Зоряні королі

Буря над Трооном

У Ґордона мимоволі вирвався вигук відчаю:

— Ні, Джале! Я не можу прийняти владу навіть на короткий час!

Але Джал Арн вже подав знак технікам. Вони швидко вимкнули передавач і забрали його.

Потім він повернув до Ґордона мертво-бліде обличчя і прошепотів:

— Зарте, ти повинен замінити мене. У цей грізний час, коли тінь Хмари простягнулася через всю Галактику, Імперію не можна залишати без вождя. Зора підтримала чоловіка:

— Ви брат короля. І тільки ви один можете вимагати вірності від всіх.

У Ґордона народилася божевільна думка: зараз, саме зараз розкрити свою таємницю, на весь голос заявити, що він не Зарт, а самозванець з далекого минулого Землі.

Але тепер зробити цього не можна! Це обезглавить Імперію, внесе смуту в народ і союзників. І тоді вони негайно стануть жертвами Хмари.

Але, з іншого боку, як він може правити, якщо так мало знає про цей Всесвіт? І неможливо втікти на Землю, щоб зв’язатися з справжнім Зарт Арном!..

— Тебе оголошено регентом Імперії. Тепер нічого не можна виправити, — слабо прошепотів Джал Арн.

Серце Ґордона стислося від відчуття безмежжя влади, бездонної глибини відповідальності за весь цей світ. Для нього був відкритий тільки один шлях. Він повинен прийняти регентство і терпляче чекати тої миті, коли зможе вислизнути на Землю і повернути сюди справжнього Зарт Арна, справжнього володаря цього світу.

— Я зроблю все, що зможу… — пробурмотів Ґордон. — Але якщо я зроблю помилку…

— Не зробиш, — прошепотів Джал Арн. — Я довіряюсь тобі, Зарт.

Він відкинувся на подушку з гримасою болю на обличчі. Лікарі попросили всіх вийти з кімнати:

— Імператор не повинен більше втомлюватися, інакше ми не відповідаємо за наслідки.

Ліанна була поруч з Ґордоном. Все ще не оговтавшись від потрясіння, він запитав:

— Ліанно, але як я зможу зайняти місце Джала і вимагати вірності від зоряних королів?

— Чому б ні? — спалахнула вона. — Хіба ви не син Арн Аббаса?

Він хотів крикнути тепер їй, що це не так, що він лише Джон Ґордон зі старої Землі, що він абсолютно не придатний для такої ролі. Але він не міг. Він все ще був у павутині, яка обплутала його з першого моменту, коли — як давно це було! — він заради пригод уклав свій договір з Зарт Арном.

Ліанна владно махнула рукою чиновникам, які стовпилися навколо.

— Принц стомлений! Зачекайте до завтра!

Ґордон дійсно відчував себе п’яним від втоми. Ноги у нього підгиналися, коли він йшов з Ліанною до своїх апартаментів. Там вона попрощалася з ним:

— Спробуйте заснути, Зарт. Завтра на ваші плечі ляже вся тяжкість Імперії.

Ґордон думав, що не зможе заснути, але не встиг лягти, як його охопив важкий сон.

Прокинувшись наступного ранку, він побачив біля свого ліжку Хелл Беррела. Високий антарієць дивився на нього дещо нерішуче.

— Принцеса Ліанна пропонує мене вам у помічники, принце.

Ґордон зрадів. Йому потрібен був хтось, кому він міг би довіритися, а цей відважний, прямий капітан дуже йому подобався.

— Хелл, це прекрасна думка! Ви знаєте, що я ніколи не готувався правити. І я не знаю, як користуватися владою. Антарієць похитав головою.

— Мені неприємно говорити вам, але події розвиваються стрімко. Вам потрібно вирішувати. Посланці південних королівств знову просять аудієнції. Віце-адмірал Гірон двічі виходив на зв’язок.

— Хелл, Гірон хороший офіцер?

