Зверь

Глава 17

Нико на цыпочках прошёл в выставочный зал баржи.

Опал и Эмма шли в нескольких шагах позади него, Логан стоял у порванного бархатного занавеса. Тайлер вовсе отказывался приближаться — он ходил по коридору, не в силах даже взглянуть на существо, плавающее в стеклянной банке.

То, что говорило в моей голове.

Нико вздрогнул.

Он подошёл к постаменту как можно тише. Было рано, с рассвета прошло не больше часа. Утро Хеллоуина. Уже достаточно жутко? Нико провёл ночь в доме Тайлера — его отец согласился на ночёвку без особых проблем, несмотря на то что Нико написал ему сообщение с просьбой позже, чем обычно. К ним присоединился и Логан. Они провели всё время, закрывшись в комнате Тайлера и бесконечно обсуждая, что же пошло не так с Разломом. Эмма осталась у Опал, так что все смогли быстро встретиться и отправиться к Тихой бухте.

Им нужно было увидеть. Узнать.

И вот они прибыли. Нико понятия не имел, почему крадётся, словно вор. Он даже не представлял, что делал, но весь был словно комок нервов, и крайняя осторожность казалась уместной. Подвинув банку, он сглотнул и заглянул внутрь.

Нечто плавало в вязкой жидкости, его тело было таким же неподвижным, как и всегда.

Никаких изменений. Никаких признаков жизни.

Нико выпрямился. Нахмурился. Он начинал чувствовать себя очень, очень глупо.

Логан, Опал и Эмма навалились на него сзади, заглядывая через плечо.

— Ничего, — вздохнул Нико, не зная, что он чувствует: облегчение или разочарование. — В Банка-Тауне всё спокойно.

Нечто открыло глаза.

Привет.

— А-а-а-а-а! — Нико врезался в Логана и Опал, повалив всех троих на пол.

Только Эмма осталась стоять. Она уставилась на Нечто, которое спокойно наблюдало за ней с легкой улыбкой. Затем оно махнуло худой рукой.

— Круто, — прошептала Эмма и медленно приблизилась.

— Эмма, отойди! — крикнул Тайлер, его голова едва высовывалась из-за занавеса.

— Почему? — Эмма не сводила взгляда со стекла. — Оно живёт в банке, Тай. Что оно может сделать?

— Не задавай таких вопросов! — прошипел Тайлер. — Иначе этот инопланетянин покажет тебе, что может сделать. Например, расплавить тебе лицо!

— Оно говорило у меня в голове, — прошептал Нико, вскакивая на ноги. — Это самая страшная вещь, которую когда-либо делали фикции.

Опал и Логан тоже поднялись, хотя Логан задержался на корточках, готовясь к бою или бегству.

— Фикции? — Опал оторвала взгляд от постамента, чтобы с любопытством взглянуть на Нико. — Почему ты так сказал?

Тот пожал плечами.

— Что ещё это может быть?

«Я не фикция», — эхом отразился голос в голове Нико.

Он похолодел.

— Кто-нибудь ещё это слышал?

— Да, — проговорил Логан, дёргая воротник рубашки.

— Я слышала, — сказала Опал с ноткой восторга в голосе.

Маленькое зелёное существо опустило голову. Да, я полагаю, все слышали. Я буду говорить со всеми сразу, чтобы было легче. И, пожалуйста, извините, если мой голос звучит несколько устало. Я молчал годами и на этой неделе потратил огромное количество энергии.

Нико уставился на постамент. Нечто зависло в жидкости, чёрные глаза блестели. Капля внезапно стала совершенно живой, словно не провела все дни с тех пор, как они обнаружили плавучий дом, в безжизненном оцепенении.

Полагаю, вы задаётесь вопросом, почему я не заговорил с вами раньше.

— Ты читаешь мои мысли, — пошутил Логан. Затем его лицо побледнело.

Тайлер захныкал из-за занавеса.

Нико сглотнул. О, боже, Нечто действительно прочитало мысли Логана?

Отвечу на твой вопрос, Нико: нет, я не читал мысли Логана.

Нико напрягся.

Улыбка существа в банке стала застенчивой.

Твои мысли я тоже сейчас не читал. Просто некоторые вещи легко угадать.

— Раньше ты говорил со мной, — вмешалась Опал, её глаза горели с дикой силой. — И ты… ты хотел, чтобы я увидела некоторые вещи. Хотел, чтобы я нашла медаль.

Существо кивнуло внутри зелёной жидкости. Это было странное зрелище.

