Зверь

Глава 9

Нико в изнеможении потёр лоб. Это была сумасшедшая ночь. Снаружи градины размером с кулак гремели по крыше плавучего дома. Лунное небо подёрнулось странной зеленовато-чёрной дымкой. Нико хотел бы пойти домой, проскользнуть в свою спальню и уснуть до того, как отец задаст ему кучу вопросов. Но Опал настояла, чтобы они сначала вернулись в плавучий дом. И вот все были здесь, даже несмотря на то, что часы медленно приближались к его «комендантскому часу».

— Значит, факелы спрятали внутри склепа? — спросила Эмма, привлекая внимание Нико к обсуждению. Они сидели на полу выставочного зала неровным кругом. Опал кивнула, снова объяснив, где нашла спасительные факелы. Но пока она говорила, её глаза продолжали смотреть через плечо Нико.

Он оглянулся, но ничего не увидел, кроме постамента с зелёной банкой и секретного хода через стенную панель к Тёмной бездне, которая теперь для безопасности была прикрыта книжным шкафом.

— Это действительно потрясающе, не так ли? — Тайлер упёрся локтями в пол, глядя на потолочные люки. — Я настолько невероятно крут, что сражался и с фикцией, и с самим Зверем. Как думаете, кто сыграет меня в фильме?

— Я тебя умоляю, — усмехнулся Логан, толкая Тайлера в плечо, отчего тот плюхнулся на бок. — Какой актёр откажется от возможности спрятаться за склепом во время решающей драки?

Тайлер откинулся назад, его брови в негодовании изогнулись.

— Возможно, вы не слышали о моём самоотверженном бросании камня. Вы были так заняты, прячась в лесу, пока я нападал на смертельно опасного монстра с голыми руками. И парой камней.

Логан закрыл глаза и притворился храпящим.

— Эти гремлины, — пробормотал Нико, хмуро уставившись на половицы. — Они фикции, даже если Зверь нет. И они на свободе.

Тайлер прищёлкнул языком.

— Откуда они продолжают приходить?

Он выглянул в окно и вздрогнул.

— Ребята, не думаю, что я готов преследовать монстров, — Тай махнул рукой, — или кого бы там ни было. Там с неба целые бейсбольные мячи падают.

Нико угрюмо кивнул.

— Гремлины могут быть где угодно, на улице темно и погода ужасная. Наша поездка на велосипеде домой будет жуткой. Нам просто придётся отложить это дело.

Логан надул губы.

— Надеюсь, они будут держаться подальше от города.

— Откуда ты знала, что нужно искать факелы? — с любопытствам спросила Эмма у Опал. — Ты уже была в склепе и нашла только ту маленькую сумочку.

Сумка.

Нужно было изучить её, но Опал, похоже, не спешила этого делать. Кажется, она даже не слушала Эмму, хотя возвращение в плавучий дом было идеей самой Опал.

— Может, мы посмотрим то, что ты нашла? — мягко намекнул Нико. — Вдруг там ключ к разгадке и всё такое, понимаешь?

Голова Опал дёрнулась.

— А? О, да. Конечно. Держите.

Она вытащила выцветшую кожаную сумку и передала её Нико.

— Тогда я открываю, да? — спросил он.

Опал была настолько рассеянна, что Нико начал немного волноваться. Это была тяжёлая ночь.

Остальные кивнули, поэтому Нико расстегнул застёжку. Внутри оказался всего один предмет: изящный бронзовый компас. Нико поднял потрёпанный инструмент и обнаружил, что тот всё ещё работает. Компас был размером с ладонь, с четырьмя направлениями, выгравированными прямо на металле.

На корпусе была и пятая маркировка: традиционный символ Факелоносцев располагался в 45-ти градусах к востоку от юга, на равном расстоянии от обеих точек. Пожав плечами, Нико протянул компас к центру круга, и все посмотрели на предмет. Но когда он показал артефакт Опал, та не проявила никакого интереса, казалось, окончательно затерявшись в своих мыслях и удостоив компас лишь беглым взглядом.

— Окей, Опал, — громко сказал Нико, обнаруживший, что боится за неё больше, чем ожидал. — Расскажи нам, что тебя беспокоит?

— А? — Её взгляд переместился вверх и вправо. — Что? О, ничего. Это… неважно.

— Нет. — Нико скрестил руки. — Ты хотела вернуться сюда по какой-то причине, и явно не осматривать эту сумку или говорить о чудовище. Что-то у тебя на уме. Пришло время рассказать об этом своим друзьям.

Долгое время Опал ничего не говорила, затем медленно кивнула. После глубокого вдоха она выпрямилась и обратилась к остальным.

— Я нашла эти факелы, потому что голос в моей голове сказал, где они спрятаны.

Мёртвая тишина.

Опал медленно переводила взгляд с лица на лицо, набираясь смелости.

Наконец Нико нарушил тишину.

— Ты имеешь в виду… твоя интуиция?

— Нет. Я имею в виду, что-то говорило в моей голове. Подсказывало, где искать.

Тайлер напрягся.

— О нет. Призрак? — Он повернулся к остальной части группы и понизил голос. — Я говорил вам, что мы не должны были возиться на кладбище в канун Хеллоуина. Но кто-нибудь из вас слушал?!

— Не призрак, — ответила Опал. — По крайней мере, я так не думаю.

Она снова замолчала, как будто взвешивая что-то в уме. Наконец произнесла:

— Думаю, я знаю, кто это был.

Нико поднёс руку ко рту. Это было не то, чего он ожидал. Опал слышит голоса?

Эмма подошла ближе к Опал и взяла её за руку. Та, казалось, едва заметила.

— Хорошо, — сказал Логан. — Тогда кто это был? Элвис? Каспер?

— Не будь таким вредным, — осадила его Эмма.

— Я не… — проговорил Логан, защищаясь. — Это… это просто необычно. Другие голоса говорят в твоей голове!

Эмма обошла вокруг, чтобы поймать взгляд Опал.

— Просто расскажи нам, что случилось, хорошо? Не волнуйся о том, как это звучит. С тех пор, как нашли это место, мы пережили достаточно сумасшедших вещей, и ещё одна подобная штука вряд ли нас удивит. Я имею в виду, мы только что сражались с морским монстром. Слегка странновато, как по мне.

Опал глубоко вздохнула, затем указала на постамент позади Нико.

— Эта вещь… Нечто в банке…

Все повернулись, чтобы взглянуть. Маленькое зелёное существо вяло плавало в вязкой жидкости.

— Ты полагаешь, что мёртвое зелёное существо говорило в твоей голове, — медленно сказал Тайлер, — пока мы были на кладбище?

— Звучит безумно? — резко ответила Опал, отстраняясь от Эммы и сжимая руками колени. — Да. Поверь мне, знаю. Вот почему я ничего не говорила. Но это не первый раз, когда я… Я думаю, что оно… оно общается со мной. Я и раньше чувствовала что-то странное.

Нико потёр затылок. Тут нужно действовать осторожно.

— Расскажи нам о… том, что было раньше, — сказал он, неопределённо махнув рукой.

Опал внимательно изучила его лицо, затем кивнула.

— Первый контакт был во время нашего праздника редиски. Кода мы смотрели фильм, я почувствовала на себе взгляд. Я посмотрела, и, клянусь, Нечто подмигнуло и улыбнулось. Затем я услышала голос в голове. Он сказал: иди и посмотри, что у меня для тебя есть. Это сообщение, которое я… чувствовала раньше. В тот день, когда мы нашли плавучий дом.

Нико чуть не вздрогнул. Слова Опал сильно его потрясли. С ним случилось то же самое, когда они впервые обнаружили пруд. Но это не был голос в голове. Просто… чувство.

— Что-то ещё? — полюбопытствовал Тайлер. Все смотрели на банку, но она выглядела так же, как и всегда.

Опал прикусила губу.

— Два дня назад у меня было странное желание открыть коробку для завтрака, где я и нашла медаль. Это… Я не могу объяснить, но я никогда не интересовалась этой коробкой и даже не видела её. Но внезапно почувствовала, что меня словно направляют к ней. У меня возникло такое же чувство в форте Баллок, и мы нашли ту табличку с именем Чарльза Диксона.

— Вот почему ты так хотела осмотреть кладбище, — заключила Эмма, сжимая плечо Опал. Ты шла по следу. — Взгляд её голубых глаз смягчился. — Опал, почему ты не сказала нам об этом?

— Потому что не была уверена, что это реально, — быстро сказала Опал. Снаружи прогремел гром, но стук по крыше вроде бы ослаб. — Всё казалось таким нелепым — направляющий голос в голове… Потом, позже, я подумала, что вы мне не поверите. — Её глаза вспыхнули. — Некоторые из вас не верят мне и сейчас.

Логан поморщился. Нико сохранял самообладание, но казалось, что на шее у него висит табличка «Виновен».

— Я верю тебе, — сказала Эмма. — Я знаю, что ты никогда бы не стала такого выдумывать.

— Никто так и не считает, — раздражённо сказал Тайлер, переминаясь с ноги на ногу. — Но всё равно… ты должна признать, что это странно. — Он посмотрел на банку. — Если эта штука живая и атакует твой мозг, то почему выглядит как мёртвая?

Опал некоторое время смотрела на него, затем её взгляд опустился вниз.

— Понимаю. Я бы тоже не поверила.

— Почему только ты? — спросил Нико. — Есть идеи насчёт причин?

Опал покачала головой.

Логан поднялся, подошёл к банке и постучал по стеклу.

— Привет… штучка. Просыпайся!

— Логан, не надо! — закричала Опал, вскакивая на ноги. — Это не смешно!

Логан развернулся и шагнул назад, оказавшись прямо перед Опал.

— Я не пытаюсь быть смешным. Я знаю, ты думаешь, что тот голос настоящий, но это не так. Несколько недель назад, когда я впервые увидел фикцию, то подумал, что сошёл с ума. Стресс чуть не сожрал меня живьём, я видел и слышал то, чего не должен был, мне пришлось принять кучу безумных вещей. Но этому имелось объяснение. — Его голос стал мягким. — Ты помогла мне. Теперь я хочу сделать то же самое для тебя.

Опал отвернулась. Нико встал и посмотрел на Логана. Тот пожал плечами.

— Ты ей веришь?

Нико обнаружил, что не может выдержать взгляд Логана. Я? Я должен, я хочу, но…

— Ребята, уже поздно, — тихо сказал Тайлер. — Может, стоит заняться этим завтра?

— Согласен, — сказал Логан и вдруг рассмеялся. — Сегодня вечером мы сражались с морским монстром. Опал прогнала его факелом. Мы все заслуживаем перерыв.

Нико наблюдал за Опал и ждал, примет ли та похвалу.

Она повернулась к группе и, закрыв глаза, быстро провела рукой по лицу.

— Да, ты прав. Давайте пойдём домой. Спасибо всем. Может, сейчас мне и правда немного не по себе.

Но что-то мелькнуло в её взгляде. Нико был уверен: Опал и сама не верит в свои слова, но сейчас не время для выяснений.

— Ты была права насчёт кладбища, — сказал он. — У Чарльза Диксона определённо есть связь с Факелоносцами. Может быть, мы сможем выяснить, какая именно.

Опал кивнула, но не ответила. Вместо этого вытащила старый альбом из рюкзака и спрятала лицо за его страницами.

— По крайней мере, дурацкая съёмочная группа не появлялась, — заметил Тайлер. — Если бы они увидели меня в действии, я бы до конца своей жизни всех автографов не раздал.

Нико ухмыльнулся. Логан подтолкнул Тайлера к занавеске.

— Завтра мой первый рабочий день, — сказала Эмма. — Не волнуйтесь, я не дам им выйти на нас.

Все собрали свои вещи. Опал положила компас в карман. Тайлер схватил книгу из одного из сундуков, пробормотав что-то об исследованиях. Девушки вышли вместе, Эмма быстро похлопала Опал по руке, когда они проходили через занавеску.

Нико был последним. Он бросил взгляд на банку на постаменте.

Что ты на самом деле?

Отбросив мысли, он погасил свет, погрузив выставочный зал в темноту. Поспешил за друзьями, но обнаружил, что они стоят на крыльце с испуганными выражениями лиц. Град прекратился, но на ступеньках лежали настоящие куски льда.

