Золотой шар

Глава первая
ПОСЛЕДНЯЯ ПОЕЗДКА

Белояр изо всех сил погонял лошадей, тяжело дыша от усердия. Он не мог опоздать. Ведь тогда Крак лишит его платы за целую неделю. Крак был привередлив и деньги давал только за воду, доставленную ему до рассвета. При первых лучах солнца все эти бутылки можно было выбросить здесь, на дороге. Они уже не стоили ни гроша.

Белояр обернулся. За его спиной стояла корзина, а в ней переложенные тряпьём бутылки с водой. Привезёшь их и получишь золотой. Но только до восхода солнца.

Когда тебе платят деньги, приходится мириться с чудачествами заказчика. Крак всегда давал только странные поручения. Вот и воду следовало брать и доставлять только до рассвета. К тому же её нужно было брать из самых неприятных, можно даже сказать, нечистых, мест: из козьего болота, где, говорят, лешие бродят по ночам; из ручья у Чёрного дуба, — а кто не знает, что вода там в течение дня может менять свой цвет; из старой пещеры, где полно летучих мышей.

Но ведь золотой в день — это немало. В деревне поговаривали, что Крак — колдун. Конечно, он человек не простой, но почему обязательно колдун? Живёт одиноко в старом замке, это правда, слуг не держит, никого не принимает — и, пожалуйста, все уже уверены, что разгадали его.

Белояр мчался к замку. Надо было спешить. Не хотелось, чтобы пропали заработанные деньги. Тем более сейчас, когда он собрался жениться на дочери трактирщика Алактоне. А зятю такого человека, как трактирщик, нужно иметь тугой кошелек.

Наконец Белояр резко осадил лошадей под стенами замка. Кажется, успел. Солнца ещё нет. Он стал ждать, поглядывая на черневшее наверху окно.

Хорошие времена замка давно миновали. То ли у Крака не было денег, чтобы привести его в порядок, то ли хозяину нравилось запустение. Стоять под стенами было опасно: того и гляди сорвётся что-то и проломит голову. От порывов ветра замок скрипел на разные голоса. Каждая дверь, окно, щель подвывали по-своему. Новичок здесь перепугался бы насмерть. И хотя Белояр приезжал сюда ежедневно, но и он время от времени вздрагивал, особенно когда ветер начинал гудеть в разбитых окнах.

Белояр стоял, задрав голову, выжидая, когда в окне появится хозяин замка.

Обычно из окна спускалась верёвка с корзиной, куда Белояр перекладывал бутылки, большие и маленькие, и покупки, если Крак что-либо заказывал. Записки с заказами и завёрнутые в тряпочку монеты Белояр находил на дне корзины.

Его уже начал пробирать холод, который на рассвете пронизывает до костей, а в окне всё не появлялась седая голова Крака. Звать хозяина было строго запрещено, да и сам он тоже никогда и ничего не говорил, обходясь записками. Белояр даже и голоса его никогда не слышал. Да и о чём было им разговаривать? Привёз воду и покупки — и можешь уезжать.

Белояр начал беспокоиться. Что же делать? Ведь как раз сегодня Крак должен был рассчитаться за семь дней работы. Семь золотых монет на дороге не валяются. Неужели он впустую трудился целую неделю? Невеста и будущий тесть будут недовольны.

Белояр почесал в затылке. С минуты на минуту должно было появиться солнце, и тогда он точно не получит ни гроша.

Белояр с опаской подёргал ручку массивной двери. Сейчас, в темноте, дверь выглядела очень внушительно. В два человеческих роста, она, казалось, была сделана для великана.

Белояр нажал на ручку, и тут, к его удивлению, дверь сама подалась и отворилась. Она не была заперта. После секундного раздумья Белояр схватил корзину с бутылками и, прижимая её к груди, зашагал по широкой лестнице наверх, поднимая клубы столетней пыли. Зашумели крылья напуганных летучих мышей. Пыль забивала рот и нос.

— Кхе, кхе, — закашлялся он надрывно, надеясь, что Крак наконец его услышит и выйдет навстречу. Ведь не очень-то приятно тайком пробираться в чужой дом.

Белояр намеренно кашлянул погромче.

В ответ загрохотал весь замок. Загудел ветер, захлопали окна и двери. Привычные скрипы сменились страшными стонами. Колени у Белояра подогнулись от страха. Откуда внутри замка такой ветер? Он шёл, едва передвигая ноги и проклиная себя за то, что ввязался в это дело.

Наконец он достиг двери на верхней площадке лестницы, но не сразу решился её открыть. То брался за ручку, то отпускал её. Он готов был уже повернуть обратно, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь и втащил Белояра внутрь.

От неожиданности он выпустил корзину, и бутылки со звоном покатились на каменный пол. Белояр в испуге задрожал.

Он огляделся: перед ним, склонив голову на руки, за широким дубовым столом недвижимо распластался человек. Это был Крак: Белояр узнал его побелевшую от седины голову.

И по угрюмой тишине зала, и по тому, что Крак не поднял головы на звон разбивающихся бутылок, Белояр понял, что случилось самое ужасное.

— Что с вами? — прохрипел он испуганно.

В ответ — молчание.

Он откашлялся и снова переспросил, приблизившись к столу.

Крак не шевелился.

Однако голос Белояра, казалось, разбудил маленький шар, который лежал перед Краком на столе. Тусклый поначалу, шар с каждым звуком человеческого голоса наливался золотым сиянием и в конце концов ярко вспыхнул весь. Его сияние залило комнату ослепительным светом.

— Ох! — выдохнул Белояр и попятился. Скорее бежать отсюда! Но мысль о пропавшем жалованье удержала его. Он протянул руку и схватил шар. К его удивлению, горящий шар был холоден как лёд.

И сразу же замок загрохотал сотнями скрипов, вздохов и воплей. Белояр опрометью помчался вниз, сжимая драгоценный шар в кармане, отбиваясь от преследовавших его летучих мышей.

Пулей выскочил он на крыльцо, прыгнул в повозку и взмахнул кнутом. Лошади испуганно заржали и рванули с места. Белояр колотил обломавшимся кнутовищем по лошадиным спинам.

Внезапно сзади послышался страшный грохот. Белояр обернулся: это шатался и рушился замок. Мириады летучих мышей с писком носились над ним. Замок разломился надвое, падали башни, валились стены, и вот уже руины со скрежетом полезли друг на друга, словно волны во время шторма. На глазах Белояра замок стал погружаться в глубины земли. Только гул катился во все стороны.

Глава вторая
ОГОРОД

Целый день просидел Белояр взаперти, забившись на печь. Он лежал, сжимая в руке топор, и трясся от страха. Немного успокоился только тогда, когда стемнело. Выждав, когда все соседи уснули, он засунул шар в кувшин, заткнул тряпкой и закопал на огороде.

А когда утром сосед-трактирщик пришел на чаёк, Белояр сделал вид, что ничего не случилось.

— Что-то ты, зятёк, сегодня сам не свой. И даже чай пьёшь без варенья, — сказал, удивлённо глядя на него, трактирщик.

— Я? Да нет, всё в порядке, — выдавил из себя Белояр.

— Тогда давай обсудим, что ещё надо приготовить к твоей свадьбе с Алактонушкой, — начал свой привычный разговор трактирщик.

Белояр вздохнул и молча уставился на жёлтые башмаки будущего тестя. Тот, заметив это, сказал:

— Ты, я вижу, смотришь на мои башмаки. Я купил их в день моей свадьбы и с тех пор ещё не сносил. Вот и ты должен в день своей свадьбы купить себе башмаки…

Белояр только головой кивал.

Днём пришлось заняться хозяйством, потому что начал быстро созревать урожай. Овощи так бурно пошли в рост, что Белояр не успевал управляться. Там надо было подвязать, там прополоть… Голова шла кругом.

Да ещё какие-то странные овощи появились. Помидоры за одну ночь стали как арбузы. От собственного веса они падали на землю, трескались и заливали её ярко-красным соком. К тому же все помидоры были не круглые, а как бы с носами, ушами и губами. Соседи только диву давались.

Белояр то и дело натыкался то на длинный огурец, заполненный внутри ягодами, похожими на крыжовник, то на дыни, налитые настоящим мёдом.

Огород Белояра стал привлекать всеобщее внимание. Сначала он был рад и счастлив, тем более, что тесть хвалил его за успехи, но потом испугался. Потому что однажды утром к нему зашёл сосед и зашептал:

— Ты знаешь, какие-то странные люди вчера вечером расспрашивали о тебе. Они скорее похожи на пугачей, чем на людей.

И сосед испуганно огляделся.

Деревня, где жил Белояр, стояла на самом краю древней Страны Людей. Дальше, за непроходимыми лесами, жили пугачи. Они внешне напоминали людей, и в темноте пугача легко можно было принять за человека. Но днём бросались в глаза их огромные уши и глаза, удлинённые руки и ноги. Последние годы пугачи почемуто зачастили в деревню, хотя раньше их видели довольно редко. Они появлялись ночью или поздним вечером, и тогда в окрестных деревнях пропадали дети, а иногда и взрослые. Поговаривали, что это пугачи набирают себе слуг. Поэтому матери запрещали детям гулять на окраинах сёл, когда стемнеет. Селиться люди теперь старались поближе друг к другу.

И вот эти пугачи появились у дома Белояра.

— А может, — запинаясь от страха, спросил Белояр, — не меня они искали? Сосед пожал плечами:

— Может, и не тебя. Только они расспрашивали, чей это такой богатый огород и не служил ли ты у Крака?

Белояр задрожал. Неужели его ищут? Когда сосед ушёл, он принялся яростно вырубать свой огород. Во все стороны полетели зелёные листья, пузатые помидоры, тяжёлые огурцы.