Верно, Опал. Наша связь сформировалась быстрее всего. Впервые я вступил в контакт во время вашей восхитительной церемонии с редиской, но это утомило меня больше, чем я ожидал. Мне снова понадобился отдых, и я мог посылать только изображения и впечатления, поскольку Разлом становился всё более и более нестабильным. Скажите мне: факелоносцев больше нет?

— Только мы, — сказал Нико, дотрагиваясь до подбородка. — Теперь мы — Факелоносцы.

Нечто снисходительно кивнуло. Благородное стремление, хотя и не особенно полезное в нашем нынешнем затруднительном положении. Поскольку вы, похоже, не знаете, что случилось и как это исправить.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Тайлер подошёл, чтобы присоединиться к группе, расположившейся вокруг постамента. Нечто покачивалось в банке, все глаза в комнате наблюдали на ним.

Я здесь живу, Тайлер.

Тайлер раздражённо покачал головой.

— Нет, я имею в виду… почему ты на барже, застрявший в стеклянной банке?

Это долгая история. Интересно, сейчас подходящее время, чтобы рассказать её?

— О, самое лучшее. — Логан повернулся и подошёл к скамейке в дальнем углу, поднял её и потащил обратно через всю комнату, чтобы все сели лицом к банке. Все, кроме Тайлера, который стоял позади других со скрещёнными руками.

Логан ткнул пальцем в Нечто.

— Говори. Пожалуйста.

Очень хорошо, но это сложная история, поэтому сейчас я пройдусь по наиболее важным моментам. Начну с простого: я не из этого плана существования.

— Ого! — Эмма быстро моргнула, её голубые глаза восхищённо расширились. — Откуда ты?

Проще всего объяснить это как другое измерение. Я из того же пространства, что и страшные существа, с которыми Нико и Опал столкнулись в бездне несколько недель назад — вы видели ещё несколько таких прошлой ночью в Разломе. В нашем мире они известны как Охотники.

— И ты один из них? — Нико старался не дрожать. Существо, с которым он столкнулся в Тёмной бездне, напугало его до смерти.

Нет, я не Охотник. Вы могли бы назвать меня… исследователем. Я заблудился здесь вскоре после того, как появился Разлом. Я нашёл идентичное отверстие в своём мире и решил посмотреть, что ждёт меня на другой стороне. К своему ужасу, я обнаружил, что не способен переносить местную атмосферу. Я был почти мёртв, когда кто-то нашёл меня и поместил в жидкую суспензию, подходящую для существования. С тех пор я здесь.

— Подожди минутку, — сказал Тайлер, прищурив глаза. — Как они узнали, что делать с умирающим инопланетянином?

Существо слабо улыбнулось. Нико почувствовал что-то вроде фырканья в своей голове.

Они и не узнали. Это было примитивное бальзамирование, предназначенное для сохранения моего трупа для дальнейшего изучения, но вместо этого я ожил. Мы потратили годы на то, чтобы сбалансировать смесь, и в итоге пришли к формальдегидному составу, в котором я сейчас и пребываю.

Логан сморщил нос.

— Мистер Кресс хранит лягушек в такой штуке.

— Тебе повезло, — сказала Эмма, игнорируя Логана. — Кто тебя спас?

Первый Факелоносец. Её звали Иветт Дюмон. Мы заключили сделку. Разлом был нестабилен и выходил из-под контроля, угрожая всему вокруг. Из-за этого корабль, на котором она путешествовала, сбился с курса, наскочил на рифы и утонул. Десятки людей погибли. Хуже того, опасные существа с моей стороны Разлома — такие как Охотники — почувствовали портал и захотели проникнуть в ваш мир. Иветт и я обнаружили, как запечатать Разлом, манипулируя химическим составом океанской воды вокруг него, и таким образом создали некий барьер, который препятствует тому, чтобы измерения пересекались в любом направлении. Затем она принесла меня сюда. С тех пор я жил в этой коллекции, помогая всеми возможными способами.

Нико уставился на маленькое зелёное существо.

— Значит, ты тоже Факелоносец.

Нечто моргнуло.

Спасибо, Нико. Это очень любезно.

— Что насчет Тёмной бездны? — внезапно спросила Опал. — Она такая же, как и Разлом?

Нечто покачало головой.

Не такая же, но Глубина с ним связана. Это сложно объяснить.

— Почему ты не рассказал нам, когда мы впервые появились? — Взгляд Тайлера оставался жёстким и подозрительным. — Мы почти всё испортили, прыгая в Тёмную бездну, как дураки. Ты ведь знал, что это плохая идея, верно?

