Золотой шар

Глава первая
ДОМА

Белояр недолго жил у гномов. Его тянуло домой, в родную деревню, где его ждала невеста. И когда Страна Гномов начала возрождаться после владычества колдуна Карбиса, он отправился домой, в Страну Людей.

Гномы проводили его с почётом. Маленькие, седобородые, в разноцветных шапочках, они прощались с ним со слезами на глазах. Гномы просили его остаться и занять пост предводителя в их стране, потому что они такие маленькие, а он большой и сильный. Ведь только очень сильный человек может защитить Страну Гномов от возможных опасностей.

— Да не могу я, — отнекивался Белояр. — Не умею я управлять. Меня Алактонушка ждёт, не знаю, как она к этому отнесётся. С тестем чай надо пить. Огород садить, урожай собирать — своих дел невпроворот. Когда мне вашей гномовской страной заниматься?

— Нами управлять особенно не надо, — уговаривал его Светозар. — Мы и сами разберёмся. Ты только изредка приезжай, когда будет в этом необходимость. Нам ведь не правитель нужен, а друг.

На прощание гномы дали Белояру волшебный обруч. И теперь вечерами, развлекаясь перед зеркалом, он то надевал его, то снимал. Ведь стоило надеть обруч, как Белояр сразу уменьшался и становился не больше самого рослого из гномов.

Вернувшись домой, Белояр с увлечением занялся своим огородом. Садил, поливал, выпалывал сорняки.

Алактонушка печально смотрела на него своими большими голубыми глазами. Она была встревожена долгим отсутствием жениха.

— Я всё это время был у гномов, клянусь, — оправдывался Белояр. — Вот и обруч мне дали, смотри. Надеваю — и я как гном. Где бы я такой взял?

Алактонушка сквозь слезы соглашалась с ним, удивлялась какой он становится маленький, а на следующий день опять смотрела на него с укоризной.

Ладно, дочка, прости уж его, — пытался помирить их будущий тесть. — Правда, у других людей зятья как зятья, а у нас будет предводитель гномов. Но ничего, свыкнемся с этим.

Белояр возмущался, надевал обруч и, став совсем маленьким, садился на подоконник и смотрел в окно. Где-то там, за лесом, была Страна Гномов…

Веселел он только тогда, когда трактирщик звал его пить чай с вареньем.

После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.

— Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, — наставлял трактирщик будущего зятя. — Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит — пускай он будет лошадиным министром.

— Нет такого, пап, — говорила Алактона, краснея.

— Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдётся. Министров много, а хороших людей — раз, два и обчёлся.

Белояр только вздыхал. Хорошо было дома, но ему явно не хватало друзей-гномов. Хотелось снова увидеть их добрые лица и седые бороды.

Да и не так-то спокойно было в родной деревне. Белояр с удивлением узнал, что люди в стране всё ещё пропадают. Теперь, правда, реже, но всё же пропадают. Почему? Кто может их похищать, если нет больше пугачей?

Однажды подозрительные чёрные всадники в кромешной тьме быстрее молнии пронеслись по деревне. Кто они? И почему все в чёрных плащах? Явно не с доброй целью ворвались они в Страну Людей. Но, может, всадники просто спешили, а чёрными они казались во тьме?

Люди боялись в сумерках выходить за порог. Чёрные всадники были или серые, но, промчавшись в ночной темноте, они вновь растревожили односельчан Белояра. Ведь люди всегда страшатся непонятного, если не знают, как от него защититься.

Страху этому поддался и Белояр. Вечерами он начал тренироваться владеть мечом. И так как боялся, что во дворе его увидят односельчане, то занимался он дома.

— Раз! Два! — командовал он, сам себе и рубил что было сил колоду, которую ставил посреди комнаты. Через некоторое время колода разваливалась на части, и Белояр тащил обрубки в сарай. Научился ли он владеть мечом, неизвестно, но, по крайней мере, дров на зиму нарубил предостаточно: полсарая завалил.

И, помахав мечом, Белояр чувствовал себя увереннее.

Глава вторая
ПИСЬМО

Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но всё-таки пошел открывать с опаской.

На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.

Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.

Белояр сорвал печати и быстро пробежал письмо глазами. Оно было невероятно красиво — на розовой, благоухающей бумаге, и каждое слово начиналось с золотой буквы. Никогда ещё Белояр не получал таких писем. Оно гласило:

— Гм! Гм! — пробормотал Белояр. — Придётся запрягать гнедую, а она у меня расковалась. Да и телега не смазанная, — почесал он в затылке.

— Что вы?! — воскликнул курьер. — За вами выслана роскошная карета. Я приехал верхом, чтобы вас предупредить, а она мчится следом.

Действительно, к воротам подлетела карета с гербом Гномии на дверцах.

— Ладно, поеду, — вздохнул Белояр и стал стягивать с головы ночной колпак.

— Я выйду, пока вы будете одеваться, — сказал почтительно курьер и поставил перед Белояром сундук с вещами.

Белояр с любопытством открыл его. Что такое? Плащ величиной с детскую курточку. Рубашки как распашонки. Туфли с золотыми пряжками совсем малы. Смеются над ним, что ли?

Белояр растерянно копался в этой груде вещей.

В дверь снова постучали.

— Не нужна ли помощь? — На пороге стояли два гнома.

— Но оно всё мало! — в недоумении пожал плечами Белояр.

— А обруч?

Как он мог забыть! Белояр быстро натянул на голову обруч, оделся и сел в карету, усыпанную драгоценными камнями — изумрудами, топазами, рубинами и сапфирами. Конечно, такая карета могла приехать в деревню за Белояром только ночью. Днём она ослепила бы сельских жителей своим блеском.

Гном-курьер с бородой, заправленной за пояс, хлестнул лошадок, и те понеслись, как ветер. А курьер скакал впереди с радостной вестью:

— Предводитель гномов возвращается!

На границе был переезд из Страны Людей в Страну Гномов. В избушке были проделаны такие большие двери, что туда могла въехать карета с лошадьми.

Глава третья
В СТРАНЕ ГНОМОВ

Всю дорогу, пока Белояр мчался по Гномии, её жители стояли возле своих домов и забрасывали его цветами. Так что Белояр ехал по цветочной дороге. Первые лучи солнца освещали возделанные поля, кузницы, стада коров. После долгих лет изгнания гномы с радостью отдавались своему любимому занятию — работе.

То и дело Белояр видел отстроенные дома и замки. Снова вокруг домов цвели цветы, опять звучал смех.

А вот и дворец собраний с зелёной крышей.

Кучер резко осадил лошадей, и во дворце зазвенело множество серебряных колокольчиков. Под этот мелодичный звон министры повели Белояра в тронный зал. Здесь висели портреты всех гномов, прославивших свою страну. Среди них были портреты учёных Никеля и Кобальта: они оказались столь знамениты, что их именами люди даже назвали металлы. И там же Белояр увидел свой собственный портрет. На портрете была допущена одна неточность: Белояр был с обручем на голове и одновременно держал в руках золотой шар. То, что обруч появился у него после шара и вместе он их никогда не держал, об этом художник забыл.

