Золотой Орк 3

-Легко вам говорить.

-В смысле?

-Вы сильный, уверенный в себе орк с хорошим капиталом и обширными связями... Вам просто не понять бед обычных людей.

Я молча прищурился. Вот оно как, значит. А девочка знает, как задеть за живое. Более того, она гораздо более расчетлива, чем хочет показаться изначально. Подобная подначка обычно очень легко срабатывает с эгоистами наподобие меня. Особенно с теми, кому особо важно мнение других людей. Интересно, это все же специально было сказано, чтобы вынудить меня сболтнуть лишнего, или она случайно подбирает такие слова, чтобы задеть посильнее? Впрочем, ответить все равно можно. От меня она никуда не денется...

-Ну, знаешь... Двадцать семь лет назад у меня ничего не было. -Ответил я, протягивая сковороду Аире, -Будешь? Нет? Ну, как хочешь...

-А что было двадцать семь лет назад?

Ну-с... Вральник зарядил до упора - пора начинать брехать, как самому отъявленному лгуну. Ибо это единственный мой навык, который никак не отображается характеристикой.

-Что-что... Моя первая встреча с людьми. Да и вообще с разумными... -Произнес я, протяжно вздохнув.

Ну, общие данные мне Жакерт в свое время сказал. Дело в том, что система уж слишком сильно меня оберегает. У меня даже предыстория есть. Даты рождения нет, но общий ход жизни мне описали. Так что мне остается только обыгрывать эту историю, вот и все.

-И... Как это произошло?

-Да никак. Шатался я по лесу, и набрел на деревню. -Пожал я плечами, -Я еще тогда мелкий был, ничего не понимал, так что не был достаточно осторожен.

-А как вы вообще в лесу очутились?

-Не знаю. Говорю же, мелкий был. Но уже тогда у меня неплохо получалось выживать в дикой природе... -Я горделиво покивал, -Так вот, первая моя встреча с людьми оказалась довольно... неприятной.

-Почему? -Спросила Аира, склонив голову набок, подобно какой-то птице.

-Уж не знаю почему, но деревенские жители почему-то решили, что это я виноват в смерти парочки их овец... -Проговорил я задумчиво, -Хотя овец я впервые увидел лишь спустя пару лет после этого... В общем, меня просто решили закидать камнями. Ну, я и сбежал. Потом еще часто приходилось натыкаться на человеческие поселения. Тогда я еще не знал, что вышел из Диких земель на человеческие территории. Собственно говоря, мне каждый раз приходилось прятаться. Потому что каждый раз во всех бедах был виноват я. Померла престарелая коза? Конечно же, это орк виноват. Мужики в таверне подрались? Ясное дело, опять орк постарался. Девушка, еще не выйдя замуж, забеременела непонятно от кого? Ну, тут даже думать не нужно. Все же знают о любвеобильности орков...

Я даже чуть не пустил скупую орочью слезу. Вот он, тот момент, когда сам веришь в свое вранье. Даже как-то горестно стало от того, что было такое недопонимание... Хотя я быстро опомнился. Но ведь и вправду могло быть что-то подобное, верно?

-А дальше?

-Таким образом я шатался по человеческим землям лет шесть. Не зная пристанища и почти не умея говорить. Впрочем, мне повезло однажды натолкнуться на отряд наемников. Они отнеслись ко мне лучше, чем остальные люди. По крайней мере, в их наказаниях был смысл. -Я слегка поморщился, внезапно обнаружив в мясе кость, -Они обучили меня драться, говорить, читать... Пускай их уроки и были довольно жесткими, но в тоже время эффективности им было не занимать...

Я снова замолчал, выплевывая затесавшиеся мелкие косточки. Мой навык освежевания нужно поднять. Все еще допускаю подобные промахи. А вот навык кулинарии я так и не открыл. Хотя еда все равно вкусная... Аира снова смотрит на меня вопрошающим взглядом. Я хмыкнул и продолжил свой рассказ:

-Двенадцать лет я сражался в составе этой наемничьей группы. До тех пор, пока мы не попали в засаду, устроенную нашими соперниками. Помню эту кровавую бойню... -Я слегка усмехнулся, -Надо признать, тогда никто не ушел. Ни противники, ни наши...

-Но вы же живы.

-Ну, должен же был кто-то добить последнего супостата. -Кивнул я, -Ну а дальше я вновь пустился в путешествия. Там практически ничего интересного не было вплоть до Пришествия.

-А что случилось после Пришествия?

-Вернемся на Аурус - спроси у Наяды. -Отмахнулся я, -Я устал разговаривать. Кстати, ложись спать. Завтра нас ждет долгая дорога...

Спустя пару дней. Север материка Сорлоог, вблизи моря.

Ну, добраться было несложно. Долгая дорога меня не утомляет, а Аира больше не мучала меня своими расспросами. Так что путешествие вновь превратилось в молчаливое созерцание проплывающих мимо природных красот. Да-да, несмотря на свой противный характер, я часто улавливаю эстетическое удовольствие от обычных, казалось бы, вещей. Вот, например, недавно (как раз после того, как покинул чертоги Брэггторна) "залип" на муравейник. Так забавно наблюдать, как они там суетятся... Кхм... Вернемся к делу.

Сейчас я стоял на невысоком валуне и смотрел вдаль, на море. Вокруг было множество и более высоких скал, но я выбрал этот булыжник не случайно. Во-первых, мне не хотелось "светиться". В округе шастали игроки и местные. Надо признать, люди, потерянные после уничтожения Труттока, часто встречались даже здесь. Видимо, большинство народу пока что просто шастали туда-сюда, будто не зная что делать. А, возможно, система в этом случае дала сбой, не в силах просчитать эмоции всех и каждого. Если игроки вели себя более-менее осмысленно, стремясь куда-то на восток, то местные были уж совсем жалкими. Впрочем, ни с первыми, ни со вторыми я встречаться категорически не желал. Во-вторых, эти высокие скалы были весьма негостеприимны. Одни были слишком острые, другие крошились под моим весом, а третьи просто-напросто напоминали гигантские цилиндры, торчащие из земли без каких-либо возможностей по ним забраться.

По крайней мере, я со своим мизерным опытом скалолазания такого способа не видел. Вот и довольствовался хоть и низким, но довольно "дружелюбным" камнем. Впрочем, мне и этого хватало.

-Ты ж смотри... -Протянул я задумчиво, -Правду маг говорил...

Ну, не совсем. Не совсем на горизонте, как утверждал тот болтливый игрок из таверны. Скорее уж в пределах видимости. Наверное, это оттого, что сейчас в воздухе висел туман. Густой такой, плотный... На металлических предметах тут же оседала влага. Что за безобразие вообще? Зима в полном разгаре, а тут туман! Да и вода тут не замерзшая... И снега мало... Короче, аномальное место. Но это все неважно. Вдалеке от берега виднелся массивный силуэт... чего-то. Не знаю. Четко не рассмотреть. То ли корабль, то ли скала, то ли еще что-то. Из-за густого тумана очертания этого объекта расплывались, не давая глазу четко разглядеть это нечто. Однако что-то там точно есть. Либо скала из воды торчит, либо это действительно корабль.

А вот на берегу наблюдалось некоторое шевеление. Во-первых, тут находилось крайне много живности. По большей части морской. Причем такой, которая, как правило, выживет вне водной стихии какое-то время. И большая часть этой живности копошилась на берегу, явно не желая окунаться обратно в воду. Также, на более возвышенных местах виднелись огоньки костров. Игроки... Все-таки кто-то сюда пришел. С моей позиции было плохо видно, но активных действий пока что явно никто не предпринимал. Никаких заклинаний я своим вторым зрением, по крайней мере, не заметил. Тот корабль, кстати, при просмотре на предмет магии тоже ничего особого не выдавал. Я задумчиво почесал затылок. И что делать? С игроками пойти поболтать? Да нет, что-то не тянет. В принципе, можно попробовать тут поохотиться... Рыбак из меня аховый, а тут вся морская живность сама ко мне выползла. В принципе, идея хорошая. Но "охотиться я буду не просто так: прорублю себе путь к воде. Если получится, сплаваю к кораблю. Авось ничего плохого не произойдет.

-Располагайся пока что тут. -Произнес я, поворачиваясь к Аире, -Вернусь не скоро, за мной идти не надо.

Выложив все необходимое (как, например, котелок и некоторые другие инструменты) я бодрым шагом направился по склону вниз, к водной кромке. Спокойно расталкивая скопившуюся на берегу живность, я постепенно приближался к берегу. Ну, среди морских тварей были и хищные зверушки... Однако, они не казались особо страшными вне их родной стихии. Интересно, что же заставило всех этих животных в отчаянии выпрыгнуть на берег? Чую, в воде сейчас опаснее, чем где бы то ни было...

Впрочем, есть у меня одно предположение на этот счет. Вполне возможно, что эта Королева Зимы вовсе не корабль, а какое-то живое существо. Неизвестный монстр, грубо говоря. В первый раз я об этом подумал, изучая бестиарий Восточного моря. Поскольку оно являлось самым мало изученным в виду большого количества различных монстров, топящих корабли направо и налево, бестиарий был далеко не полным. Но был один замечательный феномен - чем ближе к центру моря, тем меньше монстров становилось в округе. Вроде бы все просто - прорвись к центру, а потом в ту сторону, в которую нужно. Если бы все действительно было так - это значительно упростило бы морякам задачу. Однако, корабли, заходящие в центр Вострочного моря, почему-то оттуда не возвращались, несмотря на практически полное отсутствие морских тварей. Подозрительно, не считаете?

Собственно, прочитав множество литературы на эту тему, я нашел упоминание об одном моряке, который утверждал, что вернулся из похода к центру моря. Там множество описаний и заведомо ложных фактов было, но... Кое-что мне показалось интересным. Например, упоминание скалы посреди моря, которая двигалась сама по себе. Или странных длинных полупрозрачных руках, торчащих прямо из воды как какой-то странный лес... В общем, в центре Восточного моря творится какая-то чушь. И монстры там не водятся лишь потому, что их там кто-то нещадно мочит. А они, не будучи дураками, просто не суются в опасную зону. Так вот, читая все это, я предположил, что этот "корабль", путешествующий по Восточному морю без каких-либо трудностей, на самом деле является обыкновенным чудовищем, путешествующим в поисках дичи. А людей избегает по какой-то причине. Может, просто боится.

Да и в это место он приплывает не зря. Я запрыгнул на какого-то зверя, похожего на тюленя, и спокойно глянул вдаль. Ну да. Он сюда живность сгоняет, а после поджидает у единственного выхода к "большой" воде. Загоняет жертв в ловушку и ждет, пока они отчаются и ломанутся обратно. Ну и ладно. Мне же лучше. В воде никого лишнего не будет. Я запрыгнул в воду, быстро зашел по пояс и прислушался к ощущениям. Хм... Ну ладно, вроде ничего необычного. Постояв так пару минут, я оттолкнулся ногами и быстро поплыл прочь от берега. Проплыв десяток метров, я нырнул и... опустился на дно. Стоило только вытащить один из моих любимых камешков из сумки. Я их специально для этого и ношу с собой. Место свободное в инвентаре есть, а лишние килограмм тридцать особой роли не сыграют. Таким образом, шагая в обнимку с булыжником, я пошел в примерно правильном направлении. "Примерно" потому, что ориентироваться на местности под водой как-то сложновато. Общее направление, конечно, соблюдалось, но это все же не очень хорошо.

Что более интересно - в воде не было заметно ничего странного. Водоросли обильно застилали дно, плавали мелкие рыбешки, да и в общем ничего особо необычного я не заметил. Видимо, всякой мелочи бояться было нечего. Через полчаса я добрался до примерно нужной точки. Меня накрыла тень от "корабля". Снизу не было ничего видно, так как солнце, даже пробиваясь сквозь водные слои, слепило нещадно. Видимо, это проделки Всевышнего. Явно меня не любит, гад. Сбросив свой камешек на землю, я оттолкнулся ото дна и, с силой загребая руками, пошел на всплытие. Глубина тут была не особо большой, так что сильных перепадов в давлении не было. Чем ближе я становился к объекту моего интереса, тем больше я убеждался, что это на корабль все же мало похоже. Корабли редко бывают круглыми. Нет, совсем такой вероятности я не исключаю, но все же встретить такой экземпляр... Маловероятно.

Я начал медленно оплывать объект по кругу. Неслабый такой размерчик. Радиус этой "окружности" примерно тридцать метров. Неслабо. Но, что более примечательно, снизу под водой имелось четыре здоровенных таких плавника... Нет, на плавники это мало похоже. Скорее уж ласты. Сзади также имелся длинный извилистый хвост с большим плавником на конце. Ласты слабо шевелились, создавая сильные потоки, которые, в свою очередь, мешали мне нормально плыть. А что спереди? Сильно напрягаясь от преодоления встречного течения, я поплыл вперед, к переду этой неведомой зверушки. Получалось с трудом. Встречное течение оказалось довольно сильным, а у меня (к счастью или к сожалению - уж не знаю) не было никаких специальных органов для этого. Приходилось грести тем, что есть. Впрочем, не сносило вовсе - уже хорошо.

Наконец, я добрался до головы неизвестного существа. Под водой не получалось четко разглядеть (так как освещение и размеры объекта отнюдь не помогали), но общие очертания я уловил. Судя по всему, это существо подобное морской черепахе. Надо бы подальше ото рта отплыть... Вроде бы морские черепахи - хищные создания... Быть съеденным заживо - не самый приятный опыт. Особенно, если уже приходилось его испытывать. Ну что ж, остается осмотреть существо сверху. Я быстро пошел на всплытие, как можно ближе прижимаясь к "корпусу" черепахи. Здесь и течение было поменьше, да и шансов быть замеченным тоже. Оказавшись на поверхности, я зацепился за ближайший выступ на панцире и приподнялся над водой. Быстрый осмотр панциря показал, что мест для того, чтобы ухватиться, тут достаточно. Я на пробу постучал кулаком по кости, прислушиваясь к звуку. Толстый. Не каждая корабельная пушка такой пробьет. Я не имею в виду современные орудия из двадцать первого века, нет. Просто я предполагаю, что здесь, возможно, сыщется какой-нибудь новатор с прототипами корабельных пушек типажа расцвета пороховых времен. В которые после каждого выстрела надо было еще ядра закидывать и порох засыпать...