Я спал, Тайлер. Моя жидкость не менялась почти десять лет. Когда Роман перестал заходить, мне пришлось сделать выбор. Я решил войти в состояние покоя, надеясь, что ещё один Факелоносец придёт и оживит меня. Только внезапная активация Глубины вырвала меня из сна.

Нико провёл рукой по лицу.

— Когда мы добрались сюда… Не было… Вы были просто плавающим шариком слизи!

В состоянии покоя я не имею формы. Мне потребовалась неделя, чтобы принять очертания, к тому времени вы уже решили проблему. Бездна была освобождена от влияния Охотников.

Опал постучала пальцем по ладони.

— Вы посылали мне подсказки, на каждом шагу подталкивая к этой нефтяной платформе. Почему?

За Разломом нужно присматривать. Если Факелоносец не выполняет определённых функций, появляется риск нарушения печати, что создаёт возможность передвижений между нашими мирами. Страшные существа попытаются прорваться сюда, и, в отличие от меня, некоторые способны выжить где угодно.

Сморщенное лицо существа помрачнело.

На моей стороне Разлома есть монстры ещё хуже Охотников.

У Тайлера перехватило дыхание.

— Зверь! — выпалил он. — Вот откуда он! И вот почему живёт здесь.

Блестящие глаза существа сфокусировались на нём.

Верно, Тайлер. Это чудовище из моего измерения. Он первым проник сюда, ещё до меня. Он выживает, проводя большую часть своего времени в водах, окружающих Разлом.

«Путешественник!» — подумал Нико. Из предупредительного письма Факелоносцев. Но Тайлер заговорил снова, прежде чем Нико смог озвучить свою мысль.

Тайлер зажимал уши.

— О боже. Это слишком. Ты говоришь, что Зверь — это чёртов демон?

Нечто, казалось, какое-то мгновение обдумывало услышанное.

Такой же подходящий термин, как и любой другой.

Эмма наклонилась ближе, её нос был в нескольких дюймах от банки.

— Разлом открылся прошлой ночью. Мы сделали то, что ты сказал, но водоворот, похоже, перегружен, что вряд ли хорошо. Что произошло?

Нечто нахмурилось.

Я просил вас добавить железный порошок в вихрь, чтобы наладить химический баланс, но Разлом уже вышел из-под контроля. Печать треснула. Скоро может открыться путь между нашими измерениями.

Нико застонал.

— Значит, мы действительно опоздали?

Существо поджало губы.

Нет… не совсем.

Опал наклонилась вперёд.

— Что ты имеешь в виду?

Есть способ снова запечатать Разлом, но это опасно. Скажите, появлялись ли недавно на острове видения?

— Ты имеешь в виду фикции? — Нико твёрдо кивнул. — Мы поймали и развеяли трёх за последние несколько недель, но стая гремлинов всё ещё где-то бродит. — Его плечи опустились. — Наша очередная проблема.

Я так и подозревал. Глубина, или Тёмная бездна, если хотите, связана с Разломом. Даже я не до конца понимаю, но, похоже, она работает как выпускной клапан. Если Разлом становится нестабильным, Тёмная бездна тоже будет неустойчивой.

— Как они связаны? — произнёс Логан.

— Как нам восстановить печать? — одновременно с ним спросила Опал.

Существо поморщилось.

Я устал. На данный момент просто знайте, что мы должны нейтрализовать Тёмную бездну, чтобы запечатать Разлом.

Его чёрные мраморные глаза прошлись по лицам собравшихся.

Вы должны быть смелыми.

Тайлер сердито посмотрел на банку.

— Лучше даже не проси нас снова прыгать в это странный колодец. Потому что я с этим покончил.

Скоро мы поговорим снова. А пока внимательно следите за фикциями. С разрушением печати их станет больше. Нельзя позволить им мешать.

Нико поднялся на ноги.

— Когда они появятся? Что нам теперь делать с Разломом?

Но ответов не последовало.

Нечто закрыло глаза и продолжило своё неподвижное плавание.

Глава 18

Опал нахмурилась, глядя на телевизионного репортёра.

— Наконец-то наступил Хеллоуин, и Тимберс стал вирусным, — сказал мужчина в камеру, сверкая зубастой улыбкой. — По мере того, как накапливаются вопросы без ответов, а напряжение растёт, становится ясно, что для этого крошечного тихоокеанского города не существует никакого лекарства от Зверомании.

— Чувак, это ужасно, — проворчал Тайлер. — Он слепил эту ерунду прямо на месте?

