталось — пара золотых, да полгорсти меди, так к чему их жалеть?

— Скоро постареешь? — Деер-т проглотил содержимое первой кружки и с довольным видом потёр живот лопатообразной ладонью. Сидел он в пол-оборота, приглядывая за дверью, позволяя Лизке лицезреть свою широченную спину — почти немыслимое для орка проявление доверия.

— Ещё одна прогулка.

— Сегодня?

— Да.

— Смотри, обмывать пригласи.

— Приглашу. — Легко согласилась Лизка. Всё равно друзей у неё не водилось, а хоть какой-то праздник устроить стоило.

Деер-т сосредоточенно кивнул, смакуя пиво крошечными глотками. Даже глаза блаженно прикрыл наполовину. Казалось, орк сейчас замурлычет, как сытый кот. Лиса усмехнулась, наткнувшись взглядом на рукоять огромного меча-бастарда, торчащего в перевязи у него за спиной. Опасный кот. Смертельно опасный. Гончая откинулась на спинку стула, с удовольствием рассматривая невозмутимого орка. Настроение, изрядно подпорченное долгим ожиданием, немного улучшилось. Она вспомнила, как Деер-т появился в Данноре. История эта была довольно необычной, и никто не старался её скрывать.

Двенадцать лет назад нынешнему королю гильдии воров прислали подарок — юного орка, совсем ещё ребёнка. Имя дарителя не называли, но, по слухам, это был кто-то из эльфов, которые, как известно, постоянно враждуют с орками. Подарок выглядел измученным и истощённым, а на шее у него красовался массивный ошейник. Глава гильдии первым делом сломал этот ошейник и с удивлением увидел, как по его руке потекла кровь. Раб невероятным образом ухитрился спрятать на себе нож и теперь готов был снова пустить его в дело. К счастью, клинок не был отравлен. Король оставил его при себе и, к удивлению всех, кто знал его неуравновешенный нрав, никак не наказал. Когда Деер-т вырос, глава гильдии предоставил ему самому выбирать свой путь. Орк остался в Данноре, став вышибалой. Говорили, что он хотел служить королю воров, но тот отказался. Впрочем, он, в отличие от своего предшественника, никогда не нанимал телохранителей, считая, что сможет защитить себя сам, если понадобится. Деер-т сохранил дружеские отношения с главой гильдии, но никогда не использовал в собственных целях.

— Твой заказчик. — Тихо сообщил Деер-т, молча наблюдавший за девушкой. Она ушла в свои мысли, но услышала сразу. Гончая повернула голову к двери, в которую только что вошёл невысокий человек, закутанный в тёмно-зелёный плащ. Он остановился и быстро осмотрел зал, отыскивая наёмницу.

Вышибала поднялся и перебрался к двери, подбадривающе улыбнувшись Лизке уголками губ. Замер, скрестив руки на груди, снова превращаясь в невозмутимого и туповатого сторожевого пса.

— Я здесь. — Наёмница посмотрела прямо на клиента. Он сел напротив, развернув стул так, чтобы его лицо, и так прикрытое капюшоном, никто не увидел.

— Лиса? — Сипло спросил он.

— Да. Господин Кесс?

— Всё верно. Мне сказали, ты готова взять заказ?

— Готова. — При других обстоятельствах она предпочла бы сначала узнать все подробности и только потом согласиться или отказаться. Но сейчас… отказываться было нельзя. Этот заказ — её повышение.

— Хорошо. Я хочу получить меч. Его имя — Золотой Дракон. — Он замолчал, словно ожидая вопроса. Лизка молчала, и заказчик продолжил. — Он принадлежал Страннику… по крайней мере, так говорят.

— Странник носит парные мечи… по слухам.

— Золотой Дракон — особенный меч. — Не заметил её слов заказчик. — Он… ну не важно. Последний раз его видели в Пиморских лесах. Какие-то разбойники похвалялись добычей, среди которой особенно выделялся один меч с золотым драконом на рукояти. Я уверен, что это он.

— Срок выполнения заказа?

— Месяца будет достаточно?

— Два. До Пиморы добираться не меньше десяти дней.

— Когда отправишься?

— Через два дня. Нужно собрать информацию.

— Идёт. Плата — тысяча золотых.

— На расходы… — «гончая» помедлила — двести.

— Сто. — Отрезал заказчик, выкладывая на стол небольшой мешочек и подвигая его к Лизке. Она успела заметить только его руку, затянутую в чёрную перчатку из тонкой кожи.

— Предоплата?

— Двести. — Согласился клиент, выуживая второй мешочек.

— По рукам. — Лизка сдержала торжествующую улыбку. Задание обещало быть далеко не самым сложным, а оплата более чем достаточной. Для младшей гончей и вовсе отличной. Обычно ей платили раза в три меньше, и, уж конечно, никакой предоплаты. Хотя и забираться приходилось не так далеко. Хм… и искать менее легендарные предметы. Впрочем, Лиса знала, у кого нужно искать информацию.

— По рукам. — Заказчик, однако, руки из-под плаща так и не вытащил. Вместо этого он извлёк из кармана контракт, на котором уже стояла причудливая подпись. Лизка прочитала его, обнаружив на бумаге лишь только что оговоренные условия. «Маг? Вполне возможно». Имени заказчика не было. А подпись оказалась крайне неразборчивой. Гончей это не понравилось, но она промолчала. В конце концов, клиент имеет право на некоторые причуды, лишь бы они хорошо оплачивались. И подписала, взяв перо у прислужника.

Заказчик проверил контракт, аккуратно сложил его и убрал в карман. Поднялся, кивнул наёмнице и ушёл, чуть прихрамывая.

«Странный… человек?» — подумала Лиса, проводив его удивлённым взглядом. Дверь закрылась.

Деер-т равнодушно смотрел прямо перед собой, как всегда изображая тупого как полено звероватого орка.

Лизка поморщилась — жаль, что нельзя поговорить с вышибалой. Он-то наверняка понял, что собой представляет этот скользкий тип. Но, как бы ни относился к ней орк, отвлекать его второй раз явно не стоило. И так трактирщик поглядывает с плохо скрытым неудовольствием.

Сирит, прикончивший своё вино («Степная ночь» — определила Лизка — очень даже неплохое, по вкусу способно потягаться с некоторыми эльфийскими), подошёл к стойке и, придирчиво осмотрев бутылки, выставленные на отдельной полочке, ткнул пальцем в… тот самый «Синий лес» — предмет нетерпеливого ожидания наёмницы.

Лиса вскочила со стула, мысленно кляня себя за то, что не взяла вино раньше. Можно ведь было просто поставить его на стол, хотя это и было бы испытанием для неё — пить квас, имея под рукой чудесное творение эльфийских виноделов.

— Простите…

— Да? — Сирит потянулся было к карману, но тут же опустил руку и недоумевающее взглянул на девушку.

— Это моё вино. — Мягко заявила Лиса.

— Разве? Я за него заплатил. — Крылатый нелюдь едва заметно улыбнулся.

— А я его заказала. И довольно давно.

Трактирщик молча протирал стойку, делая вид, что крайне увлечён своим занятием, и явно не собирался вмешиваться в спор.

— Тогда тебе стоило взять его раньше. — Сирит пожал плечами и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

«Зараза летучая» — обиженно подумала Лизка, глядя на затянутую в синий шёлк спину. — «Вежливая равнодушная пакость. Гад эгоистичный».

— Ну, по крайней мере, я был вежлив. — Негромко заметил он.

«Ой…» — гончая только сейчас вспомнила, что сириты обладают довольно слабой, но всё-таки телепатией — они слышат мысли, предназначенные им… или те, которые могут быть им предназначены. Извиняться, впрочем, она не собиралась.

— Тогда незачем было подслушивать. — С раздражением бросила она. — «Извинений ты не дождёшься, и не надейся».

— Ты готова вцепиться мне в лицо? — удивился сирит. — Неужели из-за этого вина? Оно для тебя так дорого?

— Нет. — Лизка заставила себя неторопливо развернуться, тряхнув змеящейся многоцветной гривой, точно пышным лисьим хвостом, и направиться к двери. Деер-т невозмутимо кивнул, но она успела заметить, что в его глазах плещется смех. Наёмница гордо вздёрнула голову и покинула трактир.

Сирит растерянно смотрел, как эта странная человеческая женщина уходит, и тщетно пытался понять, что собственно сейчас произошло. Он привык к абсолютно иной реакции на себя. Необычная и, по человеческим меркам, крайне привлекательная внешность иной раз вызывала проблемы… Но проблемы совсем иного рода! И уж точно в мыслях женщин, столкнувшихся с ним, никогда не было ничего похожего. «Зараза летучая» — ну надо же! Сирит хихикнул. А ведь он вызвал у неё только раздражение! Это было, по крайней мере, странно. Неужели…? Да нет, достаточно было одного взгляда в сторону небольшого засиженного мухами зеркала, прибитого рядом со стойкой, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— Ваше вино, господин. — Напомнил трактирщик.

— А? Благодарю. — Ему в голову пришла довольно неожиданная мысль. Сирит сначала поморщился, помялся, прикидывая, стоит ли ввязываться в это дело, способное закончиться чем-нибудь очень нехорошим. А потом всё же поддался врождённому любопытному стремлению ко всему новому и необычному, присущему всем представителям его легкомысленной расы, и спросил, маскируя острый интерес обаятельной улыбкой — Что за девушка это была?

Трактирщик растерянно посмотрел на вышибалу. Конечно, никто не запрещал ему рассказывать возможным клиентам о членах гильдии, тем более тем, кто имел доступ в его заведение, но кто его знает. Однако орк уверенно кивнул, давая своё согласие. Трактирщик удивлённо поднял бровь и получил ещё более энергичный кивок. Делать нечего, пришлось говорить:

— Она «гончая». Зовут Лизка…

— Лиса. — Поправил Деер-т, ещё сильнее удивив трактирщика, привыкшего считать приставленного королём охранника чем-то вроде детали интерьера и вспоминать о нём раз в месяц в день выплаты жалованья. Со своими обязанностями орк справлялся отлично, за всё время службы ни разу не прибегнув к помощи стражников, да и оружием не пользовался, пуская в ход только собственные руки и ноги. Меч при этом оставался в ножнах. И не сказать, что это было менее эффективно… Ко всему прочему вышибала непостижимым образом умел распознать заранее намерения посетителя и то, как именно ему следует поступить, никогда не ошибаясь.

Сирит осторожно улыбнулся, с лишённым страха или злобы любопытством снизу вверх глядя на орка:

— Что ещё ты знаешь?

Деер-т медленно растянул губы в улыбке.

Глава 2

Комната была крошечной, а из-за массивной роскошной мебели, более уместной для просторного зала или даже дворцовых покоев казалась ещё меньше. Свободного пространства здесь не было, чтобы сделать несколько шагов приходилось протискиваться между мягкими боками кресел или огибать хищно напрягшиеся углы чудовищного по размерам шкафа. Она располагалась под самой крышей, и из окна открывался потрясающий вид на глухую стену соседнего здания. Зато выбраться на эту самую крышу проще простого. Или спуститься вниз по веревке, один из концов которой привязан к кольцу, закреплённому в стене. Да и дверь, в данный момент закрытая, была не простой. Кроме пары массивных задвижек её защищала магия, являвшаяся куда более надёжной защитой.

И, кроме всего прочего, эта комната вовсе не единственное жильё миниатюрной тёмноволосой девушки, уютно свернувшейся в глубоком кресле.

Её голос был глубоким и мелодичным:

— Получила заказ?

Лизка кивнула. Неприятное, хотя, в общем-то, незначительное происшествие в трактире выбило её из колеи. И, главное, «гончая» никак не могла понять, почему вела себя так нерешительно? И как позволила этому синерожему безнаказанно захапать её собственный заказ?

— Куда на этот раз отправишься?

— В Пимору.

— Не близко. А как же Сан?

— Возьму с собой. — Пожала плечами Лизка. Сан — молодой чёрный такс действительно мог стать проблемой. Гончая получила его в подарок полгода назад, когда вернулась после выполнения очередного заказа. Пристроить пса на (в хорошем случае) два месяца её отсутствия было некуда. Нет, знакомые, конечно, найдутся, но доверить им такса Лизка не могла.

— Как ты его повезёшь?

Гончая улыбнулась и засунула руку в карман штанов.

— Смотри.

Нирма нагнулась, осторожно повернула ладонь Лизки, рассматривая маленькие разноцветные кристаллы. Провела рукой по своим коротким тёмным волосам и восхищённо присвистнула.

— Порталы? Где ты их добыла?

Лиса только ухмыльнулась. Нирма — коллега по гильдии, одна из лучших «теней» (разведчиков гильдии, добывающих информацию по заказам и передающих её исполнителям) время от времени изображала наивную девочку. Конечно, «гончая» не собиралась делиться ценной информацией.

Нирма покачала головой: «не вышло» и предложила:

— Можешь оставить пса у меня.

Лизка на минуту задумалась. Конечно, она не сомневалась, что «тень» позаботится о таксе. Но у неё были некоторые… трения со стражниками, и девушка вполне могла оказаться в крепости в самый неподходящий момент. И что тогда будет с собакой? Окажется на улице, а потом в лапах какого-нибудь торговца, сумевшего опознать в бродяжке недешевого породистого пса? Ну уж нет. Какие бы сложности не возникли, Сана придётся брать с собой.

— Спасибо. Но — нет.

— Дело твоё. Информация по заказу нужна?

— Ну, кое-что я и сама знаю…

Нирма ехидно улыбнулась.

— Нужна. — Созналась Лизка. — Для начала — по мечу. Потом — Пимора. И Странник, пожалуй.

— Завтра будет.

— А цена? — с внутренним содроганием спросила «гончая». Подруга славилась умением добывать нужные сведения… и ценой за свои услуги.

— Потом. — Небрежно отмахнулась «тень» — зависит от того, что я смогу узнать.

— Хорошо.

— Заказ обмывать будем? — Нирма поднялась и подошла к единственному шкафу с диким количеством ящиков и шкафчиков.

— Давай. — Запоздало согласилась Лиса, наблюдая, как на свет появляются хрустальные бокалы и бутылка с «Южным тёмноэльфийским». — Откуда такая редкость?

— Клиент подарил. — «Тень» явно смутилась.

— Красивый?

— Кто?

— Эльф, конечно. — Усмехнулась Лизка.

— А они бывают некрасивыми? — нервно огрызнулась Нирма, выуживая из чудо-шкафа тарелку с нарезанными фруктами.

Гончая промолчала, некстати вспомнив того самого сирита. Эта раса не имеет ничего общего с эльфами, но красота их, и мужчин и женщин, вполне может соперничать с эльфийской, не поражая ни совершенством черт, ни той особой хрупкостью, присущей дивным. Нет, они прекрасны по-другому. Одухотворённостью и одновременно твёрдостью, уверенностью и изяществом, мягкостью голосов и насмешливым нравом…. и ещё, одни из всех нелюдей, способностью к полёту. Лизка вдруг осознала, что пытается представить, каково это, видеть мир под собой и лететь…, и сжала кулаки. Достаточно. Хватит.

Так, надо отвлечься. Интересно, если «тень» за всё время их знакомства никогда не проявляла ни малейшего стремления к приготовлению пищи, то откуда у неё берутся всякие редкостные лакомства? В данный момент на тарелке красовались огурпины и мангорины, растущие исключительно в Югории, соседствующей с Империей и поставляющей в неё фрукты… по изрядно накрученным ценам. Ещё бы, ведь доставлять такие товары приходилось через горы Дракона при помощи особых летательных устройств, изобретённых мастерами Югории. Членам гильдии… ну, во всяком случае, большинству их такое было не по карману. Воровать же без особой на то необходимости «тень» не имела права. В гильдии действовало жесткое разграничение по так называемым «ветвям»: «тени» собирают и продают информацию, «серые» берут заказы на кражи из домов или других помещений, «чёрные» — из карманов, на рынках, и так далее, выполняя самую чёрную и порой самую сложную работу, «гончие» же работают по принципу «принеси этот предмет, который находится демон знает где и демон знает у кого». Это ограничение устраивало далеко не всех, и правило довольно часто нарушалось. За него даже не наказывали… но продвижение в иерархии гильдии для таких умников ощутимо замедлялось. Нирма не собиралась навсегда оставаться «тенью» и старалась соблюдать как можно больше правил.

На почве здорового честолюбия две девушки и подружились. Ну… настоящей дружбой это назвать было сложно. По крайней мере, они общались и пользовались способностями друг друга достаточно часто, обмениваясь услугами. «Гончая» пару раз помогала «тени» разобраться в хитросплетениях политики гильдии и подбрасывала ей заказы. «Тень» в свою очередь порой делилась информацией, добыть которую в другом месте было невозможно. К тому же, они не станут соперницами в удовлетворении своего честолюбия — «тени» и «гончие» являются разными ветвями разлапистого дерева гильдии воров. Если только в будущем, в возможной борьбе за титул короля гильдии… но на это всерьёз не рассчитывала ни одна из девушек.

— Как тебе вино?

— Отличное. — Честно призналась Лизка.

— Ты по-прежнему предпочитаешь «Синий лес»?

— Да. Но это немного мягче. И лишено терпкости.

— Это мне в нём и нравится.

Лизка улыбнулась и перестала спорить. Все люди и нелюди разные. Это просто нужно принимать и не пытаться изменить. Она с удовольствием откинулась назад в объятья глубокого мягкого кресла. Нирма любила комфорт и не считала нужным себе в нём отказывать. Лиса себе такого не позволяла. Единственной роскошью, от которой она никогда не откажется был Меч Леса, очень необычный артефакт, выглядевший в спящем состоянии как браслет из прозрачного камня цвета молодой листвы, плотно охватывающий запястье хозяйки. При появлении опасности он превращался в меч из странного незнакомого людям материала, похожего на зелёное стекло, но по прочности не уступающее стали. Меч Леса — чудесное оружие необычной пламевидной формы был с наёмницей ещё с той, «прошлой» жизни, о которой она вспоминала очень редко. Иногда события тех лет являлись девушке в ночных кошмарах, и она просыпалась от собственного крика.

— Мне пора.

— Тебя кто-то ждёт?

— Да. Сан.

— Ясно. — В голосе Нирмы явственно прозвучала нотка разочарования. Она не понимала, почему Лиса так равнодушно относится к мужчинам, и от поклонников, время от времени появляющихся на горизонте, торопливо избавляется.

— Угу. Завтра зайду.

— Заходи после обеда. Информация будет. — Пообещала «тень», провожая подругу до двери.

— Хорошо.

Лизка выгуляла пса и отвела его домой, не реагируя на обиженный скулёж. Наскоро перекусила тем, что обнаружилось в буфете, стараясь не обращать внимания на то, что именно ест (вот, если бы не этот синюшный гад, не пришлось бы рисковать отравиться!). Выглянула в окно — «Похолодало, надо плащ накинуть» и вылетела на улицу, недовольно поглядывая на хмурящееся небо.

Она забежала в городскую библиотеку, кивнула знакомому хранителю, настороженно поднявшемуся навстречу гостье:

— К Насму.

— Его нет. — Глаза хранителя — мужчины лет сорока с бледным лицом затворника — потемнели. Он мрачно покачал головой и громко возвестил — Не понимаю. Кому мог помешать этот поистине великий человек?!!

Посетителей в этот час в библиотеке не было. Теперь Лизка и сама заметила, что дверь комнатушки, где обитал «великий человек» и впрямь обладающий огромным количеством информации, причем информации зачастую более никому не доступной, перекрещена алыми шнурами — верный след стражников. И не только их…

«Синие мантии» были?

— Были. Сразу появились.

Интересно. Господа следователи успели побывать в библиотеке, но не сочли нужным снять шнуры с двери. Намерены вернуться? Или бояться, что из комнатушки что-то пропадёт? Шнуры то не простые, стоит до них дотронуться и об этом тут же узнает дежурный маг стражников, а заодно и сами «мантии».

— Расскажи, что произошло?

Хранитель огляделся. Убедился в том, что в зале кроме них никого нет. И только после этого отрицательно покачал головой (как заметила гончая, он очень любил этот жест, умудряясь выражать движением головы целую гамму чувств). Ответил, старательно и немного наигранно понизив голос:

— Не могу.