В любом случае, панцирь невероятно толстый. Прорубить такой топором нереально. Это однозначно. Придя к подобным неутешительным выводам, я принялся карабкаться вверх. Вопреки моим ожиданиям, панцирь у этой черепахи был не плоским, а выпуклым. То есть восхождение вверх постепенно становилось все легче, но как-то медленнее, чем я думал. Через десяток минут я наконец смог подняться на ноги и начать путь на своих двоих. Вот тут-то и начались главные потрясения. Во-первых: черепаха ровно держалась на воде. То-есть, качки, как на любом уважающем себя корабле, тут не было. Во-вторых: На верхней части черепахи росли растения. Не очень большие, но все же. Что самое странное, они не являлись морскими. Трава вполне обычная, маленькие кустики (высотой максимум мне по пояс) тоже аналогичные тем, что можно найти недалеко от берега. Даже одно дерево имелось. Вот оно-то и привлекло мое внимание.

Дерево это было похоже на яблоню. Некий аналог этого плодоносного растения из этого мира. Листва слабо шелестела на ветру, ветки слегка раскачивались... Лепота... Однако, при ближайшем рассмотрении, яблок на дереве все же не оказалось. Видимо, его никто не прививал. И вообще, это место (если кто-то забыл, это все происходит на панцире черепахи), каким-то образом не соответствует окружающей действительности. Слишком тепло. Я присел на корточки и потрогал землю. Ну да, довольно горячая. Видимо, панцирь каким-то образом нагревается. Но как? Черепахи же хладнокровные. Да и зачем?.. Впрочем, мне этого сейчас не понять. Зато кое-кто может знать ответ на этот вопрос. И этот "кто-то" умеет появляться из ниоткуда...

Я выпрямился и повернулся туда, где только что возник человек. Впрочем, нет, не человек. Я бы сказал, что это слишком уродливый эльф. Или излишне прекрасный человек... Он как бы недотягивает по утонченности до эльфа, но при этом превосходит человека по этому же параметру. Плюс ко всему заостренные уши...

-Ты кто? -Спросил в лоб я, задумчиво поморщившись.

И вот откуда он взялся? На бога не тянет. Ощущения от его присутствия не те. А телепортироваться могут только боги. Значит, где-то тут был, гад. И спрятался так, что я его не заметил. Да и вообще, что он тут делает? Тоже приплыл на разведку?

-Тоже самое хотел спросить и я.

-Я ведь тебя сейчас стукну. -Произнес я спокойно, -Больно.

-Какой забавный орк... -Хмыкнул эльф, -А смерти ты, случайно, не боишься? А то я за удар отплачу в десятикратном размере.

-Да некому платить уже будет. -Слегка улыбнулся я.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Хм... Так у нас разговора не получится, это точно. Впрочем, этот тип одним своим смазливым личиком уже начал меня бесить. Интересно, это во мне моя уродливость говорит или просто врожденная неприязнь к женоподобным мужчинам? Вдруг я завидую подобным красавчикам... Нет, вряд ли. Меня раздражает тот факт, что мужчина не может быть похожим на мужчину. Я задумчиво почесал бороду. М-да... Что-то я начал злиться непонятно на что.

Ладно... Знаю, что я обычно так не делаю, но нужно составить план на ближайшее будущее. Да, именно сейчас. Нет, это не может подождать. Так... Первое: прикончить этого эльфа. Второе: подчинить (или убить) эту черепаху. Третье: добраться до Ауруса. Четвертое: жить долго и стать в итоге богом. Фу-ух... Планирование столь высокого уровня далось мне нелегко. Чувствую себя, как выжатый лимон. Что ж, теперь можно и зарядиться адреналином.

-Ты здесь один? -Уточнил я на всякий случай.

-Да. -Кивнул эльф.

-Ну... -Глубоко вздохнул я, -Устроим кровавую резню?

-Сразу видно настоящего орка... Ты вопросы вообще иначе решать не умеешь?

-Нет.

-Что же... тогда сразимся. -Кивнул эльф, тяжело вздохнув.

Рядом с моим лицом в то же мгновение что-то просвистело. Промазал он лишь потому, что я рефлекторно дернул головой. Что ни говори, а тело реагирует быстрее разума. Впрочем, я в бою редко думаю... Вот и сейчас я уже рванул в сторону противника. Эльф метнул еще один маленький нож (от которого я без особо труда уклонился) и обнажил два слегка загнутых меча, до этого висевших у него на поясе. Спустя секунду мы с ним сошлись в ближнем бою. Извлеченный из воздуха топор немного удивил моего противника. Совсем чуть-чуть. Воином эльф оказался опытным.

Я пригнулся, пропуская один из клинков над головой, отклонил топорищем второй, коротко замахнулся и... Получил легкое ранение в открывшейся бок. Благо, что эльф не стал вкладывать много силы в удар. Поосторожничал. А так мог бы и сердце мое отыскать... Я поморщился. Царапина, но болезненная. Ну ничего, сейчас отыграюсь... Эльф терпеливо ждал моего нападения, разрывая дистанцию на несколько шагов каждый раз, как я ее сокращал. А вот это странно. Мое оружие длиннее, но он почему-то держит меня на расстоянии, неудобном для него. Что ж, проверим, для чего это ему. Я широко размахнулся сверху вниз и... Чуть не лишился головы. Эльф мгновенно оказался рядом, делая мощный взмах одним из своих мечей, при этом метя мне в шею. Я еле-еле успел отклониться в другую сторону, избегая смертельного ранения. Правда, без потерь не обошлось: большая часть левого уха отлетела куда-то в сторону, сопровождаемая веером кровавых брызг.

Черт... Шустрый малый. Но, упускать такую возможность я не собираюсь. Сражаться с гуманоидными противниками приходится не так уж часто, так что буду наверстывать это упущение при каждом удобном случае. Конечно, дикие звери и чудовища сильнее людей по умолчанию, но люди (да и другие разумные расы тоже) изобретательны, как никто другой. Стили владения различным оружием, тактическое мышление, способность подстраиваться под противника, различные варианты действий в зависимости от ситуации... Да уж, разумные - самые суровые противники. Дрался я как-то с главнокомандующим моими вооруженными силами... Кхм... Ладно, не время для этого.

Я скрипнул зубами, только покрепче сжав топорище. И что делать? С дуальщиками я еще не сражался. Эти ребята, использующие два оружия сразу, и вправду опасны. Пока защищаешься от одного - тебя атакуют другим. При этом атаки проводятся не так, как ожидаешь. Во время нападения на ходу меняются угол и скорость атаки, что сбивает с толку. Плюс ко всему невероятно неуловимая работа ног этого ушастого. Черт, тяжело придется. Похоже, я наткнулся на тип противника, который доставляет мне больше всего неприятностей...

Я более "тяжелый", чем он, хотя скорость реакции у нас примерно одинаковая. Мое оружие при всем желании не может разогнаться до такой же скорости, как и его. А как цель он и сам довольно юркий. Что же делать... Я с трудом отбивался от его атак, допуская, впрочем, мелкие ранения. Бар жизней, маячащий где-то на краю восприятия подсказал, что я лишился уже трети хитпоинтов. Кажется, все те, кто меня раздражают, могут оказать мне хорошее сопротивление... Впрочем я бы не назвал ситуацию плачевной. Удары я вижу отчетливо, примерные действия противника можно проследить, а если мне дадут немного времени - подберу ключик и к этой двери. Впрочем, можно и просто молнией шарахнуть. Авось сработает.

Вообще, ветка "Грома и Молнии" работает через раз. Нет, с магическими скиллами она разбирается прекрасно. Ну, если мне маны хватает, конечно. А вот физически пробивает не всех врагов. Кто-то ранится, кто-то нет. Пока что у меня не получается проследить закономерность, но однажды... А, чего загадывать на будущее. В общем, если у меня сейчас не будет "безопасного" способа шандарахнуть ушастого паршивца электричеством, тогда лучше не пробовать. Да и когда я еще найду подобный манекен для тренировок?

Спустя пять минут подобных плясок мы в какой-то момент остановились друг напротив друга, переводя дыхание. Удивительно. Нечасто получается драка один на один, когда через пять минут оба противника еще на ногах. Конечно, в этом раунде я был мальчиком для битья, но кое-что я придумал. В принципе, я этим пользовался и раньше, но не так целенаправленно. А говорю я о своем топоре. Как правило, я использую обе руки, чтобы нанести удар. Оно и логично - топор весит много, а основной вес приходится на лезвие. Хотя почему - неясно, так как кости дракона (из которых состоит лезвие) сами по себе легкие. А вот древесина топорища как раз очешуеть какая тяжелая. Видимо, система посчитала, что так будет логичнее. Ну, возразить против такого несправедливого распределения веса я все равно не смогу. Остается только смириться.

Но факт остается фактом: на лезвие приходится основной вес моего оружия. Чтобы меня не метало из стороны в сторону после каждого замаха, мне приходится удерживать топорище обеими руками, а для соблюдения равновесия широко расставлять ноги. Не спорю, не самое лучшее оружие мне досталось. Решение на поверхности. В принципе, я могу удерживать топор одной рукой. Тяжело, но возможно. Проблема в том, что переднюю часть топора постоянно клонит вниз. Чтобы этого не происходило, нужно просто взяться рукой поближе к самому лезвию. В случае с моим топором - вплотную к нему. Вот и все решение. Да, удар, по сути, будет плохим. Но мне и не нужно рубить со всей силы, чтобы убить противника...

Я осторожно переместил правую руку поближе к самому полотну и глубоко вздохнул. Нехорошо, конечно, экспериментировать в бою, но натура у меня такая: думается только во время действия. А спустя пару секунд мы снова сошлись в схватке. Эльф набросился с удвоенным рвением, стараясь побыстрее закончить бой (у меня уже осталась треть здоровья), но... Тут же получил по морде. Тупой частью топорища. Представляете, оказывается, когда берешься за топор подобным образом, можно довольно быстро засандалить древком наотмашь. Конечно, убить таким ударом не получится, но вывести из равновесия - запросто. Что, в общем, и случилось. Эльф качнулся от неожиданности, шагнул не туда и получил еще одно ранение. На этот раз широкий порез на плече. Уже что-то. Наконец-то мой топор начал выполнять свое прямое предназначение после вынужденного "отпуска" у Слунча.

И это заставило эльфа осторожничать. Не нервничать, нет. Я не заметил какой-либо поспешности в его движениях. Он действовал... профессионально. Часто, видимо, дерется. Вот только я уже не собирался отступать, продолжая давить на него постоянным атаками, при необходимости берясь старым хватом. Видимо, столь частая смена атак все же сбивает с толку. Спустя минуту я нанес эльфу еще один широкий порез, а спустя еще пятнадцать секунд - третий. Все были не опасными, но ему это все равно вряд ли понравилось.

Именно поэтому он начал использовать магию. Честно говоря, я совсем забыл в то мгновение, что в этом мире вообще есть магия. Мои враги нечасто ею пользуются, так что я как-то упустил этот факт из виду. И мой нынешний враг оказался еще и с магическими способностями. Перед ним на секунду зарябил воздух и в следующее мгновение в мою сторону полетела ледяная сосулька на приличной скорости. Размерами это ледяное творение было довольно большим: толщиной чуть ли не в мою руку, а длинной не меньше сорока сантиметров. Собственно говоря, в этот миг я испытал ощущение максимальной концентрации.

Такое бывает. Когда адреналин зашкаливает, все вокруг будто бы замирает. Мысли несутся целым стадом, продумывая возможности и варианты, тело движется на максимуме возможностей, а все чувства обостряются до предела. Я много раз умирал. Но для меня каждый раз, как в первый. Конечно, я часто допускаю возможность своей смерти, но... Страшно это. Раз за разом лишаться жизни... Именно поэтому я, наверное, всегда борюсь до самого конца и не рассматриваю свою смерть как вариант решения каких-то проблем. Вот и сейчас мой разум панически искал пути для выживания, перебирая все, что только мог вспомнить. Но в данном положении даже у меня не получалось ничего придумать.

Расстояние слишком маленькое. Скорость снаряда слишком высокая. Размер большой, так что сила удара будет катастрофической. Мое положение рук и оружия не позволяют мне не то что отразить этот удар, а даже отклонить. Уклониться тоже не получится... Сосулька попадет в меня. Эльф меня добьет, если не помру сразу. Такой прогноз мне выдало мое же сознание. И я его уловил очень четко. Ха! Когда бы это меня останавливало. Не можешь уклониться от удара - бей в ответ! Перекрестную атаку еще никто не отменял!

Коротко размахнувшись правой рукой, я разжал руку, держащую топорище, отпуская оружие в полет. Ну, дружище, не подведи! А в следующую секунду сосулька все же настигла меня...

Спустя какое-то время я очнулся. Да-да, я не помер. Сам удивился. Видимо, проткнувшая насквозь гигантская сосулька - недостаточная причина для смерти. Однако мне сложно было даже моргать. М-да... Положение плачевное. Ну что ж, не помер - и ладно. Я огляделся насколько мог. Валяюсь я примерно на том месте, где и должен был упасть. Значит, после моего ранения меня никто не носил. Я прислушался к окружающему пространству. Кроме ветра и шелеста листвы ничего не слышно. Интересно, а эльф помер? Буду надеяться на это. Судя по ощущениям (адская боль в районе правой части груди), пробило меня чуть ли не насквозь. Удивительно, что все еще живой... Орочий организм - это чудо какое-то. Или это мое Потрошительство дает о себе знать... Я со стоном повернул голову. Такое ощущение, что сдвинул весь мир. Именно столько усилий у меня потребовалось на это простое дело. Хм... Ну, сосулька уже растаяла. Значит, времени прошло немало.

-Ты еще жив?.. -Еле слышно донеслось откуда-то со стороны.

-Ага... -Так же тихо ответил я. -А ты?

-И я...

Судя по голосу, моему противнику тоже досталось. Недаром же он, когда говорит, чем-то булькает... Уж не кровью ли своей? Я вот почему-то хриплю... Приложив еще одно титаническое усилие, я приподнял голову и уставился на эльфа. Спустя секунду силы кончились, и голова упала обратно на землю, больно ударившись затылком.

-Удивительно, что ты еще жив... -Подытожил я увиденное.

-Тоже могу сказать и про тебя. -Слабо усмехнулся эльф.

Я не промазал. По десятибальной шкале я бы дал этому броску где-то девять. Мне не хватило каких-то десяти сантиметров влево, чтобы полностью располовинить эльфа. А так я пригвоздил его своим оружием к той самой яблоне. Потому я и удивился, что он еще жив. Впрочем, я еще успел оценить и свое ранение. Скажем так, удивление эльфа тоже не беспочвенное...

-Ну что, может, познакомимся? -Предложил я.

