Зона влияния

Поднявшись в узел связи, Павел Николаевич щелкнул тумблером радиостанции и поднял трубку телефонного аппарата.

— Говорит профессор Бондарчук. Соедините, пожалуйста, с Максимом Павловичем.

В телефонной трубке раздался щелчок. — У аппарата.

— Бондарчук беспокоит. Вы звонили мне?

— Да профессор. Здравствуйте! Присланные вами показатели сканирования, действительно представляют для нас интерес. Ее данные, сразу же были засекречены. Так что, огласку этому делу придавать не будем. Военные, для такого дела, передали нам летную единицу. И, завтра утром у Вас будет вертолет. Подготовьте девушку к перелету.

Профессор провел ладонью по лицу. — Как вертолет!? Но, я только десять минут назад, проводил ее в центр, с военными сталкерами. Которые прибыли по вашей просьбе.

После длительного молчания, телефонная трубка, воспроизвела вздох. — Военных сталкеров, я не просил о такой услуге. Да уж, дело принимает нежелательный оборот. Кто знает, возможно, действительно существует некая секретная лаборатория. Сделаем так, ее данные и ваши замеры, я передаю в особый отдел. А вы профессор, напишите полный отчет о пребывании девушки в вашей лаборатории. Как к вам попала? Что рассказывала? В общем, все-все. Такие дела, нельзя пускать на самотек. Это чревато большими неприятностями.

В девятом часу вечера, на базу вернулись Асаин и Тутатис. Уставшие, но в хорошем расположении духа, они переступили порог лаборатории. Тутатис сразу же почувствовал витающую в атмосфере напряженность.

Оставив напарника в холе исследовательского комплекса, Асаин отправился доложить профессору о выполненной работе. А Тутатис, прямиком двинул к Василию, разузнать, что здесь произошло в его отсутствие.

— У меня самого, душа не на месте! — Василий, непонятно зачем, но довольно деловито, перелаживал листы бумаги из ящика стола в пухлую папку и старался не смотреть на собеседника. — Больше всего обида берет за то, что нас обвели вокруг пальца, как мальчишек.

— Что сказал Павел Николаевич, когда узнал о свершившейся ошибке?

— Сокрушался. Потом засел писать объяснительную записку, для особого отдела СБУ. Похищение человека, не шутка! А здесь еще… Снятые с Дианы данные, несмотря на наше устаревшее оборудование, можно сказать шокирующие. Электромагнитный резонатор нам выдавал такое! Профессор сразу меня предупредил, чтобы я никому ни слова. — Он понизил голос до шепота. — По-моему, она вообще не человек.

— У профессора есть предположения насчет того, кот мог ее похитить?

— Есть несколько вариантов. Но Павел Николаевич считает, что Диана, скорее всего проект, одной из засекреченных лабораторий. Это также можно предположить из ее рассказов.

— Чем ей это может грозить?

— Ей?! Не знаю! А вот нас, как свидетелей. — Он шмыгнул носом и умолк. Но Тутатис понял, что Василий имеет в виду.

— Если это дело, сделать достоянием общественности, то может быть и пронесет. Неизвестный недоброжелатель, не сможет нанести нам вред. Так как в противном случае, косвенно, подтвердит информацию, которую мы донесли к сознанию общественности.

— Да нам-то, и доносить не чего. Все что здесь происходит, не придается огласке. Если честно, у меня одна надежда на то, что нам просто порекомендуют забыть об этом инциденте.

Сочувственно похлопав Василия по плечу, Тутатис оставил его в покое.

По пути в свою комнату, его телефон получил новое сообщение. Закрывшись на ключ, Тутатис активировал устройство.

Прочитав сообщение, Тутатис задумался.

— В принципе, я знаю о Зоне все, что знают люди. И даже больше. Думаю, выжить в данных условиях, не составит для меня большого труда. Процесс адаптации, можно считать, окончен. Пришло время приступить к выполнению своей миссии. Но как мне уйти достойно? Честно говоря, я уже привык к своему окружению. И исчезнуть вот так просто, не хотелось бы. — Он достал из-под кровати рюкзак. — Я извещу профессора о своем уходе. Типа, уволюсь. А сам направлюсь в погоню за Дианой. Эта девушка мне необходима! Она вошла в контакт с одним из феноменов этого мира и претерпела серьезные изменения. Это действительно, очень ценный экземпляр. Ее непременно нужно отправить в исследовательский центр моего института. А исчезновение девушки, можно объяснить просто. Например, гибелью в одной из ловушек Зоны. — Он затянул горловину вещмешка. — Решено!

Тутатис окинул взглядом временное жилище, и быстро покинул комнату.

Проходя мимо кубрика Дианы, он остановился. Немного подумав, вошел внутрь.

Постель была аккуратно застелена. Книги из библиотеки, лежали стопочкой на тумбочке, а рядом, находилась сложенная из тетрадного листа, зверушка.

Взяв бумажного зверька в руки, он заметил, местами просматривающийся, текст. Конструкция зверька не устояла перед нажимом и легко развернулась.

«— Я, всего на всего, слабый человек. Эта ноша тяжела для меня. Артефакт Зоны, который попал мне в руки, по своей сути является ключом, к чему-то огромному, таинственному и непостижимому. Что находится за той гранью, которую он может открыть, я не знаю. Тем более, не могу брать на себя, такую огромную ответственность…»

Откинув подушку, Тутатис увидел квадратный контейнер, черного цвета. Не задумываясь, он спрятал его в своем рюкзаке. — Разберемся, что за ключ такой.

Василий прислушивался к доносившимся из-за двери профессорского кабинета, отрывкам разговора.

— Я категорически против! Вы подвергаете себя бессмысленной опасности. С чего это вдруг, Вы решили нас покинуть, и отправится неизвестно куда и неизвестно зачем?… Да что Вы о себе возомнили!?… В конце концов, Вы подписывали контракт. При его одностороннем разрыве, именно Вы, потеряете гораздо больше, чем думаете… Что?… Этим должны заниматься компетентные в своем деле люди, а не герои любители. Вы не видели этих сталкеров, а я видел. Поверьте, у них хищные лица и очков они на них не носят!

По ту строну двери, бушевали страсти. Но на удивление работников научной лаборатории, профессор таки разрешил Тутатису, уйти.

— Знайте! Я снимаю с себя любую ответственность! Это ваше решение. Вы уволены!

Василий поежился. Рядом стоящий Асаин, тяжело вздохнул. Тутатис вышел из кабинета профессора, молча, пожал всем присутствующим руки и уверенным шагом направился к выходу.

Система блокировки шлюза, сама собой отключилась. Лишь только внешняя дверь, гулко громыхнув, закрылась, и блокировка вновь перешла в штатный режим. Василий вспомнил о заблокированном шлюзе, удивленно уставившись на чипкарту в своих руках, без которой система охраны блокирует выход. — Как у него получилось выйти? — Асаин, до конца не поняв вопроса, пожал плечами. — Влюбился наверно.

На землю опустились сумерки. Сверчки устроили оглушительную какофонию, стараясь перекрыть децибелы своих соперников.

Ближе к горизонту, за верхушками деревьев, облака приняли легкий желто-розовый оттенок. На небосводе, виднелся молодой месяц.

Тутатис скомкал в руке тетрадный лист с посланием Дианы. Мысленно представив ее образ, внутренне настроился, чутко прислушиваясь к своим ощущениям.

Через пару минут, поправив на плече лямку рюкзака, он уверенным шагом покинул территорию научной лаборатории. — Юго-восток! Она движется на юго-восток.

Где-то на территории Зоны отчуждения. Раннее утро.

На востоке разгоралась утренняя заря. Старший группы, закончил переговоры по рации. Развернувшись, он не торопясь направился к своей группе.

По мере сокращения расстояния, между ним и местом привала, взгляд наемника, закаленного жизнью в аномальной Зоне, полной опасностей и лишений, сконцентрировался на черноволосой девушке, усердно уплетающей свой бутерброд.

За все время их путешествия, она не проронила ни слова. Как-то обреченно и безоговорочно, Диана выполняла распоряжения наемников, двигаясь в центре группы. Следуя заданным маршрутом, несколько раз они занимали круговую оборону вокруг девушки. Но к их удаче, во всех этих опасных моментах, обходились без пальбы и кровопролития.

Как-то пару раз, невдалеке, они слышали бормотание кровососа. И кровь стыла в жилах от ужаса. Пару раз стаи собак и диких кабанов, проходили мимо в опасной близости от группы, не замечая потенциальной жертвы. И старший группы, дабы не испытывать судьбу, корректировал маршрут, стараясь не входить в опасное сближение с мутантами.

Почувствовав на себе взгляд, девушка подняла голову, посмотрев на приближающегося к ней, человека. Остановившись от нее в двух шагах, наемник кивнул ей головой. — Потерпи солнце. Нам навстречу вышла группа поддержки. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь дома.

Диана замерла, прекратив жевать, как бы обдумывая услышанное. В этот момент, наемник, стоящий в охранении, вскинул оружие, успев выкрикнуть. — Контакт! — И тут же начал оседать, закручиваясь по спирали. Раздался выстрел. Оружие вывалилось из рук, наемник попытался вскочить, но с неописуемым удивлением в глазах, снова упал.

Девушка ничего не успела сообразить. Кто-то схватил ее за шиворот и потянул к густо растущему кустарнику. Кто-то закричал, — «Контролер!». Еще через несколько секунд, земля ушла у нее из-под ног. После яркой вспышки, она ощутила сильный удар, и потеряла сознание.

Тутатис, нагнал группу наемников, только под утро. Он знал, Диана, где-то совсем близко.

Обогнув густой кустарник, он начал спускаться с пригорка, как в его поле зрения попал стоящий вдалеке, вооруженный человек.

Его заметили не сразу. Прячась в высокой траве, иногда переползая от куста к кусту, он смог приблизится к ним метров на пятьдесят. Караульный все-таки обнаружил его, подняв оружие в сторону предполагаемой угрозы.

Тутатис поднялся на ноги, выставив руки вперед, ладонью от себя. Он хотел было крикнуть, что безоружен. Но, уже зная, что караульный потянул за спусковой крючок, мысленно «поймал» его и, сделав еле заметное движение кистью руки, провел психически кумулятивное воздействие.

Выстрел раздался уже тогда, когда человек, в недоумении падал наземь, забыв, как держаться на ногах.

В лагере поднялась тревога. Тутатис успел сделать всего несколько шагов, набирая полную грудь воздуха, как в его сторону, в небо, по дуге, взметнулась черная точка. В голове пронеслось. — Граната! — Мгновенно просчитав ее траекторию, он уже перенес центр тяжести на другую ногу, чтобы пустится наутек, как движение гранаты в воздухе, стало замедляться. Вокруг нее концентрировался искрящийся туман. Усиливаясь, он становился бледно-розовым. Затем, алым, с темно-голубыми включениями.

Также как и наемники, Тутатис не мог оторвать взгляда от разворачивающегося перед ними явления, завораживающего сознание присутствующих, своей неестественной красотой.

Взрыватель гранаты детонировал взрывчатку. То, что дальше произошло за доли секунды, людям показалось растянутым на минуты, но результат был один. Яркая вспышка, выжгла сетчатку глаз. Затем мощный удар, разрывающий все в клочья.

Территория Зоны отчуждения. База нарколаборатории. 6.06.2013 г. 10:45

Шершень остановился возле двери, ведущей в кабинет хозяина базы. Прислушался. Напустив на себя озабоченно-встревоженный вид, постучал.

— Входи, входи. Давно жду. Девушка у нас? — Мельком взглянув на вошедшего, Кощей отпил из хрустального бокала, золотистого цвета напиток. Сладко причмокнув, жестом указал на кресло. — Докладывай.

Собираясь с мыслями, Шершень удобно уселся напротив хозяина кабинета. — Наша группа вернулась не с чем, потеряв по пути одного человека.

Лицо Кощея побледнело. Раздался хруст треснувшего бокала. Облизав губы, он аккуратно отставил его к левому краю стола. Не смотря на то, что на его лице не дрогнул ни один мускул, хозяин кабинета, как завороженный, уставился на капающую с ладони, кровь.

Шершень порылся в боковом кармане нарукавника. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, протянул хозяину перевязочный пакет.

Нарушив вакуумную упаковку перевязочного материала и занявшись своей рукой, Кощей обратился к собеседнику. — Подробности!

— По словам старшего группы. Они подходили к месту встречи, как впереди что-то ярко вспыхнуло, и по земле прокатился мощный раскат грома. Все электронные устройства, находившиеся при них, вышли из строя. Уже прибыв на место, группа обнаружила, почти идеально круглой формы пятно лунного пейзажа, в диаметре около ста метров, с высокой плотностью аномальной активности. Близко они подойти не смогли. Там энергия буквально бурлит, как в кипящем котле. Говорят, даже эффект ореола гравитационной фокусировки виден. А вот ведущий, гаву поймал и угодил в карусель. Земля ему пухом. Старший группы, уверен! В живых, там никого не осталось. — Шершень умолк, уставившись на носки своих ботинок.

Кощей откинулся на спинку кресла. — Запасные варианты для встречи, ранее оговаривались?

— Нет. Наемники вошли в указанный нами квадрат и передали координаты своего место положения. Ну а мы, выслали своих людей им навстречу.

В кабинете воцарилась тишина. Было слышно, как шумит компрессор накачивающий воздух в аквариум. Так прошло около пяти-семи минут.

Кощей достал из ящика стола небольшой куб, темно коричневого цвета. Долго вертел его в руках. — Это все, что осталось от моего проекта. А ведь, я, не привык проигрывать. — Он пристально посмотрел на Шершня. — Жаль! Придется свернуть свою игру в этом направлении и огорчить наших западных коллег. Моих поставок, в старый свет, уже не будет.

