Звери на улице

Один день

Странное дело: теперь, когда Слава думал о своём Мишке, мысли эти почти всегда перебивались воспоминаниями о Шустрике.

«Как он там без меня? Гуляет ли с ним мама? Не попал ли он под машину? Ведь спусти его только с поводка, и он мчится сломя голову, А мама сколько раз спускала его с поводка: „Собака порезвиться хочет. Пусть побегает. Никого ведь нет“. А Шустрик убегал, не слушался. Пусть не слушается, пусть убегает», — думал Слава. Он готов был теперь всё-всё простить Шустрику. А плохое? Пусть! Пусть ещё раз изгрызёт ручку его сумки, пусть сорвётся с поводка и убежит так, что придётся час за ним бегать, пусть лает, когда надо, чтобы молчал. Пусть.

Особенно часто Слава вспоминал Шустрика утром, когда просыпался. Ведь пёс знал это время и всегда бросался прямо под ноги, когда Слава вставал с кровати и начинал делать зарядку.

После Бухенвальда всё в Славе как-то изменилось…

Это было, когда путешествие подошло к самому концу. Слава спал в гостинице, натянув одеяло на голову. Он делал это всегда, когда боялся страшных снов. А каких снов можно было ждать после лагеря смерти?

В эти сумеречные часы звериный эшелон пришёл в Берлин. Красное солнце уже вылезало из-за домов, но белые фонари дневного света ещё не были погашены.

Зверей, как всегда, встречали люди в форменной одежде с медвежонком в петлице. В это утро пришли на станцию те, кому поручили встретить зверей, и те, кто мог в эти часы нежиться в постели, спать самым крепким предутренним сном. Но так уж повелось в Берлинском зоопарке (и, думаю, что не только в одном Берлинском, а во всех зоопарках, где работают люди, у которых, как говорится, душа при деле). Это служба такая, как в детском саду всё равно: воспитательницей можно стать, но работать без любви нельзя — и детям будет плохо и воспитательнице.

Чтобы работать с дикими животными или далее быть их укротителем, не обязательно обладать недюжинной силой или огромным ростом. Сильной должна быть воля. Кто не умеет управлять собой, не сможет подчинить себе зверя. Зверь, даже самый дикий, всегда благодарен за ласку и малейший обман раскусит тут лее. А раскусив, может укусить.

Зверь презирает трусов и нападает на них. Смелых же, настойчивых и терпеливых боится, а случается покоряется им.

Вспомните-ка своих друзей и знакомых. Смелые — они же добрые. Настойчивые и упорные в работе — они же верные друзья, хорошие товарищи, правдивые и честные. А трусы? Среди них больше всего лгунов и бездельников. Трус боится не только людей, но и дела: «Ах, не смогу; ох, не осилю — не выйдет, не получится, сорвётся». И у него не получается и срывается, потому что он бросает на пол-пути, отступает.

Такого кое-как терпят люди. А звери — ни за что не потерпят: загрызут.

Так вот, в то утро, когда прибыл эшелон с дикими животными, в котором был и Мишка-валдаец, чуть не половина работников Берлинского зоопарка пришли на станцию, хотя, как известно, время суток было самое неподходящее.

Мишка-валдаец в это время спал в своей клетке, и его не смогли разбудить ни гудки паровоза, ни шум и скрежет выдвигаемых дверей товарного вагона.

— Эй ты, проснись! — сказала женщина в белом халате и в больших кожаных перчатках с раструбами, наподобие тех, что надевают регулировщики уличного движения. Они носят белые раструбы для того, чтобы и в темноте видна была их рука, указывающая дорогу, а ветеринарша товарной станции надевала перчатки для защиты от когтей и зубов зверя.

Нет, Мишка-валдаец не выпустил когти и не оскалил клыки. Ветеринарша будила его, а он не просыпался.

Егор Исаевич сказал:

— Немецкого языка не понимает. Дайте-ка я попробую с ним по-своему.

И он не то почесал Мишку за ухом, не то подёргал его за это ухо:

— Вставай, лежебока, приехали… Вот видите, сказал ему по-русски, и он проснулся. Ишь как пасть раскрыл.