«Мантии» запретили? — с досадой догадалась Лизка.

— Они. — Не стал скрывать он.

— Хреново. — То, что Насм погиб — а в его смерти наёмница не сомневалась — было более чем неприятно, но, в общем-то, не удивительно. Люди, имеющие доступ к информации и умеющие ею пользоваться, редко умудряются дожить до старости. Особенно если они склонны к довольно рискованным авантюрам, вроде сотрудничества со всеми «ночными» гильдиями одновременно.

Лизка даже не жалела слишком хитрого хранителя, наверняка ведь опять во что-нибудь ввязался и сам напросился. Шутить-то гильдийцы не любят. Гончая не собиралась даже пробовать разобраться в происшедшем. Нас не был ей ни другом ни родственником и лезть в это опасное дело точно не стоило. Но что теперь делать? Полагаться только на Нирму… не то чтобы рискованно, но… «Тень» наверняка рассчитывает, что подруга-клиентка уже обладает хотя бы минимумом знаний по теме. Разочаровывать её не хотелось. Вот только где эти самые знания взять, если о заказе не известно ничего кроме названия да примерного места поисков? Пимора для Лизки была лишь причудливой формы пятном на карте, но пятном явно не маленьким. В какую именно часть её нужно отправиться? Можно, конечно, попробовать «увидеть» заказ, но, опять же, для этого необходимо ясно представлять предмет поиска.

Оставался лишь один слабый дрожащий и явно нежизнеспособный шанс, которым гончая и решила воспользоваться.

— А ты не мог бы мне помочь?

— Чем? — похоже, он немного растерялся.

— Найти информацию. — Промурлыкала Лизка.

— Это моя работа… вообще-то. Что именно ты хочешь найти?

— Всё, что касается меча, носящего имя «Золотой Дракон».

Хранитель сглотнул и испуганно покосился на перекрещенную дверь. Внезапно он начал заикаться:

— Хххорошо. Я пппостараюсь.

— Информация нужна мне сейчас. — Лизка насторожилась. Ей показалось, или в комнатке Насма кто-то шевельнулся? Но как такое может быть, дверь же опечатана? Странно.

Голос «юноши бледного» снова окреп:

— Да, конечно. Жди здесь, я сейчас…

Гончая замерла. Опять шорох. Она действительно это слышала! Спросить у хранителя? Ха-ха. «Кто это там прячется в комнате, где, судя по свежим печатям на шнурах, не более чем несколько часов назад кого-то убили?». О да. Лизка не считала себя настолько глупой. Она взяла со стойки первую попавшуюся книгу и уже хотела сесть на место хранителя в пол-оборота к подозрительной каморке, но наткнулась взглядом на маленькую и ну очень неожиданную вещицу, которая была аккуратно прикрыта разложенной на столе картой. Гончая быстро оглянулась, убедилась, что в сумрачном прохладном зале кроме неё никого нет, и торопливо перерисовала что-то на клочок бумаги, позаимствованный со стойки. Положила предмет на место и снова прикрыла картой.

— Вот, что нашёл… что ты делаешь?

Лизка повернулась к нему, не выпуская из рук раскрытую книгу.

— Да вот… Зачиталась. А что ты нашёл?

— Зачиталась? — Он странно посмотрел на девушку, но всё же продолжил. — Вот «Легенды об оружии» Миронета, «Пророчества Империи» и «Заметки о географии империи и близлежащих территорий» капитана дэ Кука и вот это… «История древних рас». — Том, явно повидавший на своём веку немало, растрёпанный, нахохлившийся серыми толстыми страницами в некогда чёрном переплёте с потускневшими серебряными застёжками, уже неспособными сдержать напор взлохмаченных страниц, был с должным почтением передан из рук в руки. Остальные книги хранитель попросту сгрузил на ближайший стол (абсолютно случайно максимально удалённый от комнатушки покойного Насма).

— Тебе нужно что-нибудь ещё?

— Нет. Благодарю.

— Ну… работай. — Он немного потоптался рядом, нервно моргая и непрестанно косясь то на склонённую к книгам голову девушки, то на дверь злополучной комнаты, перед тем как скрыться в пыльных недрах библиотеки.

Лизка проводила его злорадным взглядом, прекрасно понимая, что положение хранителя незавидно. Прогнать её он не имеет права, оставить наедине с комнатой, где произошло убийство, почему-то боится, а стоять над ней не может. Хотя бы потому, что гончая непременно отнесётся к такому вниманию с закономерным подозрением. И — кто знает? — не отправится ли на разведку?

Она ехидно улыбнулась и занялась чтением, выписывая попутно самое важное на лист бумаги. Это изобретение гномьих мастеров появилось около сорока лет назад и успело уже стать необходимой принадлежностью людского быта. Эльфы, конечно же, придумали несколько десятков разновидностей бумаги — разных оттенков, различной плотности, гладкости… даже ароматизировать умудрились. Но люди упорно продолжали пользоваться самым первым вариантом, созданным гномами, прельщаясь эльфийскими творениями только изредка. Пример показал сам император, приказы которого писались именно на гномьей бумаге. А ещё десять лет назад во время правления нынешнего императора эльфы похвастались чертежом абсолютно нового небывалого устройства, способного заменять переписчика и делать копии книг во множестве. С тех пор печатные машины постепенно входят в употребление не только самих дивных, но и представителей других рас. Хотя один экземпляр любой новой книги неизменно пишется на пергаменте — для императорской библиотеки. Чтобы знания не могли пропасть из-за какой-нибудь случайности. Несколько таких чудо-машин работает в Данноре под чутким присмотром строгих эльфийских мастеров.

Уже собираясь уходить, гончая обратила внимание на название книги, которую она «читала» пока ждала хранителя, и поняла, чем было вызвано его недоумение. Трактат назывался просто и незатейливо «Пытки».

«Этот эльф решил меня извести». — Подумала Тар, буравя неприязненным взглядом спину идущего впереди дивного и упрямо переставляя ноги. Левая-правая. Левая-правая. И ещё раз. И ещё… Вон до того дерева дойти. И вон до того… — «Он просто загонит меня до смерти и всё. Даже меч пачкать не придётся, я сама умру от усталости. Куда он так бежит, садист ушастый?!?»

Девушка в сотый раз прокляла тот миг, когда согласилась идти вместе с эльфом. Он шагал по лесу как по ровной дороге, не обращая внимания ни на какие препятствия. Деревья и кусты словно сами уступали ему дорогу, а мох стелился под ноги гладким ковром, тогда как вампирша постоянно спотыкалась и падала. Не помогало даже изрядно улучшившееся зрение. Тар падала не потому, что не видела куда идёт, а… Впрочем, назвать причину своей неуклюжести она и сама бы не смогла. Ночь была прекрасна. Девушка с удивлением замечала всё новые оттенки в том, что привыкла считать просто темнотой. Оказалось, что мир полон цветов, запахов, звуков… И ночь вовсе не означает прекращение всей жизни, а наоборот, именно сейчас, под этим звёздным небом всё и вершится — как будто всем миром, объединившимся вдруг, поётся песнь. Великая песнь жизни, вечности и красоты… тут Тар в очередной раз спотыкалась, и восхищённое любование снова сменялось обиженным сопением.

Ирис чаще всего успевал её ловить, не давая никуда провалиться или переломать ноги, запутавшись в переплетении корней. Поддерживал, ставил на ноги и снова шёл вперёд, полностью игнорируя недовольное бурчание и жалобные взгляды. Меч тоже молчал, что несколько удивляло Тар. Впрочем, она настолько устала, что размышлять о причинах его поведения уже не хотела. Упасть бы на землю и спать…

— Привал.

Девушка по инерции сделала ещё несколько шагов и налетела на эльфа, прежде чем поняла, что он только что сказал. Ирис отшатнулся, собрался разозлиться, но наткнулся на осунувшееся несчастное лицо Тар и прикусил язык. Старательно прогоняя из голоса чувство вины, предложил:

— Ты отдыхай. Я поищу укрытие.

Вампирша упрямо прикусила губу, но справиться с дрожащими и ноющими конечностями не смогла и торопливо опустилась на землю, чтобы через мгновение на неё позорно не рухнуть. Мох был холодным и влажным, но Тар неожиданно поняла, что это не доставляет ей особого неудобства. Точно так же она могла лежать на мягкой постели в собственном доме или на голой каменистой земле. Изменившееся тело не нуждалось в особом комфорте, хотя по-прежнему могло испытывать усталость и боль. Это, наряду с обострившимися слухом, зрением, осязанием и чутьём, можно было считать несомненными преимуществами нелюдского существования. Основным недостатком была Жажда. Ну и ненависть, которую к вампирам испытывают представители всех без исключения рас. Попавшись людям, можно отправиться на костёр просто потому, что ты — вампир. Попавшись эльфам… Им попадаться не стоило. Достаточно того, что дивные издавна славились как лучшие охотники на вампиров, и некоторые их кланы посвятили себя поиску и истреблению ненавистных кровососов, добившись в этом деле высочайшего мастерства. По сути, с вампирами могут равняться немногие нелюдские расы, а связываться рискуют и вовсе только люди и эльфы.

Эльф потоптался на месте, посмотрел на небо, где бархатно-звёздный ковёр едва начал бледнеть, перевёл взгляд на девушку и понял, что дальше они не пойдут, пока снова не стемнеет. Можно было предложить Тар закутаться в плащ и идти, не поднимая голову… Но это было рискованно, и дивный даже не стал озвучивать свою идею. Ничего, пусть отдыхает. Вот только нужно найти место получше… Он осмотрелся и отправился искать пещеру, или поваленное дерево или ещё что подходящее.

Тар смотрела ему вслед. В голове лениво копошилась одна единственная растерянная мысль: «Интересно, он вернётся?».

«Он вернётся». — С прорезавшейся вдруг в мысленном голосе ворчливой интонацией успокоил её меч.

«Почему ты молчал?» — нашла в себе силы слабо удивиться Тар. — «Мы же шли всю ночь, не останавливаясь!»

Они действительно остановились лишь один раз. Эльф поймал крупную чёрно-зелёную птицу, попросту вытащив её из гнезда, и молча с абсолютно равнодушной физиономией отдал девушке. Жажда радостно взвыла.

«Я не человек, чтобы трепаться ни о чём».

Девушка хихикнула.

«Я тоже не человек».

«Ха-ха!»

«И почему ты уверен, что эльф нас не бросит?».

«Не бросит. Обещаю».

«А всё-таки?»

«Ну что мне, похвастаться своим знанием людей и нелюдей?»

«Лучше расскажи о своём хозяине».

Ехидный смех утих. Кажется, желание поговорить у него снова пропало. Тар решила обязательно «расколоть» Дракона. Но — потом. Как-нибудь в другой раз. А пока… глаза закрывались сами собой…

Ирис, вернувшийся с успешной разведки наткнулся на мирно дрыхнущую в обнимку с мечом девушку. Полюбовался ей, неожиданно для себя отметив красоту её лица, замер, разглядывая и стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Эльф простоял так несколько минут, потом покосился на небо, тряхнул головой, прогоняя наваждение и поправил плащ, с лёгким сожалением прикрыв лицо так и не проснувшейся вампирши. «Какой уязвимой она кажется». Для подстраховки набросил сверху собственный плащ. И решил не рассказывать ей о наёмниках, снова идущих по следу. Тем более, они были ещё далеко и шли не совсем правильно, сбившись и сильно забрав влево. Да и сам эльф неплохо спутал следы, поколесив по лесу.

Он устроился под ближайшим деревом, закрыл глаза… но тут же вскочил, чтобы ещё раз проверить Тар. И только убедившись, что ей действительно ничего не грозит, и плащи, защищающие её от губительного солнечного света, не слетят даже от очень сильного порыва ветра (которого в лесу всё равно быть не может), улёгся отдохнуть. Жаль конечно, что до облюбованной им норы не добрались… Ну да ладно. Через минуту дивный уже спокойно спал. Он полностью полагался на своё чутьё и был уверен, что проснётся при появлении опасности.

Эльф рассмеялся во сне. Он снова видел чудесный сад из трав, раскинувшийся под сенью величественных ясеней и политый жемчужно-туманным лунным светом. Ветер пах лавандой и мятой и нашёптывал что-то, понятное только ему да цветам. И, пожалуй, ещё луне. Ирис всегда предпочитал дню, яркому, беззастенчиво высвечивающему всё и прекрасное и отвратительное, ночь — чудесную, прохладную и не менее живую. А в такие поистине волшебные ночи как эта он подолгу бродил по городу, сияющему белоснежному Эльсириэлю, созданному в эру Начала, когда миром правили эльи, а эльфы были всего лишь небольшой и далеко не самой совершенной расой. Они старались. Очень старались вырасти и стать совершенными. Брали что могли у эльев, которые никому не отказывали в знаниях, учились сами, познавая, старательно отбирая и сохраняя самое лучшее. Эльфы сумели занять место эльев. И город Эльсириэль давно уже не был самым совершенным их творением. Но по-прежнему — одним из любимых и бережно оберегаемых.

Ночь была безмятежно-спокойна. Ирис скользил по широким улицам, ступая то по каменным плитам из белого мрамора, то по густой нежной траве, колыхающейся подобно морским волнам. Он встретил нескольких соотечественников и, не желая делить эту ночь с кем бы то ни было, направился в сад, прилегавший к дому королевы его рода. Эльф был уверен, что там его никто не побеспокоит.

Если бы он знал заранее, как жестоко ошибается!

— Итак, решение принято?

Знакомый голос. Где он мог его слышать? Эльф присел за деревом, чтобы выяснить, что понадобилось кому-то в такой час в саду. Тем более, что его терзало какое-то нехорошее предчувствие, непосредственно связанное с… Додумать он не успел.

— Принято. — Холодно ответил мелодичный серебристый голос. — Я не желаю, чтобы они существовали и дальше, покрывая позором свой народ и бросая тень на славную историю эльфийских родов.

Не может быть. Ирис ущипнул себя за руку, по-детски желая как можно скорее проснуться. Королева?

Не было ничего удивительного в том, что повелительница одного из эльфийских кланов решила прогуляться под луной по собственному саду. Удивило молодого эльфа другое. Королева, надменная и недостижимо-чудесная, очень редко общалась с кем-то наедине, и уж тем более не допускала возражений. Препятствия, изредка появлявшиеся у неё на пути, сметались одним волевым усилием, и казалось, что сама эльфийка их вовсе и не замечала. Спорить с правительницей не решался никто.

— Ты осознаёшь, к каким последствиям может привести такой приказ?

— Ты сомневаешься в благоразумии королевы?

Ирису показалось, что воздух замёрз, превратившись в мутноватый лёд, давящий на голову и плечи.

— Нет. Но боюсь, что ты просто не представляешь, какая реакция последует за…

— Довольно. Будет так, как я решила.

— Принимаю твою волю. Когда ты объявишь?

— На рассвете.

— Совет опротестует.

— Пусть.

Они удалились. Шаги стихли. Ирис выбрался из своего укрытия и растерянно посмотрел на небо. Луна невозмутимо светила как круглая бледная лампа на густо-синей вышитой алмазами скатерти. Её мало интересовали мелкие проблемы каких-то эльфов. Дивный почесал макушку, попутно разрушив изысканную причёску. Волосы рассыпались по плечам. Ирис досадливым движением отбросил их назад, напряженно размышляя о происшедшем только что разговоре. Пока он не особенно хорошо представлял, о каком решении могла идти речь. Насколько ему было известно, эльфы не вели никаких войн, кроме неизменных стычек с орками, да и то на южных границах. Больше ничего в голову не приходило. Но затевать что-то крупное против орков было бессмысленно — кочевники приходили и уходили, нигде не задерживаясь надолго и отловить их в степях было невозможно, даже если объединить силы эльфов и людей, которые тоже не особенно то любили вольных как ветер и таких же несдержанных кочевников. К тому же, королева говорила о ком-то, позорящем свой народ. Значит — об эльфах, а вовсе не о каких-нибудь неотёсанных варварах. Странно… кто же осмелился вызвать её гнев? Оставалось только дождаться утра и узнать всё от самой королевы.

Ирис судорожно вздохнул и проснулся. Провёл ладонью по гладко выбритой голове и тихо застонал. Тар крепко спала и не могла его услышать, но почему-то пошевелилась и едва слышно позвала кого-то. Дивный, торопливо вытирающий глаза, не разобрал имя. Наверное, она звала мать. Или друга. Или любимого. Был же у неё любимый? Наверняка ведь был… ну до того. До того, как она перестала быть… или стала? Как к этому превращению вообще нужно относиться, воспринимать его как смерть человека или как рождение вампира? Это ведь не одно и то же. Как мог отреагировать на такое изменение любимой человек? Эльф потряс головой, но нахальная мысль упрямо не хотела исчезать. Он… был?

Ик решил идти весь день, чтобы убраться как можно дальше от стоянки. А потом заползти куда-нибудь на ночь и спать. Хотя нет, спать было слишком опасно. Пожалуй, он будет идти пока это возможно. Слабые гоблинские глазки не позволят двигаться в темноте, но время до наступления густых поздне-вечерних сумерек принадлежит ему. Нужно использовать его как можно более разумно.

Он сделал привал, тщательно выбрав место, где его точно никто не заметит и не услышит. Перекусил, ни на секунду не ослабляя внимания и потому не чувствуя вкуса пищи. Глотнул воды из фляги — ровно столько, сколько требовалось. Воду следует беречь. Конечно, он наверняка сможет найти какой-нибудь родник, ведь леса Пиморы ими славятся… но лучше перестраховаться.

Гоблин поднялся, снова взгромоздил на спину мешок и пошёл дальше, старательно следя за дыханием (мало ли, вдруг придётся убегать, а он выдохнется) и за местностью. Он уже успел прикинуть, куда безопасней всего податься и остановил свой выбор на Готте — ничейных, ни одной расой не названных своими, землях, лежащих за Пиморскими лесами.

За Готтой на востоке находился Медвежий край — места дикие и опасные, куда мало кто решался забредать. Именно его (то есть края) близость и делала Готту притягательной для всяких подозрительных личностей, разбойников, решивших немного отдохнуть от своего промысла, искателей приключений и всяческих изгоев, которым попусту некуда больше деваться.

Всех, кого отвергал стольный Даннор, принимал Готтар — неофициальная столица приимперских земель. Империя мало интересовалась этими холодными, болотистыми и непригодными для земледелия землями, хотя и имела на них некоторые права. А Медвежий край и вовсе не принадлежал ни одному из государств, прилегая двумя сторонами к Готте, восточным краем к непроходимым болотам Олроссы и северным к Северному же морю. Империя, ревностно охранявшая другие свои границы, здесь ограничивалась несколькими дозорными вышками, следившими за морем. Впрочем, пристать здесь к берегу не удалось бы ни одному судну — вдоль его каменного, местами переходящего в отвесную стену, края тянулось мелководье, изрезанное каменными глыбами. Из живности там водились только птицы, кормящиеся рыбой и друг другом, мелкие хищники наподобие лис, да несколько видов грызунов — и ничего, представляющего ценность для охотников.

Но сам Медвежий край, по большей части состоящий из заболоченных низин, поросших тощим лесом, был известен и как место, где сохранились святилища древних культов, а посреди болот лежал в руинах город, построенный легендарными эльями. Город, названия которого никто не знал, и привлекал значительную часть всяких рисковых людей и нелюдей, мечтающих отыскать в его развалинах артефакты таинственного народа или секреты их непревзойдённого мастерства. Кое-кто выбирался оттуда с добычей, но таких счастливчиков было мало, единицы из сотен и тысяч, рискнувших собственной жизнью в погоне за богатством, знаниями или славой.

Ик не интересовался сокровищами или чудесами. Он просто хотел выжить. И Готта ему была нужна как временное пристанище, где его точно не будут искать. Ко всему прочему, там тоже жили гоблины. Но не в общинах, как в Империи, а вперемешку с другими расами.

Была и ещё одна причина побывать в этом, несомненно, опасном месте о которой молодой гоблин старался не думать. Его происхождение. Ик не помнил своего детства до того, как попал в племя Старого. Говорили, что он пришёл именно со стороны Готты. И сам он, привыкший с недоверием относиться к чужим словам, в это почему-то верил.

