Зона бессмертного режима

Глава 12

— Утес, за тебя! За твою звезду! За нас! За удачу! — Шамаш поднял шприц с экстрактом ханумака, с чувством облизал иглу и, глубоко вонзив ее себе под подбородок, принялся жать на шток. — Ух ты, сука, бля!.. Эх, хорошо пошло. Ну, утес, чтобы хер стоял и деньги были!..

— Да, да, утес, за тебя, — подхватили все и тоже взялись за баяны. — Ух ты! Ну, сука, бля!.. Да, да, утес, чтоб стоял и были…

Дело происходило на Земле, в Шуруппаке, на вершине зиккурата, в величественном храме сиятельного Ана, который, казалось, куполом подпирал самое небо. Были все свои — Тот, Шамаш, Нинурта, Мочегон, Таммуз, Гиззида, Красноглаз и верхняя братва. Ну а в самом центре стола, на козырнейшем месте, сидел, само собой, Он — Отец всех ануннаков, Прародитель черноголовых, опора и надежа, лучезарнейший Ан. Верховный небожитель, Царь Богов, Носитель Скипетра, Тиары и Закона. Сам, естественно, находящийся выше оного. В качестве гостя, и гостя почетного, вместе со всеми зависал Исимуд, даром что махор[231] и купи-продай, а тоже ануннак нормальный, свой, живущий по понятиям. Сидели тесным кругом, по-тихому, без баб, активно отмечали пуск домны в Бад-Тибире. Собственно, как без баб-то — рядом у бассейна в чем мама родила застыли по стойке смирно служительницы культа. Ногастые, задастые, упруго-буферястые, чье единственное предназначение — залетать от богов. Гладкие такие телки, классные и на все изначально согласные. Мало что жрицы, мало что верховные, так еще и золотые дукаты[232], на каких заразу не зацепишь. И денег не берущие, берущие в рот. Только позови.

Трепетно играли в унисон арфы и свирели, радовало вкус искусство поваров, воздух был напоен ароматом благовоний, звуками гармонии и дымом тринопли. Да, славно, очень славно было на вершине зиккурата, под самыми небесами, у пенных облаков. Впрочем, внизу, на грешной Земле, было тоже совсем неплохо — там, поражая размахом и величественностью, гордо раскинулся Шуруппак. Древний, видевший тысячелетия город — храмы, мостовые, колонны, дворцы, террасы, лепнина, цветущие сады. Весело, по-праздничному, зеленела листва, веяло прохладой от прозрачных вод каналов, ветер шелестел в камышах гизи, хлопал парусами лодок и судов. И повсюду — на улицах, на набережных, на широких площадях — ликовали люди. Те самые, амелу, лулу, из глины смешанные, черноголовые. Распевали гимны, жгли костры, вытанцовывали под звуки флейт, шушан-удуров и кимвалов. Шибко радовались прибытию Великого Ана, брата-супруга достославной Анту и отца-родителя мудрого Энлиля, великолепного Энки и наидобродетельнейшей Нинти. Под самые небеса, до вершин зиккурата долетали звуки гимнов, согревали сердца и смешивались с дымом курящейся тринопли:

— Эх, хорошо поют, — веско одобрил Исимуд, с важностью почесал в штанах и, глянув на ближайшую к нему крутобедрую служительницу, оскалился с плотоядным энтузиазмом. — Да и вообще хорошо. Пойду-ка я купнусь…

— Да, путевые лакшовки, — поддержала братва и тоже начала с воодушевлением подниматься, — утес, ты как, не возражаешь? Мы недолго. Щас устроим групповой заплыв!..

— А ведь и вправду, дорогой учитель, эти лулу удались, — гордо, не без пафоса констатировал Тот, глядя, каким успехом пользуются служительницы. — Они недурны собой, сообразительны, дружелюбны и легко обучаемы. Жаль вот только смертны…

Тот знал, что говорил, даром, что ли, напрямую контачил с самыми продвинутыми черноголовыми. Под его чутким руководством люди достигли многого: развили науки, освоили ремесла, научились металлургии, скотоводству, земледелию. Процесс шел, причем активно: смышленые лулу занимались торговлей, строили высотные дома, врачевали с успехом себе подобных, с чувством музицировали, употребляли колесо, сочиняли стихи, заседали в судах. С подачи Тота потомки обезьян вышли в люди[233]…

— Да уж, — согласился Ан, с завистью взглянул на кутерьму в бассейне, горестно вздохнул. Все-таки положение обязывало его держать фасон, и, чтобы хоть как-то отвлечься, Ан спросил: — А как там этот твой сынок?.. Э… Зиусурда? Не балует? Хороший мальчик?