А Мишка и впрямь раскрыл свою розовую пасть и вытянул лапы так, что клетка сразу же стала ему мала.

В то утро Дидусенко поразил всех, кто встречал зверей. Казалось чудом, как слушались дикие животные проводника. Но мы-то с вами знаем, что чудес не бывает. Иногда зверь становился покорным потому только, что проводник брал его за ремешок, к которому зверь этот привык, как мы привыкаем к разношенным ботинкам. Иногда Егору Исаевичу помогал кусок сахару. А чаще всего звери слушались проводника, потому что любили его.

Ведь так бывает и с людьми.

Телефонный звонок

Мишка проснулся, но Слава, как известно, в это время ещё спал в гостинице. В сумеречные предутренние часы спят ведь почти все люди. Кроме тех, конечно, кто занят в ночную смену или дежурит. Но в то раннее утро даже дежурный в гостинице дремал у своей конторки. Он старался сидеть прямо, но сон клонил голову и она падала на грудь. Он тут же, как на пружине, подскакивал и при этом произносил одну только букву:

— А!

Проходило несколько минут, и снова голова падала вперёд, точно вдруг сломалась шея или какой-то держатель на затылке.

Когда зазвонил телефон, подбородок дежурного упирался в грудь, веки опустились. Но тут же он поднял голову, открыл глаза и сорвал трубку:

— Алло!

За много лет работы в гостинице дежурный привык к разным неожиданностям, но услышанное сейчас поразило его. Нет, он ничего не мог понять.

— У вас живёт мальчик Слава, который приехал с группой туристов?

— Да, — сказал дежурный. — Они вернулись из поездки вчера вечером и сегодня уезжают домой.

— Разбудите его и скажите, что звери идут по улице от вокзала. Пусть он скорее оденется и выйдет навстречу зверям. Только побыстрее: минут через десять звери будут возле гостиницы…

— Звери?!

— Да, дикие звери.

— Что вы говорите? Какие дикие звери? Почему в гостинице? И потом — у нас заняты все номера.

— Ах, при чём тут номера и какое имеет значение, какие звери! Слон, верблюд, лоси и медведи. Вы понимаете: мед-ве-ди. Будите мальчика. У меня нет времени. Я говорю из автомата. Звери прошли вперёд…

Да, звери в это время действительно вышагивали по улицам Берлина, а дежурный в гостинице щипал себя за руку: «Больно. Значит, не сплю. А почему не кажется, что этот телефонный звонок из той детской книжки: „Откуда?“ — „От верблюда!“ А ну-ка, ущипну себя ещё раз. Больно. Нет, нет, не сплю. Надо будить мальчика».

— Алло! Это триста третий?! Вы меня слышите? Что ж вы молчите?..

…Когда в номере зазвонил телефон, Слава не спал. Он не спал уже давно — ещё было темно, когда он сбросил сон, заставил себя проснуться. Он лежал на спине, сцепив на затылке пальцы в замок, и смотрел в один угол белого потолка. Что можно увидеть на чисто выбеленном потолке? Казалось бы, ничего. А Слава видел детские ботиночки со сбитыми набойками и носками. Много ботинок. Пирамиды.

Высокие трубы печей и дым, клубясь и курчавясь, уходят в небо.

И медвежья клетка. Гвозди. Шипы. Колючки. Человек в клетке.

Вот в это время и зазвонил телефон. Слава вздрогнул, вскочил с постели, сорвал трубку.

Но видения не оставили его. В одной рубашке он стоял босиком на паркете; из трубки доносилось нечто похожее на карканье вороны; в кровати похрапывал Яков Павлович. А Слава молчал и несколько мгновений держал трубку в опущенной руке. Даже резкий звонок телефона не мог вывести его из оцепенения, и картины лагеря, которые преследовали его вот уж второй день, стояли перед ним, как страшный фильм. Скрыться от этого он не мог. В кино можно закрыть глаза, отвернуться, нагнуть голову. А здесь, и закрыв глаза, он продолжал видеть и слышать лагерь пыток и смерти.