Довольно быстро Ик понял, что идёт в том же направлении, что и наёмники. Дорогу он разузнал уже давно, и карта, прихваченная с собой, подтверждала, что гоблин идёт верно. Значит, эти люди тоже направляются в Готту? Это было неприятно. И крайне опасно. Ик даже задумался о том, чтобы отправиться куда-нибудь в другое место, но отказался от этой мысли.

Пришлось немного изменить направление движения, чтобы не столкнуться с людьми или с соплеменниками. Сориентировавшись по карте, он мысленно прочертил по ней новый маршрут и сразу убедился, что воображаемая красная линия нанизывается на зловещий значок — две перекрещивающиеся тщательно прорисованные косточки. Это означало, что на пути он должен встретиться с чем-то смертельно опасным, и почти наверняка живым. (Ну откуда тут взяться некроманту?). Ик недовольно засопел и принялся прикидывать, как обойти опасное место, сделав при этом не слишком большой крюк. Наконец, решение было найдено. Гоблин проверил всё ещё раз, определил ориентиры, направление, запрокинув голову, оценивающе посмотрел на солнце, вернее на тот его отблеск, который можно было увидеть под плотным лесным потолком. Убрал карту и пошёл дальше, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку.

Ик шёл пока мог хоть что-то видеть, и пока осторожность не заставила его остановиться на ночлег. Гоблин выбрал поваленное дерево, корни которого, жутким многоруким чудовищем торчащие в полутьме, образовали неплохое укрытие, пролезть в глубь которого не смог бы никто по размерам превышающий собаку. Волков гоблину опасаться было нечего — они с откровенным презрением относятся к зеленокожему народу и как пищу его представителей рассматривают только с крайней голодухи. Ну а летом недостатка в пище лесные обитатели испытывать не должны. К тому же гоблин припас парочку сюрпризов для незваных гостей. Но их он собирался использовать только в самом крайнем случае.

Ночь прошла безо всяких происшествий. Гоблин отлично выспался, позавтракал и высунулся из своего укрытия, нервно поводя ушами. Всё было тихо. Пели птицы, приветствуя новый день, крадущийся по пушистым розоватым облакам из-за Оррского моря. Шелестел ветерок, бездумно перебирая листву блаженствующих деревьев. Журчал неподалёку родник, к которому Ик не рискнул идти в темноте. Тогда безопаснее было попить воды из почти опустевшей фляжки, чтобы не встретиться ненароком с каким-нибудь местным обитателем, страдающим не только от жажды, но и от голода. А вот теперь — самое время пополнить запас воды. Гоблин выбрался наружу, прихватив мешок, и зашагал на звук. Постоял немного за деревом, и, убедившись, что у родника никого нет, спустился вниз в неглубокий овраг, на дне которого и прятался ручеек, берущий начало в роднике.

Вода была пронзительно-холодной. Ик с наслаждением попил, умылся и наполнил флягу. Полюбовался на светлеющее небо, которое отсюда было видно лучше, и полез обратно. Сверился с картой… Всё, можно идти дальше.

Вспомнилась нелепая авантюра, придуманная Старым пять лет назад. Ему тогда ну очень захотелось узнать, что происходит в Медвежьем краю. И особенно вожака заинтересовал тот заброшенный храм. Ик, конечно, и тогда и теперь подозревал, что всё это предприятие было направлено лишь на то, чтобы проредить молодых да не в меру рьяных, то есть тех, кто и мог заинтересоваться этим безумным смертельно опасным походом. Старый отправлял только добровольцев, представив это как возможность для молодых поискать заработка, да добыть побольше добра, ничего не отдавая в общий котёл. А так как тот год выдался особенно неудачным для зеленокожего народца, и впереди маячила вполне даже реальная перспектива голода, то желающих нашлось много. Два десятка гоблинов — по большей части не достигшие пятнадцати лет — середины средней гоблинской жизни — наудачу отправились в Готту, чтобы через неё пройти в Медвежий край. Разумеется, никакой карты у них с собой не было, как не было и ничего из снаряжения. И вполне ожидаемо было то, что никто из них не вернулся. Но вот Старый почему-то вспоминал о том походе с явным сожалением. Неужели он надеялся, что кто-то всё же доберётся до города-призрака и… а что дальше? Просто разведает, что происходит на этих проклятых землях? Или принесёт оттуда нечто? Ик интересовался этой историей лишь потому, что его маршрут на каком-то отрезке пути мог совпасть с путём следования экспедиции. Но так было раньше. Теперь же он то и дело ловил себя на том, что прикидывает, как следовало бы добираться к эльскому городу, чтобы избежать большей части возможных ловушек.

Благоразумный гоблин прекрасно понимал, насколько нелепы и даже опасны эти некстати появившиеся мечтания, но всё не мог избавиться от видения прекрасного сияющего города, рвущегося к небу множеством стройных башен и шпилей, цветущего, радостного… И такого реального.

Ик пробирался всё дальше, не забывая следить по карте за тем, чтобы не отклониться с выбранного пути и не угодить ненароком куда не следует.

Говорят, на краю Пиморы водятся какие-то небывалые хищники, способные перекусить человека пополам. Днём они прячутся в норах, а ночью выходят на охоту, и горе тому, кто попадётся им на пути. Гоблины, любящие шептаться о всяких ужасах, сидя перед костром после более-менее сытного ужина, называют этих зверей зубастярами. И долго ещё дети, наслушавшиеся таких рассказов, не могут уснуть, и всё мерещатся им в темноте светящиеся огоньки маленьких красных глазок и пушистая белая шерсть этих страшных чудовищ…

Ик усмехнулся. Его соплеменники любят всякие бессмысленные страшилки. Конечно, здесь не должно водиться ничего страшнее волков и медведей. А уж от них то он как-нибудь убережётся.

Голодный зубастяра сонно шевельнулся в норе. Его длинные пушистые уши, мирно сложенные на спине, уловили звук шагов. Кто-то нагло забрался на его территорию и шёл мимо норы, хрустя ветками и распугивая мышей. Зверь приоткрыл один глаз (второй он потерял в весенней битве за самку), нетерпеливо пошевелил лапами и клацнул зубами. Наверху всё ещё было светло…

Лизка выскользнула из дома, машинально поглаживая вдруг потяжелевший браслет. Меч Леса пока не менял форму, но его явно что-то беспокоило. Наёмница часто жалела, что чудесное оружие не умеет разговаривать. Насколько тогда было бы проще! Впрочем, её саму с момента пробуждения не оставляло нехорошее предчувствие. Пока девушка не могла понять, в чём причина её тревоги. Вроде бы всё было в порядке… И ничего особенного на этот день не запланировано. Конечно, то, что произошло в библиотеке, не оставило её равнодушной. Лизка жалела о гибели всезнающего хранителя, но прекрасно понимала, что лезть в это дело не нужно. Никому помочь она не сможет, а вот последовать за стариком — запросто.

Гончая подняла голову, чтобы посмотреть на большие часы ратуши. Длинные позолоченные стрелки отмерили одиннадцать часов. Лизка поняла, что торопиться некуда и лениво осмотрелась.

Она находилась на центральной площади Даннора, неподалёку от Университета Магии, возвышающегося над остальными зданиями точно диковинный замок со множеством башенок, мостиков и сверкающих шпилей. Творение в большей степени магии, чем архитектуры, он словно парил в воздухе. Перед главным входом находилась площадь, выложенная плитами бледно-зелёного камня, в центре которой замерла в бесконечном танце девушка — Власта. Воительница, возглавлявшая в минувшую войну оборону Синего леса, и погибшая в сражении была — единственная из людей, — увековечена эльфами. Говорят, что, пока она стоит, запрокинув лицо к небу в танце цветков эльфийского жасмина, мир нерушим. Сломанный меч у ног девушки тому порукой.

Лиса поёжилась — на площади было прохладно. Одиннадцать утра. Идти к Нирме слишком рано, до двух она дома не появится. Наёмница рассеянно скользнула взглядом по строгим двух-трёхэтажным домам, сложенным из светлого камня. Центр города был выдержан в едином стиле, в котором прослеживалось явное подражание эльфийскому. Кое-где по стенам ползли растения, выведенные эльфами. Их отличали необычные, словно вырезанные из перламутра цветы, тонкий аромат которых мог поспорить с творениями лучших парфюмеров.

Отсюда, с площади, уходила дорога из белого камня к императорскому замку, парящему над городом среди зеленовато-серого тумана древесных крон — сада, к созданию которого приложила руку сама Королева Синего леса и жена императора — госпожа Эльнираэль. При отце нынешнего правителя никакого сада не было. Да и замок выглядел не так. Тогда он являлся мощным укреплением, пожалуй, одним из лучших в центральной части империи, идеально приспособленный для обороны. Взять эту крепость с незамысловатым названием Колодец (ну да, император Оррон не заморачивался подобной ерундой) за всё время её существования не удалось никому. Но появилась Эльнираэль, возмущённо всплеснула руками, и всё преобразилось. Помогло, конечно, и то, что следом за своей королевой в Даннор приехало полсотни эльфийских архитекторов. А ещё несметная орда художников, магов, садовников…

Лиса ещё раз взглянула на часы и неторопливо направилась на университетскую площадь. Статуя Власты всегда действовала на неё… необычно. От каменного лица словно исходило свечение, успокаивающее и дружеское. Как будто девушка в вихре цветков видела всё и всё понимала. Наёмница воровато огляделась, убедилась, что кроме неё по площади бродит только несколько кошек. Эти животные были полноправными обитателями Даннора, а университетскую площадь любили особенно — здесь всегда светило солнце, а каменные плиты оставались тёплыми. Даже зима не смела заглядывать в этот уголок города, зачарованный хитроумными эльфами и бессильно злилась и вьюжила за окружающими его домами.

«Гончая» поклонилась Власте низко, как ни кланялась никому из живых. Белоснежная кошка, разлёгшаяся прямо перед статуей, подняла голову и лениво зыркнула на девушку разноцветными глазами. Лизка улыбнулась. Кошка неторопливо поднялась и ушла по направлению к Университету.

Наёмница молча смотрела на статую, даже не пытаясь заговорить. Хотелось… но ни к чему это было.

За спиной кто-то негромко кашлянул. Лизка обернулась, стараясь не особенно торопиться. Кактус. Нет, не растение — высокий, постоянно сутулящийся парень в мешковатой одежде дикого жёлто-фиолетового цвета с ярко-зелёными волосами, вечно стоящими дыбом. Не все знали, что прозвище он получил вовсе не за волосы.

— Что случилось? — Гончая успела заметить и растерянность, сквозящую во взгляде и явную бледность Кактуса.

— Нирму убили. — Он сжался, словно ожидая, что гончая сейчас набросится на него или начнёт биться в истерике.

Но она только спросила:

— Кто?

— Не знаю. Нашли час назад — лежит в своей комнате на Серебряной улице. Горло перерезано. Всё перерыто.

— Кто нашёл?

— Тори.

Лизку перекосило — Арториэль, или, как его чаще (разумеется, за глаза) называли, Тори, тёмный эльф по рождению и вор по призванию был лучшим из старших гончих. И её врагом. А ещё клиентом Нирмы, правда, довольно редким. Он предпочитал всё делать сам, пользуясь услугами других лишь в крайних случаях. И выбирал всё самое лучшее, в том числе самых надёжных информаторов, к которым и относилась Нирма. Но потребность в чужой помощи возникала у Тори не чаще раза в полгода-год. На мгновение Лизка даже забыла о боли.

— Он там что потерял?

— Не знаю. Хочешь, сама у него спроси, а мне что-то не хочется. — Кактус впервые за всё время разговора перевёл бегающий взгляд на Лизку. Глаза у него были зелёные и неожиданно устало-взрослые.

— Идём.

— Нет, извини. У меня дел — во. — Посыльный гильдии полоснул ребром широченной ладони по горлу, закашлялся, покраснел и, торопливо развернувшись на месте (отчего сумка с донесениями, посланиями и прочей внутригильдийской писаниной, которую Кактус неизменно таскал перекинутой через плечо на чрезмерно длинном широком ремне, с силой ударила его по… ноге), помчался прочь, с явным усилием уворачиваясь от неизбежных столкновений с углами, стенами, кошками и прохожими и время от времени подпрыгивая.

Лизка проводила ненормального посыльного оторопелым взглядом, посмотрела вниз, обнаружив ту самую белую кошку, виденную пару минут назад ещё до того, как… Гончая вдруг осознала, что за новость принёс Кактус. Нирма… Девушка сжала зубы, чтобы не застонать, и села на землю, чуть не придавив обиженно мявкнувшую кошку. Животина шарахнулась в сторону и перебралась подальше от странной человечки, явно покушавшейся на её пушистый хвост. Лизка этого не заметила. Боль вернулась обратно, поднявшись изнутри удушающей ледяной волной. Нирма… Но как же так?

Тар проснулась на закате. Она сразу поняла, что день ещё доживает свои последние минуты и ей не стоит вылезать из импровизированного укрытия. Два плаща надёжно скрывали её от солнечного света, под ними было темно и прохладно — от земли. Холода девушка не чувствовала, только лениво шевелилась просыпающаяся Жажда. Тар поморщилась — когда же она перестанет нуждаться в таком количестве крови? Не может же так продолжаться всегда? Это ведь невозможно — постоянно добывать где-то свежую кровь.

Она пошевелилась, устраиваясь удобнее и стараясь при этом не скинуть плащи. Всё-таки хорошо, что их два — нет такой опасности случайно попасть под лучи солнца. Кстати, откуда взялся этот самый второй плащ? Тар услышала, как рядом кто-то пошевелился, и настороженно замерла. Но тут же поняла, кто это и немного расслабилась. Ирис. Только почему он стремится двигаться бесшумно? То, что она его всё же услышала, почему-то не особенно заинтересовало вампиршу.

«Не бойся» — почуял её тревогу бдительный меч.

«Я и не боюсь». — С облегчением обиделась Тар.

«Тише».

«Всё равно он не сможет нас услышать».

«Не сможет. Просто твой мысленный голос стал слишком громким и немного действует мне на нервы».

«Угум. Ты ещё скажи, что у тебя разболится голова».

«Не разболится. Но тебе нужно держать себя в руках. Скоро ты научишься воздействовать на людей».

«Чему научусь?»

«Ох… Может, тебе кто другой объяснит?»

«Рассказывай».

«Не время».

Тар поморщилась, но всё же решила обратить внимание на окружающий мир. Не вылезая пока из своего укрытия. Ирис всё ещё был рядом. Девушке даже почудилось, что он что-то шепчет, но это наваждение быстро прошло.

Эльф молча постоял над ней, а потом… осторожно снял свой плащ. Тар задержала дыхание, но ничего не произошло. Темнота и прохлада остались на месте. Полотно по-прежнему надёжно укрывало её.

Меч ехидно хихикнул:

«А говоришь, не боишься».

«Я и… А что это было?»

«Твоя глупость меня порой пугает».

Девушка поняла, что спорить бесполезно и замолчала. Эльф возился где-то за спиной, тихо насвистывая себе под нос. Пели птицы. Тар чувствовала, что ей осталось прятаться совсем недолго. В принципе, уже можно было выбираться из-под плаща, кроны деревьев здесь настолько густы, что ни у одного закатного солнечного луча нет шансов добраться до покрытой мхом земли. Но — не хотелось. И терзало ненасытное девичье любопытство — ну что он там бродит как потерянный? О чём думает? И плащ… Зачем?

— Вылезай.

Тар снова замерла, но обмануть эльфа во второй раз ей уже не удалось.

— Ты уже не спишь. Вылезай.

— Уууугу. — Вампирша выглянула из-под плаща и смачно зевнула, продемонстрировав изящные остренькие клыки.

— И нечего тут зубами клацкать. Иди, поищи себе пропитание.

— Ага… — Она по-кошачьи потянулась и растерянно распахнула глаза. — Что?

— Учись охотиться. — Равнодушно пожал плечами эльф. — Это не так сложно, как тебе кажется.

— Нет!

«Ты думала, он тебя всю жизнь кормить будет?»

«Отстань».

— Иди-иди. — Подбодрил её дивный. — Навыки охоты тебе в будущем точно пригодятся.

— Ты уверен? — кисло спросила Тар, лихорадочно придумывая пути к отступлению. Конечно, в первый день она поймала кролика, но… это же было давно! И вела её исключительно Жажда! Ведь иначе погибнуть мог не несчастный зверёк, а человек. И вообще… так не честно!

— Абсолютно. И кстати… ты грозный вампир с чудесным мечом или избалованная дворянская дочка?

Тар без малейших сомнений выбрала бы второй вариант. Ещё пару дней назад. А сейчас… она привычно подобрала меч (надо бы его как-нибудь на себя пристроить, только ремни на ножнах подогнать…) и отправилась в лес.

«Меня-то зачем взяла?»

«За компанию». — На самом деле она и сама не знала, зачем потащила с собой на охоту Дракона, но не признаваться же ему в этом. — «Вдруг на меня кто-нибудь нападёт».

«Ага. И получит мной по голове. Ты же не знаешь, как оружие в руках держать».

«Вот и научил бы!» — необдуманно ляпнула Тар.

«Вот и научу». — Злорадно пообещал меч. — «Сегодня же начнём».

«Я пошутила».

«А я — нет».

К эльфу она вернулась сытая и обиженная, мысленно ругая себя за глупость. Дракон хихикал где-то в стороне, не мешая заниматься самотерзанием.

— Ты готова? — едва повернул голову Ирис, строгавший ножом какую-то деревяшку.

— Да.

— Тогда идём. — Он спрятал деревяшку в карман, убрал нож и отряхнул штаны.

«Скажи ему!»

«Нет».

«Давай!»

«Ни за что».

«Трусиха».

— Ирис!

— Что?

— Дракон хочет научить меня с собой обращаться.

— С кем? — Не понял или не поверил дивный.

— С мечом. — Тар почувствовала, как насыщенно-помидорная краска заливает ей лицо.

— Ну-ну. — Равнодушно отозвался Ирис.

— Так мы…

— Мы идём дальше. Остановимся за два часа до рассвета. Тогда можешь заниматься чем угодно.

— А ты?

— А я буду спать. — Отрезал эльф.

Тар понурилась. Она то надеялась, что Ирис предложит свою помощь, а он… Её желание обучаться владению опасной железякой и так полудохлое, окончательно сникло. С другой стороны, носить с собой меч и не уметь с ним обращаться… тоже не дело. Придётся выполнять обещание.

«Не бойся, я тебя быстро научу. Года за два ежедневных тренировок…»

«Стану воином?»

«Научишься правильно держать меня в руках».

Девушка споткнулась и ухватилась за дерево, чтобы не упасть. Золотой Дракон в её руке опасно вильнул, но всё же титаническим усилием был спасён от бесславного нырка в свежую кротовью нору. Тар выпрямилась и с облегчением вздохнула.

«Или хотя бы не ронять» — задумчиво уточнил меч.

Глава 3

— Ты не вовремя. — Тёмный эльф загородил проход, неприязненно глядя на Лизку с высоты своего роста. Чёрные штаны, сапоги, бежевая рубашка, красная с золотом длинная туника с разрезами на уровне бедёр. Широкие браслеты на запястьях. И золотая заколка, удерживающая причёску. Заткнутые за пояс перчатки. Как всегда в своём стиле. Насколько знала Лизка, он, чуть ли не единственный в гильдии, никогда не считал скромность нормой.

— Отойди. — Очень тихо произнесла гончая, ощущая лишь холодную гулкую пустоту внутри. Меч Леса настороженно прислушивался к хозяйке, чувствуя её настроение и готовясь принять боевую форму.

— Нет.

— Почему? — неожиданно для Арториэля мирно спросила Лизка.

— Сейчас туда нельзя. — Не менее неожиданно снизошёл до ответа тёмный эльф. — Подожди немного.