Белояр не знал усталости. Выполов огород наполовину, он сел и вытер со лба пот.

Отворилась калитка.

— Дорогой мой зятёк, вот ты где! — подошёл к нему трактирщик. Он обвёл глазами огород и ужаснулся: — Ты с ума сошёл! Зачем ты всё уничтожил?! И даже огурцы! Да за каждый такой огурец можно было взять золотой, если продать его в городе. А ты… Горе мне, горе! Бедная моя Алактонушка!

Не слушая его причитаний, Белояр снова взялся за тяпку. Трактирщик схватил его за руку.

— Ты же теперь почти семейный человек, а всё хозяйство разорил. А ведь оно скоро станет у вас общим, ты не имеешь права вырубать огород. Остановись!

Белояр опустил тяпку. В самом деле, зачем он это делает? Ведь пугачи и так уже знают, чей это огород. К тому же трактирщик не простит ему погубленного хозяйства.

Белояр оставил тяпку и ушёл в дом.

Вслед за ним семенил трактирщик, на ходу прикидывая, что уцелело от разгрома.

Глава третья
ПОКУПАТЕЛЬ

На следующий день Белояр поднялся ни свет ни заря: за годы работы у Крака он привык вставать затемно. С сожалением посмотрел в угол, заставленный зелёными пузатыми бутылками. Теперь они ему уже не понадобятся.

Белояр потянулся и вышел на крыльцо. За лесом поднималось солнце, окрашивая верхушки деревьев в розовый цвет. Выходит, он сегодня проспал. В былые времена он уже возвращался бы домой с честно заработанным золотым. Протирая глаза, Белояр вдруг увидел, что по его огороду, присматриваясь и принюхиваясь, бродит Валуй, обленившийся крестьянин, домик которого стоял у самого леса.

Об этом бездельнике болтали разное. Кое-кто даже говорил, что именно через его избушку пугачи проникают в Страну Людей. А самые осведомлённые уверяли, что его избушка может вертеться и становиться к лесу передом, а к деревне задом. Впустив пугачей, она разворачивалась, и пугачи оказывались в Стране Людей.

Знакомство с пугачами не приносило Валую ни счастья, ни богатства. Он всегда ходил мрачный и, казалось, покрытый мхом, как и его избушка.

Увидев Белояра, Валуй широко заулыбался. Но морщинистое лицо его не привыкло к улыбке, и она быстро погасла. Тем более, что Белояр смотрел ему в глаза, едва сдерживая ярость.

— Смотрю, хорошо ты живёшь. Даже интересно стало. — Валуй окинул взглядом огород. Удивляться было чему: половина огорода словно ураганом выметена, зато на другой половине буйно разрослись диковинные овощи. Валуй нагнулся и сорвал разноцветный шарик, выросший у самой дорожки. Не успел он его поднять, как шарик лопнул, засыпав дорожку семенами.

— И откуда это у тебя? — вкрадчиво спросил Валуй. Белояр промолчал в ответ. — Наверное, земля особая, да? — Валуй наклонился и взял пригоршню. Понюхал. — Слушай, продай землю мне. Весь участок. Давно я собираюсь перебраться подальше от леса. Продай сегодня же, — внезапно предложил Валуй и, к удивлению Белояра, достал тугой кожаный мешочек.

Земля здесь никогда не продавалась. Белояр в недоумении поднял на него глаза.

— Бери-бери, а если мы с тобой договоримся, — он многозначительно посмотрел на Белояра, — ты получишь ещё столько же. Ведь ты работал у Крака, а?..

Белояр отшатнулся. Сердце его бешено заколотилось. Валуй подошёл ближе, и на Белояра повеяло сыростью и плесенью.

— Отдай то, что взял. Или продай… Он снова затряс тугим мешочком. Белояр наконец совладал с собой.

— Нет у меня ничего! — твёрдо сказал он.

— Смотри, не пожалей! У нас разговор особый. Тут не до шуток, о жизни твоей речь идёт, — угрожающе зашипел Валуй. — Пока тебе за деньги предлагают расстаться с опасной вещью, соглашайся. Иначе гляди… На себя потом пеняй…

— Убирайся, пока цел! — Белояр рукой нащупал позади себя кол и принялся его расшатывать.

Валуй ушёл, злобно окинув взглядом огород. Он то и дело, пока шёл, оборачивался и грозил кулаком.

Белояр опустился на землю, тяжело дыша. Откуда у этого мха болотного такие деньги? Да и зачем ему огород, если он и морковки отродясь не посадил. Давно надо было сковырнуть его замшелую избушку…

Что же теперь делать? Он вытер пот и вернулся в дом.

Белояр сидел за столом, забыв о завтраке, подперев голову рукой. Значит, его выследили пугачи. Так дело не пойдёт. Надо что-то решать.

К вечеру пришли будущий тесть с Алактонушкой и немного отвлекли его от тревожных мыслей.

Алактонушка принялась рассказывать, какое платье она сошьёт к свадьбе, а трактирщик, раскачиваясь на лавке, восхищённо кивал головой.

Что же все-таки делать? Белояр время от времени возвращался к своим невесёлым мыслям.

— Ты меня совсем не слушаешь! — откуда-то издалека донёсся до него голос Алактонушки.

— Что ты! — возразил Белояр. — Ты говорила, что бант будет сзади, а маленький бантик спереди. Я прекрасно всё слышал.

— Я уже рассказывала про оборочки, — обиделась невеста.

Тесть укоризненно покачал головой. Ушли они, очень недовольные Белояром.

Глава четвёртая
ГОРОД

Еще до рассвета Белояр запряг лошадей, поминутно оглядываясь по сторонам. К счастью, на улице никого не было.

Покачиваясь в телеге, он посмотрел на окна своей невесты, но там ещё спали. "Хорошо, — подумал Белояр. — Не придётся врать".

Ночью Белояр выкопал кувшин с шаром и надёжно завернул его в мешок. Всю ночь он не сомкнул глаз, вслушиваясь в доносившиеся с улицы звуки.

Выехав за деревню, Белояр что есть силы хлестнул лошадей, держа путь к городу. Он надеялся, что там избавиться от шара будет легче.

"Надо куда-то деть этот проклятый шар! Поделом мне, не надо было брать чужого, — думал он, сцепив зубы и что было сил погоняя лошадей. — Может, Крак его украл у пугачей, а мне теперь отдуваться".

— Нно-о!

Клубилась пыль под колёсами. Белояр мчался так, словно за ним уже неслась погоня.

В городе он остановился у знакомой харчевни, сунул мешок под мышку и пошёл бродить по улицам. Дело не терпело отлагательства. Он всё время оборачивался, чтобы его и тут не выследили.

Скоро Белояр пожалел, что оставил свою телегу и лошадок у такого людного места, как харчевня. Но возвращаться было поздно, дорога каждая минута.

Пока он бродил, в голову ему пришла спасительная мысль: а вдруг шар из настоящего золота? Тогда надо поскорее найти ювелира. Ещё и денежки за него хорошие дадут. Можно будет купить Алактонушке свадебный подарок. Трактирщик давно уже на это намекает.

А вот и дом золотых дел мастера. Хозяин оказался гномом: в Стране Людей жило много гномов, и именно они, как правило, занимались драгоценностями. «Светозар», — прочел Белояр на вывеске.

Белояр открыл дверь и вошёл, сопровождаемый звоном серебряных колокольчиков, подвешенных над дверью. На звон вышел седобородый гном, одетый во все зелёное, как это в обычае у гномов. На поясе блестела золотая пряжка, на курточке переливались золотые пуговицы. Войдя, он поклонился, приветствуя Белояра.

— Продать хочу, — сказал Белояр, протягивая гному мешок, а сам в это время краешком глаза следил за дверью.

Гном не спеша раскрыл мешок, заглянул в него, и глаза его полезли на лоб.

— Это?! — Светозар отшатнулся. — Это не продаётся! — возбуждённо зашептал он. — Это нельзя отнять или продать. Это же…

Он не успел договорить. Снова звякнули колокольчики, распахнулась дверь, и двое стражников со свирепо торчащими, как пики, усами ворвались в лавку.

— Это ты приезжий? — бросились они к Белояру. — Следуй за нами.

Белояра вытолкали из лавки, не слушая его возражений. Он только успел заметить, что Светозар быстро сунул мешок под прилавок.

Его повели через весь город, как преступника. Стоило ему замедлить шаг, как он тотчас получал удар под рёбра. Поэтому приходилось идти быстро.

В комнате городской стражи их ждал усатый комендант, старательно причёсывающий свои усы серебряным гребешком. Рядом с его креслом, как складной метр, согнулся Валуй.

— Он украл у меня мою маленькую вещицу, господин комендант, — хныкал Валуй.

— Дорогую? — приподнял брови комендант, на секунду прервав своё занятие.

— Она мне дорога как память, — быстро ответил Валуй, и брови коменданта опустились.

— Ничего я у него не брал. Честное слово! — с негодованием заявил Белояр.

Валуй теперь принялся ходить вокруг него.

— У меня не брал, а у других, а?

— И у других. Да отойди ты от меня, лягушка болотная! Валуй рассвирепел.

— Он украл! Это точно. Вы уж не обессудьте, господин самый главный комендант, надо бы поискать вещичку. А я в долгу не останусь.

— На чём ты приехал? — спросил комендант, снова причёсывая усы и с ног до головы рассматривая Белояра.

— На телеге, на чём еще…

Услышав ответ, комендант, оторвавшись от своих усов, вопросительно посмотрел на Валуя. Тот склонился чуть не до земли, бормоча:

— Там уже искали, ваша милость. Вещь такая маленькая, что он её с собой носить должен. Как память дорога, поверьте.