Медленно, как бы во сне, Слава поднял трубку и прижал её к уху. С ним говорили по-немецки, на том языке, который слышался ему в этом видении лагеря: «Хальт! Цурюк! Хенде хох!» Да, так кричали там люди-звери, когда хотели остановить узника, вернуть его, приказать поднять руки вверх и бросить потом в медвежью клетку, утыканную изнутри гвоздями.

Теперь Слава услышал в трубке, как по-немецки говорили:

— Звери идут к гостинице. Не могли бы вы одеться и выйти на улицу? Там идут слоны, верблюды и медведи.

— Медведи? — переспросил по-немецки Слава. — Медвежьи клетки?

Нет, про клетки мне ничего не говорили. Должно быть, звери идут просто так — без клеток. Я думаю, что их ведут со станции в зоопарк. Сюда звонили специально, чтобы позвать вас. Вы меня поняли?..

Звери на улице

Не так-то часто случалось, чтобы по улицам Берлина вышагивал слон. А тут привезли огромного Ямбо — весёлого и умелого, но, как говорится, с норовом. Ямбо уже побывал в цирке, знал прелесть шумных аплодисментов, но был возвращён в зоопарк из-за непостоянства своего характера. У него, можно сказать, день на день не приходился. Когда слон был в хорошем настроении, о более послушном артисте нельзя было и мечтать. Ямбо танцевал легко и грациозно, несмотря на то что весил ровно столько, сколько все ученики большой школы-семилетки, да ещё с несколькими параллельными классами. Слон был огромный, силой мог поспорить с танком; он поедал в день больше ста пятидесяти килограммов разнообразных блюд.

В дороге слон вёл себя спокойно, а по приезде в Берлин проявил свой капризный характер: не захотел выходить из вагона, и всё тут.

Да, на товарной станции в то утро только и слышалось:

— Егор Исаевич, на минуточку!

— Товарищ Дидусенко, можно вас?

— Егор Исаевич, скорее сюда!

На станции было много людей, которые не впервые имели дело с дикими зверями. Здесь были работники зоопарка со шрамами и зашитыми глубокими ранами. Были и такие, что выкармливали каких-то зверей соской и на всю жизнь сохранили к ним нежность и любовь. А иногда бывало, что это — шрамы на теле и любовь в сердце — сочеталось в одном человеке. Короче говоря, встречать зверей пришли не новички: в большинстве здесь были люди опытные и бесстрашные. И всё же они несколько растерялись, когда доктор Рознер сказал:

— Отправим зверей своим ходом прямо по улице.

Кто знает, почему директор зоопарка принял такое решение. Может быть, он хотел, чтобы путешественники поразмялись после дороги. Может быть, он подумал о берлинских ребятах: как будет им интересно увидеть зоопарк прямо на мостовой, под окнами домов, в которых они живут, где так недавно мчались автомобили и мотоциклы, двухэтажные автоомнибусы и велосипеды. А тут вдруг затопает слон, пойдут, покачивая горбами, верблюды, и это шествие замкнут своей переваливающейся походкой мишки.

Да, так оно и было.

Егор Исаевич, отлично зная характер своих пассажиров, помог быстро выпроводить их из вагонов. Слона Ямбо соблазнили небольшим ведёрком водки (этот пьянчуга любил противный водочный запах). Для большего соблазна в ведёрко всыпали три кило сахара.

Ямбо шумно вобрал в себя эту смесь, потом радостно помахал хоботом, протрубил что-то, что, может быть, означало: «Ура, с приездом!» — и шагнул из вагона на перрон.

Верблюды упирались недолго. С ними всё обошлось просто. Дидусенко не то похлопал, не то погладил и пощекотал главного верблюда, приговаривая: «Ну, дружок, не упрямься. Пошли, что ли!» И верблюд покорно ступил на трап, который вёл с вагона на платформу.

Мишка-валдаец упрямился. Конечно же, он не выспался. А кто, скажите, когда хочется спать, бывает доволен? Для капризов это самое подходящее время, когда не выспался. Так оно, кажется, бывает с людьми, и так же, оказывается, случилось с медведем.