-Оригинальный у тебя способ знакомства... -Ответил эльф.

Судя по всему, ни я, ни он на тот свет не собираемся. Мои хитпоинты моргали в красной зоне ближе к нулю. Похоже, меня опять спасла абилка, не дающая мне помереть моментально. А дальше Потрошительская регенерация справилась. Ну да... Вот единичка хитов восстановилась...

-Ну, мужики друзей заводят либо в детстве, либо в драке... -Произнес я, по привычке попытавшись пожать плечами.

Надо признать, тело просто отказалось пошевелиться. Ну и ладно. Больно нужно...

-А как же в пьянке? -Удивился эльф.

-Ну да... Еще в пьянке... -Согласился я, -В общем, меня зовут Лют.

-Хеор. -Представился эльф.

-Приятно познакомиться, Хеор.

-Взаимно...

Какое-то время мы молчали. Уж не знаю, о чем думал этот эльф, а я пытался понять, почему нос зачесался именно сейчас. Самая предательская часть тела, Ллос ее подери. Я поморщился. Нет, так дело не пойдет. Надо как-то вопрос с регенерацией быстрее решать. А то даже нос не почесать! Ну куда это годится?! На своем праведном возмущении я смог каким-то чудом двинуть рукой. Почему-то левой. Правая отказалась. Потихоньку двигая ожившей конечностью, я дотянулся до сумки. Потом еще минут десять боролся с завязками. Одной рукой, да и той полумертвой, крайне сложно выполнять мелкую работу. По истечению названного выше периода времени я, наконец, решил эту проблему и извлек на свет склянку с кровью. Кое-как откупорив крышку, я влил содержимое склянки себе в рот. Вот оно, блаженство...

Немного оживившись после этой дозы "лекарства", я одну за другой выпил еще пять бутылок. Фу-ух... Аж полегчало... Хорошо, что Вампиризм в паре с Поглощением отработаны до автоматизма. Ушло, аки в сухую землю... Благодаря многократному повторению процедуры, я накопил достаточно сил, чтобы сесть.

-Что у тебя за зелье такое? -Приподнял брови эльф.

-Это? -Спросил я, доставая очередную склянку, -Это кровь, а не зелье.

-Ты что, вампир?

-Нет. Потрошитель.

-А... Магия крови... Ясно... -Протянул эльф, -А мне можно?

-Что можно?

-Крови.

-Ты что, Потрошитель?

-Нет. Вампир. -В моей манере ответил Хеор.

-Да ладно? Вампиры вымерли, вроде как.

-Ну, как видишь, не до конца... -Усмехнулся новоявленный вампир, -Впрочем, если ты не дашь мне выпить крови, то это вскоре случится. Ты, кстати, чего на меня взъелся?

-Я думал, что ты эльф. -Хмыкнул я, неуверенно поднимаясь на ноги.

-Ты не любишь эльфов?

-Я не люблю смазливых. -Пожал плечами я, доставая из сумки очередную склянку с кровью.

Что ж, надеюсь тролли из моего клана добровольно пожертвуют мне своей кровушки. Потому что моих запасов в таком темпе надолго не хватит. Впрочем, я еще не знаю, сколько крови понадобится вампиру для восстановления. Убивать я его не собираюсь. Пока что. Как я и сказал - не люблю смазливых. Но я не люблю только тех, у кого руки из одного места выросли. У тех, кто хоть что-то умеют, меньше бесящих элементов...

-На, держи. -Протянул я склянку с кровью вампиру, -Я, кстати, как-то читал книгу, где у вампира было такое же имя...

-Это просто совпадение, я тебя уверяю...

-Вот как? Ну ладно. -Пожал плечами я, -Мне топор выдергивать?

Напомню ситуацию: топор практически перерубил вампира по горизонтали в районе пояса. Так что он сейчас висел на моем оружии, которое застряло в древесине яблони.

-Сейчас, погоди... Нужно одновременно. -Произнес вампир и зачем-то уточнил: -Я пью, ты выдергиваешь.

-Да понял я, понял... -Поморщился я.

-Что ж, тогда раз...

Досчитать я ему не дал, просто выдернув топор. После этого, ухватившись за бутылку в руках вампира, затолкал ее горлышко чуть ли не в глотку Хеору. Тому пришлось пить. Закончив вливание драгоценной крови внутрь кровососущего существа, я растворил топор в воздухе и отошел на пару шагов от начавшего брыкаться вампира.

-И это называется "понял"?! -Возмутился вампир, избавившись от бутыли во рту.

-Вроде бы все правильно сделал. -Хмыкнул я, -Одновременно же было.

-Ну, с этой стороны все правильно, но...

-Про счет ты ничего не говорил. -Уточнил я.

-Хм... Ну что ж, тогда сделаем вид, что все было правильно.

-Так все и было правильно. Тебя, кстати, ничего не беспокоит? -Я красноречиво кивнул на нижнюю часть тела Хеора.

Там довольно активно вываливались внутренности. Видимо, от избыточного желания посмотреть окружающий мир.

-А, это так, ерунда. -Отмахнулся вампир. -У тебя, кстати, еще кровушки не найдется?

Я со вздохом полез в сумку за новой порцией...

-Так что ты тут, собственно говоря, забыл? -Спросил я спустя пару часов, когда вампир полностью восстановился и мы смогли нормально продолжить разговор.

-Я? Забыл? -Удивленно переспросил Хеор, -Я тут живу вообще-то! Уже лет сорок!

-Что, правда? -Спросил я и, дождавшись утвердительного кивка с его стороны, хмыкнул: -Я что же, как грабитель, на чужую собственность забрался?

-Именно. К тому же еще и хозяина попытался убить.

-М-да... Ситуация, честно говоря, так себе вырисовывается... -Протянул я, задумчиво почесывая бороду.

-Даже извиняться не собираешься?

-А надо?

-Вижу, ты к этому не привык. -Заметил Хеор, -Что ж, заставлять не буду. Лучше задам свой вопрос: а что тут забыл ты?

-Мне нужен транспорт до Ауруса. -Не стал юлить я.

-Найми корабль. -Посоветовал вампир.

-Все берега на севере замерзли намертво. Ни один корабль не может нормально причалить. -Отмахнулся я, -Все, кстати, на эту черепашку стрелки переводят. Мол, Королева Зимы постаралась...

-Погоди-погоди, а при чем тут Королева Зимы?

-Ну так... Эта черепаха она и есть... -Непонимающе проговорил я.

Вампир расхохотался. Так громко и заразительно, что я невольно хохотнул пару раз за компанию.

-Нет-нет, это милое создание, -Хеор похлопал по панцирю у себя под попой, -Отнюдь не Королева Зимы, хотя и бороздит Ао те же воды.

-Ао - это имя черепахи, правильно? -Уточнил я.

-Ага.

-Значит, мне скормили дезинформацию. -Хмыкнул я, -Вот хитрые гады.

-Какую информацию тебе дали?

-Что у этих берегов периодически появляется Королева.

-Ну, тут тебе не соврали. -Кивнул Хеор, -Мы тут часто с ней сталкиваемся. Только благодаря магии Ао получается пережить подобную "близость".

-Ао умеет колдовать?

-Не думаю, что это намеренно, но да, может. -Ответил Хеор, -Она каким-то образом превращает магию в тепло, чтобы не было холодно.

-Удобно. -Произнес я.

-Есть такое. -Кивнул Хеор.

Мы на какое-то время замолчали. Мне было над чем подумать. Во-первых: черепаха сама по себе именно то, что я искал. Мне не нужна конкретно Королева, а только транспорт до Ауруса. Ао, насколько я понял, может доставить меня до родных берегов. Во-вторых: что черепаха, что ее владелец довольно интересные. Морская черепаха с магическими способностями и вампир-отшельник... Импозантная парочка, не находите?

-Собственно говоря, Хеор, а что ты делаешь тут, вдали от источников... пищи?

-Ты серьезно думаешь, что вампиры питаются только кровью?

-Да.

-И ты абсолютно прав. Но твое убеждение, что в море нечем поживиться... Весьма ошибочно.

-Особенно, если речь идет о Восточном море, правильно?

-Ловишь суть! -Кивнул вампир, -Понимаешь, большая часть народа не очень лестного мнения о моем племени. В какой-то момент количество моих соплеменников сократилось настолько, что я испугался за собственную жизнь. В поисках местечка побезопасней я и наткнулся на молодую еще тогда Ао. Мы с ней нашли... взаимопонимание.

-Интересная история. Но меня вот что беспокоит... Ао ведь не опускается под воду. Как она живет вообще?

-Она же со склонностью к магии, не забыл?

-А, ну да. -Кивнул я, -Действительно. И, что самое главное, почему ты мне все это рассказываешь?

-Ну... Наверное, потому, что ни я, ни Ао тебе не интересны в принципе.

-С чего ты так решил?

-Когда ты узнал, что я вампир, то даже в лице не изменился. А рассказ о способностях Ао слушаешь с таким завидным спокойствием...

-Просто я часто натыкаюсь на вещи гораздо более... удивительные. -Пожал я плечами, -Устал удивляться всему подряд.

-Ну, тогда последний аргумент - мы оба кровопийцы. Я подумал, что мы найдем общий язык.

-Самый хилый аргумент, который я слышал. -Произнес я, состроив скептическую рожу, -Но ты прав, мы можем поладить.

-Прямо-таки прослеживается продолжение наподобие "но" или "если"...

-Не зря. Если ты довезешь меня и моих... -Я на несколько секунд задумался, -Ну, назвать их людьми было бы глупо... Скорее уж работников... Да, точно! Меня и моих работников до Ауруса.

-Мне, в принципе, не сложно, но тут надо спрашивать у Ао. Их много, твоих работников?

-Не знаю. Не считал. -Честно признался я, -Где-то сотня.

-Ну... Поместиться-то они должны... Вот только где столько провианта взять?

-Так вон провиант. -Я рукой махнул на берег, на котором даже отсюда было видно множество морских (и не очень) тварей, -Только и успевай заготавливать.

-Ну... -Не очень уверенно протянул вампир, -Я бы с радостью тебе помог, но мне нужно убедить Ао...

-У меня с собой есть целая бутыль с кровью дракона.

-Когда отправляемся?

Ну, отправиться быстро не получилось. И было этому несколько причин. Первая заключалась в том, что мне надо было отловить своих кобольдов. Эти ребята довольно быстро перемещались по местности, не задерживаясь надолго в одном месте. Но от меня они не ушли. Хотя на их ловлю я потратил ни много ни мало, а целую неделю. Впрочем, Трудяга встретил меня с радостью.

Больше всего меня порадовал рост в уровнях как у главного кобольда, так и у его подчиненных. Подросли не сильно (всего на пару-тройку уровней каждый), но тенденция хорошая. Интересно, их так смена хозяина подтолкнула к развитию или неожиданная миграция? А, может, и то, и другое? Скоро, глядишь, имена начнут появляться... Разобравшись с первой проблемой, я приступил ко второй.

А именно к заготовке продовольствия. Обширный пляж, на который выбросились многочисленные представители морской фауны, до сих пор был полон этими существами. Конечно, некоторые уже начали поедать друг друга, но большой роли в их судьбе это не сыграло. На выходе из лагуны до сих пор поджидала голодная Ао, а со стороны суши пришел беспощадный я. Заготовка мяса оказалась довольно забавным занятием. Наверное, потому, что в перерывах между разделкой мяса я играл в эдакий аналог стратегии, натравливая кобольдов на морских монстров. Причем занятие это оказалось довольно веселым. Быстро поняв, на что способны мои новые подопечные, я проводил сражения довольно скоротечно и кроваво. Мою шушеру мне было ничуть не жаль. Всех, кроме Трудяги, конечно. Он, кстати, на фоне своих миньонов довольно хорошо выделялся. Ну, только на их фоне... Та же Аира была гораздо полезнее даже его. Что поделаешь, основная специализация кобольдов земельные и горные работы. Копают они здорово, это да. Даже плечегорам фору дадут. А вот дерутся до безобразия плохо. Но это не мешало мне ими пользоваться для добычи туш на разделку.

Навык свежевания рос, как на дрожжах. Наверное, оттого, что приходилось разделывать множество существ, строение тел которых было мне неизвестно. Либо прокачка этого навыка каким-то образом зависит от уровня монстра, которого я разделываю... Я пока не до конца понял систему. Но вся эта монотонная и довольно грязная работенка была направленна на одно - убийство времени. Норана должна была скоро прибыть.

Ее возможное присутствие на Ао я отдельно обговорил с Хеором. Вампир, кстати, не сильно упирался. Особенно когда у меня из кармана выпало еще две склянки с драконьей кровью. Совершенно случайно, разумеется. А Хеор безо всякого злого умысла просто нашел их потом. И, не зная, кто владелец бутылей, присвоил их себе... Вот такая вот странная схема. Ну, если начистоту, то это была взятка. Да-да, именно она, не удивляйтесь...

За заготовкой мяса я провел где-то неделю. Под конец этого срока от вида меня или кобольдов морские твари бросались в паническое бегство. Иногда бросались в воду. Не знаю, что за магию использует Ао, но бедных зверушек просто затягивало к ней в пасть неизвестной силой. Удивительно, что меня так не проглотили. Возможно, у этой черепахи больше разума, чем мне показалось изначально. Однако дара говорить у нее не было в любом случае. Но скучать мне было некогда. Иногда я плавал к Ао и общался с Хеором. Общение с ним меня периодически забавляло. Моя природная вредность его не раздражала, так что мы в какой-то мере сошлись характерами, не надоедая друг другу слишком сильно. Тем более, что у нас обоих нашлись общие увлечения...

-...А вот эту кровь я сцедил с гигантского паука-любителя-кувырков... -Произнес я, извлекая на свет нужную бутыль.

-Что за странное название?

-Ну... Настоящее я не запомнил. Но он действительно во время бега зачем-то кувыркался, так что я его так и называю. -Ответил я, пожимая плечами.

-И как... -Хеор сглотнул невольно накопившуюся слюну, -Как на вкус?

-Как смесь кровей бронированного ящера из великой пустыни Хат, грифона и василиска. С маленькой толикой запаха укропа. Правда, отчего тут последнее, я так и не понял. -Произнес я, любовно поглаживая бутыль, -Эта кровь, кстати, вызывает радужные галлюцинации. Мир сразу становится светлее, добрее и радостнее...

-Хочу... -Выдохнул Хеор, уже не сдерживая слюноотделение.

-Ты что?! -Я слегка отстранил его лицо от бутыли, -Такой деликатес нужно открывать по знаменательным датам!