Комендант взмахнул рукой, разрешая обыск, а сам снова повернулся к зеркалу.

У Белояра принялись выворачивать карманы. Одежда затрещала по швам. Шарили даже внутри башмаков.

— Нет?.. Есть?.. — подпрыгивал от возбуждения Валуй. Он в нетерпении потирал руки, забегал то слева, то справа, помогая стражникам советами.

— Да что вы его слушаете! — не выдержал раздосадованный Белояр. — Он же с пугачами знается.

Все на секунду замерли. Стражники выпучили глаза, а комендант застыл, не донеся до усов свой серебряный гребешок. Он переводил взгляд с Белояра на Валуя, молча жуя усы.

Белояр понял, что этого ему говорить не следовало. О пугачах боялись вспоминать, и человек, который с ними был знаком, внушал не только отвращение, но и страх. Он мог навести пугачей на любой дом. Мог попросить их накликать смерть или какую-нибудь другую беду. Так что теперь Валуя будут ещё больше бояться.

Но Валуй только заулыбался всеми своими гнилыми зубами.

— Не то говоришь, земляк! Да разве я… В лохмотьях хожу, в лохмотьях сплю.

Комендант не знал, что ему предпринять. Всё это произошло в самый важный момент его расписания дня: он как раз должен был привести в порядок свои усы. А усы для настоящего стражника — всё равно что погоны.

Он подумал, подумал и махнул рукой, решив соблюсти закон и порядок: задержать обоих до более полного разбирательства дела. А сейчас он должен заняться собой и своими усами. Комендант покосился на зеркало, считая вопрос решённым.

Белояра потащили в камеру, награждая тумаками. Валуя довели вежливо, указывая дорогу и предупреждая о низких потолках. Прикасаться к нему без особой нужды стражники не хотели: вдруг и правда он знается с пугачами!

Белояр оказался в грязной камере, а Валую отвели светлую комнату, которую и тюрьмой не назовёшь, пока не заметишь на окнах решётки.

Глава пятая
ПОБЕГ

Белояр долго ворочался на жёсткой койке, не в состоянии заснуть. Избавившись от шара, он на время обрёл спокойствие. Однако не так часто приходилось ему спать в тюрьме, чтобы он легко мог прийти в себя. Да и с Алактонушкой не попрощался. Что теперь она подумает? Был и пропал. И что скажет будущий тесть?

Белояр соскочил на пол и зашагал по камере. Три шага вперёд, три шага назад — не разгуляешься.

И вдруг ему почудились в камере непонятные звуки. Они доносились откуда-то снизу. Белояр стал вслушиваться.

Через минуту всё стало ясно. Подталкивая кусок каменного пола, снизу кто-то пытался влезть в камеру. Послышалось чиханье. Белояр в страхе забился в угол. Он не знал, что его ожидает.

— Эй, — услышал он. — Да не бойся ты. Разве не узнал?

— Много вас тут бродит, — проворчал Белояр,

— Я же Светозар. Ты ко мне заходил со своим мешком, в мою ювелирную мастерскую.

Это был гном-ювелир!

— А где шар? Ты принёс его? — обеспокоенно спросил Белояр.

— Нет пока шара, потерпи немного, — сказал Светозар, вытряхивая из волос землю. — Сейчас мы должны спешить. Надо поскорее выбраться из тюрьмы. Этого Валуя уже выпустили, и он может напустить на тебя пугачей.

По телу Белояра прошла дрожь. Так он и знал. Он чувствовал, что не сам по себе Валуй интересуется этим шаром, его послали пугачи. А с ними лучше не связываться.

— Спаси меня, гном! — попросил Белояр.

— Сейчас я расширю дыру, и мы скроемся.

Гном заработал своими инструментами, поочерёдно доставая их из заплечного мешка. Белояр ему помогал, и они вдвоём стали расширять выход. Ведь в дыру, в которую пройдёт гном, человеку пролезть трудновато. Работать приходилось очень тихо, чтобы не услышали стражники.

— Вроде готово, попробуй, — подтолкнул его к проходу гном.

Белояр протиснулся с трудом, разорвав рубаху об острые каменные выступы. Всегда такой бережливый, теперь он только рукой махнул.

— Надо уходить, — торопил его Светозар. — Нельзя терять ни минуты.

Они изо всех сил помогали друг другу, понимая, что мешкать нельзя.

Время от времени, переводя дыхание, они прижимались друг к другу, словно два брата.

— Нам повезло! — обрадованно сообщил гном. — Здесь внизу проходит наша подземная дорога. Главное — до неё добраться, а там уже легче.

Скоро они вышли на широкую каменную тропу, по которой свободно мог идти не только гном, но и человек.

Не успели они сделать нескольких шагов, как гном испуганно вскрикнул:

— Стой! Надо вернуться!

— Что такое? — недоуменно взглянул на него Белояр.

— Как я забыл, дурья башка! — стукнул себя по лбу гном. — Надо было заделать дыру в камере, чтобы погоня не настигла нас. А то они сразу пойдут по следу.

Гном отправился обратно, охая и вздыхая. И лишь когда он вернулся, можно было опять двигаться в путь.

Белояру долго пришлось идти за гномом. То и дело к лицу прилипали гирлянды паутины, холодные капли со сводов падали прямо за шиворот.

Наконец Белояр почувствовал дуновение ветерка. Откуда-то проникал свежий воздух. Белояр радостно вздохнул и заспешил за гномом, который ни на секунду не останавливался.

Вскоре они вышли на поверхность, с трудом закрыли за собой вход огромным камнем и двинулись дальше, осторожно поглядывая по сторонам.

Хорошо, что тюрьма стояла на окраине города и им никто не встретился на пути. Измазанные с ног до головы, они могли напугать любого встречного.

— Что-то мы не туда идём, — заметил Белояр.

— В моей мастерской был обыск. Всё вверх дном перевернули. Так что нам в мастерскую никак нельзя, — объяснил Светозар, не оборачиваясь.

Белояр протяжно вздохнул и вдруг наткнулся на гнома, застывшего в настороженной позе.

— Тихо! — предостерегающе поднял руку гном. — Кажется, пугачи!

И оба в страхе нырнули в придорожную канаву. Белояр при этом ушиб ногу о какой-то булыжник, но, сжавшись в комок, не издал ни звука.

Через несколько минут по дороге прошли трое пугачей с мешками. Они двигались почти так же, как и люди, но почему-то казалось, что руки и ноги они поднимают намного медленнее. Присмотревшись как следует к первому из них, Белояр подумал, что это вовсе не пугач, а человек. И когда он прошёл совсем близко, Белояр готов был поклясться, что увидел Валуя. Пугачи прошли совершенно молча, как тени.

Когда они скрылись, Светозар и Белояр, выждав немного, осторожно выбрались на дорогу. У Белояра ужасно болела нога, и его трясло от страха.

— Среди них был Валуй! — сказал он Светозару.

— Я же тебя предупреждал! — кивнул головой гном.

— А что? Выходит, вы, гномы, чуете пугачей за версту? — спросил Белояр.

— Да, но и они нас тоже. Только на дороге им мешают другие запахи.

Вскоре на горизонте показалась гора. Гном нашёл вход в пещеру, весь заросший кустарником, и, раздвигая кусты, они нырнули в глубь земли.

Глава шестая
СОВЕТ

Подземелье оказалось высоким, и Белояр без опаски мог шагать, не пригибая головы. В стороны ответвлялись боковые коридоры. Тут ничего не стоило заблудиться, зато здесь смог бы разместиться целый город.

Белояр всё время боялся потерять из виду гнома. Они шли то прямо, то сворачивали в боковые коридоры. Только тот, кто знал подземелье, мог пройти по этим закоулкам.

Они шли в темноте, так как гномы хорошо видят и без света, привыкнув долгие годы работать под землёй.

В конце концов путники очутились в просторной пещере, где Светозар зажёг свечу, сбросив с подсвечника старый огарок. Белояр осмотрелся.

Посреди пещеры стояли дубовый стол и стулья. Для человека они были малы, поэтому Белояр присел на краешек стола. В мерцании свечи он осматривался по сторонам.

Кругом нависали каменные уступы, в разные стороны расходилось несколько коридоров. По которому из них они пришли, Белояр не заметил, и теперь ни за что не выбрался бы отсюда. Царила мёртвая тишина. Огонёк свечи едва трепетал: значит, откуда-то в пещеру поступал воздух.

— Да, совсем забыл, — спохватился Светозар. — Свеча-то нам совсем не нужна. Белояра охватил страх. Он изо всех сил старался уловить, в какую сторону ушёл гном. Но пещера поглощала звуки, и он ничего не услышал. Неужели гном нарочно заманил его в это подземелье?

Внезапно пещера озарилась светом — это вышел из какого-то коридора Светозар, держа в руках золотой шар. Лучи пробивались сквозь его пальцы, освещая каменные стены.

— Шар? Тут? — обрадовался Белояр.

В пещере стало светло, как днём. Даже на высоких сводах можно было разглядеть длинные каменные сосульки, свисающие вниз. Коридоры не казались теперь страшными черными дырами.

Гном торжественно положил шар на стол.

Они помолчали. Шар притягивал их взгляды, внутри него бегали яркие огоньки, словно огненные бабочки. Поток света заливал пещеру.

Первым нарушил молчание гном.

— Понимаешь ли ты, что это за шар? — спросил он, удобно устроившись на стуле.

— Откуда мне знать? Я взял его у Крака в уплату за свою работу, — тихо пробормотал Белояр, не отводя взгляда от шара.

Гном встал и зашагал по пещере.

— Крак прятал его у себя, чтобы ни мы, гномы, ни пугачи не нашли его.