С выпадением осадков вернулся запах серы. Дыша через рот, Нико подошёл к Тайлеру.

— Что за дела?

Он опустился на колени и поднял градину с деревянного навеса.

— Кто-нибудь знает, что это? — прошептал Тайлер.

Нико только покачал головой. Ледяной шарик в его руке был размером с грейпфрут, идеально круглый и твёрдый. Ещё он был тёмно-красного цвета, а из центра, казалось, исходило свечение.

— Кто-нибудь знает, что это? — повторил Тайлер.

— Красный прилив? — предложил Логан. — Может, это как-то связано с градом?

— Я так не думаю, — сказала Эмма. — По крайней мере, никогда о таком не слышала.

Опал молчала, но в её взгляде тоже читалось множество вопросов.

Нико выкинул ледяной шар и отступил, вытирая руки о куртку. А затем посмотрел на жуткое зелёно-чёрное небо.

— Понятия не имею, что происходит, — тихо сказал он. — Но всё выходит из-под контроля.

Глава 10

Опал смотрела интервью с растущим раздражением.

— Можно ли сказать, что жизнь в Тимберсе сама по себе является актом храбрости? — спросил Бриджер, изогнув бровь.

— Да, — серьёзно ответил Карсон Брандт, почёсывая веснушчатый нос. — Думаю, можно. Вероятно, мы должны начать проводить учения в школе, на случай атаки Зверя. Чтобы быть в безопасности. — Он взглянул на своего приятеля Паркера Мастерсона, который быстро закивал.

Опал закатила глаза, стягивая капюшон после утреннего дождя. Она стояла у подножия крошечного амфитеатра городской площади, который был украшен призраками и паутиной в честь празднования Хеллоуина. Команда «Шоу чудовищ» завладела пространством, извлекая выгоду из жуткой обстановки. Бриджер задавал людям дурацкие вопросы перед камерой, без сомнения, надеясь на глупые ответы, такие же, как только что дал ему Карсон.

С моря дул влажный холодный ветер, по воздуху плыли несколько бумажных летучих мышей. Надеюсь, пара врежется Бриджеру в башку.

Опал была в плохом настроении и понимала это. Хотелось поговорить с Эммой — единственной, кто ей поверил, — но Эмма была занята, помогая команде. Она нырнула в «чудовищный» фургон двадцать минут назад и больше не возвращалась.

Бриджер был весьма популярен у местных жителей, он шутил между дублями, что вызывало смех у небольшой толпы, наблюдавшей за работой съёмочной группы. Но для Опал это был словно звук ногтей, царапающих школьную доску. Неужели её соседи не видят, что Бриджер насмехается над ними?

Низкие и серые облака висели в небе, когда туман окружил холмы. Опал предполагала, что съёмки будут отменены в такой жуткий день, как этот, но съёмочная группа, похоже, любила дополнительный мрак. «Это так атмосферно», — слышала она довольного бородатого оператора.

Жуткий град за ночь растаял, не оставив ни одного красного следа. Опал задумалась, заметил ли его ещё кто-нибудь. Она вздрогнула, потирая руки, затем поморщилась, глядя на старые варежки, в которых была. Её милые новые перчатки пропали, поэтому пришлось носить детские. Нашитые глаза и улыбки делали руки похожими на говорящих монстров. Надо сказать Логану. Звероварежки разлетались бы как горячие пирожки.

— Эй, девочка, — произнёс кто-то позади неё, — не знаешь, где продают футболки со «Зверским режимом»?

Опал обернулась: рядом с ней в наушниках стоял тощий парень из колледжа. Загорелый и слегка пошатывающийся, он недоумённо глядел вокруг, словно только что прибыл из космоса. Он снова заговорил, прежде чем она смогла ответить:

— О! Это Колтон Бриджер там?

— Да.

Опал хотела, чтобы парень оставил её в покое. Хотела, чтобы все вышедшие из дома отправились обратно. По всей площади туристы делали селфи перед фургоном «Шоу чудовищ».

— Это лучшее место, — сказали Наушники. — Тебе так повезло, что ты здесь живёшь!

Его лыжная шапка высоко торчала над головой, из-за чего он выглядел, как буйный эльф.

— Ты же здесь живёшь, верно?

— Ага.

Опал заметила Карсона и Паркера, взволнованно болтавших друг с другом. Бриджер провёл рукой по своим коротким каштановым волосам и огляделся. Рядом с амфитеатром слонялось много горожан, надеявшихся дать интервью, но старавшихся при этом вести себя естественно. Бриджер уставился на Опал и пошёл в её сторону.

О, прекрасно.

— Вы можете найти трикотажные изделия «Зверский режим» в той лавке, — сказала Опал Наушникам, указывая на видневшийся ларёк под зелёным навесом на полквартала ниже по Мейн-стрит. Этим утром Логан поставил вторую точку с фирменными товарами, пока его отец был в хорошем расположении духа. — Их придумал и разработал один из моих друзей.

— Потрясающе! — воскликнули Наушники. — Я всегда закупаюсь в местных магазинах. — С этими словами он поспешили прочь.

Глаза Опал искали путь к спасению, но Бриджер улыбнулся и помахал рукой, исключая любую подобную возможность.

— Привет, дружочек, — поздоровался он. Оператор и одинокая женщина — член команды, отвечавший, кажется, за освещение, следовали за ним. Эмма поднялась с печальной улыбкой. Похоже, она сбежала из фургона.

— Вы показывали мне дорогу на днях, верно? Могу я взять у вас… у тебя интервью?

Прежде чем она успела ответить, Бриджер кивнул своей команде и начал приглаживать волосы.

— Не могу гарантировать, что мы используем именно это, но я собираю отснятый материал, и ты просто идеальна. Отличный образ уличного подростка.

Опал застыла. Образ? На ней были свитер, джинсы, ботинки и дождевик. И эти смешные варежки-монстры! Она засунула руки в карманы. Опал не хотела разговаривать с Бриджером, но не могла найти выход из этого положения.

— Отлично. Мы побеспокоимся о разрешениях и обо всём остальном позже. — Бриджер жестом приказал команде начать съёмку и сунул Опал в лицо микрофон.

— Я здесь с…

Он остановился, ожидая, что она заговорит.

— Опал Уолш, — сказала она.

— Опал Уолш, которая провела всю свою молодую жизнь прямо здесь, в Тимберсе, — улыбнулся Бриджер — не ей, а камере.

Обида вспыхнула в Опал. Этот человек почему-то считал, что она никогда не была где-то ещё. Думал, что её знает. Поэтому она улыбнулась, когда оператор приблизил камеру. Я тоже могу играть в игры.

— Правильно, мистер Колтон, — сказала Опал сладким голосом.

— А вы когда-нибудь сталкивались… — сделал драматическую паузу Бриджер, — со Зверем?

Он ухмыльнулся, словно точно знал, что она собирается сказать: «Нет, сэр, но я много слышала об этом и, думаю, однажды даже видела его следы в вольере сурка моего папы, и это определённо совершенно реально!» И был уверен, что милый ребёнок перед ним просто счастлив попасть в телешоу.

Да, она родилась здесь, тут он прав. Но это не значит, что ему о ней хоть что-то известно.

— Конечно, — искренне ответила Опал.

Бриджер моргнул.

— Правда? — Прозвучало удивлённо, но его глаза тут же загорелись, словно он представил сценарий «Тупой ребёнок» номер два: «Да, клянусь, я однажды заметила морское чудовище за магазином бензопил в полночь. Оно пыталось съесть мою собаку, сэр! И напугало меня до смерти…»

Колтон наклонился ближе. Люди собрались, чтобы посмотреть интервью, и Опал заметила среди толпы несколько своих одноклассников.

— Как выглядело это существо? — спросил Бриджер театральным голосом.

— Вот так! — Опал выдернула руки из карманов и помахала варежками-монстрами перед лицом Бриджера. Он отшатнулся с испуганным визгом, а вокруг раздался смех. Эмма покраснела, изо всех сил сдерживая смех.

Опал сунула руки в карманы.

— О-о, вы их напугали.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — громко взревел Бриджер, улыбаясь толпе. — Это было замечательно. Люблю детей. — Он сделал характерный жест у горла своему оператору, который немедленно прекратил снимать.

Опал скрыла улыбку, бросая взгляд на хихикающих детей из школы. Интервью закончилось успешно.

— Отличная шутка, — произнёс Бриджер, стараясь не выглядеть раздражённым. — Спасибо, Оливия. Замечательно.

— Опал.

— Разумеется.

Бриджер отошёл, что-то бормоча себе под нос. Его оператор улыбнулся и подмигнул ей, прежде чем последовать за ним. Эмма поймала взгляд Опал и кивнула в сторону кафе «Тимберс».

Опал подняла большой палец вверх, когда её подруга поспешила за Бриджером. Она должна была подождать подругу за чашкой горячего шоколада и узнать у Эммы о планах съёмочной группы. Но когда начала спускаться по тротуару, милый девятиклассник Эван Мартинес появился из ниоткуда, оказавшись рядом с ней.

— Это было весело, — сказал он, дёргая рукава своей кофты с Месси. — Ты специально надела эти варежки?

— О да, — кивнула Опал. — Всё было спланировано!

Эван посмотрел на неё. От него удивительно пахло — палочками корицы.

— Лицо Бриджера — о боже, это было бесценно! Приятно знать, что по крайней мере ещё один человек в городе не фанатеет от этого придурка.

Опал чуть не споткнулась.

— Тебе он тоже не нравится?

Эван покраснел.

— Я ненавижу его и это шоу. К тому же они бесят всех в гостинице моих родителей. Не спят всю ночь, шумят, а Бриджер называет меня приятелем. Он ведёт себя так, будто мы все малышня. Я слышал, как звукорежиссёр насмехался над талисманом нашей средней школы.

— Ох, — сочувствующе вздохнула Опал. Хотя, если честно, никогда не любила Стремительного Бобра.

Эван хлопнул её по плечу.

— Ну, в любом случае, было отлично. Увидимся в школе.

— Обязательно.

Опал задержалась на мгновение, наблюдая, как он прошёл вниз по кварталу, и нырнула в кафе. Внутри пахло невероятно. Ей хватало денег на горячий шоколад и фирменную черничную лепёшку, одну из немногих вещей, которую не переименовали в честь Зверя.

Она подождала у стойки, пока Эмма сядет на стул рядом, затем наклонилась ближе. В кафе было полно людей, и Опал не хотела, чтобы кто-нибудь подслушивал.

— Как дела? — тихо спросила она. — Говорили что-нибудь о прошлой ночи?

Нос Эммы был розовым от холода.

— Нет. Думаю, всё хорошо.

Опал выдохнула. Они с Нико поехали на кладбище рано утром — чтобы проверить, остались ли какие-нибудь следы Зверя, которые нужно было скрыть, — но град уничтожил большинство улик. Можно найти несколько следов, если знать, где искать, но, скорее всего, никто не станет.

— Они всё ещё говорят о Тихой бухте, — мрачно сказала Эмма. — Колтон в курсе, что многие легенды о Звере указывают на неё. Думаю, он хочет зафрахтовать лодку и убедиться в этом сам.

— Чёрт. — Им нужно было что-то делать. Съёмочную группу нельзя пускать в бухту. — У тебя сейчас перерыв?

Эмма кивнула. Затем она просияла, её глаза заблестели.

— Колтон одолжил мне свою кредитную карту. Он велел принести три кофе для команды и что-нибудь для себя. — Эмма помахала «Платинум Американ Экспресс». — Ты можешь в это поверить?

Опал изучала эйфорическую улыбку подруги. Она знала, что быть рядом с настоящей съёмочной группой — независимо от обстоятельств, — стало огромным достижением для Эммы. Та мечтала однажды снять кино сама. Естественно, она была взволнована этой работой.

— Здорово, — натянуто улыбнулась Опал. — Но не забудь — завтра Хеллоуин. Бриджер может запланировать что-то масштабное на праздник.

Эмма кивнула, выражение её лица стало серьёзным.

— Я хотела поговорить с тобой об этой ситуации с конфетами. Думаю, что мальчикам просто промыли мозги.

Опал фыркнула, затем пожала плечами.

