Золотой Дракон

Глава 5

Ещё два дня пути. В молчании. Тар старалась не обращать на это внимания, благо у неё было занятие, на которое уходило огромное количество времени и сил. Она училась обращению с мечом. После того… происшествия с медведем Золотой Дракон окончательно перестал обращать внимание на такие мелочи как усталость, боль, травмы и прочие приключающиеся с девушкой неприятности. Она, в общем-то, была не против. Тем более, что больше делать было нечего. Ирис угрюмо молчал и рвался вперёд, заставляя сокращать время остановок едва ли не до их полного отсутствия. Ик нервно зыркал глазами то на одного, то на другого. Он упорно пытался вспомнить, когда в последний раз спал досыта. Не удавалось. Зато передвигались быстро. На рассвете добрались и до Готтара. Прошли через главные ворота мимо стражи, не обратившей никакого внимания на двух замотанных в плащи ненормальных и сопровождающего их гоблина. И не таких видывали. Стражники что-то оживлённо обсуждали. Ик прислушался, а Тар повернулась к Ирису.

— Где будем искать мага?

— В центре города.

— Почему? — Тар с удивлением взглянула на гоблина. Поскольку никто из них раньше в Готтаре не был, это направление подходило не хуже любого другого. Но, возможно, у гоблина есть причины сделать такой выбор? Как оказалось, причин не было.

— Не знаю. — Ик отмахнулся и рванул вперёд, не оглядываясь и не обращая внимания на всякие мелкие препятствия типа людей и нелюдей.

— За ним. — Девушка, которую вдруг тоже накрыло каким-то мрачным вдохновением, не церемонясь дёрнула эльфа за рукав. — Быстрее.

Ирис, как ни странно, подчинился. Они побежали по узкой улице к центру, огибая прохожих (а кое-кого и просто отшвыривая). Гоблин мелькал впереди, так же упорно продвигаясь в выбранном направлении. Вскоре скорость пришлось сбавить — людей стало намного больше.

Тар увернулась от столкновения с каким-то пышно разодетым эльфом и потянула его за плащ, привлекая внимание:

— Что там происходит?

— С дороги. — Вежливо прошипел в ответ красавец и попытался отпихнуть нежданную помеху. Смотреть на неё дивному было ни к чему. Чудную волшебную прелесть женщины своего народа он бы заметил издалека, а эти… что на них смотреть. Человечки грубы и низки, связь с ними возможна лишь в крайнем случае, да и то следует выбирать хотя бы из древнего и знатного рода. Тут же… Убрать и идти дальше, портной и так ждёт его уже около часа на последнюю примерку. Только почему-то не вышло.

— И всё-таки? — Ещё не так давно Тар покраснела и забилась бы в какую-нибудь щель. Сейчас же она только улыбнулась… чуть-чуть обнажив клыки. Какой-то дикий опасный задор…

Эльф потянулся к мечу. Тар ухмыльнулась, заметив наконец сие чудное оружие, на котором драгоценных камней было куда больше чем металла. Едва ли им можно было пользоваться в бою. Если только пускать солнечных зайчиков в надежде ослепить противника…

— Не спеши. — Ирис небрежно коснулся его плеча, заставляя соплеменника повернуться к себе.

— Нет, ну вы или убивайте быстрее или уйдите с дороги! — возмущённо завопил какой-то орк.

Ирис щёлкнул клыками, демонстративно медленно потянулся к белоснежной шее. Эльф всхлипнул и упал в обморок.

— Идём. — Ярость Тар уже остыла, ей даже было немного стыдно… Ну ладно, должно было быть стыдно. — На месте разберёмся.

— Нет. — Мотнул головой Ирис. — Бежим.

На площади было столпотворение — народ стёкся со всего города и напряжённо ждал какого-то зрелища. Ибо хлебом там и не пахло. Пахло страхом, яростью и трусливой злобой.

— Люди. — Презрительно прошипел Ирис, пробираясь вперёд и таща за собой Тар. Девушка вцепилась в его руку и молча работала локтями. Ик в какой-то момент появился рядом, вынырнув из-под чьих-то ног. Они пробились к самой импровизированной арене как раз в тот миг, когда в круг шагнула девушка. Невысокая с разноцветными прядями в волосах, заплетённых во множество тонких косичек. И со странным зеленоватым, словно стеклянным мечом. Преступник — мужчина с красноватой кожей и золотистыми глазами обитателя степи — что-то сказал, но она лишь усмехнулась в ответ.

— Как жаль. — Неожиданно для Тар шепнул Ирис.

— Кого?

— Они прекрасны.

Девушка смогла только кивнуть. Двоих, стоящих друг против друга на арене и впрямь объединяла какая-то общая странная красота. Не совсем привычная, не совсем человеческая, но несомненная.

— Они не должны драться. — Выдохнул через секунду эльф.

— Нам ничего не изменить.

— Посмотрим.

— Там купол…

Они сошлись. Мгновенная вспышка боя и… снова затишье. Противники застыли друг против друга успев оценить свои шансы и понять, насколько коротким будет поединок.

Лизка знала, что умрёт. Потому что он был лучшим бойцом из тех, что она когда-либо видела. И он тоже это знал.

А сирит только ехидно улыбался, поглядывая на кочевника. Никто не заметил, как их взгляды встретились, и лёгкая рябь пробежала по лицу и фигуре нелюдя, приоткрывая маскировку. Преступник улыбнулся уголками губ и перевёл внимательный взгляд на свою противницу. Ему нужно было быстро завершить бой, не причинив девушке вреда. Это сложно, но вполне выполнимо. Особенно если ему не показалось и это действительно она, та, которую он так долго ждал.

Всё оказалось не так сложно. Меч Леса сам нашёл неожиданно образовавшуюся в атаке воина щель и не упустил свой шанс. Клинок нежно скользнул по коже, оставляя тонкую алую полосу. Надавить чуть-чуть… и жизнь оборвётся. Просто? Очень.

Лизка тряхнула головой, чувствуя на себе липкую тяжесть множества взглядов. И опустила меч.

— Как ты это сделал? — Зрители могли поверить, что эта миниатюрная девушка со странным зеленым мечом смогла победить воина и заставить его преклонить колени, признавая поражение. Сама Лизка — нет.

Преступника ей отдали. После того, как сирит коротко переговорил со стражниками… О чём — Лизка не знала. Подслушать не удалось, а спрашивать явно не имело смысла. Тем не менее, воин теперь шёл рядом и улыбался. Кажется, его происходящее только забавляло.

Он пожал плечами.

— Не знаю. Пришлось импровизировать.

Сирит ухмыльнулся.

— Идём. Тут слишком много любопытных.

— Поговорим в другом месте. — Согласился воин. — Кстати, можете называть меня… ну допустим, Лют.

Сирит хмыкнул.

— Тогда зови меня… Рад.

— Хорошо, что не Риэль. — Лют ответил ехидной улыбкой. — А как звать тебя, моя спасительница?

— Лизка. — Она не понимала ничего, кроме того, что сирит и кочевник знакомы, но не хотят этого демонстрировать. Это нервировало.

— Надеюсь… её здесь нет? — тихо спросил сирит, как-то по-особенному выделив «её».

— Нет. — Заверил Лют. И едва слышно добавил. — Не должно быть, по крайней мере. Если Фет не проболтался.

Нелюдь разом помрачнел, и остаток дороги до постоялого двора проделал в глубокой задумчивости.

Лизка очень хотела спросить кто такая эта «она», но понимала, что ответа наверняка не получит. Оставалось надеяться, что на постоялом дворе она сможет узнать больше. Там и обстановка будет приятнее и вообще…

Погода менялась. Над городом постепенно собирались тучи.

— Он умен.

— Ты думаешь, победил преступник?

— Да. — Не стал отрицать очевидного Ирис. Здесь его облик никого не удивлял. Местные повидали на своем веку и не такое. Эльфу это даже начало нравиться. — Интересно, как скоро остальные зрители это поймут?

— А вот этого момента нам дожидаться не стоит. — Тар представила, что начнется, когда одураченная толпа разберет, что сейчас произошло, и ей немедленно захотелось оказаться как можно дальше от этого места. За спиной шевельнулись крылья, надёжно упрятанные под плащ.

— Не смей. — Зашипел уловивший это шевеление Ирис. — Нас порвут на тряпочки.

— Идите за мной. Я нашёл лекаря. — Вынырнул откуда-то Ик. Вовремя, надо сказать, вынырнул. Потому что, чем бы не одурачил толпу тот замаскированный нелюдь, действие его слов? магии? заканчивалось. А начиналось активное шевеление и гомон. До людей и нелюдей постепенно доходило, что их оставили без зрелища. Опасно так дразнить мирных обывателей. Вон, некоторые уже топорами поигрывают, видно, не знают, куда пристроить ненароком оказавшийся в руках инструмент.

Тар опустила голову, стараясь быть как можно неприметней. Ирис шел рядом, не заморачиваясь на такую ерунду. Но он эльф — ему можно. А тихим и скромным вампирам лишний раз светиться ни к чему.

— Сюда. — Гоблин спешил увести спутников подальше от площади. В плетении улочек, тупиков, мостов было спокойнее. Крики звучали за спиной. Крики? Тар оглянулась, но Ирис цапнул её за руку и поволок за собой, переходя на бег.

Дверь. Хорошая такая, окованная металлом — черный дракон раскинул крылья и угрожающе изогнулся на тускло-серой древесине. А вокруг — ничего примечательного. Стены двух домов, между которыми оставлен узкий коридор. Ни одного окна. Ни одного фонаря. Темно даже днём. Странно на этом фоне смотрится маленькая табличка над дверью с изображением веточки купены — общего для всех рас символа целительства.

— Ик, ты уверен, что нам сюда?

Гоблин лишь дернул ухом и забарабанил в дверь. Тар почудилось, что черный дракон шевельнулся.

Хозяин выглянул сразу и махнул рукой, щедро демонстрируя драный рукав вылинявшей темно-красной рубахи.

— Входите, не стойте на пороге.

Ирис вошёл первым, придержав Тар, в которой проснулось любопытство. Внутри было тепло, светло и довольно уютно. Если бы не бардак, обжившийся в просторных комнатах…

— Садитесь. — Предложил гостеприимный хозяин, осторожно убирая со стоящих у камина кресел книги и пучки каких-то трав.

Вдоль стен те же книги громоздились стопками.

Тар села. И тут же подскочила, отцарапывая нечто, прилипшее к… тому месту, на которое она села. Целитель поморщился и резко просиял.

— Так вот оно где!

Невнятный серый клубок был поспешно отцеплен от штанов девушки и бережно запихан в карман. Нет, не тех же штанов, а тёмно-синей мантии самого целителя. Тар только сейчас догадалась посмотреть на его лицо. Хм… не эльф, конечно, но для человека очень даже привлекателен. Загорелая кожа, правильные черты лица, прозрачные зелёные глаза, неровно стриженые волосы. На вид — лет двадцать пять, но что-то подсказывает Тар, что на самом деле он старше. Взгляд невольно пополз вниз. Наткнулся на торчащую из расстёгнутой рубашки верёвочку с камешком — кулоном золотистого авантюрина. Поверх рубашки — мантия, длинная, с разрезами, начинающимися от бедер, и несколькими нашитыми карманами. Поверх неё — пояс с ножом и несколькими мешочками. Штаны, заправленные в… Нет, сапоги мирно валялись у двери. Он же был босиком. Тар хмыкнула — ей не приходилось встречать настолько странного человека. Хотя после бритого эльфа удивляться чьей-либо внешности было бы странно.

Целитель же не обращал на вампиршу ни малейшего внимания. Он завис над какой-то книгой, которую собирался убрать в шкаф, и, бормоча что-то себе под нос, листал страницы.

— Кхм.

— А? Извините, я немного отвлёкся. — Улыбнулся целитель. — Леди, а вы не позволите мне отрезать прядь ваших волос?

— Что? — холодно удивилась Тар.

— Прядь волос истинного вампира — очень ценный компонент. А я как раз нашёл удивительно интересный рецепт!

— Хм… А с чего вы взяли, что я истинный вампир?

— Вы шутите? Неужели я не вижу! Вот ваш спутник — обращённый, причём высший. Впрочем, его ещё можно вернуть к прежнему состоянию. Вы же, леди…

— Меня можно вылечить? — Ирис рванул к целителю и вцепился в его рубашку. Ткань затрещала, но выдержала.

Укоризненный взгляд.

Эльф смутился.

— Прости. Вылечи меня!

— Это не сложно. Если, конечно, у меня найдутся все компоненты для зелья. — Целитель поскрёб макушку и обвёл захламленную комнату растерянным взглядом. — Я поищу.

— Может, помочь? — пискнул гоблин.

Целитель просиял. А Ирис и Тар обменялись тоскливыми взглядами. Эльф осторожно спросил:

— А что именно нужно найти?

Ответ прозвучал из-под стола сразу после грохота от падения… чего-то. Магические шары под потолком моргнули. В воздух поднялось облако пыли.

— О, всего лишь несколько трав. И пару камушков. И… где-то здесь должен быть клочок шерсти истинного оборотня. И корень цветущего растения снов. — Кажется, целитель только сейчас осознал объем предстоящей работы и загрустил.

— Они точно тут есть?

— Эээ…

— Ладно, уточните, какие травы, и какие камни. — Смирилась с неизбежным Тар.

— Сейчас я найду рецепт, по нему и будете искать.

Ик сообразил, во что ввязался и издал придушенный писк. Смыться ему не позволил Ирис, отловивший гоблина за шкирку у самой двери.

Постоялый двор — так себе. Под ногами — расползшиеся серые доски, сквозь стены задувает сырой промозглый ветер, столы-инвалиды с переломанными ножками. Только лавки новые. Но это не радует — значит, их просто приходится часто менять после драк, когда в дело идут не только кулаки, но и всё, что подвернется под руку. Хозяин мрачный, рожа разбойничья с маленькими быстрыми глазками под нависающими бровями и бритой головой. Шрамы на руках — причудливым плетением узлов и полос. Ходит, то и дело задевая плечами стены, странно, что не бьется макушкой о потолок.

Таверна еще хуже. Готовят хреново. Прислуга наглая. А этим — всё равно. Едят курицу, попавшую в печь после естественной смерти, и закусывают серым хлебом, дошедшим до состояния сухаря. И молчат. Кочевник поминутно убирает падающие на глаза косички. И раз за разом подливает что-то в щербатую чашку, выдаваемую в сем заведении за бокал.

Лизка отодвинула стул.

— Пойду, подышу воздухом.

Демонстративно пройти через всю таверну, покачивая бёдрами. Откинуть голову, что разноцветная грива упала до бёдер. Коса всё равно расплелась — так почему этим не воспользоваться?

Странно, пахнет в этом месте вполне себе неплохо. Откуда бы, м?

Лиса вышла во двор. Тучи. Вот-вот ливанет. Пестрая кошка с разноцветными глазами. Иди-ка сюда… поглаживая и почёсывая зверушку, девушка обошла постоялый двор. Где-то здесь должна быть дверь, ведущая на кухню. На макушку шмякнулась первая капля дождя. Кошка дёрнулась, выкручиваясь из рук.

— Тшш…

Тарам-пам-пам. Вот она, дверь. Приоткрыта. Это хорошо. И запах такой приятный. Рыбку жарят, гады. А нам подали какую-то пакость.

Пробраться через кухню удалось незамеченной. Повар как раз вышел по нужде, а смех девушки-разносчицы доносился из зала. Так, хорошо. А теперь — за присмотренную заранее занавесь, отгораживающую один из столиков от остальной части зала. Посетителей тут нет, к счастью. Как и примелькавшейся уже грязи. Даже ткань при ближайшем рассмотрении оказалась новой и чистой.

Теперь поглядим, что за секреты вы там без меня обсуждаете, господа нелюди. И стоят ли они того, чтобы подслушивать.

— … вот я и говорю: «надо было морковку сеять, а то с капустой ничего дельного не выходит. Вытягивается, гадина, и зеленеет почем зря». Твержу: «выбросить, да и всё». Ни на что больше не годится.

— А она что?

— Да что с бабы возьмешь? Говорит…

Лизка тряхнула головой. Что за бред? Снова осторожно высунула голову из-за занавеси и прислушалась. Обсуждение продолжалось. Только поведение мужчин его теме не соответствовало. Сирит откинулся назад и скрестил руки на груди. Выражение лица было таким, словно его пригласили на похороны любимой тёщи. Кочевник криво улыбался, что-то рассказывая.

«Магия». — Сообразила наконец Лиса. Глупо было надеяться что-то выведать таким простым способом. А её спутники не просты — убедилась. Обратно на кухню гончая не пошла. К чему? Всё равно её появление из-за занавеси никого не удивило. Даже хозяин постоялого двора ограничился невнятным бормотаньем, то ли неодобрительным, то ли совсем даже наоборот.

— С возвращением. — Усмехнулся воин.

Лизка кивнула, садясь рядом с сиритом.

— Итак, меч, который вы ищете, где-то в Готтаре или его окрестностях. Есть идеи, как его обнаружить?

Злой взгляд в сторону нелюдя.

— Можно тебя на секунду?

Он пожимает плечами.

Поднялись. Вышли на улицу. Дождь. По земле бегут первые ручейки.

— Ты ему рассказал?

— Да. — Скучающий взгляд поверх её головы.

— Это запрещено правилами гильдии!

— Я не состою в гильдии.

— Что?

— Ваш король просто попросил меня помочь. Я не вор, не гончая и не его слуга, тем более. Так что правила на меня не распространяются.

— Тогда кто ты?

— Старый знакомый твоего начальника. — нелюдь поморщился. — тебе этого достаточно? Или рассказать ещё что-нибудь занимательное?

— Ты надо мной издеваешься?

— Немного. Но поверь, это не так интересно, как тебе кажется.

— О, прости. Постараюсь исправить это упущение.

— Не стоит. — Нежно улыбнулся сирит. — вдруг мне понравится.

Лизка фыркнула и хлопнула дверью.

— Развлекаешься?

Нелюдь не стал поворачиваться, продолжая наблюдать за водопадом дождя, проносящимся в шаге от него.

— Немного. Она мне не нравится.

— Хм. Это успокаивает. А то я уже начал бояться.

— Смешно. Лучше объясни, почему ты не можешь найти собственный меч.

— Вероятно, потому, что он выбрал себе нового хозяина.

— Тот юноша? Твой погибший ученик?

— Нет. И меня это тревожит.

— Чего ты боишься?

Странник только покачал головой и ничего не ответил.

Ик никогда не думал, что бывают такие странные люди. Дом целителя оказался до боли похожим на обычное гоблинское логово. Чего там только не было! Дикая мешанина книг, пучков сухих трав, камешков, странных металлических побрякушек, рукописей, свитков… Обнаружилась даже сушеная голова какой-то монстры с высунутым скрюченным языком и длинными лохматыми ушами.

— Как успехи? — Хенно стёр с лица паутину.

— Всё, что нашли, на столе. Проверь. — Выполз из-за покачнувшейся стопки книг эльф.

Тар с опаской покосилась на хлипкую конструкцию, на макушке которой болтался огромный справочник лекарственных трав. И осторожно обошла её, пробираясь к столу. Целитель уже завис над находками, придирчиво рассматривая их и сверяясь с рецептом. Тар вздохнула. Ирис замер рядом, вытянув шею и глядя через плечо целителя.

— Шерсти оборотня не хватает. — Озвучил Хенно, отложив свиток.

— А без неё никак?

— Ну, я могу попробовать добавить в зелье твои волосы… Но результат не гарантирую. Вполне возможно, что ты просто облысеешь. Или наоборот.

— Не стоит.

Гоблин хихикнул. Представил сначала лысого эльфа, потом обросшего с ног до головы. Хихикнул ещё раз. И осторожно попятился за спину девушки. Потому что до дивного дошло, что такими темпами он никогда не избавится от этих проклятых клыков.