Восемь лет тому назад Тот поставил опыт на самом себе — лично оплодотворил яйцеклетку обезьяны, поместил ее в матку своей второй жены и через девять месяцев мастерски принял новорожденного. Это был здоровый, качественно выношенный мальчик, назвали его местным именем Зиусурда. Сейчас, еще будучи малолеткой, он умел читать, писать, вести учет и развивался прямо-таки на глазах. Куда ты денешься — пошел в папу.

— Спасибо, учитель, мужает. Скоро у него уже половое созревание, — мило отшутился Тот, с юмором кивнул и, вытащив свой неизменный вычислитель, разом отвернул от темы: — Кстати, учитель, к вопросу размножения. Я вот тут прикинул кое-что в первом приближении, не угодно ли взглянуть?

— К вопросу размножения? — Ан трудно оторвал глаза от действа у бассейна, тяжело вздохнул. — Ну, давай, давай. О размножении-то.

Собственно, речь шла о популяции черноголовых. Они плодились и размножались со страшной силой, заселили уже все Междуречье, и требовалось немедленно и энергично расширить их ареал обитания. Естественно, дабы совместить приятное с полезным, в экономически целесообразные регионы — туда, где можно разводить карпа Ре, выращивать ханумак и добывать кубаббару. На примете пока что было два подходящих места — устья мощных полноводных рек, названных условно Нилом и Индом. Как их заселять, каким макаром? Вот задача так задача.

— Ага, значит, так? Этак? В таком вот разрезе? — с ходу ухватил сущность Ан, подумал, поцокал, одобрительно кивнул. — А новый космопорт построим вот здесь. И посадочный коридор пройдет вот так. Ну, лады, ажур. Молоток. Давай, углубляй тему, делай второе приближение. И не затягивай давай, видишь, что творится. — И он махнул рукой в сторону бассейна, где, впрочем, блудодейство уже пошло на убыль — жрицы, вдосталь вкусив божественного семени, пребывали в прострации, сами боги полоскались в водичке, один лишь Исимуд все никак не унимался, охаживал партнершу и так, и этак, и сяк. Вот ведь верно говорят, мал золотник, да долго. Наконец угомонился и он, общение на гормональном уровне приказало долго жить, и братва степенно потянулась к столу:

— Ну, бля, в натуре целки. Ну, бля, вдарили по рубцу!..

— Иди, милая, иди. Ты теперь с божественной начинкой, — потрепал Исимуд жрицу по бедру, хмыкнул сыто, подтянул штаны и, вернувшись вразвалочку на место, принялся делиться впечатлениями. — Да, генерал, здорово здесь у вас. Конечно, не так здорово, как в подземном бардаке на Дзете Циркуле, но тем не менее очень даже, очень. И колорит этот… Бодрит…

Так, за разговорами, ханумаком и икрой карпа Ре незаметно пролетело время. Солнце стало подаваться к горизонту, жар его лучей ослаб, близился вечер.

— Так, пора. — Шамаш глянул на хронометр, затем на Мочегона, тот властно зыркнул на братву: — А ну-ка, урки, ша.

И тут же случилась преудивительная метаморфоза. Бандиты разом подобрались, отбросили мат и резко превратились в небожителей среднего командного звена. Так, чинно, мирно, степенно, не спеша, они и спустились с небес на землю. Впереди Ан с охраной, за ними Шамаш с Тотом, следом Мочегон с Красноглазом, в арьергарде ануннаки попроще. Замыкал процессию Исимуд, сытый, пьяный, утешенный всем человеческим, гуляющий сам по себе, словно альдебаранский муркот.