— Так это не его шар? — удивился Белояр. Гном поднёс шар к лицу.

— Чей же он? — продолжал допытываться Белояр.

— Этот шар сотворил самый могущественный волшебник в мире Альризин, — объяснил гном. При этом волшебном имени шар замигал, словно живой. Белояр отшатнулся от него, а гном продолжал рассказывать: — Три таких шара, объединённые вместе, дают неограниченную власть над всем миром. И она была у Альризина. Но он ею не пользовался. И не хотел, чтобы кому-то другому она досталась. Поэтому перед смертью Альризин спрятал свои шары в разных местах. И вот один такой шар нашёлся. Оказалось, что его хранил Крак. Что за чудо иметь такой шар!

— Но он не был таким ярким, этот шар. Он совсем не светился, когда я его увидел у Крака, — вдруг вспомнил Белояр.

— Так и должно быть. Ведь шар начинает светиться только от звуков человеческого голоса.

— Конечно! — воскликнул Белояр. — Теперь я знаю! Крак никому не говорил ни слова. Слуг у него не было, с кем же ему разговаривать? А мне он только записочки писал. Так вот почему он был таким молчальником! А я и не догадывался!

— Теперь шар излучает свою энергию и за несколько дней весь перегорит. Опять загорится он лет через сто, когда снова зарядится.

— Что же с ним надо делать, говори скорей! — заторопился Белояр.

— Шар этот, — гном снова взял его в руки, — поможет победить самого сильного и страшного противника, может принести большое богатство. Это шар желаний! — Гном положил его снова на стол.

Белояр обошёл вокруг стола, поглядывая то на шар, то на гнома.

— И он мой! Ты согласен, что он мой? — забеспокоился Белояр и придвинулся поближе к шару.

Это не очень понравилось гному. Но он подавил свою тревогу и лишь едва-едва усмехнулся кончиками губ.

— Не пора ли нам подкрепиться? — перевёл он разговор на другую тему.

Светозар достал из-под стола корзинку с едой, покрытую зелёной салфеткой. Гномы вообще любят все зелёное, начиная от изумрудов и кончая салфетками. Может, это у них осталось ещё с тех времен, когда они жили под землёй и настоящий зелёный цвет был для них редкостью. Ведь под землёй не бывает ни зелёной травы, ни зелёных листьев.

Белояр отправил в рот пирожок. Только сейчас он понял, как сильно проголодался.

"Такие пирожки готовит и моя Алактонушка…" — с нежностью вспомнил он.

Глава седьмая
ВЕРЮ — НЕ ВЕРЮ

Едва гном повернулся к стене, Белояр невольно протянул руку к шару. От гнома это не укрылось, и он нахмурил брови.

— Дослушай хотя бы до конца, — сурово произнёс Светозар.

Белояр чуточку испугался: неужели гномы ещё и мысли читают? Вполне может быть, если они в темноте могут видеть.

А гном продолжал:

— Золотой шар действительно исполняет желания. Ты можешь стать, кем захочешь, получишь в свое удовольствие любые блага…

При этих словах на лице у Белояра расплылась довольная улыбка. "Даже королём стать могу", — мелькнуло у него в голове.

— Разве тебя не интересует, зачем пугачам так нужен этот шар? — Светозар пристально смотрел на Белояра.

— Чему тут удивляться? Им тоже, видать, чего-то хочется… Шар желаний всё-таки… — усмехнулся Белояр.

— Нет, ни пугачи, ни гномы этому шару приказать ничего не могут. Он служит только человеку.

— Ну вот и хорошо! — обрадовался Белояр. — Значит, тебе шар ни к чему. Я заберу его, ладно?

"Шар мой, шар мой", — чуть ли не пританцовывал Белояр. Он был владельцем шара, властелином своих желаний.

— Остановись! — воскликнул гном, и Белояр понял, что радоваться рано. Голос у Светозара, когда он сердился, становился громовым и суровым. Белояр стал подозревать, что Светозар не из простых гномов, а привык повелевать, привык, чтобы его слушались.

— Ты совсем не любопытен, — с сожалением продолжал Светозар. — Но я понимаю, что это тебя обволакивает шар. Он очень опасен, помни об этом. Он захватывает человека, делает своим рабом. Но всё же пересиль себя и дослушай до конца: ведь ты же человек!

Белояр виновато посмотрел на него:

— Не обижайся, пожалуйста. На меня всё время что-то находит, как только я вижу шар. Я слушаю, слушаю тебя. Но и ты помни: никто в моей деревне ещё не становился королем, я был бы первым. А моя Алактонушка даже стала бы королевой. Вот только как быть с её отцом: неужели и его придётся делать сановником?.. Извини, я увлёкся. Я слушаю.

— Запомни одно. — Светозар провёл рукой, как бы сгоняя с Белояра какие-то чары. — Пугачи хотят во что бы то ни стало отнять этот шар и сделают всё, чтобы своего добиться.

— Но зачем, если они не могут им воспользоваться? — удивился Белояр.

— Это долгий рассказ, — покачал головой гном. — У нас было дерево-великан. Корни его уходят далеко в землю, а ветви в небо. Все мы, гномы, вышли из этого дерева, словно жёлуди одного дуба. А теперь им завладели пугачи. Они замазали колдовской глиной наше священное дупло, сквозь которое в мир гномов лились радость, веселье и добро. Мы сразу ослабели, лишившись его, и пугачи завладели Страной Гномов — Гномией. Ведь раньше за Страной Людей шла не Страна Пугачей, а Страна Гномов. Пугачи вытеснили ослабевших без дерева гномов и теперь подбираются к Стране Людей. Они считают, что люди годятся им только в рабы. Уже сейчас их шпионы рыщут повсюду, а вы, люди, ничего не замечаете.

— Но я тут при чём? Меня это всё пока не касается. У меня есть шар желаний, и я наколдую себе крепкий замок, куда не пробраться пугачам.

— Ты можешь наколдовать себе, что хочешь, но ты не можешь запретить действовать другим. Пугачи доберутся и до тебя.

— Тогда чего же тебе от меня надо? — стал терять терпение Белояр.

— Сейчас к тебе взывают о помощи и Страна Гномов, и Страна Людей. Только ты один, властелин шара, можешь им помочь. Один в целом мире.

— Но как? — Белояру понравилось, что Светозар назвал его "властелином шара".

— Только шар сможет пробиться в дупло дерева, и гномы будут спасены. Не только гномы, но и вы, люди.

— А если я откажусь?

— Что ж, и это твоё право. Но вспомни: было ли тебе приятно, когда за тобой рыскали пугачи? А ведь вскоре, когда силы гномов иссякнут окончательно, фаланги пугачей поделят между собой ваши города, а твоих сограждан превратят в рабов. Тогда ты поймёшь свою ошибку, но будет поздно. Ты не скроешься от них даже в самом высоком замке.

— Я не верю тебе, — отмахнулся Белояр. — Это всё ты придумал, чтобы отнять у меня шар. А пугачам он совсем не нужен. Я возьму его, чтобы построить себе дворец. Почему я не могу жить во дворце? Почему вы, гномы, хотите мне помешать?

Внезапно Светозар вскочил и бросился к одному из коридоров.

— Что такое? — встревожился Белояр.

— Помолчи. Кажется, беда… Белояра сразу охватил страх. Темнота коридоров стала ещё черней.

— Они идут сюда… Пугачи… — шёпотом сообщил Светозар.

Белояр застыл на месте. Сердце бешено заколотилось. К горлу подступил комок. А вдруг… Внезапная мысль о возможном обмане пронзила его. Не вышло подоброму, так гном решил его запугать…

— Лжёшь! Ты все это придумал, чтобы самому завладеть шаром! — Он гневно посмотрел на Светозара.

— Тс-с-с! — отмахнулся от него гном и подтолкнул ближе к коридору. — Послушай сам.

Белояр стал у чёрного проёма, внимательно вслушиваясь в темноту. И как раз в тот момент, когда он собирался торжествующе закричать: "Никого там нет!", издалека донёсся гнусавый голос Валуя:

— Где же они тут спрятались?

Сердце Белояра замерло. Он отскочил к стене, стараясь вжаться в неё.

Пугачи были совсем близко. И они искали Белояра.

Глава восьмая
БЕЖАТЬ!

— Спаси меня, гном! — почти беззвучно прошептал Белояр. Но гнома не надо было просить об этом.

Он лихорадочно бегал от коридора к коридору, вдыхая идущий оттуда воздух. Потом вернулся к столу, тяжело дыша. Глаза его были печальны.

— Боюсь, кто-то выдал им карту нашего подземелья, — иначе они давно бы заблудились. Неужели среди гномов появились предатели? Да, пугачи умеют их находить. Надо спасаться, — встрепенулся гном. — Но как? Плохо, что у них есть карта. Самая секретная карта гномов. И она в руках у врага. О, горе вам, гномы! — Светозар в возбуждении забегал по пещере. — Я, кажется, знаю, — наконец остановился он. — Есть ещё один ход. Он может оказаться узким для тебя, но надо постараться. Только так мы уйдём от пугачей.

— Но ведь они этот ход должны знать, раз в их руки попала секретная карта, — сказал Белояр.

— Нет-нет, он не нанесён на карту, — возразил ему гном. — Этим ходом запрещено пользоваться, поэтому о нём знают только члены нашего советї. И больше никто. А я — единственный, кто из членов совета остался в живых после нападения пугачей.

Светозар аккуратно завернул шар в мешок. В пещере снова стало темно. Белояр схватил гнома за руку, и тот повёл его по каменным лабиринтам.

Они спешили изо всех сил. Но Белояру всё казалось, что они идут недостаточно быстро: он чувствовал за собой гнилостное дыхание Валуя и пугачей.