В этот зал заходили только в особых случаях. Именно здесь собрались министры, чтобы рассказать предводителю гномов о своём горе.

На середину вышел первый министр Светозар:

— Наш дорогой Белояр! Мы хотим поведать тебе печальную весть. Вот уже три дня, как исчезли трое наших самых главных рудознатцев — Анизар, Цитозар и Ганизар. Мы искали их повсюду, но безрезультатно. Это страшное горе и глубокая печаль для нашей страны, когда она теряет хотя бы одного своего достойного гражданина. А тут за один день исчезли трое.

И все министры тяжело вздохнули. Даже министр развлечений Бубнозар, которому по должности полагалось веселиться самому и веселить других.

Бородатые рудознатцы были известны всей стране: ведь благополучие Страны Гномов зависит от драгоценных камней, которые она добывает и продает в другие страны.

— Почему же об этом никто не знает? — спросил Белояр. — Мне теперь стыдно, что я как ни в чём не бывало ехал по цветочной дороге.

Вперёд вышел военный министр, доблестный Буйзар, лицо которого было покрыто шрамами.

По-военному высоко держа подбородок, он сказал:

— Мы не хотим, чтобы враг раньше времени узнал о нашей тревоге: тогда он сможет замести следы. Пусть враги считают, что мы ничего не заметили.

— А почему вы решили, что они пропали? Они могли просто заблудиться или уйти куда-то далеко.

Буйзар покачал головой:

— Мы так не считаем и покорно просим выслушать наше мнение. В шахте произошло настоящее сражение. Все инструменты разбросаны. Ни один гном никогда не обращается с ними так небрежно. Никакой настоящий мастер себе этого не позволит. Инструмент для него дороже всего на свете. Так повелось у гномов. Я не знаю, может, у людей всё по-другому?

И Белояр сразу же заступился за людей. Потому что мастер остаётся мастером, кем бы он ни был — человеком или гномом.

— Они пропали. Это несомненно, — вздохнули министры и закивали своими седобородыми головами.

Глава четвёртая
ПОДГОТОВКА К ЭКСПЕДИЦИИ

Белояр ходил по залу, рассеянно переводя взгляд с одного портрета на другой, будто искал у них ответа.

— Почему же вы не пошли по их следам? — спросил он министров.

Гномы молчали. Тишина длилась так долго, что Белояр не выдержал и вопросительно посмотрел на Светозара.

Светозар откашлялся.

— Видишь ли, мы пришли к выводу, что тут замешаны люди.

— Так точно, — добавил Буйзар и щёлкнул каблуками.

— Почему вы так уверены? — обиделся Белояр. — Разве у вас есть доказательства?

Тогда вперёд снова выступил военный министр Буйзар.

— Похитители переходили через подземную реку. — Он развернул карту и показал это место Белояру. — И там на глине отпечатались человеческие следы. У гномов никогда не было таких огромных сапог. Они могут принадлежать только человеку.

— Что ж, тогда ты, конечно, прав, — согласился Белояр, немного погрустнев. Хоть и был он предводителем гномов, его не обрадовало, что виновными оказались люди. — Но что же дальше? К чему вы пришли?

— Нам неудобно об этом говорить, — снова вступил в разговор Светозар, — но кто лучше тебя знает людей? Никто. Вот поэтому мы и подумали, что ты мог бы нам помочь.

Он печально посмотрел на Белояра. Все гномы не отрывали от него глаз.

— Ты хочешь сказать, что я должен пойти на поиски?

— Мы мечтаем об этом, хотя не решаемся тебя просить. Но ты уже отличился в схватке с пугачами. Поэтому гномы горды тем, что у них такой смелый предводитель, и надеются, что и теперь ты им поможешь.

— Тогда я готов отправиться на поиски, — поднял голову Белояр. Гномы повеселели.

— А кто же ещё пойдёт со мной? — спросил Белояр.

— Зачем ты спрашиваешь? — склонил голову в знак согласия Светозар. — Я пойду. Разве можно иначе?

— Мог бы и я пойти, — вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. — Но лучше идти вдвоём.

Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.

— Я займусь этим сам, — решил Светозар. — Нам нужны четыре связки самой крепкой верёвки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.

До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость верёвок, остроту мечей, надёжность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.

Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних к этой поездке.

Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряжённая парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.

Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощён предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.

Глава пятая
СПУСК

Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.

— Чего ты волнуешься? — пытался успокоить его Белояр. — Карета как карета.

Но Светозар покачал головой. "Не нравится мне все это", — красноречиво говорил весь его вид. Но вслух он сказал:

— Ладно, не будем терять времени!

— Разгружаться? — переспросил Белояр.

— Разгружаться, — кивнул Светозар.

Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.

К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.

— Что такое? Почему ты здесь? — строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.

— Что ты? — остановил его Белояр. — Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?

— Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? — стоял на своём Светозар.

— Меня прислал тайный совет, — объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. — Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.

— Вот видишь, — примирительно сказал Белояр, — ему не хотелось, чтобы министры ссорились.

— Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, — попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.

— Почему не готов? — возразил тот. — У меня тоже есть верёвка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой "подземный глаз"? — наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.

— Мы… — замялся Белояр.

Но Светозар крепко схватил его за руку.

— "Подземный глаз" принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, — сердито оборвал его Светозар.

Бубнозар смутился:

— Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.

Светозар снова огорчённо покачал головой. Все это ему не нравилось.

Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались верёвки, натянутые Анизаром, Цлтозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.

— Первым пойду я, — предложил Белояр. — Я всё-таки предводитель.

— Правильно, — согласился Бубнозар. — А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.

Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.

В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.

— Теперь ты понимаешь, что всё это подозрительно? — спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.

Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.

— Всем надеть фонари на шею, — скомандовал Светозар. — Чтобы руки были свободны.

— Да они и так свободны, — пробовал возразить Бубнозар.

— Пожалуй, он прав, — поддержал министра развлечений Белояр. — В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.

Но Светозар был непреклонен:

— Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.

Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.

— Наверное, я пойду первым, — предложил Белояр.

Светозар задумался. И снова вперёд послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.

— Так наш предводитель будет в большей безопасности, — пояснил Светозар.

Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя всё новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.

Глава шестая
ПРОПАЖА

Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадётся ли кто-то за ними, не следит ли из-за скал. Но пока всё было спокойно.

Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.

Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать свои следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь. Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.

— Что мы все идём да идём, — заныл Белояр. — Всё равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдём быстрее. Мне так кажется.

— Конечно, наш уважаемый предводитель прав, — поддержал его Бубнозар, — с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. — Мы должны беречь силы.

Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более, что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.

— Мечи не прятать, из рук не выпускать, — предупредил Светозар. Он лёг поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли, Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он всё пытался объяснить невесте, куда идёт, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.

Прошёл всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.

Включив фонари, они ужаснулись. Все их верёвки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие верёвки — все исчезли.

Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.