А внизу сиятельнейшего и блистательнейшего Ана с сопровождающими его богами уже ждали — иерархи культа, жреческая гвардия, почетный эскорт и ликующая, чудом сдерживаемая вооруженным стражниками толпа. Как же, как же, вот Он, Царь, Владыка, Прародитель, Отец черноголовых. Еще Ана дожидалась Анту, старшая, нелюбимая, но официальная супруга, — сидела под балдахином, у служителей на плечах, глазела на толпу и сладчайше улыбалась.

«Климакс у нее начинается, что ли?» — горестно подумал Ан, однако ничего, уселся рядом, сделал ручкой массам и властно, так, что иерархи вздрогнули, велел:

— Вперед.

Путь его лежал по улице Богов, вдоль священной набережной к чистейшему чертогу, сияющему подобно меди, чертогу, чьи величественные стены задевали облака, — Храму Ану, называемому еще Домом Ана. Неиссякаемо было восхищение людское сей обителью, удивление — нескончаемо. А дальше была парадная, строго регламентированная долгомотина пира. Начиналась она, как всегда, во внутреннем дворе храма, с посиделок: Ан и Анту восседали на тронах, а вокруг строго по ранжиру занимали места подчиненные. Вот с изящным кивком пожаловал Энлиль — шикарный, самодовольный, с давно не битой мордой. Вот с намеком на поклон нарисовался Энки, угрюмый, недовольный, упивающийся своей непонятостью. Вот разноцветной бабочкой-однодневкой впорхнула Нинти, ее бедра, груди, ягодицы, спина находились в перманентном движении. Вот явился, твердо ступая, Шамаш, за ним Нинурта, следом Тот…

— Слушай меня внимательно, ты, сучий потрох, — с ходу начал разговоры Ан, выругался матом и посмотрел на Энлиля. — Не вытянешь месячный план — расквашу бубен. Вдрызг. Ты, надеюсь, не забыл, как работает эта штука? — И он с ухмылочкой показал свой жилистый правый кулак. — Ну? Или напомнить?

— Не надо, отец, не надо. И вообще я здесь ни при чем, — дернулся в кресле Энлиль. — У нас тут отвлекающий фактор. Мешающий работам. Касающийся Наннара[234] и Гибила. Очень отвлекающе касающийся…

— Что, опять? Подрались? — разъярился Ан. — И Гибил накостылял Наннару? Так, что тот лежит? Ну, такую мать! — Он гневно зарычал, сурово сдвинул брови и мартовским муркотом воззрился на Энки: — Почему разрешаешь сыну бить своих? Где превышение плана по куги? Почему, блин, такую мать, развел на шахте бардак? Или ты забыл, как действует вот эта штука? — И он продемонстрировал левый кулак, такой же жилистый и крепкий, как и правый. — Ну?

— Что вы, что вы, отец, помню прекрасно. — Энки побледнел. — Ваши указания будут немедленно учтены со всей решительностью, в наиполнейшем объеме. И в плане сына, и касательно плана. Ошибки устраним, недоработки искореним. Под самый корень…

— То-то у меня, — буркнул Ан. — А не искоренишь, сам останешься без корня. Ну а ты, дочь? — Он перевел взгляд на Нинти. — Надеюсь, не забыла про ржавые теллуриевые щипцы не для колки орехов? Которые тебе все же, видимо, придется испытать на своем клиторе. Медленно, прилюдно и печально. Заливаясь слезами, кровью, скорбью и мочой. А? Что, не хочешь? Тогда ответь мне, почему карп Ре пошел такой мелкий? Ханумак дерьмо, а тринопля по вкусу напоминает солому? Что, глистом болеет? Жучок поел? Эрозия, выветривание плюс засоленность почв? А мне насрать. Не вытянешь в полной мере задание по икре, я из тебя лично все твои внутренности выдавлю. Всю твою икру с молоками, такую мать! Ясно? Ну вот и хорошо. Я всегда подозревал, что ты смышленая девочка.