— Скорее! Ну, пожалуйста, скорее! — шептал он гному в спину.

Гном и так выбивался из сил. Старые ходы были завалены камнями, а в конце коридора они уткнулись в глухую стену. Белояр потрогал её рукой: камень, камень, камень. На глаза ему навернулись слезы.

— Ты ошибся, гном, мы проиграли. Нам больше некуда идти. — Он повернул голову назад и до боли в ушах стал вслушиваться в окружавшую их предательскую темноту.

Светозар шарил по стене рукой.

— Здесь должны быть печати! Они такие маленькие, что я никак не могу их найти, — извиняющимся тоном произнёс он.

— Давай развернём на минутку шар, — предложил Белояр. — Если ты ещё не слышишь сзади пугачей.

— Нет, мы ушли достаточно далеко.

Светозар открыл мешок. Свет резанул глаза. Кругом громоздились камни, отдалённо напоминающие чудовищные фигуры.

Гном быстро нащупал печати и сорвал их. Стена бесшумно расступилась.

Они вползли в узкий пролом и двинулись в гору, сопя от напряжения.

Внезапно сзади раздался глухой стук. Белояр вздрогнул. Но Светозар успокоил его.

— Это закрылась стена. Теперь они нас не найдут.

Впервые Белояру захотелось передохнуть. Ему казалось, что он уже целый год всё бежит и бежит, скрываясь от пугачей. Страшно мучила жажда.

— Надо двигаться, у нас совсем нет времени, — шёпотом торопил его Светозар.

Белояр помотал головой, отгоняя усталость. И столь же яростно, как и вначале, пополз дальше.

Острые камни впивались в тело. Всё лицо опутала паутина. Даже руки стали какие-то чужие. Белояр с удивлением чувствовал, что паутина покрыла их, словно шерсть. Зато теперь было не так больно хвататься за выступы камней.

На их долгом пути Светозар ещё только раз позволил Белояру передохнуть: он понимал, что человек не гном и его сердце долго не выдержит.

И вот — расщелина. Они вышли наружу, прикрыв глаза от нахлынувшего света, который слепил их.

Долго стояли они на траве зажмурившись. Когда же Белояр открыл глаза, то удивлению его не было предела.

Глава девятая
ВОВКУЛАКИ

— Что дальше будем делать? — спросил своего спутника Белояр.

Он взглянул на Светозара и… и в страхе бросился бежать. Рядом стоял совсем не Светозар.

— Стой! Постой же! — кричал знакомый голос.

Белояр остановился и поднял руку, чтобы вытереть со лба пот. Но вместо руки увидел…

— Вернись! Я тебе сейчас всё объясню! — звал его Светозар.

Белояр поплёлся обратно, удивлённо оглядывая себя. Они снова стояли рядом, но это были вовсе не они.

На пригорке стояли не Белояр со Светозаром, а… два волка. Настоящие, покрытые шерстью волки. Стоять на двух ногах им было трудно, и оба облегчённо вздохнули, опустившись на все четыре лапы.

Они смотрели друг на друга волчьими глазами. Светозар был спокоен, а Белояр поднял голову кверху и в отчаянии завыл. Вой немного облегчил его душу.

"Вот почему там внизу мои руки казались странными на ощупь. Они покрылись шерстью! Неужели всё дело в этой паутине?"

Он с яростью стал отдирать шкуру когтями, но только поранил себя. Показалась кровь, которую он стал слизывать большим языком. Теперь он завыл от боли и сел, поджав хвост.

Только сейчас Белояр с удивлением обнаружил, что Светозар совершенно спокоен, как будто всю жизнь был волком. Он стоял на четырёх лапах и смотрел куда-то вдаль.

Страшное подозрение пронзило Белояра.

— Ты всё знал! Знал, что так случится! — оскалил зубы волк Белояр. — Я разорву тебя! Ты сделал это нарочно! Я тебе не верил с самого начала.

— Не спеши меня подозревать, — предостерегающе поднял лапу волк-гном. — Да, я знал, что так случится. Ведь именно поэтому совет повелел закрыть ход и стёр его со всех карт. Никто из гномов давно им не пользовался. Он был забыт. Тысячу веков назад это подземелье принадлежало ведьмам. Они прогоняли через этот ход ни в чем не повинных людей и гномов, чтобы превратить их в вовкулаков.

— В кого? — захлопал глазами Белояр.

— Вовкулак — это волк-оборотень. Человек или гном, который стал волком.

— Так я не волк? — Белояр провёл лапой по шерсти.

— Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!

— Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост наконец. Я настоящий волк! — Белояр грозно затряс головой.

— Это легко проверить, — взмахнул хвостом волк-гном. — Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?

Белояра передёрнуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он вовкулак. Неужели это на всю жизнь?

— У нас не было другого выхода! — сказал Светозар. — Пугачи окружили нас, и мы бы всё равно погибли.

При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.

— Шар! — внезапно вспомнил Белояр. — Шар вернёт нам прежний облик. — Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.

Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.

— Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?

— Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.

Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали всё чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.

Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел ещё ориентироваться по запахам, как гном.

— Это их запах, — сказал Светозар, оглядываясь. — Надо срочно прятаться.

Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.

— Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, — сказал дорогой Светозар, — чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживёт и даст нам силу. Каждый гном, возьмёт в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдёшь со мной на этот подвиг.

Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.

— Клянусь, — прошептал он.

— Клянёмся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, — сказали оба.

— Теперь мы братья, — заключил Светозар, — и один защитит другого, если тот попадёт в беду.

— Если кто-то попадёт в беду, — повторил Белояр.

Волки, чёрный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.

Глава десятая
ВПЕРЁД

Мешок с шаром они решили нести по очереди.

Спустившись с горы, волки остановились, начали осматриваться.

— Как же мы перейдём границу? — задумался Белояр.

— Надо выбрать самый простой путь, — решил Светозар. — Мы точно знаем, что Валуй — приспешник пугачей. Значит, надо пробраться в его избушку. Только через неё мы сможем проникнуть в Страну Пугачей. Не зря ведь она стоит на самой границе. Нам нужно только разгадать её тайну.

По дороге им идти было опасно: теперь приходилось прятаться не только от пугачей, но и от людей. Любой лесник или охотник мог пальнуть в них из ружья, приняв за зверей. Они шли окольными путями, по лощинам, по заброшенным тропам. В тело то и дело впивались колючки, а заросли преграждали путь. Но надо было спешить.

К вечеру они добрались до деревни, где жил Белояр. Внизу, в долине, были разбросаны домики, ласково привечая путников разноцветием крыш.

— Вон он, мой родной, — вздохнул Белояр, рассматривая знакомую зелёную крышу. — Да, не идёт больше из трубы дымок. А вот и домик с голубой крышей, где живёт Алактонушка. Что если её навестить?

Белояр, не отдавая себе отчёта, сделал несколько прыжков в сторону деревни.

— Остановись! — крикнул Светозар. — Куда ты? Ведь тебя могут загрызть собаки, могут убить из ружья соседи. Ты забыл, кто ты?

Белояр испуганно остановился. Конечно же, гном прав. Вряд ли в этом хвостатом и косматом чудовище прекрасная Алактона признает своего жениха.

Белояр показал Светозару стоящий возле самого леса домик Валуя, едва-едва видимый в лучах заходящего солнца. Пользуясь наступающей темнотой, они продвинулись поближе к нему и залегли в кустах.

Крыша избушки наполовину сгнила, все брёвна покосились и поросли мхом, словно здесь давно никто не жил.

Они лежали и думали, как проникнуть в избушку. Где-то тут пролегал путь в Страну Пугачей.

Наступила полночь. Вокруг было тихо.

Они хотели уже подойти ближе, чтобы заглянуть в окна, что там внутри, как вдруг со стороны леса услышали дрожащий голос:

— Избушка, избушка, стань к Стране Людей задом, а ко мне передом.

— Пугач! — прошептал Светозар. — Это они говорят такими дрожащими голосами.

Избушка заскрипела и повернулась. Потом на той стороне хлопнула дверь, избушка снова заскрипела, поворачиваясь обратно. И вот её дверь открылась в Страну Людей.

Из неё вышел пугач. Большой, длинный, он шёл и что-то бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. В одной руке он держал пакет. Вскоре пугач скрылся в темноте.

Гном и Белояр поднялись. Надо рискнуть зайти в избушку. Другого пути не было.

Они посмотрели друг на друга и всё поняли без лишних слов. Белояр вздохнул, а гном решительно кивнул головой. Вперёд и только вперёд!

Они прыгнули из кустов на тропинку и чуть не сбили с ног бежавшего к домику волка. Точно такого, как они. На животе у него висел кинжал, а грудь украшала медная бляха с буквами ФБ.

— Что! — заревел пришелец. — Как посмели? Смирна-аа!

Невольно подчиняясь окрику, Белояр со Светозаром стали на задние лапы, вытянув передние по швам.

— Долой людей! — зычно крикнул вовкулак и приложил лапу к голове в знак приветствия.

Белояр со Светозаром молчали. Им было страшно. Вовкулак был больше их, мощнее и вооружён.

— Кто такие? Из какой фаланги? — нахмурился вовкулак. Лапа его играла кинжалом на портупее.

— О чём он нас спрашивает? — зашептал Белояр.

— Я из фаланги безопасности, деревня! — оскалил зубы вовкулак и отвесил Белояру такую затрещину, что тот едва удержался на задних ногах. Гному пришлось перехватить падающий на землю мешок с шаром.

— Сейчас я кликну стражу, и мы во всём разберёмся, — угрожающе прорычал волк.

Он направился к домику, но не успел отойти и двух шагов.

Гном что есть силы размахнулся мешком и грохнул им вовкулака по голове. Тот зашатался, захрипел и упал, высунув язык.