— Не улетели же они, — удивлялся Белояр.

— Они украдены, — заверял Светозар.

— Кем? — недоумевал Белояр. — Кому они нужны?

— Они нужны в первую очередь нам, — раздражённо сказал Светозар. — И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.

Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.

— Но всё равно надо идти, — вздохнул Светозар.

— А я предлагаю вернуться, — стал уговаривать спутников Бубнозар. — Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет верёвок?

— Действительно! — посмотрел Белояр на Светозара. Всё-таки он был первый министр, а не Бубнозар.

— Ты забываешь о наших мечах, — ответил Светозар. — Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам верёвку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более, что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.

— Сколько же лет нам понадобится, если мы будем вырезать ступеньки? — язвительно спросил Бубнозар.

Светозар печально посмотрел на предводителя: что скажет он.

Белояр пожал плечами.

— Видишь, — обрадовался Бубнозар. — Предводитель сомневается. Значит, возвращаемся.

Светозар ещё раз посмотрел на Белояра. Этот долгий молчаливый взгляд убедил предводителя, что нельзя останавливаться на полпути.

— Мы идём! — решительно сказал Белояр и пресек спор. Не мог он решить иначе, посмотрев в глаза первому министру. Хотя сам он утратил к походу интерес. Но разве простительна предводителю гномов трусость?

— Эх! — махнул рукой Бубнозар. — Идти так идти!

И зашагал вперёд первым.

Подземная дорога пошла под уклон. Свет фонарей, казалось, выхватывал ив темноты чьи-то внимательные глаза, но зоркий Светозар сразу определял, что пока это только камни.

Враг затаился, он выжидал очередной их ошибки. И она могла стать для них смертельной. Светозар хорошо понимал это и поэтому был настороже.

Глава седьмая
ПРОИСШЕСТВИЕ

Казалось, конца не будет подземным тропам.

Вскоре они вошли в пещеру, от которой ответвлялись два широких коридора. Следовало выяснить, по какому из них прошли похитители.

— Можно пойти сначала по одному коридору, а потом — по другому, — предложил Белояр.

— А если они оба не имеют конца? — спросил Бубнозар.

Светозар решил, что по одному из коридоров пойдёт он сам, а по другому отправит Бубнозара. А Белояр будет ждать их возвращения в пещере.

— Будь внимателен, — предупредил первый министр Бубнозара. — Ищи следы. Они должны остаться в одном коридоре или в другом. Осматривай каждую мелочь!

Попрощавшись с Белояром, министры ушли, сжимая в руках мечи. Потом Светозар вернулся и напомнил Белояру, чтобы тот не расставался с мечом и был всё время начеку. Ведь он остаётся один.

Сначала Белояр обрадовался, что его оставили. Он пристроился на камне и решил передохнуть.

Но сидеть вскоре надоело, и Белояр заходил взад и вперёд по пещере. Время тянулось медленно. Из коридоров, куда ушли министры, не доносилось ни звука. Белояр подходил то к одному проёму, то к другому, но не слышал ничего.

Помня наставления Светозара, Белояр сжимал в руке меч. Теперь, когда в любую минуту можно было ожидать нападения врагов, он бы и сам не решился расстаться с мечом. А вдруг Светозара и Бубнозара уже схватили.

Белояру стало страшно. Он решил, что свет фонаря может привлечь врагов, поэтому загасил его и затаился в углу в полной темноте. Сердце его гулко стучало. Потная рука сжимала рукоять меча.

"Бедная моя Алактонушка, — думал Белояр. — Знала бы ты, как нелегко мне приходится. Уже должны бы вернуться Светозар и Бубнозар, а их всё нет".

Белояр вспомнил о "подземном глазе", который в последнюю минуту принесли из сокровищницы гномов. Он тоже был придуман волшебником Берестенем, как и множество других умных и полезных вещей. "Подземный глаз" позволял видеть сквозь стены и камень. Пользоваться им можно было лишь короткое время, потом он затуманивался и лишь через сутки становился снова прозрачным. Поэтому Светозар просил его без особой надобности не вынимать.

Но Белояру стало так тошно, что он решил разок воспользоваться "подземным глазом". "Тем более, — убеждал он себя, — что мои спутники долго не возвращаются. Вдруг «глаз» поможет их отыскать?"

Белояр достал из мешка волшебный инструмент, напоминающий темные очки, и приложил к глазам. Он долго всматривался в окружающую его темноту, но ничего не увидел. Тогда он посмотрел себе под ноги. Ведь коридоры могли привести Светозара в какую-нибудь пещеру у него под ногами. Но и там он не увидел ничего, кроме камня.

Белояр поднял глаза кверху и — о ужас! Каменная глыба над ним качнулась, стала откалываться и полетела прямо на него. Отскочить в сторону он уже не успевал, только поднял вверх свой меч, крепко зажав его в руке со слабой надеждой, что меч гномов защитит его от камня. Другой рукой он успел сунуть в карман "подземный глаз".

Глава восьмая
СЛЕД

Грохот раскалывающейся скалы оглушил Белояра. Меч разрезал камень, как масло, сам при этом раскалясь добела. Последнее, что запомнил Белояр, была адская боль в руке. И тут же он потерял сознание.

Сколько прошло времени, Белояр не знал. Он начал понемногу приходить в себя, открыл глаза и увидел, что лежит на коленях у Светозара. Рядом хлопотал Бубнозар. Белояр попробовал шевельнуть правой рукой, но она не двигалась, висела безжизненной плетью.

— Где меч? Он не пропал? — забеспокоился Белояр, осматриваясь по сторонам.

— Всё в порядке, не волнуйся, — отвечал ему Светозар. — Он тут, рядом с тобой.

Светозар поднял меч повыше, чтобы его увидел Белояр.

— Значит, меч выдержал, — радостно сказал Белояр, когда ему показали целый и невредимый меч.

— Ты тоже молодцом, наш предводитель, — с гордостью ответил Светозар, радуясь тому, что у гномов такие крепкие мечи и такие храбрые защитники.

Белояр попытался привстать, но вдруг ужасная боль пронзила его.

— Пить… — пробормотал он, снова теряя сознание. Голова его беспомощно откинулась на колени Светозара.

Бубнозар поспешно бросился за водой. Через минуту он принёс её из ближайшего озерца.

Светозар помог Белояру подняться. У него действовала только одна рука — левая. Правая совсем отнялась. Теперь только искусные гномы-лекари смогут вернуть её к жизни.

— Можешь идти? — участливо спросил Светозар. — Возвращаться не будем?

— Нет, — качнул головой Белояр. — Я смогу даже сражаться. Нечего говорить о возвращении.

Белояр осторожно взял левой рукой меч, попробовал взмахнуть. Сделал несколько выпадов в сторону воображаемого противника. Конечно, сражаться левой рукой очень трудно, этому надо учиться специально. Но что делать?

— Пошли. Надо искать дальше.

Светозар постоял в задумчивости, потом решил:

— Теперь поменяемся: ты, Бубнозар, пойдёшь по моему коридору, а я по твоему. Мы должны найти их след. У нас нет другого выхода.