Так вот они и общались на самом верхнем уровне, а во дворце тем временем шла полным ходом подготовка к пиру. Пока накрывался стол для вечерней трапезы, состоящий из напитков и возбуждающих аппетит яств, жрец-астроном всходил на верхнюю ступень божественного храма, дабы взглянуть на звезды. Ему надлежало наблюдать в определенной области неба восход планеты, именуемой Великим Небесным Ану, после чего следовало начинать произнесение стихов, посвященных «Тебе, в сиянии ослепительного блеска, небесная планета Владыки Ану» и «Восставшему лику Создателя», опять-таки божественного Ана. А в это время особый жрец, избранный из тысяч благодаря личным статям, «помазывал смешением доброго вина и масла» двери спальни, где предстояло провести ночь Ану с Анту. Видимо, чтобы петли не скрипели. Ложе, понятное дело, точно скрипеть не будет.

И вот свершилось. Когда по появлении планеты жрец принялся читать стихи, Ан с Анту омыли руки водой из золотого сосуда, побрызгали на окружающих, и началась первая часть пира. Приступили к закускам. Затем все остальные боги омыли руки, побрызгали, в свою очередь, на окружающих, и началось второе действие. Подали горячее. Завершали пир сладкое «ритуальное» полоскание рта и гимн «Планета Ану — Небесный Герой» в дружном исполнении адептов. Вот так, повеселились, блин. Ни тринопли, ни ханумака, ни запечатанных, на все готовых жриц. Только углеводы, белки, музыка, как серпом по яйцам, да тупо улыбающаяся, еще из подполковничьего прошлого, супруга. Внешне мало чем отличная от здешних обезьян. М-да…

А в палате между тем зажгли факелы, с новой силой затянули гимн, истово, так что стены задрожали, заиграли на шушан-удурах.

— Благословен ты будь, Великий Ан, Супруга твоя и семя твое, — выкрикнул громоподобно, в экстазе иерофант, коллеги его по искусству подхватили, и в окружении жрецов, певцов и слуг божественная чета удалилась на покой. В то самое воняющее вином и маслом святилище. А вот Энки, Энлилю, Шамашу и Нинурте этой ночью было не до сна. Они должны были бдеть до рассвета — по полной боевой, при параде, внушая благочестивый страх во внутреннем дворе храма. Как бы чего не случилось. Собственно, бдели, и не на шутку, только Нинурта и Шамаш, следили, чтобы братья не сцепились. Однако те держались с достоинством. Энки, игнорируя компанию, думал о своем, прикладывался к фляге, Энлиль также хранил молчание, в общение не лез и время от времени, чтобы лулу уважали, постреливал из бластера куда-то за горизонт. А вокруг, в ночи, за стенами храма пульсировала и торжествовала городская жизнь — все горели костры, все звучали кимвалы, все ревело многотысячное окрыленное многоголосие:

В общем, ночь прошла впечатляюще — с шумом, гамом, заревом костров и сполохами боевого бластера. А потом было утро. Естественно, с утренней трапезой, сопровождаемой чтением священных гимнов «о пожатиях рук», после чего, хвала небу, началась процедура убытия. Ан с Анту заняли места под балдахином, жрецы-носильщики подняли их на плечи, невыспавшиеся боги пристроились в кильватер, угрюмый Красноглаз, державший мазу[235], хрипато приказал:

— Давай.

И опять были гимны, экзальтированные толпы, улица Богов и священная набережная — путь лежал на север, вдоль канала, на взлетный терминал.

«М-да, ну и представление». Хмуро Ан посматривал на ликующий народ, на сосредоточенных жрецов, на местного правителя, поставленного им на царство. Все у них, блин, точно как у нас. Сотворили по образу и подобию. Сильные жрут слабых, порядок — как в хорошей хате: паханы, мужики, чуханы и педерасты. Это что же, закон вселенной — всякая обитаемая планета по сути своей похожа на Нибиру? Летящий по своей орбите колючий орнамент[236]? На хрен такие законы, на хрен такую вселенную.

Наконец дошли.