Казалось, весь город собрался на набережной штормовым субботним утром. Приехав на велосипедах прямо с баржи, Опал и её друзья теперь пытались слиться с собравшейся толпой в попытке узнать, заметил ли кто-нибудь «позаимствованную» лодку. В поразительно чистом небе над ними сияло солнце, но оно не могло прогнать холод.

— Мы так ничего и не запланировали на вечер, — раздражённо сказала Эмма. — Хеллоуин уже сегодня, а я понятия не имею, радуюсь я или нет. У меня даже костюма нет. Этот дурацкий Разлом всё испортил.

— У меня в рюкзаке есть сникерс, — сказала Опал. — Это поможет?

— Вряд ли — Эмма вздохнула и угрюмо огляделась. — Ну что ж, время идти на работу. — Она двинулась к месту, где съёмочная группа топала ногами и дула на руки, чтобы согреться. — Я свяжусь с вами, когда смогу! — крикнула она.

Логан нырнул в гущу, чтобы найти отца. «У него мои новые футболки», — объяснил он. Нико и Тайлер смешались с частью толпы. Опал следовала за ними, когда заметила Эвана Мартинеса с несколькими приятелями по футбольной команде в костюмах Юных Титанов.

Он тоже заметил её и кивнул с серьёзным выражением лица.

— Подумать только, Опал. Мы знаменитости!

Девушка сложила руки на груди.

— Знаменитости?

— Ты ещё не смотрела? — Эван приподнял бровь, что только подчеркнуло его лощёный костюм Робина. — Похоже, ты единственная в городе этого не видела.

— Не видела что?

— Первые три эпизода «Шоу чудовищ: Зверь» были опубликованы вчера вечером. С тех пор за них безостановочно голосуют.

Сердце Опал замерло.

— И насколько всё плохо?

Эван нахмурился.

— Просто ужасно. Хотя, если бы я не был из Тимберса, мне бы, возможно, понравился этот идиотизм.

Прежде чем Опал успела спросить, что он имел в виду, люди вокруг них зашептались. Опал поднялась на цыпочки, пытаясь увидеть, что происходит у пирса. Она поняла, что Колтон Бриджер даёт интервью другому репортёру.

Кейт О′Коннер с Пятого канала говорила своим фирменным суперсерьёзным голосом.

— Я нахожусь здесь с Колтоном Бриджером, ведущим популярного YouTube-канала «Шоу чудовищ», чья лодка весьма странным образом была атакована прошлой ночью.

— О, чёрт! — Опал отвернулась от Эвана и направилась к Тайлеру и Нико.

Когда она подошла, Тайлер прошептал ей на ухо:

— Всё плохо. Что делать с лодкой?

— Ничего, — прошептала она. Это было правдой. Нико пришвартовал лодку в то же место, где нашёл. Конечно, они израсходовали много топлива, но это не могло считаться «атакой». Они её даже не поцарапали.

— Наш флагман, — начал Бриджер, его голос донёсся до выжидающей толпы, — был готов к следующей опасной задаче — тщательному расследованию таинственного пространства, где, по слухам, живёт Зверь. — Он сделал паузу, взвешивая слова. — Тихой бухты.

— Заткнись, заткнись, заткнись, — пробормотал Тайлер, глядя на восхищённые лица вокруг него. — Нет там ничего. Давай дальше.

Позади Бриджера ожили два больших ЖК-экрана, на которых транслировались изображения корпуса катера. Яркая синяя краска поцарапана. Одно из боковых перил будто… погрызено.

Опал была настолько потрясена, что ей потребовалось мгновение, чтобы задуматься, откуда там взялись экраны. Они стояли позади Бриджера, словно тот был хедлайнером рок-концерта. Она увидела, как оператор ходит вокруг съёмочной группы репортёра, и поняла, что он тоже снимал.

— Это подстроено, — прорычал Нико. — Бриджер разбил собственную лодку, чтобы имитировать атаку Зверя.

Логан приблизился к ним, таща за собой гигантскую вещевую сумку, когда экраны внезапно переключились на толпу.

— Ух ты, — сказал Тайлер, — рекурсия!

— Посмотрите, сколько здесь людей в моих футболках, — радостно сказал Логан. — Такую рекламу не купишь.

— Сосредоточьтесь, — прошипела Опал. — Бриджер будоражит людей, чтобы отснять кадры поинтересней. Но он все ещё собирается в Тихую бухту или уже нет?

— Это была даже не его лодка, — сердито сказал Тайлер, — а Сэмми. Ему лучше заплатить за ущерб!

Логан дотронулся до уха.