— Где её можно достать?

— Настричь с истинного оборотня. — Пожал плечами Хенно. — есть у меня пара знакомых… но я вовсе не уверен, что они захотят помочь. — Добавил он, обнаружив радостную до дрожи ухмылку эльфо-вампира.

Ирис потёр подбородок.

— А что, если?

— Нет, нет, нет… — затараторил гоблин. — ты же не хочешь, чтобы мы залезли в дом к оборотню и постригли его!

— Ээээ… Именно это я и хочу предложить.

— Безумная идея. — Оценила Тар.

— Ты со мной?

— Да! — ждала, что эльф протянет руку, но он уже смотрел на гоблина.

— Ик?

— Что? Я жить хочу!

— Значит, пойдёшь с нами?

— Нет! — гоблин завертел головой в поисках путей отступления.

— Ик, твоя помощь была бы очень кстати. — Эльф аккуратно перегородил дорогу к выходу.

— Моя хотеть жить! Моя не вор! Моя тихо-тихо гоблин! — от страха перешел на привычное наречие сородичей Ик. Именно так они обычно и общались… с представителями других рас.

— Твоя… тьфу ты, Ик, не паникуй. Ничего такого опасного не предстоит. Мы с Тар будем рядом и подстрахуем.

Тар с сомнением покосилась на эльфа. Как-то это всё неубедительно звучит. Даже для неё, не то что для бедного напуганного зеленокожего.

— Ирис, тебе не кажется, что ты ведёшь себя недопустимо? — её голос был тихим, настолько, что услышать мог только тот, кому предназначалась реплика.

Дивный ответил злым взглядом и продолжил уламывать переступающего с ноги на ногу гоблина.

Хенно с искренним любопытством наблюдал за происходящим, не собираясь вмешиваться. Похоже, его это забавляло. А может быть, целитель просто знал какую-то истину, неведомую остальным.

Гоблин топтался. Потел. Сопел. Чесал затылок. И твердо стоял на своём: никаких оборотней он стричь не станет. Тар сидела в кресле, чинно опустив руки на колени. И разглядывала стену. Её лицо было спокойным и расслабленным. По крайней мере, казалось. Что внутри? Тишина.

— Хватит. — Поднял руку целитель. — Ждите меня здесь.

— А…?

— За шерстью.

— Один?

— Разумеется. Я вообще не понимаю, о чем тут спорить. — Плащ обнаружился под развалом книг. Пыльный. Леший. — На кухне вроде бы была еда. Можете наведаться туда, пока меня не будет, и поискать.

— Почему ты не сказал раньше? — шипения больше, чем слов.

— Думал, вы так развлекаетесь.

Дверь захлопнулась.

— Ну… тебе повезло. — С сомнением произнёс Ирис.

Гоблин медленно кивнул. Оглянулся на Тар и, подпрыгнув, с воплем засветил эльфу в глаз кулаком.

Ирис пошатнулся, изумлённо выпучил глаза… зацепился ногой за стул и рухнул. Макушка глухо стукнула о деревянный пол.

Тар присвистнула.

Гоблин развернулся и гордо прошествовал на кухню. То есть туда, где, по его мнению, она должна находиться.

На полу шевельнулся эльф. Застонал. Приподнял голову. И рухнул обратно. Тар осторожно обошла распростёртую на полу тушку, пробираясь на кухню. Гоблин возился у стола. Тар подвинула к себе стул, села. Плечи зеленокожего вздрогнули, но он не повернулся.

— Это я. — Мягко сообщила девушка.

— Слышу. — Буркнул гоблин. — Отвар будешь?

— Давай. — Отравит? Не отравит.

Покоцанные временем глиняные чашки. Трещинка у тонкой, изогнутой как лебединая шея, ручки.

— Ммм… — Тар прислушалась к тишине. Ни шороха. Что он там делает один? — что ты туда положил?

— Всего понемногу. — Его уши шевелились и подрагивали. Интересно, почему этот эльф затих? Чем он там занимается? Придумывает, как именно умертвить одного маленького безобидного гоблина?

— Мне нравится.

— Это… не знаю, как назвать… отвар моего племени.

— Хм. В смысле, его обычно варили в твоем племени?

— Да. Так. — Ик потряс рукой в воздухе, силясь что-то объяснить.

Тар предпочла промолчать. Прошло несколько минут. Девушка поставила на облезлый деревянный стол опустевшую наполовину чашку, поднялась. Светильник под потолком моргнул. Давно пора бы его зарядить.

— Пойду, проверю.

Гоблин мотнул головой и заглянул в свою чашку, словно надеясь разглядеть там что-то необычное. Обваренные травы. Пара размокших ягод. Дохлый паук. Мда, об этом Тар знать не стоит.

— Ик!

Паук полетел в печь. Гоблин на всякий случай вытряхнул туда же содержимое чашки Тар. И только после этого отозвался:

— Что?

— Ирис исчез.

Девушка замерла, её ноздри шевелились, втягивая воздух.

— Почему он ушёл?

— Не знаю. Но я, кажется… могу приказать ему вернуться.

— Как это? — гоблин растерянно взглянул на вампиршу.

— Я ведь его обратила. Сейчас, если я позову, он придет. Даже против собственной воли.

— Ты это сделаешь?

— Нет. Не посмею.

— Тогда я лягу спать.

— Здесь?

— Да. — Ик забрался в кресло. Поджал ноги, покрутился, сворачиваясь в клубок. Вздохнул и закрыл глаза.

Тар подошла к окну. Она тоже предпочла бы поспать, но не чувствовала в этом потребности. Наверное, теперь это было ей ни к чему. Можно было отправиться на поиски Ириса. Но он едва ли обрадуется её появлению.

Сделав пара кругов по комнате, она остановилась рядом со стопками книг. Что ж, тоже вариант.

На всю конюшню — ни одной лошади. Капли дождя падают с потолка и собираются на утоптанном земляном полу в лужицы. В догнивающем сене пищат мыши. Полумрак. Одинокий тусклый светильник на стене.

— Да не вертись ты!..

— Как ты разговариваешь с учителем… — рычание.

— Ты ведешь себя, как будто я пытаюсь отрезать не клок шерсти, а что-то другое.

Золотисто-песчаный массивный кот со шрамом через всю морду, чудом не зацепившим шальные светлые глаза, подскочил как ошпаренный.

— И руки туда не тяни.

— Я и не тяну. — Огрызнулся Хенно. — как ты, кстати, забрёл в Готтар?

— Золотой Дракон пропал. — Странник смирился с тем, что к его боку подобрался маньяк с ножом, и замер.

— Тебе отдали его на хранение?

— Можно и так сказать. А я отдал его Анарду.

Целитель убрал срезанную шерсть в мешочек и прикрепил его на пояс.

— Ученику, насчет которого я тебе предупреждал. Зачем?

— Думал, он справится.

— Ошибся? Как это произошло?

— Погоди. — Оборотень огляделся. Посторонних нет. Откуда им тут взяться? Перекинулся.

Целитель сел на сломанную перегородку стойла. Доска скрипнула, но всё же выдержала. Странник пристроился рядом. Хенно спросил:

— Анард погиб, верно?

— Да. Стал жертвой собственной тупости. Он был искренне убеждён, что способен справиться с Драконом. Ввязался в противостояние горских кланов, поверив слухам, что у одного из них хранится парный Золотому меч. А тот его покинул как раз в разгар сражения.

— Как?

— Золотой обладает разумом и магией даже сейчас. Людям удалось заключить его тело и душу, но отобрать остальное они не смогли. Никто не сможет. Способность к телепортации — лишь один из его навыков. Полагаю, именно им Дракон и воспользовался, чтобы вернуть свободу.

— Но почему меч оставил хозяина?

— Может, потому, что Анард так и не стал его хозяином? Только считал себя таковым. И я не стал. Золотой Дракон мне не по руке. Он ждёт настоящего хозяина. Того, кто поможет ему вернуться.

— Поэтому ты здесь? Чтобы не позволить ему?

— Чтобы попытаться это сделать.

— Тогда мне странно видеть тебя одного. Где Фет и Иффен?

— Ты ещё спроси, где Людвиг. — Фыркнул оборотень. — Пойдём, выпьем чего-нибудь?

— Сейчас не могу. Дома ждет клиент.

— Ради которого ты остриг учителя.

— Остриг? Хм. — Хенно оценивающе покосился на убранные в косички волосы. Длина их не казалась изменившейся. Тем не менее, прищур целителя стал задумчивым. Странник насторожился.

— Я тут подумал… а если тебя в человеческом облике побрить, кот тоже облысеет?

— Понятия не имею. — Выдохнул кочевник, отодвигаясь подальше. Ну, насколько позволяла ширина перегородки стойла. Сидеть на ней и без того было неудобно до крайности.

— А что, если…

— Нет. Ни за что.

— Но…

— Нет! тебя клиент ждет. Кстати, не могу вспомнить, для какого зелья может понадобиться шерсть истинного оборотня?

— Для снятия привнесенного вампиризма.

— В смысле, чтобы покусанный не остался вампиром?

— Угу. А всё-таки…

— К тебе пришел созданный вампир? Сам? — Глаза Странника расширились. — И за ним не гналась толпа охотников?

— Да. Он не пил человеческую кровь.

— Хорошее объяснение. Но как он мог удержаться, пройдя через город?

— Не хочет быть вампиром. Этого достаточно.

— Всё равно. Один он не мог справиться. Жажда для юного вампира сильнее любых благих намерений.

— Создательница с ним.

— Любопытно. Истинная вампирша готова позволить своему слуге уйти? Что творится в этом мире.

— Она довольно странная. И даже не пытается воспользоваться чарами. Или… — Хенно хмыкнул. — Я для неё непривлекателен.

— Когда это имело значение для вампиров? Ты меня удивил. Пожалуй, стоит посмотреть на твоих гостей.

— Возможно. А сейчас, вернемся к моему вопросу?

— Ээээ… не сейчас. Мне уже пора возвращаться. — Странник торопливо пожал руку бывшего ученика и уже выходя (почти выбегая) из конюшни, напомнил. — Заходи, выпьем за встречу.

— Непременно.

Хенно спрыгнул с перегородки. И обнаружил исчезновение ножниц. «Вот же зараза» — с восхищением подумал он. Странник перестал быть его учителем десять лет назад, когда Хенно доказал, что способен победить его. А до этого — десять лет постоянных тренировок. Они побывали в каждом уголке империи, посетили Югорию, Ноттор, территории орков, кентаврийские степи. Везде Странник отыскивал лекарей, шаманов, ведьм, всех, кто мог научить Хенно чему-то новому. И сам гонял его, не позволяя пропустить ни дня. В какой-то момент стали появляться другие ученики. Их было немного — двое-трое юношей, следовавших за Странником и готовых терпеть любые издевательства, чтобы когда-нибудь в будущем хоть немного приблизиться к нему по мастерству и силе. На красоту тоже находились охотники. Странник редко отказывался от возможности… увеличить численность населения там, где гостил. Хенно такого поведения не одобрял, но никогда об этом не говорил.

Десять лет назад Хенно сумел побить своего учителя. Но вовсе не считал, что это что-то меняет. И никогда не жалел о своем выборе быть целителем, а не воином. Его удивлял только замедлившийся темп старения. Гарр-он, к которому Странник однажды привел ученика, объяснил это тем, что «мир принял тебя за эльфа». Дело было в том, что там, где Хенно родился, маги не были обычными людьми. Они как-то ухитрились изменить себя, стремясь увеличить срок своей жизни, а по возможности достичь бессмертия. Не достигли, зато резко уменьшили свою способность к размножению. Впрочем, речь не об этом. При переходе Хенно не смог остаться человеком. Но и изменить облик мир ему не позволил. В результате получился компромисс между человеческими способностями и обликом и нелюдским долгожительством. Но не бессмертием, нет. Насколько увеличился срок жизни Хенно, не мог сказать даже Гарр-он. Самого целителя это волновало, но не так, чтобы слишком. Вечность и бессмертие были для него слишком абстрактными понятиями. Возможно, со временем это изменится.

Количество людей и нелюдей на улицах с наступлением темноты только увеличилось. Хенно был спокоен — ему, как известному целителю, едва ли что-то могло угрожать. Каждому рано или поздно требовалась его помощь. Или одного из собратьев по ремеслу. Чаще, впрочем, обращались именно к нему.

Поэтому нападение чуть ли не у порога дома стало для него неожиданностью. Парные боевые ножи — единственное оружие, которое целитель продолжал носить постоянно, — сами прыгнули в руки. Хенно даже успел пожалеть о том, что меч, некогда выкованный для него, мирно висит дома на стене. Через мгновение стало не для этого. После первой неудачной попытки ткнуть ножом в спину нападающий отскочил в сторону. Его лицо закрывала черная маска. Оружие — лук за спиной и длинный изогнутый нож в левой руке. Хенно мягко шагнул к нему, отводя руки назад. Провокация не сработала. Противник улыбнулся… и прыгнул. Целитель дёрнулся назад, но мгновенно изменил направление — вперед и вниз, принимая нападающего на ножи.

— Браво. — Знакомый голос. Хенно нахмурился, ещё чуть-чуть и он поймёт, кто это. Но противник не собирался останавливаться.

Ушёл в сторону, приняв один из клинков на собственный. И — за спину. Целитель резко развернулся, не позволяя себя обойти. И снова — нежнее ветерка — вперёд, переходя в вихрь, закручивающий противника. Звон металла о камни. Нож.

Лезвие, прижатое к горлу, второе замерло у сердца. Тело скручено так, что не шевельнуться. Хенно нагнулся к уху:

— Ты проиграл.

— И готов это признать.

— Кто ты? Кто тебя прислал?

— Ты ещё не понял? Давно не был в Данноре?

— Тори.

Целитель убрал ножи и сделал шаг назад. С тёмным эльфом он познакомился довольно давно, но другом его не считал. Как, впрочем, и врагом. Правая рука Фета, лучший в гильдии. Смелый, опасный, непредсказуемый. Не имеющий ни одной точки соприкосновения с целителем.

— Только потому, что ты сильнее. — Змеиное шипение. Ах, да. Он же ненавидит, когда его имя сокращают подобным образом.

— Я сильнее. — Не спорить же с этим. — Так чего ты хотел?

— Меня прислал Фет.

— И попросил меня прирезать? — бровь поползла вверх до характерного положения «сгинь, ничтожный».

— Нет. Я хотел посмотреть, на что ты годишься, ученик Странника.

— Посмотрел? — «Не зря ты в свое время увивался вокруг него. Но Странник так и не предложил стать его учеником. Я не спрашивал, почему. Но, кажется, догадываюсь».

— О да. Впечатляет. — Маска убрана в карман. Тёмный эльф принялся переплетать косу. Закончил, придирчиво осмотрел результат. Сколол кончик тяжелой золотой заколкой.

— Благодарю.

— Ты пригласишь меня в свой дом?

— Конечно. Где-то через час я буду рад тебя увидеть.

Арториэль поморщился.

— Гостеприимство никогда не было твоим коньком.

— Что поделать. — Пожал плечами Хенно.

Эльф фыркнул. Отряхнул свою куртку цвета осенней листвы. Поправил красно-коричневый пояс, расшитый золотом. В общем, сделал всё, чтобы человек немедленно смутился и отступил перед несомненным превосходством представителя дивного народа, пусть даже темной ветви. Хенно лишь улыбнулся, отворачиваясь. С эльфийской привычкой ненавязчиво окунать собеседника в грязь он успел познакомиться ещё до встречи с Арториэлем.

— Хенно, Ирис ушёл.

— Идиот. — Хладнокровно сообщил целитель, закрывая дверь. Тёмный эльф навязчиво маячил на улице, что не самым лучшим образом влияло на настроение. — Помоги мне приготовить зелье. Потом позови своего созданного. У него не больше трех часов, потом изменения станут необратимыми.

— Он останется вампиром?

— Я же сказал!

Тар передернуло. Поведение этого человека её удивляло.

Ик продолжал спать. Вампирша не стала его трогать. Вместо этого она собрала уже найденные компоненты, оставленные в комнате. Искать их во второй раз, к счастью, не пришлось.

Целитель поднялся на второй этаж, повернул ключ в замке, открывая лабораторию. Пять магических шаров наполнили помещение ровным теплым светом. Со стола порскнула тощая мышь. Чем она надеялась поживиться среди пустых колб — непонятно. Здесь Хенно поддерживал относительный порядок и чистоту. По сравнению с остальной частью дома — невероятную. Даже ингредиенты зелий и отваров убраны в шкаф со множеством ящиков, а не валяются повсюду, как на первом этаже. Понять это сложно, поскольку та же шерсть оборотня всегда была редким и ценным компонентом, который и полагалось хранить в запертом шкафчике. А Хенно не видел в этом необходимости.

Он достал из шкафа нож, потрогал пальцем лезвие. Достаточно острое. Точить такие ножи непросто из-за особого сплава, из которого они выкованы, поэтому проверка лезвия всегда несколько нервировала Хенно. Он вспомнил про вампиршу, высунул голову из лаборатории и позвал:

— Иди сюда.

Девушка запустила руку в волосы. Почесалась. Поняла, что когти зацепились. Подёргала. Зашипела от боли. И взлетела по лестнице.

— Хенно?

Целитель повернулся. Его руки между тем продолжали нарезать корень растения снов. Ровненькой черной с белыми полосками соломкой.

— Что?

— Помоги.

— Сейчас. Дорежу корень.

В котле над магическим огнем закипела вода. Тар поморщилась. Стоять посреди лаборатории с рукой, застрявшей в волосах, было несколько… неловко. Тем более Хенно не обращал на неё внимания. Кажется, такое украшение комнаты его полностью устраивало.

— Кинь в воду вон ту траву.

— Синюю?

— Да. И помешай. Ложка на стене рядом с котлом.

Тар подчинилась. Неудобно? Да! Но что ей оставалось делать? Знать бы ещё, где носит этого… с дуба рухнутого эльфо-вампира.

А между тем с дуба рухнутый эльфо-вампир пробирался по всё более ночному городу. Одиноко и зло поглядывал на небо, пинал стены, косился на прохожих красными сверкающими глазами. Прохожие шарахались. Им хотелось жить.

Злость на самого себя не позволяла остановиться. Стыд за то минутное, острое до боли желание убить посмевшего его ударить гоблина, оказался сокрушительным. Эльф понимал, что только каким-то чудом сумел удержать свое взбесившееся от злобы тело в повиновении. А тут ещё эта жажда, глухой болью тянущая горло. Как назло, никакой живности в округе. Только разумные. Ирис зашипел. Подпрыгнул, поймал длинными пальцами какой-то выступ в стене. Подтянулся и перемахнул на крышу. Дальше бежал уже над домами.

Интересно, вернулся ли Хенно? Возможно, стоит уже двигаться в обратном направлении. Куда? Да вон, на яркий след создательницы. Тар он чувствовал даже сейчас. Это было… странно. Раньше, с момента изменения, Ирис не удалялся от неё на такое расстояние и не мог заметить этой связи между ними. Ничего, сегодня, если все пройдет успешно, он от неё избавится. И сможет вернуться в лес. Если захочет. Сейчас, когда голова немного остыла и к Ирису вернулась способность более-менее спокойно размышлять, он понял, что воспринимает всё уже не столь… однозначно, как раньше. Вампиры — несомненное зло, погань, которую следует уничтожать любыми способами. Эльфы — светлые воины, защищающие мир от кровососов. Да? А кто же тогда он сам? Ирис не мог понять. В шкуре вампира никому из эльфов побывать ещё не доводилось. Кроме него. Оказалось, что изнутри всё выглядит… не совсем так, как он привык видеть. И с этим придется что-то делать.

Пока же нужно возвращаться к целителю. Оставаться вампиром Ирис не согласится ни при каких условиях. Хватит с него.