— О великий Ану, да будешь ты благословлен небом и землей, — дружно затянули прощальную молитву местный царь, верховный жрец и его подручные. — Не забывай нас, благословляй нас, ты наш Отец…

— А вы дети мои, — рявкнул Ан в громкоговорящее устройство, да так, что дети его вздрогнули, обнялся с корешами, попрощался с подчиненными и в компании супруги, Мочегона и братвы чинно зашел на борт. Следом по трапу двинулся печальный Исимуд, — похоже, ему здорово не хотелось покидать голубую планету. Однако куда ты денешься? Загромыхали двигатели, вздрогнула земля, и грузопассажирский, напоминающий гигантский фаллос «Апин», могуче встав на огненном хвосте, пошел вверх — летали, для воспитательно-психологического эффекта, исключительно на нем. Плавно ввинтились в атмосферу, пробуравили плотные слои и взяли верный курс на звездолет. Невыспавшаяся братва зевала, снулый Исимуд переживал, Анту безмятежно улыбалась, Ан же торопил минуты. Ему прямо-таки не терпелось войти в зверинец, нырнуть в уютную, сделанную в виде грота клетку, услышать доброе приветственное урчание. Ох, верно говорят, чем больше узнаешь себе подобных, тем сильнее тянет к муркотам, особенно к альдебаранским, саблезубым.

— М-м-м… Похож, похож, — веско одобрил Исимуд, сделал шаг назад, потом три шага вбок и дружелюбно рассмеялся: — Ей-богу, как одна мать родила. Мои поздравления, генерал.

— Поздравлять не с чем. Зреет культ личности, — вроде бы с неудовольствием отозвался Ан, однако же с едва заметной улыбкой. — Вначале Центр управления назвали моим именем[237], теперь вот это чудо с крыльями и моим фейсом. Могли бы и посимпатичнее найти.

— Дорогой учитель, вы не понимаете, здесь ничего личного, — тонко встрял в общение ухмыляющийся Тот. — Всего лишь психология, законы управления. Толпе нужен кумир, объект для поклонения, персонифицированная квинтэссенция власти. Символ, если хотите, икона, хоругвь. Зримый образ божественного величия. И мы его толпе дали.

Они стояли на опушке платановой, полной птичьих переливов рощи, прямо перед ними блистало золотом и красками огромное сюрреалистическое изваяние — крылатый лев-гибрид с человеческим лицом[238]. Собственно, как сюрреалистическое-то. В свое время Тот с Нинти наплодили вот таких сфинксов во множестве, правда, живых, без крыльев и габаритами поменьше, иначе было бы не прокормить. И ничего не имеющих общего с Аном. Абсолютно ничего.

— А потом, изваяние очень функционально. Прошу обратить вас внимание, дорогой учитель, куда смотрят ваши глаза. Гм… — Тот виновато улыбнулся. — Я имел в виду направление взгляда Сфинкса. Он смотрит точно на восток, вдоль тридцатой параллели. То есть вдоль центральной линии посадочного коридора, на которой расположен Центр управления. Это ведь очень символично, не правда ли[239]?

— Да, премиленький кроссворд для любознательных потомков. — Исимуд кивнул, уважительно оскалился и пальцем, напоминающим сардельку, показал на действо, кипящее неподалеку. — Это что за долгострой? Ваш Сфинкс на него и не смотрит. Жопой повернулся.

Хоть и ухмыляясь спросил, а с интересом, неподдельным и глубоким, — все происходящее здесь с некоторых пор стало ему близким и волнующим. Да и вообще, что-то зачастил Исимуд на голубую-то планету. Заходил сюда на мягкую посадку по любому поводу, большому и малому. И дело было даже не в деньгах, вложенных в концессию, причем деньгах весьма и весьма солидных, нет, тянуло его сюда по другой причине, отнюдь не материальной. Дело в том, что Исимуд влюбился, по уши, давно еще, в ту самую, ближайшую к нему, крутобедрую жрицу. Выкупил ее у храма, нажил пару-тройку детей и был счастлив — уж больно по душе, а главное, по члену пришлась ему красавица лулу. Нигде — ни на Альдебаране, ни в Кассиопее не встречал он таких умелых рук, ласковых губ, такого понимания, привязанности и страсти. В общем, любовь-морковь. Одно было плохо, совсем нехорошо. И красавица лулу, и ее дети были смертны. Стандартная вакцина для дезактивации гена старости на облагороженных хомо эректус, увы, не действовала. Однако настоящая любовь сильнее смерти — Исимуд с глазу на глаз пообщался с Тотом, и тот в спешном порядке модернизировал вакцину, причем с воодушевлением, бескорыстно, имея личный откровенный интерес: сынок его, Зиусурда, вырос, завел семью и неизменно, будучи царем Шуруппака, радовал родительское сердце. Однако как ни старался Тот, сколь ни корпел, полностью заглушить проклятый ген не смог — тот хоть и переходил в состояние латентности, но все одно давал о себе знать. То есть люди-полубоги могли жить долго, но, увы, не вечно. Ладно, хотя бы так.