— Логан пригласил нас всех на домашнюю вечеринку Азры Алихана. По крайне мере, там будут костюмы. Хорошо звучит?

Эмма поджала губы.

— Мне нравится пугать людей. И фальшивая кровь…

Опал засмеялась.

— Просто держи глаза открытыми, хорошо? Мы должны быть на шаг впереди них.

Эмма сцепила пальцы.

— Определённо.

Опал взяла с собой стаканчик и направилась в доки. Она хотела узнать, пытался ли кто-нибудь из съёмочной группы взять напрокат лодку. Кроме того, ей нравилось находиться у океана в такую дождливую погоду, когда море и небо, казалось, сливались с вездесущим туманом.

Добравшись до набережной, Опал обнаружила, что территория в основном пуста — почти все вернулись на городскую площадь, наблюдать за приготовлениями к Хеллоуину. Не только у школьников были каникулы, многие родители тоже взяли выходной.

Ощутив нечто странное, Опал решила выйти на тротуар. Мысли продолжали возвращаться к сражению на кладбище. Зверь — он был реален. Он появился на суше. Но почему, из-за них? Что они сделали? Или это было то, чего они не сделали как Факелоносцы? Опал задумалась. Что это за существо? Что ему нужно? Связано ли оно с Тёмной бездной?

И откуда взялись эти гремлины? Где они сейчас?

Она взглянула на серо-зелёный океан, плещущийся под деревянными опорами дока. Был ли Зверь один — там, в тёмных глубинах?

К своему удивлению, Опал обнаружила, что прошла уже половину дока. Порыв ледяного ветра вернул её в чувство. Что она здесь делает? Это было одним из самых холодных мест в Тимберсе. Опал собралась вернуться в город, но обнаружила, что вместо этого застёгивает молнию на куртке и шагает до самого конца.

Доски пола были старыми, но в хорошем состоянии, перила за много лет выцвели и покоробились. Опал достигла дальнего конца и прислонилась к ограде лицом к морю. Она вздрогнула, дыхание образовало небольшое облако вокруг её лица, но Опал не спешила. Посмотрев вниз, она заметила любопытную прорезь в углу, где встречались поручни. Круглая, с несколькими странными выемками, вырезанными по краям снаружи.

Выглядело… знакомо.

Что-то щёлкнуло в её мозгу.

Опал чуть не уронила стаканчик в океан. Она сунула руку в карман и вытащила компас из склепа Диксона. Осторожно вставила в деревянный круг. Компас подошёл идеально.

Глава 11

Нико уставился на компас в поручне.

Полное соответствие — прорезь идеально подходила.

— Ты случайно нашла это, прогуливаясь по пирсу? — спросил Тайлер, нахмурившись и пристально глядя на Опал.

— Да, — сердито ответила та. — Мне не… сказали, если вы об этом. Я стояла у поручня, заметила прорезь, и решение… словно щёлкнуло в голове. — Она отвела взгляд, обнимая себя от ветра.

Нико смотрел на морщины у неё на лбу: Опал словно не была уверена в собственном ответе.

Тайлер поднял руки в примирительном жесте.

— Я просто спросил. Потому что это невероятно счастливое совпадение.

Опал, Тайлер и Нико сгрудились в конце пешеходной пристани. Логан не мог отойти от прилавка со своими «звериными» футболками, а Эмма и команда «Шоу чудовищ» отправились в лес к северу от города, чтобы изучить гигантские деревья и другие достопримечательности северо-западного побережья. Она написала, что их не будет по крайней мере пару часов.

Нико наблюдал, как Опал теребит косу и смотрит на перила.

— Я спустилась на набережную, чтобы посмотреть, не ищет ли Бриджер лодку, — раздражённо объяснила она, — и решила уйти отсюда. — Она махнула рукой на компас, уютно лежащий в поручне. — Внезапно ответ оказался буквально прямо передо мной.

Нико кивнул с облегчением. Он волновался, что Опал скажет, будто это ещё одно телепатическое сообщение или что-то в этом роде. Сейчас он не был готов иметь с чем-то подобным. Подойдя ближе к перилам, Нико постучал по стеклу компаса.

— Он определённо сюда подходит. Но что всё это значит?

— На дереве вокруг компаса есть отметки, — сказала Опал. — Не только в четырёх точках. Есть ещё и косая черта здесь. — Она указала на разрез снаружи круга, совпадающий с факелом на компасе.

Нико выпрямился, когда ему пришла в голову новая мысль.

— Посмотри на юг. Он точно нацелен на форт Баллок.

Тайлер повернулся лицом в противоположном направлении.

— Север совпадает со старой лесопилкой. Видите?

Нико закрыл глаза. Тайлер был прав. Прямо к северу от того места, где они стояли, вырисовывался самый первый лесозавод, вокруг которого был основан Тимберс. Массивное здание теперь стало музеем, в котором были выставлены исторические экспонаты, рассказывающие о Нантской лесопромышленной компании, а ещё о дикости и беззаконии первых дней города.

Опал также внесла свою лепту.

— Запад указывает на океан, — сказала она, прикусив губу. — А восток…

Все, как один, повернулись лицом к Мейн-стрит, поднимающейся к центру города. На востоке, на углу городской площади, возвышалась ратуша, прямая, как стрела.

Тайлер в волнении начал постукивать костяшками пальцев друг о друга.

— Лесопилка, ратуша и форт — три самых старых здания в Тимберсе. Это слишком идеально для простого совпадения. И Опал права насчёт символа факела — он совпадает с разрезом на перилах, поэтому мы знаем, что компас расположен правильно. — Он замер и сжал губы, задумавшись. — Но что это значит? Это почти как…

Нико внезапно выпрямился.

— Может, косая черта тоже указывает на место?

— Да! — воскликнул Тайлер, схватив Нико за плечо. — Посмотрите — он направлен точно на юго-восток. Что там?

Все оглянулись и посмотрели назад, в сторону набережной. Раздалось три одновременных вздоха.

— И как я раньше этого не замечал? — выдохнул Тайлер.

— Ничего, — со смехом сказал Нико. — Я-то знал, что она там, но никогда ни о чём таком не думал.

Опал хмыкнула.

— Ну, сейчас-то точно подумаешь.

В ста ярдах от того места, где они стояли, в центре Кост-стрит возвышалась Старая Таможня, увенчанная куполом с медным колоколом, окислившимся до оттенка зелёного лайма. Некогда место для взвешивания ежедневного улова рыбаков — под пристальным взглядом сборщика налогов, — а теперь большое офисное здание, в котором находилось несколько правительственных департаментов, включая Службу национальных парков, где работал отец Нико.

На внешней стороне купола были вырезаны крошечные звёздчатые цветы.

— Астры! — выпалила Опал. Когда оба мальчика с удивлением на неё посмотрели, она вытащила свой телефон и открыла историю поиска. Последняя ссылка была на ботанический сайт «Знаменитые цветы Вашингтона».

— Я гуглила цветы, вырезанные на склепе Чарльза Диксона. — Она показала им картинку. — Видите? Они совпадают с теми, что на Таможне. — Опал вытащила кожаный альбом, который носила повсюду, и указала на один из крошечных эскизов цветов. — И здесь, в этой книге, которую я нашла на барже, нарисованы десятки астр. — В её голосе звучали торжествующие нотки.

Нико почесал щёку.

— Таможня?

— Она тоже очень старая, — произнёс Тайлер. — Вероятно, вторая после Ратуши.

— Надо проверить, — твёрдо сказала Опал. — Ищем любые признаки Факелоносцев.

— Там работает мой папа, — сообщил Нико. — Он не фанат неожиданных визитов.

— Значит, он ничего не узнает, — произнесла Опал. — Это будет тайная миссия.

Нико уставился на старое здание, вокруг которого ходило около дюжины человек.

— Чем тайнее, тем лучше, — пробормотал он.

— Это не сработает, — недовольно произнёс Тайлер, неловко двигаясь в своей новой толстовке «ЗВЕРОМЕРЫ».

— Разумеется, сработает, — ответила Опал. На ней были большие туристические очки и колючий свитер с надписью «ТЫ ПРОСТО ЗВЕРЬ». Они одолжили одежду у Логана, который предупредил их, чтобы её не испачкали, иначе придётся платить. Он очень скептически относился к их миссии и не хотел упустить ни одной продажи, поэтому не пошёл.

Они сгрудились на скамейке в одном квартале от таможни. Нико надел самый нелепый костюм от Логана — чёрную ветровку «РАЗБУДИ ЗВЕРЯ» в комплекте со спортивными брюками с логотипом «Зверь».

— Обычно в это время здесь кто-то болтается, особенно по пятницам. — Нико одёрнул штаны, пытаясь заставить их прикрыть носки. Неужели Логан специально дал ему самый маленький размер? — Но это не значит, что охранник к нам не привяжется, если мы облажаемся. За этим местом хорошо следят.

— Тогда зачем делать это сейчас? — спросил Тайлер. — Можем вернуться, когда все уйдут.

— Потому что мы уже здесь, — ответила Опал. — Я не хочу тратить впустую кучу времени, или вламываться в закрытое здание. Теперь прекрати ныть и веди себя как турист.

— И как же это? — пробурчал Тайлер. — Притвориться, что заблудился, и вопить «Зверь! Зверь!» через каждые двадцать шагов?

— Давай, — прошипел Нико. — Путь свободен.

Они поднялись и двинулись через улицу, с любопытством рассматривая всё вокруг, словно три туриста, выслеживающие чудовище. Когда они приблизились к зданию, Опал сфотографировала картинку, а затем увеличила её на своём телефоне, чтобы увидеть детали.

— Снаружи ничего интересного.

— А вы чего ждали? — проворчал отстающий Тайлер. — Гигантскую руку с факелом, как у Статуи Свободы?

— Я просто не хочу ничего упустить, — отрезала Опал. — Мог бы и помочь, вместо того чтобы язвить.

Тайлер скрестил руки.

— Мы ничего не узнаем на улице. Кто-то должен войти внутрь.

Они с Опал оба повернулись и посмотрели на Нико.

Нико нахмурился.

— Я говорил, что мой папа там работает? Уверен, он меня узнает.

— Он узнает любого из нас, — возразила Опал. — Но ты был внутри раньше. Ты знаешь план здания, и у тебя есть оправдание на случай поимки. Просто притворись, что тебе нужно кое-что спросить у отца.

— Надеюсь, это мне не пригодится. — Нико закрыл глаза и вздохнул. — Ждите здесь.

Собравшись с духом, он направился к входной двери. Его словно окатило жаром, когда он вошёл в вестибюль в поисках того, что могло намекать на присутствие Факелоносцев.

Шаги отозвались эхом от широкой лестницы на второй этаж. Какой-то инстинкт заставил Нико скользнуть в тёмную нишу под ступенями. Секунду спустя на плитку ступил Уоррен Холленд и засунул под локоть стопку бумаг, уравновешивая кружку кофе.

Нико перестал дышать. Напевая про себя, отец стал прикреплять документы к доске объявлений прямо напротив того места, где прятался Нико, на расстоянии не более десятка футов. Сердце колотилось, Нико пожалел, что не невидим. Если отец обернётся, то обязательно заметит сына, прячущегося под лестницей Таможни без всякой причины там находиться.

Уоррен фыркнул и начал поворачиваться, но остановился, когда раздался сигнал старого лифта рядом с доской объявлений. Двери открылись, и вышла женщина в деловом костюме. Она кивнула Уоррену и придержала раздвижную дверь.

— Привет, Уоррен. Поднимаешься? Я знаю, ты предпочтёшь идти пешком, чем ждать лифт.

Отец Нико улыбнулся в ответ.

— Иногда мне везёт. Спасибо, Бренда.

Уоррен Холленд вошёл в кабину. Через несколько мгновений он исчез.

Нико закрыл глаза. Прижавшись к стене, он прошептал благодарственную молитву, прислонившись головой к прохладному мрамору. Поверхность была странно неровной. Нико отстранился, обернувшись, чтобы осмотреть стену позади него. И чуть не задохнулся от волнения. Компас, идентичный тому, который они нашли в склепе Диксона, был высечен в камне со стрелкой, направленной прямо вниз.