Шершень хотел было что-то сказать, но собеседник, жестом остановил его порыв. — Да! Да. Они перевели на наши счета два миллиона. Но что поделаешь! Такова жизнь. Придется мне кинуть этих засранцев. — Хозяин кабинета облокотился о стол, приблизившись к собеседнику и как-то по-детски, спросил. — Шершень! Ты со мной?

Его собеседник обвел взглядом комнату, и посмотрев в глаза своему хозяину, ответил вопросом на вопрос. — В каком смысле?

— Перестань! Ты прекрасно все понял! Иначе, не смог бы здесь прожить и трех дней. — Снова откинувшись на спинку кресла, Кощей продолжил. — Чтобы ты понимал всю важность происходящего, и моего отношения к тебе. — Он достал из ящика стола сигареты. Закурил. А Шершень, про себя отметил, — видеть его с сигаретой, большая редкость, значит, сильно нервничает. — Ты появился здесь, не с большой земли, как олухи, которые нас окружают. Все они чьи-то люди. Все они здесь отсиживаются, скрываясь от законной власти. Здоровья они здесь не укрепят, но выживать в нелегких условиях, научатся. В принципе, у них здесь имеется, относительная свобода действий. Но, речь о тебе. — Он сбросил пепел в треснувший бокал. — Появился ты здесь, как проводник, хорошо знающий Зону и ее законы. Быстро завоевал наше доверие. Узнал наши тайны. Ты как визирь при шахе, знаешь все, что здесь происходит. Но в отличие от тебя, твои предшественники, держались в этой роли не больше года. От них приходилось избавляться, поскольку были посвящены во все здешние тайны. Ты же рядом со мной, уже более двух лет. Знаешь! Иногда я задаюсь вопросом. Кто из нас двоих, более искусный манипулятор? Всегда, когда у меня созревало решение убрать тебя. Я вдруг понимал, что мне без тебя, не обойтись. — Кощей встал из-за стола и прошелся вдоль кабинета к аквариуму. — В данный момент, на нашем горизонте замаячили, перемены. У меня есть основания полагать, что… В общем, на этот раз, избавится хотят от меня. Сам понимаешь! Не будет меня, не будет тебя. Поэтому, я тебя и спрашиваю. Ты, со мной?

Шершень в раздумье долго жевал губы. Пауза затянулась, но Кощей терпеливо ждал, не сводя с него взгляда. — Смотря на то, что вы намерены предпринять. Смерти я не боюсь. Но и умирать не тороплюсь. Всему свое время.

— Я тоже не мечтаю о загробной жизни. Я хочу не просто выжить! Я хочу добиться успехов и получить определенные выгоды из сложившейся ситуации. Поверь! У меня на жизнь, большие планы.

— Раз так. Надеюсь, в Ваших планах есть место и для меня. Я с вами!

— Вот и ладненько. Вечером, как управишься с делами, жду у себя. Разговор будет долгий. Заметь! Кроме тебя, я здесь никому не доверяю.

Где-то на территории Зоны отчуждения. 11:35

Эльвира сошла с дороги. Немного поднявшись на пригорок, остановилась. Подав знак сопровождающим, оставаться на месте, тщательно осмотрела место предполагаемой стоянки.

— Все! Привал.

Катерина и Дмитрий сразу же сбросили свои рюкзаки. Девушка достала небольшое легкое покрывало. Дима помог расстелить его на высокой траве.

Эльвира с саркастической улыбкой наблюдала за своими подопечными. Затем, в сторонке от них, присела на колени, облокотившись на свой рюкзак.

Несмотря на плывущие по небу, большие пушистые облака, день был жарким. А когда из-за тучки солнце показывало свой лик, появлялось ощущение, что солнечные лучи придавливают тебя к раскаленному асфальту.

Дмитрий достал баклажку минеральной воды. Предложил своим спутницам. Катерина с удовольствием сделала несколько глотков, а Эльвира отказалась, демонстративно отвернувшись, рассматривала что-то вдалеке. — Злится на нас. — Подумал Дима, но заговорить с ней, не решился.

Разместившись на покрывале, рядом с Катериной, он осмотрелся. Окружающая его картина, навеяла далекие, детские воспоминания.

На этой ностальгической нотке, Дмитрий окунулся в прошлое. Когда-то, сейчас уже можно сказать в прошлой жизни, они всей семьей отправлялись на своем авто, к родственникам в деревню. К бабушке и дедушке. Путь был не близкий и, проехав полпути, они останавливались у обочины дороги. Невдалеке от машины, расстилали на густой траве покрывало, доставали съестное и устраивали небольшой пикничок.

В его груди, что-то тоскливо заныло. Здесь и сейчас, трасса была пустынна. Не было слышно снующих в обоих направлениях машин. И в низу у обочины дороги, его не ждал зеленый жигуленок.

Дима немного отклонился назад, повернув голову, посмотрел в сторону Эльвиры. Она почувствовала его взгляд, демонстративно отвернувшись в противоположную сторону. Дмитрий задумался.

— Надулась, понимаешь, как мышь на крупу, и продолжает злиться на нас. Я, конечно, не спорю, есть за что. — Он припомнил моменты, при которых кисти рук Эльвиры сжимались в кулаки, а взгляд становился жестким и колючим. — Катерина, простите, по надобности пошла в кусты. Да видно так спешила, что забыла на сучке дерева ремень, с детектором и пистолетом. Удивительно то, что кинулись мы только тогда, когда на горизонте замаячила стая собак. Осерчав, Эльвира наотрез отказалась возвращаться назад, обозвав нас, придурками и пообещав, при первой же возможности пришить нам дополнительную память. — Дмитрий вздохнул, тихонечко развернувшись, лег на живот и прикрыл глаза. — В мое ночное дежурство, к костру вышел громадный пес. От неожиданности, замерев в оцепенении, я забыл про все на свете. Про оружие, про то, что надо поднять тревогу. От страха, чуть штаны не замарал, хотя в тот момент был уверен, что это от меня так плохо пахнет. Пес же сел невдалеке, печально склонив голову. У меня было полное ощущение, что он смотрит, именно на меня, хотя глаз на его морде, я рассмотреть не смог. До сих пор, не могу понять, что сподвигнуло меня на дальнейшие действия и куда девался страх. Почему кроме жалости, тошноты и позывов расстаться с ужином, я больше не испытывал никаких чувств. В общем, пес оказался тяжело ранен и, оказывая помощь, я израсходовал на него, полный комплект имеющейся у меня, аптечки. Примечательно то, что пес стоически перенес все мои манипуляции. А когда все закончилось, он удалился также тихо, как и появился. Оказалось, что все это время, за мной наблюдала Эльвира. Покрутив пальцем у виска, сказала. — Ты только что выбросил пятьсот гривен и отнял у себя, шанс на выживание. Айболит хренов.

Дмитрий начал проваливаться в дремоту, как в его сознание проник нарастающий шум движущегося автомобиля. Все встрепенулись. Эльвира положила руку на оружие. Она вгляделась в силуэт приближающейся машины, и напустила на себя суровость прокурора не ниже городского уровня. — Молодежь! Нас уже заметили. Сидим здесь тихонечко как мышки. Я спущусь пообщаться. Если вдруг что пойдет не так, бегите.

Машина плавно остановилась у обочины, не доехав около пяти метров к подходившей девушке. Сам же автомобиль был совершенно необычного вида, что-то похожее на симбиоз шестьдесят шестого газона и автобуса, только с высоким клиренсом и окрашен он был обычной краской темно-зеленого цвета.

Открылась дверь кабины, на землю спрыгнул коренастый мужчина, облаченный в камуфляж натовского образца. Перекинувшись с Эльвирой парой слов, под грохот громогласного смеха, он заграбастал ее в свои объятия. Дмитрий и Катерина переглянулись, продолжив свое наблюдение.

Делая энергичные жесты, они еще какое-то время пообщались возле автомобиля, затем переместились в кабину. Хлопнула дверь и машина рванула с места.

Внутренне сжавшись и вытянув шеи, новички сопровождали взглядом машину, не зная, что им предпринять. На их лицах проявился ужас безнадежности.

Проехав около пятидесяти метров, автомобиль проскрипел тормозами и замер посреди дороги. В проеме открывшейся двери показалась Эльвира. С минуту она смотрела на своих спутников, затем махнув им рукой, крикнула. — Чего рты разинули?! Бегом в машину! — Подхватив свои вещи, новички резво рванули к машине.

Забравшись в кузов, ребята расположились на удобных сидениях, поставив свои вещмешки у ног. Хозяева чудо техники, полуобернувшись в салон, приветствовали новых пассажиров.

— Ну, привет молодежь!

— Здрасьте! — Ответили им в один голос.

Сталкер, находившийся за рулевым управлением, усмехнулся и, не сводя озорного взгляда с Катерины, представил новичкам себя и своего напарника. — Я Гоша Майский! А это, — он хлопнул по плечу рядом сидящего, — мой братан, Жора Штурман. Можно просто, Жорик. — Его напарник продолжил. — А этого товарища, зовите просто, Жук. Он откликается! — Оба, весело засмеялись.

По внешнему виду, сталкеры, скорее всего, были ровесники. Им смело можно было дать около сорока лет. Гоша Майский был гладко выбрит, а его товарищ Жора Штурман, носил шикарные усы.

Дмитрий немного осмотрелся. Изнутри машина оказалась домом на колесах. Подвесные кровати, прикрепленные к бортам. Аккуратный разборной столик. Чуть дальше, простенок с широкой дверью, собирающейся при открытии в гармошку. Не обращая внимания на интерес, проявленный мужчинами к Катерине, он с непосредственностью ребенка, перевел их внимание на себя. — Как же Вы, по зоне передвигаетесь?! Здесь же аномалий, полным полно. А горючее где берете?

Сталкеры перевели на него свой взгляд. — Эка, любопытный ты такой. Но здесь нет ничего секретного, так шо слухай.

— Горючее, нам не нужно изначально, мы на электрической тяге. А энергией нас Зона снабжает. Ученые придумали очень хитроумное устройство, извлечения энергии из артефактов.

— Мы первые кто его обкатал. Теперь таких устройств, по всей Зоне навалом и они постоянно совершенствуются.

— В общем, помогаем ученым в их нелегком труде изучения Зоны, а они снабжают нас самыми последними разработками. Видел!? Над кабиной ряд фар, светящихся бледно зеленым светом. — Дмитрий кивнул. — Когда они работают, то высвечивают аномалии, которые начинают по контуру, светиться голубоватым свечением.

— Пятьдесят метров уверенной засветки.

Дмитрий не унимался. — Машину тоже ученые подогнали?

Водитель усмехнулся. — Не! Это мы сами смастерили. — Он включил передачу. К удивлению пассажиров, раздался тихий жужжащий звук, как у трамвая. Машина легко покатилась вперед, шурша покрышками колес по асфальту.

Приблизительно через полчаса машина остановилась на развилке дорог. Эльвира дала команду своим спутникам, высаживаться. Поблагодарив сталкеров за помощь, она уже собиралась покинуть машину, как ей на плече легла рука.

— За последнее время, на «свалке» произошли кое какие изменения.

— Да, да! — Подхватил его напарник. — Ввели новые правила, так называемый новый порядок. Ничего плохого мы в этом не видим, наоборот, порядка действительно больше стало.

— Мы тебя знаем. Лучше будет, если ты не будешь задираться.

Эльвира спрыгнула на землю. — Спасибо вам ребята. Ряда была увидеть.

Трое молодых людей, проводили взглядом быстро удаляющуюся машину.

— О! Какие люди! Малой, привет!

— Привет, привет! — Он, демонстративно поправив на груди значок, став в пол-оборота к пришлым. На его рукаве, красовался шеврон группировки Тагира.

Эльвира взглядом указала на шеврон. — С годик назад, будучи в баре у Толстого Леса, помнится мне, кое-кто бил себя в грудь, мол — я по жизни одиночка.

— Жизнь Эльвира, интересная штука. В ней все изменчиво и не постоянно. Неужели ты не чувствуешь? Не видишь? Зона становиться другой и жизнь в ней становиться другой. Времена сталкеров одиночек и мелких группировочек, безвозвратно уходят в прошлое. Вот я, поразмыслил над этим и пришел к Тагиру. Его концепция, и программа, мне понравилась больше. — За сталкером, произносящим свой монолог, в метрах десяти от шлагбаума, на обочинах дороги стояли вкопанные в землю бетонный бойницы. Возле каждого укрытия, стоял стрелок, зорко наблюдающий за происходящим вокруг. Еще чуть дальше, расположилось небольшое сооружение, напоминающее большой киоск. — Здесь я не в напряге. Копеечка капает регулярно. А главное, чувствуешь себя человеком.

— Понятно. Мне, это, пройти надо.

Малой, окинул взглядом ее попутчиков. — Если заходишь проездом, так сказать, и не более чем на трое суток, сто рубасов с носа.

— С каких это пор?!

— Таковы правила. Зато, мы гарантируем безопасность, порядок и определенные права в рамках действующего на территории Свалки, порядка.

— Ну, ни фига себе! — Эльвира округлила глаза.

— Так! Мне тут некогда с тобой словоблудием заниматься. Не хочешь платить, не плати! Но если тебя на территории Свалки, патруль без пропуска словит. Пеняй сама на себя! Ну а если с деньжатами туго? Только скажи. — Он подмигнул ей. — Уединимся с тобой, на несколько минут, я тебе пропуск и так дам.

Она хотела было сказать ему что-то очень обидное, но посмотрев на одиноко стоящих в сторонке своих ведомых, передумала. Отсчитав необходимую сумму, скривившись, протянула деньги служивому. — Держи.

— Вот и ладненько! Зря серчаешь сестренка. По сравнению с прошлыми временами, здесь просто рай. — Он открыл планшет, спрятал полученные деньги и деловито начал заполнять бланки пропусков. — Эти с тобой?

— Да! Я у них, проводник.