— Один з найкращих, — швидко відповів антарієць. — Старий служака, прекрасний стратег.

— Тоді, — сказав Ґордон, — ми довіримо йому командування флотом. Я зараз повідомлю про це.

Йому довелося взяти себе в руки, щоб спокійно йти зі своїм новим помічником, відповідати на поклони.

У маленькому кабінеті, нервовому центрі уряду Імперії, він побачив Ту Піала та інших послів, які чекали на нього.

— Принц Зарт, всі наші королівства висловлюють жаль з приводу нахабного замаху на вашого брата, — сказав посланник Полярної. — Але це не завадить вам продемонструвати Руйнівник, як було обумовлено!

Ґордон був вражений. У вихорі подій він забув про цю обіцянку. Він спробував ухилитися від відповіді:

— Як вам відомо, мого брата важко поранено. Він поки не в силах виконати свою обіцянку. Посол Геркулеса швидко сказав:

— Але, принце, ви теж знаєте, як користуватися Руйнівником.

Ґордон у розпачі думав, що не знає ніяких подробиць Руйнівника! Він почув дещо від Джал Арна про те, як працює апарат, але все ще не уявляв, що саме може зробити ця таємнича, страшна сила.

— У мене безліч справ як у регента Імперії. Мені, можливо, доведеться відкласти це на якийсь час… Обличчя Ту Піала потемніло.

— Принце, це неможливо! Якщо ви не переконаєте нас, це посилить аргументи тих, хто говорить, що Руйнівник надто потужний для використання. Це відірве тих, хто вагається, від Імперії.

Ґордон відчув себе у пастці. Він не може дозволити союзникам відколотися від Імперії. І… не може керувати Руйнівником. Він може дізнатися більше від Джал Арна! І твердо, рішуче заявив:

— Демонстрацію буде проведено якомога швидше! Це все що я можу сказати.

Це не задовольнило стривожених послів. Вони перезирнулися.

— Я доповім баронам, — сказав кругловидий посланник Геркулеса. Решта теж вклонилися і вийшли.

— Віце-адмірал Гірон на стерео! — Доповів Хелл Беррел.

За секунду на стереопластині з’явилося зображення командора. Ґордон побачив, що величезний центаврієць глибоко стурбований.

— Принц Зарт, я хочу спочатку прояснити, чи залишаюся я командором флоту або ж повинен чекати на нового командора?

— Вас призначено адміралом, — швидко відповів Ґордон.

— Дякую, принце. Але якщо я командую флотом, то становище досягло такої точки, коли мені потрібні політичні відомості, на яких я зможу засновувати свої плани.

— Що ви хочете сказати? Про який стан говорите? — запитав Ґордон.

— Наш радар дальньої дії виявив великі пересування флоту всередині Хмари, — була різка відповідь. — Не менше чотирьох потужних армад залишили свої бази і крейсують біля північних кордонів Хмари, не перетинаючи їх. Мій висновок такий: Ліґа Темних Світів задумала несподівану атаку щонайменше у двох напрямках. З огляду на таку можливість я повинен негайно дати інструкції своєму флоту.

Він показав знайому вже стереокарту Галактики з її зонами блакитного світла, які зображали Середньо-Галактичну Імперію та зоряні королівства.

— Я розташував свої головні сили по лінії між Ригелем і туманністю Оріона; кожна з трьох дивізій автономна, має свої бойові кораблі, крейсери, «привиди» і розвідники. Контингент Фомальгаута включено у першу дивізію. Таким був наш заздалегідь обумовлений план оборони, але він заснований на тому, що флоти королівства Полярної і Геркулеса протидіятимуть будь-якій спробі напасти на них. Він спирається також на те, що флоти Ліри, Лебедя і Кассіопеї негайно приєднаються до нас за сигналом «Готово». Але чи готові вони виконати свої зобов’язання? Я повинен знати настрої союзних королівств, перш ніж віддавати накази.