— Хорошо. — На неё вдруг навалилась жуткая усталость. Не было желания спорить, возмущаться, хамить… Короче говоря, общаться с этим занозистым красавцем. Лиса отошла от двери, высмотрела неподалёку лавочку, пристроенную под кроной невысокого дерева незнакомой для наёмницы породы. Присела на рейчатую нагретую солнцем поверхность и принялась гипнотизировать взглядом дверь дома, в котором обитала подруга… Ещё вчера. Тёмный эльф сторожил, действуя по принципу «всех выпускать, никого не впускать» и показываясь на глаза лишь при появлении очередного посетителя. Если бы не знала, что он там, не догадалась бы. Лизка равнодушно проследила за появлением очередного любопытного. Уже стемнело, но магические фонари не спешили загораться. В доме было тихо.

Тори аккуратно выпроводил любопытного — неприметного сутулого мужчину, укутанного плащом. Наверное, за день стояния на страже он устал. Иначе, отчего бы ему поворачиваться спиной к незнакомцу? Только на миг, поднимая упавшую перчатку… Лизка сорвалась с места, в руке уже мерцал гневным светом Меч Леса. Блеснул клинок, невероятно медленно скользящий в спину Арториэля.

— Сзади!!!

Он резко ушёл в сторону, пригибаясь и на ходу выхватывая из ножен на поясе кинжал. Нападающий не отвлёкся, как надеялась гончая. Вместо этого он дёрнулся вперёд, сам насаживая себя на клинок тёмного эльфа… и направляя собственный клинок в открывшийся бок. Тори отмахнулся вторым, парным кинжалу, клинком (гончая не успела заметить, когда он извлёк его из ножен).

— Ты цел?

— Ты надеялась, что этот уродец меня убьёт? — ехидно выгнул бровь тёмный эльф.

— Более того. Я об этом страстно мечтала. — Огрызнулась Лизка. Меч Леса вернулся к форме браслета.

Арториэль проводил исчезающий клинок задумчивым взглядом и склонился над самоубийцей, лениво бросив девушке:

— Ты уже можешь вернуться к своим делам.

— Не хочу. — Лизка нагло присела рядом.

Тёмный эльф пожал плечами.

— Зато я этого хочу.

— Извращенец. — Холодно припечатала гончая и, пока он оторопел от такой наглости, успела обшарить карманы трупа. Кое-что даже нашла. Кое-что очень интересное. — Смотри…

— Он не из гильдии. — Заметил тёмный эльф, переворачивая руку покойного — татуировки нет. И клинок не гильдийский.

— Погоди… что со стражниками?

— Улажено. До рассвета.

— Хорошо.

— Ты уже можешь вернуться на свою скамейку.

— Сюда посмотри. — Лизка торопливо вывалила на землю добычу. — Ты такое раньше видел?

— Что? Хм… — он осторожно поворошил кучку предметов, выловил из неё цепочку, на которой болтался внушительных размеров амулет — металлический диск с выбитым на нём руническим рисунком. — Защита от злых духов?

— Не знаю… А вот это, судя по всему, яд. Интересно, его клинок им смазан?

Тёмный эльф поморщился, отодвинул кинжал подальше. — Проверю. Потом. Ещё что-нибудь есть?

— Да. — Выдавила Лизка, брезгливо трогая ножом лежащий на земле затрёпанный свиток, пропитанный кровью. Ему не повезло оказаться за пазухой… теперь уже трупа.

Тёмный эльф заинтересованно хмыкнул и потянулся к свитку, стаскивая с руки перчатку.

— Что тут происходит? — холодно поинтересовался кто-то над их головами.

Тори вскочил, выхватывая мечи. И тут же убрал их обратно.

— Это ты… На меня напал какой-то странный человек с отравленным кинжалом.

— Этот? — человек присел на корточки, за волосы поднял голову мертвеца, поморщился. Небрежно вытер руки тонким надушенным платком и поднялся. Взгляд его переместился на гончую.

— А она что здесь делает?

На ответ Лизка не обратила внимания, была поглощена разглядыванием говорившего. Ничего примечательного в его внешности не было… на первый взгляд. Средний рост, поджарое тело, коротко стриженные темные, тронутые сединой волосы, приятное лицо, которое всё же никто не назвал бы красивым, тёмная одежда, наброшенный на плечи плащ… И пронзительные ехидно-насмешливые глаза непонятного цвета.

— Любопытно… — взгляд невероятной глубины. Ощупал, пробежался по лицу, чуть дольше задержавшись на волосах. (Лизка вдруг почувствовала смущение, и сама же удивилась этому).

Гончая поправила широкий рукав рубахи, скрывающий браслет. Коже почему-то стало тепло, появилось покалывание, как будто Меч Леса хотел о чём-то её предупредить. Опасность? Нет.

— Тори, можешь идти. Ты тоже.

— Я на сегодня свободен?

— Я поднимусь наверх. — Перебила Лизка.

— Иди. — Он пожал плечами. — Тори, можешь отдыхать. Утром зайди ко мне.

Тёмный эльф не сумел скрыть удивления, хотя ничего не сказал, лишь прикусил губу. Лизка кивнула и проскользнула мимо них к лестнице.

За ней действительно никто не последовал. Гончая поднялась наверх и постояла перед дверью, не решаясь войти. Невыносимо было думать, что Нирма там… впрочем, тело уже убрали стражники… или кто-то из своих. У «тени» не было родных, значит её похоронит гильдия. Завтра на рассвете. А пока она… труп в «холодильнике» — специальном помещении, куда свозят всех «одиноких» покойников. Её дом пуст. И Лизка всё не могла понять, что для неё страшнее — погибшая подруга или эта пустота.

Дверь была заперта. Но только на самый обычный замок, ключ от которого Нирма сама подарила Лизке. Значит, гильдийцы уже основательно всё обыскали и решили, что более ничего ценного не осталось. Плохо… Так она не сможет ничего понять. Лизка была почти уверена, что увидит пустую комнату, в которой не осталось даже мебели. По правилам, имущество погибших членов гильдии принадлежит тем, кому завещано… или же идёт в казну гильдии при его отсутствии.

Как ни странно, всё было на своих местах. Кроме документов. Лизка осмотрела пару тайников, о существовании которых знала, но они были пусты. Окно закрыто. Пол вымыт. И ничего нельзя понять. Гончая выругалась, долбанула кулаком по стене. Уже поняла, что разобраться ни в чём не сможет. Здесь же не осталось ничего… Ни следов, ни каких бы то ни было зацепок.

Нужно было уходить. Лизка подошла к любимому креслу Нирмы, погладила обивку. Выглянула в окно. Опустилась на колени, рассматривая подоконник, потом вывесилась наружу, чтобы осмотреть стену. Убийца мог проникнуть через окно, забравшись по стене или спустившись с крыши. Если бы Лизка не была уверена в том, что Нирма никак не могла пренебречь такой возможностью и не поставить защиту на окно. Сейчас, впрочем, этой защиты не было. А значит, отбрасывать эту идею рано. Гончая залезла на подоконник, шагнула на узкий карниз, цепляясь за откос и камни стены. Подтянулась, нащупав удобный штырь, торчащий в стене. (Кстати, откуда он тут взялся?) и вылезла на плоскую крышу.

Ну, что у нас тут? Следов, конечно, остаться не могло. Да и попасть сюда предполагаемый убийца смог бы только тем же путём, что и Лизка — через окно одной из комнат на четвёртом этаже. Соседний дом стоит достаточно далеко — перепрыгнуть с крыши на крышу едва ли возможно. Наверняка здесь уже всё проверили. «Мантии» вряд ли узнают об этом убийстве, но гильдия точно позаботится о расследовании.

Гончая лишь смутно догадывалась, что именно она ищет. Вернувшись в комнату, она потопталась возле стола, выдвинула пару ящиков, оказавшихся абсолютно пустыми. Зачем-то заглянула под кровать, где обнаружила улики в виде огромных клубов пыли.

А потом ушла, заперев за собой дверь на абсолютно ненужный с некоторых пор замок. Сунула ключ в карман, не сомневаясь, что больше сюда не вернётся.

— С тобой хочет поговорить глава гильдии.

— Сейчас? — Лизка устало посмотрела на тень в плаще, поджидавшую её на улице.

— Утром.

— Хорошо. Куда мне нужно придти и во сколько?

— В особняк гильдии. Часов в двенадцать.

— Я приду.

— Я провожу тебя домой.

— Зачем?

— Мне дали такой приказ. — Неведомый собеседник пожал плечами. — Я должен его выполнять.

— Ладно… только я иду не домой.

— А куда?

— В «Чешуйку».

— Тебе стоило бы отдохнуть. — В его голосе проскользнуло неодобрение.

— Не хочу. Впрочем, сначала мне действительно нужно зайти домой.

— Идём. — Он пристроился рядом, настороженно поглядывая по сторонам. Из-под капюшона сверкнули алым блеском глаза.

«Вампир?» — мелькнула у Лизки шальная мысль — «Не может быть». Всё же она невольно отодвинулась на пол шага. Конечно, в случае чего это не поможет… Но почему Меч Леса никак на него не реагирует? Это же опасность, причём смертельная, почище любого идиота с отравленным ножичком!

— Оборотень. — Равнодушно бросил таинственный спутник.

— Где? — вздрогнула Лизка.

— Я не вампир. А оборотень. — Тем же скучающим тоном ответил он, бдительно поглядывая по сторонам.

— Тогда понятно… — «час от часу не легче…».

— Да не бойся ты. Не укушу. — Оборотень хихикнул. — Мне за твою охрану деньги платят.

— А ты собак не боишься? — спросила гончая, постукивая в дверь собственного жилища. За ней набухала тишина, грозящая вот-вот прорваться.

— Нет… А почему ты спрашиваешь?

Лизка ехидно улыбнулась и открыла дверь.

Тар шла рядом с Ирисом, искренне недоумевая по поводу того, что не чувствует ни малейшей усталости. Наоборот, душевный подъём был так силён, что она начала что-то напевать. Эльф, напряженно раздумывавший над какой-то проблемой, споткнулся и удивлённо воззрился на спутницу. Она смутилась, но вместо того, чтобы покраснеть и умолкнуть, показала дивному язык и запела ещё громче.

Эльф терпеливо сносил завывания «про любоффф», искренне надеясь, что вампирша вскоре охрипнет. Пару раз даже с вожделением покосился на её горло, но нахалка не обращала на него ни малейшего внимания. У неё было отличное настроение. Просто так. Безо всякой на то причины.

Тар вспоминала о прошлом, но без горечи. И вообще… эти события казались ей настолько далёкими от сегодняшнего дня и, более того, далёкими от реальности, что не вызывали никаких эмоций. Ну, тепло, может быть. Но обиды или желания вернуться к прошлой жизни больше не было.

Кем она была? В меру избалованной дочкой мелкого дворянина, живущей на окраине империи. И перспектива наличествовала лишь одна — выйти замуж за такого же провинциального зануду с любовно отращиваемой козлиной бородкой и нежно оберегаемой лысиной. Конечно, «все так живут». И её, Тар, это вполне устраивало до определённого момента. Тогда ей и в голову не пришло бы мечтать о таком вот походе через. Пиморский лес вместе со странным бритым наголо и звякающим при каждом шаге эльфом, таскающим на себе несколько килограмм серебра. И уж конечно, она ни за что не согласилась бы на участь всеми ненавидимого кровопийцы. А сейчас? Что изменилось за столь недолгий срок? Она по-прежнему слабо представляет, как нужно организовывать быт в походе и готовить пищу на костре и с трудом различает стороны света… Но точно знает, что не вернётся домой. Даже если ей сможет помочь тот таинственный маг. Что угодно, только не влачить вновь унылое существование в отчем имении. Она готова даже учиться владеть мечом, ведь, в самом деле, глупо таскать с собой великолепное оружие и не уметь им пользоваться.

«Ага, проняло!»

«Не подслушивай!».

«А ты учись закрываться. Пригодится в жизни».

«Как?»

«Ну смотри…»

— Стой. — Ирис махнул рукой и замер. Меч выругался:

«Он нарочно вмешивается в разговоры! Что о себе воображает этот бритый осёл!»

«Погоди. Я что-то слышу».

Меч обиженно засопел, но замолчал.

Тар старательно прислушивалась. За ними явно кто-то шёл, но на таком расстоянии, что не будь её слух столь совершенным, она бы ничего не услышала.

— Люди. Далеко. Если не остановятся на ночевку, догонят нас днём.

— Наёмники? — хмуро спросила вампирша.

— Больше некому тут быть.

— Тогда как они идут ночью по незнакомому лесу?

— Возможно, с помощью магии. «Кошачье зрение» какое-нибудь.

— Ладно… что будем делать?

— Нужно сворачивать в сторону. — После недолгого раздумья ответил эльф.

— Почему тебе не хочется этого делать?

— Откуда ты… А, неважно. Там может жить зубастяра.

— Кто? — Тар никогда не слышала ни о чём подобном и только по унылому тону эльфа поняла, что встречаться с этим таинственным существом точно не стоит.

— Зверь такой. Встретим — не ошибёшься. Но лучше всё же не встречать. А теперь пора идти.

«Если встретим зубастяру, забирайся на ближайшее дерево и жди пока она уйдёт. Не беги и не вздумай вступать с ней в бой».

«Почему? Что это вообще за тварь такая, что её боятся даже эльфы?»

«Эльфы много кого боятся. Но в этом случае бояться действительно стоит».

«Ты то откуда всё это знаешь?»

«Встретились мы как-то с этой тварью. Еле ноги унесли».

«Мы это кто?»

«Я и Анард». — Золотой Дракон ощутимо помрачнел.

«Твой хозяин?»

«Мой друг, которому меня подарили».

«Кто тебя ему подарил?» — заинтересовалась Тар.

«Его называют Странником».

Вампирша споткнулась. Странник — это же легенда! Таинственный нестареющий воин, бродящий по миру и творящий добро. У него смуглое скуластое лицо кочевника и заплетённые в косички чёрные волосы. По крайней мере, так говорят. В Пиморский край Странник вроде бы не забредал. И вообще, мало кто верил, что он действительно существует. Уж больно красивая легенда.

«Он не похож на легенду».

«А на кого он похож?»

«На колючего как осенний ветер парня, в руках которого мечи оживают».

Тар невольно улыбнулась — такое неподдельное уважение промелькнуло в мысленном голосе меча.

«Почему Странник расстался с тобой?».

«У нас разные пути. Он носит за плечами близнецов и не нуждается в ещё одном попутчике. Мне кажется, он вообще ни в ком не нуждается».

Так не бывает — с уверенностью подумала Тар, но спросила:

«Как ты к нему попал?»

«Судьба». — Отрезал Дракон, явно не желая говорить дальше.

Девушка воздержалась от дальнейших расспросов.

Эльф шёл впереди, и теперь его шаги не казались Тар такими уж бесшумными. Да, он намного грациознее и легче человека, но не настолько, чтобы она не могла постоянно чувствовать и слышать, где он находится. Не нужно было смотреть на него, чтобы знать, на каком расстоянии он находится и в каком направлении движется.

— Ой! Понатыкали тут деревьев…

«Ага, значит, глаза тебе всё-таки нужны».

— Тар? Ты в порядке?

— В полном. — Она не стала уточнять, в чём именно.

— Ладно, привал на двадцать минут. — Смилостивился Ирис.

— А наёмники?

— Мы их обогнали. Не думаю, что они быстро сообразят, куда мы делись.

— Не понимаю, как они вообще могут до сих пор нас преследовать. Они же вроде повернули назад.

Эльф поморщился и нехотя признался:

— Сам не понимаю. Такое ощущение, что у них есть маг.

— Ничего себе, наёмники… — нанять настоящего дипломированного мага мало кому по карману. А нанять его для похода в Пимору, это и вовсе невероятно. Сколько же ему заплатили? И, главное, кто?

— Кому-то сильно понадобился твой меч. — Сделал тот же вывод Ирис.

— Он не мой…

— Но они-то об этом не знают.

«Вот именно. Так что хватит валяться, вставай и начинай тренироваться».

Эльф верно интерпретировал непередаваемое выражение, появившееся на лице вампирши, и начал стаскивать куртку.

— О, а я почти забыл о твоём решении учиться. Давай начнём тренировку.

Тар застонала, лихорадочно придумывая причину, по которой она ну абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки, а особенно тягание опасных острых и вдобавок тяжёлых железных палок. Меч ехидно хохотнул и посоветовал для начала научиться вытаскивать его из ножен.

Ик был доволен собой — за день он прошёл приличный кусок пути, оставив наёмников далеко позади. И с ночлегом повезло — ему попалось довольно сухое дупло, находящееся, правда, довольно близко к земле, что было опасно. Стоило бы, конечно, поискать ещё, но гоблин устал и не хотел рисковать, пробираясь по ночному лесу. Там такой ночлег можно найти, что уже и проснуться не придётся. Нет, лучше уж тут как-нибудь. Тем более, что он будет настороже и обязательно проснётся, если появится какая-нибудь опасность. Он же не какой-нибудь глупец, способный довериться внешней безмятежности ночи и проспать опасность.

Гоблин довольно быстро согрелся, настроение ощутимо улучшилось и даже голова, побаливавшая с утра, утихла и мирно отяжелела. Глаза начали закрываться. Ик потихоньку скатывался в здоровый и крепкий сон.

А вот зубастяра им был недоволен. Мало того, что потенциальный ужин прошёл мимо него, так ещё и ухитрился забраться довольно далеко от норы и спрятаться в дерево, запах которого — остро-хвойный — мешал ему учуять гоблина. Монстр покружил по лесу, пока не отыскал след, по которому и направился, с лёгкостью перепрыгивая через препятствия и ловко огибая встречающиеся на пути деревья. Аппетит его за время поисков изрядно разгулялся, в брюхе раздавалось недовольное бурчание, так что зубастяра был решительно настроен найти добычу и подкрепиться.

Голод подгонял его и вскоре зверь уже недовольно постукивал зубами, обнаружив, что сбился со следа и чует совсем не тот запах, который был ему нужен. Тот обещал вкусный ужин из солоноватого жёсткого мяса маленького лохматого существа. А этот… зубастяра хрюкнул и остановился. Его накрыла волна дикого ужаса. Этот запах обещал смерть. И тот, кто его нёс, направлялся именно сюда. Пока ещё он был довольно далеко.

Зубастяра нерешительно топтался на месте, прикидывая, успеет ли он перекусить или же стоит вернуться в нору и выйти на охоту следующей ночью. Голод был слишком силён и зверь решил что, возможно, опасность не так велика, чтобы отказываться от долгожданной еды. Он ведь успеет и то и другое. Он не глуп и умеет выживать… Иначе бы не прожил пять лет в лесу на краю Пиморы. Места тут суровые, слабые не выживают. А он сильный…

В общем, через пару минут зубастяра уже уверенно шёл по следу не подозревающей об опасности добычи.

Ик мирно спал и снилось ему что-то волшебное — сказочный, небывалый город, похожий на ветвь эльфийского жасмина в драгоценной оправе живой листвы. В нём поразительно легко дышалось, а воздух был так прозрачен и хрупок, что, казалось, можно оттолкнуться от земли и лететь. Подняться выше деревьев, сплетённых в одно живое целое с домами, обогнуть крыши с расположенными на них просторными верандами, увитыми белыми и синими цветами, наполненные прохладой и тонким манящим ароматом, и увидеть весь город сверху, с яркого голубого неба — бескрайнего, безбрежного и близкого.

Гоблин даже позабыл о своей боязни высоты, так ему захотелось сделать этот шаг и почувствовать наконец, понять, отчего же рвутся в небо птицы, отчего гибнут они, лишённые возможности летать…

И тут в его сон вторглось что-то пушистое, сопящее и похрюкивающее. Ик сонно отмахнулся, торопясь вернуться обратно в тот город, где он только что… только что…

Зубастяра понял, что над ним, бедным голодным зверьком, нагло издеваются и обиженно рявкнул, вмиг позабыв о всякой опасности.

Ик подпрыгнул, открыл глаза и завопил во всю глотку:

— Ааааа!!! Помогите!!!!

— Доброе утро. — Хмуро сообщил Лизке растрёпанный всклокоченный и злой как голодный волк оборотень.

— Доброе. — Осторожно согласилась гончая, не рискуя улыбаться. Хотя сохранить серьёзную мину при виде этого… чуда было сложно.