— Порча чужого имущества — преступление, верно? Неужели Бриджер зайдёт так далеко ради рейтинга?

Опал вздохнула.

— Конечно.

О′Коннер сделала «обеспокоенное» лицо.

— За последнее время в этом районе произошло много странных явлений, — сказала она Бриджеру. — В прибрежной зоне появился красный прилив, за которым последовала вчерашняя странная электрическая буря и поток сине-зелёных водорослей, замусоривших пляжи. Теперь местный очевидец утверждает, что прошлой ночью над Скагит-Саунд вспыхнул пурпурный сияющий столб. — Она остановилась, выжидая момент. — Во время своих многочисленных путешествий по миру вы когда-нибудь сталкивались с подобными событиями?

Бриджер посмотрел прямо в её камеру, а затем в свою.

— За всю карьеру я никогда не видел ничего подобного тому, что происходит здесь, в Тимберсе.

О′Коннер подтолкнула микрофон ближе.

— Прошу, поясните, что вы имеете в виду.

— Сожалею, — Бриджер мрачно подмигнул, — я должен сохранить эти открытия для следующего эпизода «Шоу чудовищ: Зверь».

Толпа разочарованно загудела.

— Ради всего святого… — Опал резко мотнула головой. — Я больше не могу на это смотреть.

— Может, позавтракаем? — предложил Логан. — Можем посидеть в кафе и послушать. Мне хотелось бы знать, что об этом говорят.

— Отличная мысль, — согласился Нико. — Но там может быть тесно. Хеллоуинский карнавал на площади только что начался.

— Можно посмотреть эпизоды «Шоу чудовищ», пока будем ждать столик, — сказал Тайлер. Когда Нико бросил на него мрачный взгляд, он пожал плечами. — Нико, нам нужно знать, что говорит Колтон. И мне пора подумать о чём-нибудь, кроме взрывающейся трещины между мирами в четырёх милях отсюда. Или инопланетянина, который говорил у меня в голове, а потом отключился.

Опал думала о чудовищных Охотниках. Кто знает, что ещё стремится пройти через Разлом в этот самый момент.

«Нечто, — подумала она. — Проснись».

Ничего.

В конце своего интервью Бриджер пересёк причал и указал пальцем на своего оператора. Он что-то прошептал, и оба засмеялись.

Опал нахмурилась и повернулась на каблуках.

— Пойдёмте отсюда.

Кафе «Тимберс» было забито как постоянными посетителями, так и туристами; многие в костюмах или футболках Логана. Нико поставил табличку со своим именем на стол и сел с остальными на скамейку у двери. Тайлер вытащил телефон. Опал присоединилась к нему с большой неохотой. Вместе они посмотрели все три эпизода подряд.

Закончив, Тайлер откинулся назад и прикрыл глаза.

— Я больше не могу.

— Ужасно, — пробормотал Логан. — Мы словно город идиотов.

Опал лишилась дара речи. Шоу напоминало дурной анекдот, в котором Тимберс был главной шуткой.

— Нико Холленд? Ваш столик!

Они поднялись и добрались до места в конце переполненного ресторана.

— Откуда взялись все эти люди? — пробормотал Тайлер, опускаясь на красное виниловое сиденье. — Я думал, что на набережной было полно людей, но тут туристов больше, чем местных.

Опал открыла меню и заметила, что Звербургеров больше нет. Она подняла взгляд, когда Мелани, одна из владельцев, подошла, держа перед собой поднос с водой. Мелани работала здесь дольше, чем Опал жила на свете.

— Звербургеров больше нет?

— С меня довольно, дорогая, — Мелани постучала по планшету для заказа коротким карандашом. — Туристы приходят сюда, чтобы посмеяться над нами. Думают, мы кучка идиотов. Всё, что их волнует, это Зверь, хотя в этом городе полно других вещей, которые стоят внимания. Считай, что я выше этой ерунды.

— Но ведь это хорошо для бизнеса, — сказал Логан, выглядя удивлённым. Опал задумалась, сколько он заработал на футболках.

— С моим бизнесом всё было в порядке и до этого, спасибо большое, — отрезала Мелани. — И мне не нужно такое «хорошо», если для этого приходится терпеть глупых туристов с их дурацкими теориями о монстрах, которые, кстати, воруют у меня салфетки. Так что там у вас, дети? — Она приняла их заказы — блины, блины, ещё блины, французские тосты, — затем нахмурилась: — Эта нелепая веб-трансляция просто вывела меня из себя. Никогда не видела столько вранья за один раз.

— И не поспоришь, — пробормотал Нико.