— Шар! Неужели ты разбил шар? — закричал в отчаянии Белояр.

Они быстро развернули мешок. К счастью, шар был цел и невредим. Он продолжал мерцать золотистым светом.

Белояр оглянулся по сторонам, затем они со Светозаром потащили вовкулака подальше в кусты. Там сняли с него бляху ФБ, и её нацепил на себя гном. Белояру досталась портупея с кинжалом. Они оглядели себя со всех сторон и почувствовали некоторую уверенность. Судя по поведению поверженного ими вовкулака, он был не из простых, и этим можно было воспользоваться.

Гном и человек быстро побежали к домику.

Глава одиннадцатая
ПЕРЕХОД

Хорошо, что дверь домика смотрела сейчас в Страну Людей и его не надо было просить повернуться. Трудно решиться отдать команду домику, когда это впервые.

Они просто распахнули дверь и вошли.

Глаза их постепенно привыкли к темноте, и тут Белояр вздрогнул: у печи сидел Валуй. При виде незнакомцев он услужливо встал, совершенно не удивившись их волчьему облику. Рука его дёрнулась вверх: видно, он хотел выкрикнуть приветствие "Долой людей!". Но волки молчали, и он счёл за лучшее тоже промолчать. После недолгой паузы Валуй вкрадчивым голосом спросил:

— Пропуска, конечно, имеете? — Он ни в чём не подозревал этих бравых волков. — Ты что, не видишь, откуда мы? — Светозар выпятил волчью грудь. — Так я тебе напомню. Мы из ФБ.

А Белояр вдобавок оскалил зубы, чтобы напугать Валуя.

— Пропуск обязателен для всех: это первый параграф моей инструкции. Вы уж простите меня, — заискивающе сказал Валуй. Он больше всего на свете боялся нарушить инструкцию. А вдруг эти вовкулаки его нарочно проверяют?

— Ты что, человек, забыл, с кем имеешь дело? — зарычал, словно настоящий волк, Светозар.

А расхрабрившийся Белояр принялся со свирепым видом доставать из ножен кинжал. Тот оказался завёрнутым в какую-то тряпицу. Чтобы устрашить Валуя ещё больше, Белояр стал разворачивать эту тряпицу, освобождая кинжал.

Валуй задрожал. Капли пота выступили на его лысине. И тут, к удивлению Белояра и гнома, он ткнул пальцем в сторону Белояра.

— Так вот же он! — радостно воскликнул Валуй.

"Попались, — похолодел Белояр. — Как он нас раскусил? И почему узнал именно меня? Наверное, потому, что мы с ним из одной деревни".

— Давайте, господин офицер, ваш пропуск, — протянул Валуй руку к тряпице. Светозар с Белояром облегчённо вздохнули. Как они сразу не подумали, что волку негде больше хранить пропуск: ведь у него и карманов-то нету!

Валуй откровенно радовался счастливому разрешению конфликта. Он раздвинул горшки в печи, и там оказались два рычага. На одном было написано ТУДА, на другом — ОБРАТНО. Среди горшков рычаги были совсем незаметны.

Валуй тронул один рычаг, и избушка зашевелилась.

— Давайте сюда пропуск, я должен записать номер, — протянул руку Валуй.

Белояр спокойно отдал ему тряпицу.

Валуй медленно развернул её, и тут лицо его преобразилось.

— Это пропуск на одного! — истошно взвизгнул он. — Стойте! Стойте! Это не по инструкции.

Он опять схватился за рычаги, пытаясь повернуть избушку обратно. Но было поздно. Белояр со Светозаром уже открыли дверь, не обращая внимания на то, что избушка ещё не остановилась, а только скрипела на повороте. Валуй попытался закрыть дверь, но волк Белояр ловко укусил его за руку, отомстив за все свои невзгоды. Валуй завопил от боли. Воспользовавшись этим, Белояр со Светозаром спрыгнули на землю. Валуй, бросив свои рычаги, прыгнул вслед за ними.

— Стража! — кричал он во весь голос в предчувствии беды. Он понимал, что ему сегодня попадёт.

На тропу перед бежавшими выскочила целая дюжина пугачей, сидевших в засаде за избушкой, на случай если непрошеный гость захочет проскочить в Страну Пугачей. В руках каждый сжимал длинную деревянную палку с железным набалдашником в виде какого-то страшилища.

На секунду все замерли, разглядывая друг друга. Белояр со Светозаром не знали, куда бежать, а пугачи соображали, что это за вовкулаки и почему они удирают.

Первым пришёл в себя Светозар. Он решил, что лучше нападать, чем защищаться, и сразу же напустил на себя одновременно важный и раздражённый вид.

— Вы что это позволяете человеческому отродью? Мы из фаланги безопасности. Может, прикажете ещё и отчитываться перед ним о нашем секретном задании?!

— Перед этим человеком… — добавил свысока Белояр.

— Он уже не совсем человек, господин офицер, — извиняющимся тоном сказал пугач. — Ему уже выдано свидетельство, что он готовится стать настоящим пугачем.

— Это, конечно, меняет дело, хотя одной справкой своей низшей расы не изменишь! — И Светозар засмеялся, как бы приглашая и других порадоваться его шутке.

Пугачи тоже стали растягивать рты в подобие улыбок. Роли сразу поменялись: теперь вовкулаки были здесь своими, а Валуй — чужим. Он это сразу почувствовал и замер, понуро опустив голову. Пугачи смотрели теперь на него.

— Так в чём же дело? — грозно гаркнул на переступающего с ноги на ногу Валуя старший пугач.

— Я ничего не имею против господ офицеров, — оправдывался Валуй.

— Чего же ты пытался их задержать, тварь человеческая?!

— Но у них нет пропуска. Точнее, есть, но только один вместо двух, простите меня, — чуть не плача, пролепетал Валуй.

— Один? Странно, — задумался старший пугач и почесал затылок. В его простом мозгу это никак не укладывалось. Если идут два вовкулака, то и пропусков должно быть два.

Белояр со Светозаром лихорадочно прикидывали, как им выкрутиться.

— Пропуск? — хмыкнул Светозар, которому пришла в голову спасительная мысль. — Мы потеряли не только пропуск, но и боевых друзей, — он многозначительно глянул на Белояра и подмигнул ему. — Была стычка с гномами, которые снова поднимают свои мизерные головы. И вот нас осталось только двое. Видите. У одного нет бляхи, у другого — кинжала. А вы говорите — пропуск. На нас кровь врагов, вот наш пропуск! — истерично выкрикнул он, и пугачи невольно расступились, качая головами, как маятники. А Валуй и вовсе упал на колени, закрыл лицо руками от нахлынувшего на него страха.

Оскалившись, Светозар повёл за собой Белояра вдоль шеренги пугачей, отдававших им честь.

Глава двенадцатая
ПО СТРАНЕ ПУГАЧЕЙ

Вовкулаки бежали, настороженно поглядывая по сторонам. Они понимали, что им просто повезло. Пугачи опомнятся и вышлют погоню.

По дороге попадались развалины деревень, маленьких, будто игрушечных. Промелькнули руины некогда богатого замка. Деревья вдоль дороги стояли сухие, сиротливо торчали голые ветви. Нельзя было даже назвать эти обрубки деревьями, а ведь Страна Гномов когда-то славилась пышными садами. Дома уныло смотрели чёрными оконными и дверными проёмами. Как будто страшный ураган вымел отсюда всё живое. И навсегда.

— Здесь повсюду жили когда-то гномы, — печально сообщил Белояру Светозар. И Белояр с сожалением смотрел на это запустение.

Наконец он понял, что его так удивило в этих полуразрушенных домах и замках. Их три этажа равнялись человеческому одному. Конечно, длинноногие пугачи не могли построить такие дома, не могли выложить эти разноцветные узоры на стенах. Они смогли только всё разрушить.

Белояр подошёл к одному домику и тронул дверь лапой. Она жалобно заскрипела. Белояр нагнул голову пониже, потому что и для волка домик был мал, и заглянул внутрь. На него повеяло холодом и запустением. Белояр закрыл глаза. Он хорошо понял чувства Светозара. На его глазах погибла родина.

— Надо спешить, — тронул его за плечо гном. — Ты видишь только дома, а я помню их жителей.

И они побежали дальше. Белояр со Светозаром мчались мимо некогда пышных садов, теперь заросших сорняками, мимо бассейнов, покрытых тиной, — только важно восседавшие лягушки были теперь их единственными хозяевами.

Впереди на дороге заклубилась пыль.

— Стоп, кажется, пугачи! — приостановился Светозар, потому что ветер принёс гнилостный запах, хорошо знакомый им обоим.

Белояр со Светозаром быстро спрятались в кустах.

Вскоре из-за поворота дороги показалась колонна измученных людей. Они едва передвигали ноги, многие совсем выбились из сил и висели на плечах у тех, кто ещё мог идти.

Сзади их подгоняли двое пугачей. Злыми глазами следили они, чтобы никто не отставал, били ослабевших своими палками с железными набалдашниками.

— Мы должны помочь этим людям, — решительно заявил Белояр. Он не мог видеть этого издевательства. Теперь он понял, что ожидало всех людей и его самого тоже.

— Постараемся, — поддержал его Светозар. — Одного пугача можно проткнуть кинжалом. Когда-то кинжалы были мечами гномов: пугачи забрали мечи у погибших. Главное — успеть справиться и со вторым пугачем. Дай мне кинжал, а ты отвлеки второго, пока я расправлюсь с первым. Вроде он тут главный.

Когда колонна прошла мимо и пугачи поравнялись с засадой, Светозар с Белояром выскочили на дорогу.