— Гав! — поддержал радостный такс, топчущийся под дверью. Лизка воспользовалась возможностью сбежать от расправы и быстро выскользнула на улицу вместе с собакой. На часах было одиннадцать. Но она ведь выпускала Сана, когда вернулась вчера… в смысле, уже сегодня. Так что по этому поводу совесть её не мучила.

Охранник проводил обоих — и девушку и её такса злым взглядом. Мало того, что этот нахальный пёс отпрыгал ему все ноги, когда лез то ли знакомиться, то ли выгонять нежданного гостя, разорвал штанину, зацепившись когтем, а ночью заявился с намерением прилечь под бочок… и лёг на бочок, аккурат на недавнюю рану, не успевшую ещё превратиться в один из многочисленных шрамов. Так нет же! Через пару часов появился огромный чёрный кот, на которого ни Лизка, ни пёс никак не отреагировали, и встал… в смысле улёгся поперёк горла уснувшему с таким трудом оборотню! И он проснулся, чувствуя, что задыхается, в холодном поту, хрипя и размахивая руками — во сне его только что душил отвратительный монстр, сожравший перед тем всё население Даннора. Отшвырнул кота, придавив при этом мирно дрыхнущего пса. От его брыканий и воя несчастного ущемлённого такса проснулась Лизка и долго возмущалась по поводу «жестокого обращения с бедными животными». «Бедные животные» были утешены, поглажены, обсюсюканы и накормлены утешительными порциями мяса. А оборотень удостоен злого шипения и совета спать на улице. У не до конца проснувшейся Лизки явно отсутствовал всякий страх перед его грозной персоной.

А если вспомнить вчерашний поход в «Чешуйку» и попойку, устроенную его неугомонной подопечной (или подохранной?) в память погибшей подруги и затянувшуюся чуть не до рассвета… Кстати, надо запомнить интересный факт — подопечная оказалась знакома чуть ли не со всей верхушкой гильдии. И чуть ли не всю эту самую верхушку ухитрилась напоить до невменяемого состояния. Сама же добиралась домой самостоятельно… ну, во всяком случае, касаясь ногами земли. Хозяин заведения, в котором всё происходило, получил в каждую руку по увесистому позвякивающему мешочку и о закрытии трактира на ночь даже не заикался. Вышибала, правда, присматривал за порядком, но никого за всё время не выгнал. Больше всего оборотня удивили слёзы, потёкшие по лицу здоровенного орка, когда Лизка сообщила ему, что произошло. И то, что миниатюрная гончая обнимала этого самого орка и поглаживала по плечам, что-то нашептывая. Оборотень не пытался услышать, что она там говорит. Под конец явился какой-то сирит и начал клеиться к Лизке. Она популярно объяснила, что находится не в том настроении. Сирит хотел сказать что-то ещё, но обратил внимание на ненавязчиво маячащего за спиной девушки мрачного до крайности орка и лениво привалившегося к стенке оборотня. Желание жить перевесило и нелюдь присоединился ко всеобщей пьянке. Кто-то пытался напоить и самого оборотня, но напоролся на холодный взгляд откровенно нечеловеческих глаз и скис.

Ему надоело вспоминать. Оборотень потянулся и решил сделать полноценную разминку.

Лизка вернулась, пропустила вперёд невозмутимого такса, посмотрела на сосредоточенно отжимающегося на пальцах охранника и осторожно спросила:

— Завтракать будешь?

Оборотень фыркнул, соглашаясь. Девушка утопала на кухню и начала там активно шебаршиться. К тому времени, как разминочный комплекс был выполнен, из кухни повеяло… какой-то горелой пакостью.

— Завтрак отменяется? — громко спросил он, обливаясь в ванной холодной водой (можно было подогреть, воспользовавшись простейшим заклинанием из разряда общедоступных, но он не захотел).

В ответ раздалось какое-то нечленораздельно-виноватое хмыканье.

Лизка выбросила безнадёжно испорченный завтрак и заглянула в комнату.

— Перекусим по дороге, ладно? Всё равно времени впритык.

— Не успеем.

— Почему?

— Нас уже ждут. — Поморщился он, с раздражением глядя на браслет, надетый на левую руку. Браслет слабо светился оранжевым и пульсировал.

— Что это? — Лизка никогда не видела прежде таких приспособлений.

— Средство связи. — Лаконично объяснил оборотень, застёгивая рубашку и набрасывая на плечи плащ. — Идём.

Лизка топала следом за охранником и размышляла обо всём, случившемся за вчерашний день. Голова, раскалывающаяся после поминок, размышлять отказывалась. Пришлось переключить внимание на оборотня. Вчера она не разглядела его как следует, сначала из-за плаща, потом просто не до того было. Восполнив этот недочёт с утра, гончая пришла к довольно неожиданным выводам. Относительно невысокий, неширокий в плечах, с гибким подвижным телом, длинными белоснежными волосами, небрежно заплетёнными в косу и холодными серо-голубыми глазами, с узким лёгким мечом на поясе — он не был похож на прочих наёмников. Лицо гладко выбрито, что само по себе для наёмника удивительно. На вид — лет двадцать пять-тридцать. Может, и больше, оборотни ведь стареют намного медленнее людей, так что ему может быть и сорок и пятьдесят.

Конечно, Даннор привлекал самых разных людей и нелюдей и удивить местного жителя необычностью внешности или оружия было очень непросто. Дикое пёстрое смешение всех рас, с их особенностями, обычаями, традициями и верованиями, равнодушно принимало любого оригинала и проверяло его в первую очередь на умение выживать. А чем он для этого выживания пользовался и как при этом выглядел было неважно. И всё же… Лизка с её достаточно богатым опытом общения с наёмниками, могла поклясться, что никогда не видела никого… столь возмутительно её игнорирующего!

Ну да ладно. Он ведь не единственный мужчина на свете… и даже в империи. К тому же, сейчас следовало волноваться совсем о другом. Лизка догнала оборотня и спросила, понизив голос:

— Глава не сказал, зачем я ему?

— Он сам тебе скажет. — Равнодушно ответил он, отодвигая с дороги какого-то зазевавшегося мужика. Мужик, сдвинутый с места неведомой силой обалдело крутил головой, почему-то не в силах связать своё перемещение на несколько шагов с этим тщедушным замотанным в плащ бродягой.

Лизка ухмыльнулась. Но тут же увидела впереди особняк гильдии, и ей стало не до смеха.

Маленькое двухэтажное здание в одном из самых старых и богатых кварталов города выглядело очень скромным домиком какого-нибудь обедневшего представителя древнего рода. Было оно очень простым и довольно изящным, но без малейшего намёка на роскошь. Нынешний глава гильдии к роскоши был равнодушен и потому в первый же год своего правления сменил прежнюю резиденцию короля воров, располагавшуюся в довольно помпезном здании на окраине Даннора на этот скромный домик. Он не жил в резиденции, но появлялся там довольно часто — не менее двух раз в неделю, чтобы решить вопросы гильдии и встретиться с теми, кто должен был увидеть гильдию именно такой — вполне официальной и, как это ни странно звучит, надёжной. По крайней мере, все так считали. Сюда приходили заказчики — не все, разумеется. Ну и члены гильдии, которым глава назначал встречу. Как Лизке сейчас.

На крыльце сидел охранник — накачанный полуэльф, коротко стриженный и увешанный боевыми амулетами. При виде пришедших он поднялся, бдительно сверкнул глазами и, узнав обоих, сел обратно, не удостоив ни словом.

Оборотень спокойно обошёл его и открыл дверь, пропуская Лизку вперёд. Внутри скучал ещё один охранник — маг. Он в отличие от первого пропустил их дальше лишь после быстрого, но качественного осмотра. Гончая эту процедуру уже проходила и потому едва заметила, поглощенная мыслями о предстоящей встрече с королём. Мысли были невесёлыми. Ни для кого не было секретом, что люди, чем-либо насолившие главе гильдии воров, огребали потом крупные неприятности. Иногда же и вовсе исчезали. А Лизка вчера явно оказалась не в то время не в том месте. И, возможно, влезла в дело, в которое лезть не следовало. Уж больно странной при здравом рассмотрении казалась вся эта история с заказом.

— Глава ждёт вас в кабинете. — Сообщил маг, убедившись, что гости действительно те, за кого себя выдают и не прячут на себе ничего неожиданного.

— В кабинете? — с лёгким оттенком удивления повторил оборотень.

Лизка не поняла, что тут такого удивительного, но спрашивать не стала. Просто поднялась следом за ним по лестнице и остановилась у закрытой двери. Оборотень зашёл без стука.

Человек, перебиравший за столом какие-то бумажки, нахмурился и тут же улыбнулся, узнав вошедшего. Негромко попросил:

— Хорт, посмотри эти документы. Хочу услышать, что ты об этом думаешь.

Оборотень кивнул и взял протянутые бумаги. Забрался в глубокое кресло, стоящее в углу кабинета, и погрузился в чтение.

Глава гильдии пристально посмотрел на Лизку. Ей стало неуютно, но гончая не шевелилась, отвечая столь же внимательным взглядом. Она видела короля воров и раньше, но сейчас впервые получила возможность спокойно рассмотреть его.

Увиденное её не разочаровало. К тому же, подтвердилось появившееся ещё вчера подозрение — её охранник и король были похожи. Только она не могла понять, чем именно. Глава гильдии определённо был человеком. И — чаще всего — не носил меча, довольствуясь множеством ножей и лентами с эльфийскими звёздочками. Это кажущееся упущение обернулось уже провалом для нескольких самонадеянных убийц. Король воров не был воином. Но защитить себя мог. И всё же… чем-то неуловимым воин и вор были схожи. Возможно, в прошлом они были соратниками?

Король воров кивнул, сделав какие-то выводы из увиденного и заговорил:

— Расскажи мне всё о полученном тобой контракте. — И предложил, видя, что Лизка по-прежнему стоит посреди кабинета как статуя. — Можешь сесть.

Днёвка прошла без происшествий. Предыдущей ночью Ирис знатно повеселился, наблюдая за попытками меча научить Тар… ну хоть чему-нибудь. Потом всё же вмешался в процесс муче… обучения и, как ни странно, дело постепенно пошло на лад. Только девушка после такой тренировки как рухнула на землю, так и уснула. Эльф старательно укрыл её плащами, положил рядом меч, позволивший всё же ради такого дела взять себя в руки. Но на попытку полюбоваться собой чуть дольше, чем необходимо для простого перемещения к Тар, Дракон отреагировал предупредительным огненным плевком… направленным, правда, мимо эльфа. Намёк был понят и своенравный меч лёг рядом с девушкой под плащами.

Ирис потоптался рядом, почесал макушку… Спать не хотелось. Несмотря на то, что пришлось идти всю ночь, усталости он не чувствовал. Обнаружилось, правда, что его костюм вовсе не так удобен, как казалось раньше. К тому же, передвигаться бесшумно в нём было намного сложнее, чем в обычной эльфийской одежде, заслуженно славящейся не только красотой, но и удобством. И даже общеизвестный лозунг «Красота требует жертв» больше не помогал. Бунтовать в столице было как-то проще… и приятнее. Слышать насмешливое фырканье за спиной, ворчание ревнителей древних обычаев… и ходить, гордо распрямив спину и сверкая пирсингованными частями… а здесь? Ирис пока не решался признать, что охотно сменил бы свой костюм на обычную одежду… на время пути, разумеется. Но уже был к этому близок.

Тар же впервые за время пути видела сон. И был он настолько правдоподобным и живым, что девушка упорно тянулась к мечу, и Дракон недоумевал, не зная, как сдержать нестерпимое желание прыгнуть ей в руки и ворваться в бой…

— Щенок. — Презрительно бросил воин, разглядывая шатающегося от усталости противника. Его гнали как зверя, гнали долго, не позволяя ни на миг остановиться и подбадривая время от времени ударами магии. Несильными, конечно, убивать преследуемого никто не собирался. Во всяком случае, так быстро убивать.

Парень поднял меч и рванулся в безнадёжную атаку. Сверкнул солнечный луч, отражённый золотым драконом на рукояти. И недобро усмехнулся преследователь, давая знак отойти своим соратникам — пяти вооружённым мужчинам человеческой расы.

— Это тебе не поможет.

Преследуемый не ответил. Просто не было сил. Не выронить бы меч… Дракон отозвался дрожью, делясь с хозяином собственной энергией и подбадривая.

«Уходи!» — парень бросился в бой, но мысль, адресованная мечу, была совсем иной. — «Мне не справиться. Не хочу, чтобы они тебя получили!».

«Нет». — Отрезал меч.

Исход боя был предрешен ещё до его начала. Но когда победитель шагнул к бледному как смерть парню, упрямо зажимающему ладонью рану в груди, золотой меч сверкнул и исчез.

«Я не смог ничего сделать». — Печально подтвердил меч, когда Тар смогла его слышать. Нет, она не проснулась, но впала в какое-то странное состояние между сном и явью. Сформулировать мысль было сложно, но она справилась.

«Ты же говорил, что он жив».

«Он жив. Наверное, эти твари забрали его с собой… не знаю. Но без хозяина я не смог бы существовать. Меня так создали».

Девушка вяло подумала: «Ну и дурак этот твой создатель». А потом всё же уснула и не видела более ничего до самого заката, пока Ирис не растолкал её (как ни странно, проснулась она с лёгкостью) и не буркнул:

— Быстро охоться и пошли.

— В чём дело? — спросила Тар, недовольно морщась. Тело дико болело после вчерашней тренировки, хотя синяки и успели исчезнуть.

— Зубастяра рядом.

— Ты боишься какого-то зверя?

Ирис удивился. Девушка должна была испугаться и подчиниться, но в её голосе прозвучали новые нотки — насмешка и… превосходство? «Вампир» — напомнил он себе. И холодно ответил:

— До дрожи в коленях и мокрых штанов. А теперь отправляйся за кровью. Время не ждёт.

Тар насмешливо фыркнула, демонстративно неспешно потянулась, давая эльфу возможность оценить красоту и гибкость своего изменившегося тела. И только отметив его явный интерес (Ирис поспешно отвернулся, якобы крайне занятый отряхиванием своего плаща от налипшего мусора), неторопливо скользнула прочь. Чувствовала она себя великолепно. А боль в измученных мышцах прошла после какого-то там по счёту глотка восхитительной свежей крови. На место стоянки она возвращалась, пританцовывая. Ощущения опасности не было. Совсем. «Какая опасность? Я сама сейчас главная опасность этого леса. Страшнее только бритый эльф» — думалось Тар. И даже ехидный смех Золотого Дракона — «Конечно, хуже тебя меч в руках не держит никто. Враги увидят, как ты мной размахиваешь и сами сбегут от греха подальше. Или от смеха умрут» — не мог испортить ей настроение. Меч она по-прежнему таскала в руке. Но не обращала внимания на его вес… только когда он в очередной раз запутывался в каком-нибудь кусте, девушка вспоминала о том, что надо бы что-нибудь придумать для его переноски. Но что? Ножен нет… ну да ладно, раз проблему нельзя решить в данный момент, лучше о ней забыть. До лучших времён.

Ирис уже собрался, выпросил у леса чашу для умывания (в земле появилась ямка в форме круглой чаши, наполненная чистой водой) и активно плескался в ней. Хм… ну точнее, отмывал лицо и шею.

Тар аккуратно отодвинула эльфа в сторону, полюбовалась тем, как мгновенно очищается вода, и умылась сама. Ирис, опешивший от такой наглости, даже не подумал возразить. А потом было поздно.

— Идём? — лучезарно улыбнулась девушка, набрасывая на плечи плащ.

Эльф растерянно мотнул головой, поблагодарил лес и зашагал вперёд, недоумевая: что вообще происходит? Эта вампирша морочит ему голову, и он ничего не может поделать! Или не хочет… его это почему-то не пугало. Хотя должно бы. Тар определённо уже была вампиром, остатки человеческого осыпались с неё мелкими осколками. И вылезло из встрёпанной личинки смертельно опасное, хитрое и хищное существо — вампир. Невесёлые его думы были прерваны самым грубым образом. Сначала Тар резко остановилась и схватила его за руку.

— Стой!

— Что? — не понял эльф. И тут же услышал.

— Ааааа!!! Помогите!!!! — вопил кто-то впереди.

Тар растерянно взглянула на Ириса… и, прежде чем он успел её удержать, побежала вперёд. Тихо побежала, как ни странно. Эльф даже успел понять, что едва слышит её шаги. А потом помчался следом, лихорадочно прикидывая, с каким врагом им предстоит встретиться.

Тар остановилась лишь увидев того, кто кричал. Маленький зелёный гоблин упорно отбивался от здоровенного монстра небольшим откровенно ржавым кинжалом. Зверь шипел, щёлкал клыками и шевелил длинными пушистыми ушами. И прыгал… то между деревьев, то по ним, уже поваленным и потоптанным.

Почуяв нового врага, монстр оглянулся и злобно сверкнул глазами. Вампирша почувствовала, как из глубины души поднимается холодное бешенство. Медленно вздохнула… и бросилась в атаку. Гоблин, обнаруживший, что монстров стало вдвое больше, испуганно заверещал и ломанулся прочь…

— Гоблин! — выругался Ирис, в которого врезалось что-то зелёное и вопящее.

— Монстр!!! — отозвался новым воплем бедный гоблин, налетевший на третье и самого жуткое чудовище.

— На себя посмотри. — Огрызнулся эльф, придерживая гоблина за шиворот и глядя уже на зубастяру и Тар. Зелёный гад в его руке брыкался и вопил, но Ирису было не до него.

Укушенная и оцарапанная вампирша обнаружила, что умеет прыгать не хуже зубастяры, чем и поспешила воспользоваться. Добраться бы до шеи… но зверь тоже хотел жить и намеревался за свою жизнь бороться. Так что девушка была быстро сброшена на землю. Ирис выпустил гоблина, тут же смывшегося в лес, и выдернул Тар из-под опускающейся лапы зубастяры. Монстр обиженно зарычал и клацнул зубами, ловя нового противника. Эльф увернулся, вампирша тряхнула головой и снова пошла в атаку. «Значит не пострадала» — отметил Ирис, перекатываясь в сторону. На этот раз нападение было более удачным. Зубастяра получила укус… в нос и жалобно завопила. Тар торжествующе зарычала и снова попыталась подобраться к шее монстра. Но он не собирался сдаваться. Зубастяра снова стряхнул вампиршу и помчался прочь, решив, что жизнь дороже. Ирис едва успел отпрыгнуть в сторону, как туда, где он только что стоял, рухнуло сметённое запаниковавшим зверем дерево.

— Вот тварь. — Оценил эльф.

Тар тихо застонала… Ирис встревожено взглянул на неё, охнул и опустился на колени. Девушка попыталась улыбнуться, но не смогла.

— Больно…

— Гоблин! — лихорадочно прошептал эльф, пытаясь сообразить, что ему делать. Он понятия не имел, как лечить вампиров. Да и… для начала нужно было понять, что именно с ней случилось… а он никогда… Стоп. Ирис постарался не паниковать, а разобраться, что произошло. Для этого нужно было…

Плащ был аккуратно содран и отброшен в сторону. Тар застонала и… потеряла сознание. «Отлично» — мелькнула паническая мысль — «сейчас она умрёт и моя задача будет выполнена. Да здравствует столица». Только отчего-то ему было совсем не радостно. А очень даже наоборот… Что с ней? Сломала что-то? Нет… вроде. Целитель из него никакой. И способ лечения вампиров в голову приходил только один… Только ему это очень не нравилось.

Ирис сидел, уставившись на лицо Тар и не мог решиться. Вернулся гоблин. Осторожно выглянул из-за дерева, покрутил головой, принюхался, пригляделся и бочком, бочком прокрался к поваленному дереву, в стволе которого зияло большое дупло. Забрался внутрь, вылез обратно уже с каким-то свёртком… и потрусил обратно в лес. Эльф сидел неподвижно. Кровь с его порезанной ладони капала на губы Тар. Вампирша не открывала глаз, но кровь пила. Скорее всего, даже не осознавая этого. Такое положение дел эльфа вполне устраивало. Он не был уверен, что принял верное решение и не хотел, чтобы Тар заметила это сомнение.