Фыркнув, Мелани ушла, взяв с Нико обещание передать привет отцу.

— Что будем делать с Бриджером? — спросил Логан, когда они снова остались одни. — Не думаю, что он откажется от своей поездки в Тихую бухту — не сейчас, когда его шоу стало хитом. Он доведёт дело до конца.

— Не ожидала, что шоу окажется таким хорошим, — тихо сказала Опал.

Тайлер прищурился.

— Хорошим? Что, простите?

Нико поглядел на неё недоверчиво.

— Опал, это была катастрофа. Бриджер выставил Тимберс сборищем придурков.

Опал махнула рукой, пытаясь собраться с мыслями.

— Эван Мартинес сказал, что если бы он не жил в Тимберсе, то ему бы понравилось. И я его понимаю. Люди буквально подсаживаются на это шоу. Эпизоды жуткие и всё время держат зрителей в напряжении. Операторская работа безупречная, и Бриджер даже кажется симпатичным, если никогда не встречать его в его реальной жизни. — Она глубоко вздохнула. — У нас проблемы, ребята. Я думаю, что «Шоу чудовищ» станет хитом.

Логан кивнул с несчастным видом.

— Это ужасно, но ты права. Люди любят такие вещи.

Принесли еду, и все замолчали. Нико взял вилку и надломил французский тост.

Весь мир будет думать, что Тимберс такой, как Бриджер его показывает, — город, в котором нет ничего интересного, кроме дурацкого помешательства на монстрах. Но это просто… это совсем не так.

— Это не самая большая проблема, — сказал Тайлер. — Тихая бухта, помнишь?

Логан хмыкнул и сунул в рот целый блин.

— Эмма может помочь, — сказала Опал. — Вдруг она сумеет каким-то образом сорвать их поездку?

Нико посмотрел на Опал.

— Эмма сейчас с Бриджером, помогает ему снять ещё больше подобного мусора.

Опал вздохнула. После эпизодов стало ясно, что Эмма вовлекалась в процесс гораздо сильнее, чем нужно было. Она даже появилась перед камерой как отважный местный помощник «Элизабет».

В одной из сцен «Элизабет» рассказала Бриджеру полностью выдуманную историю про Зверя, пока они сидели у костра, поджаривая зефир. Опал понятия не имела, когда они успели это снять.

Самым печальным было то, что Эмма лично представила Бриджера Сэмми во время третьего эпизода, чтобы договориться об аренде лодки. Поддельный укус Зверя был продуман заранее? Она знала и не сказала нам?

— Эмма просто играет роль, — убеждённо сказал Тайлер. — Путает их, как мы и просили. Вот и всё.

Опал знала, что Тайлер всегда думает об Эмме только хорошо. А ещё знала, что Эмма никогда не станет намеренно создавать проблемы. Она просто не могла устоять перед соблазном настоящего телешоу. И там она была действительно хороша — весёлая, интересная и умная.

— Так что же нам теперь делать? — спросил Нико. — У нас куча проблем, я даже не знаю, с чего начать.

Прежде чем кто-то ответил, дверные колокольчики громко звякнули. Опал и Тайлер подняли взгляд на распахнувшуюся дверь.

— О нет, — обречённо произнес Тайлер.

Внутрь влетел гремлин.

Глава 19

Голова Нико готова была взорваться.

Нет-нет-нет-нет-нет-нет!

Хозяйка с визгом отшатнулась назад, когда гремлин медленно осмотрел переполненное кафе. Невысокого роста, приземистый, с чешуйчатой зелёной кожей и жёлтой полосой на лбу. Нико вспомнил, что тот был лидером во время битвы на кладбище, до появления Зверя.

Существо улыбнулось. «Ням-ням-ням», — прорычало оно.

Нико не мог дышать. Здесь, среди бела дня, в переполненном кафе «Тимберс», в самом центре города, у всех на виду стояла фикция. Всё кончено. Всё раскрылось. Это провал.

Существо прыгнуло на скамейку у двери. Обнажив заострённые зубы, гремлин разразился пронзительным хохотом, а затем начал танцевать на месте.

Широко раскрыв глаза, Тайлер схватился за голову.

— Остановите его! Он специально выпендривается.

Комната застыла в тишине. Существо протянуло когтистую руку и случайно повалило на пол автомат с конфетами. Затем проскакало вдоль скамейки и сделало сальто прямо через испуганную старушку. Невероятно, но некоторые из посетителей засмеялись.

Опал сжала плечо Нико достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

— Они думают, что это костюм на Хеллоуин! — прошипела она. — Или представление!