-Да-да, ты прав. -Покивал Хеор, но через несколько секунд последовал довольно закономерный вопрос: -А когда ближайшая знаменательная дата?

-Думаю, ближайший день будет, когда мы доберемся до Ауруса. -Предположил я, убирая бутылочку обратно в рюкзак.

-Отплываем немедля!! -Вскочил на ноги вампир.

-Обожди, не торопись. -Силой усадил я Хеора обратно, -Кровь никуда не денется. Зато для повседневных распитий у меня есть... -Я выдержал театральную паузу, запустив руку в мешок, -Вот, кровушка трехрогого носорога.

-Не слышал про таких.

-Свирепая тварь. Правда, тупая не в меру, но убить такое существо крайне трудно из-за большой комплекции и крайне толстой шкуры.

-А на вкус как?

-О-о-о... Это словами не описать... -Протянул я, откупоривая бутыль и протягивая ее вампиру, -Лучше попробуй.

После недолгого распития столь экстравагантного напитка мы оба немного расслабились и смогли уже в который раз хорошенько поговорить.

-Слушай, а тебе тут не одиноко? -Спросил я, вдоволь напившись.

-А тебе там? -Вампир кивнул в сторону берега.

-Честно говоря, даже не знаю. -Признался я, -Не сказал бы, что мне не хватает общения.

-Вот и у меня так же. Ао прекрасный собеседник, так что я не скучаю.

-Кстати об этом. Ты постоянно говоришь, что разговариваешь с Ао. Она действительно разговаривает? -Я недоверчиво покосился на Хеора, -Она же черепаха. Тем более, морская...

-Ха! Ты молод, это видно. Да и Потрошителем стал недавно, так ведь? -Вампир дождался утвердительного кивка, -Видишь ли, чтобы понять чьи-то мысли, необязательно слышать слова. Хотя, разговор - это самый эффективный способ общения, признаю. У Ао есть разум. Своеобразный, но есть. А значит, можно наладить контакт.

-Как интересно... -Протянул я.

Это и вправду занимательно. Стало быть, существуют иные способы общения, чем передача информации словами. Видимо, придется быть более внимательным к окружающим живым существам. Интересно, у меня хватит терпения освоить какие-то иные, невербальные способы общения? Хм... Ну, мне торопиться некуда. Посмотрим, как пойдет дело.

-Слушай, а я уже давно хотел спросить... -Я сделал небольшую паузу, -Какова кровь Ао на вкус?

-Я не знаю. -Совершенно серьезно ответил Хеор, -У нас с ней что-то вроде договоренности. Она помогает мне в охоте в море, а я взамен не трогаю ее.

-А я думал, вы друзья. -Нахмурился я, -Сейчас прозвучало так, будто она тебя боится и прислуживает тебе.

-Нет, что ты! -Отмахнулся Хеор, -Я ей тоже помогаю по мере сил.

-Например, убиваешь вторженцев?

-Ну да, как пример сойдет. -Кивнул вампир, -А также избавляю от паразитов, ненужных наростов на панцире и прочая мелкая работа, которой Ао сама заняться не может.

-Прямо симбиоз какой-то...

-А то!

Мы какое-то время молчали. Не очень большое, если честно.

-Ну, а ты? -Прервал молчание вампир.

-Что "я"? -Не понял я.

-Ну... Не смотря на твой более широкий круг общения... Чувствуется в тебе какая-то отстраненность. -Произнес Хеор.

-Ты какой-то слишком проницательный для отшельника. -Заметил я.

-Ты что, не знал, что все отшельники до безобразия умные?

-Вот оно как...

-Ну так что?

-Ну, тут все довольно просто. Обычно круг друзей, знакомых и врагов формируется в зависимости от целей, достижений и характера каждого отдельного индивидуума...

-Как-то слишком сложно для "просто" получается. -Пробормотал Хеор.

-Назвался груздем - полезай в короб. -Назидательно проговорил я, -Я к чему клоню: Цель, которую я себе поставил, неясна. Достижения, которые у меня были по жизни, довольно оригинальны, а характер, наверное, самый ворчливый и неприятный на свете. Вот и получается, что со мной никто связываться не хочет. По крайней мере, плотно контактировать - уж точно.

-Как все сложно и просто одновременно. -Протянул вампир, -Однако ты забываешь одну важную деталь.

-Какую?

-Ты же Потрошитель. А это значит...

-...Меняйся как хочешь. -Закончил я за вампира фразу, -Знаешь, за это стоит выпить. У меня тут завалялась одна бутылочка...

В общем, разговоры иногда были до крайности полезными и интересными. Таким образом прошло еще несколько дней...

Норана прибыла не одна. Ее сопровождало еще несколько игроков из ее клана. По крайней мере, так гласили их статусные окна. Новеньких было трое. Двое из них были двести пятидесятых уровней, а третий оказался всего лишь сто шестидесятого. Всего лишь... На сто уровней выше меня, гад. Ладно. Впрочем, довольно интересно было изучить их внешний вид. Знаете, игрока и местного легко различить: игроки мчатся за характеристиками, подбирая одежду с упором на статы. Из-за этого возникает некое несоответствие между различными деталями одежды. Впрочем, это уже ни для кого не секрет. Зато мне довольно забавным показалось узнавать назначение в группе в зависимости от снаряжения. Некоторые игроки, например, любят носить боевое снаряжение чуть ли не целые сутки, при этом удивляясь, что оно слишком быстро изнашивается. Некоторые предпочитают одевать некую "повседневную" одежду с характеристиками послабее, но при этом все равно функциональную. И есть третья, самая редкая группа игроков, которые носят удобную одежду. А перед боем переодеваются. Среди этих троих таких игроков не было. Они, скорее всего, относятся ко второму типу. Потому что какого-то особого снаряжения я у них не заметил.

Один высокоуровневый был стандартным мечником. Меч у него на поясе был прямым, а щит за спиной круглым и большим, как полагается. Снаряжение у него было средней тяжести, так что он, скорее всего, не играет роль танка, если присутствует кто-то другой той же специализации. Второй хай-левел оказался магом. По крайней мере, с виду. Да и посох с явными магическими плюшками на это явно намекал. Впрочем, я не смогу точно сказать, какой именно он маг, пока не увижу его в деле. А вот третий, низкоуровневый парень был лекарем. Это четко прослеживалось в его выборе одежды (довольно легкой, но все же укрепленной стальными пластинами), оружия (длинный кинжал и небольшая булава) и прочих мелких безделушек. Норана примерно так же одевается. Только оружие у нее - посох, а не булава. Ну, лекари не берут самые легкие комплекты одежды, так как им тоже приходится часто получать оплеухи из-за ошибок танков. Чтобы была хоть какая-то выживаемость, так сказать. И да, танки часто ошибки совершают. Потому что каждый вид мобов агрится по-своему. Трудно угадать.

-Приветствую. -Сказал я, первым протягивая руку для рукопожатия.

Поздоровавшись со всеми (невиданный аттракцион дружелюбия!), я повернулся к Норане.

-Как добрались?

-В округе до сих пор смятение, но беспорядки уже улеглись. -Кивнула целительница, -А ты?

-Были какие-то беспорядки? -Удивился я вместо ответа.

-Для тебя - вряд ли. -Хмыкнула девушка, -Позволь представить тебе моих попутчиков.

-Позволяю.

-Это Винкер, он воин. Леалит, маг. Станит, лекарь. -Поочередно представила их Норана, пропустив мою подколку мимо ушей.

-Лют. -Кивнул я, -Потрошитель.

-Мы наслышаны. -С легкой улыбкой склонил голову воин.

-Это Аира, -Кивок в сторону моей рабыни, стоящей неподалеку, -Она работает на меня. Класса нет. А эта шантрапа, -Я указал на кобольдов, суетящихся неподалеку, -Тоже работает на меня.

-И когда ты себе успеваешь находить попутчиков? -Вздохнула Норана.

-Тот же вопрос могу задать и тебе. -Слегка улыбнулся я.

-Итак... -Снова взял слово Винкер, -Зачем мы здесь собрались?

-По-моему, это очевидно. -Пожал я плечами, -Поплывем на Аурус.

На несколько секунд повисло молчание.

-Ты, случайно, не забыл, что все берега встали?

Я молча указал себе за спину. Там мирно плескались хоть и холодные, но все же "живые" волны. Видимо, этот факт не ускользнул и от внимания членов клана Саблезубых.

-Ну да, спору нет, тут вода не замерзла. -Подытожила Норана, -Но где мы возьмем корабль?

-Да вон он, ждет нас уже. -Я указал на виднеющуюся на горизонте черепаху.

Ну, это я ее вижу. Она все же над водой не так высоко возвышается. Отсюда ее можно было принять за островок с одним-единственным деревом на вершине. Так что неудивительно, что у Саблезубых мои слова вызвали здоровое недоверие.

-Придумайте себе способ, как перебраться туда. -Хмыкнул я, направляясь к берегу, -Моя мелочь, вон, уже плот соорудила.

Кобольды и вправду сделали плот. Причем такой монументальный, что не потонет и в самый страшный шторм. Боюсь подумать, сколько деревьев они ради него срубили. Но, Трудяга не зря так перестраховывался - их тотем должен был пережить путешествие через самое опасное море в мире. Впрочем, кобольды и для себя места достаточно оставили. По крайней мере половина племени могли с удобством расположиться на своем плав средстве. С неудобствами - все сразу. Но большинство кобольдов, по идее, должны были расположиться на Ао. Заодно они и Аиру прихватят.

-Ну, это несложно. -Произнес Леалит, делая пару шагов вперед.

Я так и не понял, какую магию он использовал. Просто в воздухе появился некий аналог небольшого облачка. Он был белый и пушистый, как и полагается. Упав на землю, он мягко спружинил и еще пару раз подскочил. Статусное окно мага показало, что это заклинание отняло у него треть маны. Что ж, заклинание интересное, но не думаю, что крайне полезное. Но облако, как оказалось, отлично плавает. Все четыре игрока прекрасно там поместились. С перемещением его по воде особых проблем тоже не возникало. Маг просто каким-то образом направил импровизированный плот в нужном направлении. Правда, на волнах это чудо магической мысли качалось так, что все четверо вцепились в него мертвой хваткой, но это уже несущественно. Кобольды тоже начали спускать свой плот на воду, попутно расчехляя маленькие самодельные весла.

Я же поступил довольно просто. Как и в прошлые разы, направился к Ао вплавь. Она на меня, как на добычу не реагировала, так что я уже довольно спокойно приближался к ней. Правда, до сих пор предпочитал перемещаться под водой. Наверное, из-за того, что так легче заметить какую-либо подводную опасность. Вода была холодной, но вполне терпимой. Правда, думаю, большинство людей об этом были бы иного мнения. Например, такого: "ледяная!". Впрочем, если бы она действительно была ледяной - плыть бы мне не пришлось. Как ни странно, я добрался до черепахи первым. Сноровисто забравшись на панцирь, я поприветствовал Хеора.

-Что-то кажется мне, что людей там больше плывет, чем один. -Протянул он, вглядываясь в приближающееся "облако".

-И не зря. Их там четыре.

-Мы договаривались на одного.

-Я и сам думал, что она будет одна. -Пожал плечами я, -Честно. Но ведь особых проблем возникнуть не должно, так?

Хеор задумчиво поджал губы. Секунд десять он честно раздумывал.

-Мне нужно переговорить с Ао. -Наконец решил он, -Придержи пока что их на их лодочке, хорошо?

-Да, без проблем. -Пожал я плечами, -Кобольдов запускать?

-Запускай. -Без сомнений отмахнулся вампир, направляясь к голове Ао.

Около получаса ушло на согласование с "транспортом" новых пассажиров. Черепаха ничего не имела против. Видимо, вес трех дополнительных людей для нее особой роли не играл, раз уж Ао согласилась принять "на борт" почти полсотни кобольдов. Мои подопечные, кстати, вели себя довольно скромно. Собрались в наверху панциря, в растительной части и спокойненько уселись, ожидая начала путешествия. Правда, они довольно активно общались на своем, кобольдском языке, но этот шум почти не мешал. Меня даже забавляли эти похрюкивания и попискивания. Но, в итоге игроков тоже допустили на Ао. Между прочим, обошлось без дополнительных взяток. Аира осталась на кобольдском плоте, не захотев перелезать на "бедное животное", как она назвала Ао. Надежно закрепив веревками кобольдский плот (для этого мне пришлось найти их у себя в сумке), мы, наконец, отправились в плавание.

Ао плыла ровно. Качки практически не было, так что путешествие было приятным даже для такого профана в мореходстве, как я. Скорость же у гигантской черепахи была довольно высокой. Не знаю, как быстро плавают обычные корабли, но Ао пока что радовала. Большую часть времени я сидел на голове у нее, обильно окатываемый холодной морской водой. Черепаха держала голову низко, так что меня часто накрывало встречными волнами. Против моего присутствия у себя на голове Ао ничего не высказывала. А я просто-напросто пытался наладить контакт, как это делает вампир. Правда, я явно что-то делал не так. Ничего не получалось.

-Тебе не холодно? -Спросил Хеор, ловко спускаясь ко мне с панциря, -Все-таки уже давно не лето.

-Море даже летом холодное. -Заметил я, -И нет, мне не холодно.

-Вот как... -Хмыкнул вампир, -А почему, если не секрет?

-Был в моей жизни момент... -Я нахмурился вспоминая первую встречу с Тумонисом, древним и немножко неадекватном личем, -Когда пришлось резко приспосабливаться к меняющимся температурам.

-Чую, что от тебя можно узнать много нового об окружающем мире.

-Ну, только если ты отшельник на живом плавающем "острове" посреди самого необжитого моря в мире. -Хмыкнул я, поворачивая голову к Хеору, -Ты что-то хотел?

-Честно говоря, да. -Немного потупил взгляд вампир, -У тебя кровушки не найдется?

-Ты так скоро мне все запасы опустошишь! -Возмутился я.

-Что поделать? Голод есть голод.

-Хм... -Я ненадолго задумался.

С одной стороны, мне не жалко. Пусть пьет, если хочет. С другой стороны, мне в случае чего и подлечиться будет нечем... Ну, тут есть, конечно, еще пара вариантов...

-Могу своей дать, если сильно нужно. -Проговорил я.

-Что, правда?

-Ну да. Нам, Потрошителям, в отличие от вампиров, питаться можно и обычной едой. -Я пожал плечами, -Особого риска в потере половины литра я не вижу.