Нико выскользнул из ниши и поспешил на улицу. На первых ступеньках он огляделся и неистово помахал Тайлеру и Опал, чтобы те присоединились к нему. Он затащил друзей внутрь, затолкал в нишу под лестницей и указал на компас.

— Ого, — прошептал Тайлер. — Хорошая работа, Николас.

Опал сжала его руку.

— Как ты это нашёл?

— О, ты знаешь… Наблюдения и тщательный анализ.

— Могу поспорить, что он прятался здесь от отца, — сказал Тайлер, всё ещё не отрывая взгляд от резьбы.

— Определённо, — согласилась Опал.

Нико мрачно посмотрел на них.

— Ладно. Думаю, это говорит о том, что нужно двигаться… вниз.

Тайлер повернулся к Нико.

— Как мы спустимся?

— Здесь есть нижний этаж? — спросила Опал. — Вроде подвала?

Нико покачал головой.

— Просто старая котельная с гигантским электрическим шкафом. Ничего больше.

Опал скрипнула зубами.

— Тогда мы что-то упускаем.

Шаги в коридоре заставили их замолчать. Они остановились, когда группа офисных работников прошла через вестибюль, сплетничая о «Шоу чудовищ». Затем послышались более чёткие шаги. Нико выглянул и увидел, что охранник проверяет дверную ручку в кладовой, дабы убедиться, что та заперта.

Нико отступил в лёгкой панике.

— Охранник найдёт нас здесь. Что делать? Он знает моего отца!

— Под стеной! — прошептала Опал и в подтверждение своих слов стала что-то делать с мрамором.

Затем в мгновение ока она исчезла.

Нико и Тайлер в шоке уставились на то место, где она стояла. Шаги приближались.

— Ребята! — Голос Опал отозвался эхом под ногами Нико. — Сюда!

Одна из напольных плиток раскрывалась на потайной петле. Опал лежала на земле в узком пыльном коридоре в шести футах под ними.

— Я нашла путь вниз, — пробормотала она, потирая локоть.

Шаги послышались прямо над ними. Нико посмотрел на Тайлера и подтолкнул его к пропасти. Он упал как раз в тот момент, когда Опал отошла с пути.

— Тут кто-то есть? — крикнул недовольный голос.

Глотая комок в горле, Нико спрыгнул вслед за друзьями, затем вскочил, чтобы поставить плитку на место. Она закрылась с мягким щелчком. Друзья задержали дыхание на несколько секунд, но ничего не произошло. Наконец Нико почувствовал, что охранник двинулся дальше или, по крайней мере, не нашёл люка. Он медленно огляделся.

— Я почувствовала что-то там, на стене, — сказала Опал, всё ещё тяжело дыша после внезапного падения. — А когда подошла ближе, то нащупала спрятанную задвижку.

— Где мы? — прошептал Тайлер.

— Именно там, где и хотели быть. — Голос Нико дрожал от волнения. — Смотрите!

В противоположном конце коридора виднелась тяжёлая деревянная дверь. На её поверхности был вырезан символ.

Поднятая рука, держащая пылающий факел. Прямо над ней было высечено:

ACCIPERE VICTUS

Принять, чтобы победить.

Девиз Факелоносцев. Так же, как на столе в секретной комнате в туннеле.

— Мы снова нашли их, — сказал Нико. Опал и Тайлер восторженно улыбнулись.

Они прошли по коридору. Нико толкнул дверь — та легко открылась, — и они вошли внутрь.

Глава 12

Опал чихнула, когда с пола поднялась пыль.

— И сколько таких мест? — спросил Тайлер, его голос звучал странно глухо в тёмной, затхлой комнате.

Шутки в сторону. Они нашли заброшенный плавучий дом на острове в Тихой бухте. Нашли хранилище Факелоносцев в скрытом подземном туннеле. Тёмная бездна скрывалась за хитрой настенной панелью, а теперь они буквально провалились сквозь пол Таможни в другую секретную комнату. Опал начинала полагать, что вообще не знала своего родного города.

Но теперь мы знаем о Тимберсе больше, чем кто-либо. И не только его секретные места. Все безумные вещи, о которых она мечтала в детстве — магические существа, сверхъестественные порталы, другие миры, — теперь они казались более чем реальными. Они прятались за каждым углом, если вы знали, где искать.

Вот почему её буквально сводило с ума то, что мальчики сомневались, будто Нечто говорило внутри её головы. Почему нельзя просто принять это после всего, что пережили вместе?

— Что это? — спросил Тайлер, осматривая стены.

Нико покачал головой.

— Это отличается от других укрытий Факелоносцев. Менее… формальное?

Эта комната не была влажной и скользкой, как туннельная, хотя и покрылась паутиной. И пылью. Очень много паутины и очень много пыли. Опал снова чихнула, затем ещё раз — восемь раз подряд.

— Будь здорова — сказал Тайлер и достал из кармана пачку салфеток.

Нико провёл руками по стене, взметая вверх ещё больше пылинок. Опал высморкалась и щёлкнула выключателем. Старый светильник на потолке ожил, бросая желтоватое свечение на комнату.

— Здесь тоже есть свет. — Оставляя следы, Тайлер подошел к маленькому столику и зажёг лампу.

— Туннельная комната, наверное, была местом проведения церемоний у Факелоносцев. — Нико махнул рукой. — А это больше похоже на…

— Офис? — предположила Опал. — Или, может быть, зал заседаний?

— В офисах есть записи, — взволнованно сказал Тайлер. Он потёр руки.

Пол был покрыт узорчатым ковром. По бокам от деревянного стола с лампой стояли два поеденных молью кресла. В дальнем конце комнаты виднелся старый письменный стол, а в центре стоял другой стол — большой, овальный, окружённый стульями. Пара книжных полок пристроилась у одной стены, между ними вклинилось массивное бюро. Вдоль второй стены шли стальные шкафчики в индустриальном стиле. Тусклое освещение придавало всему старомодный оттенок сепии.

— Думаю, они не верили в существование компьютеров, — пошутил Нико.

Большие настенные часы остановились в 12:31. Опал задумалась, было ли у этого времени какое-то значение, или батарея просто разрядилась. Прямо под ним была прикреплена квадратная металлическая коробка с надписью: «В СЛУЧАЕ АВАРИИ РАЗБИТЬ СТЕКЛО». Стекло действительно было разбито, но почти все осколки оказались убраны, а то, что лежало внутри — огнетушитель? — исчезло.

Нико снял том с одной из книжных полок и открыл его.

— Отлично. Никаких слизняков. Может быть, мы действительно сможем что-то узнать.

Тайлер изучал содержимое стола.

— Здесь много хорошего. Карандаши, скрепки, клей…

— Обычные канцелярские товары, — пробормотала Опал. Тайлер раздражённо фыркнул и возобновил поиски.

Она подошла к бюро и потянула за ручку. Верхняя часть со скрипом открылась. Внутри было сложено несколько морских флагов, похожих на те, которые они нашли в туннельной камере. Над ними висела картина, её рама была пригвождена к задней части шкафа.

Опал достаточно долго изучала живопись, чтобы знать, какое искусство можно назвать «хорошим». И это определённо было не оно. Её мать назвала бы это «искусством поздравительных открыток» — тривиальное и фальшивое, с претензией на реалистичность. Кошки, поля, цветы, дачи или туманные замки.

Эта конкретная картина была морским пейзажем. Опал почти слышала, как Кэтрин Уолш критикует её в пух и прах своим фирменным голосом управляющей банком. Откуда исходит свет? Где тень? Именно так вы замечаете любительские работы — художник не определяет источник света на сцене.

Опал прикусила щеку. Картина изображала береговую линию Тимберса — характерная тройная основа старого гаванского маяка заметно выделялась на переднем плане. Небо над ним бурно клубилось облаками. Цвета были насыщенными и нереальными — ярко-красный, синий и глубокий чёрный.

Опал ухмыльнулась. Затем улыбка сошла с её лица.

Картина была плохой. Очень плохой.

Так почему она висела там?

Нереальный красный оттенок заката растекался по волнам, немного напоминая цветение водорослей у Разор-пойнт. И в дальнем углу, выходящем к морю, что-то тёмное отмечали расплывчатые, случайные мазки. Опал наклонилась, её нос почти касался холста. На первый взгляд форма напоминала инопланетный космический корабль на тонких ножках, но затем Опал поняла, что видит.

Старая нефтяная платформа. Простая, рассчитанная на мелководье и используемая при раннем бурении в открытом море.

Опал почувствовала, как всё тело задрожало.

Два слова прогудели в её голове.

ИДИ ТУДА.

Она с удивлением отскочила от картины.

— Эй, народ! — крикнул Тайлер, глядя в ящик стола. — Думаю, я нашёл что-то!

Опал слышала, как Нико подошёл к тому месту, где стоял Тайлер, но не могла оторвать глаз от картины.

Эти слова…

Иди туда.

Они принадлежат не ей.

— Как вы думаете, это для нас? — спросил Тайлер. — Как сообщение для тех, кто будет следующим?

Кто ты? Опал напрягла разум, пытаясь выйти на контакт. Её руки дрожали, когда она коснулась пальцами рамки картины.

Ничего. Никакого ответа.

— Опал, посмотри! — Голос Нико был полон волнения. — Я думаю, это то, что мы искали!

Опал оторвала взгляд от холста.

— А?

Тайлер держал в руках выцветший конверт из обёрточной бумаги с аккуратными чёрными буквами, напечатанными на передней части: «НА СЛУЧАЙ САМОГО ХУДШЕГО». Ниже этого зловещего предупреждения было слово «ФАКЕЛОНОСЦЫ».

— Он запечатан. — Тайлер вытер пыль с конверта уголком своей «звериной» толстовки. — Думаешь, мы должны открыть его?

Нико с неловким видом пожал плечами.

— Мы нашли скелет Романа Хейла в канаве на острове. Он последний Факелоносец, о котором мы знаем, и с ним определённо случилось худшее.

— Там написано «факелоносцы», — сказал Тайлер. — Множественное число.

Отбросив панику, Опал поспешила присоединиться к ним.

— Может быть, Хейл был не единственным.

Нико нахмурился.

— Но плавучий дом явно пустовал в течение многих лет, прежде чем мы его нашли. Если были другие факелоносцы, почему они оставили Тёмную бездну?

Над их головами раздался стук, заставивший всех подпрыгнуть.

Нико посмотрел на часы.

— О, чёрт. Нам лучше уйти. Если нас запрут на ночь, мы здесь застрянем. Бери письмо, откроем его с Логаном и Эммой.

— Я хочу поскорее вернуться сюда. — Тайлер сунул конверт в карман своей толстовки. — Тут много книг. — И он последовал за Нико к двери.

Опал не шевелилась, снова уставившись на картину.

Иди туда? На древнюю нефтяную платформу в Тихом океане?

— Опал? — спросил Нико. — Ты в порядке?

Что-то в выражении её лица, должно быть, поразило его. Он сделал шаг назад в комнату.

— Ты нашла что-то ещё?

Тайлер тоже наблюдал за ней.

Опал подумала о том, как они отреагировали, когда она в прошлый раз упомянула голос. Она не хотела снова слышать эти скептические высказывания. Нет, пока не узнает больше. Пока не будет уверена.

— Нет, — тихо сказала она, выключая настольную лампу. — Ничего.

Опал прошла мимо них к выходу из комнаты.

Глава 13

Голос застал их на крыльце.

— Стойте где стоите.

Опал и Тайлер замерли. Нико повернулся. Сердце, казалось, готово было выскочить у него из горла. Они нашли скрытую дверь в другом конце секретного коридора Факелоносцев — ту, которая открывалась в древнюю котельную Таможни, — и поспешили покинуть здание. Если охранник заметил, как мы выходили из служебной зоны…

Но их ждал ещё больший кошмар. Уоррен Холленд спускался к тротуару, высокий и прямой, словно ствол дерева, с суровым выражением лица.

— Чувак, похоже, он в бешенстве, — прошептал Тайлер.

Нико сглотнул.

— Думаешь?

— Здравствуйте, мистер Холленд! — поспешно произнесла Опал, широко улыбаясь. — Вы здесь работаете?

Уоррен дружелюбно кивнул.

— Привет, Опал. Привет, Тайлер. Надеюсь, у вас всё хорошо. Да, Опал, у парковой службы есть административный офис на третьем этаже. Я провожу здесь не слишком много времени, так как предпочитаю работать на выезде, но приятно, когда есть где выполнять бумажную работу.