Лицо Логана побелело.

— Мы должны что-то сделать. Быстро.

— Вон! Вон из моего кафе! — Сунув блокнот с заказами в карман фартука, Мелани ринулась к входной двери. — Никакой хеллоуинской чепухи мне здесь! Во всяком случае, Зверь выглядит совсем не так. А теперь иди!

Нико вскочил на ноги, чуть не сломав оба колена об нижнюю часть стола. Он вышел в проход и крикнул:

— Джек, прекрати это сейчас же! Ты должен быть на карнавале!

Все головы повернулись, лица нахмурились в смятении. Существо прекратило пляски. Положив руки на бёдра, гремлин мрачно посмотрел на Нико.

— Факелоносец.

Затем развернулся и выбежал обратно через дверь. Нико услышал испуганный крик снаружи, за которым последовала череда проклятий.

— Тупая шутка, чувак! — крикнул кто-то.

— Простите, — быстро сказал Нико, направляясь к входной двери. Опал и Тайлер следовали по пятам, а Логан подбежал к кассовому аппарату, взвалив на плечо сумку и размахивая счётом в отчаянной попытке расплатиться.

— Это… это мой кузен, Джек. Он… довольно эксцентрично ведёт себя в Хеллоуин. — Нико стиснул зубы, молясь, чтобы его версию приняли.

— Я не знаю этого твоего кузена, Николас Холленд, — отрезала Мелани, скрестив на груди мощные руки. — Но моё кафе не детская площадка. Скажи этому мальчику, чтобы он больше сюда не приходил, слышишь? — Она покачала головой. — От этой звериной лихорадки весь город спятил. — Но когда она повернулась к прилавку, Нико услышал её бормотание: — Хотя костюм хороший. С каждым годом всё реалистичнее.

Нико с размаху распахнул дверь.

— Да, мэм! Прошу прощения! — Он выбежал наружу, просматривая оживлённую улицу.

— Там! — Тайлер указал на городскую площадь, где трио зелёных фигур цеплялось за ветви раскидистого дуба и кидалось желудями в людей на тротуаре.

— Все три, — печально сказала Опал. — Не могу решить, хорошо это или плохо.

— Эй! — Нико бросился в парк, уклоняясь от желудей. — Хватит! — закричал он на зелёных монстров.

Гремлины засмеялись. Самый высокий сложил грубый жест из пальцев.

— О, очень мило! — Нико едва подавил желание продемонстрировать такой же жест в ответ. — Это самые бесячие фикции в истории.

Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их.

— Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин!

— Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить.

Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру.

— Мы должны как-то прогнать их.

Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас.

— Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их.

— У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа.

— Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь.

Тайлер покачал головой.

— Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег?

Логан пожал плечами.

— Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании.

— Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится!

Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико.

— М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали.

— Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками.

Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite[7] перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть.

Нико услышал невнятный голос с тротуара.

— Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке.

Кто-то насмешливо фыркнул.

— В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно.

Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность.

— Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям.

Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты.

Нико считал про себя.

Три… Два… Один…

— Давайте!

Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.

— Моё! — взвизгнул вожак.

Раздался злобный рык.

Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.

— Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки.

Логан сделал то же самое.

— Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов.

— После Чармелеона.

Логан порылся в своей сумке.

— У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея.

— Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны!

Логан кивнул с горящими ушами.

— Прости. Ты права.

Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы.

— Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?

— Вам здесь не место. — Нико шагнул вперёд, крепко сжимая кинжал. — Время уходить.

Вожак заметил лезвие. Его взгляд остановился на Логане, ставшем рядом с Нико. Опал и Тайлер приблизились, окружая фикции.

Вожак прищурился.

— Факелоносец сволочь.

Он бросился на Нико, пытаясь вцепиться ему в лицо.

Нико готовился. Он пригнулся, выбросив кинжал в сторону гремлина с триумфальным воплем. Но клинок прошёл сквозь тело фикции, не встретив сопротивления. Нико споткнулся и упал лицом вниз. Что? Он поднялся на ноги, широко раскрыв глаза от ужаса.

Гремлин все ещё был на месте.

Кинжал не сработал!

Гремлин отскочил назад с воем. Шипя как кошка, он развернулся, схватил двух своих спутников за шеи и потащил к краю поляны. Там он остановился, чтобы взглянуть на ошеломлённую группу.

— Скоро больше нет Факелоносцев.

Прежде чем кто-то успел среагировать, гремлины исчезли в облаке кружащихся листьев.

Глава 20

Опал быстро шла по живописной аллее.