-Охо-хо! -Обрадовался вампир, хлопнув в ладоши, -Потрошительская кровь должна быть по крайней мере выше средней по вкусу...

Я молча закатал промокший насквозь рукав на правой руке и отставил ее в сторону. У орков больший запас живучести, чем у людей. Для человека потерять триста миллилитров уже стресс. Некоторые могут даже сознание потерять. Ну, это особо слабые. Обычно же подобная потеря крови никак не влияет на общий тонус организма. У орков, в связи с нашими... увеличенными габаритами и большей плотностью организма в целом, крови тоже больше. А вот пределы ее потери почему-то выше. То есть, запас крови больше, но при этом выжить мы можем даже с таким ее количеством, при котором умирает среднестатистический человек. В принципе, неудивительно. Орки вообще более приспособлены к выживанию, чем люди. Единственный наш минус - природная прямолинейность. Среди нашего племени встретить такого как я заядлого вруна - большая редкость. А вот люди в этом превосходят практически всех... Впрочем, сейчас не об этом речь.

Вампир практически моментально приблизился, но зубами впиваться в мою руку не стал. Вместо этого он достал небольшой ножик. Удивившись про себя столь цивилизованному способу, я между тем достал из сумки пустую бутыль. Надо же куда=то сцеживать, в конце концов. Вампир благодарно кивнул, приняв ее и быстро сделал разрез ближе к запястью. Мне пришлось приложить отдельной мысленное усилие, чтобы эта царапина не зажила слишком быстро. Точнее, не так. Чтобы кровь не остановилась моментально. Послушная моей воле жидкость потекла в бутыль.

-Какая черная... -Протянул вампир, -Она точно съедобная?

-Погоди-ка... -Я нахмурился, -Нет, не съедобная.

-В смысле?

-Я забыл... -Поморщился я, -У меня же кровь ядовитая.

-Хм... -Хеор задумчиво посмотрел на продолжающую стекать жидкость, -Но не прекращать же забор, верно? Ее и в других целях можно использовать.

-И то верно. -Кивнул я.

Решив таким образом, мы продолжили это кровавое дело. Вскоре, набралась почти полная бутыль. Я дал организму команду прекратить транжирить ценную жидкость и, быстро смешав необходимые травы, закинул склянку. Иначе загустеет.

-Но, раз с этим не получилось - у меня есть рабыня, которая, скорее всего, не откажет в столь маленькой просьбе. -Припомнил я про существование Аиры.

-Она-то не ядовитая?

-Ну, это нужно у нее спрашивать. -Произнес я, поднимаясь на ноги, -Пойдем, узнаем. Не переживай, я сказал, что дам тебе крови - значит дам. Пускай даже и из своих запасов.

-Ну, слава богу! Хотя бы орки умеют держать свое слово!

-Какого конкретно бога ты восхваляешь?

-У нас, вампиров, свой бог.

-Вот как...

Разговор этот происходил уже во время неторопливой прогулки по панцирю, покрытому травой. Как ни странно, растительность на Ао вполне спокойно относилась и к соленому воздуху и к брызгам воды, долетавшим до нее. Видимо, это какие-то специальные растения. Впрочем, искать Аиру не пришлось. Я и так знал, что она на плоте кобольдов путешествует. Я запросто перепрыгнул на него, вампир последовал моему примеру.

-Знаешь, поражаюсь, как тебе удалось подчинить целое племя... -Произнес Хеор.

-Это было несложно. Приструнил их главного, а остальные в придачу. -Отмахнулся я.

-Вот это-то и удивительно. Они должны были разорвать в клочья и тебя, и твоего "приструненного".

-Разорвать? -Я удивленно посмотрел на вампира, -Меня?

-Да, не подумал. -Признал он, -Но все же они не должны были подчиняться. По крайней мере, были бы агрессивными.

-А зачем?

-В смысле?

-Зачем им быть агрессивными?

-Ну... Всегда так было. Пятьдесят лет назад, сотню... Всегда. -Произнес Хеор.

-Может, им просто надоело. -Проговорил я, -Как и всем остальным...

-Погоди, что ты имеешь в виду?

-Поживем-увидим. -Хмыкнул я, заприметив, наконец, Аиру.

Девушка сидела практически на краю плота и с интересом слушала переговоры кобольдов. Мелкие мохнатые создания не обращали на нас внимания, так что пока что наше присутствие не было замечено ею. Но прятаться я и не собирался.

-Аира, подойди на секунду. -Позвал я ее, привлекая внимание.

Девушка сначала вздрогнула, но быстро поняла, кто автор новых звуков. Поднявшись на ноги, она быстро добралась до нас.

-Что-то случилось?

-Ну... Можно и так сказать. Наш кровососущий друг, скажем так, проголодался... -Я покосился на вампира.

Хеор утвердительно покивал. Аира удивилась. Немного. Я бы даже сказал, меньше ожидаемого.

-Я немного... ядовит... -Протянул я, -Так что хотел бы попросить тебя об одолжении.

-Вы мой хозяин. -Слегка склонила голову Аира, -Я не смогу отказаться при всем желании.

-Сможешь. -Произнес я, -Даю тебе свободу выбора в этом вопросе. Решай сама. Тем более, что на панцире плывут целых четыре бесполезных мешка крови...

Аира долго думала. Целую минуту. Видимо, с перспективой стать подкормкой для вампира было не так просто смириться. Тем более, что в историях про вампиров они обычно высасывают все до последней капли. На самом же деле Хеору не нужно много. Интересно, а насколько ему хватит, например, половины литра? Однако Аира - не я. Если согласится, лучше не больше трехсот миллилитров набирать... Вот только как их отмерять...

-А это не насмерть? -Уточнила девушка.

-Нет что ты... -Отмахнулся я и, неожиданно засомневавшись, повернул голову к вампиру; -Правда ведь?

-Ты действительно считаешь, что я могу выпить пять литров крови за раз? -Удивленно приподнял брови Хеор.

-Да. Я могу, например. -Пожал я плечами.

-Ты Потрошитель. -Поморщился вампир, -Не ставь нас в один ряд. Ты впитываешь магическую силу из крови, практически полностью при этом растворяя ее... физическое воплощение.

-А ты?

-А я впитываю ее полностью. Выработка для каждой конкретной капли больше, но время увеличивается в разы.

-Не знал про такое.

-Учись, пока есть возможность...

-А можно разговоры про распитие крови вести не рядом со мной? -Подала голос Аира.

-Да, кстати, -Я тут же вспомнил про ее существование, -Ты как, не против?

-Не против. -Кивнула девушка.

-Отлично. Хеор, -Я протянул ему пустую бутыль, -Начинай набор. Но смотри мне...

Я угрожающе покачал пальцем.

-Загубишь столь прелестный цветок - прикончу. На этот раз до конца.

-Не переживай... -Фыркнул Хеор, -Сделаю все в лучшем виде.

-Вот и славно. А я пойду, побеседую с нашими... игроками...

-Давай-давай... -Откликнулся вампир, уже начав набирать кровь, -Смотри, чтобы не буянили там.

-Будут буянить - поплывут сами.

Закончив таким образом разговор, я перепрыгнул обратно на панцирь черепахи (чуть не упав при этом в воду) и направился к месту, где расположилась группа Нораны. Кстати, я до сих пор недоумеваю, где Хеор хранит свои вещи. Никаких строений или сундуков я тут не видел, однако вампир где-то достал сменные вещи, после того, как я его предыдущие сильно покромсал. Но, видимо, не все доступно моему глазу. Да и не слежу я за вампиром, в конце концов. Прячет где-то - и ладно. Это его личные тайны.

Пока я размышлял об этом, мой не очень длинный путь до группы игроков завершился. Меня встретили неожиданно радушно. Трое магов поднялись на ноги и поприветствовали меня легкими поклонами, а воин ограничился только взмахом руки. Что ж, магов их тренера приучают к хорошим манерам, насколько мне известно. Хотя мне, в принципе, без разницы.

-Слушай, Лют, а тут костер развести можно? А то прохладно. -Спросила Норана, когда с приветствиями было окончено.

-Нет, не думаю. Грейтесь магией. -Покачал головой я, -Хотя кобольды у себя на плоту специальный очаг соорудили - можете и там погреться.

-Умные они слишком. -Почему-то недовольно произнес воин.

-Ясное дело. У меня глупых подчиненных не бывает. -Пожал плечами я, проигнорировав его интонации.

Драться с ним мне сейчас не с руки. Во-первых, большое различие в уровнях. В принципе, это не играет большой роли. Не думаю, что уступлю ему в рукопашной схватке. А вот во-вторых идет вмешательство его компаньонов. Норана, скорее всего, будет соблюдать нейтралитет, а вот маг и второй хил... От них могут быть проблемы.

-Норана, я все спросить хотел... -Произнес я и слегка задумался, -В первую нашу встречу у меня создалось впечатление, что ты каким-то образом общаешься с сопартийцами без слов. Это так и есть?

На какое-то время повисло молчание. Видимо, мой вопрос просто не поняли. А говорил я вот о чем. Когда я встретил Норану впервые (это была первая моя встреча с игроками, кстати) у меня не заладились отношения с ее группой. В результате короткой стычки большая часть состава этой группы была отправлена в реанимацию по прямому курсу, так что задавать лишние вопросы тогда было не с руки. Впрочем, несколько у меня возникло еще тогда, но я так и не смог никого об этом спросить, так как и других проблем много было. А конкретно меня интересовал момент, когда Норана будто бы уточняла, можно ли пожертвовать на откуп мне деньги. Ох, и не вспомню уже, сколько было... Но сумма на данный момент для меня смешная. Зато мои все...

-Я, кажется понял, о чем он. -Подал голос маг, -Возможно он имеет в виду то заклинание магии поддержки, которое позволяет писать членам группы сообщения на коротких расстояниях...

-А, "Глас Товарища"? -Поняла Норана и повернулась ко мне, -Это, как уже сказал Леалит, специальное заклинание поддержки. Работает только если ты в составе группы.

-Оно эффективное?

-Работает только на короткие расстояния, но, в принципе, полезное.

-Хм... -Я задумчиво почесал бороду, -Ясно, спасибо. Судя по всему, полезный навык...

-Лют, ты как часто в группе действуешь? -Спросила Норана, слегка изогнув бровь.

-Раз в год, не чаще. -Пожал плечами я, -Я и не говорил, что буду пытаться выучить эту способность. Меня интересует сама возможность подобного общения. Ладно, не буду вам надоедать...

Я отошел от группы игроков и направился к "центру черепахи". Так я называл место, где у Ао росла яблоня. Хотя это и не яблоня вовсе... Но я ее все равно так называю. Очень уж похожа. Добравшись до дерева сквозь собравшихся здесь кобольдов, я устало присел возле него. Что ни говори, а подобные путешествия выматывают гораздо быстрее, чем обычные. Пока ты в пешем походе всегда есть чем заняться. Например, рассматривать окрестности, преодолевать препятствия на пути... В море этого не найдешь. Нет, я уверен, путешествуй мы на нормальном корабле - было бы чем заняться. Да и то вряд ли. Для черновой работы у меня есть миньоны. То есть кобольды. Но суть одна и та же. Эти ребята даже не пробуют оспаривать мое командование. При этом все как один понимают мою речь. Единственный минус - не могут говорить сами. Или плюс? Не знаю. Зависит от того, что конкретно они бы говорили, если у них была возможность выражать свои мысли при помощи слов.

Впрочем, сейчас кобольды тоже сидели практически без дела. Десяток моих подчиненных чистили панцирь возле кромки с водой, но не более. Кстати, несмотря на свой вид, кобольды довольно здоровый народец. В смысле они мало болеют и стоически относятся к различным природным условиям. Недаром их можно встретить как на далеком севере, так и в пустынях. Хотя они все же любят горные местности с обилием пещер.

Что же, плыть еще придется какое-то время, так что стоит придумать, чем же занять их по прибытию. Да-да, определенного плана я, как обычно, не составил. Думаю, необходимо заняться этим прямо сейчас. Возможно, получится их припахать к горнодобывающим работам? Но у нас на острове нет гор. Да и мест, пригодных для создания карьера, тоже. Для чего-то большего кобольды не годятся. Проблема в их численности. Тотем позволяет им возрождаться, но общее количество особей в племени не растет. Почему? Не знаю. Есть как мужские, так и женские особи. Впрочем, на мой взгляд, они почти ничем не различаются. Но само наличие говорит само за себя. Почему же не идет размножение? Может, из-за перемен в повседневной жизни? Хотя в карьере они тоже не плодились, но там была веская причина - голод.

М-да... О чем я думаю? Впрочем, сейчас мне это не выяснить. Нужно две вещи: множество книг и ходячий мертвец по имени Тумонис. Как ни посмотри, но он самый адекватный среди моих знакомых. Кстати, я обещал найти ему тело. Но, по пути ничего не подвернулось, так что пока обойдется. Тем более, нужно, чтобы труп был "свежий"... А как я бы донес его до Ауруса в пригодном состоянии? Вот... Так что придется искать нужное тело в тот момент, когда Тумонис будет рядом... В любом случае, сейчас об этом думать рановато. Поблизости не наблюдалось ни одного нормального тела. Игроки после себя трупов не оставляют, а вампир мне нравится. Да и успел я уже с ним подраться, второй раз будет не так интересно...

-О-ох, Лют, твоя девочка просто волшебница... -Протянул Хеор, плюхаясь рядом на землю.

-Такое ощущение, что ты с ней там не только кровь сливал. -Хмыкнул я, отвлекаясь от раздумий.

-Нет, что ты... -Улыбнулся вампир, обнажив свои клыки, -Я бы ни за что не позарился на твое имущество. На чье-то другое - да, возможно. Но на твое... Мне еще моя жизнь дорога.

-Знаешь, когда-то меня удивляло, что к рабовладению относятся так... спокойно. -Признался я.

-Ну, так не всегда было... -Ответил вампир, любовно разглядывая красную жидкость в склянке, -У тебя кстати, твоя ядреная смесь, не дающая крови загустеть, при себе?

-Да, сейчас... -Я полез в сумку за нужными ингредиентами, -Что ты имел в виду под "не всегда".

-То и имел. Магия, позволяющая делать из разумных марионеток, существовала не всегда. Однажды какой-то умник выдумал ее.

-Магия? Но на ошейнике нет заклинаний.

-Заклинаний? -Переспросил зачем-то вампир, внимательно наблюдая за тем, как я смешиваю травы, -Ты действительно думаешь, что для магии необходимы заклинания?

-А что, нет?

-Ну... В этом мире, возможно...