— Не плохой способ заработать. Я выпишу пропуск сразу на троих. Действителен он будет, трое суток. Если решите остаться на неопределенное время, советую зарегистрироваться в администрации. — Он протянул ей небольшой лист бумаги, квадратной формы. — Значится так! С оружием не баловать! Денег лучше не занимать. Не воровать! Если решите заниматься раскопками, необходимо получить лицензию, все в той же администрации. С жильем, может помочь, квартальный. Недавно, наши работяги соорудили бар. Есть свой торговец. — Малой достал из планшета небольшой буклет. — Возьми. Свалку ты и так хорошо знаешь, а здесь простая схемка расположения административных контор. И напоследок. Есть здесь такой, Витька Проныра. Не садись с ним играть ни за какие коврижки, у него еще никто не выигрывал.

Они шли по широкой асфальтированной дороге, проходящей сквозь лесной массив. Высокие лиственные деревья своими большими, могучими кронами образовали своеобразный, тихо шуршащий и постоянно колышущийся под напором ветров, свод. Группа цепочкой двигалась по этому живому тоннелю, через кровлю которого пробивались солнечные лучи, оседая на асфальте яркими пятнами. Дмитрий, молчавший до этого, обогнал Катерину и, пристроившись к Эльвире справа, спросил. — В администрации, у нас часом паспортов не попросят?

Эльвира косо глянула на него. — Не попросят.

— А народу здесь много?

— Достаточно. — Остановившись, она достала сигарету, закурила. — Свалка, это Клондайк Зоны. Через нее проходят все внутренние торговые пути. Здесь хорошие деньги крутятся! И все это благодаря тому, что в свое время, Советский Союз, будучи впереди планеты всей, на Чернобыль два и на АЭС поставлял суппер пуперское оборудование, аналогов которому не было во всем мире. Когда случилась катастрофа 1986 года, это оборудование, из-за повышенной загрязненности радиоактивным шламом, использовать было нельзя. А поскольку оно было секретно, то хоронили это оборудование, очень серьезно. Некоторые образцы, даже сжигали. — Она мельком посмотрела на себя в маленькое зеркальце. — После того, как родилась Зона, которую мы сейчас видим, как-то совершенно случайно, выяснилось, кое какие образцы этих электронных изделий под воздействием местной энергетики, приобрели фантастические свойства. Причем, я слышала, эти штучки будут покруче артефактов. И стоят они, гораздо дороже. Вот только найти их, крайне трудно, да и оборудование должно быть, специальное. Кроме всего прочего, местным мастерам необходимы радиодетали, запчасти всякие, ну и все такое. Мастера здесь, действительно гениальные люди, могут изготовить все что угодно и из чего угодно.

— А…

До них долетел приглушенный листвой, но довольно четкий и хорошо узнаваемый звук автоматной очереди. Где-то недалеко от них, какая-то зверюга издала громкое, недовольное рычание и среди ветвей в кронах деревьев, началось быстрое, еле уловимое взглядом движение теней. Позади троицы, на асфальт, громко треснув, упал сухой обломленный сук.

Эльвира бросила под ноги окурок и растоптала его ботинком. — Хорош болтать! Я не собираюсь стоять здесь целую вечность. Движемся дальше и не забываем вертеть голой. Оружие держать наготове.

Эльвира ведущая, за ней Катерина и Дмитрий замыкающий. Стало страшно, вспотели ладони, а на лбу выступила испарина, появились ощущения неудобства и чужого взгляда в спину. Заныло внизу живота. Не переставая смотреть по сторонам и бросать косые взгляды вверх и назад, Дима перехватил пистолет левой рукой, а правую ладонь быстро обтер о штаны, и снова, удобно обхватил ею рукоять оружия. Шаг, легкий поворот головы влево. Еще шаг, направо и взгляд назад. По ушам ударил резкий звук автоматной очереди. От неожиданности подкосились ноги. Осматриваясь, он развернулся, пытаясь сообразить, что происходит и обнаружил в метре от себя, лежащее на асфальте и еще трепещущее тело, что-то похожее на большую рысь с разнесенной вдребезги головой. Справа, треск ломающихся веток. Дмитрий вскинул оружие, и увидел мелькнувшую среди деревьев, джинсовую куртку Катерины. Только сейчас до него дошло, — на дороге он остался один. Сухая веточка, падая, тихонечко стукнула его по голове. Такой скорости по пересеченной местности, он еще не развивал. В голове застряла одна мысль, — только бы не споткнуться.

Катя не знала, сколько времени они уже бегут. Единственное на что сейчас были направлены ее устремления, так это на то, чтобы не потерять из виду спину Эльвиры.

Резко закончился лес. Выскочив на открытое пространство, они остановились возле забора из колючей проволоки.

Тяжело и учащенно дыша, Эльвира развернулась в сторону леса и, припав на одно колено, уставилась на него через вырез прицела. Катя юркнула за ее спину и притаилась, высматривая опасность широко раскрытыми глазами.

Через несколько минут, напряжение спало. Эльвира опустила оружие.

— Где третий!?

Катерина поднялась с колен, продолжая всматриваться в тени лесной трущобы. — Мне казалось, он за нами бежит. — Как-то сразу, на нее навалилось чувство вины и тревоги за своего товарища.

— Сейчас, еще немного подождем, и пойдем его искать. Нет! Я пойду его искать, а ты останешься здесь. — Она достала свой пистолет и протянула его Катерине рукояткой вперед. — Нет. Лучше вместе пойдем, нельзя нам разделяться.

Катя приняла оружие, как учил Старатель, сняла его с предохранителя, затем резким движением оттянув затвор, дослала патрон. Она на немного задумалась о судьбе Дмитрия и мимодумно, полуобернувшись, посмотрела назад. За забором из колючей проволоки, выстроившись рядами, стаяла различная, поржавевшая, раскуроченная чьими-то стараниями, техника.

С левой стороны, метрах в десяти от них, в высоком кустарнике, как выстрел в тиши, хрустнула ветка. Девушки вскинули оружие.

Высокие ветви разошлись в сторону и, волоча за собой здоровенный мешок, Дмитрий вышел на открытую местность.

Осторожно, наблюдая за обстановкой вокруг, девушки направились к нему.

— Ну, ты и напугал нас! Где шлялся вообще? — Эльвира с интересом рассматривала старый, замшелый станковый рюкзак синего цвета, довольно больших размеров. Такие обычно туристы носят, искатели приключений.

— Ага, шлялся. Вы так рванули, шо догнать вас было не реально. Вот немного и заблукал.

— А не надо тормозить! Вот о чем народная мудрость говорит…

Дима кинул мешок на землю. — Народная мудрость говорит, что раз уж командуешь, то особенно в экстремальных ситуациях, вербально общаться надо. А то вас ветром сдуло, а я понять не мог, что случилось и что вообще происходит.

— Ага! Пока бы я тебе ВЕРБАОЬНО растолковывала бы, что происходит, нас бы уже сожрали давно.

Катерина поняла, — сейчас будет скандал. Чтобы отвлечь начинающих воспаляться в гневной риторике, товарищей. Она пнула ногой рюкзак. — Это что у тебя? Где нашел?

Все посмотрели на лежащий у ног предмет.

Дмитрий махнул рукой в сторону леса. — Там! Случайно налетел на него. Шлепнулся так нехило, да и затаился. Вокруг тишина и спокойствие. Немного полежал, да пошел смотреть, что это было. Он как-то так, одиноко стоял приставленный к стволу дерева. Вокруг никого, никаких следов, вот я и подумал, — раз ничей, заберу.

Катерина изобразила на своем лице заинтересованность. — Так давайте уже посмотрим, что там!

Группа переглянулась между собой и, подойдя ближе к рюкзаку, все опустились возле него на траву. При помощи приборов проверили его радиационный фон, после чего Дима обнажил нож и ловким движением срезал лямку с замком, блокирующую собачку молнии. Затем, туже операцию он проделал с центральным и боковыми карманами.

Наблюдая за его действиями, Эльвира уточнила. — Это экспедиционный, станковый рюкзак. Его литраж, около ста литров будет. Такие в основном используют на начальных этапах экспедиции, поэтому они довольно таки объемны. Судя по его внешнему виду, он уже давно брошен.

Катерина, немного приподнявшись, осмотрелась по сторонам. — Он довольно тяжелый, наверно поэтому его и бросили. Или не успели забрать с собой, убегая от возникшей угрозы, как мы, например.

Наконец молния поддалась. Через открывшийся зев, Дима начал извлекать содержимое основного отделения. Рядом с ними, на траву легли: полный и объемный пакет палочек химических фонарей, черные кожаные перчатки, противогаз в подсумке ЕО-19 и два сменных фильтра, солдатская каска, а в ней несколько пачек патронов, спрей от комаров, одевающийся на голову фонарь, большой ручной фонарь, пластиковый пенал с набором многофункциональных инструментов, самонадувной туристический коврик. Затем, грюкнулся о землю, плотный мешок, очевидно с каким-то металлическим содержимым. И также, сверху него лег еще мешочек поменьше. Далее газовая горелка и комплект полевой посуды. На самом дне, под сменным бельем, упакованным в вакуумные упаковки, лежал ноутбук, пара дисковых накопителей и несколько блоков различного оборудования. Из боковых карманов были извлечены: несколько упаковок аккумуляторных батареек, блок питания на фотоэлементах служивший одновременно и зарядным устройством, разбитый КПК, моток различных шнуров, серьезный такой цифровой фотоаппарат, пластиковая фляга и напоследок в руках у Димы, оказался пистолет. На затворе оружия с левой стороны была гравировка, К100. Опустевший рюкзак, Дмитрий откинул в сторону. — Что ж, давайте разбираться с тем, что нам Бог послал.

Катерина с Эльвирой расстелили коврик и стали разлаживать на нем найденные предметы. Не забывая посматривать по сторонам, Дмитрий же занялся пистолетом.

Магазин в рукояти пистолета оказался полным, но пружина села окончательно. Вытряхнув из него патроны, Дима разобрал магазин и с усилием, растянул пружину. Затем он принялся за сам пистолет. Расстелив на коленях плотную салфетку, немного повозившись, произвел его неполную разборку. Практически, пистолет разбирался также как и ПМ, единственная сложность возникла в извлечении ствола. Но как говориться, — если один человек придумал, другой разобраться обязательно сможет.

Эльвиру привлек плотный мешок набитый железками. Вытряхнув его содержимое на коврик, она довольно быстро и ловко собрала из этих железяк, автомат. Внешне похожий на немецкий МР5, но по сравнению с ним, немного более массивный и полностью металлический. Она аккуратно положила его на подстилку. — Это самопальное оружие сталкеры называют, «Гадюка». Местного производства. Тяжеловата, но проста как три копейки. Неприхотлива опять же. Автомат изготавливали местные мастера, где-то до десятого года, когда с оружием в Зоне было туго, а в руках, необходимо было что-то держать.

Катерина с интересом разбиралась с содержимым небольшого мешочка. Там была куча каких-то радиодеталей, плат, блоков. Она уже хотела было отложить все это в сторону, как ее внимание привлек поблескивающий на дне мешочка предмет, имеющий форму куриного яйца. Она извлекла на свет тяжеленький, монолитный кусок стекла, внутри которого, как в янтаре заключались мелкие, тонкие трубочки, решеточки, спиральки и усики, сложившиеся в причудливом узоре. Сей предмет настолько понравился ей, что справившись у товарищей, никто ли не возражает, она оставила его себе, спрятав в карман брюк.

Еще приблизительно пару часов, они разбирались с найденными вещами. Решали, что можно оставить себе, а что лучше будет продать при первом же удобном случае.

Распределив вещи между собой, группа выдвинулась в сторону поселка.

15:45

Пройдя вдоль забора из колючей проволоки, они снова вышли на асфальтированную дорогу, совсем недавно, так стремительно покинутую ими.

Жара была невыносимая. Не было слышно пения птиц, только легкий шум листвы. В округе, насколько хватал глаз, не наблюдалось ни людей, ни животных. Природа как бы затаилась, пережидая зной. Только изредка порыв горячего ветра, лениво обдувал путников, неся в себе поднятую с земли пыль. Все натянули на лица респираторы. Пот застилал им глаза, его капельки неприятно стекали по спине, увлажняя одежду. Хотелось пить. Хотелось спрятаться в тень и, по крайней мере, не шевелясь, переждать зной в горизонтальном положении.

Их окутал запах раскаленного асфальта. Остановившись на обочине, Эльвира махнула рукой в северном направлении. — Пересечем дорогу здесь и по грунтовке, до упора. Километра так, через полтора, нас встретит бывший поселок Рассоха. Бдительность не теряем и не расслабляемся. — Задумавшись, она держала в руках, один из видов редких и дорогостоящих приборов, найденный ею в брошенном рюкзаке. Прейдя к определенному решению, она закрепила его на левой руке. Прямоугольный прибор с сенсорным монитором на всю площадь лицевой панели, занял свое место на предплечье Эльвиры. Затем, она надела на голову специальный обруч напичканный электроникой. Надежно закрепив его, опустила прозрачную, прямоугольную планку, настроив ее положение так, чтобы она прикрывала левый глаз. Попросив Катерину помочь ей, они вместе соединили приборы гибкими проводками с небольшим блочком, закрепленным на поясе. Наушник занял свое место и не создавал помех звукам, проникающим в ухо извне. Предварительно, Эльвирой были заменены в проборах батарейки и, издав мелодичный писк, система начала свою работу. Согласно принятой в сталкерской среде легенде условных обозначений, устройство выставляло значки соответствующие обнаруженным аномалиям на картинку местности, полученную со спутника. Изображение могло выводиться, как на монитор устройства одетого на руку, включающего в себя функции управления, так и на специальную планку окуляра, расположенную перед глазом оператора.

— Ух, ты! Клева! — Она покрутила головой, осмотрелась вокруг. — Классная штуковина, но к ней, нужно привыкнуть. — Еще в течение нескольких минут Эльвира ознакамливалась с меню устройства и немного поигралась с его настройками. Затем, следя за изображением на мониторе окуляра, она смело повела свою группу вперед.