— Да ничего в этом коридоре нет! — пожал плечами Бубнозар. — Я уже смотрел!

— Всё равно поменяемся, — упрямо повторил Светозар.

— А я? — спросил Белояр, опершись о скалу. — Я опять останусь здесь?

— Конечно, — кивнул головой Светозар.

И они снова разошлись.

Но не успел Белояр осмотреться, как вскоре Светозар вернулся и поманил за собой предводителя.

— Ты можешь идти со мной?

— Но я же должен ожидать вас здесь…

— Ничего. От твоей левой руки сейчас мало проку. А так я буду спокойнее.

И они двинулись вдвоём.

Светозар внимательно осматривал тропу, не оставляя без внимания стены, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь след.

— Почему ты осматриваешь стены? — шёпотом спросил у него Белояр.

— Рудознатцы — умные ребята. Они должны оставить какой-то знак.

И вдруг за поворотом Светозар чуть не подпрыгнул от радости. Он осветил фонарем потолок и там на уступе скалы увидел ярко-красную шапочку гнома. Она алела, как сигнал, и явно была туда заброшена, чтобы привлечь чьё-то внимание.

От счастья они обнялись. Светозар сделал это осторожно, помня о больной руке Белояра.

Потом несколькими точными бросками камешков гном сбил шапку.

— Это Цитозар, — сказал он, рассмотрев её. — Он всегда ходил в красной.

Они стали возвращаться. Белояр увидел, что Светозар помрачнел. Ведь шапочку они нашли в коридоре, который уже обследовал Бубнозар.

Министр развлечений ждал их в пещере, недоумевая, куда делся Белояр.

Но Светозар не стал ему ничего объяснять.

— Что это? — ткнул он ему в лицо находку.

— Я не знаю. Почему я должен знать? — отступил к стене Бубнозар.

— Это шапка Цитозара. Мы нашли её там, куда ты уже ходил. Наверху, на уступе скалы.

— Но я не знал, что надо смотреть на потолок, — оправдывался Бубнозар, весь покрываясь пунцовыми пятнами.

— Он прав, — вступился за Бубнозара предводитель. — Я бы тоже не догадался посмотреть вверх. Это только ты у нас, Светозар, настоящий следопыт. Ты смотрел повсюду.

— Гномы оставили тебе знак. А ты… — В сердцах Светозар отошёл в сторону. Все стояли в разных углах пещеры и молчали. Светозар мял в руках шапочку. Белояр прижимал к себе левой рукой меч. А Бубнозар вздыхал.

Все были так расстроены, что находка никого не радовала.

— Надо идти, — сказал наконец Белояр, откашлявшись. — Мы и так потеряли много времени.

Светозар вздохнул. Не глядя на Бубнозара, он нагнулся и стал собирать вещи.

Экспедиция в молчании двинулась дальше.

Глава девятая
ПРЕДАТЕЛЬ

Они шли, не разговаривая, несколько часов. Ноги от усталости гудели. Белояр ни на что не жаловался, но, взглянув на его лицо, Светозар понял, что силы друга на исходе.

— Будем искать место для отдыха, — сказал он.

Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Светозар теперь боялся останавливаться там, где своды уходили далеко ввысь: в большой пещере могли затаиться враги. А вот в тесной и невысокой можно было спокойно отдохнуть.

— Жаль, что твой мешок остался под обломками. На мешке было бы удобнее, — приговаривал Светозар, устраивая Белояра на отдых. Он помог ему пристроить больную руку.

Сон быстро сморил путешественников. Теперь уже и без напоминания Светозара они не расставались со своими мечами.

Белояр уснул первый: ведь на его долю выпало столько испытаний! Боль в руке не проходила. Ему приснилось, что на них напали враги. Белояр с трудом отбивался от них левой рукой. И Светозар всё время звал его:

— Предводитель! Проснись!

Белояр никак не мог проснуться. Страшные крики, звон мечей казались продолжавшимся сном. Белояр с трудом протёр глаза и увидел, что посреди пещеры идёт настоящее сражение.

— Я накажу тебя, предатель! — кричал, наседая на Бубнозара, Светозар.

— Отведай сначала моего удара, — цедил сквозь зубы Бубнозар.

Острия мечей чиркали по стенам пещеры, и отовсюду летели мелкие камешки. Мечи раскалились докрасна. Они мелькали по пещере, как молнии.

Заметив, что Белояр с мечом в левой руке стал подниматься, Бубнозар начал отступать к выходу из пещеры, а потом бросился бежать.

— Мы ещё встретимся, глупцы! — прокричал он напоследок и исчез в темноте.

Светозар, сжимая свой меч, помчался за ним, но вскоре вернулся, запыхавшийся и удручённый. Предателю удалось уйти.

— Почему ты решил, что он нас предал? — удивился взволнованный Белояр.

— Ты быстро уснул. Он решил, что и я крепко сплю, потому что несколько раз позвал меня, а я не ответил. Но меня одолевали сомнения, и я молчал, как будто сплю. Тогда он подкрался не включая фонаря, и ударил мечом. Но я сразу почувствовал неладное, и его удар пришёлся о мой меч. Как я раньше не вывел его на чистую воду? Всё было бы по-другому.

— Мы действительно глупцы, — уныло свесив голову, сказал Белояр.

— Теперь я понимаю, — продолжал, всё ещё тяжело дыша, Светозар, — что он присоединился к нам не по приказу совета, а по велению врагов, чтобы помешать нам. Это он спрятал наши верёвки, он столкнул скалу. И я теперь уверен, что именно он продал пугачам план нашего подземелья. Помнишь? Из-за него нам пришлось стать вовкулаками.

Белояр вздрогнул. Он вспомнил свои лапы, хвост и клыки. И длинные фигуры пугачей…

— В этом деле, очевидно, замешаны старые враги, — решил Светозар. — Предатели всегда связаны друг с другом. Хорошо, хоть мы наконец от него избавились. Я всё время чувствовал, что за нами пристально следят. Конечно, это так и было, раз рядом с нами шёл предатель.

— Но мы-то живы и доведём начатое дело до конца. Будь спокоен, — начал утешать его Белояр.

Они сели на камень, плечо к плечу, меч к мечу, и почувствовали, как нужны друг другу.

— Ты прав, — вздохнул уже спокойнее Светозар. — Не будем терять времени.

— Давай посмотрим перед дорогой, что у нас еще осталось, — предложил Белояр.

Почти всё их снаряжение осталось под обломками скалы, которую столкнул Бубнозар. Они разложили на землю то, что сохранилось: два меча, два фонаря, моток тонкой верёвки, оказавшийся в кармане у Светозара.

— Жалко, что самая главная вещь пропала, — сокрушался Светозар.

И тут он увидел сияющие глаза Белояра, который достал из кармана уцелевший "подземный глаз".

— Как? Он цел? — удивился гном. В ответ Белояр загадочно улыбнулся.