Валдаец рычал, мотал головой и упирался всеми четырьмя лапами, когда его пытались тащить из вагона. Но и здесь помог Егор Исаевич. Он уже успел узнать, что главная мишкина страсть — бороться. Несколько раз во время пути медведь подходил к проводнику, приподнимался на задних лапах и обхватывал его передними: «Поборемся». Если у Егора Исаевича было время, он не отказывал Мишке в этом удовольствии. Они катались по вагону, но при этом Дидусенко был всегда начеку: вдруг Мишка увлечётся и забудет, что борется он не с медведем? Тогда надо выскальзывать из его объятий и для успокоения дать ему сладкую «куклу». Медведь набрасывался на старое одеяло, свёрнутое в трубку и политое сладкой водой. Он теребил эту «куклу», рвал зубами, рычал. В это время его загоняли за перегородку. А здесь на станции Егор Исаевич, играючи, борясь, вывел Мишку на перрон, откуда тот уже безропотно прошествовал на улицу.

Надо сказать, что перед прогулкой по городу зверей почистили, а слону устроили душ из пожарного шланга. Одно дело, если бы звери проследовали в зоопарк в автомашинах с высокими бортами, за которыми их и не видно совсем. Другое дело — прогулка по мостовой на виду у всех прохожих.

Слон раскланивается

Полицейские в белых перчатках указывали рукой: путь открыт!

Все светофоры загорались зелёным огоньком: путь свободен!

На поперечных улицах и в переулках терпеливо стояли автомобили и пешеходы. Их держал красный свет.

А в это время по прямой улице от вокзала в зоопарк важно шествовал слон. Ямбо помахивал хоботом, как бы раскланиваясь направо и налево. Когда звериная процессия останавливалась (а это было дважды на больших перекрёстках), слон поднимал сначала одну переднюю ногу, потом вторую. Он как бы пританцовывал. Это было так неожиданно, что с двух сторон на тротуарах зааплодировали.

Ямбо застыл. Что это? Знакомые звуки, точно прокатился горный обвал или пролетела шумная стая птиц.

Наверно, он вспомнил при этом ярко освещённую арену цирка, рядом пёстрые круги зрителей и такие же звуки аплодисментов. А вспомнив это, Ямбо подогнул обе ноги, опустился на колени и стал раскланиваться. При этом его уши взлетали и опускались, как два крыла.

Не так-то просто было поднять слона с колен и заставить его идти дальше. Снова работники зоопарка забегали вдоль всего квартала, занятого звериной процессией.

— Егор Исаевич!

— Дидусенко!

И Егор Исаевич выручил. Он поднял Ямбо с колен, конечно, не силой, а хитростью, и процессия двинулась дальше.

Верблюды не капризничали. И Мишка безропотно шёл вразвалочку, замыкая собой шествие зверей.

Что ни говори, а приятно прогуляться после тесного товарного вагона, который немногим больше клетки в зверинце.

А уж какую это доставило радость берлинским ребятишкам, и описать нельзя!

Народа на тротуарах всё прибавлялось и прибавлялось. Весть о необычной процессии пронеслась по городу, словно о ней передали по радио. Мальчишки, а, по правде говоря, за ними и девчонки неслись, как на кроссе, со всех улиц туда, где вышагивал по мостовой слон, за ним напыщенные верблюды и в самом конце толстенький и низкорослый мишка.

Да, полиции в тот день работы хватало. Полицейские стояли цепочкой по краю тротуаров, сдерживая напор толпы. Вот-вот, казалось, где-нибудь прорвётся эта цепь и какой-нибудь малыш бросится обнимать мишку. Ведь мог же такое учудить Слава.

Капризы медведя

Нет, Славы-то и не было среди сотен мальчиков и девочек, да и взрослых, конечно, которые любовались звериным парадом на улицах Берлина.

Звери уже подходили к гостинице, а Слава ещё лежал в кровати и продолжал смотреть на один какой-то лепной завиток в углу потолка. Что это было: лень и желание понежиться в постели? А может быть, он не понял дежурного, не знал, что Мишка-валдаец, о котором так думалось и мечталось, вот здесь, в нескольких шагах от гостиницы?