Минут через двадцать, они уже подходили к реке. Запахло болотом. Катерина поморщилась.

— У меня такое ощущение, будто на меня кто-то смотрит.

Эльвира остановилась. С минуту что-то искала взглядом в дали, затем поднесла к глазам бинокль.

— Ага. Хорошо замаскировались. Вон, на двенадцать часов, метрах в семидесяти от нас, высокое дерево с большой кроной. Бери бинокль и смотри. — Катерина поднесла к глазам, свою раритетную оптику. — Видишь их?

— Не-а.

— Значит они умнее, чем ты. Смотри, смотри. Отблеск видела!?

— Да!

— Это нас в прицел рассматривают. По всему видать там еще один пост. А ты Катрин молодец, далеко пойдешь. Не каждый, обладает такой чувствительностью.

Встревожено, но довольно тихо, Катерина спросила. — Так они, что? Они хотят стрелять по нам?

В разговор включился Дмитрий. — Думаю, нет. Если бы хотели, то положили бы нас еще метров тридцать назад. На этом участке дорога хорошо простреливается ими. Хотя, должен признаться, неприятно осознавать, что ты на прицеле.

Двигаясь по дороге, спустя несколько минут, они беспрепятственно пересекли реку и примыкающую к ней болотистую местность. Еще через пятнадцать минут, группа вышла на т-образный перекресток. Эльвира заглянула в буклетик выданный ей на КПП. — Сейчас нам на право. Еще метров триста осталось протопать, и будет где отдохнуть.

Дорога вела их меж высоких и густых зарослей, состоящих в основном из акации и кустарника, из глубин которых, изредка виднелись стены домов, смотрящие на мир пустыми глазницами оконных проемов.

Дмитрий заметил неприглядную, широкую дощечку, прикрепленную к стволу молодого дерева. На ней виднелась надпись, очевидно вырезанная ножом, — мастерская, ремонт и изготовление. В метре от вывески, просматривалась хорошо протоптанная тропа, уводящая вглубь зарослей.

Метров через тридцать, заросли окутывающие центральную улицу селения, разошлись. Группа вышла на открытое пространство. Эльвира остановилась, вскинув вверх руку. Катерина и Дмитрий замерли, тревожно осматриваясь по сторонам. Рука Димы, потянулась к оружию. Тем временим, Эльвира легонько бросила вперед болт, который преодолел неестественно большее расстояние, чем должно было быть при таком слабом броске. Она повернулась к своим спутникам.

— Перед нами один из безобидных видов гравитационных аномалий, в простонародье «лифт». Почему именно так ее называют, не знаю. Явление гравитационного фокуса по периметру этой аномалии отсутствует, но визуально она хорошо заметна по таким признакам, как долго парящие в ней веточки, листики, всевозможные жучки ну, или долго не оседающей пыли. Единственная ее опасность заключается в том, что если во время ухода от преследования или ведения боя, попадешь в нее, то станешь хорошей мишенью.

Закончив свой монолог, она сделала шаг и, оттолкнувшись от земли, плавно и по нарастающей, пролетела около пяти метров. Достигнув таким образом высоты двух метров, она резко ушла вниз и, приземлившись на ноги, сделала кувырок гася энергию падения. — Кто хочет попробовать? Смелее! Не забываемые ощущения!

Дмитрий поравнялся с Катериной. — Попробуешь?

Она улыбнулась, Дима понял это по ее глазам. — Чур, ты первый!

Улыбнувшись в ответ, он смело шагнул к аномалии. Попав в зону ее действия, Дима ощутил стремительное падение, но одновременно, смотря перед собой широко раскрытыми глазами, он понимал, что как пушинка, плавно парит в воздухе, потеряв свой вес.

Изначально, он слабо оттолкнулся и, пролетев около трех метров, завис. — А-ааа! Че делать?

Эльвира сделала несколько характерных для пловца, движений руками. — Плыви, как шкрек по водной глади. Давай!

У Димы получались смешные и нелепые телодвижения. Девчонки не скрывали своего смеха и от души веселясь, подшучивали над ним.

— Ага! Значит вот вы как. — Он скинул с плеч лямки плотно набитого рюкзака. Ему удалось развернуться, и он с силой оттолкнул его от себя. Приземлившись, Дима упал на спину и не спешил подниматься. — Какое небо голубое.

Эльвира подала ему руку. — Ну, как?

Дмитрий поднялся на ноги. — Суппер!

К этому времени Катерина поймала Димин рюкзак. Держа его перед собой, она разбежалась и, поджав ноги, проплыла в воздухе около пяти метров, упав в Димины объятия и уронив его мешок наземь.

По дружески, немного подзадорив друг друга шутками, они продолжили свой путь.

Справа, по ходу их движения, путники прошли небольшую территорию со следами недавнего пожарища. Затем снова, над дорогой сомкнулась буйная растительность, и минут через пять группа, свернув влево, покинула дорогу, подойдя к одноэтажному, ухоженному зданию.

Остановившись возле крыльца, Эльвира жестом, подозвала к себе своих товарищей. — Предлагаю, сразу сбросить торговцу те вещи, которые мы определили для продажи. Ну, чтобы не тягать лишний хлам. — Ребята утвердительно кивнули.

Перешагнув порог, они попали в почти квадратную комнату, обставленную старинной мягкой мебелью, имеющую два окна и два больших дверных проема в соседние помещения.

Мелодично зазвенел колокольчик. Дверь захлопнулась, отсекая путников от уличного зноя, и гости сразу же ощутили навалившуюся на них, приятную прохладу. Не сговариваясь, они сняли с плеч тяжелые рюкзаки и опустились на мягкие диваны. Но долго им скучать не пришлось. В комнату вошел хозяин дома.

— Здорово уважаемые!

Эльвира ответила за всех. — И Вам, долгих лет жизни.

Торговец был пожилым мужчиной, довольно тучный и абсолютно лысый. С его лица, не сходила добродушная улыбка. — Я, Вадим Вадимыч. Но местные сталкеры, называют меня Хома.

— Меня звать Эльвира, а мои спутники, это туристы.

— Понятно. Так с чем пожаловали гости дорогие? Продать, купить, или есть что на обмен.

— Эльвира улыбнулась. — Поторгуемся.

Торги проходили не спеша, без лишней суеты. Эльвира, поочередно извлекала из вещмешков предметы продажи, укладывая их на журнальный столик перед торговцем. Одна, две минуты и Хома, кивнув головой, заканчивал торг, набирал цифры на клавиатуре калькулятора, затем отодвигал или складывал товар на пол. Блоки с электронной начинкой и коробочки с радиодеталями он покупать отказался.

— Извини, но этот товар я напрямую у сталкеров не беру. Ничего личного, просто я в этом не смыслю. Советую обратиться к моим торговым агентам на раскопках. Если товар того стоит, они его заберут.

Под конец торгов, немного подумав, Дима отказался продавать «Гадюку». Торговец завершил операцию сложения на калькуляторе и огласил сумму. — Две сто.

Эльвира, согласившись, кивнула головой.

Торговец несколько раз хлопнул в ладоши, тут же распахнулась дверь, и белобрысый подросток деловито сложил товар в деревянный ящик и быстро удалился. На немой вопрос Дмитрия, Хома кивнул в сторону дверей, за которыми скрылся юноша. — Внук. — Он тяжело вздохнул. — Дочка с мужем, хорошо жили. Богато жили. Все у них было. Внучек тогда в школе был, а старшая, с родителями дома, готовилась к экзаменам в институте. Ухажер у нее один был. — Дмитрий заметил, как торговец сжал руки в кулаки, да так, что побелели костяшки. — Все никак не могла отделаться от него. У парниши, видать с головой совсем все плохо было, раз такое учинить смог. Пришел, сволочь, и всю семью с обреза… — Спазм сдавил ему горло. Прокашлявшись, он продолжил. — Вот так вот. Внук теперь со мной. Ну а я, не смог принять их смерть. Не смог простить, и заказал гаденыша. Через пару месяцев, мне курьер диск с видео принес. Ну да Бог мне судья, вернемся к нашим делам.

Троице путешественников, стало не по себе. Каждый из них, ощутил внутренний дискомфорт, вызванный откровениями хозяина дома. Но никто из них не собирался, ни критиковать, ни осуждать его. Только Катерина поймала себя на мысли, что вроде бы человек и отомстил, но покоя в душе, так и не смог обрести. Этот вывод, натолкнул ее на размышления.

Хома распахнул двери, ведущие в торговый зал. — Заходите люди добрые. Смотрите, выбирайте. Будем торговаться.

Стеллажи, длинною около пяти метров, были заставлены всевозможной, но в основной массе однотипной продукцией, как отечественных, так и заграничных производителей. Все было аккуратно рассортировано, подписано и если это было необходимо, имелась краткая аннотация к товару. Непосредственно сам товар, разделялся на б и навье, а также на образцы, произведенные в мастерских Зоны с обязательным указанием имени мастера или названия артели.

В основном, полки были загружены несколькими видами армейского и гражданского оружия, боеприпасами к ним, обмундированием, средствами индивидуальной защиты и шансовым инструментом. Отдельно, под стеклом, лежала пара, тройка видов различных приборов и систем ночного видения. Далее в углу, были сложены палатки различной вместимости, от двух до шести человек. Рядом с ними на полу стояли примусы и газовые баллоны. Отдельная полка была выделена под контейнеры для артефактов, всевозможной конфигурации и объема. Над ней, на стене противоположной входу, висел большой плакат с перечислением строительных и горюче смазочных материалов имеющихся в продаже. Далее, на соседней стене, протянулся стеллаж, на котором в изобилии, лежал всевозможный инструмент и расходные материалы к нему. И завершала все это изобилие, пирамида из мечей местного производства.

Дмитрий взял в руки меч, «Катана». Осмотрел ножны, немного обнажил лезвие и долго всматривался в его рисунок, затем, повернувшись в сторону торговца, спросил. — Сколько такой?

— Десять.

— О, о. — Дима аккуратно водрузил его на место.

Тем временем, Эльвира тихонько разговаривала с хозяином торговой лавки, выясняя у него местные условия проживания в поселке и последние новости.

— Да ну. Зачем вам идти в этот клоповник под названием общежитие. Зачем оно? Для кого оно? Берите у меня палатку! Хоть покупайте, хоть на прокат, и живите где хотите. Вон, чуть дальше пройдете. — Он указал рукой направление. — В зарослях стоит, палаточный городок, из пяти палаток. Да и убежище, на случай выброса, в трех шагах от них. А если раскопками собираетесь заниматься, то копатели в основном на своем участке и селятся. Сюда приходят только пополнить запасы, да если чего отремонтировать надо. От поселка до раскопок, всего-то километр.

— Да мы тут ненадолго. Я могу с вами доверительно пообщаться по интересующему мою команду, вопросу?

Хома кивнул головой. — Разговор останется между нами.

— Хорошо. Нас привело сюда, то обстоятельство, что у моей подруги. — Она указала взглядом на Катерину, стоящую у стеллажа с обмундированием. — Похитили сестру. У нее есть основания полагать, что она знает имена людей, причастных к похищению. Вам встречались такие прозвища, как Кощей, Стаффорд, Шершень?

Не задумываясь, торговец сразу же отрицательно покачал головой. — Нет. Нет. Никогда ничего не слышал о сталкерах с такими именами. Хотя, вот, Шершень, что-то навевает. Могу по своим каналам узнать, но сама понимаешь, это денег стоит.

— Не вопрос. Сколько?

— Пять бумажек для начала. А дальше, цена будет завесить от того, что нароют, какие будут перспективы.

— Каковы гарантии?

Хома пожал плечами. — Никаких. Но, чтобы дело завертелось, нужны деньги. Может люди, и найдут чего, а может, и нет. Как в анекдоте, — у каждого человека есть шанс встретить по дороге домой мамонта.

— И каков шанс?

— Пятьдесят на пятьдесят! Может, встретит, а может, нет.

— Хорошо. По рукам! — Эльвира отсчитала пятьсот гривен и протянула их торговцу. — Когда можно будет узнать результат?

— Загляните ко мне, денька через, два. Думаю, к этому времени станет известно, имеет дело перспективы или нет.

— Добро. А почем у Вас палатка?

— Четырех местная, две пятьсот.

— А на прокат?

— Пятьдесят в сутки.

Эльвира вздохнула. — Идет.

19:25

Из похода к фильтрационной станции, девушки вернулись к месту стоянки. Они принесли четыре пятилитровых бочонка отфильтрованной питьевой воды. К этому времени, Дмитрий очистил выбранное ими пространство от густого кустарника, и из срубленных веток, по периметру площадки соорудил невысокий, плетеный заборчик. В данный момент, он энергично, под высоким раскидистым деревом, уже заканчивал устанавливать палатку. Работа в его руках спорилась быстро, движения были ловкими и точными, не смотря на усталость.

Место под стоянку, Эльвира выбирала сама. Посетив палаточный городок, раскинувшийся среди дремучих зарослей одного из небольших лоскутов зелени, неравномерно распределенных по всей протяженности поселка. Она пообщалась со сталкерами в охранении и внимательно осмотрела предложенные ей участки. Остановив свой выбор на более, менее, удобно расположенном местечке, под кроной высокого раскидистого дерева, Эльвира сразу же распределила фронт работ между членами группы. Дмитрию же досталась, самая ответственная и тяжелая работа.

Катерина установила газовую горелку и вместе с Эльвирой занялась приготовлением ужина.

Наполнив котелок водой, Эльвира окрикнула единственного в группе, мужчину. — Слышь, Димон?

— А!

— Мы тут узнали, где можно хорошенько искупаться, а заодно и постираться. После ужина, сначала девочки сходят, а потом уж, я тебя отведу. Идет?

Дима шмыгнул носом. — Хорошо.

Рассыпчатая, гречневая каша, как никогда казалась необычайно вкусной. Плотно поужинав, девчонки тут же ополоснули котелок, а Дмитрий, сложил одноразовую посуду в пластиковый пакет для мусора.