Вот тут у меня немного дрогнули руки. При этом я чуть не рассыпал драгоценные травы. Нет, про существование других миров я в курсе. Судя по всему, самому довелось побывать в другом. Но когда тебе вот так, походя, об этом заявляет первый встречный... Неожиданно.

-А сколько миров вообще существует?

-Да я-то откуда знаю? -Передернул плечами Хеор, -Мой учитель утверждал, что миров великое множество, только и всего. А все его утверждения до сих пор были верными, так что у меня нет причин сомневаться в его словах.

-Это ж насколько мудрым надо быть, чтобы всегда и все говорить верно?

-Знать бы... -Вздохнул вампир, -Но факт остается фактом.

-Хотел бы я с ним пообщаться.

-Это будет проблематично. -Нахмурился Хеор, -В последний раз, когда я его видел, он был немного мертв.

-Немного?

-Совсем чуть-чуть.

-Обычно и этого хватает.

-Ну да...

Мы какое-то время помолчали. Я как раз засыпал смесь в склянку с кровью. Вампир не отрывал внимательного взгляда от моих действий.

-Слушай... А что ты забыл на Аурусе, если не секрет? -Задал вопрос Хеор, когда я вернул ему склянку.

-Можно сказать, я возвращаюсь домой. -Ответил я.

-"Можно сказать"? Ты что, не уверен?

-Ну, я по сути бродяга... -Нахмурился я, -Но там меня, по крайней мере, ждут. Думаю, это и называется домом.

-Главное, чтобы ждали в хорошем смысле. -Покивал вампир.

-Если хочешь, можешь заехать в гости.

-Кстати об этом... -Вампир задумчиво почесал переносицу, -А куда конкретно мы плывем? Возможно, уже необходимо скорректировать курс.

Я молча достал карту (бумажное воплощение, добытое еще в библиотеке Алквана в свое время) и указал на нужное место.

-Сюда? Там же ничего нет!

-Ничего не было, если быть точным. -Я назидательно оттопырил указательный палец, -Пару лет назад там действительно ничего не было.

-А сейчас?

-А сейчас там город.

-Вот как. Что ж, мне стало интересно. -Хеор улыбнулся, -Я пойду, побеседую с Ао. Нужно немного поменять направление движения.

-Ага. Если что понадобится - обращайся. -Я вновь облокотился спиной на дерево.

-Щедрое предложение. -Хеор слегка улыбнулся, -Однако тебе стоит быть осторожнее с такими словами.

-Почему? Я ведь не сказал, что обязательно помогу. -Я тоже улыбнулся, -Я сказал "обращайся"...

Вампир только хмыкнул в ответ и направился к голове Ао. Проследив за ним недолго, я прикрыл глаза и погрузился в легкую дрему.

Несколько суток плавание было ровным. В принципе, Восточное море не впечатляло. Отчасти от того, что Ао, даже по меркам местных монстров, была довольно свирепым существом. Конечно, большинству чудищ в этих водах не составит труда потопить один-два корабля за раз в одиночку, но Ао - не корабль. Насколько я успел оценить своим вторым зрением, магии в этой черепахе было очень много. Плюс ко всему, она еще постоянно высасывала энергию из окружающей воды. В принципе, по моим подсчетам, пока Ао находится в воде - победить ее проблематично. Только если одним сильным ударом. Любой затяжной бой будет завершен в ее пользу. Ну, я оценивал со своей стороны, конечно же. Примерно оценив, на что способны все встреченные мной монстры, возможности игроков топовых уровней и способности самой Ао, я не смог сходу придумать какой-либо действенной тактики против нее. Хотя, с возможностями классов я знаком исключительно по книгам, так что ничего не могу конкретно утверждать. Да и магию Ао я не всю видел...

Конечно, терзают меня смутные сомнения, что местные тварюшки, встреченные нами в пути, довольно слабые по меркам Восточного моря. Хеор рассказывал, что однажды ему довелось встретиться с легендарным монстром - Бездонной Глоткой. Это существо, по его описаниям, просто огромно. По крайней мере пасть, которую Хеор видел (очень издалека, кстати) была размером с большое озеро как минимум. Слава Ллосу, такие твари нечасто всплывают на поверхность. Но, если считать только часто встречающиеся опасности, то самая большая - Королева Зимы. Как и говорил Хеор, ему с Ао доводилось встречаться с этим кораблем. Оказывается, это и вправду корабль... Что-то наподобие. Уж не знаю, что за существо облюбовало корабль в качестве своего дома, но, глянув на набросок Хеора (он, оказывается, рисует просто замечательно), я окончательно понял, на что хотел охотиться.

Скорее всего, это какой-то моллюск, занявший все внутреннее пространство какого-то корабля, зачем-то заплывшего однажды в эти воды. Боюсь, экипаж этого корабля постигла незавидная участь. Так вот, из многочисленных проломов в корпусе Королевы повсюду были видны отростки, постоянно извивающиеся и меняющие размер. Но внешность корабля до сих пор сохранялась. При этом легендарный корабль и вправду излучал ауру мертвецкого холода. И, чем ближе к нему, тем холоднее становилось. Ну, это все с описаний Хеора.

-Говорю тебе, лучше с ней не встречаться... -Проговорил Хеор, отмахиваясь от Нораны.

Девушка, узнав о встречах вампира и этой морской легенды наседала на Хеора последний день так сильно, что он уже был порядком раздражен этим напором.

-Но ты же видел ее! Как близко?

-Слушай, ты вообще слушаешь, что тебе люди говорят? -Хеор аккуратно отодвинул девушку от себя, -Точнее, даже не люди... В любом случае, я тебе уже все рассказал. И не один раз!

-Но я хочу все запомнить в деталях...

-Зачем? Чтобы потом устроить охоту? -Вампир резко сверкнул глазами, -Послушай меня, девочка: мир слишком велик!

-Э... что?

-Вы, игроки, появились здесь недавно и наделены великим, без сомнения, даром - бессмертием. -Взгляд вампира буквально заставил до этого напиравшую с расспросами Норану отступить на полшага, -Но вы столь бездарны и узколобы, что не замечаете очевидных вещей: вы не цари мира. Мир Пяти Богов - не ваша игрушка, и он не был создан исключительно для вас. Вы быстро становитесь сильнее, но не замечаете то, что лежит на поверхности: ваши враги не становятся слабее. Каждый раз, повышая уровень, вы сталкиваетесь с противником, превосходящим вас еще больше.

-Но как это относится к...

-Я вижу, чего ты хочешь, бессмертная. -Немного успокоившись, произнес Хеор, -Тебе необходима эта охота, чтобы быть первой, показать свою значимость...

-Все же этого хотят, правильно? -Девушка неуверенно пожала плечами и оглянулась на меня, ища поддержки.

Я в момент этого разговора тоже присутствовал рядом, внимательно слушая душевные излияния вампира. Он, в принципе, все верно говорит. По сути, недовольство эгоизмом игроков среди обычного люда растет, так что, думаю, скоро начнутся проблемы. Точка кипения почти достигнута. Даже если вампир-отшельник видит ситуацию в таком плачевном состоянии... Я пожал плечами:

-Я охочусь, чтобы найти себе еду. Или кровь. Или шкуры... В общем, меня интересуют только трофеи, а никак не слава, с ними связанная.

-И это говорит орк, убивший дракона в одиночку... -Ненадолго улыбнулся вампир.

Да, он уже в курсе этой истории. Я не видел смысл скрывать этот эпизод из своей жизни. Тем более, что я решил заняться нетипичным для себя делом. Налаживанием отношений. Произошло это по чистой случайности. В какой-то момент я листал меню персонажа и ненароком переключился во кладку репутаций. Я бы закрыл это окно, но мой взгляд зацепился за одну деталь, которой раньше не было. Лог изменений. Довольно интересная вещь. В нем писалось, какие действия приводят к ухудшению и улучшению отношений с определенными персонажами, группировками или даже государствами.

Похож этот лог был на окно с записями, появляющимися по мере изменения отношений с кем-либо. Например, сейчас этот лог вывел:

Персонаж Хеор одобряет ваше отношение к охоте (Отношения +5)

Примерно так. Да, даже охота может повлиять на отношения с персонажем. Правда, у меня лог листался с такой бешенной скоростью, что найти нужную запись было проблематично. Каждую секунду приходило один-два десятка уведомлений. Я, оказывается, популярен. Это происходит из-за того, что я довольно известен в широких кругах. Думаю, если проживу еще лет десять в том же темпе, то стану легендой не хуже той же Королевы Зимы или Лимбгхерна. В моем государстве моя популярность почему-то росла. Не знаю, отчего. Если же судить по Аурусу в общем, то отношение ко мне было... разным.

Короче говоря, мне пришлось долго и нудно рыться в настройках этого лога, отсекая изменения, касающиеся незнакомых мне людей. Потом тестировать и снова рыться в настройках, задавая новые правила отсеивания... Работы хватало. Потом дело дошло до практических тестов. Объектом я выбрал Хеора. Игроки были для меня недоступны, а с кобольдами неинтересно. Поэтому вампир автоматически стал подопытным кроликом. Клыкастым таким кроликом... Результаты тестов показывают, что на отношения могут влиять всякие мелочи. Например, как громко ты чавкаешь, пока ешь или насколько ухожена твоя борода (это личное)... Но чаще влияют именно слова.

-В любом случае, бессмертная, я повторюсь: обсуждение Королевы Зимы окончено. Если тебе нужна еще информация - ищи в других источниках. -Строго проговорил вампир, повернувшись обратно к девушке.

Норана снова бросила умоляющий взгляд на меня.

-И не смотри на меня. -Хмыкнул я, -Я тоже ничего не знаю. В любом случае, не ленись прочитать пару книжек по этой теме, лишним не будет.

-На что ты намекаешь?

-Ни на что. -Я пожал плечами, -Я обычно прямо говорю.

Норана, поняв, что от меня помощи не дождется, тяжело вздохнула и, развернувшись, поплелась куда-то прочь. Интересно, игроки все так гонятся за первенством? Если да, то можно попробовать это использовать... Стоит над этим поразмышлять.

-Лют, у меня к тебе вопрос. -Проследив за удаляющейся девушкой, заговорил вампир.

Я молча перевел взгляд на него.

-Можешь дать мне посмотреть на свой топор?

-Зачем? -Я удивленно приподнял брови.

-Во время нашей... нашего знакомства... я обратил внимание на необычность твоего оружия. Так дашь глянуть?

-Конечно, держи. -Я призвал топор и передал его вампиру.

Честно говоря, я думал, что Хеор его выронит. Другие живые существа тоже ощущают этот вес. Но нет, силы в руках у вампира оказалось достаточно. Правда, он удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Внимательно осмотрев топорище, лезвие и все прочее Хеор передал топор обратно мне.

-Так и думал, что ты пользуешься артефактом.

-Да ладно тебе, какой там артефакт... -Я махнул рукой, -Топор не имеет особых свойств. Тяжелый сверх меры только...

-А как же возможность исчезать?

-Ну... Это, конечно, приятный бонус, но все же довольно сомнительный.

-Да, но артефакты не бывают без минусов... -Хеор назидательно оттопырил указательный палец.

-Это как?

-Ну...

Вампир ненадолго прикрыл глаза, задумавшись.

-У каждого артефакта... настоящего артефакта, конечно же... есть великая сила. Но также и не менее великий недостаток.

-Никогда о подобном не слышал. -Скептически заметил я, -Во всех книгах артефакты описываются как супер-оружие.

-Тут два варианта. Либо книги не рассказывают всей правды, либо это что-то наподобие временного артефакта.

-Ничего не понимаю. -Признался я, -Давай по порядку.

-Ох... как сложно... Ладно, давай расскажу поподробнее.

-Погоди-ка... -Я сделал останавливающий жест рукой, -Ты не чувствуешь?

Вампир замер, прислушиваясь к ощущениям. Спустя пару секунд он отрицательно покачал головой:

-Нет, ничего не чувствую.

Однако, я насторожился не зря. Что-то в окружающей обстановке меня неизменно напрягало. Такое томящее ощущение обычно приходит перед схваткой. Все тело буквально трясет, но при этом ты полностью себя контролируешь. Такое ощущение, что мир начинает двигаться медленнее...

-Похолодало. -Произнес я, втягивая носом воздух.

-И что? Так часто... -Начал было успокаивать меня вампир, но тут же осекся.

Вокруг действительно быстро сгущался неестественный холод. Ох, не нравится мне это... Холод не предвещает ничего хорошего. А ведь только недавно обсуждали существо, которое распространяет холодную ауру вокруг себя... Похоже, у Нораны будет возможность прославиться...

Фишка в том, что Ао постоянно поддерживает довольно высокую температуру тела. Не знаю, зачем. И она неплохо разогревает воздух и воду поблизости от себя при этом. Именно поэтому на черепахе не требовалась зимняя одежда. Впрочем, я и так теплыми вещами не запасался. Если морозы не совсем уж лютые - то могу обойтись и обычными одеждами. Холод я буду чувствовать, но если не обострять на нем внимания... В общем, последствий для меня не будет. Однако этот холод я почувствовал очень хорошо. Тем более, что у него хватило сил пробиться сквозь магию Ао.

-Не может быть... -Внезапно прозрел вампир и, мгновенно придя в себя, тут же оживился: -Лют, я пойду к голове Ао, а ты смотри, чтобы бессмертные не... не натворили чего-нибудь.

Я молча кивнул. Резкое похолодание означает, что Королева Зимы поблизости. Беспокойство вампира же свидетельствует о том, что лучше с этим псевдо-кораблем не встречаться. Слишком опасно. Я, честно говоря, не люблю драться в воде. Движения скованные, топором нормально не замахнуться, а враги в воде так и норовят напасть со спины. Плюс ко всему, еще нужно больше ориентироваться в вертикальных направлениях, чем обычно. Правда, сражаться на корабле мне еще не приходилось. Ао, конечно, не корабль, но все же на данный момент она служит нашим плавсредством, да ее к тому же почти на воде не качает, так что даже не знаю... Хоть плавники на всякий пожарный отращивай...

И о чем я думаю в самый разгар событий? К моменту, как эта мысль посетила мою голову, я уже достиг местонахождения игроков из клана Саблезубых.

-Товарищи бессмертные, -Произнес я, буквально проходя мимо, -Готовьтесь к бою.

Мне даже останавливаться не нужно было. Сейчас главное - не дать затонуть плоту кобольдов. Иначе тотем уйдет на дно морское, откуда достать его будет невозможно. Хотя... Нет, скорее всего невозможно. Но сейчас вопрос стоит иначе: нужно не допустить потопления плота. Если не получится - буду думать, что делать дальше.