Об отношении к Тар следует подумать. Эльф ещё не определил, что к ней испытывает. Слишком много намешено. Нужно для начала избавиться от их связи создательница-созданный. Тогда будет проще.

Вокруг дома целителя кто-то бродил. Ирис замер на крыше. Присмотрелся. Темный эльф. И не особенно скрывается. Всё же, угрозы он не почувствовал. Значит, можно пока не трогать. Стоит спросить у Хенно.

Внутрь он пробрался через окно на втором этаже. Попал в спальню целителя, крохотную, прилегающую к лаборатории. Из-за неплотно закрытой двери доносились голоса. Тар. И Хенно. Пахло какой-то пакостью.

Ирис осмотрелся, стоя на подоконнике. Темнота ему нисколько не мешала.

Узкая не застеленная кровать. Шкаф, неловко притулившийся в углу. Стул. Голые стены. Один светильник, да и тот не спешит загораться, хотя и должен бы. Такие реагируют на присутствие в комнате живого существа крупнее кошки. Хотя некоторые и на кошек ухитряются настраивать. Любители.

Эльф мягко спрыгнул на пол. Сапоги стукнули, цепи брякнули. «Пора избавляться от этого оркестра» — подумалось недовольно. Раньше он такие мысли гнал. Сейчас принял спокойно. Пора. Действительно ведь, пора. Потом, возможно, когда он вернётся в лес… душа упорно цеплялась за эту надежду. Но в уме уже зрела холодная убеждённость. Не вернётся. Не сможет. Даже если сейчас самому себе не позволяет до конца в это поверить и смириться…

Он толкнул дверь и вышел в лабораторию. Тар оглянулась, кивнула, приветствуя. Хенно поднял голову, продолжая помешивать варево в котле.

— Ты вовремя. Сядь. Через пару часов всё будет готово.

— Так долго?

— Сварится скорее. Но зелье должно немного постоять, чтобы настояться. Да и магия требует времени.

Пришлось подчиниться.

Глава 6

В кабинете главы гильдии был лишь один удобный стул. Посетителям не полагался комфорт. Чтобы не задерживались сверх необходимого.

Сейчас король воров их понимал. И даже немного сочувствовал. Потому что его персональное сиденье нагло оккупировано. И не выгонишь ведь. Женщина. Да ещё — эта, не какая-то… Пришлось пристроиться на край стола. Второй гость стоял у окна. На его лицо падала тень от неяркого магического светильника.

Шторы наглухо задёрнул сам Фет, едва увидел, кто к нему пришёл. Через потайной ход, о котором кроме них троих никто не знал. Обнаружил его тоже Фет, когда исследовал Даннор в поисках места для нового здания гильдии. Раньше на этом месте располагался какой-то склад. И прежний хозяин обустроил ход, ведущий в поземную часть города, которая была не меньше, а то и больше самой столицы. С тех пор количество ходов и дверей, скрытых в стенах, резко увеличилось. Фет активно обустраивал особняк, протягивал под землей паутину тоннелей, связывающую теперь уже большую часть Даннора.

Первой заговорила женщина. Молодая с длинными темными волосами, убранными в косу, зелеными глазами… одетая в мужской костюм с саблей и ножом на поясе. Когда она подняла руку, поправляя волосы, стал виден широкий шрам, браслетом охватывающий запястье. Закатанные рукава зеленой рубашки не скрывали въевшийся в кожу загар, полностью противоречащий столичной моде.

— Тори уже в Готтаре.

— Знаю. — Король гильдии воров потер переносицу. Поморщился. Почему его подчинённый сперва докладывает не своему королю, а ей, которая даже не состоит в гильдии? — Но он ещё не нашел их.

— Или не успел сообщить. — Предположила она.

— Едва ли.

— Ты хочешь сам отправиться туда, так зачем ломаешься, как… — вмешался второй гость, убирая со лба прядь золотых волос. Кожа его была светлой. Вокруг голубых глаз — морщины. На лбу — полоса от отсутствующего сейчас обруча. Богатый костюм, синий с серебром, плащ, который его скрывал, валяется на полу.

— Хватит. Это невозможно. Я не могу оставить гильдию.

— Чувство долга у тебя это что-то новое.

— Очень смешно.

— Значит, ты останешься в Данноре и будешь мучаться. — Усмехнулась женщина. — А что, если мне прогуляться?

— Ты и так нечасто появляешься в городе последние пять лет.

— Ты знаешь, кого я ищу.

— Своих побратимов, кого ещё. Не могу сказать, что это хорошая идея. А Готтар… тем более.

— Знаете, мне кажется, именно в Готтаре всё сойдётся на этот раз.

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю. Это лишь ощущение.

— В устах ведьмы «ощущение» звучит как «так и будет». — Проворчал Фет. Всё же, стоило найти для этого разговора более защищенное место. Те же городские подземелья. На душе было неспокойно.

— Она не ведьма.

Женщина благодарно улыбнулась.

— Я рада, что ты всё тот же, рыцарь. Но он прав. Время многое изменило.

— Наверное, мы слишком давно не виделись. — Покачал головой названный рыцарем.

— В этом нет нашей вины. — Пожал плечами король воров.

— Есть.

— Речь всё же не об этом. — Отмахнулся Фет, не желая углубляться в эту тему. — Что будем делать с этой историей? Золотой Дракон это общая проблема.

— Если он вернётся… Пожалуй, я буду рада.

— Тому, что мир рухнет?

— Не рухнет.

— Ты же знаешь о пророчестве?

— Конечно. А вот ты, похоже, забыл о второй его части.

— Черный Дракон? Я не забыл. Просто так и не смог найти о нем никаких упоминаний. Кроме самого пророчества. Поверь, искал я очень старательно. Был один след… да и тот оказался ложным.

— Это не значит, что его не существует.

— Почему ты вообще вернулась в Даннор? Я думал, тебе нет дела до империи. — Вспыхнул Фет.

— Ты отправил туда мою дочь. — Усмехнулась она. — Пришлось вернуться, чтобы быть в курсе событий.

— Твои поиски дали результат? — мягко спросил рыцарь.

Тёплая улыбка.

— Нет.

— Ты расстроена?

— Не так сильно, как могла бы быть. Меня отвлекли другие заботы.

— Твоя дочь. — Улыбнулся рыцарь. — Я её не видел лет пять.

— Как и я, не любит сидеть дома. — Пожала плечами женщина. — Вернемся к основной проблеме. Что будем делать с Готтаром?

— Я не могу туда отправиться, Людвиг тоже. Тебе… не стоит. Наверное, нужно просто рискнуть и позволить событиям развиваться своим чередом. — Ответил Фет.

— Думаешь, они справятся?

— Не знаю.

— В любом случае, это уже не наша битва. — Грустно усмехнулся Людвиг.

— Что с тобой? — Я поднялась и встала рядом с ним. Положила руку на плечо.

— Я устал. И чувствую себя старым. Мне сорок три года. — Признался император. — Каждое утро я просыпаюсь в постели с любимой женой, но в какой-то момент перестал испытывать от этого радость. Я по-прежнему люблю Эльнираэль, но…

— Предпочел бы однажды проснуться в каком-нибудь кишащем нежитью лесу, и чтобы под боком был только меч?

— Верно.

— Люди живут до ста лет. Оборотни до двухсот. Эльфы начинают стареть лет в пятьсот. Тебе отмерено лет сто пятьдесят-двести, благодаря жене-дивной. — Усмехнулся вор. — Рано называть себя стариком.

— Скажи мне, что не чувствуешь ничего подобного сам.

Фет скривился и нехотя ответил:

— Я готов порой отдать всё, чтобы вернуться во времена нашего похода в драконью долину.

— Можем слетать к Гарр-ону. Лунный не будет против. — Вяло предложил Людвиг.

— Да. — Тем же тоном повторил вор. — В том-то и дело. Пешком через всю империю никто из нас уже не отправится.

— Странник отправится.

— Ага. Используя Путь.

Некоторое время мы молчали. Я так и стояла, держа ладонь на плече императора. Потом он улыбнулся.

— Мой сын сказал мне вчера, что собирается жениться.

— На ком?

— Не знаю. Он заявил, что давно уже выбрал себе невесту в городе. Эльнираэль в ужасе. Она не может ему запретить, но надеется, что это сделаю я.

— Ты это сделаешь? — поднял голову Фет. Особого энтузиазма я в его голосе не заметила.

— Не знаю. Он обещал представить нам её. Тогда и решу.

Да, если будет нужно для блага империи, он действительно сможет это сделать. И заставит сына выбрать более подходящую невесту, хотя и не испытает от этого ни малейшей радости. Он сможет. Потому что должен. А чувства императора никому не интересны.

— Мираэль не похож на тебя. — Осторожно заметил Фет. — Больше на свою мать. Возможно, он выбрал эльфийку?

— Едва ли.

— Почему ты так думаешь?

— Тогда он не делал бы из этого тайну. Двор Эльнираэль состоит сплошь из высокородных дивных. Если бы сын выбрал одну из её приближенных, она не стала бы возражать. А кроме двора эльфов в Данноре нет. Десяток изгоев, разве что. Так женщин дивные не изгоняют…

— Логично.

Я улыбнулась.

— Тебе не кажется, что есть более простой способ, чем попытки угадать?

— Я пытался поговорить с ним.

— И?

— Он мне не доверяет. Ничего не сказал.

«Как мы к этому пришли? Возможно, наше время действительно закончилось?»

«Всадница».

«Полночь?» — на моем лице отразилось удивление. Драконица появлялась довольно редко, пропадая где-то месяцами. На связь со мной она выходила так же где-то раз в месяц.

«Узнала? Молодец. Возьми с полки таракана. Кстати, там твою дочь убить хотят. Так интересно…».

«Где ты сейчас?»

«Над Готтаром».

«А почему не над Даннором?». — Так, спокойно. Я не должна рычать. Особенно вслух. Вон, друзья уже насторожились. Людвиг привычно тянется к мечу. Меч, кстати, всё тот же, с которым он некогда ходил к горам Дракона. По статусу положено бы завести новый с кучей украшательств и позолоты… но Людвиг этого не сделал.

«Мне там делать нечего».

«Зато мне нужно лететь в Готтар».

«Нет».

«Почему это?»

«Потому что ты не станешь вмешиваться».

«Что? Зачем тогда ты мне это рассказала?».

«Захотелось» — огрызнулась Полночь. — «С этим она справится сама. Нужно найти Черного Дракона. Это будет лучшей помощью твоей дочери и её друзьям. Займись этим как можно скорее».

— Где он?

Фет с Людвигом вздрогнули. Император понял по моему лицу, что я разговариваю с Полночью. Сам так же застывал, когда слышал голос Лунного.

«Был у эльфов клана Огненных Листьев».

Тарриэль. Воспоминание о нём… нет. Я не стану о нём думать.

«Был или есть?»

«Был».

«Отлично. К чему тогда этот разговор?»

«В Готтаре твой знакомый тёмный эльф. Передай ему, чтобы попросил целителя Хенно рассказать о Черном Драконе. Он знает, где сейчас этот меч. Пусть Арториэль найдёт его».

«Хорошо».

Я быстро пересказала содержание разговора с Полночью.

— Твоя драконица умна. — Оценил Фет. — Я свяжусь с Тори.

«Ты когда-нибудь сомневался в этом, Вор?». — На этот раз реплику Полночи услышала не только я. Фет вздрогнул и ответил вслух:

— Полагаю, что нет.

«Это радует».

Я перестала ощущать присутствие драконицы — она прервала связь.

— А мне нужно возвращаться во дворец. — Вздохнул Людвиг.

— Идём, я тебя провожу. — Кивнул король воров. — Иф?

— Я с вами.

— Ты действительно можешь вылечить меня полностью?

Тар вздохнула. Ирис надоедал им уже почти час.

— Нет. — С серьёзным и скорбным видом покачал головой Хенно. — Останутся последствия.

Эльф сжал кулаки.

— Какие?

— Бледная кожа, боязнь яркого света, крепкие когти… повышенное слюноотделение, привычка выть на луну и метить территорию, проблемы с женщинами…

— Почему? — ошалело спросил Ирис.

— Проблемы с женщинами? А ты сам подумай. При всём перечисленном… Какие, к гоблину, женщины?

Дивный резко спал с лица. Этого Тар, давившаяся смехом в углу, уже не выдержала. Хенно фыркнул и расхохотался вместе с ней.

Эльф возмущенно зашипел:

— Вы что???

— Прости. — Выдавил целитель. — Ты сам меня вынудил.

— Когда???

— Когда задал тот же вопрос в четвёртый раз.

— Но ты лишь что-то бурчал в ответ!

— Я был слегка занят. Готовил зелье, чтобы избавить тебя от клыков и милой привычки пить кровь. А ты меня отвлекал. — Терпеливо объяснил Хенно. — Так что хватит дуться и пей вот это.

В чашке плескалось нечто мутного сизо-голубого цвета. Пахло оно…

— Не нюхай. — Посоветовала Тар. — Просто выпей.

— И не спрашивай, из чего мы это сварили.

— Мы? — Эльф с подозрением уставился на девушку.

— Тар мне помогала. — Улыбнулся Хенно. — должен признать, у неё неплохие задатки. При должном обучении может выйти хорошая травница.

— Она вампир. — Бросил Ирис, делая первый глоток.

— Да? — непонятно переспросил целитель. — Ну, неважно.

Ик, мирно проспавший всё это время внизу, поднялся по лестнице и заглянул в лабораторию.

— Как дела?

— Неплохо. Только Ирис всё никак не решится выпить отвар.

— Отвар? Судя по вкусу, вы сварили там лягушку! Причём… — Эльф поморщился. — Дохлую.

— А что тебя смущает? — искренне удивился Ик.

— Понюхай. — Эльф сунул ему под нос чашку.

— Хм… ты прав. Лягушка там определённо была. И ещё…

— Ты хочешь остаться вампиром? — спокойно спросил Хенно. — Тогда продолжай ломаться. Или же пей отвар и не выёживайся.

Ирис зарычал, ощерив клыки. Вырвал у гоблина чашку и разом проглотил её содержимое.

— Молодец. Теперь ложись. Процесс изменения будет болезненным.

Целитель проводил эльфа в собственную спальню. Ближе постели всё равно не было. Не в библиотеку же его вести, где стоит узенький топчан…

Ирис разделся, чувствуя, как по телу пробегают волны жара. Лег, отбросив одеяло. Хенно закрыл окно, которое эльф оставил распахнутым. Нашептал заклинание. Подобрал вещи, валяющиеся на полу. Ирис ждал, что целитель аккуратно развесит их… ну хотя бы на стуле, но он небрежно швырнул тряпки в угол, чтобы не мешались под ногами. Потрогал лоб раскинувшегося на постели Ириса. Удовлетворённо хмыкнул и посоветовал:

— Не вздумай вставать. Если боль станет слишком сильной, зови меня. Я буду рядом. Дверь оставлю открытой.

— Закрой. — Голос стал хриплым.

— Нет. — Спокойно ответил Хенно. — Ради твоей же безопасности.

Ирис зарычал, но целитель не обратил на это внимания. В лаборатории его ждала Тар. Хенно улыбнулся, встретив её встревоженный взгляд.

— Я голоден. У нас есть время перекусить.

— А Ирис?

— Изменение начнётся не раньше, чем через час. До этого он не сможет и пошевелиться.

— Ему больно?

— Не очень.

— Мне остаться здесь? — спросил Ик, нервно косясь на открытую дверь. В спальне было темно. И тихо.

— Ни к чему. Ты ведь тоже голоден?

Гоблин кивнул.

— Ну вот. Незачем сидеть здесь.

— Ты уверен? — глаза Тар блестели.

— Конечно.

Хенно заглянул в кладовку, где хранил и компоненты зелий и продукты. На его лице отразилось смущение.

— Тар, ты не могла бы…

— Конечно. — Улыбнулась девушка, ощущая некоторую тревогу.

— Буду крайне тебе благодарен.

«Интересно, как он живет один, если с таким ужасом смотрит на собственную кладовку? Или он не ест дома?».

— Я могу помочь. — Предложил гоблин.

Тар кивнула.

— Это будет здорово.

В ящике с магическим любом обнаружилась куриная тушка. Рядом с парочкой странных красных лягушек, вмороженных в лёд. Девушка, морщась от отвращения, извлекла курицу.

— А, вот они где. — Пробормотал Хенно, заглядывая ей через плечо. — Я не смог провести один эксперимент оттого, что забыл, куда их дел. Но сейчас… — В его глазах появился сумасшедший огонёк.

— Нет. — Попросила Тар. — Эксперимент можно провести позже.

— Ты права. — Неохотно согласился целитель, тряхнув головой.

— Тут есть какие-то овощи. — Сообщил гоблин, роясь в мешках, сложенных в углу кладовки.

— Отлично. Неси их сюда.

Гоблин чихнул. И выполнил просьбу, выволочив на свет грязный мешок, в котором что-то лежало.

— Надеюсь, это не что-то ядовитое? — с сомнением произнесла она, разглядывая сморщенные кривые клубни.

— Это картошка. — Опознал Хенно. — Была, по крайней мере. Прислали из Югории.

— Давно?

— Ну… год назад. — Особой уверенности он не испытывал.

— Выбора у нас нет. — Пожала плечами девушка. — Ик, можешь почистить это? Я займусь приготовлением курицы.

Гоблин буркнул что-то неразборчивое и взял в руки нож. Тар откинула волосы, заплетенные в косу, за спину. Её сложенные крылья висели, как плащ, и не причиняли никакого неудобства. Оказалось, что с ними быть… естественно. Привычно и комфортно. Как будто они были всегда.

Хенно сел на лавку в углу и принялся наблюдать за их вознёй. Было приятно думать о том, что девушка готовит для него. За двадцать лет, проведенных в этом мире, у него было немало женщин. Однако, завести семью так и не удалось. Какая женщина согласится делить с ним кочевую жизнь, нигде не задерживаясь больше чем на год? Или ждать, видя мужа от силы раз в несколько месяцев? Так-то. В целом, Хенно это устраивало. Он не испытывал особой привязанности ни к одной из женщин, с которыми делил постель. В Готтаре у него никого не было. Так уж получилось. Да и провел он там всего пару месяцев. Скоро снова в дорогу. Делать в Готтаре особо нечего, ничего нового ему местные целители не рассказали, новых рецептов в местной библиотеке не обнаружилось. Хм… как и самой библиотеки. Даже слова такого местные, вроде бы, и не слышали.

Голова побаливала. Сказывались последствия недавнего эксперимента, после которого пришлось долго отмывать лабораторию. И пополнять запас колб… и вставлять новые стекла в окна… и соседей лечить от заикания. Когда это было? Дня три назад. Или четыре. Неважно. Скоро пройдёт.

Тар начала немузыкально мурлыкать какую-то песенку. Что-то похожее она слышала пару лет назад от заходившего к отцу эльфа.

— Спи, а я стану хранить тишину.

Спи, мой враг, я тебя не оставлю одну.

Никому не позволю нарушить покой…

«Во что я ввязалась, когда приняла этот заказ?» — Лизка мерила шагами комнату. Отдельную. Её спутники (их уже двое… множатся, гады) в соседней комнате продолжали разговаривать. Подслушивать было бессмысленно. Ничего нового ни о картошке, ни о свекле она уже не услышит.

«И за каким… гоблином король вообще отправил меня сюда? Раз даже не пожелал дать полную информацию?».

Ещё пара кругов по комнате. И Лизка замерла.

«А что, если меня отправили не в Готтар, а из Даннора?».

Дальше она рассуждала уже сидя на постели.

«Но зачем? Связано это может быть только с моим странным заказом. И гибелью Нирмы. Возможно, глава гильдии хочет обезопасить меня. И на время удалить из столицы. Леший… как не хватает информации».