— Стой! Документы! Фаланга безопасности! — закричал Светозар и кинулся на пугачей с кинжалом. Белояр зашёл сзади.

От неожиданности пугачи даже не успели воспользоваться своими палками с железными набалдашниками. Светозару в считанные секунды удалось проткнуть кинжалом главного пугача, а потом и второго, который в страхе безмолвно открывал и закрывал рот.

Оба пугача съёжились, как лопнувшие надувные шары.

Светозар пнул ногой то, что от них осталось, и ветер унёс всё это в лес.

Теперь следовало заняться пленниками, которые безучастно смотрели на происшествие.

— Люди, вы свободны! — радостно крикнул им Белояр. Но пленники посмотрели на них испуганно и почему-то стали жаться друг к Другу.

Они не понимали Белояра.

Белояр удивлённо взглянул на гнома.

— Вы свободны, — повторил он людям. Но те сбились в кучу, никто не двинулся с места. Некоторые даже запричитали от страха.

— Они боятся нашего волчьего обличья, — решил Белояр. — Для них же мы не люди, а зубастые волки.

— Они всё равно останутся здесь. Я всё понял, — грустно покачал головой Светозар. — Это лотофаги. Их пугачи кормили ядовитым лотосом, и они забыли о своём прошлом. Такие люди, не помнящие своих родных и близких, самые послушные и никуда не убегают. Давай отведём их на опушку, а я пока поищу, чем можно им помочь. Бросить их на дороге мы не можем, и брать их с собой нам некуда.

Они спрятали людей в лесу, и Светозар побежал искать траву, которая возвращает память. Через час он вернулся, держа в зубах связку корешков с листьями.

Каждый получил по корешку и стал сосать его, как младенец. Постепенно к ним стала возвращаться память. То один, то другой вдруг начинали рыдать, наконец понимая, что с ними произошло и где они находятся.

— Лучше нам уйти, а то они нас боятся: ведь для них мы — лесные звери, — сказал Белояр. Он не мог смотреть на этих рыдающих людей.

Светозар и Белояр потрусили по дороге дальше.

Близилась ночь, и надо было найти место для ночлега. Они натаскали сухого валежника под густое раскидистое дерево, так как были не настоящими волками и не могли спать просто на земле.

Белояру снились его родной дом, чай с вареньем, Алактонушка, а гному — цветущие долины его родины.

Они сладко спали и не догадывались, что за это время верховный вождь пугачей заинтересовался необычным происшествием в своей стране. Никто никогда здесь не нападал на колонны людей и не возвращал им память. Значит, в Страну Пугачей пробрался кто-то очень и очень опасный. Где-то рядом враг. А с врагами разговор короткий.

Глава тринадцатая
СТЫЧКА

Во дворце вождя царила тишина. Все приближённые смотрели в одну точку.

Но вот верховный вождь поднял руку. Десяток генералов в зале пожирали его глазами.

— Долой людей! — выкрикнули они хором в ответ на его приветствие. Каждый старался кричать громче своего соседа, чтобы его усердие было замечено.

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

— Что нового? — спросил он у начальника фаланги безопасности.

— Всё в идеальном порядке, — рапортовал вовкулак из ФБ. — На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

— А нападение на колонну пленных — это тоже порядок? — зашипел вождь. — Почему это произошло у нас под носом, и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было.

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

— Я не виноват. Мы найдём. Мы разорвём, — бормотал он, отступая в тень.

— Ты сам найдёшь негодяев! — Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. — Ты приведёшь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвёл глазами присутствующих.

Пугачи и вовкулаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Ещё минута — и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Вовкулак из ФБ выскочил из дворца, не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд вовкулаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить всё, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

— У! — завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчинённым. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчинённых на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием вовкулаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаза радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Всё постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчинённые.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырём дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Вовкулаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадётся, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вёл только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны. Днём и ночью вокруг дерева пылал костёр: пугачи надеялись, что огонь сожжёт дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.

Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля ещё хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.

За одним из поворотов дороги путники внезапно наткнулись на передовой отряд фаланги.

— Стой! Ни с места! — рявкнул их предводитель.

— Мы из ФБ! — возмутился Светозар.

— Время следа! — выкрикнули в ответ пугачи.

— Время следа! — повторил их главный предводитель.

Поэтому, как быстро их окружили, Светозар понял, что они попали в опытные руки. Вовкулаки стояли со всех сторон, бежать было некуда. Мечи были вытащены из ножен. Куда ни повернись — остриё!

Двое против шестерых вооруженных вовкулаков — что они могли поделать?

— Кличка твоя и твоего поручителя в фаланге. Быстро! — Два меча приблизились к горлу Белояра. Холод пронзил его сердце.

Светозар с Белояром замешкались с ответом. Они раздумывали лишь секунду, но этого было достаточно. Вовкулаки переглянулись: они всё поняли.

Белояр даже не успел прикоснуться к рукоятке своего кинжала. Мгновенно у него на животе лопнул перерезанный ремешок, и его меч, их единственное оружие, был уже в лапах противника.

Их повели во дворец, туда, куда они так стремились попасть. Но пробраться туда им хотелось совсем иным путём.

Глава четырнадцатая
ОБЫСК

Во дворец их привели к вечеру. Один за другим открывались ворота, звучали пароли. И вот уже они шагают по дворцовой мостовой.

Дворец был единственным зданием, которое было построено в стране после изгнания гномов. Строили его даже не пугачи, а пленные люди, которых пугачи воровали в приграничных деревнях и кормили лотосом, чтобы они поскорее забыли своих родных и близких. Дворец этот напоминал тюрьму, зато верховный вождь чувствовал себя в нём в полной безопасности. Здесь он собирал своих военачальников, здесь пытали пленных, отсюда рассылали разведчиков.

Белояр со Светозаром шли и смотрели, как вокруг снуют курьеры-вовкулаки, устрашающе скаля на всех зубы.

Пленники задыхались от запаха гнили, исходящего из всех углов дворца, внутри которого было темно и сыро, как в колодце.

Их привели в одну из комнат и поставили лицом к стене.

— Позовите превращателя, — крикнул стражник.

Мягкими, крадущимися шагами в комнату вошёл сморщенный пугач. Он обошёл пленников со всех сторон, пытаясь улыбаться, ласково заговаривая с ними, а когда они расслабились, незаметно прикоснулся к ним небольшой серебряной палочкой с устрашающей мордой на конце. Сделал он это так внезапно, выхватив палочку из рукава своего длинного халата, что пленники и опомниться не успели.

Светозар с Белояром с удивлением увидели, как волчьи шкуры легко соскользнули с них. Превращатель опешил. Ещё бы: перед ним вместо вовкулаков стояли гном и человек. Два извечных врага пугачей проникли в их владения!

— Попались, — удовлетворённо потер лапы стражник и поблагодарил превращателя. И тут в комнату ворвался начальник ФБ:

— Обыскали? — Стражник и превращатель смущённо переглянулись. — Забыли! Простофили!

Белояру со Светозаром начали выворачивать карманы.

— Нет ничего! — гаркнул стражник. — Клянёмся славой пугачей! Только этот мешок. Может, вам приятнее будет осмотреть его самому?

Мешок передали начальнику. Он, мурлыкая от удовольствия, раскрыл мешок и запустил туда руку.

— О! — обрадовался начальник ФБ, нащупав что-то, и загоревшимися глазами обвёл присутствующих. — Есть рыбка в нашем неводе. Поймались!

Он достал из мешка сверкающий шар. Впрочем, казалось, что шар сам выплыл наружу. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Такая тишина, что Светозар с Белояром явственно услышали биение своих сердец. Они ничего не видели, так как стояли, уткнувшись лицами в стену, однако по свету, озарившему комнату, поняли, что шар уже в руках врагов.

Но почему такая тишина?

Это становилось невыносимым. В висках стучала кровь, сердца бешено колотились. И Светозар решился. Он резко повернулся от стены и вздрогнул. То, что он увидел, поразило его даже больше, чем мысль о близкой гибели. В это было невозможно поверить.

— Белояр! — тихо позвал он друга.

Белояр тоже обернулся и тоже вздрогнул.

Словно изваяния, застыли пугачи и каменные вовкулаки. Как статуя, замер начальник ФБ, держа на раскрытой ладони золотой шар. Свет шара мягко струился во все стороны, но теперь видели его только Белояр со Светозаром: все остальные окаменели.

Вот оно что! Свет шара, безвредный для людей и гномов, превращал в камень пугачей и вовкулаков! В неподвижный камень, который больше не сможет убивать. Белояр подошёл и толкнул ближайшего вовкулака. Тот не пошевелился.

Светозар с опаской, осторожно потрогал начальника ФБ — не притворяется ли? Но он был холоднее льда. Вся стража, которая была в комнате вместе с начальником ФБ, окаменела.

Гном осторожно снял с каменной лапы начальника шар. Он блестел и переливался ещё сильнее, сияние его ослепляло.

Внезапно за дверью послышались чьи-то шаги. Кто-то торопился сюда, не подозревая, что здесь произошло. Белояр со Светозаром поспешно спрятались за истуканами, прикрыв шар мешком.

В комнату влетел вовкулак из дворцовой стражи, подлетел к начальнику ФБ и поднёс лапу к голове, выкрикивая на ходу приветствие.

— Долой людей! — Не замечая, что ему никто не ответил, он продолжал: — Верховный срочно требует пленников, ваше генеральство. Ой, что это с вами?..

Это вовкулак увидел, что на нос начальника ФБ спокойно села бабочка и переползла на глаз.

Вовкулак протянул лапу, чтобы осторожненько прогнать её, и, прикоснувшись к начальнику, вдруг обнаружил, что перед ним изваяние.

Стражник завопил, отступая к двери. И тут вышли из укрытия Белояр со Светозаром.