— Ведь твой мешок завалило камнями, — не верил своим глазам Светозар. Он вертел прибор во все стороны, качая головой.

— Мешок завалило, но «глаз» уцелел, — сказал ему Белояр. — Я до обвала взял его в руки. Надевал его, ты уж извини. Но зато он остался цел.

Светозар неслыханно обрадовался. И еще больше заулыбался, когда вспомнил, что Бубнозар убежал, уверенный, что " подземного глаза" у них нет.

— Может, он нам пригодится. И мы отомстим предателю.

Оба сжали рукоятки своих мечей. Ведь на свете нет ничего омерзительнее предательства, и любое предательство должно быть отомщено.

Глава десятая
ВДВОЁМ

Светозар с Белояром остались вдвоём, зато теперь каждый мог положиться на своего спутника.

Успокоившись, они двинулись дальше. Свой меч Светозар не выпускал из правой руки, а Белояр — из левой. Шёл час за часом, а они всё шагали по длинным извилистым коридорам. Хорошо, что их ни разу не подвели фонари волшебника Берестеня: как и всё, что он делал, эти вещи не требовали ни ремонта, ни подзарядки, — работали вечно.

Наконец они вышли на широкую галерею, своды которой уходили так далеко ввысь, что не были видны, теряясь в темноте. Галерея была очень сырая, капли дождём падали на путешественников. Лица стали мокрые, одежда отсырела. Они даже пожалели, что не взяли плащей. Но кто мог подумать, что под землёй такой ливень?

Далее галерея расширилась и открылась подземная долина. Посреди текла речушка, тут и там стояли озёрца, в расщелинах поблёскивала вода. Вода вообще была повсюду: она падала сверху, хлюпала под ногами. Даже воздух, напитанный влагой, напоминал мокрое полотенце.

— Смотри-ка, — схватил Белояра за руку гном. Оба на секунду застыли. Светозар пошарил лучом фонаря, и Белояр в изумлении увидел домики. Их было с десяток, и они очень отличались от разноцветных домишек родной деревни Белояра, так как все были черно-серые и такие же маленькие, как домики гномов. В их печные трубы откуда-то сверху стекала ручьями вода. Поэтому казалось, что домик вот-вот наполнится доверху и вода польётся из окон и дверей.

Светозар с Белояром подошли поближе и постучали в дверь крайнего домика. Никто не ответил. Они заколотили изо всех сил. Но в ответ только журчала и журчала вода…

Тогда Светозар осторожно приоткрыл дверь. Они ожидали, что на них сразу же хлынет поток воды, но увидели внутри домика вместо печи колодец, куда и стекал через трубу поток. Так что в каждом домике всегда была свежая вода.

— Выходит, это не печные трубы, а водяные, — догадался Белояр.

Он заглянул в колодец, зачерпнул воды и попробовал. Она была холодна и приятна на вкус.

— Это деревня водяников, — вспомнил Светозар. Он вложил свой меч в ножны и помог то же самое сделать Белояру. — Я читал о них в одной очень старой книге. Когда-то они дружили с гномами, но со временем наши пути разошлись, и мы давно о них ничего не слышали. Они живут под реками и морями, потому что им всё время нужна вода. А на земле они жить не могут: боятся солнца. Его лучи иссушают их и даже убивают.

— Ну, а в реках? Ведь рыбы живут, и ничего.

— Они не рыбы. Они не могут долго находиться под водой, потому что дышат, как люди и гномы. Им нужен воздух. Видишь, вместо кроватей стоят ванны. А место для головы всё равно над водой. Только воздух им нужен очень влажный. Видишь, вода, попадая через водяные трубы, разбивается на мириады мелких брызг.

— Я никогда не видел таких существ, — признался Белояр. Он пересчитал ванны в комнате и пришёл к выводу, что здесь жили папа, мама и маленький водяник, для которого в углу стояла совсем маленькая ванночка. Белояр даже улыбнулся, заметив кресло папы водяника: сиденье кресла доверху было наполнено водой. К шкафу Белояр побоялся притрагиваться: а вдруг оттуда хлынет вода?

— Смотри, вот хозяин, — сказал Светозар, заметив портрет на стене. — Это водяник-папа.

Портрет был выложен чем-то зелёным, вроде тины. Большущие глаза на портрете заменяли две ракушки. Рот тоже был большой, чтобы пропускать через себя побольше воды, а ушки совершенно маленькие и незаметные, чтобы не заливало водой, когда их владелец ныряет. Водяники чем-то напоминали и гномов, и лягушек.

— Куда же хозяева подевались? — оглянулся по сторонам Белояр. Но спросить было некого, Светозар тоже ничего не знал. Он только помнил из книг, что водяники не злы и не воинственны. Они мирно живут среди подземных вод.

В одном из домиков путники наткнулись на арфу, вместо струн по ней лились струйки воды. Белояр стал перебирать их пальцами, и зазвучала приглушённая, мелодичная музыка.

Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?

— Неужели и тут побывали похитители? — встревожился Белояр.

Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.

Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.

Глава одиннадцатая
ВСТРЕЧА

Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь всё больше и больше. Здесь, под землёй, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника — ни живого, ни мёртвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.

Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шёл следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.

Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.

— Не убивайте меня, — взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.

— Что ты?! — поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.

— Меч гномов разит только врагов, — добавил Светозар.

Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.

— Мы слушаем тебя, — сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом всё увереннее.

— Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвёртого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.

— Кто это он?

— О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.

— А как выглядит этот великан? — встревожился Светозар.

— Он втрое больше нас с вами. — И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.

Светозар задумался, потом глянул на Белояра.

— Сними-ка свой обруч, — попросил он друга.

Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.

Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.

— Я пропал, — зарыдал он. — Все великаны — братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.

— Никакой я не великан, — обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. — Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.

— Он нагревает моих братьев на огне. А для водяника нет более мучительной пытки, чем постепенно превращаться в пар. Что нам делать? Неужели мы все погибнем?

— Мы освободим вас! — решительно заявил Светозар, поднимая остриём вверх своё оружие.

— Мой меч отомстит за твоего отца! — добавил Белояр.

Алан подпрыгнул на месте:

— Надо идти поскорее, если можно, а то он превратит в пар весь наш народ. Великан ищет вход в сокровищницу, о которой знал только мой отец. А те несчастные, которые гибнут сейчас на кострах, ничего не знают. Его помощник, вооружённый таким же мечом, как вы, и такой же маленький, сейчас сгоняет к нему всех водяников, даже малышей не щадит.

— Бубнозар! — сразу догадались друзья. Вот где объявились его следы! Значит, он сообщник похитителей. Поэтому он и пытался помешать экспедиции.

— Это плохой гном. Вы не должны по одному предателю судить о всём нашем народе, — печально сказал Светозар. Ему было больно, что Бубнозар опозорил меч гнома, использовав его во зло.

— Великан привёл ещё троих гномов с большими бородами, в шапочках. Хотя нет, один без шапочки. Но гномы отказались ему служить и лежат связанные во дворце.