Да, привыкла к тому, что всегда можно обратиться за помощью к кому-нибудь из «теней», расслабилась. А тут — ни «теней», ни даже библиотеки, в которой порой можно найти не менее ценные сведения.

Похоже, придется завтра напрямую спросить у сирита… хотя бы о настоящей цели их путешествия. Не собирается же он и дальше держать её в неведении?

Так, сейчас нужно лечь, расслабиться и уснуть. День завтра наверняка будет долгий. Она сняла жилетку, начала расстегивать рубашку. Вдруг браслет нагрелся и сжал руку. Меч Леса предупреждал об опасности. Голоса за стеной стали громче. Не задумываясь, Лизка ломанулась туда.

Дверь оказалась не заперта.

Успела как раз вовремя — некто с закрытым маской лицом как раз спрыгнул с подоконника за спиной сирита.

— Ложись! — Крикнула Лизка, швыряя нож.

— Идиотка. — Буркнул Арториэль, уворачиваясь. Прядь волос повисла на стене, пришпиленная ножом.

Странник ржал в уголке. Сирит отряхивал костюм, недоуменно косясь на медленно краснеющую девушку.

— Я думала…

— Какое откровение! — фыркнул темный эльф, швыряя в угол маску.

Странник провел рукой по лбу, успокаиваясь. Посмотрел на Лизку.

— Так что заставило тебя ворваться в нашу комнату среди ночи?

— Меч Леса. — Коротко ответила Лиса.

Сирит и Странник быстро переглянулись.

— Проверь дверь. — Очень тихо сказал Странник.

— Она была только прикрыта. — Так же произнесла Лизка. — Но это вы её так оставили?

— Нет. — Ответил сирит. — Не мы.

Темный эльф молча вытащил меч из ножен. Странник последовал его примеру. Лиса не удивилась, когда Меч Леса изменился в её руке.

Сирит распахнул дверь. На пол рухнул труп.

— Его там не было. — Пробормотала Лизка, когда все оглянулись на неё.

Парни выскочили в коридор. Пусто. Тихо. Вернулись в комнату. Труп, как ему и полагается, мирно лежал на полу. В его спине торчал нож.

— Хорошо, что не топор. — Мрачно сообщил Странник, садясь на корточки и обшаривая бездыханного «гостя».

— Почему? — нашла в себе силы удивиться подавленная Лизка.

— Пришлось бы признать, что за нами охотится псих с топором. А так обычный убийца. — Пожал плечами кочевник. На полу уже росла горка трупьего имущества.

Арториэль зачаровывал дверь. Сирит стоял у окна, из-за занавески разглядывая улицу.

— Всё равно странно. Тот, кто убил его, пришел к нам на помощь? Или наоборот?

— Судя по печати гильдии убийц на этом милом человеке… возможно и то и другое.

— Печать стоит и на ноже. — Сообщил темный эльф, продолжая поглаживать дверь.

— Ты-то откуда знаешь?

— Потому что это мой нож.

— Что?

— Его украли, когда я залюбовался представлением на местной площади. Уж больно интересный вышел бой.

— Украли? У тебя? — фыркнула Лизка.

— Оказалось, что и такое возможно.

— Всё интереснее и интереснее. — Усмехнулся Странник. — Можно считать нож посланием? Или провокацией?

— Если бы я пришел к вам утром, как и собирался… Погоди, что если убийца не видел меня? Я же залез через окно?

— Тогда можно с уверенностью сказать, что он планировал подставить именно тебя. Осталось выяснить, кто и зачем.

— Видимо, это связано с тем, что глава гильдии отправил меня помочь вам в поисках…

— Не называй. — Прервал его Странник.

— Я поставил защиту от прослушивания. — Обиженно вякнул сирит. — Странник, ты снова меня недооцениваешь, да?

«Странник?» — Лизка сглотнула. — «Это действительно он? Ставший легендой воин? Что он делал в Готтаре, да ещё в роли обыкновенного преступника? Неужели тоже искал этот меч? Но какой смысл?».

Её задумчивость не осталась незамеченной.

— Спасибо… Рад. Ты умеешь хранить тайны.

— Она бы всё равно узнала.

— Конечно. Я так и понял.

— Могу стереть ей память.

Меч Леса принял боевую форму. Лизка отшатнулась к двери.

Сирит ухмыльнулся, предвкушая забаву.

Странник остановил его движением руки.

— Не дури. Я всё равно не позволю.

Рад отступил с неожиданной легкостью.

— Как скажешь.

— Пообщались? — ехидно поинтересовался Арториэль. — А теперь проверь эту комнату на предмет сюрпризов.

— Я давно это сделал.

— До появления «гостя» или после?

— До. Кстати, спасибо, что напомнил. — Сирит извлек из кармана одноразовый портал, бросил поверх трупа и активировал.

— Фет будет в восторге. В его кабинете явно не хватала такого украшения. — Фыркнул темный эльф.

Меч Леса снова превратился в браслет. Лизка предпочла оставаться в сторонке и не вмешиваться в разговор.

— Хм… Надо было хоть записку написать. — Согласился Странник. — Я, пожалуй, так и сделаю.

Сирит вздохнул и расслабился.

— Я собирался сначала зайти к Хенно. — Продолжил между тем темный эльф. — Но у него там какие-то свои заморочки.

— Что на этот раз? — лицо Странника смягчилось. Он даже улыбнулся.

— Лечит обращенного вампира. И так увлекся, что про меня забыл.

«То-то ты такой мрачный». — Усмехнулась Лизка. Имя Хенно она слышала в первый раз. Но сам факт, что кто-то мог просто забыть про надменного Арториэля… Плюс явная симпатия, которую испытывает к этому кому-то Странник…

— Все пути сходятся в Готтаре. Думаю, в этом есть смысл. — Продолжил между тем Странник. — Нам стоит навестить Хенно всем вместе.

— Утром. — Покачал головой сирит. — Сейчас к нему должен пойти только То… Арториэль. Ни к чему рисковать.

— Пожалуй. — Кивнул темный эльф. — Если ты создашь мне хороший морок.

— Лучше невидимость.

— Даже так?

Лизка с сомнением покосилась на сирита. Он настолько хороший маг? Обычно ограничиваются зельем невидимости, с приготовлением которого связано много сложностей. Но чтобы просто создать невидимость, мастерство мага должно быть действительно необыкновенным.

— А я не рассказывал? — удивился сирит.

— Нет. — Коротко ответил темный эльф, заметив взгляд Лизки. — Поговорим об этом завтра, идет?

— Угу.

— Нет. Я не хочу больше ждать. Или вы расскажете всё сейчас, или я вернусь домой. — Нахмурилась Лиса. Терпение лопнуло.

— У тебя контракт.

— Плевать. Останусь младшей гончей. Зато не придется играть роль пустого места.

— Вот как? — наклонил голову Странник.

— Так, вы развлекайтесь, а я пошел к Хенно. Завтра буду ждать вас всех у него.

— Адрес, конечно, не дашь. — Фыркнул сирит.

Темный эльф насмешливо улыбнулся и выпрыгнул в окно.

«Второй этаж» — с завистью подумала Лизка. — «А на улице темно».

Уличного освещения в Готтаре и впрямь не было. Совсем. Ещё один контраст с Даннором, сияющим по ночам магическими огнями. Впрочем, там Университет, а значит — множество магов, способных следить за красотой и безопасностью города. Непризнанная столица Готты таким похвастаться не может.

— Я жду.

— Странник?

— Она имеет право знать.

— Что? — изумленно выгнул бровь сирит. Похоже, не такой ответ он ожидал услышать.

— Это предприятие кажется мне довольно рискованным. Неизвестно, кто из нас вернется, а кто нет. Так что Лизка имеет такое же право на информацию, как и ты.

— Зато тебе, как всегда, открыто больше, чем остальным.

— Может быть.

— Вот и рассказывай ей сам. Только не в этой комнате. Я намерен отдохнуть.

— Чтобы утром мы обнаружили тебя с ножом в спине? — усмехнулась Лизка. Не то, чтобы сирит ей нравился… но живой он явно полезнее.

— Ха-ха.

— Идем. Не беспокойся за него. — Кивнул Странник.

— Но…

— До завтра ничего не случится, обещаю.

— И до утра не возвращайтесь. — Пожелал сирит, захлопывая дверь. Что-то сверкнуло. Лизка не обратила на это особого внимания. Наверное, какая-то охранная магия. Странник же поморщился, но тоже ничего не сказал.

В комнате он сел прямо на пол. Прислонился спиной к стене, потер руки. Прикрыл глаза и начал рассказывать.

Лизка слушала, забравшись с ногами на постель. Кое-что она уже знала. Многое — например, то, что глава гильдии уже пытался отыскать Золотого и Черного Драконов — стало открытием. Когда Странник замолчал, она спросила про Хенно. И про то, откуда он знает главу гильдии. На первый вопрос Странник ответил. На второй — улыбнулся и сказал: «Мы много пережили вместе».

Пришлось Лисе на этом успокоиться. Да, и начать выпытывать, как они должны найти второй меч. И зачем. Ей заказали лишь Золотого… Да и то очевидно, что заказчик в результате меч не получит. Слишком уж заинтересовался глава гильдии этим контрактом. Вон даже легендарная персона — Странник — готова поучаствовать в поисках. И «правая рука» короля воров — Арториэль. И этот таинственный сирит, с ними обоими знакомый.

— Больше ничего ты узнать не хочешь? — изобразил милую улыбку Странник. — До рассвета ещё час четыре.

— На сегодня хватит. Мне надо подумать обо всём. — Лизка скопировала улыбку и выжидающе посмотрела на дверь.

— Могу тебя разочаровать. Спать мне придется здесь.

— Это ещё почему? — несмотря на «легендарность» Странника видеть его в своей постели Лизке почему-то совсем не хотелось.

— Рад… В общем, он запер дверь своей магией. И ты это видела.

— И что?

— Я не смогу войти без разрешения. А будить его до утра абсолютно бессмысленное дело. Можешь мне поверить.

— Ты пробовал?

— Приходилось.

Лизка растерялась. Странник на наглость не реагировал. Говорил благожелательно и устало. Перед глазами вдруг появилась картинка — он же на площади в кольце зевак. «Он же старше лет на двадцать. И смертельно устал».

— Забирай одеяло и ложись на пол.

— Хорошо.

Спалось всё равно плохо. Лиса не хотела признаваться даже себе… но её мучил стыд. И кровать казалась до крайности неудобной. Да ещё по ней всю ночь кто-то ползал… Зато Странник постелил на пол свой плащ, накрылся одеялом и мгновенно уснул. Наверное, свою роль сыграл и полог тепла, который он не забыл навесить.

— Эта песня кажется мне знакомой. — Удивленно проговорил целитель, перестав даже морщиться.

— Возможно. — Пожала плечами девушка. — Эльфы любят петь и часто это делают в самых неожиданных ситуациях…

— Её пел эльф?

— Да, я же сказала.

— А его имя ты не запомнила?

— Нет. Он приходил к моему отцу. Они разговаривали, закрывшись в кабинете. А потом эльф ушёл. Даже не остался ночевать.

— Но спеть успел?

— Он пришел с толстой тетрадью в кожаном переплете. И, пока ждал отца, всё время что-то записывал, напевая эту песню. Я подумала…

— Что эльф сошёл с ума? Нет, это не так. — Задумчиво улыбнулся Хенно. — Кажется, грядут перемены.

— Ты его знаешь?

— Да. — Целитель потер руки. Ещё раз улыбнулся. И подскочил, что-то вспомнив. — Боги, я совсем забыл!

— О чем?

Но он уже выскочил из кухни. Ик покачал головой.

— Странный он какой-то.

Хлопнула дверь. Тар услышала голос Хенно… и чей-то ещё. Как ей показалось, целитель извинялся, а его собеседник злобно шипел что-то в ответ.

— Пойду я… погуляю. — Отложил нож гоблин, воровато косясь на дверь.

— Иди. Только прячься получше. — Приняла вахту над картошкой Тар. Идея подслушать разговор не казалась ей неправильной. Просто у гоблина это действительно должно получиться лучше.

— Угу. — Тоном «сам знаю» ответил Ик, перед тем, как встать на четвереньки и необычайно проворно поползти из кухни.

Девушка вернулась к работе. Хотелось подняться по лестнице и посмотреть, как там Ирис. Но для этого пришлось бы пройти через комнату с камином, где находился Хенно со своим собеседником. Это едва ли можно было назвать хорошей идеей. Тем более, если к целителю пришел новый пациент. Или пациентка. Тар почувствовала, что краснеет. Так, личная жизнь Хенно её не волнует. К тому же, до чего надо дойти, чтобы не отличить мужской голос от женского?

Тар хмыкнула. Что за дурость на неё напала?

А голоса гномих бывают даже ниже мужских… Тьфу ты. Она тихо выругалась, повторив все услышанные от Ириса слова. Те, что на оркском, само собой.

Когда же эта картошка закончится?… Хм, закончится? Тар наконец-то догадалась заглянуть в котелок (размером несколько… превышавший ведро). Интересно, за каким лешим гоблин вообще схватил эту… бочку недоросшую?

Обнаружила, что Ик успел за короткое время покрошить туда чуть ли не весь запас клубней, лежавший в мешке. А она только что завершила сие достойное деяние. Пришлось вытряхнуть большую часть. Обратно в мешок, ага.

Золотой Дракон лежал наверху, в лаборатории, замотанный в плащ. Тар вдруг захотелось коснуться рукояти, погладить обвившего её дракончика. Желание было столь сильным и непривычным, что девушка замерла, глядя в стену широко раскрытыми глазами. Но, опять же, каминный зал, посетитель… Жаль, что это слишком рискованно. Чем они там, кстати, занимаются?

Покосилась на варящуюся картошку, проверила курицу (почти готова). Подошла к двери, прислушалась.

Голоса были едва слышны. Тар не могла разобрать ни слова. Странно, а должна бы… Может быть, Хенно защитил их каким-то заклинанием? А как же тогда Ик?

Потоптавшись еще минуту и дождавшись придушенного писка пойманного на месте преступления гоблина, Тар решительно отправилась в каминный зал. Не то, чтобы хотелось, но оставаться на месте она больше не могла.

Утром я снова собралась в особняк гильдии.

Мельком оглядела свое отражение в витрине попавшейся по дороге лавки со сладостями. Длинное закрытое платье из небеленого льна с вышивкой на груди, по рукавам и подолу синими нитками, тканый пояс с синими кистями, темный плащ, туфли из мягкой кожи, длинные волосы, убранные в косу, тонкий обруч на голове, несколько амулетов на шее — целительница. Не богатая, но и не бедствующая. Именно так я и старалась выглядеть. Образ стал привычным и удобным, хоть и не совсем настоящим. Сабля вместе с поясом, мужским костюмом, сапогами и старой сумкой лежала дома.

В Данноре было прохладно, но солнечно. Город уже проснулся, мимо пробегали студенты, торговцы открывали лавки, стражники обходили улицы.

Кивнула сидящему на крыльце охраннику. Он посторонился. На первом этаже наткнулась на болтающего с охранником Хорта. Беловолосый оборотень сжал меня в объятьях. Виделись мы и впрямь редко.

Не знаю, как Фету удалось уговорить его три года назад перебраться в Даннор и стать… ну не правой рукой, но ближайшим помощником. Заря, само собой, последовала за мужем и занималась целительством. Их дети — Мечеслав и Светолика уже два года жили в долине стаи. Сын, несмотря на полученное имя, предпочтение отдавал не оружию, а лютне. Дочь прекрасно танцевала. В долине им предстоит провести ещё пару лет, чтобы получить все навыки, необходимые молодым оборотням и завершить свое образование.

— Фет ещё не появился. Подождем здесь?

— Есть идея получше.

Через минуту мы уже ваяли записку. На двери кабинета, да. С помощью магии. Не знаю, кому первому пришла в голову идея заодно поупражняться в рисовании… Но теперь любой, пожелавший попасть к королю гильдии, должен был сперва насладиться нашим гениальным творением — здоровенным прекрасно выполненным зомбиком, выглядывающим из двери. Выглядывал он очень натурально — магии я не пожалела. А стоило кому-то приблизиться — ласково улыбался и тянул ручки. По два метра длиной… О том, что первоначально планировалось всего лишь написать записку из нескольких слов, мы вспомнили, когда налюбовались зомбиком. Ну… ему наскоро накарябанное послание и вручили.

Потом ударили по рукам, помахали нашему творению, сделав его невидимым для тех, кто стоит вне досягаемости загребущих лапок, и, довольные, смылись в город. Горячего травяного отварчика хлебнуть, свежих плюшек поесть. Когда к двери кабинета кто-нибудь подойдет, я почувствую. Не зря же столько магии влила в наше чудное творение.

А пока — сидим. Отдыхаем. В трактире гильдии. Перед каждым — дымящаяся чашка с ароматным отваром. Посередине стола — блюдо с восемью разномастными плюшками. Хм… уже с тремя. И на одну из них плотоядно поглядывает Хорт, нервируя меня голодным блеском в глазах. Трактирщик время от времени поглядывает в нашу сторону. Думает, не сможем это съесть? Ха! Два «слегка проголодавшихся» взрослых оборотня — это не шутки.

Деер-т, которому я улыбнулась, скалится в ответ. К нам пока не присоединяется — посетителей многовато. Но если вон те гномы уйдут… Ах, какая незадача. Не надо было садиться на такую непрочную лавочку. И раньше смотреть, что едите. Тогда ползающие в тарелке мокрицы не вызвали бы таких воплей. Как и плавающая в пиве крыса. А трактирщику морду бить не надо. А то тут и пол непрочный, и стены шатаются, ага.

Посетители проводили удивленными взглядами пятерых гномов, которых шатало, как деревца на ветру. Из кармана самого старшего медленно выплыл кошелек. Разродился парой крупных серебряных монет, прилетевших аккурат в руку трактирщика, и залез обратно.

Дверь перед ними распахнулась сама. И захлопнулась тоже. Судя по смачному шмяку, как раз когда гномы были в зоне досягаемости.

Хорт хмыкнул.

— Развлеклась?

— Угу. — Я полюбовалась на стакан с соком, потом махнула рукой вышибале. — Деер-т, иди к нам.

Орк приглашение принял. Присел за стол вполоборота к двери. Хорт поморщился, но ничего не сказал. Особой симпатии у него Деер-т не вызывал, врагом тоже не был… Мы же общались довольно часто. Когда мне в очередной раз становилось скучно и хотелось приключений. Один раз орк даже помог выкрутиться из довольно опасной передряги. Тогда один из клиентов проболтался, что в городе снова проходит тайный аукцион рабов. Ну… не стоило лезть туда одной. Хорошо хоть, успела отправить записку Людвигу, перед тем как отправиться на торг. И Деер-т там оказался с той же целью разнести всё к демонам. Разнесли. Меня, правда, чуть при этом не пришибли… а, с кем не бывает. Главное, работорговцев в Данноре больше нет.

— Пива?

— Не надо. — Вздохнул орк.

Я растерянно посмотрела на его тоскливую физиономию. Чтобы Деер-т отказался от пива?

— Что-то случилось?

— Нет. — Засопел, косясь в сторону двери.

— А всё-таки?

— Лиса…

Отлично. Он беспокоится за Лизку. Столь открытое проявление привязанности меня несколько удивило, но я не подала виду. Только мягко сообщила.

— Она в Готте. Выполняет заказ.

Орк ещё немного посопел, прежде чем сдаться и буркнуть:

— Мне сон приснился.

— С ней что-то случится? — а вот пренебрегать таким заявлением не стоит. С интуицией у орков дело обстоит лучше, чем у людей, и почти так же хорошо, как у эльфов.

— Да. Сможешь предупредить?

— Король сможет. — Кивнула я, раздумывая, не пора ли возвращаться в особняк. Вроде как сигнала ещё не было… но Фет мог пройти в кабинет через один из потайных ходов.