Уоррен перевёл взгляд на Нико, и его голос заметно похолодел.

— Почему ты здесь, сынок? Это не та часть города, в которой стоит играть детям. Люди здесь работают.

Нико открыл рот, но готового оправдания не последовало. Уоррен кивнул, словно подтверждая плохие новости.

— Опал, Тайлер, поболтаете с Нико позже. Приятного вечера.

После этих слов друзьям Нико ничего не оставалось, кроме как попрощаться и вернуться на главную улицу, оставив Нико на произвол судьбы.

— Нико, сейчас не время для игр у моего офиса. — Уоррен повысил голос, когда остальные оказались вне пределов слышимости. Небо вокруг потемнело, тяжёлые порывы ветра несли сосновые иголки по тротуару. — Я говорил, что вопрос о моём назначении ещё не решён. Я знаю, что ты хочешь остаться здесь, в Тимберсе, как и я, — а значит, с моей стороны нельзя допустить ни малейшего нарушения. Ты меня понимаешь?

— Да, — пробормотал Нико.

— Хорошо. А теперь расскажи мне, что ты делаешь вечером в здании таможни.

Внезапно на Нико нахлынуло вдохновение.

— Хотел спросить тебя о красном приливе.

Уоррен нахмурился.

— Цветение водорослей? Что именно тебя интересует?

Нико импровизировал. Ему действительно хотелось знать.

— Ну, мы с друзьями видели большую красную полосу в океане. Когда… катались на велосипедах. — Ни слова о форте Баллок. — В смысле, видели с обрыва. Здесь бывают «красные приливы»[5]? Я никогда раньше такого не видел.

Плечи Уоррена Холленда расслабились.

— Нет, на самом деле не бывает. Я сам исследовал эту проблему. Вспышки такого рода чрезвычайно редки в этих местах. В Скагит-Саунд не было Alexandrium catenella [6] более двадцати лет.

— Как думаешь, что вызвало такую вспышку? — спросил Нико.

Тяжёлые брови Уоррена нахмурились.

— Никто по-настоящему не понимает, почему происходят красные приливы. Такое обычно случается в тёплых, спокойных океанах с низкой солёностью, часто после нескольких дней сильного дождя, сопровождаемого большим количеством солнечного света. Здесь ничего подобного не было. Но цветущие водоросли могло принести ветром или штормом. Ещё, избыток определённых элементов, к примеру, железа или сброшенного в воду фосфора и азота, может создавать условия, благоприятные для бурного роста водорослей. Лично я думаю, что корабли сбрасывали в Скагит-Саунд химикаты, от этого и возник красный прилив. И когда я узнаю, чьи корабли, они очень пожалеют.

Нико задумался на мгновение.

— Цветущие водоросли могут выделять серу?

— Сера? — Уоррен прищурился. — Не думаю. Красные приливы снижают уровень кислорода в море, угрожая рыбе и другим животным, а этот конкретный вид ещё и выделяет вредный токсин. Это печально, но остаётся просто подождать. К счастью, область цветения, кажется, не растёт, оставаясь вокруг Разор-пойнт.

Нико подумал об ужасном зловонии, окутавшем баржу. Он поискал информацию в Интернете и был почти уверен, что запах тухлых яиц обусловлен серой. Он рискнул задать ещё один вопрос:

— А что может издавать сильную, неприятную серную вонь?

Уоррен щёлкнул языком, но выражение его лица стало обеспокоенным.

— То есть вы где-то почувствовали сильный запах серы? Вероятно, это незаконный сброс.

— Нет, это было не в океа… — Нико спохватился и притворно кашлянул. Отец смотрел на него с любопытством. — Нам ставили фильм на уроке физики, — быстро продолжил Нико, — но только половину, поэтому я так и не узнал, что его вызывает.

Уоррен снял шляпу и стал лениво вертеть её в руках.

— Серная дегазация обычно вулканического происхождения. Эти газы могут быть ядовитыми, даже смертельно опасными. Я очень рад слышать, что вы не сталкивались с чем-то подобным возле Тимберса.

Нико почувствовал, как позвоночник окаменел. Вулкан? В Тихой бухте?

Уоррен вернул шляпу на голову.

— Мне нужно ехать на полевую станцию на хребте Гобблер, чтобы проверить запасы пропана. Приготовишь себе что-нибудь сегодня вечером?

Риторический вопрос. Нико почти всегда готовил себе сам, если только его старший брат Роб не приезжал из колледжа.

— Конечно.

— Отправляйся домой. Я вернусь пораньше. — Уоррен секунду помедлил, затем сжал плечо Нико. — Завтра я скачаю несколько исследовательских статей о красных приливах. Это весьма интересно, если углубиться в детали.

— Звучит хорошо. — Нико развернулся. Если повезёт, он ещё сможет догнать Опал и Тайлера.

— И последнее, — сказал Уоррен.

Нико остановился и оглянулся назад.

— Сегодня утром ко мне приходил шериф Ричи. Хотел, чтобы я объяснил ему, где ты был во время катастрофы на фестивале редиски. Я сказал ему, что ты был дома, в постели, и крепко спал. — Уоррен пристально посмотрел на Нико. — Так ведь, сынок? Ты был дома той ночью?

Как сказать, пап. Я сражался со снежным человеком и безумными фикциями на городской площади. Возможно, спас Тимберс.

— Конечно, — Нико заставил себя рассмеяться. — Где же ещё мне быть?

Уоррен смотрел на него дольше, чем нужно, затем кивнул.

— Тогда иди.

Нико медленно пошёл к центру города. Отец смотрел ему вслед. Но как только Уоррен Холленд отвернулся, чтобы найти свой разбитый «Рэндж Ровер», Нико свернул на боковую улицу и помчался вверх. Он хотел быстро найти остальных. Виляние зигзагом по пяти кварталам привело его на городскую площадь. Опал и Тайлера нигде не было, но он заметил Эмму, сидящую на заднем бампере фургона «Шоу чудовищ».

Эмма махнула рукой, когда он поспешил к ней.

— Привет, Нико! — громко сказала она, взгляд её округлившихся глаз переместился на открытую раздвижную дверь фургона и обратно. — Так приятно тебя видеть! У меня был удивительный день.

Нико озадаченно посмотрел на неё, но затем его глаза расширились от понимания.

— Здо́рово, Эмма! — ответил он так же громко. — Съёмочной группе нравится Тимберс?

Колтон Бриджер вышел из фургона, держа в руках планшет с бумагами. Он что-то внимательно читал, но поднял голову и кивнул.

— О, привет, — сказал он. — Нико, не так ли? Сын сотрудника парковой службы? Мы закончили на сегодня, но я хотел бы поговорить с тобой позже. — Нахмурившись, он поджал губы. — У меня закончились люди, у которых можно взять интервью, и наши кадры… местами немного лысоваты.

— Завтра мы отправимся в Тихую бухту, — сказала Эмма, пристально глядя на Нико. — Я говорила Колтону, что это самое скучное место в мире, но он уже арендовал лодку.

— В Тихую бухту? — Нико неуверенно рассмеялся, краем глаза глядя на Бриджера. — Пустая трата времени. Там нет ничего, кроме камней, тумана и затонувших лодок.

— Моя новая помощница мне так и сказала, — кисло ответил Бриджер. — Но у меня нет вариантов лучше, всё сложилось не так, как я надеялся. Во время «Ночи Зверя» никто ничего толком не видел, и я не нашёл ни одной, даже самой паршивой фотографии этой так называемой легенды. На досках для сёрфинга нет следов укусов, никаких душераздирающих историй от выживших, ничего даже отдалённо похожего на то, что стоило бы показать. Похоже, ваш монстр — маленькая вежливая рыбка, которая никому не мешает.

Нико чуть не рассмеялся вслух. Как бы не так.

Из фургона выпрыгнула женщина в пухлой куртке North Face. Она что-то тихо сказала Бриджеру, затем дружески кивнула Эмме, прежде чем повернуться к Нико.

— Это Жаклин, — сказала Эмма. — Специалист по освещению. — Она посмотрела на высокую женщину. — Всё готово к суровому путешествию по океану? У Разор-пойнт очень изменчивая погода. Там легко подхватить морскую болезнь.

— Мы справимся, — сказала Жаклин с кривовато улыбкой. — Колтон и раньше брал нас на опасные задания, и мы всегда справлялись. Одним больше, одним меньше.

Бриджер нахмурился.

— Скажи Джейку захватить стабилизатор для камеры. И много мешков. Вы же знаете, на воде он бесполезен.

Эмма посмотрела на Нико, но его мысли забуксовали. Он понятия не имел, что говорить. Это катастрофа.

Бриджер зевнул в кулак.

— Я собираюсь вздремнуть. Приятно познакомиться. Нико, друг Элизабет… — Он рассеянно помахал рукой, медленно двинувшись к гостинице вверх по кварталу. Жаклин попрощалась и забралась обратно в фургон.

Нико посмотрел на подругу. Элизабет?

Эмма закатила глаза.

— Идем, на сегодня я всё.

Вместе они пересекли улицу и пошли по западной стороне парка, остановившись на скамейке, обращённой к океану.

— Ты должна держать их подальше от Тихой бухты, — торопливо произнёс Нико.

— Я пытаюсь. — Эмма закусила прядь волос. — Но это не работает. Бриджер может быть напыщенным показушником, но он ещё и внимательный исследователь. Он знает, что, по слухам, там живёт Зверь, и не собирается уходить, по крайней мере, не проверив бухту.

— Эмма, если он найдёт остров…

— Знаю! Но это всё, что в моих силах. Они не станут слушать семиклассницу, которая наматывает кабели.

Нико сжал кулаки. Нужно придумать, чем отвлечь Бриджера и команду от Тёмной бездны. Но как?

Жёлтая полоса разрезала небо, заставив обоих замереть на месте.

Эмма моргнула.

— Ты это видел?

Нико кивнул.

— Шторм, наверное. Может, после него прекратится цветение водорослей.

Эмма не слушала. Она смотрела в море. Вспышки света отражались в её тревожно расширенных глазах.

Нико повернулся, и его челюсть отвисла.

Молнии. Десятки молний. Ослепительные удары сыпались на тёмный, покрытый туманом участок океана в нескольких милях от побережья. Ближе к берегу появилась тонкая полоса светящихся сине-зелёных водорослей, простирающаяся за горизонт и отражающая блестящие вспышки в небе. Горячий заряженный ветер пронёсся по площади, разбрасывая украшения для Хэллоуина и опрокидывая дешёвые пластиковые стулья. Шипящая трель продолжалась целую минуту, а затем внезапно прекратилась.

— Что это было?

Эмма схватила его за рукав.

— Без грома, Нико. Просто молнии, снова и снова. И ты видел, как водоросли всплывали в ответ?

Нико кивнул, глотая комок в горле.

— Давай найдём Опал и Тайлера. И Логана тоже. Быстро. У меня плохое предчувствие. Кажется, фикции — не единственное, о чём нам стоит беспокоиться.

Вместе они помчались прочь.

Глава 14

Опал резко отскочила от кассы.

— Вы видели это? — выдохнула она.

— Ты имеешь в виду катастрофический супершторм, который только что наэлектризовал океан? — сыронизировал Тайлер, всё ещё глядя в одно из окон кафе «Тимберс». — Хм, да. Мы видели.

Логан моргал, как крот.

— Не стоило смотреть прямо на молнии.

Опал села и поглядела на входную дверь, надеясь, что появятся Нико или Эмма. Они с Тайлером вытащили Логана из-за его торговой стойки и потянули с собой. Им было о чём поговорить, но Опал хотела, чтобы все собрались вместе. Она надеялась, что отец Нико не приказал тому идти домой.

В кафе было полно людей — туристов и местных. Многие заскочили, чтобы увернуться от внезапного шквала, пронёсшегося по центру города.

— Никогда не видел ничего подобного, — сказал мужчина за стойкой своей жене. Оба покачали головами.

Официанты не успевали принимать заказы на Звербургеры. Бородатый оператор Бриджера обтряхивал ветровку возле уборной, глупо улыбаясь — ему удалось заснять молнии на плёнку. «Именно то, что нам нужно!» — говорил он всем, кто соглашался слушать.