— Это, с вашего позволения, любезный друг, никакой не долгострой, а стройка века, — с гордостью улыбнулся Тот, и даже показалось, сделался выше ростом. — По моему личному, согласованному с учителем, — он кивнул на Ана, — проекту. Здесь, — он величественно повел рукой, — будет располагаться командно-указательный комплекс, являющийся неразрывной частью Ориентировочной посадочной сетки. Он будет представлять из себя три пирамиды с белыми, тщательно отполированными гранями, идеально отражающими свет[240]. Ну и внутри, естественно, приемно-следящая аппаратура, генераторы полей, комплексы защиты. Работы еще непочатый край. Хотя стараемся, делаем все возможное.

Да, действительно, работа спорилась. Брызгали лазерные лучи, сновали гравитележки, проворные мастеровые лулу бодро вершили процесс. Заправлял всем крепкий черноголовый с блестящим, наголо обритым черепом. В левой руке он держал папирус, с которым поминутно сверялся, в правой — длинную тяжелую палку, которую охотно пускал в ход. Движения его были уверенны, напор неиссякаем, начальственный голос полон эпитетов. В общем, это был гений отвеса, маэстро чертежа, виртуоз мастерка, прораб божьей милостью.

— Мой ученик, любимый, — заметил не без гордости Тот. — Зверь. Даром что хорошо обучен. Имхотепом зовут. Будем скоро глушить ему ген старости. Заслужил[241].

— Да, зверь. Заслужил, — согласился Ан, с горечью вдруг понял, что симпатизирует Сфинксу, и, гадливо сплюнув, отвернулся. — Ну что, поехали? Жрать охота.

— Правильно, утес, глист в свисток свистит, — одобрил Мочегон с оскалом голодающего. — Довольно зрелищ, давай икры. Эй, Таммуз, заводи мотор.

Ехать было недалеко, на другой берег Нила, в скромный, лишь не так давно построенный дом Тота в Гелиополе. До этого он жил наездами у тамошних жрецов, учил их уму-разуму и сути бытия. Хорошо учил, с напором, спуску, поблажек не давал. Докучливо ездил по ушам, с чувством капал на мозги, вдалбливал знания на века, будто длинным, острым, очень крепким клювом по черепу долбил. Отсюда и получил свое меткое прозвище — Ибисоголовый, дружеское, уважительное и негласное. А что, хорошая птица ибис, полезная. Да и Тот неплох.

Между тем сели в гравикар, мягко утонули в креслах, однако вибромассаж включать не стали, обошлись. Чего тут ехать-то, пустяки, каких-то два беру.

Глухо заурчал мотор, пискнули генераторы пси-поля, плавно ушли вниз, на мгновение замерли и полетели назад деревья. А впереди во всем своем величии уже виднелась могучая река, полноводная, широкая, дающая всему краю жизнь. Нил…

— Ишь вы, толстожопые. — Ан глянул вниз, на расслабившихся гиппопотамов, добро улыбнулся, с умилением вздохнул и сразу же одернул сам себя, сделался суров. — Да, старею, становлюсь сентиментальным. Хрена ли нам гиппопотамы. Вот бы на мясо их…

Он не хотел признаться себе, что присох, привык, привязался к этой безвестной планете. Кормилице, поилице. Как там говаривали древние-то? Где хорошо, там и родина?