Трудно сказать, что заставило Славу после телефонного разговора снова лечь в постель, вместо того чтобы быстро, по-военному, одеться и выбежать на улицу. Это было какое-то оцепенение. Ещё вчера, едучи из лагеря смерти в Берлин, Слава молчал. Такого с ним не бывало за всю его жизнь: несколько часов в автобусе — часов, а не минут — и ни одного слова. Правда, молча ехали почти все туристы. Но всё-таки то здесь, то там люди иногда негромко переговаривались. А Слава как бы онемел. И виденное в лагере не покидало его; он как бы увёз с собой все эти «хитрые домики», страшные фотографии, пирамиды детских ботинок…

Вечером в Берлине он ужинал, но делал это скорее по привычке, чем потому, что ему хотелось есть. Когда Слава стелил постель, Яков Павлович спросил его:

— Соскучился по дому?

— А?

— Я говорю: по дому соскучился? Хочется тебе скорее в Москву, к маме?

— Хочется.

— А завтра должен приехать Дидусенко. Помнишь, как он говорил о Мишке? Чувствую я, что теперь он его привезёт и вы наконец встретитесь — дружки-приятели.

— Да, встретимся.

— Ты уже ложишься? — спросил Яков Павлович. Казалось, что он хотел любой ценой разговорить Славу, заставить его произнести хотя бы одно слово, кроме односложных междометий.

Но это не удалось — Слава снова ответил односложно:

— Угу.

Да, он был в каком-то оцепенении, и это, я думаю, мешало ему встать, одеться и выйти на улицу.

И вот, когда звериная процессия поравнялась с гостиницей, Егор Исаевич, видя, что Славы нет, вбежал в вестибюль и позвонил ему по внутреннему телефону:

— Слава?

— Я.

— Мы с Мишкой проходим мимо. Что же ты! Идёшь?

— Иду.

Он вышел на улицу, когда звериная процессия прошла вперёд. Где-то в конце квартала виднелись только розовые пятки медведя. Известно же, что все на свете мишки, когда идут или бегут, выбрасывают эти пятки, похожие на ладошки.

На тротуаре перед гостиницей было пустынно. Все прохожие торопливо шли за зверями, и Слава стоял один. Может быть, он и остался бы так, если бы какой-то немецкий паренёк, выскочивший из боковой улицы, не крикнул ему:

— Что же ты?! Беги за мной. Опоздаешь. Они уйдут.

И Слава побежал. Он запыхался — бежать пришлось довольно далеко.

Зверей догнал у самого зоопарка. Перед большими воротами слон остановился, снова опустился на колени и стал раскланиваться. И здесь-то раздались особенно громкие аплодисменты. Ведь перед зоопарком собралось много сотен людей. Здесь были мальчики, которые шли за процессией зверей от самой товарной станции. Это была как бы река: она начинается маленьким ручейком, а затем в неё вливаются сотни рек и речушек, и река становится широкой и многоводной. Так же разросся и этот людской поток.

Слон, ободрённый аплодисментами, поднялся и вдруг завертелся, как в вальсе. Он, видимо, решил продемонстрировать зрителям всё своё уменье, всю свою цирковую программу.

Вот когда надо бы Славе пробиться сквозь толпу, крикнуть Егора Исаевича и с его помощью пройти сквозь цепь полицейских к мишке. Но Слава этого не сделал. Он увидел, что медведь вдруг закапризничал. Процессия остановилась из-за слона, а мишка хотел идти дальше и он с рычанием набросился на своего поводыря. Это был молодой немец — работник зоопарка. А мишка был почти взрослый медведь — злой и какой-то совсем несимпатичный. Впрочем, разве злой, даже человек, может быть симпатичным?!

Нет, не приглянулся Славе этот мишка.

Медведь был в наморднике, почти незаметном, просто пасть его была стянута кожаным манжетом.

Укусить никого он не мог, но шума наделал много. Он рвал ремень, который держали два поводыря, глухо рычал, бросался из стороны в сторону.

Иногда Славе казалось, что у мишки на плечах виднеются два белых пятнышка, а иногда ему виделось только одно пятнышко. Медведь так стремительно вертелся, что одно пятно могло как бы двоиться в глазах.

А Слава был так растерян, что не стал пробираться сквозь толпу к этому медведю. Слава никак не мог ощутить его своим. Нет, нет, это был совсем другой, совсем чужой медведь — зверь.

Слон протанцевал свой вальс, раскланялся и прошествовал в ворота зоопарка.