Умастившись на ворох хвороста, он подстругал ножом тонкую веточку и, полулежа, ковырялся ею в зубах. К этому времени, прихватив с собой вещмешки, девушки покинули палатку. Эльвира поправила лежащий на плече ремень автомата. — В общем, остаешься за старшего. Не скучай, мы постараемся не задерживаться.

Возлежа как султан, Дима посмотрел на Эльвиру, затем перевел свой взгляд на Катерину. — Может, все вместе пойдем? А то, как-то боязно мне вас одних отпускать. Не дай Бог, обит кто.

Улыбнувшись, Эльвира шагнула к нему и немного наклонившись, заглянула в глаза. — Мы сможем о себе позаботиться. А вы, товарищ СТАРШИЙ СЕРЖАНТ, охраняйте наше общее имущество, чтоб его никто не уволок в темный уголок.

Дима на мгновенье замер, затем улыбнулся в ответ, но его улыбка получилась какой-то вымученно виноватой. — Бывший, старший сержант. Скорей всего, я уже уволен, да еще месяц назад.

Девушка выпрямилась во весь рост. — Вот! И не заморачивайся по пустякам, помалкивай в тряпочку да выполняй, что говорят без лишних комментариев. Здесь, среди вас, я командир. Это оговаривалось, когда мы заключали контракт. А то, ты смтри — мне вас отпускать…

Он перешел на немного повышенный тон. — Я, вкладывал другой смысл в эти слова.

— Возможно, только произнес ты их так, будто… Ладно, не будем терять времени, на пустой треп, уже скоро начнет темнеть.

Зашелестев в ветвях кустарника, девчонки быстро удалились.

Оставшись один, Дмитрий откинулся на спину, раскинув руки. Его лицо приобрело задумчивое выражение, а взгляд казался сосредоточенным куда-то вдаль. Пытаясь разобраться в рое скоротечных мыслей, он окончательно запутался.

Глубоко вздохнув, Дима прислушался, — тихо. Даже листочки не шевелятся. А вот, где-то затюхала какая-то птичка, за ней сразу же застрекотала сорока и, снова тишина.

Минут через десять, Дмитрий задышал плавно и ровно, не заметив, как угодил в крепкие объятия Морфея.

21:35

Резко вздрогнув, он медленно поднялся и, поджав ноги по татарски сел на ворохе хвороста, уронив голову на грудь. Дима проснулся от ощущения резкого падения в глубокую, темную пустоту пропасти. Осмотрелся. — Темень-то, какая! Ничегошеньки не видно. — Только он об этом подумал, как услышал долетевшие к нему, девичьи голоса, и увидел сквозь ветви и листву, пробивающийся, свет фонаря. Быстро нащупал руками автомат, положив его на колени, принялся протирать глаза, чтобы не казаться заспанным. Он провел рукой по лицу, ощутив под ладонью, крупные, твердые шишки. — Пфу-ты, иго темное. Комары всего изгрызли! — В это время, Дима попал в пятно яркого света исходящего от тактического фонарика.

— Спишь, что ли?

— Медитирую.

— То-то я смотрю, у тебя лицо от медитации подраспухло! — Эльвира передала свой вещмешок Катерине. — Если ты закончил с медитацией, то пошли. — Она тяжело вздохнула. — А то, я уже устала, да и спать хочется.

Дмитрий передал «Гадюку» Катерине, подхватил свой рюкзак и побрел за Эльвирой, светя фонариком себе под ноги.

Покинув заросли, они вышли на центральную улицу, где их путь пролегал в другой конец сталкерской деревушки. Дорогу заливал серебристый свет луны, видимость была настолько хорошей, что у Димы появился соблазн, выключить фонарик. Он поднял голову, и его взору открылось безоблачное небо, наполненное огромным множеством миров, ниспускающих на землю свой бледный свет. — Да уж, такого неба в городе не увидишь. — Подумалось ему, и тут же, немного дальше походу, в вышине над деревьями Дмитрий увидел множество вспышек маленьких электрических молний, пробежавших в воздухе замысловатой змейкой. Сначала он подумал, что ему показалось, но через несколько секунд вспышки снова повторились, но уже с другой последовательностью.

— Эльвира! А что это там сверкает такое?

Она посмотрела по сторонам. — Где?

— По ходу на два часа, в небе.

— А, это. Аномалия такая, Электра называется. Область пространства, в которой происходит накопление статики. При любом возмущении, резкий сброс энергии. Опасная штука, да и вблизи, на мозги давить начинает.

— Должен заметить, что издали, это явление просто завораживает своей красотой. Ты только посмотри, чего вытворяет.

Полуобернувшись, Эльвира удивленно посмотрела не него, но Дима этого не заметил, его взгляд был прикован к веселой игре электрических разрядов. — Эгеге-й! Ты не рот разевай, а смотри куда идешь, да не забывай головой по сторонам вертеть!

Несколько раз им встречался патруль. В основном, люди были вооружены образцами гражданского оружия, на них были одеты легкие бронежилеты и изредка, на голове сидела армейская каска. Они шли уверенно, по хозяйски, молча и не спеша, по два или три человека. Поравнявшись с путниками, очевидно старший среди них, предупреждал об опасности. — Повнимательней соколы, в северо-западном секторе засекли несколько особей псевдоплоти, да собачий лай изредка доносится. Так что, держите ухо востро. — Эльвира благодарила за предостережение, и они снова продолжали свой путь.

Свернув с центральной улицы влево, метров через сто, вышли к небольшой заболоченной местности, на окраине которой стояла насосная, она же фильтрационная станция. В ее окнах светился свет, а на крыше виднелся силуэт параболической антенны.

Плотность комариного населения на кубический метр увеличилась настолько, что пришлось набросить на голову москитные сетки.

Нужно заметить, что охраняли насосную станцию, серьезно. Вокруг деревянного здания, стоящего на сваях, располагалось три блок поста, усиленных бойницами из бетонных плит, вкопанных в землю.

Предъявив пропуск, Эльвира и Дмитрий направились к зданию и, обойдя его с правой стороны, вышли к еще одному сооружению, напоминающему низкий и длинный сарай с одним единственным окном, из которого пробивалась узкая щель электрического света. Здания были соединены трубами, хитро заплетенными в причудливый узел, в который вплеталось еще две трубы, идущие от реки.

Поднявшись на крыльцо, они вошли внутрь. Дима поморщился от яркого света, испытав боль в глазах. Немного привыкнув, он осмотрелся. Довольно обширный предбанник, с вешалками и скамейками по периметру. С левой стороны, из общего интерьера выделялись три кабинки, в нишах которых стояли большие и сильно обшарпанные, стиральные машины с фронтальной загрузкой. В помещении было влажно и пахло болотом.

Скрипнули навесы, и из небольшой комнатушки к ним вышел маленький, горбатый старичок. Посмотрев на Эльвиру, он быстро закивал головой, что-то мыча и интенсивно жестикулируя. Эльвира сходу вступила в полемику с главой банного заведения.

— Ну чего ты орешь!? Мы же договаривались… Жаркович, зачем тебе столько денег?… Ну хорошо, хорошо. Ему… Сообрази человеку помыться и постираться… Договорились!.. Я тебя, когда-нибудь, обманывала!? Вот держи. Кстати, не возражаешь, я у тебя телек посмотрю… Я аккуратно!

Больше ничего не говоря, Эльвира скрылась в его комнате, оставив Диму наедине с банщиком. Тот же с ходу переключился на гостя и также энергично жестикулируя начал что-то требовать от Дмитрия. Удивительно, но через несколько минут, он уже понимал, чего от него хочет хозяин заведения.

Быстро раздевшись догола, Дима освободил карманы своей одежды от их содержимого, выложив все это на лавку. У банщика же непонятно откуда, появился в руках небольшой моток веревки, и он ловко нанизывал на нее его одежду. Затем, вбросил этот ворох в стиралку и, подталкивая Диму в спину, повел его в банное помещение.

Через час, сидя в предбаннике на лавке, Дмитрию казалось, что он только что родился. В теле поселилась леность и образовалась какая-то легкость, но раслабуха была такая, что ему хотелось прямо здесь, лечь и уже никуда не ходить.

Банщик принес ему одежду, чистую, хорошо выглаженную, но еще пахнущую стиральным порошком.

Дмитрий уже практически засыпал на ходу, когда они вернулись к месту стоянки. Палаточный городок, жил своей ночной жизнью, но им не было до этого никакого дела. Ввалившись в палатку, Дима грохнулся на свой матрац за тканевой перегородкой, и сразу же нырнул в страну сновидений, отключившись от окружающей его реальности.

Где-то на территории Зоны отчуждения. Около полуночи.

Диана пришла в себя, уже, когда землю освещала луна. Ей настолько было плохо, что ее тут же стошнило горькой и вязкой слизью. Она находилась в каком-то странном состоянии полузабытья, не понимая где она, и что с ней произошло.

Ничего не соображая, на автомате, медленно копошась, как муха в прозрачной патоке, Диана стремилась покинуть это опасное место, сплошь затопленное бурлящей энергией.

Прошло много времени, в свои права вступала утренняя заря, а небосвод затянули темные, тяжелые облака.

Выбившись из сил, и уже просто назло всему, с каким-то тупым надрывом, Диана пробиралась вперед, обползая стороной высокие и густые «цветники» аномалий. Прекрасно осознавая, что обречена и возможно протянет на этом свете еще каких-нибудь несколько минут, она с неимоверным упрямством продолжала стремиться покинуть место, ставшее братской могилой десятка человек. Умирать здесь, в этом страшном и странном месте, ей совершенно не хотелось.

Вдруг, ее ухо уловило стон, тяжелый, протяжный. Диана прислушалась. Совсем рядом.

Через какое-то время, она достигла почерневшее, обезображенное тело, время от времени издающее душераздирающие звуки полные боли и страдания. Борясь с головокружением и тошнотой, Диана, приподнявшись, посмотрела вперед. Зрение подвело, и картинка быстро помутнела, но она успела заметить границу, за которой начиналась зеленая трава, всего в нескольких метрах от себя. — Наверное, этот человек, так же как и я, хотел бы умереть в другой обстановке и при других обстоятельствах. — Подумалось ей.

Она смогла совершить невозможное. Покинула зону аномальной активности, вытащив из нее стонущий обрубок человеческого тела. Обессилев, Диана повернулась на спину, уставившись в грозовое небо. — Все! Теперь можно и…

В ее голове возник звук, будто где-то рядом, заработал трансформатор. Что-то большое и черное, плавно, можно сказать величаво, закрыло собой небосвод. Яркая вспышка света, и Диана провалилась в беспамятство.

Территория Зоны отчуждения. База нарколаборатории. 7.06.2013 г. 9:15

Сегодня Шершень был в хорошем настроении. На его лице, временами присутствовала легкая улыбка, а глаза излучали, какую-то такую, еле уловимую, снисходительную мудрость старца.

Он закончил обход постов и был удовлетворен состоянием дел в подвластной ему структуре. Такое бывало редко, но случалось. Вот и сейчас, Шершень вразвалочку шел меж деревьев, на первый взгляд, как-то небрежно неся в руке автомат. Несмотря на то, что оккупировавшие голову мысли, уводили его с собой, в какие-то далекие от окружающей реальности умозаключения, его сенсорная система оповещения трудилась на полную катушку, выискивая среди терабайтов получаемой информации, хотя бы малейший намек на опасность.

— А ведь придет когда-нибудь время, и мне будет не хватать этого жизненного уклада. — Подумалось ему. — За смерть друга, я уже давно отомстил. Все кто участвовал в его гибели, мертвы. — Он усмехнулся. — Никто из них даже не догадывался о том, что его ждет. Это было похоже на своеобразную игру, щекочущую нервы. И что в итоге!? В итоге, я уподобился им. Такой же убийца, только еще более изощренный, более жестокий.

Шершень вышел к полуразрушенному дому. Недалеко от него, среди высоких елей, стояла беседка, оплетенная диким виноградом. В округе никого не было видно. Все, не задействованные в нарядах и имеющие свободное время, попрятались в ожидании непогоды. Осмотревшись, он в который раз, отметил для себя, какую-то легкую, еле уловимую, но настолько греющую душу, сказочность окружающего пейзажа. Шершень любил, когда его сущность наполнялась этим легким, хрупким чувством и, недолго думая, присел на ствол завалившегося дерева, уставившись на волнующую его внутренний мир, картину.

— Как бы и возможность есть, свалить по-тихому. Но почему я до сих пор не сделал этого? А-а. Может, за все время пребывания здесь, до меня наконец-то дошло. Я понял! Случайных людей в этом мире, не бывает.

Зашипела «малышка» в кармашке разгрузочного жилета. Динамик смешно хрюкнул, затем, воспроизвел.

— Десятый! Срочно зайди к первому. Как понял?

Не вынимая рации, он вдавил кнопку тангенты. — Понял!

Серый, пасмурный мир, затаившийся в ожидании бури, осветила вспышка молнии. Шершень мысленно начал отсчет, — два и… три и… четыре и… Удар грома, достиг его через семь секунд. — Рано мне уходить. Спиной чую, Кощей заваривает нехилую похлебку. Расхлебывать, вся Зона будет. В этом, у меня даже нет сомнений. — Кривая улыбка поползла по его лицу. — А я могу прервать это все, одним движением. Только вопрос у меня такой возникает, — нужно ли это? Может эта встряска, необходима Зоне, а он единственный, кто может ее предварить в жизнь. Даже трудно сказать, к чему могут привести последствия затеваемой Кощеем игры. Однозначно, эти самые последствия, будут далеки от ожидаемых. Так как, истинные предпосылки, причины, движущие силы, как основание айсберга, скрывающиеся в темной глубине, не подвластны нашему взору по той причине, что всего-то на всего, не хватает необходимых знаний и информации, потому-то они и таят в себе серьезную опасность. Невозможно предугать, где тебя… И как странно получается. От того, что жизнь весит на волоске, она видится еще краше! Само ее ощущение, еще четче! Игра, еще интереснее! Как там говаривал, граф Калиостро, — «Жизнь, нужно наполнять событиями, тогда она будет казаться длинной».