Гравикар тем временем форсировал Нил, распугивая антилоп, промчался над лугом и, плавно сбавив скорость, на мгновение завис — внизу лежал в совершенной гармонии Гелиополь. Город-храм, город-сад, город Солнца. Город Ана. Вот он стал плавно приближаться, сузился до размеров главной площади и начал с новой силой пленять безукоризненностью планировки, зеленью садов, великолепием и законченностью зданий. Проехали храм Ану, библиотеку, обсерваторию, канал и остановились наконец у дома Тота — аккуратного, двухэтажного, с колоннами, возведенного из армированного кирпича. Без особых церемоний вошли, продефилировали мимо жрецов охраны и, направляемые гостеприимнейшим хозяином, попали в Белую парадную гостиную — просторное двухъярусное помещение с алебастровыми, в яркой росписи стенами. Здесь у огромного, накрытого с душой стола их ждали, все свои — Энки, Энлиль, Нинурта, Шамаш, Нинти, Мочегон и Наннар. Был еще, естественно, и Гибил, да не один, а со своим братцем, младшеньким, по имени Мардук. Младшенький-то младшенький, а ростом под самый потолок, весом под центнер и плечами шириною в дверь. А уж по ухваткам-то и разговорам — атас, вырви глаз, туши свет. Общество, разбившись по кружкам, чесало языки, томилось, потягивало винцо, вернее, тянуло время. Атмосфера была какой-то скучной, вялой и донельзя фальшивой. Зато вот Гибил с Мардуком были искренни и времени даром не теряли.

— Эй, канцлеров сынок, — дружески подкалывали они Наннара. — Ты как отсасывать-то будешь у нас? На сладкое или в качестве закуски? Давай-давай, повышай себе жирность в рационе. А после мороженого мы тебя трахнем. Как ты любишь, на четырех костях, двойной тягой. Вместе с корынцом[242] твоим, пидором позорным. Ну что замолк-то, очаровашка? Или уже вафлей успел набрать? Экий прыткий ты, и когда только успел?

А Наннар и вправду бледнел, синел, потел, но молчал. Потому как был не дурак. Впрочем, не высшая математика — Мардук бил Гибила, а Гибил бил его, Наннара. В кровь, в дым, всмятку, вдрызг, до потери пульса. А что же будет, если Гибил с Мардуком за него возьмутся вдвоем? Впрочем, бедный Наннар так и не нашел ответа на свой вопрос — пожаловал Ан с приближенными. Все сразу резко приободрились, изобразили сплоченность и единство и, стараясь ничем не выделяться на общем фоне, дружно потянулись к столу. Какой кретин захочет впасть в пессимизм во время праздника на глазах у Ана? Собственно, не такой уж и праздник — какая-то там годовщина открытия памятника под названием Бен-Бен. Мощного гранитного обелиска с укрепленным на его вершине списанным «мугиром». Этого гигантского эрегированного фаллоса, похотливо устремленного в небеса. Жуткая безвкусица, жуткий сюрреализм. Хотя нет, если вдуматься, реализм, вернее, конкретная привязка к реалиям жизни. Тот сразу выдумал красивую легенду, жрецы ее с готовностью подхватили, и вот он, символизм сакральнейшего культа. Как говорится, сказка ложь, а в ней большой намек: таинственная птица Бенну, прилетающая откуда-то с небес и откладывающая не менее таинственное, порождающее неясно что яйцо бен-бен. Вуаля, вот он, опиум для народа. Маэстро Тот, заслуженные аплодисменты…

А застолье между тем катилось по широкой, много раз проверенной колее — курительницы с триноплей, бокалы с вином и пивом, вместительные емкости с печеным, вареным и томленым. Словоизлияния рекой, панегирики водопадом, икра карпа Ре горой. Командовала процедурой вторая жена Тота, та самая подопытная, родившая Зиусурду, — шутила с гостями, сочилась радушием, гоняла прислугу и в хвост, и в зад, и в гриву. Иерофант культа бдел, следил за безопасностью, не выходил из укрытия и жрал Тота взглядом — а ну как, не дай бог, чего случится с патроном-то? На всех жрецов богов не напасешься. В общем, все было, как всегда, без изюминки. Так что досидел Ан до сладкого, ужасно заскучал и, не прощаясь, по-кассиопейски, отчалил. Ему хотелось на звездолет, в клетку, в тесную компанию урчащих муркотов. Донельзя свирепых, до одури страшных, зато по-настоящему живых. Даже не подозревающих, что такое ложь, фальшь, игра, ханжество и лицемерие. Однако сразу в когтистые объятия не получилось.