За ним прошли гордые верблюды и на ремне потащили медведя, который именно теперь, когда надо было идти, вдруг решил сесть и не захотел двигаться дальше.

На вокзале и дома

Бывает, что люди заботятся о человеке, вроде бы стараются ему помочь, а на самом деле только мешают, и человек этот думает: «Оставили бы они меня в покое».

Так было со Славой и его попутчиками. Все почти туристы спрашивали его: «Ну как, нашёл своего Мишку? Разыскался в Берлине твой медвежонок?» — и так далее и тому подобное. А Славу все эти разговоры только раздражали.

Вдруг до Славы дошло, что того Мишки-Мишеньки — пушистого и такого милого, можно сказать, родного — нет и быть уже не может. А здоровенный медведь — капризный и злой, даже если он и вырос из того медвежонка, — был для Славы чужим. Он напоминал ему о медвежьем ящике, а ящик этот, утыканный изнутри гвоздями…

А, что говорить… Последний разговор о медвежонке был с Егором Исаевичем, который пришёл в гостиницу за полчаса до отъезда и спросил Славу:

— Ты что ж, так и не был сегодня в зоопарке? Не догнал нас на улице?

— Догнал.

Мишку видел?

— Видел. Медведя.

— Да, брат, это уже не медвежонок.

Больше Егор Исаевич на эту тему не говорил и к Славе не приставал, как приставали с вопросами туристы…

Поезд отходил вечером. Все туристы уже разместились в вагоне, а Яков Павлович и Слава стояли в толпе провожающих. Собственно, эти люди пришли провожать не Славу, а Федотова, но Слава был здесь вместе с ним.

Были те последние вокзальные минуты, когда вот-вот звякнут связки вагонов, поезд тронется и поплывёт вдоль платформы, провожающие и отъезжающие в это время торопливо досказывают друг другу то, что не успели сказать, или молчат, потому что всё уже сказано, а надо дотянуть ещё какое-то время.

— Вы долго ещё будете здесь? — спросил Федотов Егора Исаевича.

— Дня два-три — не больше, — сказал Дидусенко. — Сегодня должен приехать из Бухенвальда мой сын. Два дня мы пробудем с ним вместе, и я уеду.

Слава посмотрел на Якова Павловича так, как смотрят, когда хотят получить ответ на вопрос. Снова сын Егора Исаевича. Но ведь он сам говорил, что у него был только один сын и его убили немцы здесь, в Берлине, что он похоронен здесь же…

Эти мысли, должно быть, одновременно появились у Славы и у Федотова, но Слава промолчал, а Яков Павлович переспросил Егора Исаевича:

— Из Бухенвальда?

— Да, он живёт и работает там в музее. Он — комсомольский секретарь…

— Его зовут Отто?! — спросил Федотов, но спросил как-то утвердительно.

— Да, — сказал Дидусенко. — Вы познакомились с ним, вы всё знаете?..

Теперь Слава стал всё понимать. Будто клубок распутался.

— Мы вчера говорили с ним, — сказал Яков Павлович. — Но он сказал, что его спаситель не русский. Я тогда не подумал, что вы…

— Украинец… Надо прощаться… Мы ещё увидимся в Москве. Вот он бежит, Отто.

Федотов уже вскочил на подножку вагона и втащил за собой Славу. У двух окон стояли Ася Сергеевна и тётя Сима. Увидев их, Слава подумал о том, что в поездке с некоторых пор он никогда не видел их вместе.

Теперь Дидусенко и Отто шли торопливо рядом с вагоном. Они шли в обнимку, как маленькие.

— Приезжайте! — кричал Слава, стараясь перекрыть своим голосом шум движущегося поезда. — Приезжайте в Москву!

— Приедем! — кричал в ответ Дидусенко, показывая на Отто. — Ты, Слава, не огорчайся, я привезу тебе другого медвежонка — маленького.

Поезд быстро набирал ход, а Федотов и Слава всё смотрели назад — туда, где стояли обнявшись высокий худой Отто и широкоплечий бородач Дидусенко…

А медвежонок? Выполнил ли своё обещание привезти медвежонка Егор Исаевич?