Он поднялся с бревна. — А ведь может так обернуться, что кто-то должен будет воспользоваться плодами Кощеевых усилий. Вдруг, это буду я.

Брызнул дождик. Быстро и гибко, как пантера, Шершень исчез в зияющем чернотой, провале.

— Почему вечером не пришел? — Кощей сидел за столом у себя в кабинете. Лицо было хмурым, но спокойным. — Мы ведь, договаривались.

Шершень развел руками. — Я приходил. Но будить Вас не стал. В последнее время, вы практически не спите. А это, очень плохо.

Кощей хотел было возразить, но, сдавив пальцами переносицу возле глаз, зажмурился. Затем поднял взгляд на собеседника.

— Ты прав. Мне сейчас нужна трезвая голова. Только, эти кошмары… Тебе, что по ночам снится?

Начальник охраны, пожал плечами. — Когда как. Бывают и страшные. Да я привык уже, и к тому же, немного научился управлять сновидениями. Если вообще жуть какая-то снится, включаю в комнате яркий свет, тогда дурной сон быстро забывается. Затем, грамм пятьдесят горилочки, как снотворное, и снова в люлю.

Хозяин кабинета хмыкнул. — Тоже вариант. Попробую на досуге. — Он немного задумался. — Ладно! Предлагаю приступить к нашим делам.

Шершень кивнул в ответ и уселся в кресло напротив, указанное ему жестом.

Кощей похрустел пальцами, затем открыл свой ноутбук.

— Итак! Новость номер один. — Он провел рукой по подбородку. — Откладывается поставка сырья. Аргументируется, последствиями того шума на кордоне, в производстве которого, мы принимали непосредственное участие. Типа, из-за высокой активности правоохранительных органов, срываются сроки поставок готового продукта. Еще немного и фирма начнет нести большие убытки. Хозяин в бешенстве!

Шершень слушал внимательно. Он не перебивал вопросами, но в уме прикидывал возможные варианты развития событий. Кощей же, продолжал.

— Новость номер два. Нам пришел список, всего около двадцати фамилий. Этих людей, необходимо отправить на большую землю. Мне же, предлагается выступить вместе с ними. Что является новостью, номер три. — Он пожевал губы. — Хозяин отзывает меня. Вроде как, для урегулирования ситуации с поставками. Что бывало не раз. Но мой источник в его окружении, говорит совсем другое. — Умолкнув, он пристально посмотрел на собеседника и в его голове, короткой вспышкой мелькнула скоротечная мысль, — у тебя нет выбора, через несколько минут, ты будешь вынужден стать моим единомышленником и компаньоном.

Шершень придвинулся ближе к столу, и облокотился на столешницу, изобразив на лице заинтересованность. Сам же хозяин кабинета, казался отрешенным, сухо излагая известные ему факты.

— Ранее, при других обстоятельствах, я желал, чтобы хозяину донесли о моих фокусах с лекарством. — Кощей усмехнулся. — Я специально доверил эту инфу своему сопернику из совершенно, меркантильных соображений. Но я не представлял, что у него хватит тямы, сработать в совсем неподходящее для меня время. Главное то, что было это сделано именно тогда, когда хозяина заинтересовал шум в силовых структурах старого света. Дескать, одежда курьера из ста процентного хлопка, чудесным образом превратилась в высококачественный героин. — Он откинулся на спинку кресла. — Оказалось, что при передаче лекарства, присутствовал полицейский агент и видел всю процедуру превращения. В итоге, законники испытали шок и быстренько упаковали всю организацию. Полученные от них сведения, ничего не объяснили, но экспертиза, четко указала производителя. Отсюда, очевиден вывод. Очередная поставка не срывается, а ее специально придержали. Меня же отзывают для того, чтобы сменить здесь руководство, а заодно выбить из меня технологию таких чудес, как изменение структуры и свойства вещества, в данный момент, не возможных из-за потери артефакта и оператора. Так что, в отличие от тебя, я, скорее всего, умирать буду долго и мучительно. И только потом, здесь все заработает с новой силой, но мы этого не увидим.

В комнате воцарилась тишина, только тихонечко мычал компрессор, снабжающий аквариум, пузырьками воздуха.

Шершень прикидывал в уме сложившуюся ситуацию и пришел к выводу: — по сравнению с Кощеем, у меня есть кое какие преимущества, несмотря на то, что расклад действительно хреновый. Посмотрим, как он будет выкручиваться и что вообще намерен делать. Ему сейчас, как никогда нужны союзники.

Глядя в глаза уже бывшего хозяина, Шершень спросил.

— Сколько у нас времени?

— Мало. Пять-семь суток. Ну, от силы десять. Потом, кто-то из нашего окружения получит приказ и соответствующие полномочия и, нас расстреляют. В лучшем случае.

— Нерадостно все это. Что делать будем?

Кощей покинул свой стол, и несколько раз прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Затем остановился возле аквариума, открыл лючок и посыпал рыбкам сухого корма.

Все это время, Шершень не сводил с него глаз, ожидая ответа.

Наблюдая за тем, как рыбки шустро подбирали кормежку, освещенный призрачным светом, исходящим от аквариума, хозяин кабинета, как бы ни к кому не обращаясь, негромко заговорил, будто его внутренний диалог, по каким-то причинам, вырвался во внешнее пространство.

Его собеседник, поймал себя на мысли, что это напоминает ему какую-то, давно забытую, мистическую картину, неизвестного художника-постановщика.

— Убежать? Скрыться? И потом жить в страхе, что тебя рано или поздно, все равно найдут и прикончат. Конечно, правила игры не запрещают выплакивать бренное существование, пугая оппонента, публикацией нежелательных для него документов. Или обещая вернуть все наворованное, хотя, сам факт воровства у своих, чреват серьезными последствиями. Вот только компромата у него на меня, гораздо больше, чем у меня на него. Потому, что по-другому в этом заплеванном современном мире, нельзя. Хочешь иметь престижную работу, расти и получать хорошие должности, иметь высокий заработок, — стань для босса своим человеком. А это означает только одно, ты должен вручить ему в руки, самый что ни наесть, компромат на себя. Или, каким либо иным способом замазать себя в грязи вместе со всеми, и вот только тогда, ты станешь человеком из обоймы влиятельного босса. Это что-то с родни, торговли душой. Единственной и бессмертной.

Шершень хотел было добавить свои мысли по этому поводу, но поперхнувшись слюной, закашлялся. Кощей отвлекся от своих размышлений и вернулся за стол.

— Есть еще вариант. Устранить своего хозяина физически. Но в моем случае, он не простая фигура, а значит, денег на это может потребоваться, немереное количество. — Он усмехнулся. — Номинально, я человек богатый. Но такая вот неприятная деталь. — Он посмотрел в глаза собеседнику. — Мои счета, заблокированы. Вот и понимай, как хочешь.

Шершень почесал затылок. — Это самая плохая новость за сегодняшний день. А вот насчет физического устранения. Мне тут в голову пришла интересная мыслишка. — Кощей, заинтересованно посмотрел на него. — По Зоне легенды ходят, о неких артефактах, позволяющих телепортироваться в любое место, какое только можешь себе представить. А что. Прыгнул к боссу в кабинет, сделал дело, и выпрыгнул. Никто понять ничего не сможет, а потом, просто забудут.

Хозяин кабинета, смотрел на него как внучек на дедушку, излагающего сказку. В его взгляде читалась некая разочарованность. — Я тоже об этом слышал. Говорят, таких находок было всего три или четыре. Какие-то из них, канули в бездну кладовых у ученых, а какие-то, гуляют по земному шарику. Только ты представь себе, сколько он стоить будет. И где мы их, вот на сейчас, сможем раздобыть.

Шершень снова почесал голову. А Кощей, тем временем, откинулся на спинку кресла.

— Я вижу для нас, только один выход. И то, что я вижу, в отличие от твоих мечтаний, мы можем сделать, реально. Мы должны поменять свой статус и стать значимыми. То есть, стать значительными и сильными фигурами, здесь, в Зоне. При таком раскладе, мы выпадаем из разряда разменной монеты. И олухам с большой земли, придется разговаривать с нами на равных. — Эти слова, заинтересовали Шершня, и он этого не скрывал. — Мы должны распространить свое влияние, над всей территорией Зоны. Подмять ее под себя! И тогда, все кардинально поменяется. Мы такие дела проворачивать сможем, ЗАКАЧАЕШЬСЯ. Как только любой найденный в Зоне артефакт, будет принадлежать нам, МЫ, будем диктовать миру свои условия, а территория наших интересов, расширится неимоверно. — Он поднял вверх указательный палец. — Запомни! Это наша программа максимум. Сейчас же, мы с тобой должны разработать программу минимум.

Его собеседника, эта речь, впечатлила. Он почувствовал в себе возрастающее возбуждение и практически насильно, подавил его, мысленно повторяя, — только без фанатизма.

Кощей пробежал пальцами по клавиатуре ноутбука. — Значит так, первое, что нам необходимо сделать, это выиграть время. Приказ, отправить на большую землю людей, подходит нам для этого, как нельзя лучше всего. Уж, зачем им понадобился такой большой отряд, я не знаю. Но они его не получат. — Шершень, вопрошающи, смотрел на него. Кощей же, протянул ему чистый лист и ручку. — Должно быть двадцать человек, но мы отправим отряд, не из тех, кого запросили, а тех, от кого мы хотели бы избавиться в первую очередь. Составь список по своему усмотрению. Обрати внимание на самых ненадежных и самых распальцованных, любящих побаговать. Такие в основном, своенравны и не управляемы, а мне конкуренты не нужны. А также на тех, кто кажется тебе, или ты подозреваешь кого, в том, что он засланный казачек.

— На когда мне подготовить список?

— У нас три дня. Лучше не затягивать. Так что, начинай прямо сейчас. Отряд, должен выйти послезавтра, рано утром. С ними, должен выступить и я. — Он пожевал губы. — Вместо меня, запиши в список Егорку Колончу. Этот дебил, комплекцией и ростом, похож на меня. — Кощей снял с себя цепочку с жетоном. — Возьми. Заверни в пакет и поручи Егору передать это старшему группы, которая будет их встречать на большой земле. Мой бывший босс, все поймет. Это вызов! А жетон, сыграет роль, брошенной перчатки.

Шершень принял предмет. — Сделаю.

— Мы дадим им ложную точку перехода. Ошибемся всего на километр, и братва вляпается по самые уши в хорошо охраняемую базу военных. Предполагаю, что потери с обеих сторон, будут одинаковыми. Но военные, не простят такой наглости. Этот сброд погибнет. Но кто знает? Может они были рождены, только для того, чтобы начать здесь маленькую войну. Так что, снаряди их самым лучшим оружием, что у нас есть.

Шершень понимающе кивнул. — Граница Зоны захлопнется и около месяца, мы будем не досягаемы.

— Точно!

Кощей достал из ящика стола, тоненькую пластиковую папку. Извлек из нее три листа исписанной бумаги и разложил перед собой на столе. — На досуге, прикинул приблизительное число группировок и их численность. А так же попытался вычислить общее количество народа на территории Зоны, включая не только постоянно здесь живущих, но и челноков. Я зачитаю, а ты поправишь меня, если где ошибусь. Итак, начнем.

Он сделал несколько больших глотков холодного чая. Затем взял в руки лист, лежащий на столе слева от него. — «Монолит», численность не известна. Они живут в труднодоступных местах, очень редко идут на контакт, в основном настроены враждебно.

Далее, «Долг» и «Свобода». В данный момент, равнозначны по силе и общей численности бойцов. В каждой из них, около четырех сот человек. Их бойцы отлично экипированы и вооружены. Имеется техника. В отличие от «Свободы», небольшие отряды «Долга», разбросаны по всей территории Зоны, и выполняют различные функции. Большинство одноименных, мелких группировок, заключили с ними договора о содействии в решении различного рода проблем.

«Свободовцы», своим поведением похожи на цыган. Больше месяца, на одном месте не сидят. Постоянно меняя свою дислокацию, они останавливаются на территориях, контролируемых сторонними группировками. Сами же группировки, в основном не против, и стараются извлечь от такого соседства максимальную пользу. У большинства получается.

Изредка, бывают боевые столкновения между «Долгом» и «Свободой». Но они носят эпизодический характер и к серьезным последствиям не ведут.

Далее, «Сталкеры». У них, самая большая численность по сравнению со всеми, вместе взятыми группировками. Но они неорганизованны и разрознены. Их группы не постоянны и недолговечны. То собираются, то разбегаются, то примыкают к различным группировкам, то снова становятся независимыми одиночками. Общая численность, варьируется в зависимости от сезона и в пиковом значении, достигает от двух с половиной до пяти тысяч человек.

Теперь, обратимся к ученым. Здесь они представлены людьми из разных стран, но в основной массе, наши. Работают на правительство, находясь в штате научно исследовательских институтов. На территории Зоны у них есть одна крупная, лаборатория и с десяток маленьких, со штатом от двух, до шести человек. Точных сведений у меня нет, так что ориентировочно запишем, около ста человек.

Затем у меня идут одноименные группировки, с названием по имени своего предводителя. Самая большая из них, группировка Тагира, на «Свалке». Около ста, ста сорока человек. В основном, у них жесткая клановая структура, при которой, управленческое ядро вмещает в себя, не более тридцати человек. А бойцов они предпочитают нанимать за деньги, из среды сталкеров и искателей приключений. Всего таких группировок, около десятка, может чуть больше, и они разбросаны по всей Зоне.