— А что именно приснилось? — вмешался Хорт.

— Болото. Лес. И много смерти… кровь…

— Много смерти? Кто на кого нападет?

— Мертвые… не люди… не эльфы. И живые…

— Призраки? Зомби?

— Призраки. И живые.

— Что им нужно?

— Мертвым покой. А живым — то, за чем все туда пришли. Меч. Живой меч.

— Больше ничего не можешь вспомнить?

— Не могу. — орк потряс головой. — Только… старый враг. Там будет твой старый враг. И ещё… разная кровь, но одна душа. Не могу объяснить.

— Кто? Имя или лицо, что-нибудь ты можешь описать?

— Нет. Не видел. Он прячется. Магия… Очень яркая.

Да… Загадок стало только больше. Старый враг? Я была уверенна, что все наши старые враги давно мертвы. Разная кровь, но одна душа… насчет этого догадка есть. Только странно…

— Ладно… Ты нам очень помог. Мы предупредим Лизку и её спутников.

Деер-т кивнул.

— Это будет правильно. А я не могу пойти…

Так, что происходит с этим орком? Он начал разговаривать как какой-то человек. Так и до эльфийского красноречия скоро дойдет. Неужели это Лизка сподвигла его на такое? Или я просто давно не общалась с орками и привыкла переоценивать их эээ… молчаливость.

— Я тоже. Не беспокойся, она там не одна.

— Да? — Деер-т продолжал терзаться.

— Конечно.

— Иф, нам пора. — Вмешался Хорт.

Сигнала ещё не было, но я решила, что он прав. Действительно, лучше вернуться в особняк и подождать Фета там.

— Хорошо.

Хорт быстро расплатился с трактирщиком. Деер-т с тяжелым вздохом проводил нас до двери.

Я протянула руку. Орк неумело коснулся её губами. Пообещала, искренне надеясь, что это правда.

— Всё будет в порядке.

Он кивнул. Хорт нетерпеливо оглянулся и сцапал меня за руку.

— Давай скорее.

— Ты что-то чувствуешь?

— Не знаю. Неуютное такое ощущение. — Передернул плечами оборотень.

Я ускорила шаг, насколько позволяло платье, подол которого активно путался в ногах. На нас оглядывались. Привычно. Я не обращала внимания, зная, что выгляжу достаточно привлекательно. А Хорт, никогда не бывший красавцем в привычном понимании слова, всегда казался мне куда красивее многих эльфов с их промороженными физиономиями. Его длинные волосы были собраны в странную на первый взгляд прическу, переплетенную тонкими кожаными шнурами. Приглядевшись, я узнала элементы, значение которых когда-то объяснял мне дед. Не иначе, научил Зарю. Я и сама иногда плела похожее, когда нуждалась в поддержке и помощи предков или просила исцеления… да мало ли для чего ещё. Подобная традиция существовала у темных эльфов, светлые такими знаниями пренебрегали.

— Пришли. — Зачем-то озвучила, притормаживая перед дверью особняка.

Хорт молча рванул вперёд.

Глава 7

Огонь. Каждый нерв пылает и тянет. Он, наивный, думал, что нет ничего больнее превращения в вампира. Оказалось — есть. Откуда-то доносились голоса, то нарастая, то снова исчезая. Иногда накатывали запахи. Травы, пыль, шерсть… жар, холод. Постель была мокрой и холодом липла к коже.

Сквозняк. Странно, окно ведь закрыто. Ирис перевернулся на бок, расширившимися зрачками глядя на стену и не видя её. Перед глазами мелькали странные и пугающие видения. Он шептал, не осознавая и не слыша, повторял одно лишь слово «Королева… моя королева». Черные волосы, уложенные в прическу. Обруч, охватывающий высокий лоб. Она снова отворачивалась и уходила. И оставался лишь её смех и пустота. «Никогда она не посмотрит на меня благосклонно»…

Пот стекал по лбу, заливал глаза, струился по спине, бокам… Холодно, боги, как холодно! А тело словно плавится. Больно… Пахнет дымом и кровью. Откуда? Опять воспоминания. Горящий поселок. Мечущиеся в огне эльфы. И огромные волки, покрытые кровью его сородичей. Десять молодых сильных зверей с человеческими глазами и невероятно сильными челюстями. Они разрывали своих жертв на куски. Выжил он один, светловолосый мальчишка, слишком маленький для своего возраста. Потом Ирис часто думал, как вышло, что оборотни его не заметили, но так и не нашел ответа.

Он сделал все, чтобы стать настоящим Охотником. Ирис был не единственным, кто изнурял себя упражнениями и тренировками, носил кожаную одежду и учился убивать зверей. Но именно его Королева покарала изгнанием.

Больно. Ирис рывком перевернулся на живот и прижался лбом к подушке. Из неё проклюнулись холодные скользкие щупальца, потянулись к глазам, вздрагивая и истекая слизью. Подушка полетела на пол. Эльф закрыл глаза. Так было спокойнее. Первые несколько мгновений. Пока в темноте кто-то не зашипел.

«Я не буду обращать внимания. Я просто пережду». На сей раз боль впилась в живот и начала грызть его, обжигая то холодом, то жаром. Постель раскачивалась. Теперь воздух пах гнилью и смертью. Не открывать глаза. Ирис чувствовал, что по его обнаженной спине кто-то ползает. Пот застывал на коже.

«Если я позову, кто-нибудь придет. И мне не придется больше быть здесь одному». Ирис открыл рот, но не смог крикнуть. Ему показалось, что он разом забыл все слова. Горло сжал спазм. Глаза распахнулись. Но вокруг была только темнота. Непроницаемая, злая, холодная.

Дверь, которую Хенно не закрывал, должна была пропускать свет из лаборатории. Но эльф не мог ничего увидеть. Боль сжала виски. Кровать продолжала раскачиваться. Ирис упорно боролся с подступающей паникой. С каждым мгновением получалось всё хуже. Приходилось заставлять себя оставаться на кровати. «Если я встану, то сразу упаду. И не смогу вернуться». Больно…

Эльф скорчился, свернулся в позе эмбриона. Вроде бы, стало чуть легче. «Скоро всё закончится. Когда я становился вампиром, это было иначе… И не так долго». И еще рядом была Тар, из-за которой ему приходится проходить через всё это. Вот уже второй раз. И всё же…

Больно. Кто-то зашелестел в темноте. Когти царапнули стену. Запах зверя. И крови. «Нет. Здесь нет никого, кроме меня». По коже продолжал кто-то ползать. Ирис сжал кулаки. Невидимый зверь зарычал, двигаясь вокруг кровати. Когти стучали по деревянному полу. Запах стал острым и едким.

Эльф задрожал. Тело отказывалось подчиняться его командам. Тело не понимало, почему должно оставаться здесь, где ему грозит опасность быть разорванным. Кровь. Перед глазами мелькнули распахнутые глаза Королевы. Она прогнала его. И приказала отметить, чтобы все видели его позор. Волосы на голове не вырастут, пока он не заслужит прощение. А душа не перестанет болеть.

Мысли позволили немного отвлечься от страха. Ирис, на этот раз намеренно, стал вспоминать день своего изгнания. Боль, которую он при этом испытывал, ослабляла напряжение, в котором пребывало тело. Присутствие зверя уже не казалось столь ужасающим, хотя запах никуда не делся. И звук шагов. «Нет. Я сильнее». Теперь он знал, как бороться со страхом. А боль… что ж, её можно и потерпеть.

Королева. Прекрасная как рассвет. Боль… На этот раз Ирис не смог сдержать крик.

— Как интересно. — Процедил темный эльф, поворачивая гоблина перед собой. Держал он свою зеленую добычу на вытянутой руке, уцепив за шкирку. — У тебя завелись крысы, Хенно?

Целитель поморщился.

— Отпусти его. Это спутник того эльфа, про которого я рассказывал только что.

— Да? Эльфы, разумеется, любят животных. Но заводить такое…

— Хватит, Арториэль. Не переходи границу.

— Как скажешь. — Хмыкнул темный. Гоблин рухнул на пол. — Пошел вон.

— Ик, вернись на кухню. — Попросил Хенно. — Арториэль, на чем мы остановились?

Темный эльф смотрел на гоблина, уползающего из зала. И только после того, как тот скрылся за дверью, сказал:

— На том, что нам понадобится карта. И на том, согласишься ли ты к нам присоединиться?

— Карта у меня есть. Но нужна другая — сделанная лет на двести раньше.

— Та, что хранится в сокровищнице Готтара?

— Да. Что касается второго вопроса, я ещё не решил. К тому, же, как мне кажется, есть более простой путь.

— Какой же?

— Пока не скажу. Я не уверен. Ты сможешь украсть карту?

— Разумеется.

— Хорошо. Я помогу тебе в этом. И, возможно, стоит поговорить с девушкой, о которой я тебе говорил.

— Вампирше? — темный эльф пожал плечами. — Если она согласится нам помочь…

— Если мне расскажут, на какую помощь рассчитывают. — Голос Тар был злым. Рядом с ней замер гоблин, сжимающий в руке кинжал.

— Конечно. — Ответил темный, не отрывая взгляда от меча в руке девушки. Золотой дракончик на рукояти сверкал глазами. — Конечно.

Он поднялся и осторожно протянул руку.

— Меня зовут Арториэль.

Улыбка заставила девушку смутиться. Запал поутих, но ответила она холодно:

— И ты любишь оскорблять тех, кто слабее?

Темный эльф покосился в сторону гоблина.

— Нет. Я не люблю тех, кто подслушивает важные разговоры.

— Тогда стоило поставить защиту.

— Я её поставил. Но в этом доме магия ведет себя странно.

Хенно отозвался:

— Боюсь, это последствия одного эксперимента…

— Я так и понял. Ты простишь меня?

— Я? — изогнула бровь Тар. — Ты должен извиниться перед Иком.

— Хм…Боюсь, это невозможно.

— Тогда… боюсь, я не смогу ничем вам помочь.

— Тар, Арториэль… — Попытался вмешаться Хенно.

Но девушка уже поднималась по лестнице, а темный эльф смотрел ей вслед со странным выражением на лице.

В этот же момент они все услышали крик.

— Что это? — меч появился в руке Арториэля словно сам по себе.

— Ирис! — подскочил целитель. — Оставайся здесь.

И побежал наверх, следом за Тар. Гоблин едва успел увернуться, чтобы не попасть ему под ноги.

Арториэль остался один. Терпения его хватило ненадолго. До следующего вопля, донесшегося со второго этажа.

Тар замерла рядом с кроватью, на которой метался эльф, уже укрытый по пояс одеялом. Целитель постарался, дабы её не смущать. Сам Хенно стоял рядом.

— Что происходит?

— Не знаю. — Целитель выглядел растерянным. — Всё должно было пройти проще… и менее болезненно.

— Ты можешь ему помочь?

— Не знаю…

Ик сжался в углу. Его глаза слабо светились в полутьме комнаты.

— Тори. Ты должен привести Странника.

— Сейчас?

— На рассвете. Часов в шесть утра.

— То есть, через три часа. — Кивнул темный эльф.

— Тар, принеси мне нож из лаборатории. Серебряный.

Девушка, все мысли которой были заняты эльфом, чуть не бегом бросилась выполнять поручение. Цапнула со стола нож и тут же вернулась в спальню.

Хенно щелкнул пальцами. К гоблину вернулась способность шевелиться и разговаривать.

Темный эльф хмыкнул, наклонив голову на бок.

А Тар догадалась посмотреть на нож в своей руке.

— Это серебро?

— Да. — Улыбнулся целитель.

— И что это значит?

— Что мои подозрения верны. Ты не вампир.

— Меня укусил вампир, я чувствовала Жажду и пила кровь.

— Я объясню чуть позже. Сначала Ирис.

— Что мне делать?

Хенно аккуратно присел рядом с кроватью. Взял руку эльфа, протер какой-то прозрачной жидкостью из пузырька. Сделал то же самое с рукой Тар.

— Теперь сделай два надреза — на своей и на его руке. И смешай кровь.

— Для чего?

— Его организм оказался слабее, чем я думал. Твоя кровь поможет. Но учти — это создаст между вами крепкую связь. Разорвать её будет невозможно.

— Я готова.

Кровь к крови… Огонь вспыхнул, соединяя руки, прошелся по телам… Ирис выгнулся и закричал. Тар свернулась в комок, прикусив губу. Огонь исчез так же неожиданно, как появился. И раны закрылись.

— Дай руку. — В глазах целителя прыгали искры любопытства и тревоги.

— Интересно…

Тар тоже посмотрела на свое запястье. И обнаружила, что на месте раны появился рисунок. Меч, на рукояти которого свивается кольцами маленький золотой дракон. На запястье эльфа — тот же рисунок. За исключением одной детали — и меч и дракон черного цвета. Да еще клинок немного шире и длиннее.

— Даже так. — Шепнул Хенно.

Тар посмотрела на меч, который успела оставить на полу рядом с кроватью, когда мчалась в лабораторию.

Темный эльф покачал головой.

— История становится всё более интересной. Но зато один меч мы уже нашли.

— Вместе с Хранителями. — Усмехнулся Хенно. — Теперь всё должно пройти как надо.

— Что с Ирисом? — прервала их Тар.

— Всё будет в порядке. Утром придет Странник и поможет эльфу правильно воспринять то, что с ним произошло.

— Он больше не чувствует боли?

— Посмотри сама.

Ирис действительно уже мирно спал.

«Значит, время пришло». — Шепнул Золотой Дракон.

«Ты долго молчал. Почему?». — Осторожно отозвалась Тар, не отрывая взгляда от подрагивающих ресниц эльфа. Она чувствовала… пустоту. И движение Хенно, о чем-то переговаривающегося с темным эльфом, у неё за спиной. Ик уже смылся куда-то.

«Не хотел, чтобы меня обнаружили. Но теперь понял, что это должно произойти. Ты готова к тому, что нам предстоит?».

«К чему?».

«Поискам Черного Дракона».

«Я не знаю».

«Ты готова. Когда придет Странник, он должен увидеть нас вместе. Он поймет».

«А как же твой хозяин?».

«Тот, кто считал себя им, мертв. Тот, кто им является, еще не готов».

«Значит, ты будешь со мной, пока он не появится?»

«И дольше. Поговорим об этом позже. Сейчас тебе нужен Хенно. Он сможет объяснить, во что ты ввязалась». — Тихий смех.

«Из-за тебя ввязалась?»

«Едва ли. Это судьба».

— Тар? Мы можем отложить разговоры до утра.

— Что? — девушка тряхнула головой. Мда. Глаза и впрямь закрывались. — А Ирис?

— С ним все будет в порядке.

— Угум… — Тар начала стягивать сапоги.

Мужчины переглянулись.

— Может, тебя проводить в другую комнату?

— Не надо. — Постелила на пол плащ, вытащив из него меч. Легла, пристроив рядом Золотого Дракона. И закрыла глаза.

Целитель покачал головой и вышел. Вернулся он через минуту, неся два одеяла.

Арториэль молча приподнял девушку, вытащил из-под неё плащ, позволяя Хенно расстелить одеяло. Вторым они её накрыли. Тар на манипуляции с собственной тушкой никак не отреагировала. То ли и вправду так крепко уснула, то ли просто устала до такой степени, что стало всё равно.

Хенно поправил волосы девушки, упавшие ей на лицо. Полюбовался, ещё раз проверил эльфа. Тот спал. Вокруг глаз залегли глубокие тени, лицо осунулось, губы обкусаны. В общем, дивный представлял довольно жуткое зрелище.

Целитель усмехнулся своим мыслям и повернулся к Арториэлю.

— Идем. Там ужин… должен быть готов.

Темный эльф посмотрел на него и улыбнулся.

— Судя по запаху, не просто готов…

Хенно только сейчас обратил внимание на интенсивный запах гари, идущий с кухни. Охнул и ринулся туда, надеясь спасти хоть какую-нибудь еду. Пустой желудок поддержал благой порыв громким кваканьем. Арториэль бесшумно скользил следом. Выглядел он тоже не особо. Видно и для него последних событий оказалось многовато.

Поужинали молча и быстро. Основательно обгоревшая курица и недоваренная картошка. Гоблин, мрачно зыркая то на одного, то на другого, уволок пару картошин и куриную ногу.

— Разбудишь через три часа? — спросил темный эльф, пряча ехидный взгляд под ресницами.

— Через два с половиной. — Щедро пообещал Хенно, прихлебывая отвар, приправленный магией. Ему лечь спать этой ночью уже не удастся.

— Угум…

Вздохнув, Хенно покосился на гоблина.

— Ик, тебе тоже стоит отдохнуть.

— Знаю. — Впервые за несколько часов открыл рот зеленокожий.

— В каминном зале тепло, и там много подушек. Устраивайся.

Гоблин вытер руки об штаны и ушел.

Целитель прикрыл глаза. Отвар уже начинал действовать, возвращая вымотанному телу бодрость… или подобие бодрости. Потом за это придется расплачиваться. Неважно. Сейчас ему нужно заняться делом. Просмотреть рукописи и книги, чтобы найти информацию, собрать то, что понадобится в путешествии, выбрать зелья и компоненты из своих запасов. При необходимости приготовить новые зелья, зарядить амулеты… И найти наконец собственные мечи. Кажется, в последний раз он видел их где-то… на чердаке? Вполне возможно.

— И кто это придумал?

Мы переглянулись. Признавать себя виновным перед лицом основательно разозленного Фета ни мне, ни Хорту не хотелось. Оборотень вздохнул.

— Я.

— Вообще-то, я.

— Молодцы. — Фыркнул король воров. — Вам по сорок лет, между прочим! Ничего умнее придумать не могли?

— Фет. — Возмутилась я. — Во-первых, ты не старше, во-вторых, расскажи, наконец, что произошло. А то не успели мы войти, как ты на нас набросился.

— Что произошло? Для начала, двум оборотням стало скучно, и они решили поразвлечься, намалевав на двери моего кабинета зомби. Да не просто намалевав, а наполнив его магией! А потом ко мне пришел клиент.

— Хм… Это была записка.

— Записка? Та, которую ваше творение с ласковым рычанием запихала клиенту в рот?

— Да? — я осторожно отодвинулась за спину Хорта. — Странно.

— Странно? Вот как? — Голос Фета так и сочился ядом.

— Что с этим… человеком? — спросил Хорт.

— Мой маг с ним работает. Пытается убедить, что он просто выпил слишком много… всякого. — Немного успокоился король воров.

— Успешно? — Высунулась из-за плеча оборотня я, одновременно лихорадочно вспоминая, какими именно заклинаниями пользовалась при создании «записки».

— Не знаю ещё. Вы можете убрать… это?

— А может, не надо?

— Что?

— Ну… Подумай, это же отличный охранник! Никто не пройдет мимо него незамеченным.

— То есть, ты не знаешь, как от него избавиться?

— Эээ…

— Иф!

— Что? Лучше послушай, что мы узнали. — Я толкнула Хорта. Ага, ты послушай… А я пока подумаю. Оборотень наградил меня недовольным взглядом, но принялся излагать.

Фет сел на край стола. Кончики пальцев постукивали по дереву, поглаживали, прислушивались…

— Это всё интересно…

— Но?

— А?

— После твоих слов должно следовать большое и жирное «но».

— Не перебивай. — Отмахнулся вор. — Так вот, я не особенно верю в вещие сны каких-то там орков. Если бы ты увидела что-то подобное, я бы начал беспокоиться. Но…

— Предупреди их, по крайней мере. Меня эта история тревожит всё больше.

— Хорт? Что ты думаешь?

Беловолосый оборотень нахмурился.

— Знаешь, я согласился бы с тобой, если бы не чувствовал, что в этом что-то есть.

— Ты веришь оркам?

— Нет. Зато Иффен я верю. — Усмехнулся Хорт.