Хотел выполнить, но Слава помешал. Дидусенко пришёл в первый раз к Славе как бы на разведку. Ну что, правда, сразу притаскивать медвежонка? А вдруг мать Славы запротестует? Хотя Егор Исаевич знал, что Слава — один мужчина в доме. Но пятый и даже шестой класс — это ещё не хозяин.

Однако дело оказалось не в Славиной маме. Дидусенко только позвонил у двери, как раздался заливистый лай Шустрика и громкий мальчишеский голос: «Полундра!» Это бежал со всех ног открывать дверь приятель Славы — Глебка. Он так стремительно мчался к двери, что споткнулся о Шустрика, сам чуть было не упал на собаку, чуть не ушиб. Но всё обошлось. Шустрик, хотя ему и досталось слегка от Глебкиной ноги, только разок взвизгнул от боли, но тут же завизжал от радости. Да, он любил, когда приходили гости, и непонятно, как разгадывал, с добром ли появлялся человек или со злобой — сосед с претензией, что мальчики шумят, дворник ли с выговором за то, что снова на балконе беспорядок. Таких крикунов Шустрик всегда прогонял лаем. Он любил и желал одного: чтобы в доме была дружба и согласие. Когда Слава и Глебка играючи носились по комнатам, пёс всегда бегал за ними. А не любил Шустрик, чтобы Слава, уходя, оставлял его дома одного. Завидев, что Слава куда-то собирается, Шустрик затаскивал его ботинки под кровать и к тому же рычал: «Не подпущу к ботинкам». Когда же Слава приходил домой огорчённый и расстроенный (мало ли какие неприятности могут быть в школе), Шустрик особенно нежно к нему ласкался, визжал, прыгал, тёрся о Славины ботинки. Он повизгивал и, казалось, говорил всё самое тёплое и дружественное, не умолкая и не успокаиваясь до тех пор, пока Слава не успокаивался. Он даже понимал Славу, когда тот ему говорил: «Ну хорошо, Шустрик, всё хорошо. Не скули. Я ничем не расстроен…»

Дверь открылась, и Шустрик тявкнул на Дидусенко, а потом замолчал и даже чуть-чуть помахал хвостиком.

Умные собаки всегда ведь чувствуют хорошего человека и тянутся к нему.

— Твой? — спросил Славу Дидусенко, нагнувшись и поглаживая пса. — Хорош… Сейчас мы с тобой побеседуем. Дай войти, друг.

— Мой, — сказал Слава. — Знаете, он настоящий друг. Он так встретил меня, так встретил… Шустренька, ну иди. Вот так. Видите, сразу признал. Он, знаете, не даёт нам с Глебкой даже в шутку драться — такой лай поднимает, просто жуть. И вообще Шустрик такой, такой…

— Понимаю, — сказал Егор Исаевич, — такая собака хозяина в обиду не даст.

— Не даст, — как эхо, повторил Слава. Он ещё хотел рассказать Егору Исаевичу, как Шустрик охраняет его от хулиганистых мальчишек. Когда Слава выходит в переулок с Шустриком, ни один из этих огольцов близко не подойдёт: боятся. Но Слава не стал рассказывать о Шустрике, посчитав, что это будет хвастовством, и, кроме того, Дидусенко — гость, и нечего ему навязывать рассказы о своей собаке.

Пёс стоял между Егором Исаевичем и Славой, хвост Шустрика вертелся с быстротой наивысшей радости. Но этого было мало. Пёс, приседая, взвизгивал и всем своим поведением, казалось, говорил: «Я счастлив. Я очень счастлив».

А Слава при этом вспомнил берлинскую улицу, большого медведя и других диких животных, которые любили и слушались Дидусенко.

В воображении Славы возник гигантский слон, а тут был маленький Шустрик.

И странным показалось, что все — и большие, и маленькие — любят и слушаются этого бородача. А Егор Исаевич как бы ответил Славе на его невысказанный вопрос.

— Да, — сказал Дидусенко. — Этот пёсик — верный друг навсегда. Что маленький, что большой — всё одно.

Он уже понял, Егор Исаевич, что Славе, кроме Шустрика, не надо никакого животного — ни дикого, ни домашнего. Верная любовь — всегда одна.