Ну и наконец, паразитирующие на сталкерах, «Ренегаты» и «Бандиты». Обычная их тактика, проста. Оседлают, какую либо дорогу, и взимают мзду за проход. Редко кто из них, выдумывает что-то другое и более изощренное. Их численность, доподлинно не известна, но я смею предположить, около двухсот человек на всю протяженность южного кордона.

Особо хочу выделить «Старейшин». Говорят их около пятнадцати человек, но они пользуются непререкаемым авторитетом. Сталкеры, именно им приписывают заслугу в урегулировании отношений между группировками, и как следствие значительное уменьшение боевых столкновений. И, на мой взгляд, именно «Старейшины», могут создать нам массу проблем. Но как с ними быть, я еще не придумал.

Итого, по моим скромным подсчетам, на сегодняшний день, в Зоне находится приблизительно, от 4200 до 5500 человек. Точную цифру, знает только Всевышний. Наша же задача, создать условия, при которых, через месяц их численность сократилась бы не менее чем на четверть. И вот почему. — Он сделал короткую паузу, как бы собираясь с мыслями. — Люди бывают героями, только первые пятнадцать минут. Если же давление продолжать! Человек ломается. В нашем же варианте развития событий, когда сталкеры поймут, что они дохнут как мухи, не за понюшку табаку. Вот тогда, делай с ними что хочешь, лишь бы это, гарантировало им хоть какую-то, безопасность. Пусть даже, мнимую.

Шершень внимательно слушал, попутно регистрируя в себе странные двойственные чувства. А его собеседник, тем временем, продолжал.

— Наш народ, до сих пор не может изжить в себе рабскую зависимость, оставшуюся ему в наследство от крепостничества. Проявляется это даже в самом простом, — «вот приедет БАРИН! Барин всех рассудит». Этим БАРИНОМ, должны стать МЫ. — Кощей немного подождал, ожидая дополнений или вопросов. Затем, взяв в руки другой лист, снова заговорил. — Я вот, прокачал сложившуюся на сегодняшний день, ситуацию в Зоне. И пришел к выводу, чтобы наши потребности, желания и чаяния, претворились в жизнь. А люди приняли создаваемую сейчас нами, модель будущей реальности. А заодно, отвернули свой лик от «Старейшин». Мы должны их к этому подготовить. Понимаешь?

Шершень отрицательно покачал головой.

Кощей на немного задумался. — В общем, мы должны поработать над их сознанием. И начать, я предлагаю вот с чего. — В несколько глотков, он допил оставшийся в чашке чай. — Постоянные жители зоны, которых она уже намертво приковала к себе и те, кто постоянно или эпизодически посещают ее, в большинстве своем, очень суеверны. Я прав?

Шершень утвердительно кивнул головой. — Большинство, наверно да. Но есть и такие, кто, ни во что не верит. Их тоже не мало.

Кощей улыбнулся. — Так вот, этот факт, мы используем в своих целях. И возьмем на вооружение, СЛУХИ.

— Слухи!?

— Точно. С современными средствами коммуникации, они будут расползаться со скоростью света. Расползаться и сеять в умах людей смятения, недоверие, страх. Таким образом, мы заложим шаткий фундамент, будущих перемен. Нам только нужно будет определиться с рычагами влияния на различные ситуации. Но об этом чуть позже. Итак, слух первый. — Он задумался, затем протянул лист собеседнику. — Читай.

Шершень взял в руки листок, просмотрел его по диагонали, улыбнулся и начал читать. — «Слышал такую байку, сталкеры, которые астрологическими прогнозами балуются, говорят, что в Зоне, скоро наступит хаос. Что-то произойдет страшное и пойдет сталкер против сталкера и в разорении этом, страшную жатву соберут монстры Зоны».

Шершень снова улыбнулся и невольно хихикнул. Но Кощей был более чем серьезный.

— Чего лыбишся? Сам министр пропаганды Геббельс, в свое время говорил, — «Чем чудовищнее ложь, тем быстрее в нее верит публика». А ведь, его до сих пор еще никто не превзошел. Этими слухами, мы заложим в умы людей, потаенный страх. Некую матрицу. И когда человек попадет в реальность, вписывающуюся в заложенную нами в его голову картинку. Она сразу же выпрыгнет из глубины памяти и человек потеряет интерес к сопротивлению, так как будет думать, что все уже предопределено. То есть, чему быть, того не миновать. Сложил крылышки и поплыл по течению, даже не пытаясь узреть истинную суть происходящего!

Шершень протянул ему лист, обратно. Кощей, жестом остановил его. — Все эти наброски, а их там десять штук, сегодня же разошли людям Стаффорда. Пусть немедленно начинают распространять эти слухи. Думаю, уже через несколько дней, Зона будет тихо «гудеть», обсуждая их.

Хозяин кабинета взял со стола третий лист. Пробежал по нему глазами, немного пожевал губы в раздумье и, продолжил. — Поговорим, о сталкерской информационной сети, существующей в Зоне уже довольно давно. Сеть локальная, так как во внешнюю среду не выходит. То есть, не подключена к всемирной паутине. Но возможно, что такая услуга, не для всех. Так вот, нам необходимо найти и взять под свой контроль, сервер этой сети.

Шершень согласно кивнул, но тут же, возразил. — Никто не знает, кто его обслуживает и где он находится. Единственно, что мне известно доподлинно, на создание сети тратились деньги группировок «Долг» и «Свобода». Но, как все это проходило, я не в курсе. Конспирация у ребят, получше нашей будет.

На этот раз, улыбнулся Кощей. — Мне это напоминает анекдот про неуловимого Джо. Он неуловим только потому, что никому не нужен. Заметь, вся Зона утыкана повторителями, или как они там называются. Насколько мне известно, они хорошо защищены, что бы их начинку, не повредила радиация. И от них тянутся шлейфы проводов. Так вот по этим шлейфам, как по шоссе, можно выйти на центральный сервер. Твоя задача, подобрать пяток смышленых братков, и максимум через неделю, этот сервер должен быть в наших руках. — Кощей тяжело вздохнул и помассировал себе виски. — И напоследок. Мне нужна точная цифра наличности, что хранится у нас на базе. После того, как отправим отряд на большую землю, нам необходимо разослать по зоне своих волонтеров, пусть вербуют людей в нашу организацию. Которую мы назовем… Нет, это все таки не подходит. Ладно, назовем ее позже. Кроме этого, подбери еще около двух десятков братков, выведи их в отдельную группу и разбей по два человека. В их задачу, будет входить совершение диверсий на важных объектах различных группировок. У меня пока все. Занимайся, а вечером, жду у себя с докладом.

Шершень кивнул и быстро покинул помещение.

Киев. 7.06.2013 г. 15:20

Медленно и вальяжно, по небу плыли тяжелые, серые облака. День сегодня выдался пасмурным. Сильный ветер нес в себе влажную свежесть, и изредка, далекие раскаты грома. Погода была явно не летней и более походила на осеннюю, чем на весеннюю.

Галина Григорьевна стояла возле открытого окна, в ее руках тлела тонкая сигарета, и врывающийся в кабинет поток свежего, влажного воздуха, играя с прической женщины, разбавлял собой сигаретный дым.

Легкий стук в дверь. Она затушила окурок в пепельнице, дверь отворилась, и в кабинет вошел работник ее отдела. — Разрешите?

— Конечно Славик. — Хозяйка кабинета, прикрыла створку окна. — Очевидно, есть какие-то новости.

— Да. И не одна.

Присев за стол, Галина Григорьевна указала собеседнику на стул. — Каковы же новости?

— Матильда прислала нам фотографию спутника Катерины. — Он достал из папки несколько листов бумаги и протянул их, руководителю отдела. — По ее утверждению, это работник милиции. Мы сверились с картотекой и, не смотря на плохое качество фото, синяки на лице, легкую припухлость, смогли установить следующее. На снимке Эрмиталь Дмитрий Владиславович, старший сержант милиции, разыскиваемый по делу о чрезвычайном происшествии на границе с Зоной отчуждения. Между прочим, уволен по собственному желанию еще три недели назад.

— Тогда, как он мог прибыть в полк по охране запретной территории с сопроводительными документами?

— Это сейчас обычная практика в охране. В желании прикрыть себя любимого, а заодно и не потерять теплое кресло, их руководство идет на любые, ухищрения.

— И все-таки, как он сошелся с Катериной? При каких обстоятельствах? Что их может связывать?

Докладчик отрицательно покачал головой. — Мы можем только предполагать. Матильда дает скудную информацию, так как сама еще ни в чем не разобралась и мало что смогла узнать. В любом случае, тот факт, что сержант в розыске и проходит по очень нехорошему уголовному делу, серьезно усложняет нам работу. — Галина Григорьевна нахмурилась, докладчик же продолжал. — Кроме всего прочего, центральная научная лаборатория Зоны отчуждения, сообщила о включении дорогостоящего, портативного устройства, закрепленного за научной экспедицией, без вести пропавшей около года назад. Координаты устройства и координаты нашей троицы, совпадают. Это еще один фактор, способный разорвать нашу операцию между различными службами.

Хозяйка кабинета, еще с минуту обдумывала сложившуюся ситуацию. — Никакого усложнения дел для нас, я здесь не вижу. А повода для паники, тем более. Сержант в розыске! Ничего, пусть ищут. Оборудование пропавшей экспедиции! Они могли его найти. Сам понимаешь, это ни о чем, не говорит. Утаивать что либо, мы не будем, но эту информацию, нужно занести в документацию по этой операции, под грифом оперативно-служебной. А вот что действительно нам усложняет жизнь, так внезапная болезнь матери Катерины. Как она?

— Слабое сердце, не выдержало переживаний. Но доктор жить разрешил. Сейчас она в больнице, под присмотром врачей. Как только ее состояние улучшится, нас известят.

Рассоха. 7.06.2013 г. 15:50

Практически весь день, шел дождь. Он, то затихал, изливаясь на землю мелкими, редкими каплями, то усиливался, переходя в ливень.

Было влажно и парко. Земля отдавала влагу, образуя легкий туман, местами загустевающий настолько, что в десяти метрах, виднелась только сплошная белая завеса.

Они проснулись около двенадцати. Моросил мелкий дождь, а небеса сотрясались громовыми раскатами.

Утренний моцион занял около часа. Затем, быстро перекусили.

Эльвира, распорядилась носа из палатки не показывать, а сама накинула на себя непромокаемый полиэтиленовый плащ, и ушла по своим делам.

Оставшись наедине, раздвинув полы палатки, и усевшись друг напротив друга, под мерный шум дождя, ребята обсуждали свои приключения и строили теории развития будущих событий.

Прошло немного времени, а темы для разговора уже были исчерпаны, палатка наполнялась только шумом дождя, а ее обитатели, молча смотрели то на крупные капли, то друг на друга, лишь изредка улыбаясь в смущении. Было сыро и зябко.

Дмитрий посматривал на Катерину и отмечал для себя тот факт, что она определенно нравилась ему все больше и больше. Возможно, при совершенно других обстоятельствах, Катерина не интересовала бы его ни как лицо противоположного пола, ни как личность, и наверняка, он остался бы, равнодушен к ее судьбе, лишь мимолетно отметив для себя, ее девичью красоту. Как тогда, в поезде, она ему просто понравилась. Но сейчас, когда жизнь свела их вместе и испытывает на прочность, Катерина удивляла его все больше и больше. Удивляла своей внимательностью, остроумием, скоростью мышления. Удивляла тем, что не стонала и не хныкала. Что в различных ситуациях, она виделась ему все время по-новому. Дмитрий все больше замечал, что ему нравится ее звонкий грудной голос, ее манера вести беседу, ее большие, черные глаза.

— Замерзла?

Катерина поняла подоплеку заданного вопроса, и какое действие может за ним последовать. Она колебалась доли секунды. — Нет! — А сама, мысленно внушала себе, — успокойся девочка, эта химическая реакция скоро пройдет.

Разумеется, данный ответ Дмитрия не устраивал. Его внутренняя борьба разума с гормонами настолько легко читалась Катериной, что она, загордившись собой, легонько улыбнулась, но спуску решила не давать. — Не здесь, и не сейчас, — думала Катя, — а полезет, получит по морде.

Так оно и произошло. Дмитрий все-таки решился проявить настойчивость, но после звонкой оплеухи, с огромным усилием подавил в себе вскипевшую злость.

Отвернувшись, он лег на свой матрац и вскоре тихо засопел.

Недалеко от центра, но практически на отшибе сталкерского поселения, стоял свежий сруб с покатой крышей. Фасад здания украшало широкое крытое крыльцо с резными, искусно сработанными топором колоннами, в стиле старинной художественной рубки, поддерживающими навес. Над вывеской заведения, висящей на цепях, как береговой маяк, на крыше навеса стояла большая, старинная керосиновая лампа, светившаяся изнутри, холодным синим светом.

Из-за непогоды, в баре было многолюдно. Его обширное помещение с высокими потолками и резными деревянными колоннами, хорошо освещалось люминесцентными лампами. Атмосфера заведения была наполнена запахом свежеструганного дерева, жареного мяса и картошки, а также табачным дымом и гомоном нескольких десятков людей.

Все были заняты своим делом, кто просто беседой, кто усердным поглощением пищи, а кто азартной игрой в карты, сидя за столиком в дальнем углу. Посему, на вошедшую в помещение Эльвиру, никто не обратил внимания.

Окинув быстрым взглядом собравшихся здесь людей и оценив обстановку, она подошла к барной стойке, за которой суетился молодой мужчина. Эльвира терпеливо дождалась момента, когда бармен обратил на нее свое внимание.

— Что тебе сестренка?

— Она облокотилась на стойку. — Я кое-кого ищу. Окажи мне услугу, ты слышал о таких людях, как Стаффорд, Шершень, или Кощей?

Два сталкера стоящие неподалеку от нее быстро переглянулись.

Бармен на секунду задумался. — Здесь нет таких! Заказывать будешь чего?

— Картофель фри и томатный сок.

— Есть жареная картошка.