Гоблин потоптался у деревьев, потом отчаянно махнул рукой и медленно принялся таскать дрова и разводить костёр посреди созданной зубастярой прогалины.

Монстр клацнул зубами и вознамерился загрызть этого невежду, вопящего ему прямо в морду. Ик в ужасе подпрыгнул, вывалился из дупла, протиснувшись каким-то чудом мимо зверя, и заметался вокруг. Бежать? Куда? Он почти ничего не видел. Забастяра же догонит его в два счёта. Но погибать так глупо не хотелось. Гоблин выхватил кинжал и бросился в безнадёжную атаку.

Потом пришла помощь. Её Ик испугался куда больше, чем зубастяру. Правда, молодая вампирша не обратила на него ни малейшего внимания а сразу напала на зверя. Гоблин понял, что ему дали шанс на спасение, пока оба чудища заняты друг другом. И помчался прочь. И тут…

— Гоблин!

Ик поднял голову, обозрел жуткое лысое страшилище, несомненно, собирающееся его сожрать и заорал:

— Монстр!!!

— На себя посмотри.

Однако жрать его никто не стал. Пришельца явно больше интересовала кипящая за спиной гоблина драка. Впрочем, Ика он придержал. За шиворот. Совершенно очумевший гоблин верещал и брыкался. Хотя этот гад и не реагировал на эти отчаянные попытки вырваться. Вскоре Ик затих. А потом и вовсе был отпущен на свободу… или брошен за ненадобностью. Это уж как кому больше нравится. Ик не намеревался упускать такой шанс и проворно помчался прочь.

Правда, после недолгого блуждания по лесу, гоблин немного успокоился. И даже смог понять, что нужно вернуться на место боя. Просто потому, что в лесу ещё опаснее.

Он пробрался обратно и увидел странную картину: бритоголовый обнимал лежащую неподвижно вампиршу и что-то шептал. Наверное, стоило забрать свои пожитки и поискать место для ночевки где-нибудь неподалёку… Или наоборот бежать без оглядки. Как поведёт себя кровососка, когда очухается? Что крови захочет, это точно. И неизвестно ещё, хватит ли ей одного бритоголового. А вдруг она предпочитает именно гоблинскую кровь? Ик направился в лес, решив всё же не рисковать зря. Авось, в лесу будет спокойнее… и монстры затаятся в своих норах, почуяв вампира. К тому же, рядышком валялась тушка молодого оленя, придавленного в спешке отступавшим зубастярой. Конечно, унести всё ему не по силам, придётся вырезать несколько лишь кусков, но и этого количества мяса гоблину должно хватить на несколько дней.

Что заставило его вернуться? Ик не знал. Ни тогда, ни позже не мог понять, что же случилось с ним тогда, отчего ну никак невозможно было уйти. Спастись… может быть. Вместо этого гоблин швырнул пожитки обратно в дупло и принялся таскать сухие ветки на костёр.

Эти двое не шевелились. Ик почти привык к их присутствию и украдкой разглядывал парня, у которого помимо лысины, обнаружились типично эльфийские острые уши. Костюм, правда, был каким-то непотребным. Ни один приличный эльф, по мнению Ика, никак не мог такое нацепить. Скорей уж орк, тем как раз чем страшнее, тем лучше. Но вот… чего только не бывает в мире.

Нервы постепенно успокаивались. В конце-то концов, от вампира ему всё равно не убежать. А так… если самому остаться и помочь… может, эльф этот и защитит. В общем, гоблин глушил страх самым простым способом — занимаясь привычными обиходными делами — костром и приготовлением пищи. Сходил с ножом к присмотренной оленьей туше и вернулся с внушительным куском мяса. Подумав, он поморщился, покривился, но всё же принялся готовить ужин… или ранний завтрак на троих.

Мясо жарилось. Время шло. Всё было спокойно. Вампирша, до того время от времени стонавшая, затихла. Эльф вздохнул с явным облегчением и поднялся. Удивлённо посмотрел на нахохлившегося у костра гоблина.

— Жива? — спросил Ик, внутренне сжимаясь и готовясь к любой реакции.

— Да. — Неожиданно спокойно ответил дивный. И присел рядом.

Гоблин старался не шевелиться. Но мясо не могло бесконечно жариться… и Ику пришлось спросить:

— Есть будешь?

— Что? — дёрнулся задремавший эльф. Испуганно оглянулся на вампиршу, но она мирно спала.

— Еда. — Повторил гоблин, протягивая ему прут с кусочками мяса.

— А… благодарю. — Ушастый взял угощение.

Жевали молча и торопливо. Ик отвалился первым, чувствуя, что ещё кусочек и он лопнет. Обласкал взглядом последний прутик с мясом и спросил эльфа:

— Ещё хочешь?

— Угум.

— А мне? — раздался тихий насмешливый голос, заставивший эльфа подпрыгнуть и выронить еду. Его радостному оскалу позавидовал бы даже зубастяра.

Ик подхватил падающее в грязь мясо, недовольно скривился. А эльф уже успокоился и быстро сел обратно. Почти равнодушно ответил:

— Если тебе его кто-нибудь предложит.

Вампирша поднялась, потянулась… С лёгким недоумением посмотрела на поваленные деревья. И мягко улыбнулась гоблину.

— Привет. Это тебя я спасла?

Ик сглотнул, поднялся и кивнул.

— Меня. — Голос вроде не дрожал. Зато дрожали колени. Вампирша была сильной. Очень. Гоблин внезапно понял, какую глупость совершил, оставшись.

— И как ты? В порядке? — она подошла ближе.

— Да… Благодарю…

— Хорошо. Может угостишь свою спасительницу?

Ик затрясся ещё сильнее.

— Если тебе это необходимо…

— Конечно, необходимо. Я умираю от голода. — Рассмеялась девушка.

— Ну… кусай. — Гоблин зажмурился.

— Тар, не вздумай. У него шея грязная. — Брезгливо предупредил эльф.

— Я и не собиралась его кусать. — Обиделась вампирша. — Ты… эээ… гоблин, меня неправильно понял.

— Ик. — вздохнул он.

— Вот видишь, как ты его напугала. — Укоризненно произнёс эльф.

— Я?

— Ну не я же.

— Это моё имя! — вмешался в перебранку подзабытый гоблин.

— А… понятно. — Небрежно отозвалась вампирша. — меня зовут Тар.

— Да… не всем везёт с именем. — Попытался выкрутиться эльф.

Тар насмешливо фыркнула и напомнила:

— Твой черёд. Давай, называй своё имя, мальчик-цветок.

— Я не мальчик. А по сравнению с тобой тем более. — Огрызнулся ушастый. — И имя у меня абсолютно нормальное. Эльфийское.

— Ну! — подбодрила его вампирша.

— Ирис.

Ик хрюкнул. Отвернулся, чтобы не смотреть на стремительно багровеющего эльфа.

— Да что вам… — возмущённо начал дивный, но тут же вспомнил, что ему положено быть гордым, равнодушным и возвышенным. И замолчал.

Тар улыбнулась.

— Раз мы уже знакомы… осмелюсь напомнить: ты что-то говорил об ужине.

— Придётся подождать. — Ик убедился, что от первой порции ничего не осталось (Ирис начал невозмутимо насвистывать, явно довольный своей страшной местью) и нарезал новую.

Тар попыталась помочь… и едва не осталась без пальцев. Гоблин неожиданно для себя начал показывать ей, как правильно держать нож. В какой-то момент даже коснулся её руки, поправляя положение пальцев на рукояти. Мгновенно отдёрнул руку, но вампирша сделала вид, что ничего не заметила. А может, и не заметила. Ик ощутимо расслабился. Девушка-вампир вовсе не казалась неуправляемым монстром и явно не собиралась нападать на него. Гоблин понимал, что, возникни у неё такое желание, он не сможет ничего ей противопоставить… ну почти ничего.

— Ты меня боишься? — в голосе Тар прозвучал смех и… лёгкое самодовольство.

— Тебя? — округлил глаза гоблин. — с чего бы это?

— Я вампир.

— Ага… а мной тоже ругается половина империи.

Девушка хихикнула, припоминая, сколько раз она сама восклицала: «Гоблин!» в самых неприятных ситуациях. И «Кровосос!» — раньше, ещё в той жизни.

Эльф усмехнулся и закатил глаза.

— Я-то что делаю в этой компании?!?

Тар рассмеялась, гоблин без зазрения совести присоединился к ней. Ирис отвернулся, передёрнув плечами.

Лизка закончила рассказ и откинулась на спинку стула, заново переживая события… ну надо же, всего лишь двух дней.

Глава гильдии посмотрел на оборотня.

— Что ты думаешь по этому поводу?

— Думаю, что девочка в полной… как бы это помягче сказать.

— Это я понял.

— Мне не нравится эта история с мечом Странника.

— Об этом позже. — Перебил его глава гильдии. — Сейчас… впрочем, ладно. Ты — он ткнул пальцем в Лизку — отправляйся в Готту и найди этот меч. Доставишь его ко мне. С твоим заказчиком я договорюсь сам.

— Готта велика. Я до сих пор не представляю, в какой её части искать меч. — Возразила Лизка.

— На границе Готты и Пиморы. Рядом с Ужиной дорогой находится постоялый двор Серого, на него и ориентируйся. Обратись к Серому, он имеет привычку собирать слухи и умеет отсеивать лишнее. Только сперва назови имя: «Хортивой». Иначе он ничего не скажет. — Ответил глава гильдии.

— Её опасно отпускать одну. — Вмешался оборотень.

— Ты прав. Меч не должен снова попасть не в те руки. Кто у нас сейчас есть?

— Из надёжных? Арториэль. Хотя… тебе лучше знать.

— Мда… время неудачное. Не знаю даже, кого с ней отправить. Все лучшие заняты…

— Тогда я провожу её домой. Выбери кого-нибудь и пусть ждёт нас у западных ворот.

— Вас?

— Я провожу и вернусь. — Усмехнулся оборотень. — Заря может заметить моё отсутствие.

— Хм… ты сам захотел.

— А ты не захотел. И к чему пришёл?

Спор, судя по всему, длился с перерывами очень долго. Лизка поняла, что если сейчас не вмешаться, они оторвутся от сего увлекательного занятия не скоро. Поэтому она встала и, невозмутимо поклонившись главе гильдии, вышла за дверь.

Оборотень очумело посмотрел ей вслед.

— Фет, она мне одному кого-то напоминает?

— Не знаю. — Буркнул вор, быстро мрачнея. — Это было бы слишком невероятно.

— Да ладно. Я же тебя знаю.

— Единственная женщина, которая… в общем, она давно мертва.

— А до того, как она умерла? Ты не мог…

Фет скорчил странную рожу и поспешил завершить разговор:

— Ага. Иди, пока она опять во что-нибудь не влипла.

Оборотень улыбнулся и стремительно вышел из кабинета. Король воров устало потёр пальцами переносицу. Он не спал вторые сутки, разбираясь с тем, что происходит в Данноре, собирая вроде бы незначительные и не связанные между собой факты в одну картину. И ему это удавалось. Фет предпочёл бы ошибиться в своём предположении, но с каждым новым сообщением, с каждой новой деталью, ложащейся на своё место в этой мозаике, всё больше убеждался в собственной правоте. Снова назревало что-то нехорошее, связанное с прошлым. И со Странником, от которого вот уже шесть лет не приходило вестей.

Внезапно ему в голову пришла одна идея, заставившая короля воров ехидно улыбнуться. Он нажал неприметную кнопочку на столе и когда появился курьер, отдал ему некий приказ.

Зашёл без стука кто-то, закутанный в широченный плащ. Король воров быстро отдал приказ:

— Отправишься в Готту на поиски меча «Золотой дракон». Спутники ждут у западных ворот, телепорты у них. Меч доставить ко мне… при любом раскладе. Учти, наверняка будут и другие охотники на этот артефакт.

— Кто со мной?

— Лизка, младшая гончая. Её ты знаешь. Хортивой проведёт инструктаж, но с вами не пойдёт. Времени нет, иди.

Гость поклонился и ушёл.

А после, оставшись наедине с собой, глава гильдии воров подошёл к стене, отодвинул магическую створку, скрывающую небольшую нишу, и долго смотрел на висящую в этой нише картину. Губы его шевелились, шепча чьи-то имена. Королю воров было тоскливо, но он понимал, что может позволить себе эту минутную слабость. Просто потому, что иначе не сумеет.

В дверь постучали. Глава гильдии закрыл магический тайник и сел за свой стол. Разрешил:

— Тори, можешь войти.

Тёмный эльф вошёл в кабинет глава гильдии помрачнел.

— Выкладывай.

Арториэль прислонился спиной к двери и начал рассказывать. С каждым произнесённым им словом король воров хмурился всё больше. Потом и вовсе стукнул пальцами по столу.

— Как я мог это упустить?!

— Что будем делать? — тёмный был собран и внешне спокоен.

— Отправляйся за ними.

— Я не успею.

— Тогда перенесёшься по их следу и догонишь там. Держи. — Он порылся в ящике стола и выудил два мешочка. — Золото и пять телепортов.

— Даже так? — изогнул точёную бровь тёмный эльф. Было чему удивляться — таких магических игрушек у гильдии было не так много. Далеко не каждый маг был способен их создавать и настраиваться, потому и ценились телепорты непомерно дорого.

— Даже так. — Отмахнулся глава гильдии. — Не теряй время зря. Отправляйся.

Арториэль кивнул. Исчез, оставив за собой слабый запах эльфийских духов.

— Балбес. — Пробормотал король воров, отмахиваясь от назойливого аромата и поспешно открывая окно, чтобы впустить в кабинет свежий воздух. — Двое… да даже если трое. Их слишком мало. Но кому ещё можно доверить это дело?

Как бы нелепо это ни звучало, гоблин оказался вполне адекватным. Порой даже слишком. Тар была искренне удивлена. Хотя он и дёргался от каждого её неосторожного движения и периодически нервно поглядывал на клыки, но вёл себя вполне прилично, не рвался упасть в обморок или ткнуть в неё какой-нибудь серебряной вилкой. Девушку это радовало. Почти так же сильно, как и то, что чувствовала она себя отлично. На удивление. Тар не сомневалась, что серьёзно пострадала во время поединка с зубастярой, но не могла понять, почему её тело так быстро восстановилось. И Жажду она не чувствует… Золотой Дракон на вопросы не отвечал, полностью игнорируя свою хранительницу.

Ирис разговорился и быстро выяснил, что гоблин направляется в Медвежий край. И тут же пожалел об этом, потому что Тар без колебаний предложила новому знакомому идти с ними. Ик пробормотал в ответ что-то непонятное. Эльф надеялся, что к утру он одумается и решит, что идти вместе с вампиршей через Готту слишком опасно. Нет, ну это надо? Ему и так нужно довести эту нахалку до края Готты и отправляться обратно… чтобы найти того вампира и заслужить право на возвращение.

— Ирис, а ты слышал об этом городе? — выдернула его в реальность Тар.

— Как сказать… вообще-то да, есть такая легенда. Но в неё мало кто верит. Мол, во времена, когда Медвежий край населяли эльи, он был совсем иным, и ничем не напоминал тот заболоченный наполненный опасностями кусок земли между Готтой и морем, которым является сейчас. Там, где находится самое крупное и глубокое болото стоял город — столица земель эльев. От него к порту на берегу моря вела дорога из белокаменных плит. И прекрасные корабли Древнего народа отправлялись в плавания по всему миру именно из этого порта. А когда возвращались — издалека видели высоко вознесённый, словно парящий над городом замок — Эльраннор — Белый лебедь. Правда, это всего лишь легенда.

— Нет. — Очень спокойно ответил гоблин. — это правда.

— Откуда ты можешь это знать?

— Просто это правда и всё. — Нахохлился Ик, явно уже жалея о сказанном.

— Но…

— Оставь его. — Вмешалась Тар. — Костёр гаснет. Небо светлеет. Скоро рассвет.

— Ты хочешь спать?

— Нет. Но вам надо отдохнуть. Я посторожу.

— Ты уверена, что стоит рисковать?

— Да. Я чувствую, что дневной свет мне больше не страшен.

— Хорошо. Если что-то случится, разбуди меня. — С сомнением ответил Ирис, ложась рядом с костром. Его волновало, к каким последствиям уже привёл и ещё приведёт его необдуманный поступок. В тот момент он просто хотел спасти Тар и не задумывался о том, какое действие окажет на неё выпитая эльфийская кровь. А вот теперь… он сожалел, что никогда не интересовался этим вопросом. Наверняка в библиотеках Эльсириэля можно было найти ответ на него.

— Обязательно. — Улыбнулась Тар. — Но, боюсь, дождь разбудит тебя раньше.

— Что? — дивный поднял голову и прислушался. — И правда, будет дождь. Нужно найти укрытие.

— Ищи. — Разрешила вампирша и в ответ на недовольный взгляд усмехнулась. — Ты же эльф.

— И найду. — Он покрутился на месте, погладил землю и уверенно ткнул пальцем вправо. — Там.

— Что?

— Пещера. Маленькая. — Отрезал он. — Идём.

«Странные вы всё-таки» — впервые за сутки заговорил меч.

«Почему?» — осторожно спросила Тар.

«Ну я же вижу». — Уклончиво ответил Дракон.

«А как тебе этот гоблин?» — сменила тему девушка.

На этот раз меч не испытывал сомнений.

«Он будет хорошим другом».

«Мне?» — удивилась Тар.

«Тебе, о грознейшая, тебе». — Усмехнулся Дракон. — «Что в этом удивительного?»

«Да так. Мне пришлось превратиться в вампира, чтобы встретить друзей». — Хмыкнула девушка.

«Да… забавно. Тебе следует задуматься о том, что в тебе изменилось. Кроме новой потребности в крови, разумеется».

«Пожалуй».

За разговором они добрались до пещеры. Выбросили накопившийся мусор, разгребли камни и очистили место для костра. Эльф даже сходил в лес и приволок кучу веток на лежанки. «С поваленного дерева» — пояснил он в ответ на насмешливый взгляд. Запас дров обеспечил он же. Впрочем, попытка зажечь костёр прямо в пещере оказалась неудачной — дыма было столько, что было принято общее решение как можно скорее потушить эту пакость и больше не зажигать. Взамен Ирис соорудил «облегчённую версию» — магический светляк посреди пещеры, разогнавший темноту, но не греющий.

— Нельзя получить всё сразу. — Заявил он, заваливаясь спать.

— Какое имя носит меч?

— Ты не спишь? — Тар подняла голову от меча, который полировала и улыбнулась гоблину.

— Что-то не хочется.

— Странно. Хотя… — девушка пожала плечами. — Не знаю.

— Ты в порядке? — гоблин пристроился на некотором расстоянии. Почему-то он совершенно перестал бояться вампиршу. Возможно, из-за усталости. Но ложиться спать ему не хотелось. Знал, что увидит, как только закроет глаза.

— Да.

— Эльф не зря кровь лил. — Почесал макушку гоблин. — Ты не ответила, как меч зовут.

— Золотой дракон. — Отозвалась Тар, думая о другом. — А что ты сказал про кровь?

— Ничего. — Эльф поднял голову и настойчиво произнёс. — Ему померещилось.

— Ага. — Неубедительно согласился гоблин, резко теряя интерес к общению. — Пойду я спать, пожалуй.

— Иди. — Разрешил Ирис, закрывая глаза.

Тар смерила его высокомерным взглядом и отвернулась. Её совсем не понравилась неприкрытая властность, прозвучавшая в голосе эльфа. С чего он взял, что имеет право ими командовать?

Через миг она забыла про свой гнев. Потому что услышала шорох осторожных шагов, доносящихся снаружи. Магический огонь исчез — Ирис тоже почуял неладное. Гоблин, возившийся в углу с постелью, шевельнул ушами и повернулся. Ещё один шорох… меч в руках Тар задрожал, золотой дракончик шевельнулся и сверкнул глазами.