Колокольчик над дверью зазвенел. Опал заметила вошедших Нико и Эмму и помахала им рукой.

— Отлично. Давайте сюда, ребята.

Все трое поднялись на ноги. Пока Логан расплачивался, Опал пробралась сквозь толпу и схватила Эмму за руку.

— Скажи, что вы это видели?

— Уличное лазерное шоу? — Эмма кивнула, тяжело дыша.

Нико фыркнул.

— Уверен, что это даже в Ванкувере видели.

— Где мы можем поговорить? — спросила Опал. — Я… у меня есть что рассказать.

— У меня дома? — предложил Тайлер. — Папа сейчас в Астории, а мама и Габриель уже должны быть на йоге. Сестра таскает её туда каждую неделю.

— Отлично. Идём.

— Ты уверен, что здесь никого нет? — спросила Опал, усаживаясь на стул за кухонным столом Тайлера. Резкий, жалящий дождь преследовал их всю дорогу до дома Уотсонов, к северу от центра города, в соседнем районе от того места, где жил Нико со своим отцом.

— Определённо, — сказал Тайлер, бросая печенье в миску. — У нас есть как минимум час. После йоги они всегда идут есть мороженое.

Эмма была занята — она рылась в холодильнике Тайлера, вытаскивая и нюхая соусы. Она остановилась на «французском луке», взяла пакет с чипсами из кладовой и плюхнулась между Логаном и Нико.

— Ну, что тут у нас?

Нико странно посмотрел на Опал. Логан сунул в рот двойное печенье «Орео».

Опал придвинулась ближе к столу.

— Вы все видели шторм, верно?

— Да, Опал, — раздалось четыре голоса одновременно.

Она проигнорировала их раздражённый тон.

— А до этого цветущие водоросли и газ, выходящий из пруда.

— Плюс красный светящийся град и немного ненормального неба, — сказал Тайлер.

— Ты собираешься вспомнить всю неделю?

— Я что-то пропустила? — невинно сказала Эмма, затем улыбнулась. — Всегда хотела это сказать.

— О, совсем чуть-чуть, — ответила Опал. — Мы нашли скрытый офис Факелоносцев в здании Таможни.

— Что?! — выпалили в унисон Эмма и Логан. Их глаза встретились. Озадаченный, Логан жестом попросил Эмму заговорить первой.

— Когда? — спросила она в шоке. — Как? Что там было?

— Час назад, — терпеливо ответила Опал. — За главной лестницей есть каменная плита со скрытым механизмом — потом покажу, обещаю. Мы нашли комнату, которую, как нам кажется, факелоносцы использовали для собраний, но пришлось быстро уйти, чтобы нас не заперли в здании. Хорошая новость — мы нашли письмо, которое может, наконец, объяснить некоторые вещи. Покажи им, Тай.

Тайлер положил потрёпанный конверт на стол. Все уставились на надпись.

НА СЛУЧАЙ САМОГО ХУДШЕГО.

— Отлично, мне определённо стоило прийти. — Логан нахмурился и посмотрел на Опал, затем на Тайлера. — Кстати, спасибо, что рассказал мне об этом раньше.

Тайлер пожал плечами.

— Извини. Мы не хотели объяснять всё это два раза.

— Но мы не открывали его. — Опал смотрела на конверт так, словно тот мог её укусить. — Ждали, пока все соберутся вместе.

— И теперь мы вместе. — Нико потёр подбородок. — Как думаете, худшее уже случилось?

— Больше не осталось Факелоносцев, — сказала Эмма. — Что может быть хуже?

Она стремительно схватила конверт и разорвала его, вынув лист бумаги.

— Я прочитаю вслух. — Эмма сделала паузу, заметив ошеломлённые выражения лиц остальных. — Что?

— Ты открыла загадочный конверт. — Тайлер застонал и закрыл лицо ладонями. — Я думал, все смотрели фильмы ужасов. Это никогда не заканчивается хорошо.

Эмма закатила глаза.

— Да ну! Как будто мы и так не собирались его открывать! — Она подняла страницу и слегка помахала ей. — Вы хотите, чтобы я прочитала это или нет? Похоже, напечатано на машинке.

Логан наклонился вперёд и сжал ладони в кулаки.

— Давай.

Опал и Нико кивнули.

— Ладно, — Эмма прочистила горло, — «Отважной душе, открывшей это письмо: если вы читаете эти слова, значит все факелоносцы исчезли, а невыразимая опасность осталась без присмотра. Всё это может привести к концу света»… — Эмма остановилась и облизнула губы. — Возможно, не стоило его открывать.

— Слишком поздно. — Тайлер сглотнул.

— Получается, факелоносцев было несколько, — сказала Опал.

Лицо Эммы просияло.

— Прямо как нас!

— Это объясняет, откуда взялся секретный офис в городе, — сказал Нико. — Там был их зал заседаний.

— Мы можем вернуться к «концу света»? — напряжённо произнёс Логан.

— Подожди секунду… — Тайлер громко ахнул. — Ребята! Стойте! Мы уже справились с проблемой. Это письмо, видимо, о Тёмной бездне!

Глаза Нико расширились.

— Возможно.

Логан быстро кивнул.

Опал вскинула руки.

— Как насчёт того, чтобы Эмма прочитала остальную часть сообщения и мы узнали точно?

— Хорошо. — Эмма вернулась к письму. — «Печать на Разломе, — это слово пишется с заглавной буквы, — нужно сохранить любой ценой. Достойные мантии Факелоносца сделают всё, чтобы предотвратить катастрофу».

— Видите? — сказал Тайлер. — Здесь говорится о Разломе. Это должна быть Тёмная бездна, верно?

— Нет, — внезапно сказала Опал. В её животе появилось тошнотворное ощущение, когда она вспоминала более ранние слова, написанные на страницах, покрытых слизняками. — В Списке — после перечисления Факелоносцев — Тёмную бездну называют другим именем. Ты тоже это читал, Тай. Помнишь? Та книга называет её «Глубина». — Опал сглотнула. — «Разлом» должен быть чем-то другим.

Улыбка Тайлера погасла.

— О, чёрт. Ты права.

Эмма нетерпеливо щёлкнула пальцами и продолжила.

— «Читающие это письмо, ответственность теперь ложится на вас. Ищите платформу. Следите за печатью. Берегите Странника и сохраняйте баланс! Не отдыхайте, пока портал не закроется. Удачи». — Эмма посмотрела вверх. — «НЕ ПОДВЕДИТЕ», — напечатано заглавными буквами внизу. — Она перевернула страницу, но на другой стороне ничего не было. — Вот. Это всё, что есть.

— Что? Этого не может быть! — Логан ударил кулаком по столу. — И чем это помогло?! Мы так никогда не отдохнём.

— Есть какие-то инструкции? — с надеждой спросила Опал. — Какой-нибудь намёк на то, что мы должны делать?

Эмма покачала головой.

— Может, была другая страница, которая потерялась.

— Кто такой Странник? — пробормотал Нико. Все пожали плечами.

Тайлер ссутулился.

— Звучит ужасно, как и всё, что с нами до этого случалось. — Он застонал от разочарования. — В этом письме предполагается, что мы уже знаем, как решить проблему, но мы даже не в курсе, что такое Разлом. И в чём конкретно проблема.

Нико потянулся к сморщенной странице.

— Если Тёмная бездна — не Разлом, вдруг она — портал, о котором говорится в письме? Это может быть правдой?

— Возможно, мы действительно ничего не исправили, — мрачно сказал Тайлер. — Колодец только выглядит спокойным.

Опал едва слушала. Её сердце колотилось. Она вспомнила картину в секретном офисе Факелоносцев. Чувство, которое она испытала. Слова в её голове, казалось, достигли костей.

«Ищите платформу», — говорится в письме.

Нефтяная платформа на картине?

«Иди туда», — сказал ей голос.

Это было Нечто?

Платформа. Как они должны найти её? И когда? Сейчас?

Конечно. Украдите лодку и отправляйтесь в бушующий электрический шторм. Отличная идея, Опал.

Она закрыла глаза. Если она попробует отвечать, сможет ли Нечто услышать её мысли? Будет ли оно говорить с ней?

Сосредоточившись, Опал сформулировала вопрос. Платформа? Она ждала в течение нескольких удушающих ударов сердца, но ничего не почувствовала. В голове не было голоса — теперь, когда она отчаянно взывала к нему.

Она представила себе Нечто, плавающее в банке.

Что оно знало? Что могло видеть?

Чем оно было?

— Итак, позвольте мне объяснить, что происходит, — сказал Логан, возвращая её обратно к разговору. Он начал загибать пальцы. — Серный газ как-то вышел из пруда, потом в Тихой бухте зацвели водоросли, теперь на пляже ещё больше водорослей, но другого цвета. Плюс, мы видели три вида ненормального неба. — Второй палец опустился. — В то же время Опал нашла медаль, которая заставила её вспомнить форт Баллок, поэтому мы пошли туда и нашли табличку со странным факелом рядом с именем Чарльза Диксона. Это привело нас к кладбищу и склепу Диксона. Внутри Опал нашла компас, который подходил к перилам дока и указывал на Таможню, под которой оказался секретный офис Факелоносца. Где мы и нашли это письмо.

Пауза.

— Верно, — сказал Нико.

— Не забывайте, что у нас есть куча сбежавших фикций, — добавил Тайлер. — Вокруг Разор-пойнт бегают тупые гремлины. И, кстати, Зверь настоящий, он пытался съесть нас на ужин, а в городе есть придурок с камерами, старающийся загрузить всё это на YouTube.

— Дурдом. — Логан поморщился. — Так вот, о чём я: понятия не имею, что мы должны делать.

— Аналогично, — с горечью сказала Эмма. Тайлер кивнул.

Даже Нико выглядел побеждённым.

— Съёмочная группа прибывает в Тихую бухту утром, — сказал он с тревогой. — Они полны решимости раскрыть таинственное логово Зверя.

Логан вскочил со своего места.

— Нельзя этого допустить. Подумай о том, что они могут найти!

— Эту проблему отложим на завтра.

Опал заговорила тихо, но все повернулись к ней.

— Сегодня вечером, — продолжила она, — мы крадём лодку Бриджера и направляемся кое-куда ещё.

Тайлер опустил подбородок к груди.

— Что-что мы делаем?

— Вы слышали. — Опал встретилась глазами с каждым по очереди. — Знаю, звучит безумно, но Нечто сказало мне, куда нам нужно идти. А письмо подтвердило. Происходит что-то ужасное, и мы, как факелоносцы, должны активизироваться.

Воцарилась тишина. Затем Нико откинулся назад и развёл руками.

— Я слушаю. Пожалуйста, объясни.

Опал остановилась. Поверят ли ей? Она должна попробовать.

— В офисе Факелоносцев есть картина с нефтяной платформой, спрятанная внутри морского пейзажа. Когда я заметила это, Нечто заговорило в моей голове, очень отчётливо. И сказало мне пойти туда. — Она на мгновение закрыла глаза, а затем снова открыла. — Вот. Вы доверяете мне или нет?

Эмма вскочила на ноги, стянула куртку со спинки и надела лыжную шапку. Затем повернулась лицом к столу, скрестив руки.

Мальчики ошеломлённо сидели молча. Наконец плечи Тайлера опустились.

— Вы хотите, чтобы мы совершили кражу лодки, — сказал он упавшим голосом. — С шерифом на хвосте.

— Опал, — начал Логан умоляющим голосом. — Выходить в океан ночью очень опасно. И этот шторм! Где ты найдёшь чокнутого, который согласится плыть в такую погоду?

— Это не опаснее конца света. Ты читал письмо. Разве ты не чувствуешь? Время на исходе! — Опал глубоко вздохнула. — Тёмная бездна — лишь малая часть всего, я абсолютно уверена. Нужно ещё многое сделать. — Её взгляд нашел Нико. — Мне нужно, чтобы вы мне поверили.

Нико долго молчал. Затем сказал твёрдым голосом:

— Хорошо, Опал. Я пойду с тобой.