— Тогда, жареной картошки и вот этот салатик. У кого здесь можно справится по поводу…

Бармен поставил на стойку поднос с заказанными блюдами и взглядом указал в дальний угол бара, где шла игра в карты. — Спиной к нам сидит Витька Проныра. Много чего знает, но играть с ним не советую. У него уже пол Зоны в должниках ходит. С тебя полтинник.

Двое сталкеров, стоявших неподалеку, окинули ее быстрым взглядом и не торопясь, направились к выходу.

Устроившись под навесом беседки и закурив, один из них шепотом сказал. — Ты слышал, кого она ищет?

— Я вчера был на западном блокпосту. Видел ее и с ней двух салажат. Баба она боевая, Малой говорил, что давно ее знает. Неоднократно принимала участие в стычках.

— Значит врагов у нее много.

— Не исключено! Но и друзей не мало. Только, какого хрена она Стаффорда ищет? И откуда она его знает? Что думаешь?

— Стаффорд, человек в Зоне новый. К тому же, он здесь под другой кликухой. Может, прошлые грешки?

— Сбрось ему сообщение. Пусть сам решает.

Ребята докуривали третью сигарету, как в руках одного из них, завибрировал КПК. Они переглянулись. Текст сообщения гласил. — Девчонку и ее спутников, убрать! О выполнении доложить! Фото, обязательно.

Под мерный шум дождя, свернувшись калачиком и мерно сопя, Дима блуждал в зазеркалье сонного царства, просматривая красочные картины сновидений.

Катерине стало грустно и скучно, да и сама обстановка навевала сон. Глубоко вздохнув, осторожно, чтобы не побеспокоить своего компаньона, она устроилась поудобней, облокотившись о свой рюкзак.

— Вот елки! — Подумала Катя. — Всегда так. Стоит только хорошенько и удобненько устроиться, как сразу понимаешь, что что-то забыла, или что-то мешает.

Сморщив носик, она достала из кармана джинс стеклянный предмет, приносящий ей неудобства.

Потратив еще немного усилий занимая удобное положение, Катя с интересом принялась рассматривать стекляшку, размером с хорошее такое куриное яйцо.

Эта никчемная безделушка, заинтересовала ее причудливым узором внутреннего содержания, сложившимся из пузырьков микроскопических сеточек, проволочек и усиков. Стоило немного провернуть предмет, и картинка узора менялась, а внутренние изъяны в виде трещинок и бороздок, благодаря интерференции дневного света, вспыхивали всеми цветами радуги.

Налюбовавшись, Катюша переместилась вглубь палатки и улеглась на свой матрац. Не смотря на то, что погода навевала сон, заснуть ей никак не удавалось. Ее сознание наполнялось воспоминаниями прошлой жизни, внезапно расколовшейся на две части, до ареста, и после. То, что было после, она старалась вытеснить из своей памяти, хватаясь за то все хорошее, что было у нее, до…

Разнервничавшись, стараясь успокоиться, Катя крутила в руках стеклянное яйцо. Незаметно для себя, она переключилась на свои давние мечты. Ей вспомнилось, как коллеги по работе хвастались своими путешествиями в Турцию, Египет, Грецию. А она тихонько мечтала, стоя планы побывать когда-нибудь в Крыму, посетить Париж, пройтись по бутикам Лондонской «Bond Street», прогуляться по улицам Токио.

Ей вспомнились красивые фотографии Крымского побережья Черного моря. Одна из них, ей запомнилась больше всего. Фотограф остановил мгновенье с какого-то возвышения, захватив в кадр и море, и отдыхающих на пляже, и высокие кипарисы окаймляющие пляж, и чаек парящих над волной. Душевная картина, снимок получился, великолепен, и Катерина, затосковав, возжелала испытать на себе чарующую красоту и комфортность Крымских курортов. Она живо представила себя стоящей на этом возвышении, подставив лицо солнцу и ветру, смотря далеко вперед, на линию горизонта. Закрыв глаза, она практически ощутила себя объятой теплым и влажным ветром, ей даже послышались вскрики чаек и шум прибоя.

Палатку огласил звук треснувшей скорлупы. От легкого сжатия, стекляшка в ее руке, разломилась и что-то липкое, обволакивающе вязкое быстро побежало по телу.

Широко раскрыв глаза, Катерина смотрела, как нечто прозрачное, покрывающее ее с ног до головы начинало темнеть, становясь чернее сажи. Она хотела позвать на помощь, но вязкая жижа, плотно запечатало ей рот, сомкнувшись на макушке головы. Затем импульс, сдавливающий ее тело, а за ним легкое удушье и головокружение. Разум ухватился за единственную, спасительную нить, — Боже! Через мгновение, в глаза ударил яркий солнечный свет, вызвав резкую боль. Она зажмурилась.

Катерина испытала шок. С широко раскрытыми глазами, будто опрокинув на себя ушат холодной воды, она озиралась по сторонам, не веря в происходящее.

Под ней плескалось море, а на уходящей вдаль полукруглой береговой линии, загорали тысячи людей. Пляж окаймлял высокий парапет, на котором в ряд стояли стройные кипарисы, а за ними, располагались кафешки и рестораны с видом на море.

Внезапно вылетевший из-за кустов волейбольный мяч, заставил поверить ее в реальность происходящего. — Ах! — Катерина чуть было не покатилась под откос.

Отскочивший от ее головы мяч, застрял в ветвях кустарника. Через минуту, мощные волосатые руки подхватили кожаный шарик, и за кустарником раздался веселый, задористый крик. — Лови подачу! — Резкий бумсик, известил о том, что мяч снова отправился в полет.

Ощутив в руке холодный предмет, она несмело приподняла ее. В ладони, озорно поблескивая на солнце, лежало стеклянное яйцо.

— Сработал чисто. Юлальщики разошлись не на шутку. Здается мне, шо без драки сегодня день не закончиться. По-тихому пощупал плечи и, подрезав лопатник, свалил не спеша. На ка…

Его товарищ, взял в руки, что-то похожее на кошелек. Быстро обследовал его и, вытащив на свет небольшой клочок бумаги, вернул предмет напарнику.

— Теперь также незаметно, снаряди клиента.

— Да ты…

— Давай-давай! В крайнем случае, сбросишь, мне тебя учить не надо. Мыслишка у меня интересная появилась. Одним махом несколько проблем решим.

Что-то трудно различимое бурча себе поднос, сталкер нехотя направился в сторону бара.

Можно сказать, Эльвира вовремя остановилась. Игроки здесь были сильные и на везение полагались мало. За две партии она проиграла около семисот гривен, и покинула игру став сторонним наблюдателем.

Ограничений по ставкам не было. Игроки водружали на кон не только денежную наличность, но и любой предмет, имеющий хоть какую-то ценность, начиная от детекторов аномалий, боеприпасов и артефактов, до сдачи одной из своих нычек на территории Зоны или на большой земле. По местным законам, сталкеры оставшиеся в выигрыше или сорвавшие кон, десять процентов отдавали в местную администрацию, как налог на выигрыш.

Тем временем, в атмосфере вокруг принимающих участие в карточной игре, чувствовалась напряженность, практически искрившаяся в воздухе.

Витька Проныра, закончил партию по нулям. Бросив карты на стол, он тяжело поднялся со стула.

— Что-то Витечек тебе сегодня не прет! — В широкой улыбке, сталкер обнажил свои гнилые зубы.

— А ты, испереживался прям весь. Разминайся пока! Я часам к шести буду, тогда и посмотрим, кому фортуна улыбнется.

Перекинувшись еще парой реплик с остальными, подхватив свой рюкзак, он направился к выходу.

Немного помедлив, Эльвира последовала за ним.

Затаившись в кустах, по щиколотку в луже, сталкер внимательно вслушивался в разговор двух человек стоявших посреди улицы.

Из-за постоянно моросящего дождя, неустанно барабанившего по листве, до затаившегося в засаде сталкера, долетали лишь отдельные обрывки фраз. Но и этого для него было достаточно, чтобы сложить общую картину и смысл разговора.

Наконец, послышались, удаляющиеся хлюпки и чавканья. Договорившись, собеседники продолжили движение по улице в другой конец деревни.

Сталкер покинул свое тайное убежище и вышел на дорогу. Смотря вслед удаляющейся парочке, прищурив глаза, размышлял. — Так, так. Как-то быстро чел согласился помочь. При любых раскладах, пустой номер. Стаффорда в Зоне никто не знает, а вот за остальных, я не уверен. Значит, Витечек, потянул ее к себе. И у меня на подготовку, будет около часа. Хорошо. Очень хорошо.

Витька Прныра жил на отшибе сталкерской деревушки и в отличие от большинства, проводящих здесь свое время, имел собственный дом. Небольшой, низенький, сложенный из самана, но ухоженный, свежее побеленный известью и с удобствами внутри жилища. Так как Тагир, был его дальним родственником, то по договоренности с местной администрацией, домик принадлежал ему одному.

Открыв двери, он жестом пригласил войти Эльвиру первой.

Легонько преклонив веточку, сталкер наблюдал за тем как молодые люди прошли в дом.

— Хорошо! Очень хорошо. — Подумал он. — Пора встретится с Леоном.

— Все сделал, как ты говорил. Она сразу же ушла за ним, а я подбросил парочку грязных шуточек по этому поводу. Сталкеры сразу же подхватили ход моих мыслей, — он ехидно захихикал, — и скорее всего, запомнили этот момент.

— Она сейчас у него. Думаю, быстро они не закончат. Через час, нужно будет выдвигаться к нему на хату. Дождемся, пока она уйдет, потом быстро делаем дело и далее… Удерживаем ситуацию под контролем.

В характерном жесте, он поднес руку к лицу. — Сверим часы. На моих, 16:10.

— Аналогично.

— Через час, встречаемся в палисаднике возле его хаты. Захвати с собой несколько пакетов из плотного полиэтилена. Натянем их на ноги, чтобы не оставлять следов да и самим не замараться.

По телу разлилось сладостное чувство блаженства. Утомленная любовной игрой, лежа в постели и разметав волосы по подушке, Эльвира нежилась в объятиях сильного и крепкого мужчины.

Все как-то произошло неожиданно. Поддавшись минутой слабости, потеряла над собой контроль. И вот, уже находясь в состоянии эйфории, Эльвира старалась об этом не думать. Она старалась вообще ни о чем не думать. Хотя, одна назойливая мысль, острой иглой засела в ее голове. Ведь уже довольно давно, она позабыла, что такое женское счастье, живя с мужем алкоголиком, терпя от него одни упреки и побои.

Мужчина посмотрел на часы, блекло отражающие на электронном табло — 17:03.

— Ой-ей! — Отстранив от себя девушку, он быстро встал с постели. Направляясь в ванную комнату, бросил ей через плече. — Собирайся родная!

Быстро одевшись и приведя себя в порядок, она заплетала волосы в косу, смущенно улыбнувшись вошедшему в комнату любовнику. Тот холодно посмотрел на нее, затем отодвинул в строну стенную полку, обнажив тем самым дверцу сейфа. Протрещав шифроустройством, извлек толстую пачку денежных знаков и, отсчитав несколько купюр, бросил их на стол.

— Это компенсация твоего карточного проигрыша. Молодец! Заработала.

Для Эльвиры, наступило время разочарования. Брезгливо сморщившись, она грустно произнесла. — Мне это без надобности. — И щелчком разбросала купюры по столу.

Виктор пожал плечами. — Ну и дурра! Это ж, благодарность. Или, скажем так, посильная помощь.

Она хотела возразить, но осеклась. Поднявшись, подобрала свой рюкзак и висевший на стуле автомат. Забросив оружие на плече, уверенно направилась к выходу.

— Ты дня, через три заходи. Может, я чего узнаю, за твоих Кощеев. Не серьезно, ты приходи в любое время! Ближе к вечеру. — Хлопнула дверь, и Проныра остался наедине.

Белобрысый подросток, деловито хлюпая по лужам, приближался к дому Витьки Проныры.

Дед послал его отнести этому сталкеру, заказанные им документы, которые пытались добыть больше месяца и которые сегодня днем, принес курьер от какого-то «Фельдшера».

Дверь дома, не была заперта, но мальчик, соблюдая приличия, постучал.

Хозяин дома, голый по пояс, распахнул ее настежь. — Решила… Тебе чего малец?

— Дед привет передает, и посылку с товаром.

— Отлично, заходи.

Приняв из его рук пухлый пакет, Виктор прямиком подошел к столу и, сорвав контрольный шнур, высыпал его содержимое на столешницу. — Так, так. Хорошо. — Он бегло просматривал ксерокопии каких-то фотографий, текстовых документов, не переставая, улыбаясь повторять. — То, что нужно.

Достав из ящика стола, небольшую цилиндрическую сумку, Виктор вбросил в ее пасть несколько толстых пачек в банковской упаковке.

Тем временем, мирно сидевший на стуле подросток, спросился разрешения сходить в туалет.

— Ну, сходи. — И, уже более тихо. — Блин. Туалетов ему мало. Здесь каждый куст, туалет. — Продолжая держать сумку в руках, он снова склонился над документами.

Блаженно улыбаясь, парнишка аккуратно заправился и помыл руки, уже собирался покинуть туалетную комнату, как через дверь, к нему отчетливо донеслись тяжелые шаги и короткий разговор.

— Не понял!? А вас кто сюда пригла…

Раздался хлопок, затем звук падающего тела.

Как работает оружие с глушителем, мальчику было известно. Он стал бел, как стена, на его лбу выступила испарина. Подросток быстро окинул взглядом комнату, решение созрело молниеносно.

Напротив ванны в углу, стояла небольшая пластиковая бочка. Откинув крышку, он благодарил Бога за то, что она была наполнена водой, только на четверть. Нырнув в нее, мальчуган только-только успел накрыть крышку, как дверь распахнулась, зашуршала полиэтиленовая шторка отгораживающая ванну и тяжелые шаги, снова удалились в глубь дома.

— Я все проверил Хамер! Никого.