Перепрыгнув на плот, я взглядом нашел в толпе кобольдов Трудягу. Без проблем добравшись до него (расталкивая на пути всех других представителей "маленького" народца), я нагнулся поближе к его уху.

-Приготовь своих к бою, хорошо? -Произнес я, -Только панику не поднимай.

Трудяга понятливо кивнул и тут же принялся раздавать команды на своем наречии. Масса кобольдов пришла в движение. Что ни говори, а организованность у них на высоте. Спорить даже не пытаются.

-Лют, что это все значит? -Догнала меня Норана.

-То и значит. -Ответил я, расплываясь в хищной улыбке, -Попахивает битвой с легендой.

-С легендой?

-Не ты ли недавно хотела увидеть саму Королеву? -Хмыкнул я, направляясь к Аире.

Она уже заметила нездоровое шевеление на палубе, и сама пыталась пробиться ко мне.

-В драку не лезь. Сиди тихо. За меня не беспокойся. -Коротко проинструктировал ее я и, развернувшись, быстрым шагом направился вперед, обратно на черепаху.

Интуиция упорно гнала меня в том направлении. Будто все самое интересное произойдет именно там. Также мое шестое чувство подсказывало, что времени остается все меньше.

-Лют, ты серьезно? На нас нападет Королева? -Все не могла поверить Норана, таскающаяся по какой-то причине за мной.

-Я не знаю. Но она рядом. -Ответил я, перебираясь на черепаху, -Лучше побеспокойся о своих согильдийцах.

После этого девушка от меня, наконец, отстала. Добравшись до головы Ао, я застыл, прислушиваясь к окружающему пространству. Ну, слушал я не ушами, если честно. В таких случаях я полагаюсь больше на интуицию, чем на органы чувств. И она настойчиво мне подсказывала, что неприятности уже где-то поблизости, ждут за ближайшим поворотом. Холод сгущался.

-Слушай, Хеор... -Я нахмурился, -А Ао продолжает плыть?

-Да...

-Значит, мы плывем прямо на Королеву.

-Что? Ты уверен?.. -Вампир удивленно обернулся на меня, но поменять курс не успел.

В этот момент знаменитая на весь мир Королева Зимы явила себя нашим глазам. Метрах в двадцати-тридцати впереди от нас вода сначала вспучилась, встала горбом, а потом будто взорвалась изнутри миллионом брызг. Меня щедро окатило ледяной водой. Из-под воды, будто пробка из бутылки, выскочило... нечто. На первый взгляд существо, представшее перед нами, и вправду напоминало корабль. Но только на первый. Корабль, теперь служащий панцирем для неизвестного морского чуда, когда-то и вправду был впечатляющим. Большой, вместительный, скорее всего крепкий... Но напавшее на корабль существо оказалось гораздо сильнее, чем экипаж. Сейчас корпус корабля-призрака был весьма помят и проломлен во многих местах. Также во всех пробоинах было видно какую-то желеобразную плоть неизвестного создания. Мачт не было. Остались только обрубки. Видимо, кораблю пришлось многое пережить под контролем монстра из глубин Восточного моря. Из многочисленных пробоев в корпусе торчали отростки той же желеобразной плоти неизвестного назначения. Эти отростки постоянно шевелились, пытаясь, видимо, что-то нащупать. Так же, пока корабль выныривал, я успел заметить, что корпус корабля обильно проломлен спереди. Весь нос бывшего корабля был уничтожен практически полностью. По какой-то неизвестной причине.

Вынырнув из глубин моря, Королева зимы замерла, как, впрочем, и Ао. Обильные потоки воды стекали по корпусу корабля. Сквозь пробоины было видно, как плоть существа шевелится, перетекая внутри корабля. Холод, исходящий от Королевы, волной докатился до нас, заставив вздрогнуть даже меня. Вот это да... Холодрыга та еще.

-И чего она ждет?

-Ну... Как в любом уважающем себя вестерне, противники должны сначала помериться взглядами, прежде чем убивать друг друга. -Проговорил я, не отрывая взгляда от Королевы.

-Ясно... -Протянул вампир, но все же не удержался от вопроса: -А что такое "вестерн"?

Объяснить мне не дали: Королева Зимы начала действовать. Из-под воды буквально выстрелили несколько толстых сосулек. Ой, что-то они мне напомнили ту, которой меня проткнул вампир. Только размером побольше - размером с полноценное копье. Направление выстрела было однозначным - голова Ао. Надо признать, черепаха тоже магией пользоваться умеет. Две из трех сосулек растаяли еще по пути. Третью я умудрился разломать топором на лету. Как успел среагировать - не знаю. Корабль начал медленно разворачиваться в нашу сторону, вызывая своим движением неслабые волны.

-Что-то не нравятся мне его маневры... -Пробормотал я, -Хеор, Ао сможет от королевы оторваться?

-Сможет. -Кивнул Хеор, -Проблема в том, что мы сейчас в зоне поражения ледяными снарядами. Если Ао переключится с защиты на движение...

-Ее просто расстреляют. -Понятливо кивнул я, -Нужен отвлекающий маневр.

-Какой?

-Простой. Ответный обстрел. Эй, Ао! -Я опустился на одно колено и требовательно постучал ладонью по черепашьей чешуе, -Сможешь меня запустить в нее?

-Лют, это чистой воды самоубийство. -Покачал головой Хеор.

-За меня не волнуйся. Как оторветесь - доставь моих ребят в нужное место, хорошо? -Я улыбнулся, -Ао, ты как, справишься?

Вместо ответа я почувствовал, как неведомая сила подхватила меня подмышки и, размахнувшись мной как следует, запустила по широкой дуге в сторону корабля. Вы, наверное, думаете, что я совсем уже из ума выжил. Но нет, мой расчет прост. Легендарное существо - легендарная кровь. Не упускать же такую возможность? Вас когда-нибудь запускали из гигантской рогатки? Я себя почувствовал так, будто встречный воздух стремится порвать мое лицо. Возможно, так оно и было. Полет был коротким, но незабываемым. Мое тело явно не было рассчитано на такие нагрузки, но ориентацию в пространстве я не потерял, несмотря ни на что. Прямо перед столкновением с "кораблем" я выставил перед собой топор. Пробив одряхлевшие от времени доски я... по пояс вошел в чью-то плоть. При этом летел я вперед головой, так что внутри монстра оказался, соответственно верхней частью туловища.

Спустя мгновение туша монстра задергалась, пытаясь избавиться от болевых ощущений. Я почувствовал, как мои ноги что-то обвило. Ага, как же, так я и вылезу! Я "растопырился" насколько мог, стараясь одновременно залезть поглубже. Почему-то в книгах битвы с монстрами описываются как эпические противостояния могучего героя и злобного и опасного чудища... А у меня все эти драки превращаются в какой-то фарс на потеху публике. Впрочем, красота процесса ведь не главное? Я врубил Поглощение на полную и принялся бороться с силой, вытягивающей меня из раны. Благо, что задержать дыхание на пару часов для меня не проблема...

Уровень умения "Поглощение" повышен! Теперь ур.15

Уровень умения "Вампиризм" повышен! Теперь ур.15

Ух! Пошло дело! Так, у ну хватит меня тянуть! Я применил Разряд, вложив в него всю накопленную ману. Чудовище ощутимо задрожало. Как тебе такое, а? Не нравится? А мне, думаешь, нравится в тебе, как редиска на грядке, торчать? Плюс меня еще кто-то и вырвать пытается?! Но я заметил кое-что еще:

Получен эффект "Очень слабое Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 10%. Найдите способ согреться.

Это не хорошо. Запаса сил у меня нет, но потеря десяти процентов маны и здоровья - существенный удар. И я чувствовал, как температура внутри монстра падает. Я же так и помереть могу... Нет, нет, меня такой вариант не устраивает! Я начал, подобно червяку извиваться, пытаясь полностью погрузиться в плоть Королевы. Чем больше будет площадь покрытия - тем быстрее будет идти поглощение. Чем быстрее идет поглощение - тем меньше шансов, что я помру от холода. Тем более, при большей скорости поглощения крови способность качается быстрее...

Уровень умения "Поглощение" повышен! Теперь ур.16

Уровень умения "Вампиризм" повышен! Теперь ур.16

Что-то даже слишком быстро. Но чем сильнее способность, тем больше я поглощаю крови!

Получен эффект "Слабое Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 25%. Найдите способ согреться.

Б-р-р... Ощутимо холодно стало. Ну, подруга, ты сама превращаешь это в бой на выносливость. Либо у тебя кровь закончится раньше, либо я обморожусь до состояния ледышки. Спустя еще пять минут я смог извернуться и отсечь щупальце, тянущее меня за ноги. Избавившись от этого назойливого отростка, я принялся заниматься своим любимым делом: вредить. Резал ближайшую плоть, впитывал кровь, рвал все, что попадется под руку. Я себя какой-то пиявкой почувствовал. Это самая нелепая битва в моей жизни. Ну посудите сами - ползаю внутри огромного чудовища и пытаюсь прикончить его как можно быстрее...

Получен эффект "Среднее Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 40%. Найдите способ согреться.

Ах ты ж фекалия морская! Как ты посмела меня морозить?! Ты вообще знаешь, с кем связалась?

Получен эффект "Сильное Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 60%. Найдите способ согреться.

Что-то скорость заморозки увеличилась. Это становится опасным. Сгруппировавшись, я спешно полез в сумку. Пальцы уже задеревенели, но все еще слушались. Давно я не чувствовал такого леденящего холода... Где же они...

Уровень умения "Поглощение" повышен! Теперь ур.17

Уровень умения "Вампиризм" повышен! Теперь ур.17

Это хорошо. Вот только, чувствую, победы мне в этой битве не светит... Потому что температура продолжала стремительно падать. Да куда же подевались эти чертовы склянки...

Получен эффект "Серьезное Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 80%. Срочно найдите способ согреться.

Меня уже всего колотило крупной дрожью. Да где же они? Ага, вот! Я достал из сумки три бутыли с черной жидкостью внутри и зубами откупорил крышки. Сделав это, я просто принялся разливать эту жидкость вокруг.

Получен эффект "Смертельное Обморожение"!

Снижен максимальный запас сил/маны/здоровья на 99%. Срочно найдите способ согреться, иначе последует смертельный исход.

Ага как же. Если и помирать - то не одному! Я из последних сил применил Разряд. Электрическая искра, кое-как высеченная на последнем проценте маны попала на разлитую мной кровь ифрита... Знаете, в свое время повстречав этих тварей в мясорубке я весьма подивился их... вспыльчивости. В прямом смысле. Кровь у них огнеопасная. Как нефть почти. Только не пахнет. Собственно, я просто решил устроить ритуальное самосожжение... Короткая огненная вспышка озарила внутренности монстра, забирая две жизни разом... Вот только я не помер. Ах да, посмертная способность. Да и Королева тоже еще дергалась. Вся ее плоть сокращалась огромными рывками, сжимая меня сильнее прежнего. Поглощение, настало твое время! Здоровье начало стремительно восстанавливаться. Обморожение, кстати, снялось полностью. Видимо, мне хватило согреться. Да и плоть вокруг еще продолжала тлеть во многих местах.

Но теперь мне ничто не мешало делать свое черное дело. А именно: продолжать вредить всеми силами. Признаки наступающей смерти Королева начала показывать минут через десять. Содрогания стали меньше, реже, да и магия, меня морозящая, весьма ослабла, практически перестав действовать. Еще минут десять у меня ушло чтобы окончательно добить монстра. Королева совсем обмякла, а магия закончилась. Я, наконец, догадался посмотреть ее статусное окно:

Королева Зимы (Древний монстр).

Уровень: неизвестно.

Здоровье: 0/231225 (мертв), Мана: 0/42342

Легендарное создание из Восточного моря. Моряки утверждают, что любое судно, встретившее Королеву, больше не возвращается. При приближении Королевы к любым берегам наблюдается резкое похолодание на обширных территориях.

Хм... ну что ж, одной легендой в мире станет меньше. Я хищно улыбнулся и немного расслабился. Остается дождаться, пока "бак" у Королевы опустеет. Имеется в виду, что кровь закончится, если кто не понял.

Процесс был небыстрым. Зато поднял Поглощение и Вамипризм до двадцатого уровня. К этому моменту Королева уже сморщилась, как высушенная слива. А вот дальше мне предстояло решить, что делать. Прорубив проход наружу, я выбрался на остов корабля. Как ни странно, опустевшая деревяшка не торопилась тонуть. Даже полузатопленный, корабль продолжал держаться на воде. Хотя постепенно он все же погружался в воду. Очень медленно. Не теряя лишнего времени, я нашел пригодную доску, вырвал ее из корпуса и пошел искать себе что-нибудь, похожее на плот. Вскоре, нужная мне вещь нашлась - старая, но все еще довольно крепкая дверь. Она оказалась на удивление крепкой для своего возраста и обычной окружающей среды. Большинство досок, например, были прогнившими насквозь. Еще пару лет - и Королеве пришлось бы искать новую ракушку.

Я вздохнул. Нет, победа, конечно, это хорошо, но меня немного смущает мое нынешнее положение. Я где-то посреди моря, без пригодного способа перемещаться и без понятий об обитателях и опасностях местных вод. Да и после внутренностей Королевы мне все еще холодно... С другой стороны, мне удалось набрать десяток склянок с кровью Королевы после ее смерти. В принципе, уже неплохо. Все творящееся безумие с этим чертовым моллюском окупилось. Плюс поднятие навыков... Плюс целых два уровня... Моя внутренняя жаба довольно квакнула. Давно я не испытывал удовлетворения от поднятия уровня... Нужно почаще этим заниматься. Однако способ с самосожжением довольно интересный. Поскольку умереть от подобного мгновенно я не могу, а боль, в принципе, могу заблокировать... Ну, идея не лишена смысла. Правда сейчас ожоги крайне болят и чешутся, как ненормальные... Но что поделать? Такова расплата за победу.

Я еще раз глубоко вздохнул. Ситуация-то не поменялась. Перехватив поудобнее доску, в мгновение ока ставшую веслом, я погреб куда-то на запад. Мое примерное местоположение неизвестно, так что просто буду плыть в одном направлении. Благо, что днем направление можно определять по солнцу, а ночью по звездам. Уж здешние созвездия я выучил... А за спиной где-то горделиво тонул бывший некогда величественным корабль. Кстати, не сообразил: нужно было пошариться по нему. Вдруг где сундучок завалялся с сокровищами. Впрочем, уже сейчас возле бывшего пристанища Королевы виднелись какие-то ненормальные плавники, выпирающие из воды. О, а вот и чьи-то щупальца... Не, хватит с меня этой фигни. Восточное море слишком страшное. Интересно, а Хеор сумел увести Ао на достаточное расстояние? Думаю, Королева бесновалась долго и бурно. Так что Ао могла понести урон, что плохо бы сказалось на мобильности нашего "флота". Не думаю, что плот кобольдов способен самостоятельно пересечь море. Как и мой "плот".