Опал чуть не рухнула на пол от облегчения. Она повернулась и быстро заговорила с Тайлером и Логаном:

— Ребята, вам не обязательно идти с нами. Тайлер, твой отец чёртов портовый начальник. Он шкуру с тебя спустит, если поймает на краже лодки с его пирса. Логан, а ты уже и так по уши в проблемах. Не хочу, чтобы их стало ещё больше. Мы вполне можем справиться втроём.

— Ни за что! — слегка покраснев, Логан вытащил ожерелье Факелоносца из-под рубашки. — Мы должны держаться вместе. Верно, Тай?

Тайлер кивнул, выдохнув через нос.

— Мы стережём Тёмную бездну и бережём друг друга. Это были не просто слова. Это была клятва. Я с вами.

Опал почувствовал прилив благодарности.

— Мы справимся, ребята. Я доставлю нас туда.

Все кивнули. Пусть и не без колебаний, но они поддержали её план. Они доверяли ей. Вот что имело значение.

Все встали и натянули куртки. Опал вывела их в ветреную ночь, пытаясь выглядеть уверенно.

Это сработает.

Нечто помогало нам раньше. И поможет снова.

Это был правильный выбор. Единственный выбор, который мог сделать настоящий Факелоносец.

Порыв ветра всколыхнул длинную чёрную косу Опал. Темнота поглотила их, когда они направились к докам.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это окажется правдой!

Глава 15

Выбор лодки был очевиден.

— Думаю… вот эта, — прошептала Эмма, указывая пальцем, подавив смешок.

Нико покачал головой.

— Этот парень точно делает всё правильно?

Покрытые соляной коркой прожекторы высвечивали тусклые лужи вдоль набережной. Нико осматривал страшного вида громадину, пришвартованную у главного пирса, в крошечной пристани, предназначенной для частных судов. С флагштока, прикреплённого к задней части, свисал гигантский баннер «ШОУ ЧУДОВИЩ».

— Прямо вижу, как Бриджер позирует с носовой части, как Джордж Вашингтон, — произнёс Тайлер, приподняв воротник своей ветровки, когда ледяной ветер пронёсся по докам. — И велит Эмме снимать его с удачной стороны.

Опал оглянулась, словно шпион, прежде чем прыгнуть в лодку.

— Это один из «Спайдеров» Сэмми. — Она сунула руку под кресло капитана, улыбнулась и вытащила пару ключей, свисающих с брелока в виде пурпурной кроличьей лапки. — Обожаю маленькие города.

— Слушай, если мой папа когда-нибудь узнает об этом… — Покачав головой, Тайлер прыгнул рядом с Опал. — Ты отправляешься на скоростном катере в его гавань? Ну спасибо.

Эмма залезла вслед за Тайлером и похлопала его по плечу.

— Мы достанем тебе новый паспорт и деньги для взяток. — Она взглянула на линию низких пухлых облаков, идущих с запада, странно освещённых изнутри полной луной, скрывающейся где-то за ними. — Ну хоть дождя нет.

Тайлер вздрогнул.

— Ага, а ещё фальшивую бороду.

— Думаешь, кто-нибудь заметит, что лодка пропала? — прошептал Нико, его взгляд блуждал по темноте, пока они с Логаном развязывали канаты. Оба прыгнули на борт, и судно отчалило.

— Да не должны, — сказала Эмма. — Команда «Шоу чудовищ» по ночам спит, папа Тая ушёл, а Сэмми живёт в другой части города. Мы вернёмся до того, как кто-нибудь что-нибудь поймёт.

Тайлер ткнул пальцем в остальных.

— Знаете, если нас поймают, то арестуют, со всеми основаниями. Это вам не чужой дом туалетной бумагой закидывать. Кража лодки — то же, что и кража машины, и ни у кого из нас нет прав, чтобы ею управлять.

— Да кому они нужны? — парировал Логан. — Я управляю отцовскими моторными лодками с восьми лет.

Нико чувствовал то же самое — как и во многих прибрежных городах, каждый ребёнок в Тимберсе старше двенадцати лет знал, как управлять лодкой, — но он понимал опасения Тайлера. Это преступление. Серьёзное.

— Они заметят пропажу топлива, — пробормотал он. — Но с этим мы ничего не можем поделать.

Место капитана пустовало. Нико почувствовал удар в грудь и поймал упавшие ключи. Он поднял голову и увидел широкую улыбку Опал. Она с надеждой кивнула.

Нико фыркнул и сел за руль. «Пока ничего не происходит». Он вставил ключ и нажал на стартер. Мотор закашлялся, заставив всех поёжиться. Тайлер посмотрел на него с нескрываемой болью, когда зажглись ходовые огни, и Нико пожал плечами.

— Извини, но этого не избежать. Мы же не хотим напороться на камни.

Они выскользнули с пристани в крошечную гавань Тимберса. Через несколько минут катер миновал волнорез, и они оказались в открытом океане.

— Хорошо, — сказал Нико, прибавив скорость. — Уверена насчёт места, Опал?

Та наблюдала за локатором, за скрытыми песчаными отмелями.

— Если верить спутниковой карте, платформа находится чуть дальше четырёх миль к западу от города, где вдоль подводного хребта глубина уменьшается.

Тайлер задумчиво посмотрел на Опал.

— К западу, да?

— Ага, а что?

— Когда мы установили компас в перила, он выровнялся точно по старым зданиям Тимберса в трёх направлениях, и по Таможне там, где была гравировка факела. Но в западном направлении был океан. — Он пожал плечами. — Как раз туда мы движемся сейчас. Может быть, эта нефтяная вышка — ориентир номер пять.

Глаза Нико расширились.

— Возможно, ты прав! Что, если так Факелоносцы оставили нам подсказку?

Опал решительно ухмыльнулась.

— Давайте выясним.

— Что мы знаем об этом месте? — крикнул Логан сквозь усиливающийся ветер.

Опал ответила.

— Согласно Википедии, геологоразведчики построили платформу в конце 1920-х годов. Она называется Треснувшая Отмель. Однажды после сильного шторма с одного маленького острова буквально полилась нефть, а вокруг оказалось достаточно мелко, чтобы проложить трубу до самого берега. Несмотря на то, что она кажется расположенной далеко от суши, глубина океана здесь не превышает шести футов. Нужно быть осторожнее с лодкой, когда будем приближаться.

Нико кивнул.

— Не хотел бы я сесть на мель. — Он вздрогнул. — Я даже не представляю, как в таком случае подать сигнал бедствия.

— Это была одна из первых оффшорных буровых установок в истории, — вмешался Тайлер, пялясь в телефон, пока быстроходный катер пробирался сквозь порывистый прибой. — Бурение длилось всего десять лет, и никто не пытался сохранить участок. Какая-то компания купила вышку много лет назад, но так ничего с ней и не сделала.

Огни города позади них исчезли. Толстая стена облаков разошлась, луна сияла в тонкой туманной завесе, рассеивавшей её свет, и озаряла море потусторонним мерцанием. Дождь обрушился вниз, перемешиваясь с хаотичными всплесками воды, но не превратился в настоящий ливень. Небо струилось странным пурпурно-чёрным сиянием, которое было заметно даже в темноте.

Нико никогда не видел ничего подобного — почти чёрную, искажённую версию северного сияния. Он чувствовал напряжение вокруг, будто небо затаило дыхание. Всё было не так. Неправильно. Равновесие нарушилось. Океан казался спокойным, но как долго это продлится? Если, пока мы здесь, снова ударит молния…

Весь путь прошёл без приключений. Опал ввела координаты в навигационную систему, и Нико просто следовал за мигающей линией. Мощные прожекторы, прикреплённые к бортам катера, освещали путь, как двойные лазерные лучи.

— Смотри, — внезапно сказала Эмма, показав пальцем вперёд. — Я её вижу!

Неровные очертания вышки появились из темноты, словно замок с привидениями — огромный стальной квадрат, опоясанный расколотыми деревянными щитами. Её наружные стены опускались в воду, закрывая островок, на котором она стояла. От одного конца вышки к океану тянулась искусственная линия камней.

— Здесь мель, — сказал Нико, наблюдая за локатором. — Я не знаю, как подобраться достаточно близко.

— Туда! — Опал указала на щель в скалах, где на волнах подскакивал старый буй. — Мы можем пришвартоваться к этой линии и взобраться на причал.

Тайлер яростно потирал шею, глядя на небо.

— Кто бы там ни был, пожалуйста, защити меня от безумия моих друзей!

Нико повел катер в щель рядом с буем и заглушил двигатель. Когда Логан и Эмма закончили возиться с канатами, он неуверенно улыбнулся.

— Ерунда, — пробормотал он и вытер пот со лба, несмотря на холод. — Чудовищная, ужасающая, дико сложная ерунда.

Они вскочили на волнорез и осторожно направились к квадратному зданию. Как только все благополучно туда добрались, Логан нацелил один из съёмных прожекторов лодки на железную лестницу, покрытую ржавчиной, поднимающуюся на высоту примерно половины внешней стены буровой установки.

— Вы доверяете этой лестнице? — спросил он. — Выглядит… заброшенно.

Нико не ответил. Низкий гудящий звук наполнил его уши.

— Ребята, вы слышали это?

Остальные кивнули.

— Похоже на стиральную машину, — сказал Тайлер. — На полных оборотах.

— Звук идёт оттуда. — Эмма указала на дверь. Затем её нос сморщился. — О нет. Снова этот запах.

Из здания доносилась гнилая вонь серы.

— Как из нашего пруда, — прошептал Нико.

— Ну, мы крали лодку и рисковали собой не для того, чтобы сейчас взять и свалить, — Опал расправила плечи и ступила на первую ступень. — Подождите, пока я доберусь до двери.

Опал стала подниматься, сначала осторожно, но уверенности прибавилось, когда она поняла, что лестница держится крепко. Сверху она помахала остальным, приглашая присоединиться. Когда Нико поднялся, то заметил, что шум стал намного громче. В этом звуке, ползущем по позвоночнику, было что-то неестественное и резкое. Он определённо доносился изнутри.

Все смотрели на дверь. Запах стал намного хуже.

— Что именно там должно быть? — спросил Тайлер, зажимая нос.

— Просто большое буровое помещение над водой, — сказала Опал. — Эта установка — действительно примитивная конструкция. Наружная стена была построена всего лишь как кожух для защиты оборудования.

— Итак, теперь нам нужно… зайти внутрь, — сказала Эмма, не двигаясь с места.

Шум нарастал.

Логан также оставался неподвижным.

— Ага.

— Я мог бы попробовать, — предложил Нико. Но его ноги, казалось, вросли в пол.

Опал разочарованно застонала. Выпрямившись во весь рост, она потянула ручку двери.

Та не шелохнулась.

Руки Тайлера задрожали.

— Я даже не расстроился. Давайте примем это как знак, хорошо?

Опал посмотрела на Нико. Он напряжённо кивнул. Вместе они шагнули вперёд и потянули за ручку. Дверь с тяжёлым стоном приоткрылась на дюйм. Гул стал громче. Нико обхватил пальцами край двери и дёрнул, широко распахнув её. После глубокого вдоха все они пробрались через отверстие на металлический мостик, проходивший внутри и обеспечивавший хороший обзор открытого пространства в центре камеры.

Их ждал настоящий кошмар.

Мостик вёл к огромному вихрю, ржаво-красному и кружащемуся, как торнадо. Толстая металлическая стена образовывала вокруг цилиндр по крайней мере в тридцать футов, отделяющий кипящий водоворот от серо-зелёной океанской воды на противоположной стороне барьера. Глубоко внутри вихря горел свет. С его поверхности с шипением сыпались искры. Воздух в комнате был горячим, влажным и грязным, пахло затхлой грязью и тухлыми яйцами. У Нико пересохло во рту. Сера.

Никто не двигался.

Никто не говорил.

Сердце Нико почти остановилось.

Внутри водоворота бродили печально знакомые фигуры с гладкими лицами, похожими на хеллоуинские маски. Они толклись возле воды, словно пытаясь сбежать.

Нико перевёл испуганный взгляд на Опал. Та посмотрела на него в ответ.

— Думаю, мы нашли Разлом, — выдохнула Опал. Нико понадобились все силы, чтобы просто кивнуть.

Эти лица. Нико и Опал уже видели одно такое. Внутри Тёмной бездны, когда столкнулись с существом, использующим колодец, чтобы материализовать самые потаённые страхи.