Я благодарно улыбнулась.

— Хорошо. Двое против одного. — Смирился Фет. — Я отправлю вестника.

— Если хочешь, я сама свяжусь со Странником.

— Не надо. Я поговорю с Тори.

Пожала плечами.

— Дело твое. Кстати, что будем делать с упырем на двери?

— Оставь.

— Что?

— Оставь… пока. Посмотрю на результат. Может и правда… как охрана сгодится.

— Ты уверен?

— Да. Только намагичь, чтобы он меня узнавал.

— Ладно. — Это несложно. После того, как я его создала… — Только как же клиенты?

— А… я давно собираюсь сделать отдельный кабинет для их приема, а этот оставить для работы внутри гильдии. — Отмахнулся король воров.

— Угу, молодец. Я пока замаскирую свое творение.

— Зачем?

— Для особо пугливых. Потом переделаю, чтобы упырь подчинялся тебе. И жизни в него добавлю.

— Уверена, что это нужно?

— Конечно. Если ты хочешь получить охранника, а не простое украшение.

— Украшение… — Повторил Фет.

Я улыбнулась.

— Ну… и такое бывает. — Лечила как-то от заикания одного такого «любителя», заказавшего магу «что-нибудь жутко красивое в спальню». Маг и рад стараться. Да, оживающие картинки — это его идея. Только на тех были зомби… не первой свежести… в белых платьишках и блондинистых париках. А в полночь они слезли со стен… Как раз когда закончился праздничный ужин и двери спальни широко распахнулись. Оказалось, что тот незадачливый заказчик хотел сделать сюрприз невесте и сразу после мальчишника отправился на поиски мага. Нашел. Одного до сих пор не понимаю, зачем он обратился к некроманту?

В дверь постучали. Три раза. Очень тихо и скромно. Фет подскочил и нащупал на стене кнопку, открывая темный лаз.

— Так, подождите в потайном ходу. Это клиент, ему вас видеть ни к чему. Здесь…

Из открывшейся в стене двери пахнуло холодом и сыростью.

— Э… нет. Этот ведет в катакомбы. Лучше вот здесь.

Хм… если бы знала, что подслушать не получится, ни за что бы не полезла. Полчаса в темноте на небольшой площадке между стен. Ещё и холодно… Хорт перекинулся, надеясь, что в волчьем виде сможет что-нибудь рассмотреть. Ошибся. Тайник оказался сделан на совесть — ни щелочки. В результате я села прямо на пол, обняв волка. Ничего, поработает немного грелкой. Хорт сидел, переступая с лапы на лапу и громко дыша. Ему в отличие от меня было душно.

— Выходите.

Мы наградили Фета ласковыми взглядами. Хорт ещё и рыкнул, проникновенно заглянув в глаза. Я села за стол и спросила:

— Как дела у твоего клиента?

— В порядке. Вы не поверите, что он заказал.

— Опять эти мечи?

— Нет. Еще интереснее. Он хочет Венец Власти.

— Какой-то артефакт, судя по названию?

— Не какой-то. А столь же легендарный, как и мечи, которые мы ищем. И тоже находится в Медвежьем крае.

— Вот как? И, вероятно, в погибшем городе эльев?

— А то. Даже название «город Красных Лилий» — совпадает с тем, которое я когда-то нашел.

— Интересно… Что это вдруг в Империи появился интерес к эльским древностям?

— Пока не знаю. Но постараюсь выяснить. Уж больно меня это нервирует.

— Меня тоже. — Я поправила выбившуюся прядь и хмуро посмотрела на задумавшегося вора. — Хочется самой отправиться в этот Готтар.

— Не сомневаюсь. Нам нельзя вмешиваться.

— Я уже в этом не уверенна.

— Рано. Если мы вдруг ломанемся в Медвежий край, это привлечет слишком много нежелательного внимания.

Готова поспорить, Фет не меньше меня хотел ввязаться в новые приключения. Но за прошедшие два десятилетия он успел научиться благоразумию и осторожности. А я, похоже, наоборот слишком устала от мирной жизни. Всё же, пришлось признать его правоту.

— Хорошо. Я не буду спорить.

— Хватит. — Хорт перекинулся и блаженно потянулся, раскинув руки. — Что будем делать?

— Я передам заказ Арториэлю. Было бы глупо отправлять туда кого-то ещё. Посмотрим, что из этого выйдет.

Оставался один вопрос, который я не могла не задать:

— Если в наши руки попадет Венец… ты действительно отдашь его заказчику?

Фет провел рукой по голове, приглаживая взлохмаченные седеющие волосы. Его голос был предельно серьезен:

— Иф, я не знаю. Игра, в которую мы снова ввязались, обещает слишком большой куш, чтобы не быть смертельно опасной. И едва ли только мы играем. Предлагаю пока не думать о том, что будет потом. Главное для нас ухитриться выиграть и остаться в живых. Награда… чересчур заманчива. Она будет нас отвлекать, если не забыть о ней до времени. Давайте так и поступим.

Я кивнула.

— Прости за недоверие.

— Всё в порядке. Ты на моей стороне?

— Разумеется.

— Хорт?

Оборотень усмехнулся.

— Ты еще спрашиваешь?

— Отлично. Тогда я отправлю вестника. А вы навестите библиотеку и Людвига. Информация о Венце, городе Красных Лилий… в общем, всё, что удастся добыть.

— Ты уже искал. Десять лет. — С сомнением произнесла я.

Фет пожал плечами.

— А вдруг, тогда было не время?

— Или мы были не готовы. — Улыбнулся Хорт.

— Может, и так. — А в памяти всплыло лицо Фета, когда он рассказывал о том, что отказался от своих прав на Знамение Богов — артефакт, ради которого прошел через множество испытаний. Нет… Он был готов. Да и я не чувствую в себе особых изменений. Значит, дело не в нас. В наших детях? Это для них предназначены новые приключения и новые награды? Может быть, Людвиг прав, и наше время уходит?

— Доброе утро. — Потянулся, разминая затекшую спину, перекинул ногу на ногу. Да, сидеть на стуле, вытянув ноги и положив их на второй, едва ли удобно. Тем более, несколько часов подряд. Небольшой хрустальный шар на столе небрежно прикрыт тряпкой. Судя по всему, той же самой, которой Тар вчера вытирала стол. Или очень на неё похожей невнятной серой рванинкой.

Девушка подвинула к стене криволапую табуретку. Осторожно примостилась, локтем опираясь на стол. Вроде бы шаткая конструкция падать не спешила.

— Уже утро?

— Да вроде как. За окном светлеет.

— Ужас.

— Как сказать. За ночь мне успел надоесть этот светильник. Возможность читать при дневном свете уже кажется подарком.

— За ночь?

— За ту её часть, что мне удалось провести за чтением. — Насмешливо улыбнулся Хенно. — Так лучше?

— Ты не спал? Совсем? — Тар не чувствовала себя отдохнувшей. Но после посещения уборной почему-то заглянула на кухню, где горел магический огонёк, вместо того, чтобы вернуться в спальню. Одна мысль не давала покоя: «Почему я больше не чувствую Жажду? При том что не пила кровь с тех пор, как пересекла границу Готтара». Ответ Тар найти не могла.

— Так получилось. Зато я нашел кое-что интересное. Вот, посмотри.

Свиток. Такой старый, что, кажется, рассыплется в прах от одного прикосновения. Но на ощупь — гладкий и холодный. Магия? Да. Настолько сильная, что заставляет его оставаться целым не первую сотню лет.

— Читай вслух.

Светильник над столом задрожал. Целитель добавил в него энергии. Потёр глаза ладонью, убрал вырвавшуюся на волю челку. «Стричься пора. Скоро волосы в пробирки падать будут». Взглянул на девушку.

Она сощурилась, разбирая выцветшие значки рун.

— Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Если не появится вовремя Чёрный Дракон, власть которого — любовь, время мира закончится… Я уже слышала его где-то. Только не могу вспомнить, где.

— Угу… А вот это карта.

— Что на ней?

— Место, где находится Черный Дракон.

— Стоп. Ты же не хочешь сказать…

— Что твой меч и есть этот Золотой Дракон? Конечно, хочу! Но всё немного сложнее.

— То есть, я нашла артефакт, из-за которого может произойти конец света?

— Леший! Я же говорю, всё не так просто, как кажется! — фыркнул Хенно. И добавил уже тише. — В любом случае, нам нужно найти Черного дракона.

— Чтобы пророчество сбылось?

— Может быть, оно должно сбыться? Но пока не сделаем, не узнаем, верно?

— Нет. Я не собираюсь в этом участвовать.

— Да? Ты уже это делаешь. К тому же… куда ты пойдешь? Да и Ирису обратной дороги нет. И гоблину тоже. Вам понадобится новый дом.

— На что ты намекаешь? — глаза Тар сузились. Кожа побелела.

— Мечи ищет глава гильдии воров Даннора. Если вы поможете ему, получите награду.

— Вот как? Отдать ему Золотого Дракона, да?

— Тар…

— Не собираюсь слушать дальше. Как только Ирис придет в себя, мы уйдем.

— Недалеко. Спорим, вам не удастся добраться даже до городских ворот?

— Не твое дело. Благодарю, что помог, но… дальше выбирать нам самим.

— Это твое решение. — Улыбнулся Хенно, снова утыкаясь в лежащий на коленях свиток. Светильник стал ярче и подлетел поближе к создателю. На пергамент упали тени.

Девушка помедлила несколько секунд. Целитель не обращал на неё внимания.

«Мы должны уйти как можно скорее».

«Нет». — Вмешался Золотой Дракон.

«Что? Хочешь, чтобы я тебя отдала?»

«Мы должны остаться. И пойти с ними. Никто не сможет забрать меня без твоего согласия. Ты хранительница».

«Зачем рисковать? Если кто-то решит заставить меня, то найдет способ».

«Так должно быть. Я не хочу, чтобы они нашли Черного Дракона».

«Вот как? А я, разумеется, должна выполнять твою волю?»

«Тар! Ты должна понять!»

«Кому должна?» — взлетела по лестнице, едва касаясь ногами ступенек.

Меч переливался золотым мерцанием. Ирис спал, сжав кулаки. Едва ли ему снилось что-то приятное. От радости не прикусывают губы так, что по подбородку струйкой течет кровь.

«Что с ним?» — Тар присела на край постели.

«Ты у меня спрашиваешь?» — от возмущения меч замерцал багровым.

«Всё, помолчи. Мне надо подумать».

«Подумать, да? Или целовать всяких излишне нервных эльфов?».

Ответа он не дождался.

«Проснуться и увидеть прямо перед собой незнакомую мужскую физиономию. Мечта всей жизни». — Мрачно подумала Лизка. Первый порыв — подпрыгнуть и заорать на весь постоялый двор был успешно задавлен. Физиономия быстро опозналась. Странник. Непонятно только, какого лешего он делает на её кровати. Хм… радует, что оба одеты. Не радует сам факт.

Лиса бесшумно собралась. Поправила магией прическу, заглянула в кувшин… да, правда — с водой. И плавающим в ней дохлым пауком. Выловила утопленника, умылась над стоящим в углу тазиком, дрожа от холода. Под одеялом было как-то… теплее. Некоторые вон и не торопятся из-под него вылезать. Интересно всё же, как его занесло в постель? Засыпал вроде в углу…

Лизка заметила, что не испытывает особой злости. Недоумение, да. Растерянность. Но желания разбудить этого наглеца, и закатить ему хороший скандал почему-то не было. Хотя мало ли что он мог ночью сделать… Раз она даже не заметила появления «соседа» под боком. Потом в душу начала закрадываться самая банальная обида. Лизка фыркнула и толкнула Странника в плечо.

— Просыпайся. Уже утро.

— Иф… — улыбнулся кочевник, открывая глаза.

— Ошибаешься.

— И тебе доброе утро. Сколько времени?

— Часов шесть. — Выглянула в окно «гончая». Там как раз рассветало.

— Пять двадцать. — Уточнил темный эльф, залезая на подоконник. С той стороны, ага.

— Маньяки. — Оценил Странник и перевернулся на живот, утыкаясь лицом в подушку.

— Так, кто тут легендарный воин, великий маг и так далее? — фыркнул Арториэль. — Это он лежит, обнимая подушку, когда подвиг зовет?

— Угу…

— Тебя вообще-то Хенно просил о помощи. — Попытался подобраться с другой стороны темный. — Тот самый, первый ученик и величайший целитель.

— Угу…

— Кажется, это безнадежно. — С завистью покосилась на Странника Лизка. Она чувствовала, что еще минута — и уснет. Стоя. С какой стати вообще проснулась так рано? Такс остался в Данноре, выгуливать тут некого. Но веки словно заклинило в положении «бодра и готова к подвигам». На редкость поганое ощущение…

— А я думал, того заклинания хватит. — Пробормотал Арториэль.

— Какого? — приподнял голову Странник. — Того, что мой щит отразил пять минут назад?

Вот и разгадка.

— И что это было? — очень ласково улыбнулась «гончая».

«Бодрость». Усиленный вариант. Доза рассчитана на пару гномов.

— А… ясно. Бодрость, значит… — к улыбке добавился проникновенный взгляд.

— А что?

— Нет, ничего. — Конечно, магом Лизка была посредственным. Но кое-что ей удавалось как никому другому. Иллюзии. Так что способ мести был найден мгновенно. Осталось лишь продумать детали.

Странник всё же поднялся. Вяло попросил:

— Повтори заклинание.

— Лови.

— Благодарю. — Ухитрился сохранить серьезное выражение лица.

Лизка отвернулась.

— Думаю, больше будить никого не надо?

— Рад… уже проснулся.

— Ага, это… он умеет. — Фыркнул темный эльф, почесывая мочку левого уха.

Интересно… Они с этим сиритом настолько хорошо знакомы? С чего бы это? Лизка погладила браслет на своей руке. Сегодня она должна узнать как можно больше. В конце концов, они же обещали рассказать! Вот ведь… демон. Хм… демон? Лиса с новым интересом покосилась на красивые четкие черты лица темного эльфа. Заклинание стало выстраиваться само собой.

— Проснулись? — заглянул в комнату тот самый сирит. До отвращения бодрый и свежий. Хотя, возможно дело в плаще и капюшоне?

Странник поспешил отвлечь внимание Арториэля от замершего сирита.

— Дорогу к дому Хенно ещё не забыл?

Темный эльф передернул плечами и прошествовал к лестнице.

— Что это с ним? — шепотом спросил сирит.

— Не знаю. Причесаться, наверное, забыл. — Улыбнулся Странник.

Лиса предусмотрительно пристроилась позади всех. Жаль, зрителей будет маловато… Но если сейчас прикрыть зрелище хорошим мороком, представление можно немного отложить. До более удачного стечения обстоятельств. Хотя… нет, не выйдет. Странно, что в первый раз получилось обмануть защиту темного, вторично такой фокус не пройдет.

О, а трактирщик на рабочем месте. С чего это в такую рань? Ясно, с орков. Трех. Мирно спящих на столе. Перед кувшином пива. Явно не первым, скорей уж десятым-двенадцатым. По крайней мере, кучка осколков под столом соответствовала примерно такому количеству разбитой посуды. На глаз, ясное дело.

Лизка скривилась. Картина была та ещё — разлитое по полу вино, осколки посуды, кости… чьи-то. И вдохновенно хрюкающие что-то в грязный стол не менее грязные наемники. Над всем этим величественно реяли табуны мух.

Странник невозмутимо прошел мимо «залежавшихся» гостей. Сирит уже ждал у двери. Зато Арториэлю не удалось повторить их подвиг. Нет, перекошенной физиономии трактирщика он даже не заметил. Просто орки почему-то очень удивились, открыв глаза и узрев чудо — огромного зеленого демона со зверской рожей и пастью со свисающими струйками мутно-желтой слюны. Вот не надо было так орать… Напугали бедного темного.

Лиса восторженно всхлипнула и нырнула за спину Странника. Арториэль, шарахнувшийся было от орков, повернулся к трактирщику. И этим заставил бедного человека живописно рухнуть в обморок.

— Лизка? — вкрадчиво поинтересовался Арториэль.

— А? — высовываться из укрытия «гончая» не рискнула.

— Иди сюда, умница… иди сюда, магичка недоделанная…

Странник аккуратно вытеснил Лизку во двор, двигаясь спиной вперед. Сирит уже ржал у забора. «И когда успевает» — мимоходом подивилась девушка способности нелюдя вовремя исчезать. Потрясенные орки переговаривались в таверне. Похоже, пытались выяснить, один ли у них был похмельный кошмар на всю компанию.

— И что ты сделала? — нежно улыбнулся темный эльф.

Странник молча кивнул в сторону ведра с водой, рядом с которым валялась какая-то обморочная тетка.

Арториэль полюбовался на качающуюся в ведре физиономию. Оценил цвет кожи, ширину рогов…

— Я бы ещё посмотрел на твое счастливое лицо, но не могу. Надо идти к Хенно. — Зевнул Странник после пары минут полной тишины.

— Ага. Сейчас пойдем.

Пожал плечами и неспешно зашагал прочь. Сирит пристроился рядом. О чем-то спросил, поправляя капюшон плаща.

Лизка отметила протянутые к её шее руки с длинными кривыми когтями. Не понравилось.

— Странник, подожди. — Споткнулась о торчащий из мостовой камень. Не упала. За спиной рычал что-то неразборчивое темный эльф. Постукивали о камни острые когти, торчащие из сапог.

Да… похоже, с иллюзией она слегка перестаралась. Испортила бедному темному обувь… Не факт, что она восстановится, когда заклинание будет снято. Да и крылья успели в клочья разорвать рубашку и куртку на его спине… А учитывая, что плечи стали гораздо шире, а руки и ноги крупнее и длиннее… Лиса поймала очередной злобный взгляд и невольно ускорила шаг. Хорошо, что темный больше не пытался её догнать. Скорей всего, это заслуга Странника, высящегося рядом неприступным бастионом. И как ему удается при довольно среднем росте и худощавом телосложении?

«Гончая» вернулась к своим невеселым мыслям. Теоретически, всё должно вернуться к исходному состоянию, после того, как иллюзия рассеется. Но Лизку терзало смутное сомнение, что теория так теорией и останется…

— Ты, конечно, мастер. Но голову он тебе открутит. — Шепнул кочевник, чуть замедляя шаг, чтобы Лизка была впереди, отгороженная от зеленого мстителя его спиной с торчащими над плечами рукоятями мечей. Отлично. Сомнение сменилось обреченностью. «Гончая» потихоньку начала разбирать заклинание по ниточкам.

Свернули в первый же переулок. Попадаться на глаза местным жителям нельзя. В таверну они уже не вернутся, слишком опасно. Немногочисленные пожитки упакованы и навешаны на спины. Надо найти Хенно и убираться из города. Куда только? Где искать эти мечи? Нужна очередная помета — стрелочка на карте истории… Может быть, именно целитель должен её дать?

— Вообще-то, я вас веду. — Обиженно заявил Арториэль через некоторое время.

— Да? Прости, я забыл. — Хлопнул ресницами Странник, поглаживая кончиками пальцев дверь с кованными черными драконами.

Гоблин ворочался на подушках. Он чувствовал, что запутался. Первоначальные планы, такие… разумные и продуманные… просто развалились. Ну почему он встретил в лесу эту ненормальную парочку! За что? До этого всё шло правильно! А теперь? Мало того, что связался с двумя недовампирами, так ещё и этот непонятный целитель, и нахальный темный эльф с замашками Старого.

Ик уже понял, что Тар отправится в Медвежий край на поиски того самого города эльев. И то, что она сама пока в это не верит, не имеет значения. Гоблины всегда верили в судьбу, хотя и придавали этому слову крайне узкое значение. Так вот, поход за Черным Драконом состоится. Вот только… ему-то что делать? С собой никто гоблина звать не намерен. Разве что Тар… Да, это вариант. Но зачем ему это? Поиски города Красных Лилий — опасное занятие. И почти бессмысленное. Богатства эльев, это, конечно, очень заманчиво. Однако, жизнь всё равно ценнее любых сокровищ.