Наёмники ворвались в пещеру одновременно с первыми лучами солнца. Тар мимоходом отметила их растерянность, когда ворвалась в бой и с ходу перечеркнула жизнь одного из них алой полосой. Меч засветился, почувствовав кровь. Ещё один из нападавших осел на землю. В его груди торчала стрела. Эльф извлёк откуда-то (вероятно, из своего мешка) лук и методично отстреливал наёмников. Продолжалось это недолго, до того момента, как один из них ни добрался до Ириса сам. Эльф отшвырнул лук, ни мало не заботясь о нём, и выдернул из ножен кинжал. Наёмник расхохотался, доводя удар… но ненормальный дивный предпочёл упасть и перекатиться в сторону. Ещё один из нападавших упал — он был занят попытками угробить Тар и не заметил подобравшегося гоблина. Золотой Дракон рассекал воздух, а чаще — плоть, сам руководя своей хранительницей. Тар старалась не выпустить его из рук, чудом ухитряясь не подставляться под удары. Ирис заметил, что она уже не справляется, и поспешил на помощь, отвёл удар, предназначавшийся девушке, и зло прошипел:

— Меняйся!

— Что?

— Меняйся!

Тар не поняла, что он хотел сказать. Думать об этом было некогда. Она и так не успевала… По рассеченному плечу текла кровь, левую руку приходилось удерживать на рукояти меча громадным усилием воли. Золотой Дракон поддерживал её… как мог. Ему и так приходилось, по сути, вести бой самому. Тут Тар увидела меч, занесённый над головой эльфа, вскрикнула и поспешила на помощь. Столкнулась с Ирисом… и подтолкнула его под удар. К счастью, нападавший оступился (ещё бы, гоблин потёр отбитый бок и с визгом бросился под ноги следующему наёмнику, решившему добить Тар). Вампирша почувствовала запах чужой крои неожиданно ярко… и зарычала. По телу прошла дрожь… окатило болью.

— Она рождённая! — завопил очумевший наёмник.

— Не отступать! Эльф уже сдох.

Что?!? Тар вскинула голову и закричала от ярости. Боль стала расползаться по телу… самой острой она была в области лопаток. Почему? Там не могло быть ран… По коже потекла кровь… Чёрные крылья развернулись, разрывая одежду точно так же, как только что рвали истончившуюся кожу. С них стекала кровь. Кожа начала зарастать мгновенно, добавляя приятных ощущений. Клыки удлинились…

Позже, когда всё уже закончилось, Тар не могла вспомнить, что же она делала. Почему наёмники, только что уверенно побеждавшие, вдруг растерялись… на мгновение, конечно… а потом просто стали умирать? Не было никакого желания думать об этом сейчас. У неё было более важное занятие.

Вампирша облизала кровь с губ и нагнулась над эльфом, не подающим признаков жизни. Ей всё же удалось почувствовать слабое сердцебиение. Тар раскрыла ладони и нарисовала невидимый круг в воздухе — для пробы. Энергии у неё было более чем достаточно. Девушка обвела недовольным взглядом пещеру, такую уютную недавно, а сейчас залитую кровью и заваленную трупами. В углу шевельнулся гоблин. Что ж… у всего есть свои плюсы. Энергии у неё сейчас — хоть залейся.

Тар с лёгкостью подняла Ириса на руки — хотя ещё вчера ни за что не поверила бы, что это в принципе возможно — и вышла наружу. Погода была пасмурной, небо затянули бескрайние серые то ли тучи, то ли облака. Дождя не предвиделось. Хорошо. Яркий солнечный свет был бы некстати. Она откуда-то точно знала, что и как именно нужно делать.

Глава 4

— Интересно. — Пробормотал оборотень, решительным шагом направляясь к воротам.

Лизка удивлённо посмотрела на него, желая понять, что вызвало у него недовольство. Смутно знакомая фигура отделилась от стены. Человек… или нечеловек был закутан в плащ, лицо прятал под глубоким капюшоном, поэтому узнать его девушка не смогла.

— Это тебя Фе… глава гильдии отправил в помощь Лизке? — холодно вопросил её охранник.

— Меня. — Затянутая в перчатку рука выбралась из-под плаща, чтобы передать ему небольшую дощечку с печатью гильдии. Оборотень придирчиво осмотрел её и не нашёл ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Хорошо. Можете отправляться. — «Он что, совсем сдурел?».

— Кое-что ещё.

— Что ещё? — рявкнул оборотень.

— Глава гильдии проявил особое внимание к этому делу. Он хочет, чтобы его… посыльных не отвлекали никакие проблемы.

— И?

— И предложил твоей жене позаботиться о собаке… младшей гончей. Заряна с радостью согласилась.

Оборотень потерял дар речи, с ужасом глядя на такса. Такс с не меньшей симпатией смотрел на него. Лизка хихикнула и тут же поняла, что делать этого не стоило. Потому что беловолосый стремительно начал багроветь.

— Хорт? Прости, я немного задержалась. — Прощебетала невысокая светловолосая женщина, обнимая его. Оборотень сглотнул.

— Заря, ты действительно решила…?

— Помочь девочке? Почему бы и нет. Фет попросил. Ой, а это она и есть? Привет, меня зовут Заряна. — она улыбнулась и протянула руку Лисе.

— Лизка. — Выдохнула растерявшаяся девушка.

Такс ко всеобщему удивлению к женщине отнёсся с явной симпатией и плюхнулся на спину, намекая, что гладить по спине это, конечно, очень хорошо, но по животику ещё приятнее…

— Вот и отлично. — С улыбкой заключила Заряна. — Хорт, милый, когда закончишь, зайди домой. Я планирую небольшую экспедицию…

— Конечно. — Суровый оборотень тепло улыбнулся в ответ.

— Здорово. — Просияла женщина. — Сан…его ведь зовут Сан? Верно? Идём.

Такс растерянно посмотрел на Лизку. Она медленно передала поводок Заряне. Сделать это было… сложно. Но гончая прекрасно понимала, что брать с собой пса нельзя. Она была готова сделать это только потому, что не видела другого выхода. А так… следовало признать, что найден наилучший выход. И всё же в горле стоял ком. Такс, правда, не особенно переживал. Так, поскулил для порядка и потопал за Заряной.

Оборотень хмыкнул.

— Ну-ну. Лучший друг человека, да?

— Конечно. Не беспокойся, вы непременно подружитесь. Сан ещё сделает из тебя человека.

Он фыркнул.

— Лишь бы я не сделал из него чего-нибудь…

— Мы в путь-то сегодня отправимся?

Оборотень оглянулся на подзабытого… ну, словом, фигуру в плаще, и издевательски улыбнулся.

— А что, ты торопишься?

— Хорт, хватит уже. — Взмолилась Лизка.

Он аж закашлялся.

— Ты и впрямь мне кого-то напоминаешь.

Лизка беспечно пожала плечами.

— Не знаю, кого. Но если мы продолжим топтаться перед воротами, то станем похожи на жителей Алого берега.

— Ты права. — Оборотень покосился на небо, где ярко светило солнце, ощутимо прогревшее воздух и теперь старательно прожаривающее людей и нелюдей. — Похоже, больше ждать некого.

— Мы пойдём вдвоём? — поморщилась Лизка. Это было глупо, по её мнению. Лучше уж путешествовать одной… или в небольшой компании. Двое — ни то, ни сё. К тому же, она до сих пор не знала, с кем ей выпало разделить этот путь.

— Я, признаться, думал, что Фет… — оборотень остановился с недовольной гримасой. — Ну да ладно. Сведения по заказу у тебя с собой?

— Да. Всё, что удалось найти. — Ответила Лизка.

— У меня тоже кое-что есть. — Поддержал «таинственный незнакомец».

— Хорошо. Не забудьте, что ваша цель интересует не только вас. И доставьте её в Даннор как можно скорее.

— Нужно спешить?

— Да, насколько это будет возможно. Времени не так много.

— Кто ещё ищет… заказ?

— Судя по всему, кто-то оттуда. — Оборотень кивнул в сторону императорского замка.

— Плохо… Нам бы не помешал хороший маг. — Покачала головой Лизка.

— Я маг. — Отрезал человек (а человек ли?) в плаще. — И нам уже пора.

— Что?

— Бегом. — Зарычал оборотень, тоже заметивший бегущих к ним стражников. — Уходите. — Он нащупал в кармане мешочек с телепортами и сунул в ладонь Лизки.

Она выдернула один кристалл, схватила своего спутника за руку и шепнула: «Готта. Постоялый двор Серого».

В глазах потемнело…

— Ну вот, теперь вампиров двое. — Равнодушно произнёс пребывающий в шоковом состоянии гоблин.

— Не обязательно. — Устало подняла голову Тар.

— Ты же его… — Ик обнаружил, что Ирис приходит в себя, и замолчал. Но было уже поздно.

— Она меня — что?

Гоблин ойкнул, почесал макушку и подорвался с места с воплем:

— Ой-ой-ой, а дров-то у нас нету…

— Каких дров??? — возмущённо завопил почуявший неладное эльф.

— Деревянных. — Донеслось в ответ.

Тар, собиравшаяся незаметно смыться, была прижарена бешеным взглядом.

— Стой! Рассказывай, что со мной произошло.

— А может, не надо?

— Надо.

— Ну… ты почти умер.

— И? — подбодрил её Ирис.

— Но я тебя спасла.

— Каким образом? — побледнел эльф.

— Ну а ты как думаешь? — зарычала Тар, вспоминая, что лучшая защита — это нападение. — Я же не могла позволить тебе умереть!

— Ты меня укусила? — почти безразлично спросил дивный.

— В общем… да.

— Отлично. — Ирис нащупал свой кинжал и протянул девушке. — На.

— Зачем?

— Избавь меня от этого.

— Нет! — она возмущённо отшвырнула кинжал. — Ты не должен…

— Я не должен становиться вампиром. Убей меня, пока я сам это не сделал.

— Ты не сможешь. — Мрачно сообщила девушка.

— Посмотрим. — Огрызнулся эльф, поднимаясь.

Следующие минут — дцать Тар сидела, положив подбородок на согнутые колени и наблюдала, как новоявленный вампир пытается повеситься на ближайшем дереве. Вытаскивать ремень из штанов он перестал после первой же вспышки смеха. Впрочем, в качестве верёвки можно было использовать… верёвку, обнаружившуюся у него в мешке. Но тут перед эльфом встала другая проблема. Дерево не хотело, чтобы на нём болтался какой-то там трупик, и упорно сопротивлялось. Ветви возмущённо шумели, словно их обладатель недоумевал: чего хочет от него этот придурок?

Вернулся гоблин, растерянно хмыкнул… и присоединился к Тар. После очередного падения Ириса, бесцеремонно стряхнутого на землю, Ик неуверенно хихикнул. Неуверенности хватило ненадолго, и вскоре хохотали оба. Тар понимала, что смех очень похож на истерику, но остановиться не могла.

— А что с ним, кстати? — сквозь смех спросил гоблин.

— Да вот вешается.

— Это я вижу. А почему не удаётся-то?

— Лес не знает, как его воспринимать. То ли эльф, которого надо оберегать и защищать, то ли вампир, решивший на него напасть. В первом случае его следует успокоить и отговорить, во втором защитить себя и убить нападающего. А тут два в одном.

— Так теперь и будет?

— Пока он окончательно не станет вампиром, я думаю.

— Он ещё может вылечиться.

— Что?

— Что? — Ирис спрыгнул с многострадального дерева и застыл рядом с гоблином. — я могу…

— Вылечиться?

— Ну да, у тебя же три дня. — Растерянно пожал плечами Ик.

— Откуда ты знаешь?

— Это все знают.

— Все? — очумело переспросил эльф, впервые услышавший про возможность исцеления от вампиризма.

— Наши все. — Уточнил гоблин. — А вы не знали что ли?

— И что для этого надо? — проигнорировал вопрос эльф.

— Не пить кровь. И попросить помощи у кого-нибудь, по силе превосходящего укусившего тебя вампира.

— Второе не так сложно. — Поморщился Ирис.

— Да? — удивился гоблин. — Тар же рождённая?

— Нет. — Покачал головой эльф, с явным сомнением поглядывая на сложенные за спиной девушки крылья. Они были похожи на черный блестящий плащ и не привлекали особого внимания. — Хотя я уже ни в чём не уверен.

— Что вы на меня так смотрите? — возмущённо спросила Тар. — Я действительно была человеком!

— Ладно. — Отвёл взгляд Ирис. — Мне это всё равно не поможет.

— Почему?

— Вокруг только лес и болота. Где я найду мага?

— В Готтаре, где же ещё. — Невозмутимо ответил гоблин.

— Не успеем. И вообще… откуда ты всё это знаешь?

— Это так важно? — спросила Тар. — Как я понимаю, нам нужно двигаться в сторону Готтара и как можно скорее. Сейчас ночь…

— Да. Но он же… Откуда он может знать???

— Зелёный, тощий и лопоухий в придачу. Где уж мне… — Усмехнулся Ик.

— И всё-таки…

— Птичка принесла на хвосте.

Эльф покачал головой и выдавил скорбный вздох.

— Ты, похоже, предпочитаешь остаться вампиром? Тогда продолжай спорить и терять время. Один день уже прошел. — Не оценила представления Тар.

— Как? — Охнул Ирис.

— Просто. Ты менялся сутки, не приходя в сознание.

— Гоб… леший!

— Слушай, а ты сам не можешь вылечиться? — осенила гоблина. — эльфы же первоклассные маги.

— Эльфы… ага. Мы зря теряем время, нужно идти. — Резко сменил тему Ирис.

— Может, действительно попробуешь? Вдруг получится? — предложила Тар.

— Хватит. — Отмахнулся эльф.

Гоблин вопрошающе взглянул на девушку. Она пожала плечами. На самом деле у Тар уже появились кое-какие догадки, но она не хотела торопиться. К чему? Всё само встанет на свои места. Когда время придёт. С некоторых пор у Тар появилась уверенность, что всё происходящее неслучайно и каждое событие происходит только для того, чтобы помочь ей сделать ещё один шаг к некой пока ещё неизвестной цели.

— Попали. — Коротко охарактеризовал ситуацию «некто в плаще», задвигая Лизку за свою спину.

— Хэт-то — машинально выдала гончая любимое словечко Деер-та. Меч Леса почему-то не спешил принимать боевой облик, только браслет плотнее прижался к коже, готовясь отреагировать на малейшее изменение. — То-ххонн…

Её спутник вдруг кашлянул и Лизка почувствовала, как лицо заливает жгучая краснота. Она сказал это вслух? Ой…

Как ни странно, обстановку это немного разрядило. Нет, десяток крепких парней с ножами никуда не делся. Они по-прежнему полукругом удерживали незваных гостей у стены. Но… что-то изменилось. В частности, кто-то позвал наконец хозяина и он пришёл, сонный, всклокоченный в поспешно натянутых штанах и рубашке с кокетливыми розовыми кружавчиками. А если учесть, что среди предков этого самого хозяина явно затесалась парочка гномов, подаривших потомку роскошную рыжую до красноты бороду, красную физиономию, словно вырубленную топором и характерную фигуру «бочка на ножках»… зрелище выходит совсем уж невероятным. Внушительный топор, зажатый под мышкой, придавал ему ещё большую монументальность.

«Нирмы на тебя нет» — подумала Лизка. Подруга любила делать быстрые зарисовки таких вот персонажей. Получалось на удивление похоже и интересно. Персонажи, правда, почему-то обижались.

— Кого… принесло среди ночи? — хрипло вопросил Серый (если это был он, конечно).

— Гости от старого знакомца.

— Ври дальше.

— Передаёт привет с горелого болота. — Немного понизил голос «некто в плаще» — и спрашивает, как поживает Си…

— Довольно. — Быстро перебил Серый. — Вижу, что не врёшь. Идите спать, третья комната наверху свободна. Утром поговорим. А вы ребята — тоже идите.

Ножи исчезли. Лизка вздохнула, понимая, что путешествие могло закончиться, даже не начавшись. Если бы Серого не позвали… если бы мужчины просто не стали его дожидаться…

— Всё в порядке?

— Да. Ты так и будешь ходить в плаще?

Лизке показалось, что он усмехнулся.

— Нет. В комнате сниму.

«В комнате. Которая одна на двоих…». — Гончая поморщилась. Не хватало ещё… Проблем.

— Не того боишься. — Ехидства немерено. И как заметил, смотрит-то в другую сторону!

Лизка пренебрежительно фыркнула и, пока поднимались по лестнице, молчала. Впереди двигалась необъятная чёрная спина. Необъятная? А он ведь ненамного выше её, да и телосложением вроде бы не сильно отличается. Может, дело в этом поистине непомерном плаще? Странно… что именно странно, она додумать не успела. Лестница закончилась.

— Сюда.

Гончая безмолвно подчинилась.

Комната. Маленькая до крайности. С кроватью и небольшим сундуком у стены. Больше мебели здесь не наблюдалось. Зато имеется окно, створки которого вызывающе неплотно прикрыты. На подоконнике ютился покоцанный горшок с полудохлым кустиком герани, долженствующий, по всей видимости, создавать ощущение уюта. Не создавал. Возможно, мешали мышиные норы в стенах. Или рассохшиеся доски пола, с которых давным-давно облезли остатки краски. Или покосившаяся на сторону кровать, одна из ножек которой явно не соответствовала по длине остальным. Лизка поморщилась, понимая, что поспать этой ночью не удастся — не столько из-за холода, сколько из-за опасности не проснуться утром. Она «по долгу службы» отлично представляла, как легко пробраться в эту комнату с улицы. Тут даже особого умения не надо.

— Ложись. Я буду стеречь. — Плащ он снимать не собирался. Кроме того, Лизка наконец сообразила, что кроме обычной ткани его укрывает ещё и магия. Ненавязчивая такая. Неприметная.

— Тебе мешает мой плащ?

— Да. Предпочитаю видеть лицо того, с кем выполняю заказ.

— Ладно. — Плащ полетел на пол. Лизка, не ожидавшая столь быстрого решения, растерянно хлопала глазами. Сирит блаженно потянулся, расправляя крылья. Зря, конечно. Он не учёл то ли размах собственных крыльев (весьма немалый) то ли размер комнаты (крошечный). То, что в результате столь невинного действия на пол полетел горшок, и несчастная герань превратилась в жалкие обломки, было закономерно. Но вот того, что в одной из стен появилась внушительных размеров дыра. Хотя, вполне возможно, что в этом был виноват вовсе не сирит, а тот наглый бородатый…

— Сдохни! — радостно завопил наглый и бородатый, замахиваясь топором.

— Сам дурак. — Обиделся сирит, попросту сметая его крылом и впечатывая в стенку. Стенка выдержала. Нападавший нет.

— Ты… — ошалело пробормотала Лизка.

— Сирит. — равнодушно согласился нелюдь, складывая крылья и осторожно выглядывая в соседнюю комнату через дыру в стене.

— Но вы же…

— Вымерли? Ага. Почти, да не совсем.

Гончая потёрла лоб.

— Ладно. Не время…

— Что опять??? — дверь распахнулась от сильного пинка. На пороге обнаружился Серый, избавившийся от своей рубашки и сверкающий внушительным пузом. На груди среди рыже-седой шерсти виднелся рисунок — свернувшийся кольцом золотой дракончик.

Сирит, неведомо когда успевший прикрыться магией, молча ткнул пальцем в мужика с топором. Незваный гость уже очнулся и растерянно крутил всклокоченной головой.

— Так… — зловеще выдохнул Серый. — Я же тебе говорил…

Мужик позволил себе один растерянный взгляд и только после этого зарычал:

— А ты!!! Выродок несчастный!!!

Ответа не последовало. Грубиян попросту был взят за шкирку и вынесен прочь. Второй рукой Серый держал топор.

— Спите.

Дверь прикрыл сирит. Прислонился к стене и устало прикрыл глаза.

— Похоже, совет останется невыполненным.

— Ага… — отозвалась Лизка, пребывавшая в полном замешательстве. — А что это было?

— Очевидно, семейные разборки. Ладно, ты как хочешь, а я спать. — И нелюдь пролез через дыру в соседнюю комнату. Запер дверь, пошептал на замок… Затянул ту самую дыру магическим пологом.

Гончая вспомнила, где прежде встречала этого сирита. Ей страстно захотелось увидеть главу гильдии и спросить у него: «За что???».