Я приостановил греблю и слегка задумался. Каковы шансы, что мне удастся добраться до берега? Да практически нулевые. С другой стороны, помирать нежелательно, так как неизвестно, где я воскресну. Либо опять на Сорлооге, либо на Аурусе. Если на Аурусе - тогда все хорошо. Доберусь до Лютого - и дело в шляпе. Если на Сорлооге - тогда все сложнее. Придется опять искать корабль. Холода должны были закончиться со смертью Королевы, так что особых препятствий я не вижу. Однако, умирать пока не тянет. Еда и вода у меня есть - значит, в ближайшие дни я смогу существовать безбедно. Что ж, тогда буду грести на запад. Авось доплыву. Надеюсь, меня не скушает какая-нибудь бяка по пути...

Но вот что разочаровывает - убил легендарного монстра, а лута никакого! Такое ощущение, что все зря!! Я скрипнул зубами, всеми силами сдерживая рвущуюся назад жабу. Нет, нет, нет... Трофеи - дело десятое. Мне, в принципе, и моей нынешней экипировки хватает... Но как же хочется чего-нибудь еще! Я полностью лег на двери, приобняв свое импровизированное "весло". Правда, вытянуть ноги не получилось, иначе бы они были бы в воде, но... Было о чем подумать. Тем более, судя по течению, я и так сейчас двигаюсь на запад. Точнее... Я сверился с местоположением светила. Куда-то на юго-запад. В принципе, тоже приемлемое направление. Если течение выведет меня к южному берегу Лютого - там будет рукой подать до нужного места. Что ж, ускорю-ка я этот процесс...

Я с веселым насвистыванием снова принялся грести доской в нужном направлении. Предстояло долгое путешествие.

Восточное море меня не впечатлило. В смысле прикончить меня так никто и не смог. Но мой плот потопили... Лучше расскажу по порядку.

Шли третьи сутки моего вынужденного одиночного плавания. Собственно говоря, неладное я почувствовал уже давно. У вас бывает такое ощущение, будто на вас кто-то смотрит? Пристально так, с интересом... Нет? А у меня бывает. Так вот именно тогда это чувство и было. Нет, за несколько дней мною любовалось множество морских чудищ, но отчего-то они не спешили со мной связываться. Наверное, чувствовали мою ядовитость. Не знаю уж, насколько я опасен в этом плане для морских тварей - но, думаю, приятного мало. И вот какой-то кальмароподобный выродок решил-таки попробовать меня на вкус. Ну, целиком я его не видел, так что утверждать о его происхождении не возьмусь. Но единственное его щупальце, которое показалось из воды, чтобы потопить мое скромное транспортное средство... Скажем так, впечатлило. Знаете, будто тысячелетняя секвойя на тебя падает. И я еще надеюсь, что это было самое большое его щупальце... В общем, выжил я опять только благодаря своей бесценной абилке, дающей мне еще один шанс. Но трофейная дверь просто перестала существовать. Собственно говоря, после этого я дрейфовал уже сам по себе. Течение само несло меня куда-то, а из-за постоянных волн было трудно сориентироваться.

Часто я "тонул", подолгу находясь под водой. Чтобы держаться на воде нужно тратить определенные силы, так что если у меня это не получалось без особых усилий - я уходил под воду. Благо, что мне трудно утонуть... Пару раз меня атаковали. Какие-то зубастые твари, похожие на акул. Но стычки непременно заканчивались, когда меня пробовали "на зубок". Во-первых, вкус отвратительный. Во-вторых я отравлен. Сам по себе неплохой защитный механизм. Ну и в-третьих я просто втыкал Призрачный топор в противника и наблюдал, как тот уходит куда-то на дно морское. В принципе, большому существу по-барабану на лишние сто килограмм, но большим тварям я и не был особо интересен. Что им с такой креветки, как я? А вот мелким монстрам, которым я был по вкусу, нагрузка в виде моего оружия оказывалась запредельной. А нечего на одинокого орка покушения устраивать.

Но в остальном путешествие проходило гладко. Я почти все время размышлял, копался в форумах или просто перечитывал те записи, что автоматически делались в моем журнале при прочтении новых книг. Оказалось, что даже в свободное, казалось бы, время всегда есть чем заняться. Так что я не скучал...

-Ты уже долго так дрейфуешь. -Произнесла вместо приветствия Тиамат, появляясь из воздуха.

Она безо всякого труда стояла прямо на воде, абсолютно игнорируя волны. Они будто обходили ее стороной, создавая спокойный участок.

-Ну, я надеюсь, что однажды меня прибьет к берегу. -Ответил я, отвлекаясь от чтения.

Богиня хаоса, как обычно, являла собой довольно интересное зрелище. С одной стороны, ее сила не подлежит сомнениям. Даже другие боги стараются с ней напрямую не конфликтовать, хотя большинство ее и недолюбливают. С другой стороны, отношения у нас, можно сказать, довольно теплые. По крайней мере, если не брать в расчет наше первое знакомство, ничего плохого я от нее не видел. Более того, иногда она даже мне помогает в некоторых делах. Впрочем, ее мотивы остаются для меня загадкой. Возможно, она просто видит во мне какой-то инструмент для своих делишек...

-Могу помочь. -Слегка улыбнулась Тиамат, наклоняясь ко мне.

Я все еще находился в воде, так что приходилось смотреть на нее снизу-вверх. Впрочем, снизу тоже открывался шикарный вид на все ее... достоинства... В общем, я был не против.

-Ага, в обмен на душу? -Хмыкнул я, -Нет, спасибо.

-Ха! Думаешь мне нужна твоя душонка?

-Думаю, да.

-И ты абсолютно прав. -Кивнула богиня хаоса, -Но я ведь не дьявол из мифологии бессмертных. Мне не нужны те души, что из себя ничего не представляют... Считай, что тебе оказана немалая честь.

-Попасть в твой круг интересов? -Я ненадолго задумался, -Знаешь, я не думаю, что это будет выгодной сделкой. Хотя я и не очень-то верю в существование всех этих эфемерностей, как душа и прочее.

-А зря. Вспомни своего друга с иссохшим телом. Как там его...

-Тумонис. -Подсказал я.

-Ну да. Так вот. Он тебе рассказывал, как он умудряется перерождаться?

-Да, рассказывал. Вот только у меня немного иной взгляд на вещи. -Проговорил я.

-Ну-ка, и какой же?

-Я считаю, что переход от материального состояния к... -Я на секунду запнулся, подбирая слова, -Духовному ни на что не влияет. Суть остается все той же. В конце концов, Тумонис в процессе переселения не теряет ни воспоминаний, ни своего "я". При этом, каждое тело, в которое он вселяется, приобретает черты схожие с чертами предыдущих тел...

-А ты не думал, что это результат работы его магии?

-Я размышлял над этим. -Признал я, -Но пришел к выводу, что это маловероятно.

-И почему же?

-Просто я подумал, что если бы он мог полностью контролировать подобные процессы - тела бы не изнашивались подобным образом. -Я пожал плечами, -Однако со временем его тела становятся слабее и хуже.

-Стало быть, ты утверждаешь, что если бы пожертвовал мне свою душу, -Тиамат слегка улыбнулась, -Для тебя бы ничего не поменялось?

-Я бы не смог пожертвовать тебе то, чего у меня нет. -Я спокойно раскинул руки.

"Колодец" без волн, который образовался с приходом богини хаоса, давал мне время немного расслабиться. Да и тонуть мое тело, судя по всему, не собиралось, держась на воде без всякого вмешательства с моей стороны.

-В любом случае, ты же сюда не для ведения праздных бесед заявилась? -Произнес я, рассматривая богиню снизу.

-Ну, в какой-то степени именно для этого. -Тиамат слегка улыбнулась, присаживаясь на корточки передо мной, -У меня много дел, знаешь ли. Войны и заговоры сами по себе не начинаются. Я конечно, люблю свою работу, но иногда нужно и отдыхать.

-Ага, раз в тысячелетие. -Поддакнул я, -Можно на часок перерыв сделать.

-Тут ты прав. Сейчас мои различные воплощения делают кучу всяких вещей, призванных ввести этот мир в хаос... -Богиня согласно кивнула, -А к тебе я пришла, как к правителю одной из стран мира.

-Ну, это немного громко сказано. Возможно, Лютый уже можно назвать отдельным государством, но меня - правителем... Мне кажется, это преувеличение. -Я поморщился, -Меня на месте не бывает годами, так что я, пожалуй, что-то наподобие идейного лидера.

-В любом случае, народ на твоем острове однозначно считает тебя главным. -Тиамат пожала плечами.

-Ну ладно, допустим это действительно так. Чего ты от меня, как от правителя, -Я выделил последнее слово, иронично закатив глаза, -В итоге хочешь?

-Помощи.

-Вот как? Удивительно слышать подобное от бога.

-С чего вдруг? -Тиамат прямо посмотрела мне в глаза, -По-моему, каждый встречный-поперечный бог просит твоей помощи.

-Да нет, что ты... -Я попытался отмахнуться и чуть не ушел под воду, -Хотя да, ты полностью права, если подумать. Ну ладно, чего ты конкретно хочешь?

-Я же сказала - помощи. На севере Ауруса, как ты уже знаешь, активно плодятся эти паразиты... -Богиня поморщилась, -Порождения иных миров... Боюсь подумать, как выглядит их родной мир... Короче говоря, эти паразиты представляют довольно большую опасность для твоего государства и... для Ауруса в целом.

-Я об этом так знаю. -Хмыкнул я, -Однако бороться с ними довольно проблематично, так как они пополняют свою армию за счет армии противника. Да и вообще, какой тебе резон с ними разбираться?

-Лют, при всем моем теплом отношении к тебе - мыслить глобально ты не умеешь. Если у этих паразитов получится захватить Аурус... Боюсь, вскоре сил, способных бороться с ними не останется. И тогда мир ждет постепенное увядание.

-Вот как. -Произнес я задумчиво, -Тогда тебе стоило разобраться с ними изначально, а не ставить свои эксперименты.

Тиамат поспешно отвела взгляд. Что ни говори, но богиня хаоса довольно любопытна по сути. Она повсюду ищет новые рычаги для воздействия на окружающий мир. Думаю, с Паразитами была та же история. Тогда Тиамат зачем-то ставила эксперименты над пришельцами из другого мира. По-моему, это было до Пришествия, хотя точно не скажу - просто не знаю, а врать не хочу.

-Ну... я не сразу сообразила, чем может обернуться мое промедление. -Проговорила наконец демонесса.

-Похоже, тут не одному мне не хватает глобального мышления. -Хохотнул я, но тут же посерьезнел, -Но если начистоту: зачем конкретно тебе это? Вроде бы все вписывается в твое понятие хаотичности, разве нет?

-Вообще-то категорически нет. Паразиты, несмотря на свое поведение, весьма порядочные... гады. -Тиамат покачала головой, -Их не подкупишь, не разозлишь, не переманишь на другую сторону... У них нет сторон! Они практически едины в своем сознании.

-Что абсолютно не дает тебе простора для действия... -Протянул я задумчиво, -Знаешь, ты конкретно не вписываешься в мое понятие о правильном боге хаоса.

-Мы разве не говорили об этом?

-Не припомню.

Тиамат вздохнула. Видимо, кто-то (а, возможно даже и я) уже слишком часто надоедает ей этими вопросами.

-Многие считают, что я развращаю людей, делаю из хороших плохих и так далее... -Проговорила богиня хаоса, выдержав приличную паузу, -Но, по сути, мне этого делать не надо. Во всех разумных есть как хорошая сторона, так и плохая. И пока они обе присутствуют - порядка этот мир не увидит. Моя работа лишь в том, чтобы не дать этим элементам уравновесить друг друга.

-Ты хочешь сказать, что для продолжения хаоса делаешь и хорошие дела? -Удивился я.

-А ты что, думал, что я только по злодействам?

-Честно говоря, я ничего об этом не думал. -Признался я, -Но некие предвзятые мысли у меня были, судя по всему. Ладно, неважно. Паразиты - довольно большая проблема, и я сам планировал что-нибудь придумать по этому поводу. Но, раз уж ты об этом заикнулась - жду твоих предложений.

-Каких предложений? -Удивилась Тиамат, -Я и сама не знаю, как разобраться с этой проблемой, не нарушая тем самым законы о вмешательстве богов в мир смертных. Так что, я во всем полагаюсь на тебя.

Доступно задание "Проблема на севере"

На севере Ауруса набирает силы новая раса. Если позволить развиваться паразитам в таком темпе и дальше - быть беде для всего материка. Богиня хаоса просит вас разобраться с этой проблемой поскорее.

Класс задания: Легендарный Уникальный

Награда: вариативна

Внимание!

При отказе от задания могут пострадать отношения с Тиамат. Также возможны негативные последствия сильного распространения паразитов по материку.

Я задумчиво гулял глазами по системному сообщению. Наконец, полностью осознав написанное, я нажал на кнопку "принять".

-Надеюсь, ты мне за это заплатишь. -Проговорил я, бросая взгляд на богиню.

-Не переживай, получишь достаточно. -Немного улыбнулась она, -Так что, тебя до берега подбросить?

-А мне еще долго плыть?

-Сутки, где-то, если не поменяешь курса.

-Тогда сам доберусь.

-Ладно, не буду настаивать. -Тиамат распрямилась, -Лют... Постарайся там, хорошо?

-Когда бы я... -Начал было говорить я, как меня накрыло неожиданно нахлынувшей волной.

Пока всплыл, пока отплевался от воды - от богини уже и след простыл. Ничуть не удивившись этому факту, я продолжил свое плавание...

Я выбрался на берег и отряхнулся, подобно собаке. За время своего вынужденного плавания я вымок так, как никогда в жизни не вымокал. Довольно забавные ощущения. Будто превратился в сухофрукт, несмотря на долгое пребывание в воде. Я еще раз отряхнулся и полез в сумку за одеждой. Разделся я практически сразу, когда оказался на той двери. Смысла в одежде не было, так что я просто убрал ее в сумку, предварительно отжав как следует.