Вовкулак рассвирепел, увидев врагов, прыгнул вперёд и замахнулся мечом. Пленники всё ещё были безоружны. Белояр невольно прикрыл голову рукой, зажмурив глаза. Но удара не последовало. Белояр открыл глаза и увидел, что Светозар держит на ладони шар. Свет его озарил вовкулака, поднявшего на Белояра меч.

Схватив в руки по мечу и держа перед собой шар, пленники двинулись вверх по лестнице к залу верховного вождя. Освещая им дорогу, лился свет шара.

Глава пятнадцатая
ПО ДВОРЦУ

Светозар и Белояр поднимались осторожно, держа наготове мечи. Два стражника-вовкулака, стоявших на лестничной площадке, попытались преградить им путь, но сразу же застыли в лучах золотого шара.

Расхрабрившись, Белояр со Светозаром пошли быстрее. Сзади на них с криком налетел еще один стражник:

— Стой! Бросай оружие! Убью! — Светозар медленно повернулся, и яркий свет шара озарил вовкулака. Меч с грохотом выпал из его рук.

Они шли по дворцу, и повсюду перед шаром застывали каменные изваяния. Вот уже и передняя дверь зала, за которой раздавался голос верховного вождя.

— Мы должны победить Страну Людей! — призывал он своих военачальников. — Люди не дают нам развернуться. Они уже подсылают к нам шпионов, чтобы выведать наши слабые места. Но у пугачей нет слабых мест, пускай не надеются. Сегодня я лично допрошу двух шпионов, которых поймали наши доблестные стражники из фаланги безопасности. Долой людей! Я с радостью призываю вас к этому. Долой людей!

— Долой людей! — взревели в ответ пугачи.

— Как вам известно, — продолжал вождь, — все пленные, лишившись памяти, становятся послушными, они любят своих хозяев-пугачей и готовы идти за ними куда угодно и делать, что прикажут. Что же нам мешает отравить лотосом все колодцы в Стране Людей? Люди без памяти станут нашей лёгкой добычей.

— Долой людей! — радостно вопили генералы.

— Наша раса наивысшая. Только пугачи должны править миром. Пугачи лучше всех!

— Долой людей! — оглушительно ревели генералы.

— Сейчас сюда приведут шпионов, которых я самолично убью на ваших глазах. Раскройте двери.

Двери действительно распахнулись, и в зал вошли Светозар с Белояром. Гном держал на вытянутой руке золотой шар. Белояр, немного побаиваясь, шёл чуть позади.

Взглянув на шар, пугачи стали каменеть.

— Хватайте их, хватайте! — вскричал вождь. Но выполнить его приказ было некому. При виде шара пугачи застывали на месте. Один замирал, размахнувшись мечом. Другой, повинуясь приказу верховного вождя, застывал, воинственно выставив меч. Третий, наоборот, в испуге прижался к колонне и теперь врос в мрамор. Кое-кто от страха пытался улепетнуть на четвереньках, но так и окаменел.

— Хватайте их! — кричал верховный вождь, пытаясь понять, что же происходит.

Пугачи, которые смотрели на вождя, были ещё живы. Но как только они, выхватив мечи из ножен, воинственно бросились к пришельцам, в лучах шара сразу же превратились в статуи.

Десятки пугачей и вовкулаков неподвижно застыли в зале. И верховный вождь тоже. Он возвышался над всеми, выпучив глаза.

Светозар обвёл взглядом зал. Пугачи, пугачи, вовкулаки… Извечные враги гномов. Теперь все они замерли навечно. Светозар, держа в руке шар, сказал:

— Пойди проверь верховного вождя.

— Чего проверять! — отмахнулся Белояр.

Он подошёл к окну, задёрнутому шторой: на ней золотом была вышита страшная морда. Стекла почернели от копоти. Белояр рванул шторы, распахнул окно. Внизу под деревом-великаном бушевало пламя.

— Давай! — обернулся он к Светозару. — Где там дупло?

Светозар протянул ему шар, который из золотого стал ярко-красным. Он пылал холодным пламенем, нисколечко не обжигая рук Белояра.

Какая-то тень мелькнула у них за спиной.

— Берегись! — вдруг вскрикнул Светозар, быстро обернувшись. Он первый успел заметить опасность и взмахнул навстречу ей мечом.

Белояр тоже стремительно обернулся и увидел верховного вождя. Вероятно, тот лишь притворился окаменевшим, чтобы напасть сзади.

Белояр высоко поднял шар, чтобы превратить верховного вождя в камень. Но не тут-то было. Освещённый красными отблесками шара, вождь приближался, живой и невредимый. Обескураженные, Белояр со Светозаром попятились.

Увидев растерянность своих врагов, вождь дико захохотал. Он уже праздновал победу.

— Глупцы! — взвизгнул он. — А ну отдайте мне эту игрушку! Свет шара убивает лишь искусственные создания. Как вы не могли догадаться: вас же он не убил! А пугачей и вовкулаков сделал я сам. Я — колдун Карбис. Теперь вы попались. Давайте же сюда шар, а я отпущу вас на все четыре стороны.

Он протянул к шару огромную руку, всю красную в отсветах его лучей.

— Нет, — твердо сказал Белояр и прижал шар к груди.

— Пеняйте на себя! — прошипел вождь.

С этими словами он сбросил с себя обличье пугача, и перед изумлёнными Белояром и Светозаром предстало грозное чудовище. Клыки свисали с уголков его рта, глаза горели. Именно эта свирепая морда и была на пальцах пугачей, на бляхах фалангистов, на шторах дворца…

Карбис приближался, как будто шар притягивал его к себе. А Белояр, будто заворожённый, только следил за ним. Он уже мысленно прощался с миром, со своей Алактонушкой, с родной деревней.

Но Светозар стремительно преградил колдуну путь. Размахивая мечом, он крикнул Белояру:

— Шар! Бросай шар в окно! Чего же ты медлишь! Бросай шар!..

Карбис смерил противника презрительным взглядом, щёлкнул пальцами. Десяток мечей с окаменевших пугачей взлетели в воздух и слились в один большой меч, который опустился ему прямо в руку. Он поднял этот гигантский меч над головой.

Но Светозар тоже поднял над головой свой маленький меч и бросился на колдуна.

Удар Карбиса был страшен. Гигантский меч опустился на маленький меч гнома. Словно молния ударила в зале. Мечи окутал серебряный пар. Меч гнома выдержал удар, но сам Светозар упал. Глаза его закрылись, он потерял сознание.

И тут, словно очнувшись, Белояр повернулся к окну. Гном пришёл в себя, поднялся на локтях и, превозмогая боль, потянулся к своему мечу, лежащему рядом.

— Стой! — зашипел Карбис. Он замахнулся на Белояра мечом, но не достал.

Белояр, не слушая его, выпустил из рук шар и крикнул:

— Лети к дереву! Скорей!

Все замерли. Никто не в силах был шевельнуться, пока шар летел.

Потом раздался мелодичный звон: это шар, описав дугу, ударился о дерево.

Глава шестнадцатая
ПОБЕДА

Огонь вокруг дерева сразу же сник и стал постепенно потухать. Застыл в своём последнем прыжке колдун Карбис. Яростная гримаса окаменела на его лице.

Чёрная, обугленная кора дерева оживала, на ветвях распускалась листва. Среди листьев прямо на глазах Белояра и Светозара раскрывались диковинные цветы. От дерева повеяло живым ароматом.

— Я жив! — глядя в окно широко раскрытыми глазами, радовался Светозар. — Я снова чувствую силу. Значит, дерево свободно! Мы спасли его. Ура!

Свежий воздух наполнял залы дворца, изгоняя запах гнили. И лишь каменные статуи пугачей ещё напоминали о недавней битве.

Внезапно стены дворца задрожали. Затрещала крыша, заскрипел пол. Стены стали крениться.

— Дворец рушится! — закричал Белояр. — Мы погибнем!

— Бежим! — схватил его за руку Светозар.

Они бросились к лестнице, но тут же стремительно отпрянули. Лестница на их глазах проваливалась, поднимая клубы серой пыли.

Светозар подбежал к окну и глянул вниз.

— Возьми в руки меч и, размахивая им над головой, прыгай! — толкнул он к окну Белояра. — Мечи гномов волшебные, может быть, удастся замедлить падение.

— Нет, — отшатнулся Белояр. — Они волшебные для гномов, а я человек.

— Ты уже почти гном! — крикнул Светозар.

С мечами в руках они выпрыгнули из окна. И вовремя, потому что в этот момент потолок зала обрушился. Стены рассыпались, окутываясь пылью. Звенели, разбиваясь, выпадающие стекла. Но оба благополучно приземлились, и на их глазах дворец весь ушёл под землю.

Когда клубы пыли рассеялись и наступила благодатная тишина, Белояр со Светозаром увидели, что там, где стоял дворец, остались лежать на поверхности десятки мечей. Сила волшебства, заключённая в них, была непобедима. Пугачи не смогли утащить их с собой в небытие.

— Ты победил! — с благодарностью сказал Светозар Белояру.

— Нет, это мы победили! — поправил его Белояр.

— Гномы всегда будут благодарны тебе: ты освободил их страну. Теперь гномы вернутся на свою родину. Ветер уже несёт им весть, что дерево-великан снова расцвело.

Они подошли поближе к дереву, и Белояр потрогал рукой его шершавую кору. На ней не осталось ни одного обгорелого кусочка.

— Шар выполнил твоё желание, — сказал другу Светозар. — Ты хотел стать королём.

Теперь ты станешь предводителем гномов. Гномы готовы тебе повиноваться!

Белояр вздохнул и поклонился дереву-великану. И два друга расцеловались от души.