Тар прошла мимо. Помедлила у лестницы и свернула на кухню.

Гоблин снова открыл глаза. Интересно, она сама заметила, что не пила кровь уже сутки? Даже больше… Кажется, целитель оказался прав насчет неё. Это делает возможное путешествие более безопасным. И всё же есть ещё одна возможность — просто остаться в Готтаре. Его тут никто не знает… можно расспросить Хенно о том, где в городе живут гоблины и чем они занимаются. Наверняка, целитель согласится помочь. Особенно если после этого Ик исчезнет из его дома и перестанет маячить перед всякими важными посетителями.

А что? Неплохой вариант. Наверняка он найдет, чем заняться в Готтаре. Гоблины иногда нанимаются работниками к людям. Выполняют черную работу, помогают плотникам, кузнецам… правда, обычно их старания надолго не хватает. Слишком неаккуратны и нетерпеливы по природе своей, чтобы упорно трудиться и не пакостить. Выгоняют зеленокожих после первой же кражи, чаще всего мелкой и нелепой. Или гвоздя, пристроенного острием вверх на стул любимого начальника. Нелегко в Империи гоблинам…

Всё же, стоит попытаться остаться в Готтаре. Это явно лучший вариант развития событий. Для него, Ика. Ни к чему рисковать жизнью зря. Незачем лезть в эти проклятые болота на поиски мертвого города мертвого народа. Глупо и смертельно опасно. Жизнь для гоблина — величайшая ценность. Собственная жизнь, само собой. Ради её сохранения зеленокожий способен убить кого угодно, плюнуть на любую клятву, данное слово или долг. Главное всегда, в любых обстоятельствах — выжить. А этот поход — верная смерть. Безумием было бы в него отправляться. Тем более, когда есть куда более приемлемый вариант, не содержащий особого риска.

Готтар, конечно, не мифический Сад Богов, но и не болота Медвежьего Края. Город. С обычными предсказуемыми опасностями и готовыми способами их избежать. Местные гоблины его не знают, так что жизнь можно будет начать заново. Забыть о племени, Старом, страхах и голоде.

Нет. Не пойдет он ни в какие болота. Не стоит оно того риска, которому придется подвергнуть собственную шкуру.

Тогда почему ему так долго приходиться убеждать в этом самого себя?

Город в круге танцующих лилий — алых как пламя. Парящий над бескрайней синевой, стремящийся к небу. Белостенный, белошпильный, цветущий… Спускающийся с гор к морю, к просторной тихой бухте. Стоило закрыть глаза, и город неизменно появлялся. Ик постепенно даже начал чувствовать тепло солнечных лучей, скользящих среди стеблей лилий. И запах моря, пронизавший сияющий воздух, смешанный с ароматом хвои и цветов.

Он действительно сможет остаться в Готтаре?

Глава 8

Больше всего Странника раздражало то, что уходить из Готтара пришлось спешно, без нужных припасов и запасной одежды. К тому же дорога лишь одна, а значит, враги, кем бы они не были, непременно должны тоже по ней пройти. На такой случай он приготовил пару сюрпризов, щедро используя собственную магию. Нет, Странник вовсе не считал, что это их остановит, но всё же должно дать некоторую фору, что уже неплохо. К тому же количество преследователей несколько уменьшится… остальным лучше самим отказаться от мысли о погоне. Может, и выживут.

Странно видеть Путь и понимать, к чему он ведет, но не иметь возможности его изменить. Ситуация сейчас сложилась именно так. Странник знал, что цель достойна борьбы. Что те, кто должны победить, сумеют это сделать, независимо от цены. Но что делать с остальными, теми, кого не ведет столь высокая Судьба? Их участь ему была неизвестна.

Разделить Путь с людьми, зная, что они могут не выдержать до конца, не вернуться из чужого боя… это сложно. Он успел отвыкнуть от таких испытаний, расслабиться. Примириться с собственным… нет, не всеведением, но близко, близко. Вот и поплатился за наивность.

Нельзя ничего исправить. Но это не значит, что он не попытается.

Сейчас на всем западе Империи идет дождь. Небо затянула сплошная темная пелена. И не видно ни одного просвета…

«И как они ухитрились меня уговорить?» — Тар пнула подвернувшийся под ногу камушек и подняла злобный взгляд на топающего впереди Ириса. Эльфа, одетого в старый костюм целителя, страховал Странник. Да, тот самый, легендарный воин и так далее… Хенно о чем-то спорил с темным эльфом, их активно подслушивала девушка с волосами, заплетенными в разноцветные косички. Последним шел Ик, тихо бормочущий что-то на чистом оркском языке.

По ноге колотили ножны с мечом. Тар время от времени тянулась их поправить, но понимала, что это бесполезно. Синяки уже никуда не исчезнут, а к ножнам придется привыкать. Утром, когда пришел Странник, Хенно вдруг о чем-то вспомнил и на полчаса забился в кладовую. Вернулся уже с замотанными в ткань пыльными ножнами, которые и подарил девушке. Ткань, — некогда плотный черный шелк, — изрядно поеденная мышами и временем, осыпалась на пол сама. Ножны выглядели потертыми, но рисунок — два сплетающихся дракона — черный и золотой — заставили Тар восторженно вскрикнуть. Целитель объяснять ничего не стал. Странник тоже лишь задумчиво улыбался, помогая правильно прикрепить их на ремень.

Золотой Дракон молчал. После их короткого разговора со Странником, когда Тар, лишенная возможности его слышать, могла лишь обиженно сопеть, меч не произнес ни слова. Казалось, он что-то напряженно обдумывал.

За спиной остался Готтар. И сгоревший дом целителя, из которого они едва успели выбраться. Поджигателя поймать не удалось. Его никто даже не увидел. Если бы не Странник, мгновенно оценивший ситуацию и сдерживавший огонь своей магией, пока все не вышли из дома… И не Арториэль, выбивший заклинившую дверь… Тут ему стоило благодарить ту девушку, Лизку, которая наградила темного эльфа очень странным заклинанием. От простой иллюзии сил не прибавляется, тем более, что облик его уже удалось вернуть к исходному. Только облик, да. Избавиться от заклинания полностью не получалось. Даже Странник ещё не разобрался, что именно она создала.

Кстати, Странник сказал что-то вроде «это мы уже проходили». Как раз в тот момент они смотрели на дым, поднимающийся с того места, где стоял дом. И Арториэль усмехнулся.

— Нас предупреждали о старых врагах.

Хенно кивнул.

— Это похоже на предупреждение.

— Второе. — Добавил Странник. — Если не считать, что меня схватили и обвинили в убийстве целой семьи эльфов, едва я подошел к Готтару. Кстати, это может грозить кровной местью.

— Натравить на тебя эльфов? Странная идея. — Оценил Хенно. — Эффективно, да. С остроухими в большом количестве даже тебе лучше не связываться. Но едва ли это выполнимо.

На перекошенное лицо Ириса никто при этом внимания не обратил. Разговор шел лишь среди троих, остальным оставалось лишь слушать… или не слушать.

— Ну, не так уж странно. Если это кто-то, кто знает нас всех достаточно хорошо.

— Если враги вернулись из мертвых, придется отправить их обратно. — Пожал плечами темный.

Тар ничего не поняла. И Лизка, судя по её обиженному взгляду, тоже. Вообще Тар собиралась поговорить с ней на привале. Только вот девушка пока с явной опаской косилась на крылья… и клыки. Что там Хенно обещал объяснить? С этим тоже придется повременить до привала.

А сейчас они шли по дороге к морю. Хенно предположил, что такой путь будет проще. Добраться до бухты, где находился порт, а потом подниматься вверх к развалинам города. Придется сделать крюк. Целитель сказал, что по прямой всё равно не пройти. Так что пока они движутся на запад.

Ах, да. Карту из сокровищницы Готтара кто-то украл. И, судя по мрачному лицу Арториэля, это был не он. Хенно вёл их по тем картам, которые ему удалось добыть. Менее точным и относительно новым, что было вовсе не показателем качества. За прошедшие столетия местность вокруг города эльев сильно изменилась. Не считая болот, поросших лесом, которых на этом месте раньше не было, свою роль сыграло море, основательно перекроив береговую линию и затопив обширную долину, лежавшую некогда на его берегах. Оставалось надеяться, что куда-нибудь они всё же доберутся.

Под ногами слабое подобие дороги. Она здесь явно была, да. Кое-где под слоями земли и хилой растительностью ещё можно заметить остатки плит из светлого камня. Творение пережило мастеров, но страшно изувечено временем. И людьми — кое-где плиты явно ломали, пытались выдрать и утащить в норку. Зачем? Отхожие места выкладывать? Странно. Но природа тоже постаралась — от широкой дороги осталась в лучшем случае тропа, по обеим сторонам которой лес и болото.

Тар чувствовала лишь дикую усталость и раздражение. Жажда больше о себе не напоминала. Но настроение от этого не улучшалось. Она упорно не понимала, что заставило её согласиться на эту авантюру. Её… и Ириса. Эльф, едва держащийся на ногах, за идею похода к мертвому городу неожиданно уцепился руками и ногами. Даже то, что пришлось чуть ли не умолять темного эльфа, по началу категорически не соглашавшегося «тащить с собой этого дохлого ушастого», его не остановило. Странник согласился сразу. Хенно тоже не возражал, с явным любопытством поглядывая то на Тар, то на Ириса. Похоже, у него в этом деле был свой интерес, судя по фанатичному блеску в глазах… — исследовательский. Мнение девушек и гоблина никого не интересовало.

Шли весь день, сделав один единственный привал, да и то ненадолго. Странник ухитрился найти ручей с чистой водой. Попили, умылись, наполнили фляги. И потопали дальше.

Наконец, когда Тар уже решила, что ещё шаг, и она просто свалится, Странник сказал что-то темному эльфу. Арториэль собрался возразить, но Хенно остановил его, показав на девушек и Ириса. Светлый чудом ещё переставлял ноги, опираясь на плечо целителя и уже не замечая этого. Остановились на первом же более-менее подходящем месте. Круг из вытесанных из белого камня плит, вросших в землю и покрытых мхом. Древнее святилище? Молитвенный круг? Никто не знал. Всё равно идти дальше в сгущающихся сумерках было опасно.

— Странник, проверишь местность? Арториэль, Ик, нужно развести огонь. Девушки, разберите припасы.

— А я?

— Ирис… Тебе придется их охранять. Я хочу обойти стоянку по кругу, чтобы ночью не было сюрпризов. Странник проверит наличие магии, а я — живых и неживых существ.

Эльф кивнул. Тар не ожидала, что все так вот просто станут выполнять команды целителя, но даже Арториэль беспрекословно подчинился. Гоблина он, правда, по-прежнему игнорировал, зато дрова нашел очень быстро. И лично приволок к стоянке. Лизка рылась в мешке. Постепенно на свет появлялись какие-то припасы. Девушка подняла голову, отбросила за спину мешающие волосы и махнула Тар:

— Помогай.

По результатам совместного перекапывания припасов было решено варить кашу. С сухим мясом, полоски которого выложил из своего мешка Странник. Больше ничего все равно не было. Несколько мешочков крупы, какая-то сушеная травка (и не факт, что петрушка), жесткие полосы мяса, мешочек орехов. Перспектива жить на таком пайке вовсе не казалась радостной. Если бы не пришлось так поспешно покидать Готтар… Теперь же оставалось надеяться, что будет на кого охотиться. Из посуды имелся котелок, три миски и пять ложек. Тоже весело…

Парни управились раньше. Даже веток на лежанки натаскали. Где только ухитрились найти? На них и расселись вокруг костра, поглядывая на импровизированный стол. Хенно и Странник переговаривались, вспоминая общие приключения. Арториэль слушал, отвернувшись и демонстрируя свою незаинтересованность. Ик откровенно зевал. А Ирис успел уснуть, привалившись спиной к камню и постепенно сползая на землю. Упасть ему не дал Хенно. Бережно пристроил на лежанку, прикрыл плащом. Эльф, похоже, даже не заметил. Благодарно что-то пробурчал и повернулся спиной к костру.

— Минус один. — Тихо отметила Лизка.

— Ему пришлось нелегко. — Отозвалась Тар.

— Расскажешь вашу историю?

— Угу. — Усталость вроде бы уменьшилась. Хотя должно быть наоборот… но Тар чувствовала себя определенно лучше. Как будто успела немного отдохнуть. Ерунда. Девушка тряхнула головой. Не может такого быть.

— Только для начала Хенно должен кое-что рассказать мне.

Целитель поежился.

— Давай завтра, а?

Тар нахмурилась.

— Я это уже слышала.

— Ладно. — Медленно поднялся Хенно. — Пойдем, погуляем.

— Куда?

— В болото. К нежити.

— Отлично. Идем.

Тар бодро улыбнулась, маскируя страх. В темноте что-то шелестело, завывал ветер… вроде бы. Ни малейшего желания отходить от костра у неё не было. Но любопытство, сгубившее не одну кошку, снова оказалось сильнее. И она последовала за целителем в темноту, перешагнув мерцающую серебром полосу защитного круга. В темноте обнаружились кусты. Колючие. И ранее незаметные. Луна успешно пряталась среди туч, не желая облегчать жизнь каким-то смертным.

— Дай руку, упадешь же. — Уже через пару шагов не выдержал Хенно.

Тар подчинилась. По разодранному в битве с кустами плечу текла кровь.

— Ладно, мы уже достаточно отошли. — Решил целитель, оглядываясь. — Тут нас никто не услышит. Задавай свои вопросы.

Тар не была в этом уверенна. Но идти дальше в темноту… там как раз что-то зашелестело. Девушка поспешила спросить:

— Кто я?

— Полукровка. Один из твоих родителей демон, его кровь в тебе и проявилась так интересно.

— Кто? — Кто из них? Мама — светловолосая, смешливая, с яркими зелеными глазами и веснушками на круглом лице? Ни на мгновение не остающаяся на одном месте и ухитряющаяся находить время на всё… Или отец — темноволосый, узколицый, в темных глазах которого светится острый ум? С этой его язвительной улыбкой, телом воина и привычками аристократа…

— Скорей всего, отец.

— Он не выглядит… как я.

— Разумеется, нет. Раз демон решил поселиться среди людей, он найдет способ надежно замаскироваться. — Фыркнул целитель. — Это не так сложно, с их предрасположенностью к магии…

— Но почему я выглядела как человек? И мой брат? И мама… знает?

— Насчет мамы понятия не имею. Твой истинный облик мог проявиться или из-за взросления или, что более вероятно, тот вампир, который тебя укусил, спровоцировал его проявление. Кстати, демон не может стать вампиром. Поэтому ты успешно переболела и излечилась.

— Я чувствовала Жажду.

— Да, судя по всему, твое естественное изменение совпало по времени с укусом. Стать вампиром ты не могла, но и совсем без последствий не прошло.

— А мой брат?

— Он может остаться человеком или измениться, как ты. Это зависит от преобладающей крови. Он младше?

— Да. На два года.

— Значит, через пару лет это станет ясно. Есть ещё вопросы?

— Да. Что с Ирисом?

— О… вот тут я ответить не смогу. Мне самому безумно интересно будет наблюдать за ним. Похоже, это первый такой случай в истории.

— Но вампиром он не будет?

— Разумеется, нет. Кем-то он станет, но кем?

Тар отметила в глазах Хенно уже знакомый фанатичный блеск. Кажется, лекарь нашел себе отличный объект для наблюдений. Лишь бы эксперименты не ставил…

— Хенно…

— Что-то ещё хочешь спросить?

— Я не знаю, как мне теперь…

Дрожь в голосе от целителя не укрылась.

— Хм… Живи спокойно. Мало ли кто обитает в империи. Только лучше всё-таки какой-нибудь морок… Попроси Странника, он точно что-нибудь придумает.

— Меня будут бояться?

— Тебя это так волнует? Да, некоторые будут. В этом тоже есть плюсы.

— Да? — вот теперь голос позорно сорвался на всхлипывание.

— Конечно. Ты очень красивая девушка. А так, с возможностями демона, тебе будет гораздо проще себя защитить.

«Угу, не говоря уж о том, что ты хранительница Золотого Дракона».

— Благодарю.

— Да не за что. Вернемся к костру? Здесь холодно. И комары…

— Давай. — Тар прибила комара, уже присосавшегося к её щеке. Да, теперь ей есть о чем подумать. На всю ночь хватит.

Целитель зевнул, запоздало прикрыв рот ладонью.

«Дракон?»

«М?»

«Почему всё-таки хранительница, а не хозяйка?»

«Потому что».

Вот и ответил. Гад такой. Кстати…

«А почему я не хочу спать?»

«Значит, кто-то делает это за тебя. Кто бы это, как думаешь?» — голос меча стал откровенно издевательским.

«Объясни». — Отмахнулась от хлесткой ветки Тар. Целитель потянул её за руку, помогая избежать столкновения.

«Сама разберешься. Сумела же провести обряд единения душ, значит и последствия будешь разгребать лично».

«Ну благодарю, помог. Ответь хоть, Ирис от этого не страдает?»

«Физически нет. Завтра проснется отдохнувший и свежий. Уверен, он никогда раньше не чувствовал себя так хорошо. Но это физически».

«То есть, всё будет хорошо, пока он не поймет, что произошло?»

«Как-то так».

Девушка зарычала:

«Кажется, я начинаю жалеть, что откопала тебя. Надо было оставить, как есть».

«Тебе не удалось бы».

«Проверим?»

«Попробуй».

— Тар, скорее. Я сейчас замкну круг. — Голос Странника заставил девушку вздрогнуть и одним прыжком пересечь оставшееся расстояние. Хенно уже стоял рядом, вглядываясь в темноту.

— В чем дело?

— Там кто-то бродит.

— Оно сможет пересечь круг? — поинтересовался со своего места Арториэль, отставляя в сторону миску с пригоревшей кашей. Миска тут же испарилась. Лишь мелькнула маленькая зеленая рука. Темный эльф, к счастью для гоблина, этого не заметил.

— Нет. — Ответил Странник, перестав морозить взглядом обережный круг. — Только запомните, до утра никаких вылазок. Если уж очень нужно, будите меня. Или терпите до рассвета. Так никто не сможет ночью нас тронуть.

— Отлично. Тогда разбудите меня утром. — Попытался нашарить миску. Рука наткнулась на пустоту.

Тар скривилась, ожидая, что он начнет скандалить. Но Арториэль плюнул и завалился спать.

— …я очень на это надеюсь… — тихо договорил Странник.

Лизка уже спала. Гоблин мирно вылизывал миску. Хенно вздохнул:

— Будем дежурить по очереди?

— Придется.

— Ложитесь. Я посижу первой. Потом разбужу кого-нибудь из вас. — Предложила Тар.

Странник явно очень не хотел соглашаться. Целитель толкнул его в бок и ответил сам:

— Давай. Разбудишь меня через три часа.

— Нет. Меня.

— Хорошо. — Поспешила улыбнуться Тар. Нужно было много обдумать. А спать по-прежнему совершенно не хотелось.

Странник кивнул в ответ не сразу. Но всё же лег, укрывшись плащом.

— Если что-нибудь пойдет не так… даже если тебя что-то насторожит, сразу буди меня. И не пересекай круг ни в коем случае.

— Конечно.

Хенно усмехнулся, отворачиваясь.

— Иф!

И вот что мне подсказывает, что с такими воплями добрые вести не приходят? Намотав на тело одеяло, выглянула в окно. Вчера я весь день провела в библиотеке, доводя бедных книжных червей до истерики своими требованиями. Видно, давно никто не пытался так настойчиво вытрясти из них «несуществующую информацию». И удалось же… Доползла домой уже затемно, разделась и забилась в постель.