— Это наши рудознатцы — Анизар, Цитозар и Ганизар, — сказал гном. — Он их украл, чтобы они нашли ему вход в сокровищницу. А что в этой сокровищнице не даёт покоя великану?

— Там обычные сокровища, — пожал плечами Алан Двадцать Пятый. — Мой отец согласен был осыпать великана золотом и изумрудами, лишь бы он отступился. Мы бы сами принесли ему все драгоценности.

— Почему же он их не взял? — спросил удивлённо Белояр.

— Он требует только одного, — вздохнул водяник, и при этом на глаза ему навернулись слезы. — Наш золотой шар, — произнёс Алан и сам испугался, потому что раскрыл пришельцам тайну своего народа.

"Вот в чём дело!" — переглянулись Белояр со Светозаром. Оказывается, второй золотой шар хранился у водяников. Теперь кто-то, пронюхав об этом, хочет им завладеть. Этого нельзя было допустить. Шар давал силу и власть своему владельцу, а у похитителя рудознатцев злые намерения, в этом не было сомнений. Никто другой не стал бы уничтожать целый народ, чтобы завладеть шаром. Зло действовало напролом, пока против него не выступила равная сила.

Сжимая в руках мечи, путники поспешили вслед за Аланом, который по-лягушечьи запрыгал впереди. Он поверил в их искренность.

Глава двенадцатая
СХВАТКА

Они шагали быстро, не разбирая дороги. Камни так камни, вода так вода. Надо было поспеть — вот что главное. Если по пути попадалось озерцо, Алан непременно плюхался в него, так как от волнения водяники теряют много воды и должны её все время восполнять, чтобы не погибнуть от истощения.

Внезапно сверху послышался гул. Светозар поднял голову и увидел, что на них несётся лавина камней.

— Обвал! — крикнул Светозар, и они рванулись вперед, успев проскочить место, куда обрушились камни. Быстрее всех это сделал Алан, который прыгнул далеко вперёд.

Они уже были недалеко от дворца, где когда-то жил вождь водяников, как вдруг из бокового коридора им наперерез выскочили вооружённые мечами человек и гном. Один был Бубнозар, во втором путники, к своему удивлению, узнали Валуя.

Да-да, Валуй, спасаясь бегством после разгрома пугачей, обнаружил след второго золотого шара в Стране Водяников. И теперь пытался всеми средствами им завладеть.

И вот мечи скрестились. В свете фонарей они сверкали, как молнии.

Светозар сражался с Валуем, а Белояр с мечом в левой руке пытался одолеть Бубнозара.

Алан также бросился было в гущу схватки, но, безоружный, он сразу был ранен и оттеснён в сторону. Постанывая от боли, он горящими глазами следил за боем.

Лишь звон мечей раздавался под сводами галереи. Противники слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на переговоры.

Говорить было не о чем. Всё решали мечи.

Светозар и Валуй сражались на равных, несмотря на то, что гном был меньше ростом. Ведь мечи были одной длины, более удобной для руки гнома.

Постепенно Светозар стал брать верх. Он ненавидел предателей всем своим существом, и это придавало ему силы. В конце концов Светозару удалось прижать Валуя к стене. Камни мешали предателю замахиваться мечом, чтобы отражать удары. Валуй кусал губы, затравленно поглядывая по сторонам. Он давно уже понял, что противник у него сильный.

Рядом тоже раздавался звон мечей. И вдруг один из противников вскрикнул. Это Бубнозару удалось наконец выбить меч из левой руки Белояра. Ведь Белояр не был левшой, к тому же гном с детства учился орудовать мечом.

И в тот момент, когда Светозар готовился нанести последний удар, Бубнозар направил свой меч в грудь безоружного Белояра.

— Остановись! — прохрипел Валуй. — Если ты убьёшь меня, он убьёт предводителя.

Светозар краем глаза взглянул и всё понял. Бубнозар со злорадной усмешкой готов был пронзить Белояра, если Светозар не отступит.

И он отступил. Тогда Валуй и Бубнозар, защищаясь двумя мечами против одного, потащили Белояра с собой и скрылись во дворце вождя водяников.

Так неудачно окончилась эта схватка. Теперь предводитель гномов оказался в плену у злодеев. Горю Светозара не было предела. Именно ему гномы доверили жизнь и безопасность своего предводителя, а он их подвёл.

Предводитель гномов захвачен в плен! Разве можно представить себе что-нибудь более ужасное? Громы и молнии, падающие с небес, не так страшны, как тот позор, которым покрыл себя Светозар. Опершись на меч, он стоял, понурив голову.

Глава тринадцатая
ШТУРМ

Но предаваться унынию было некогда, и Светозар начал приводить в чувство раненого водяника, голова которого безжизненно болталась.

Светозар быстро перевязал ему рану на голове, оторвав подол своей рубашки. Но, чтобы спасти раненого водяника, недостаточно его только перевязать.

Светозар потащил Алана к озерцу и стал поливать водой, черпая её пригоршнями.

Вода сделала своё дело: она лечила лучше, чем перевязка. Алан стал приходить в себя. Сперва раскрылись его большие глаза, потом он сел, прислонившись к Светозару, глядя по сторонам и пытаясь понять, что произошло. Взгляд его остановился на мече Белояра, торчавшем среди камней. Алан поднял глаза на Светозара: он всё понял.

— Где они? — спросил водяник.

Светозар только кивнул на дворец вождя водяников. Пошатываясь, Алан поднялся, сделал несколько шагов и поднял меч Белояра. Он крепко сжал его в руке. Теперь Светозар был не один. Кроме того, у него появился проводник. Ведь никто лучше сына вождя не знал подступов ко дворцу, расположения комнат и переходов. Они двинулись вперёд.

Дворец вождя водяников весь утопал в брызгах от многочисленных фонтанов. В комнатах были не колодцы, как в простых домах, а разнообразные фонтаны. Они били струями прямо в потолки и градом капель орошали воздух.

Где-то здесь томились трое рудознатцев, сюда злодеи уволокли предводителя гномов.

Какой-то неясный шум насторожил Светозара. Прислушался и Алан. Но вдруг лицо его расплылось в радостной улыбке. Он свистнул и призывно взмахнул мечом. И тогда из пещер вокруг дворца к нему побежали толпы водяников, которые прятались от пришельцев.

Окружив своего предводителя, они с опаской смотрели на Светозара.

— Не бойтесь! Это друг! — успокоил их Алан. — Все берите камни. На штурм дворца! — скомандовал он своим подданным.

Но водяники замялись, не решаясь вступить в бой. Тогда Алан первый взял булыжник и, размахнувшись, запустил им в окно дворца.

Осмелевшие водяники тоже стали забрасывать камнями дворец, где заперлись похитители. Им, конечно, было жалко собственного труда, — ведь они построили дворец своими руками, — но сейчас надо было действовать решительно.

Светозар быстро собрал команду из самых смелых водяников и попытался с ними проникнуть во дворец. Кругом свистели камни. Водяники тяжело дышали, поминутно окунаясь в струи фонтанов: ведь стоило водянику разгорячиться, как он терял сознание. В любом другом месте им давно пришлось бы отступить к воде, но, к счастью, во дворце фонтанов было много.