Ґордон усвідомив жахливу важливість проблеми, яка постала перед адміралом.

— Чи ви вже надіслали сигнал готовності союзним королівствам? — запитав він.

— Я взяв на себе цю відповідальність дві години тому, з огляду на тривожні маневри флоту Ліґи, — коротко відповів Гірон. — Поки відповіді від королівств немає.

Ґордон зіставив це з наполегливими проханнями послів.

— Дайте мені ще добу, адмірале. Я спробую за цей час отримати підтвердження від усіх наших союзників.

— Але наші позиції вразливі, — відповів адмірал. — Поки ми не будемо впевнені у вірності союзників, я пропоную зімкнути головні сили на захід від Рігеля у потужний кулак, щоб протистояти будь-якій спробі просунутися через Геркулес і Полярну. Ґордон коротко кивнув.

— Рішення за вами. Я вийду на зв’язок, як тільки з’являться позитивні новини.

Зображення адмірала відсалютувало і зникло. Хелл Беррел стримано зауважив:

— Принце, ви не можете бути впевненим у вірності королівств, доки не доведете їм, що володієте силою Руйнівника!

— Знаю. Я негайно йду до брата. Сподіваюся, у нього вистачить сил поговорити зі мною.

Лікарів стривожило бажання Ґордона зустрітися з Джал Арном.

— Принц Зарт, він у штучному сні і не може говорити ні з ким. Це втомить його…

— Я повинен бачити його! — твердо заявив Ґордон. — Від цієї розмови залежить доля Імперії. Лікарі здалися:

— Ми можемо дозволити не більше п’яти хвилин.

Ґордон схилився над Джал Арном. Той відкрив каламутні очі і не відразу зрозумів, що Ґордон вимагає від нього.

— Джал, ти повинен спробувати зрозуміти мене і відповісти! Мені потрібно дізнатися більше про роботу Руйнівника. Ти пам’ятаєш, я говорив тобі, що Шорр Кан змусив мене багато що забути. Джал Арн зашепотів:

— Дивно, він змусив тебе забути навіть це! Я вважав, що ніхто з нас не забуде нічого, оскільки всі подробиці були «вшиті» ще у дитинстві. — Його шепіт став тихше. — Ти згадаєш все, коли буде потрібно, Зарте. Силові конуси монтуються на носі корабля п’ятидесятифутовим кругом, кабелі від трансформатора йдуть до клем того ж кольору…

Шепіт став таким слабким, що Ґордону довелося схилитися до його обличчя.

— Встанови радаром точний напрямок на центр цілі. Урівноваж роботу конусів за вимірювачами. Вмикай, тільки коли всі шість пар будуть врівноважені…

Голос слабшав і слабшав, поки губи Джал Арна не зімкнулися і очі не закрилися.

— Брате, не йди від мене! Мені потрібно знати більше!

Але Джал занурився у важкий наркотичний сон.

Ґордон подумки повторив почуте. Процедура роботи з Руйнівником була зрозуміла. Але цього було недостатньо. Це все одно, наче дати дикуну пістолет і показати, як натискають курок. Той може повернути дуло на себе або вбити друга…

«Але я хоча б покажу Руйнівника послам, — вирішив Ґордон. — Можливо, цього буде достатньо».

Він спустився з Хелл Беррелом на нижній ярус палацу, де знаходилася Камера Руйнівника.

Антарієць не міг увійти до коридору з убивчою хвилею. Ґордон пішов і виніс по черзі скоби для монтажу силових конусів.

Хелл Беррел з жахом дивився навіть на ці прості деталі.

Підземною дорогою вони поспішили до космопорту, який перебував за межами Троона. Валь Марланн і його люди чекали біля великого похмурого корпусу «Етне». Ґордон передав їм скоби.

— їх потрібно встановити на носі «Етне» так, щоб вони утворили коло діаметром рівно у п’ятдесят футів. Подбайте також про те, щоб їх було під’єднано належним чином до головних генераторів. Смагляве обличчя Валь Марланна напружилося.