Здесь же их были… десятки.

— О чёрт, — прошептал Логан. — Как же мы облажались.

— И что нам делать?! — Тайлер схватился за голову. — Посмотрите на это всё!

Каждая клетка в теле Нико застыла от ужаса. Он не знал, что думать. Как реагировать. Они были не готовы к чему-то подобному. Затем в его голове прогремел голос, отгоняя все прочие мысли.

ВОССТАНОВИТЕ ПЕЧАТЬ.

— Что это было?! — Эмма взвизгнула, прижимая руки к ушам.

Логан резко обернулся, оглядываясь по сторонам. Тайлер выглядел так, будто готовился потерять сознание.

Нико отступил назад и вздрогнул.

Опал сжала его предплечье.

— Ты тоже это слышал?

Почему-то она казалась воодушевлённой.

Нико затравленно кивнул. Он определённо слышал. И образ маленькой зелёной капли на долю секунды мелькнул в его голове. Её глаза были открыты.

Нико споткнулся и схватился за поручень. У него под ногами существа из вихря продолжали прощупывать края.

— «Восстановите печать»?! — крикнул Логан. — И как нам это сделать?

Желудок Нико сжался. Его чуть не стошнило. Закрыв глаза, он сосредоточился на сообщении так сильно, как только мог.

Мы не знаем, что это значит!

Глава 16

Опал смотрела, как Нико что-то бормотал с закрытыми глазами.

Он услышал. Они все услышали!

Нечто наконец говорило со всеми.

Вихрь свирепствовал под ними, как жидкий огненный шторм, сквозь него пробивались электрические разряды. Призрачные фигуры скользили по его стенам, словно собаки, натягивающие поводки. Красно-оранжевый водоворот, казалось, вот-вот выплеснется за пределы металлического резервуара, в котором находился. Что произойдёт, если этот поток попадёт в океан?

Мы должны разобраться с этим прямо сейчас!

— Помоги нам, Нечто! — завопила Опал, надеясь на их связь. — Мы не знаем, что делать!

СКЛАДСКОЙ ОТСЕК.

— Склад! — Эмма вскрикнула, её грудь ходила ходуном. — Ребята, вы слышали это?

— Да! — ответила Опал, заметив, что Тайлер сглотнул и кивнул. Логан уже осматривал мостик.

— Где он? — спросила Опал у таинственного голоса, так спокойно, как только могла. Нечто. Оно как-то с нами разговаривает.

ДРУГАЯ СТОРОНА.

ТОРОПИТЕСЬ.

Нико открыл глаза. Опал смотрела, как он спускается с мостика, пересекающего центр буровой камеры. Другие бросились за ним. В комнате пахло серой, вокруг поднимался желтоватый пар. Шаги Опал смешивались с рёвом воды.

ТОРОПИТЕСЬ.

— Я и так тороплюсь! — огрызнулся Тайлер, остановившись позади Нико на платформе, проходящей через противоположную сторону здания. Он сжал переносицу. — Уважаемый призрачный голос, я сейчас немного взволнован.

Логан с благоговением смотрел на Разлом.

— Это как Тёмная бездна на стероидах.

— Там! — Опал указала на большой металлический куб, привинченный к стене. — Отсек для хранения!

Нико сжал челюсти.

— Это должно быть оно!

Куб выглядел гораздо новее, чем ржавая платформа, к которой он крепился. Опал подбежав, попыталась поднять раздвижную дверь.

— Может ли Нечто слышать всё, что мы говорим? — Эмма дышала так тяжело, что Опал беспокоилась, не вызовет ли это гипервентиляцию.

— Знает ли оно, что мы думаем? Мне в самом деле страшно!

— Не знаю, — честно сказала Опал. — Оно никогда не отвечало мне раньше. Но оно реально!

Сейчас это стало ясно. Каждому из них.

— Оно ответило только тебе. — Логан неуверенно рассмеялся. — Ты, видимо, любимчик нашей капли.

Из Разлома послышался грохот. Ужасные лица на мгновение исчезли в волнах, а затем вернулись. Были ли эти существа захвачены течением, как брёвна во время наводнения? Или это они создавали турбулентность? Опал вздрогнула. Они выглядели точно так же, как то, с чем они с Нико сражались в пустоте Тёмной бездны. Что если тогда они сделали что-то не так? Что, если привлекли остальных?

— Дверь открывается? — завопил Нико, пытаясь перекричать грохот водоворота.

Опал посмотрела вниз и поняла, что ручка с подвохом. Она провернула её в сторону и снова дёрнула. Дверь легко открылась.

— Открыто!

Логан фыркнул.

— Думаю, здесь не так много грабителей.

ТОРОПИТЕСЬ.

БЫСТРЕЕ.

Опал спросила сквозь стиснутые зубы:

— Что именно нам нужно сделать быстрее?

ЗАПЕЧАТАТЬ РАЗЛОМ.

— Хорошо, понятно! — Нико беспомощно взглянул на остальных. — Поищите… герметик!

Грохот эхом донёсся из глубины вихря. Уровень воды поднялся. Глаза существ смотрели на них сквозь поверхность.

— Давайте валить отсюда! — вопил Тайлер сквозь стучащие зубы. — Домой на лодке, потом вызовем береговую охрану или что-то в этом роде. Мы не справимся!

БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ.

Опал схватила Тайлера за руку.

— Что бы мы ни искали, это где-то здесь. Просто оглянись вокруг!

Тайлер застонал.

— Хорошо. Но, пожалуйста, давайте поторопимся! Этот водоворот выглядит очень, очень страшно.

Рёв вихря отразился от металлической стены. Опал ворвалась в отсек для хранения, увидела деревянные ящики, фонари, инструменты, спасательный плот и дюжину промышленных пластиковых мешков. Один разорвался по шву, и оттуда просачивался поток серебристо-серой пыли.

— Осторожнее с этой штукой, — предупредил Нико, постукивая по красно-жёлтой этикетке на сумке. — Мы не знаем, что внутри.

Предупреждение было написано на языке, о существовании которого Опал даже не догадывалась.

РАЗЛОМ.

ЗАСЫПЬТЕ ЕГО.

— Сбросить мешки в Разлом? — Тайлер сжал голову. — Вот оно? Это ответ?

Логан попытался поднять один.

— Уф, они тяжёлые. — Его лоб сморщился, когда он посмотрел на потолок. — Ты уверен в этом, тупая капле-штука?

— Не оскорбляй Нечто! — зашипела Опал. — Оно помогает нам!

Логан бросил на неё ровный взгляд.

— Мы даже не знаем, что происходит, Опал.

— С нами разговаривает Нечто из банки, — недовольно прокричала Опал, ударяя кулаком по открытой ладони. — Это наш единственный шанс, так что делай, что оно говорит!

— Ладно, ладно. — Логан взвалил один из здоровенных мешков на плечо. — Извини, жидкий чувак! Просто хотел убедиться…

ВСЕ.

ТОРОПИТЕСЬ.

— Прекрасно, — Нико стиснул зубы, глядя на огромную гору мешков перед ними, — просто идеально. Давайте поторопимся!

СКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙСКОРЕЙ.

Сердце Опал трепетало. Она, Логан и Нико таскали мешки на мостик, где Эмма разрывала их, а Тайлер выбрасывал содержимое в вихрь. Трещина зашипела, когда серебристые частицы рассыпались дождём, исчезая в недрах. Пузыри взрывались и шипели, словно таблетки, растворяющиеся в воде.

Вращение замедлилось. Искры потухли.

Вихрь опустился обратно в резервуар.

Вода стала сиреневой, а затем тёмно-фиолетовой. Вся комната, казалось, облегчённо выдохнула.

Эмма улыбнулась Опал.

— Кажется, Нечто знает своё дело.

Опал устало улыбнулась в ответ.

— Вот для чего нужны друзья. Смотри — Разлом уже успокаивается.

Эмма с любопытством наклонила голову.

— А вы уже друзья?

Опал пожала плечами. Она не могла объяснить, но ей казалось, будто она знает Нечто. По крайней мере, немного. На каком-то уровне у них была странная связь в течение нескольких недель. Это и было причиной того, что она пошла вдоль дока в тот день? Нечто заставило её заметить вырез в перилах и подтолкнуло к расследованию в Таможне? Опал ничего не знала наверняка… но подозревала.

— Последний мешок! — крикнул Логан, сбрасывая его через перила. Когда последние гранулы растворились в Разломе, поверхность водоворота завибрировала.

Нико нахмурился, шагнув ближе к краю.

— Вода снова становится… странной.

Пока они смотрели, из центра Разлома вырвалась широкая струя, а затем упала обратно, словно в фонтане.

Вода затихла.

— Мы сделали это! — обрадовалась Эмма. — Одно очко в пользу Нечто в наших головах!

ПОЗДНО.

Опал вздрогнула.

— Поздно? — Но рёв прекратился. Она посмотрела за перила. Лица исчезли. Разлом вращался тихо и безмятежно, хотя в его глубинах продолжали вспыхивать яркие цвета. — Нет, это сработало. Всё в порядке! Мы успели!

Вокруг было тихо.

Разлом под мостиком прекратил движение. Все звуки исчезли.

Опал всматривалась в воду, которая вдруг стала пурпурно-красной, как гниющая слива. В глубине нарастал громкий гул. Разлом словно осунулся, как иногда бывало с лицами больных людей.

— Он… высыхает? — спросила Эмма.

Нико крепко сжал перила, костяшки его пальцев побелели.

— У меня плохое предчувствие…

Разлом взорвался.

Столб воды вырвался прямо в воздух, ударившись о потолок буровой установки, и обрушился на них. Каждая капля была твёрдой и холодной, словно сухой лёд. Опал прикрыла лицо. Эмма закричала.

ПОЗДНО ПОЗДНО ПОЗДНО ПОЗДНО.

Над поверхностью появились лица. Они смотрели пустыми глазницами, распахивая огромные рты от голода — или удивления?

БЕГИТЕ.

— Давай! — Опал подтолкнула Тайлера вперёд и побежала назад по мостику, остальные следом за ней. Ещё более холодные, жгучие брызги вылетели из Разлома. «Не трогайте меня!» — истерично подумала Опал, хлопая себя по рукам. Она вспомнила, как поток Тёмной бездны втянул их в себя. Мог ли Разлом сделать то же самое?

Они вырвались наружу через внешнюю дверь, слетели по ступенькам и помчались к катеру по волнорезу. Океан плескался тёмными волнами, кипя от электричества, сгустившегося прямо над нефтяной платформой. Коса Опал почти встала дыбом, заряд наполнил воздух.

Молнии, подумала она в ужасе. Вот куда они били раньше! С дрожью она оглянулась на здание. Слепящий свет бил из его щелей и углов.

БЕГИТЕ.

СЕЙЧАС ЖЕ.

Они с грохотом ввалились в лодку, запутавшись в руках и ногах. Эмма и Тайлер отвязывали канаты, пока Логан снова врубал прожекторы. Нико завёл двигатель. Опал включила навигацию, и они рванули от буя с такой силой, с какой только могли. Лодка отошла от волнореза, и Нико закрутил её по кругу, хлопнув дросселем.

ВТОРЖЕНИЕ.

Слово прогремело в голове Опал. Лица её друзей были мрачными.

— Давай, давай, давай, давай, — шептал Нико, ведя катер через прибой. Они промчались на бешеной скорости с четверть мили, подпрыгивая над волнами, прежде чем, наконец, замедлились до более разумного темпа.

— Вы в порядке? — спросила Опал, оглядываясь. Эмма и Логан молча кивнули.

— Похоже, меня сейчас стошнит, — простонал Тайлер, затем наклонился над водой и подтвердил слова действием.

Позади них раздался глубокий хрипящий звук, похожий на шум океана. Опал залезла на корму, чтобы посмотреть.

Светящаяся пурпурно-красная вода поднималась к небу гигантской колонной, полностью скрывая буровую установку. Колоссальный гейзер мерцал в свете звёзд, осыпая остров светящимися каплями. Опал услышала шумный всплеск и поняла, что это была крыша платформы. Затем вода отступила, и всё стихло.

Опал не нужен был некто — или Нечто, — чтобы объяснить, о чём это говорит.

Мы не успели.