Светозар со своей командой по тайным ходам пробрался внутрь дворца и открыл все двери. Толпа водяников ворвалась во дворец. Впереди бежали Светозар и Алан. Вот и внутренний дворик.

— Надо спешить, — кричал Алан. — За дворцом есть мост над пропастью, который ведёт в дальние пещеры. Если они уйдут по мосту, нам ни за что их не настигнуть. Пещеры слишком сухие, и водяники не смогут там преследовать врагов.

Глава четырнадцатая
"ЕЩЁ ШАГ — И ОН БУДЕТ МЁРТВ"

Сухие пещеры находились сразу за пропастью. Их отделял от дворца только мостик.

Светозар спешил из последних сил. Надо было настигнуть врагов, пока они не перебрались через мостик.

Когда водяники со Светозаром и Аланом вбежали в одну из последних комнат, Бубнозар и Валуй пытались открыть дверь, ведущую из комнаты к мостику. Здесь же сидел связанный Белояр. Увидев преследователей, злодеи к его груди приставили два меча.

— Ещё шаг — и он будет мёртв! — зло зашипел Валуй.

Светозар и Алан остановились, не зная, что предпринять. Мечи их опустились. Светозар глубоко вздохнул. Он снова попал в ловушку.

Увидев замешательство противника, Валуй и Бубнозар приободрились.

— Ну, что, Светозарушка, опять по-моему вышло? — нагло улыбнулся Бубнозар.

Светозар рванулся было вперёд, но поднесённый к горлу Белояра меч мигом остановил его.

— То-то, — язвительно заметил Бубнозар. — Нам ваш предводитель тоже дорог…

— Пока, — многозначительно добавил Валуй.

Увидев растерянность водяников и Светозара, они свысока посмотрели на них.

— Мы отдадим вам предводителя только по другую сторону моста через пропасть. А вы должны сообщить нам, где находится сокровищница. Иначе не получите живым вашего предводителя.

Светозар и Алан зашептались. Это не понравилось похитителям. Бубнозар грубо схватил Белояра за горло.

— Нечего совещаться! Немедленно говорите, где сокровищница!

И тут случилось самое неожиданное. Белояр, видя, что товарищи не знают, что предпринять, решился.

— Не соглашайтесь! — крикнул он, отталкивая ногой Бубнозара. Пусть он погибнет, но гномы и водяники не должны уступить злодеям.

Валуй ударил Белояра мечом, но меч скользнул мимо. Светозар и Алан, воспользовавшись замешательством, кинулись на врагов. Похитители оторопели. А водяники тем временем окружили их со всех сторон, оттесняя от двери.

Тогда Бубнозар и Валуй выпрыгнули в окно и побежали к висячему мосту. Загородив дверь, водяники забыли об окне.

— В погоню! — скомандовал Светозар.

Через дверь и через окно водяники бросились следом, а Валуй и Бубнозар тем временем уже бежали по мосту. Похитители спешили к пещерам. Они снова вышли победителями. Но схватка еще не окончилась. Мгновение подумав, Светозар вдруг крикнул:

— Руби!

И, размахнувшись, изо всех сил ударил по верёвочным креплениям моста.

То же самое сделал и Алан, высекая из камня искры.

Услышав сзади звон мечей, похитители рванулись из последних сил, но было поздно. Один край моста пополз в пропасть. Бубнозар и Валуй, судорожно хватаясь за верёвки, тоже полетели вниз с душераздирающими криками. Так справедливое возмездие настигло предателей.

Глава пятнадцатая
ДРУЗЬЯ

Белояр тяжело дышал. Алан побрызгал на него водой, так как считал, что это самое действенное лекарство, и он пришёл в себя.

Водяники, окружив его, цокали языками от восхищения:

— Его не берут мечи!

— Почему они не убили меня? — спросил Белояр.

— Тебя спас волшебный обруч, — задумчиво ответил Светозар. — Ведь он возник из золотого шара.

— Золотой шар! Золотой шар! — закричали водяники. — Надо найти наш золотой шар!

И тогда Белояр подал Алану Двадцать Пятому "подземный глаз". Только с его помощью можно было обнаружить сокровищницу.

Осмотрев сквозь «глаз» стены, Алан быстро нашел трёх связанных рудознатцев, запертых в одном из подвалов дворца. Водяники сразу же освободили Анизара, Цитозара и Ганизара.

Рудознатцы присоединились к победителям, потирая затёкшие руки. Светозар обнял каждого по очереди, рассказывая, какое волнение в Гномии вызвало их исчезновение.

Но, как ни осматривали и гномы, и водяники через "подземный глаз" каменные стены, сокровищницы нигде не было.

Вместе со своим предводителем гномы стали готовиться в обратный путь. Враг был разгромлен, а у Страны Гномов появились новые друзья. Гномы расстелили на полу карту и попросили водяников нанести на неё все их каналы и деревни для тех, кто захочет посетить Гномию.

Ведь водяникам нужна была помощь гномов: вход в сокровищницу, где, возможно, хранился золотой шар, так и не был найден. Кто же будет его искать, как не рудознатцы?

Перед уходом Анизар, Цитозар и Ганизар, махнув на «глаз» рукой, решили ещё раз обстучать стены. У них были очень чуткие руки и уши, и по звуку они могли определить, какой камень лежит поблизости. Они уже хотели бросить это бесполезное занятие, когда Анизар вдруг услышал необычный звук. Рудознатцы посовещались, постучали по камню железом, деревом и решили, что за каменной стеной могут лежать драгоценности.

Тотчас прибыл Алан с "подземным глазом".

Он навёл его на каменную стену — и перед его взором заблистали сотни изумрудов, топазов и сапфиров. Сокровищница была найдена!

От волнения водяники забегали, запрыгали. Посовещались, притащили кирки. Они уже хотели приступить к работе — прорубать к сокровищнице ход, но рудознатцы попросили их повременить. Они обстучали стену снизу доверху и обнаружили потайную дверцу.

Когда дверца наконец была открыта, радости водяников не было предела. Алан Двадцать Пятый законно вступал во владения своей страной, так как без сокровищницы никакой вождь не вождь. Он наградил рудознатцев самыми тяжёлыми, а значит, и самыми почётными орденами водяников.

Алан Двадцать Пятый, вождь Водянии, со всем своим народом пошёл проводить рудознатцев, Белояра и Светозара. Вождя водяников всё время поливали водой, этим оказывая ему обычные у водяников почести. Когда же Алан распорядился такую же честь оказать и гномам, те вежливо отказались.

Прощаясь, Алан подарил предводителю гномов шкатулку, украшенную двадцатью пятью алмазами. Белояр поклонился в ответ, прижав руку к сердцу, и пригласил Алана посетить его во дворце собраний гномов.