— Ви хочете застосувати Руйнівник з «Етне», принц? — збуджено вигукнув він. Ґордон кивнув.

— Нехай ваші техніки негайно почнуть установку скоб.

Він включив стерео корабля, щоб викликати Ту Шала, посла Полярної.

— Як бачите, ми готуємося продемонструвати Руйнівника. Це відбудеться у найкоротший термін, — сказав він посланнику з награною впевненістю. Збентежене обличчя Ту Шала не проясніло.

— Це необхідно зробити якнайшвидше, принце! Всі столиці Галактики глибоко стурбовані чутками про маневри флоту Хмари!

Він немов відчував, що Ґордон вирішив обійтися напівзаходами.

Коли настала ніч, над палацом Троона загарчав грім з грозової хмари, що насувалася з моря. Зі своєї кімнати Ґордон побачив фіолетові спалахи блискавки, які зловісно висвітлювали гряду Кришталевих гір. Ліанна чекала на нього. Вона була схвильована.

— Зарте, скрізь ширяться чутки про близький напад Ліґи. Ось-ось почнеться війна.

— Шорр Кан може блефувати, — тупо відповів він. — Нехай би тільки все протрималося, поки…

Він мало не проговорився… «Поки я не полечу на Землю і не обміняюся тілами з Зарт Арном, щоб він повернувся і взяв на себе цю страшну відповідальність»!

— …Поки Джал Арн не одужає? — запитала Ліанна. Обличчя її пом’якшало. — Зарте, я знаю, якої страшної напруги це вимагає від вас. Але ви доводите, що ви — син Арн Аббаса!

— Зарт! — пролунав раптом дзвінкий жіночий голос.

Обидва швидко обернулися. Ґордон відразу впізнав чарівну темноволосу жінку, яка вбігла до кімнати.

— Мері! — вигукнув він.

Він майже забув про цю жінку, таємну дружину Зарт Арна. Вона поглянула на Ліанну, на обличчі її відбився подив, потім недовіра.

— Принцеса тут? Я не думала… Ліанна спокійно відповіла:

— Між нами не повинно бути непорозуміння. Я прекрасно знаю, що Зарт Арн кохає вас, Мери. Мери почервоніла і сказала невпевнено:

— Я б не увійшла, якби знала…

— У вас більше права бути тут, ніж у мене, — спокійно заперечила Ліанна. — Я йду.

Ґордон зробив було рух, щоб утримати її, але вона вже вийшла з кімнати.

Мери підійшла і подивилася на нього знизу вгору м’якими темними очима.

— Зарте, перед тим як залишити Троон, ти говорив, що будеш іншим, коли повернешся, що все буде, як і раніше.

— Мери, тобі потрібно ще трохи почекати, — сказав він. — Потім між нами все буде, як раніше, обіцяю тобі!

— Я погано все це розумію, — зніяковіло прошепотіла вона. — Але я рада, що тебе виправдано, що ти повернувся!

Вона повернулась до дверей. Ґордон не утримував її. Йдучи до виходу, Мери знову поглянула на нього з тієї ж дивною боязкістю. Він знав, що дівчина відчуває у ньому якусь таємницю.

…Ліанна, Мери, Джал Арн і Руйнівник закружляли хаотично у його мозку. Він заснув.

Джон проспав всього кілька години, коли його розбудив збуджений голос. Гроза над Трооном вибухнула з новою силою. Сліпучі блискавки безперервно танцювали над містом, і грім гуркотів не стихаючи.

Ґордона тряс Хелл Беррел, обличчя антарійця було темним і збудженим.

— Диявол зірвався з ланцюга, принц! — скрикнув він. — Флоти Хмари перейшли наш кордон! Вже йдуть крейсерські дуелі за Ригелем, кораблі гинуть десятками, а Гірон повідомляє, що дві ескадри Ліґи попрямували до Геркулеса.