— Генерал, во время вашего отсутствия на посудине без происшествий, — доложил ответственный дежурный полковник Кумарби, остающийся всегда в отсутствие Ана за старшего. — А вот в любимом отечестве вроде бы переполох. Изрядный.

Энлиль тогда постарался, здорово отделал его. Выбил глаз, расплющил нос, разворотил пах, и совсем не удивительно, что Кумарби сейчас пребывал на легких работах — куда убогому податься. Тем более без яиц.

— Что такое? — насторожился Ан. — Надеюсь, не очередная военная конфронтация?

Как ни вертела, ни крутила его судьба, сколько ни плевало ему в душу отечество, а в сердце, как это ни смешно, он оставался патриотом. После первого же куплета вседорбийского гимна у него появлялись слезы на глазах.

— Да нет, — усмехнулся Кумарби, интригующе вздохнул, и его единственный глаз, налитый кровью, как-то зловеще сверкнул. — Революция, переворот, смена акцентов. Император бежал, Верховный Князь оскоплен, власть взяло демократическое большинство, представленное в Совете рукожопо-рукогрево-хербейским меньшинством. Собственно, случилось это уже давно, неделю назад. Так ведь пока волна-то дойдет до нас. Вот, прошу вас, генерал, матрица с записью, правда, качество не очень. Сигнал слаб. Напряженность поля ни к черту.

— Ладно, вольно. — Ан взял голокристалл, отпустил Кумарби и направился — нет, не в логово к хищникам — в противоположную сторону, к себе в кабинет. Он с хрустом активировал матрицу, мягко опустился в кресло и едва не вскочил, словно ужаленный, — перед ним во всем голографическом естестве стоял Алалу. Мерзкий зурбаханский нигрянин-рукогрев с проклятой планеты Нибиру. Только это был уже не прежний Алалу, мокрушник, насильник и садист, нет, добродетельнейший член социума в неброском маршальском реглане. И говорил он уже не по фене, не с понтом, не с матом и не через губу — нет, человечно, улыбаясь, с воодушевлением добродетели. Он, оказывается, всю жизнь скорбел за судьбы всех обиженных и оскорбленных, а потому стараниями проклятых эксплуататоров вообще и свергнутого режима в частности провел свои лучшие годы в мобильной галактической тюрьме. Про планету Нибиру не слыхали? Однако даже там, в раданиевой шахте, он не прекращал жестокой и бескомпромиссной борьбы, радел за дело эмансипации всех униженных, оскорбленных, злобно втоптанных в грязь и смешанных с оной. За всех несчастных, убогих, сирых, несправедливо обделенных судьбой. И сейчас, пребывая на ответственном посту начальника Главных Сил Безопасности, он не собирался останавливаться на достигнутом и готов был бороться до конца. Какого конца? Естественно, победного. Вместе с законно избранным всем народом президентом он громогласно и стократно повторял:

— Свобода! Равенство! Братство! Перекройка! И еще раз равенство!

Подождав, пока Алалу заткнется, Ан встал, дезактивировал матрицу и задумчиво обошел кабинет. Настроение у него упало: он прекрасно знал возможности Главных Сил Безопасности. И еще он знал, что предают только свои. Что-то больно весело, по-боевому блестел нынче глаз у Кумарби. Интересно, стукнул или нет? А впрочем, даже если и стукнул, то это ничего не значит. За тысячи лет аппаратура звездолета разладилась, генераторы потеряли настройку, да и частота вещания к тому же меняется. Вероятность того, что послание Кумарби не затеряется в гипервакууме, ничтожна. А может, и вообще не было никакого послания, никакого стука-бряка. Впрочем, что гадать. Практика — критерий истины.

— Вот что, братцы, — вызвал Ан Гиссиду и Таммуза. — Возьмите-ка вы Кумарби за яйца или за то, что там осталось у него, и спросите, давал ли он сигнал SOS в эфир или нет. А потом, вне зависимости от ответа, уберите. Тихо, мирно, без свидетелей и эксцессов. Устройте какой-нибудь несчастный случай, ну, например, падение с высоты. Не мне вас учить. Действуйте.

Бодро улыбнулся Ан, подмигнул мокрушникам и отправился к хищникам. Сильным, свирепым и безжалостным, таким же, как и он сам.