Когда же Белояр открыл шкатулку, удивлению его не было предела. В ней лежал золотой шар. Только он ещё не был налит ярким светом, а был тускл и неприметен. Лишь изящные узоры свидетельствовали о его древности и благородном происхождении.

— Нет-нет, — отказался Белояр, захлопнув шкатулку.

Но вождь водяников был непреклонен:

— Вы его завоевали, и он по праву теперь принадлежит гномам.

С этими словами Алан Двадцать Пятый простился с Белояром и гномами, чуть-чуть побрызгав их на прощание водой. Ведь по обычаям Страны Водяников, если ты снова хочешь увидеться с гостем, надо, расставаясь, полить его водой. В ответ гномы брызнули водой и на Алана:

— До свидания, водяники!

Глава шестнадцатая и последняя
В ГОСТЯХ ХОРОШО, А ДОМА ЛУЧШЕ

Четверо гномов во главе с Белояром возвращались домой. Три проводника довели их до самых дальних границ своей страны, до сухих переходов, за которыми начиналась смертельно опасная для них дорога. За спиной у каждого водяника была привязана бутыль с водой, из которой они время от времени обрызгивали себя. Воды оставалось ровно половина, как раз на обратный путь, когда водяники, попрощавшись, повернули назад. Они смешно, по-лягушечьи запрыгали по коридорам, но никто из гномов не улыбнулся. Наоборот, на глаза им навернулись слезы. Они полюбили этот подземный народ.

Дальше гномы двинулись сами. Они подустали, но шли бодро, так как возвращались с победой. Трудные испытания не сломили их, а, наоборот, закалили, научили бороться до конца.

Они шли, освещая себе путь вечными фонарями волшебника Берестеня. Один такой фонарь был и у рудознатцев. Тот, кто шёл впереди, освещал путь остальным.

Когда прошли пещеру, где впервые были обнаружены следы похищения, Светозар с Белояром заспешили вперёд и вдруг с удивлением обнаружили, что рудознатцы снова пропали.

Вернувшись, они увидели гномов, ползающих на коленях по пещере. Фонарь те поставили на выступ, и он светил всем троим. Рудознатцы ползали, возбуждённо переговаривались и сокрушались.

— Всё ясно! — хлопнул себя по лбу Светозар. — Это же мастера! Они не вернутся домой, пока не приведут в порядок свои инструменты.

Гномы сдували песчинки со своих молоточков, вытирали их, заворачивали в тряпочки. Когда всё было собрано и аккуратно уложено в вещевые мешки, гномы весело зашагали к выходу из подземелья.

Затем по спущенным ещё до похода канатам все выбрались наверх, и тут их оглушило пение труб.

Трубачи сзывали всех жителей Гномии встречать экспедицию, вернувшуюся с победой.

Отовсюду сбегались толпы гномов. Они почтительно кланялись предводителю, обнимали вернувшихся рудознатцев. Лица сияли от радости, слезы счастья гномы вытирали своими седыми бородами.

Кареты отвезли всех пятерых во дворец. Поэты воспевали в своих стихах подвиг предводителя. Певцы слагали песни о путешествии в подземелье. Придворный художник Фонозар сразу же нарисовал картину, где был изображён Белояр, рассекающий надвое падающую на него скалу. Меч предводителя светился на ней, как золотой.

Белояр сначала отказывался от всех этих почестей, но скоро стал внимать славословию с удовольствием. Он прохаживался перед картиной, заложив руки за спину, и одобрительно поглядывал на художника Фонозара. Искусство гномов пришлось ему по душе.

Наконец появился Светозар. Он переоделся в свой старый зелёный костюм, в котором когда-то познакомился с Белояром.

Белояр взглянул на него и сразу вспомнил свою деревню, где его ждёт невеста, которой он перед отъездом не сказал ни слова.

— Всё! — заявил он. — Довольно! Я хочу домой.

— Но предводитель наш!.. — начали было поэты и музыканты. — Мы не спели тебе ещё и половины песен.

Белояр обнял своего друга Светозара и, склонив голову, прошептал ему на ухо:

— Предводителем быть хорошо, но дома лучше.

Светозар хлопнул в ладоши, и все, кланяясь, удалились.

— Я понимаю тебя, друг мой, и не обижаюсь, — сказал Светозар и раздвинул занавес. За ним была маленькая дверца, которая вела прямо к карете.

Белояр трижды расцеловался со Светозаром и пошёл по винтовой лестнице вниз.

Кучер тронул лошадей, и карета понеслась. Белояр по привычке потёр правое плечо, но оно уже не болело. Можно было спешить домой.

Глава семнадцатая и, наконец, самая последняя
ДЕЛА ДОМАШНИЕ

Белояра привезли домой под покровом ночи. Как он жалел, что соседи не могут видеть его золотой дворцовой кареты! Но даже если бы они знали, что он возвращается, они бы ничего не увидели. Лошади, впряжённые в карету, так постукивали копытами, что все засыпали, услышав этот звук. Зато внутри кареты топот не был слышен, а кучер затыкал уши бородой, чтобы не уснуть.

И вот Белояр дома. Провёл рукой по столу, коснулся родных стен. Снял с головы обруч, переоделся. Засунул одежду гнома в сундук. И, неудержимо зевая, завалился спать.

Снился ему сон, что придворные поэты и музыканты поют о нём песни. Но вот кто-то в толпе закричал так громко и пронзительно, что разбудил его.

Белояр протёр глаза и увидел стоящую посреди комнаты Алактонушку.

— Он тут разлёгся! А мы с папой с ног сбились. Ищем, куда он запропастился! Белояр стал рассказывать ей о своём путешествии.

— Опять за своё! — возмутилась Алактонушка. — Сколько раз я тебе говорила: не морочь голову мне своими побасёнками. И что это за дурь на тебя нашла — считать себя предводителем гномов!

— Но я же действительно предводитель, — бил себя в грудь Белояр. — Не сойти мне с этого места!

— Ну и не сходи! — Обиженная Алактонушка выбежала, хлопнув дверью.

"Нехорошо получилось, — загрустил Белояр. — Опять она считает меня обманщиком".

Он открыл сундук и стал перебирать свои маленькие одежды. Взял в руки сапожки, повертел. И когда уже хотел положить их на место, заметил, что в подошву левого сапога вдавился маленький алмазик. Наверное, из сокровищницы водяников: там их было видимо-невидимо.

Белояр присвистнул и радостно подбросил его на руке. Наскоро оделся и побежал к домику будущего тестя.

— Алактонушка, смотри, — положил он перед нею на стол камешек. — Вот!

— Что это?

— Алмаз из сокровищницы водяников, — гордо произнес Белояр. — Кстати, вождь водяников, — мой лучший друг.

— То были гномы, теперь водяники какие-то. Да ты совсем рехнулся. Убирайся! Белояр опустил голову.

— И стекляшку свою забери. Стёклышек я, что ли, не видела. В детстве такими играла…

Белояр вышел и что есть силы зашвырнул свой камешек в огород.

Он действительно был предводителем гномов и другом вождя водяников, но об этом в деревне не знал никто.