Внизу топтался Кактус. Самый «посылательный» человек гильдии воров. Ну и посылаемый тоже.

— Сейчас. — По лестнице я спускалась, прыгая через ступеньку. Так что в конце пришлось цапнуть рукой ускользающий поручень, чтобы остаться на ногах. Чувство тревоги резко усилилось, правая ладонь горела.

Так что посыльный был вдернут в дом и прижат к стенке.

— Что с Фетом?

Несмотря на дикий вид и зеленые волосы парень выглядел… строгим? Не удивленным, по крайней мере, точно. И не напуганным. А я бы испугалась на его месте. Оборотниха с торчащей во все стороны «гривой», сверкающими зеленью глазами… и обмотанная сползающим одеялом. Хорошо хоть, когти не выросли… И клыки. А так чудное зрелище злобного оборотня готово.

— Пропал.

— Подробности?

— Нет. Меня к тебе отправил Хортивой. Он пришел сегодня к королю и обнаружил, что его нет, хотя они договаривались встретиться. Прождал два часа, поднял тревогу. Извини, мне надо бежать дальше…

— Угу. — Так, это интересно… События начинают ускоряться. Кто мог подобраться к Фету? Нужно предупредить Людвига, пусть усилит охрану во дворце. И попытаться самой поискать Фета… на это моих способностей мага должно хватить. Но сначала наведаться в особняк. На месте будет проще разобраться.

— Иф?

О… а вот и когти. Я аккуратно убрала руку от горла несчастного юноши.

— Извини. Можешь идти.

Сглотнув и осторожно покосившись на мои руки, он смылся. Мда. За двадцать лет не научилась себя контролировать. Или разучилась. Только что.

События снова начали ускоряться. Эльнираэль упоминала Людвигу, что Тарриэль появился в Синем лесу. В Готтаре ситуация всё накаляется. Вот теперь ещё и это. Картина всё больше напоминает разбитую мозаику. Как собрать её из осколков?

Леший, Фет, кто же смог до тебя добраться? Неужели мы что-то упустили? Но почему тогда не убили на месте? Или не бросили тело там же…

Так, думать об этом некогда. Нужно собираться. Я метнулась в спальню, прихватив по дороге гребень, мирно валявшийся на кресле. Платье? Да. Мужской костюм был бы удобнее, но я ведь собираюсь работать. Так что амулеты на шею, волосы распустить, пояс… тоже непростой. Кристалл поиска — редкая вещь. У меня появился лишь лет двенадцать назад. После восьми лет, прожитых в Данноре. Восьми лет работы и одновременно совершенствования навыков, добывания новых знаний, постоянного труда и поисков. Поисков, которые так и не принесли результата. Всё же, чего-то я добилась. А остальное придет, когда должно придти. Всему свое время.

Сумку через плечо. В неё кристалл и ещё несколько мелочей, которые могут понадобиться. Карты… вот их я раскладывала всего несколько раз. Это те самые, собственноручно нарисованные много лет назад. С ними у меня сложные отношения. Стоит ли сейчас брать их с собой?

Странник. Пальцы машинально затеребили колечко, зачарованное на связь. Нет, рассказывать ему пока рано. Я должна узнать больше, чтобы было о чем говорить. И о чем предупреждать. Или о ком.

Когда я запирала дверь, пристроив на неё записку — предупреждение для клиентов, карты лежали в сумке. Всё же, это ещё один путь, и оставлять его без внимания неразумно. Да и ещё… на улице я подняла голову, ища глазами клочок синевы среди туч и крыш.

«Фет, ты слышишь? Я иду».

Гневные голоса звучали прямо над головой. Лиса перевернулась на живот и закрыла уши руками. Не помогло. Пришлось разлепить глаза и обратить внимание на то, что происходит вокруг. Откинула плащ, осторожно выглянула наружу. В лицо плеснуло холодом и сыростью. Вокруг клубился плотный слоистый туман с запахом грибов.

Арториэль между тем продолжал отчитывать мрачно зыркающую глазами Тар:

— Тебя же предупреждали! А если бы нас сожрали ночью, пока ты спала? Тут не только этого вонючего гоблина, тебя саму утащить могли, ты бы и почесаться не успела. Доверили девке сторожить…

— Хватит. Его никто не утаскивал. — Прервал вопли Странник.

— Тут сожрали? — нервно дернул ушами темный, дико косясь на кустики. То ли надеялся углядеть там какого-нибудь монстра, догрызающего гоблинскую ножку, то ли просто не успел эти самые кусты посетить по нужде.

Тар вздрогнула и снова уставилась на землю. Никаких следов жуткого пиршества по-прежнему не наблюдалось. Никого тут не жрали…

На этот раз голос подал Хенно, внимательно рассматривавший что-то на самой границе круга:

— Не было такого.

— А куда тогда…

— Сам ушел. Посмотри сюда.

Темный эльф склонился над следами.

— А если его выманили? И почему круг по-прежнему замкнут?

— Не выманили. Скорей, помогли уйти. — Странник коснулся пальцами четкого отпечатка босой ноги.

— Кто?

— Я и сам хотел бы знать.

— А эта…

— Тар не виновата. И она не спала. Полагаю, решила нарушить приказ и сама сторожила всю ночь? — строгий взгляд в сторону провинившейся.

Девушка пожала плечами.

— Так вот, у того, кто смог провести гоблина через мой защитный круг, вполне хватило сил и на то, чтобы Тар этого не увидела.

— Бред какой-то. Зачем такому… существу какой-то гоблин?

— Поверь, мне тоже интересно было бы это выяснить.

— А если он второй хранитель? — негромко спросил Хенно.

— Нет.

— Слишком много хранителей. — Фыркнул Арториэль. — Для этой истории и одной более чем достаточно.

Тар намек проигнорировала. Она как раз целенаправленно устремилась со стоянки в сторону особенно привлекательных кустиков. Странник потеребил прядь, упавшую на глаз, нетерпеливым движением убрал её за ухо.

— Дело не в этом. Ладно, нужно идти дальше.

— А завтрак?

— И тебя с добрым утром, Ирис. — Улыбнулся Странник. — Держи.

Эльф с ужасом уставился на темную полоску, понюхал, спросил:

— Что это?

— Сушеное мясо.

— Я не могу это есть.

Странник подобрал свой плащ, отряхнул, набросил на плечи, аккуратно скрепил серебряной фибулой — листочком клена. Сухо ответил:

— Сочувствую. Собирайтесь, уходим.

— Мы продолжим путь? — спросила Тар.

— Да. — Спокойно отозвался Странник.

— Почему?

— Мы должны.

Арториэль юркнул в кусты. Хенно, недовольно поглядывая на хмурое небо, отправился в соседние.

Тар поморщилась.

— Мне не нравится слово «должны».

— Хорошо. Тогда у нас нет выбора.

Девушка возмущенно фыркнула. Но продолжать спор не стала.

Лизка время от времени удивленно косилась на светлого эльфа. Выглядел он куда лучше, чем вчера. И на бритой голове уже явно отрастали волосы. Смотрелось забавно. Да ещё этот костюм с чужого плеча… только куртка из черной кожи и такие же сапоги. Странно. Как будто одежду отобрали у двух разных людей или нелюдей и нацепили на одного бедствующего дивного.

Действительно, странная компания. И сирит остался в Готтаре. Как подозревала Лизка, для того, чтобы найти поджигателей. Пообещал, что догонит при первой возможности. Это вряд ли. Как он собирается сделать это без карты среди этих болот? Лизка была уверенна, что Странник будет против. Запретить-то, может, и не сумеет, но хотя бы выскажет свое несогласие. Однако, этого не произошло. Арториэль тоже промолчал, хотя у этого типа и молчание вышло какое-то злобное.

Вот теперь ещё гоблин, зачем-то увязавшийся за их… спутниками? соратниками? пропал. Вроде бы никаких опасностей не встретили, а двоих уже потеряли. Что же дальше?

Лизка вспоминала тот день в Данноре, когда она приняла заказ на меч. Могла ли она тогда предположить, что, даже найдя его (вон, висит на поясе у этой «не-беспокойтесь-ей-не-нужна-кровь»), придется идти дальше. Ввязаться в такую авантюру вместо того, чтобы забрать заказанное и вернуться в Даннор. Если бы не воля главы гильдии, она уже активировала бы портал и, прихватив меч, сбежала из этих болот.

Спутники вернулись. Не глядя друг на друга, собрались. Заморосил дождь. Разобрав полоски жесткого мяса, потопали дальше по быстро темнеющим от воды камням старой дороги.

Лишь через пару часов Лизка начала обращать внимание на окружающий мир. И на воду, попавшую в левый сапог… И на белые цветы в кронах некоторых деревьев. Пару раз у обочины встречались невысокие тоненькие лилии с мелкими алыми цветками. Выглядели они на редкость несчастными. Но само их существование здесь, среди болот казалось настоящим чудом. Даже темный эльф, погруженный в свои мрачные думы, заметив такой цветок, застыл. Хенно, налетевший на него, собирался выругаться, но покосился на лилию… Покачал головой и обошел Арториэля, так ничего и не сказав.

Лизка присела на корточки, любуясь цветком. Чуть не свалилась в лужу. Странник, ушедший вперед, вернулся. Молча протянул руку. Лиса поднялась. Разжать пальцы пришлось усилием воли.

И только Ирис остался равнодушен. Эльф, казалось, поставил себе задачу опровергнуть как можно больше устоявшихся мнений о своем народе. Смотрел он себе под ноги, на дорогу. Всё. Остальное его не интересовало. Когда какое-то растение выбросило толстый извивающийся побег, сцапавший Тар за ноги, эльф успел среагировать первым. Разрубленный побег извивался ещё несколько минут. А Ирис, не обратив ни малейшего внимания на попытки девушки как-то его поблагодарить, пошел дальше.

Хенно осмотрел ногу Тар и заключил:

— Ничего страшного. Но если бы не Ирис… Это растение, похоже, выделяет какой-то необычный яд. Смотри.

Потыканный палочкой побег дернулся и начал истекать темным соком. Палочка рассыпалась в труху. Целитель брезгливо обтер пальцы об штаны.

Странник, наблюдавший за экспериментом, поморщился и повернулся к девушке.

— Всё в порядке?

— Да. — С сомнением отозвалась Тар. Она даже не успела ничего понять…

— Тогда идем. Держитесь ближе к центру дороги. И ничего не трогайте.

Лизка отдернула руку и поправила волосы. Цветочек, к которому она только что тянулась, разочарованно плюнул ядом, ни в кого не попав, и втянулся под землю. «Гончая» прониклась и одним прыжком оказалась точно по центру дороги. Странник только хмыкнул.

Так и шли, глядя под ноги и стараясь не сходить с тонкой линии между плитами. Хотя, вроде бы, камни выглядели достаточно надежными… но мало ли.

— А ты знаешь, что храм Солнца продолжает работать?

— Нет. А должна? — я подняла голову подлокотника. Лежать, свернувшись в кресле, было неудобно, но если встану, то буду бегать по комнате кругами и рычать от злости. И тревоги… пожалуй.

— После… смерти жреца храм был закрыт.

— Значит, нашелся новый.

— Ты не понимаешь. — Взмахнул рукой Людвиг. — Жрецом храма Солнца может стать только представитель одного из трех родов. Первый — императорский, остальные вымерли. Тот жрец должен был стать последним, после того как я стал наследным принцем.

— У него не было детей?

— Жрец Солнца не может их иметь.

— Значит, традиция изменилась. Не понимаю, почему мы вообще об этом говорим.

— Традиция не изменилась. Храм работает тайно. Раз даже мне удалось узнать об этом только сейчас…

— Людвиг, меня сейчас больше волнует другое.

Император снова отмахнулся.

— А если жрец Солнца жив? Тогда смерть моего отца обретает новое значение…

— Этого не может быть.

— Я должен убедиться.

— Как?

— Посетив гробницу.

— Отлично. Ночью в полнолуние?

— А сегодня полнолуние? — он выглянул в окно, за которым наблюдались только плотные серые тучи.

— Нет. Тебя не волнует то, что Фет пропал?

— Он жив.

— Ты уверен? — огрызнулась я. На самом деле, я в этом нисколько не сомневалась. Но энтузиазм Людвига раздражал. Как и отсутствие Хорта, который исчез в неизвестном направлении ещё до того, как я пришла в особняк.

— Уверен. Иф, я беспокоюсь не меньше тебя, поверь. Но если жрец жив, это может быть он, понимаешь?

— Двадцать лет прошло.

— Вот именно. Он мог за это время сделать столько… Да хоть армию собрать!

— Людвиг?

Он остановился. Недовольно покосился на меня.

— Что?

— Прошло двадцать лет. Всё изменилось. А ты ведешь себя… как тот наивный принц, решивший победить весь мир.

— Ему это удалось.

— Тогда почему он постоянно сбегает от своей «победы»?

Он побледнел. Потом покраснел. Я поняла, что перегнула палку.

«Молодец, теперь попрыгай на трупе». — Прокомментировала Полночь. Драконица с утра кружила над Даннором, то ли присматривая за мной, то ли стараясь испортить настроение. Искать Фета она отказалась сразу. Как и Лунный. Но опаловый дракон хотя бы вяло попытался извиниться, мол, они не имеют права вмешиваться, это наш путь и что-то в этом роде. Темно-зеленая же гадина лишь привычно нахамила и предложила пойти поохотиться на гоблинов.

Людвиг между тем вернул себе нормальный цвет и холодно поинтересовался:

— Ты в курсе, что разговариваешь с императором?

Хорт ввалился в кабинет удивительно вовремя. И сходу начал выкладывать новости:

— Иф, ты видела, что твой сторож пропал?

— Да. Его стерли. Но это мог сделать Фет. Или маг, превосходящий меня по силе. Таких пол-Даннора.

— Маг гильдии осмотрел дверь. Там следы чужой магии. Сильной, даже слишком. Такое ощущение, что сторожа стер какой-то бог. Ничего не напоминает?

— Эннетай? Но она сказала, что больше не будет вмешиваться в нашу жизнь. Тем более, что её интересовал Тарриэль, а не кто-то из нас.

— Даже так? — хмыкнул оборотень. — Возможно, она передумала. В городе Фета нет. Через ворота он не проходил. Никто не видел его со вчерашнего вечера. В последний раз он заходил в этот кабинет примерно в десять часов вечера. И, судя по всему, из него не вышел.

— Убить его можно было и здесь. А если Фет сам решил куда-то отправиться?

— Он посвятил этой гильдии слишком много лет, чтобы вот так просто исчезнуть. По крайней мере, назначил бы преемника.

— Кстати, кто займет его место в случае… на время, пока Фет не вернется?

— Арториэль. Он мне не особенно нравится, но это единственное разумное решение в такой ситуации. — Скривился Хорт. — Мне с этой паутиной не разобраться.

— Ты ему сообщил?

— Ещё нет. Людвиг, ты должен рассказать Эльнираэли о происходящем. Она может что-нибудь подсказать нам.

— И о мечах тоже? Ей это не понравится. Эльфы могут потребовать свернуть ваши поиски. — Потер лоб император.

Хорт взглянул на меня. Пришлось высказаться:

— Нужно рискнуть. Ситуация становится слишком запутанной. Нам понадобится помощь.

— Даже ценой этих мечей? Если Эль поставит условие прекратить поиски?

— Не знаю. Потребует — будем думать. Сейчас достаточно других проблем.

— Хорошее решение.

Я кивнула.

— Благодарю. Хорт, мне нужна карта империи. Хочу попытаться найти Фета.

— В верхнем ящике стола. Что ещё?

— Полчаса в одиночестве. — На стол легли карты, завернутый в ткань маятник, пара кристаллов…

Оборотень заторопился — в нашем народе к магии отношение сложное. Хотя бы потому, что владеют ей в основном женщины.

— Мы будем внизу. Нужно ещё кое-что обсудить.

— Я спущусь к вам, как только закончу.

Хорт улыбнулся. Людвиг подождал пока он выйдет. Хотел что-то сказать, но передумал и отвернулся.

Хм… ладно.

— Извини. Я не должна была тебя упрекать…

— Ничего. Я… отвык от этого.

— Понимаю. И сожалею, что повела себя недопустимо.

— Людвиг. — Вернулся Хортивой. — Это твои телохранители топчутся под окнами? Убери, а? А то они людей смущают…

Угу… Перед главным (потому что единственным) зданием, принадлежащим гильдии, элитные императорские стражники выглядят как бельмо на глазу. И наводят на нехорошие мысли.

Император выглянул в окно.

— Они. Я же приказал оставаться за воротами…

— Кажется, они тебя потеряли.

— Сейчас разберусь. — Он кивнул мне и вышел.

— Зачем ты его обманул?

— Я?

— Ну не я же. Ты сам позвал этих… стражников.

— Тебе показалось.

Ушел. Я зажгла свечи и начала готовиться к обряду.

Руки двигались, совершая привычные действия, а мысли сами собой уползли прочь. В Готтар, разумеется. Неправильно всё. Мне не нравится этот поход к мертвому городу, когда только Странник представляет себе его истинные цели, а остальным остается лишь смириться с тем, что их используют. Но так всегда и бывает? Или нет? Почему нами управляют эти «высшие силы», «летописцы» и прочие «я знаю лучше»? Может быть, дело в том, что мы не решаемся брать на себя ответственность за собственные действия? Не знаю.

Всё готово. Свечи горят, на столе платок с картами, маятник, остальное в сумке — пока не понадобится. Можно начинать.

— Странник?

Остановился и, пропустив остальных вперед, подождал, пока Тар поравняется с ним.

— Всё в порядке?

Лизка оглянулась, но Хенно отвлек её, что-то спросив.

— Да. Ты был здесь раньше?

— Не приходилось.

— Меня не покидает ощущение, что за нами следят.

— Меня тоже. Но тревожиться рано. До вечера нам всё равно нельзя останавливаться. А там посмотрим.

— Когда стемнеет?

— Боюсь, раньше они всё равно не выйдут.

— Ты знаешь, кто это?

— Догадываюсь.

— И?

— Но пока не скажу. Вдруг я ошибаюсь?

— Что-то в это не верится.

— И тем не менее… Тар, может, ты просто расскажешь, зачем меня позвала?

— Я уже сказала.

— Но не всё, верно? — его взгляд был прикован к чему-то впереди, над макушками темного и светлого эльфов и целителя с «гончей». И всё равно Тар казалось, что он внимательно следит за выражением её лица.

— Меня беспокоит Ирис. Он какой-то странный.

— Не беспокойся.

— Не получается. Я чувствую свою вину.

— Зря.

— Не зря. Это я виновата в том, что с ним случилось.

— Ерунда. — Отмахнулся Странник.

— Он ведет себя… неправильно. — Продолжала жаловаться Тар, отрываясь за долгое молчание. И за ноющую боль в животе, испоганившую настроение до уровня «всё плохо, пожалейте меня кто-нибудь». Никакой возможности свернуться в клубок и спать в ближайшие несколько дней не предвиделось. И усталости всё ещё не было. А вот боль никуда пропадать не собиралась.

Странник в такие тонкости женской психологии посвящен не был, потому терпеливо продолжил:

— А как «правильно»?

— Не знаю… По-эльфийски.

— Ты знаешь, как ведут себя эльфы? Часто с ними общалась?

— Нет, но…

Разговор продолжался ещё минут десять, и в очередной раз пошел по кругу, когда терпение Странника всё же лопнуло.

— Знаешь, эльфы иногда гоблинеют. Да и люди тоже. Это бывает. Только одни от этого вылечиваются, а другие нет. — Припечатал он и рванул вперед, занимая свое место во главе маленького отряда.

Тар как-то неуверенно фыркнула ему вслед. Презрительно не получилось.