— Это она.

— Ты уверен? — Спросил, нервно постукивая пальцами по столу. И быстро покаялся, глядя на обиженное лицо оборотня. — Извини, вырвалось.

— Ничего. — Отмахнулся беловолосый, лениво развалившийся в кресле. Казалось, он страшно устал и не способен сделать больше ни движения… Мало кто знал, что за внешней ленью скрывается… да много чего скрывается. Оборотень давно уже не стремился казаться, он просто был. Это часто становилось весьма неприятным сюрпризом для тех, кто по глупости своей поверил первому впечатлению и рискнул завязать с нелюдем вражду. — Что будешь делать?

Король воров прошёлся по кабинету, раздражённо стуча каблуками, чего обычно себе не позволял. Давно уже привык передвигаться бесшумно в любой обуви, по любой поверхности… но сейчас это было слишком сложно. Хотелось выплеснуть злость хотя бы так, раз уж нельзя иначе. Он выглянул в окно.

В вечерних сумерках жизнь столицы только начиналась. Утих рынок, разбрелись по домам и постоялым дворам торговцы и покупатели. Уснул дворец, вознесённый над городом. Императора в нём не было. Пару часов назад крылатая тень скользнула над садом, беспрепятственно пропущенная охранной магией. Сделала круг над дворцом и опустилась на плоскую крышу тронного зала на высоте второго этажа. Никто из стражников ничего не заметил. Из окна, расположенного этажом выше, выглянул человек. Осторожно распахнул тяжелые створки и бесшумно выбрался на узкий карниз.

— Лунный. — Тихо позвал человек.

— Я здесь. — Отозвался дракон, позволяя другу себя увидеть. — Прыгай.

Людвиг радостно улыбнулся, снова, как и в самый первый раз, не веря до конца в возможность этого чуда — полёта. Дракон усмехнулся, понимая его чувства… и — разделяя. Полностью. «Что же будет, если он станет Всадником, если уже сейчас мы так близки?». Нет. Об этом даже думать не стоит. Нельзя. Тогда дракон проживёт не дольше, чем человек, который стал его всадником, а это очень мало, куда меньше, чем тот срок, что отпущен ему самому. Людвиг не хотел для него такой судьбы и — одновременно — мечтал об этом.

Лунный мягко поторопил друга:

— Давай быстрее.

Император спрыгнул. Не удержался и на мгновение прижался щекой к прохладной коже дракона, прежде чем выпрямиться и коснуться пальцами на резной гребень, изгибы которого так удобно ложатся под руки. Мягкое прикосновение, привычный сигнал:

«Я готов».

— Держись. — Лунный распахнул крылья. — Держись крепче!

Людвиг рассмеялся.

«Разве ты позволишь мне упасть?»

«Никогда».

Юноша, наблюдавший за императором из окна второго этажа, передёрнул плечами и отвернулся.

Вор выбрался из кустов, отряхнул испачканную одежду. Проводил летящего дракона тоскливым взглядом и пошёл прочь из сада, без особых проблем скрываясь от бдительных стражников.

— Фет.

— А… да. Я жду результатов.

— Каких?

В дверь кто-то нерешительно поскрёбся.

— Этих, судя по всему.

Ик по-прежнему упорно не понимал, что происходит. Тащился за дующимися друг на друга вампирами и пытался найти ответ на очень сложный вопрос: «Какого лешего я делаю?».

Полное отсутствие страха его уже не волновало — скорей всего он попросту до сих пор не пришёл в себя и ещё не осознал ужаса всего происходившего. Та же пещера, где не только пол и стены, но и потолок покрыт кровью… И всё это сделала милая девочка, мирно топающая сейчас впереди и то и дело отвлекающаяся на какой-нибудь цветочек. Пару раз среди цветочков попадались хищные. Эльф пресекал попытки сожрать их спутницу… Пока спутница не извлекла из очередного «кувшинчика» вполне даже живую птичку… и загрызла её сама. Ик и это воспринял вполне даже невозмутимо. В отличие от Ириса, на свою беду оглянувшегося.

Ну да ладно. Оставим пока в стороне страх. Но как объяснить остальное? Те изменения, которые происходят с ним самим, например. А они происходят! Среди прочих гоблинов он всегда выделялся, в том числе и речью, куда более похожей на человеческую, чем на невнятно-ругательное бормотание сородичей. Но не до такой же степени! Сейчас он шпарил на всеобщем как какой-нибудь эльф (вообще-то гоблины называли дивных «ельфы» или… хм… не будем об этом). И откуда он всё это знает? Ведь и впрямь неоткуда!

Ик споткнулся об очередной корень, поморщился. Вампиры успели его обогнать. Тар оглянулась и махнула рукой.

— Догоняй.

Гоблин ускорил шаг. Ирис продолжал идти, не обращая внимания на спутников. Внезапно он остановился и удивлённо посмотрел на девушку.

— А почему я не чувствую Жажду?

— Крови было достаточно. Я с тобой поделилась. — Солнечно улыбнулась Тар, заправляя за ухо выбившуюся из косы прядь.

Эльф побледнел и резко отвернулся. Гоблин тихо хихикнул. Вот и отличный повод продолжить путешествие. Где ещё найдёшь такое чудное зрелище?

— Ирис. — Ещё через час позвала Тар.

Дивный раздражённо дёрнул длинным ухом.

— Почему у меня на спине крылья?

— А где они должны быть?

— Нигде. Я же не рождённый вампир!

— Да? — Ирис резко развернулся. — Ты уверена?

— Разумеется, уверена! Я восемнадцать лет была человеком.

— Как знаешь. — Эльф словно сдулся. Дальше он шёл молча, сгорбившись под своим плащом.

«И что им неймётся?» — подумал раздраженно гоблин. — «грызутся друг с другом почём зря».

— Итак. Что вы ищете?

Лизка покосилась на сирита. Но он был снова замотан в свой плащ и явно не собирался участвовать в разговоре. Придётся отдуваться самой. Глава гильдии ведь доверяет этому гному, раз отправил их к нему? Хм… Не факт. И всё же, помощи искать больше не у кого. Не бегать же по всей Пиморе в поисках этого меча…

— Вот. — Контракт лёг на стол.

И тут же был аккуратно прикрыт рукой сирита.

— Мы ищем меч, названный Драконом. — Глухо сообщил он, игнорируя растерянный взгляд гончей и возмущённый Серого.

— Хорошо. Но почему именно здесь?

— Заказчик сообщил, что меч видели где-то здесь. — Пожала плечами Лизка.

— Значит, он не хочет, чтобы контракт был выполнен.

— Почему ты так думаешь? — снова вмешался сирит.

— Потому что этот меч находится в Серебряном лесу у эльфов клана Огненных листьев.

— Их же нет уже лет двадцать! — возмутилась гончая, вызвав удивление не только у гнома, но и у своего спутника.

— Ну и что? Меч хранится в их храме.

— Ерунда какая-то… — проворчала Лизка.

— Ладно… идём. — Поднялся сирит.

Гончая встала следом. Её недоверие к гному только возросло. Особенно после того, как в зале появился вчерашний (или уже сегодняшний?) ночной посетитель. Без топора на сей раз. Хотя… что это у него там за спиной торчит, подозрительно напоминающее рукоять? Поправка — с топором. Но не в руке, а в странной перевязи. Гончая никогда не видела, чтобы гномы так носили своё традиционное оружие, и слегка растерялась. «Неужели это удобно?». Кажется, сейчас появится шанс проверить. Но гном не собирался снова нападать.

— Извини, я это… за орков вас принял. — Хмуро «извинился» он под пристальным взглядом Серого.

За орков? Лизка с трудом сдержала ехидное фырканье. Сирит молчал.

— У него всю семью орки вырезали. — Тихо пояснил Серый. — И он того…

— Сочувствую. — Холодно бросил сирит.

«Сейчас будут убивать» — обречённо подумала Лизка. Но гном сдержался. Медленно развернулся… и вышел из зала.

Следом поднялся хозяин постоялого двора, враз помрачневший и насупившийся.

— Вам пора.

— После завтрака. — Невозмутимо отозвался сирит.

«Эй, я жить хочу!» — с новой силой запаниковала гончая. — «Что ты творишь?»

«Успокойся и перестань вопить». — Холодно посоветовал этот наглец.

— Поедите в дороге. — Рявкнул гном. — Сонна! Принеси гостям чего пожрать. Они уходят.

— Уже? — выглянула из кухни упитанная гномиха со светлыми волосами, аккуратно собранными в косу и круглым красноватым лицом. — Да что же так рано? И даже без завтрака!

— Ничего. Не помрут.

Лизка поморщилась, но промолчала. Спорить с гномом, как известно, смысла не имеет. У него мозгов капля, да и те в топоре.

Сирит хмыкнул и (ура!) без возражений отправился наверх за вещами. Гончая проводила его злым взглядом. И что нашло на этого крылатого? Могли ведь спокойно отдохнуть, разузнать про дорогу…

— Ты идёшь?

— Иду.

— А чего они хотели-то? — спросила Сонна, глядя вслед странным гостям, скрывающимся в лесу.

— Ищут меч. — Отозвался её муж, напряжённо раздумывая о чём-то.

— Ради какого-то меча в наши болота полезли? Они что, ненормальные?

— Не ради какого-то. Они Дракона ищут.

— Тьфу ты! Борода твоя рыжая, всё-то ты говорить никак не научишься! То меч, то дракон какой-то… Откуда тут дракон возьмётся, они же в горах живут!

— Женщина… — насмешливо протянул гном, привычно пряча возмущение. Слабый пол, что тут поделаешь? Чего можно требовать от той, которую и боги-то из камня-первородителя второй вырезали? Топор из рук не роняет, да и ладно. — Это легендарный меч носит имя Чёрный Дракон.

— Да? Ну ладно… ой, смотри, какая птичка. — Восторженно улыбнулась гномиха, подпрыгивая на месте. — А ты мне её поймаешь?

— Что? — выкатил глаза Серый.

— Ну пожа-а-алуйста! — мило улыбнулась жена. — А я тебе пока пива налью.

Гном прищурился… размахнулся… и через минуту уже протягивал Сонне небольшой пёстрый комочек, у которого откровенно не хватало нескольких маловажных деталей. Головы, например…

— На.

— Что это?

— Птичка.

«И почему он злится?» — с лёгкой обидой думала Тар, глядя на идущего впереди эльфа. — «Я же только хотела его спасти! И вообще… Не понимаю, как я могла во всё это ввязаться. Этот бредовый поход…».

Скрип-скрип. Даже став вампиром, эльф при ходьбе издает этот шум. Не сам конечно, а этот его дикий наряд. Неужели ему действительно так удобно?

— Стой. — Зашипел дивный. Цепи звякнули.

— Что? — девушка отозвалась едва слышно. Она не замечала никакой опасности. Даже обострившиеся чувства не помогали. Впрочем… что это там?

— Мама. — Чётко произнёс Ик в полной тишине.

— Рргх! — не согласился медведь, поднимая лапу и небрежно замахиваясь на гоблина. Ик успел понять, что сейчас умрёт. И даже обиделся непонятно на кого, что так и не увидит тот город… К счастью, Тар успела вмешаться. Медведь растерянно воззрился на застывшую перед ним маленькую крылатую фигурку, шипящую и скалящую клыки… Но растерянность его была недолгой. Зверь был голоден…

— Помоги ей! — испуганно выдохнул гоблин, с ужасом глядя на вампиршу.

Ирис отвернулся.

— Нет.

Тар поняла, что ей достался не только чудовищно сильный, но и необычайно умный противник. Она никогда раньше не видела таких зверей, но обострившиеся инстинкты настоятельно советовали сбежать пока не поздно. К сожалению, последовать столь мудрому совету она никак не могла. Огромный чёрный медведь с серебристыми полосами на морде быстро разобрался в ситуации и теперь спокойно и уверенно теснил девушку, не позволяя ей приблизиться к себе или взлететь. Его небольшие желтые глаза цепко следили за каждым движением вампирши. Остальные враги его пока не интересовали. Он займётся ими, когда расправится с этим непонятным существом.

Девушка упорно прорывалась ближе к медведю. Меч, которым она пыталась размахивать, пользы не приносил. Хотя бы потому, что в спешке она успела забыть всё, чему научилась за короткое время обучения. Золотой дракон лишь рычал от бессильной ярости, не в силах помочь хозяйке. Ну что он сделает, если им машут как палкой?!? И так едва удавалось не попадать по самой Тар, которая, судя по всему, стремилась как можно скорее расстаться с жизнью. Зверь уже успел зацепить её когтем, но Тар невероятным образом вывернулась и долбанула его по лбу оголовьем меча. Медведь обиженно взревел, Золотой Дракон выругался, почуяв кровь хозяйки на собственном лезвии.

— Останови медведя, ты же эльф!

— Нет. — Равнодушно повторил Ирис, задумчиво покусывая сорванную травинку.

Ик заметался, не зная, что ему предпринять. С одной стороны, он прекрасно понимал, что ничем не сможет помочь, да и к чему ему вообще помогать этому вампиру? Но вот с другой…. с другой стороны всяко выходило, что помочь надо. Она же сейчас погибнет! И вот, когда Ик уже решился броситься в бой, медведь заревел… и начал заваливаться на спину. Вампирша торжествующе зарычала и повернула к гоблину жуткое залитое кровью… хм, лицом это назвать было сложно. Он испуганно шарахнулся назад. Тар отвернулась… и снова впилась в горло поверженного зверя. Ирис зло сплюнул и прошипел:

— Помог? Кого ты хотел спасти?

Девушка ничего не замечала, утоляя бешеную Жажду.

Гоблин не ответил.

— Ты ошибся.

— Говорю тебе, всё сходится! Это она.

— Этого не может быть. — Король воров стукнул кулаком по столу и яростно сверкнул глазами.

Оборотень не шевельнулся. Стоял у стены и невозмутимо смотрел на друга.

— Фет, я всё проверил. Это может быть только Лизка.

— Зачем ей это?

— Возможно, не хотела, чтобы кто-то ещё получил информацию по этому мечу. Ты сам знаешь, сколько желающих его найти появилось в последнее время.

— А библиотекарь? Его смерть ты как объяснишь?

— Кто-то из конкурентов. — Пожал плечами Хортивой.

— Хорошо хоть, это ты не считаешь её рук делом.

— Она бы не успела. Я проверил.

— Ну-ну. — Верить словам оборотня не хотелось. Глава гильдии старательно искал факты, говорящие не в его пользу. К тому же, если допустить, что Хорт прав, что можно сделать? Они сами отправили убийцу так далеко от Даннора, что достать её не смогут ни стражники, ни сами воры.

— Отправь за ней красных.

— Убийц? Ты с ума сошёл?

— Если она убила члена гильдии, то в Даннор не вернётся. Ты готов отдать ей Золотого Дракона?

— Леший!

— Сам видишь, другого выхода нет.

— А если она моя дочь? — нахмурился вор, исподлобья взглянув на оборотня.

— Ты в этом уверен?

— Почти. Тори утверждает, что видел у неё Меч Леса. Я подарил его… своей жене, а этот артефакт невозможно украсть — лишь передать по своей воле и только родному существу.

— Тёмный эльф мог и ошибиться. Он никогда не видел Меч, откуда ему знать, что это действительно тот волшебный клинок?

— Есть ещё одна причина.

— Какая же? — Потянулся оборотень. Нужно было возвращаться домой, а там этот… это лающее существо. Дочка от него в восторге, жена тоже и никого не интересует мнение хозяина дома. Эх…

— Она похожа на меня.

— Да?

— Да. И довольно. Ты проверишь всё ещё раз. А маг свяжется с сиритом и узнает, как идёт поиск Дракона.

— Хорошо. Но если я прав…

— Я отправлю за ней красных.

Лизке отчего-то не верилось, что заказчик и вправду отправил их не туда, куда надо. А значит, Серый… обманул? Непонятно только, зачем. Если только ему не приплатили какие-нибудь неучтённые конкуренты.

Шли они в сторону Готты, а точнее Готтара, решив, что там будет больше шансов найти если не сам меч, то хотя бы информацию о нём. Впрочем, пешком по дороге, как все приличные люди и нелюди, они передвигались недолго. Пока сирит не решил, что уже можно рискнуть и воспользоваться порталом. Лизка не помнила момента, когда мешочек с порталами переместился к этому крылатому… но промолчала, решив вернуть их обратно. Позже, на привале.

Готтар разительно отличался от Даннора. И внешне — разноразмерные дома, домики и хижины вместо добротных красивых домов столицы, отсутствие всяческих «украшательств» против богатства и пышности псевдоэльфийской архитектуры. Дикие заросли за низкими полуразрушенными городскими стенами, деревья, торчащие кое-где прямо посередине улицы, а то и вовсе на крышах покосившихся домов, вместо строгой красоты императорского сада. Перечислять эти видимые различия можно было до бесконечности. Куда важнее были внутренние. Готтар не подчинялся империи. Он вообще никому не подчинялся. У императоров хватило ума не лезть сюда. Олроссе же — маленькой стране, зажатой между двух упитанных хищных соседей — империи и Ноттора хватало собственных проблем.

В самом центре Готтара — на большой площади, окружённой более-менее приличными домами, было не протолкнуться. Ещё бы, намечалось самое забавное зрелище — казнь. Судя по всему, тощий человек неопределённого возраста, нахохлившийся посередине импровизированной арены, особой популярностью в народе не пользовался. К тому же он принадлежал к народу кочевников — по крайней мере, красноватая обветренная кожа и чёрные волосы, заплетённые во множество косичек, могли принадлежать только жителю степи. Как и невозмутимая скуластая физиономия с кошачьими золотыми глазами.

Лизка не знала, какой способ казни распространён в Готтаре, и меньше всего хотела это выяснять, куда с большей охотой она поискала бы постоялый двор. Однако сирит никуда не торопился. Он прислонился к стене и старательно расспрашивал какого-то бродягу. Гончая отловила воришку, наладившегося залезть ей в карман, и припечатала его парой слов на «языке гильдии». На арене началось шевеление. Преступнику (или кем он там был) вернули оружие — парные мечи. Но вовсе не для того, чтобы отпустить его с миром. Поверх низенького деревянного ограждения выросла прозрачная, но вполне ощутимая двухметровая стена.

Лизка ждала. Зрители давились семечками и переговаривались, с небывалым терпением поглядывая на преступника. Гончая от нечего делать начала прислушиваться к разговорам и очень быстро выяснила, в чём собственно дело. Оказалось, что в Готтаре за особо тяжкие (по меркам этого города) проступки наказанием служил бой — любой желающий мог выйти на арену и попытаться убить преступника. Обычно желающих находилось много и к концу «наказания» на арене валялся жутко изуродованный труп. Но на этот раз всё шло по-другому. Убийца был воином, причём первоклассным и в Готтаре уже успели в этом убедиться. Никто не хотел умирать. Ничего не происходило.

— Что будет, если кто-то победит его? — услышала Лиса голос сирита.

— Победитель получит жизнь побеждённого. — Охотно отозвался его собеседник, окидывая нелюдя заинтересованным взглядом. Неужели смертник нашёлся?

— И сможет распоряжаться ею по своему желанию?

— Само собой.

Сирит медленно улыбнулся, поворачиваясь к арене… Плащ полетел на землю. Нелюдь расправил огромные крылья и сладко потянулся, демонстрируя великолепное тело. Тело было упрятано в не менее великолепный костюм, что только подогрело пыл зрителей. А уж зрительниц… Лизка фыркнула «Показушник».

А преступник только улыбнулся уголками губ. Сириту резко расхотелось выходить на арену, но не мог же он признать поражение ещё до боя!

Лизка поняла это в тот же миг. И не заметила, как перешагнула круг. Меч Леса вырос в руке. По его светло-зелёному лезвию скользили золотые искры.

Кочевник (и как его в эти болота занесло?) без особого интереса взглянул на противника… и растерянно помотал головой, прогоняя странное наваждение. Наваждение прогоняться не торопилось. Зрители активно делали ставки. Лизка шла, сжимая рукоять меча. Сирит тихо но прилежно ругался за стеной.

— Уходи… — кошачьего шипения в голосе было две трети.

— Поздно.