Слева раздался голос:

— Эй, что ты делаешь? Мы снимаем!

Опал съёжилась, но не замедлила шаг, двигаясь мимо съёмочного фургона.

— Я кое-кого ищу.

С тропинки в парке открывались великолепные виды на океан, и, вероятно, именно поэтому Бриджер перевёз туда свою команду. Опал с облегчением обнаружила, что съёмки проходят всего в квартале от её дома. Она волновалась, что они, возможно, уже едут в Тихую бухту.

Ей нужно было поговорить с Эммой. В делах царил беспорядок, требовалось разобраться.

— Эй, я серьёзно!

Парень с красным лицом в толстовке Oregon Ducks[8] оббежал фургон, пытаясь догнать её. Его густые каштановые волосы были стянуты в пучок на голове.

— Подожди, хорошо? Мы здесь работаем.

Опал остановилась и скрестила руки.

— Это государственная собственность.

Туман и облака проникали с моря, и ясное утром небо к полудню потемнело. В начале тропинки Опал видела дико жестикулирующего Бриджера и Эмму с двумя другими членами команды, собравшимися вокруг, чтобы послушать. Столы для пикника растащили в стороны, чтобы освободить место для оборудования.

— Послушай…

Опал указала на Эмму.

— Мама моей подруги хочет поговорить с ней прямо сейчас.

Человек-Пучок не впечатлялся. Опал изменила стратегию.

— Знает ли мэр, что в вашем в шоу есть несовершеннолетние, работающие бесплатно?

Его лицо окаменело.

— В «Шоу чудовищ» нет детей, — отрезал он.

Опал закатила глаза.

— Эмма буквально вон там.

— А? — Он почесал голову. — Ты имеешь в виду Элизабет?

Опал раздражённо фыркнула. Разговор начал её утомлять.

— Мне пора. До свидания.

— Подожди! — сказал он упрямо. — Джейк снова собирается снимать. Не могла бы ты забрать её, когда они закончат? Обещаю, это не займёт много времени. — Его глаза прояснились, и он щёлкнул пальцами. — У меня есть идея! Хочешь посмотреть съёмки вживую? Могу поспорить, что ты никогда не видела реального процесса создания фильмов.

Терпение Опал подходило к концу. Я смотрела в глаза Зверю, сражалась с тараканом размером с автобус и отогнала существо из другого измерения. Твой фургон меня не впечатляет.

Вслух же она сказала:

— Хорошо.

Человек-Пучок повёл её вокруг машины, где на потрёпанной металлической тележке стояла пара мониторов. Запутанные провода тянулись из открытых задних дверей фургона. Опал стала рядом с потёртым и засаленным стулом, не желая прикасаться к нему. Взглянув на левый экран, она поняла, что камера уже двигается. Эмма что-то говорила Бриджеру.

— Вот. — Человек-Пучок вручил ей пару громоздких наушников. Через них ты будешь слышать микрофоны. Кстати, я Дерек.

Опал надела гарнитуру. Мягкий голос Эммы заполнил уши. Он звучал так, будто она зачитывала сценарий, и Опал снова заволновалась. Когда Эмма планировала сказать им, что стала актрисой «Шоу чудовищ»?

— Итак, Элизабет, я должен спросить… — Бриджер использовал свой тёплый, вкрадчивый, «ты-можешь-доверять-мне» голос. — Ты действительно веришь в Зверя? Он в самом деле таится в этих водах?

Эмма кивнула, указывая на Саунд.

— Конечно, — сказала она. — На краю нашего мира. За его пределами.

— За пределами, — повторил Колтон Бриджер, резко повернувшись в объектив. По эпизодам, которые они смотрели в кафе, Опал поняла, что это будет слоган. Он всегда говорил его в конце шоу.

— Снято! — завопил Бриджер.

Эмма поделилась восторженной улыбкой с Жаклин, специалистом по свету, но Бриджер уже отошёл от камеры. Беспроводные микрофоны ещё работали.

— Эта концовка не годится, — отрезал он. — В ней нет неожиданности. Нет напряжения. Я хотел снимать Тихую бухту, но эта ужасная женщина забрала свою лодку обратно. Без компенсации или возврата денег! — Он пнул камень с обрыва. — Как у этой дурацкой штуки могло кончиться топливо?

Опал покачала головой. Она словно наблюдала за капризным ребёнком.

— Загадка, — пробормотала Эмма. — Жаль, что утро не задалось. Да и лодку же все равно повредили, верно?

Бриджер вздрогнул.

— Я не виноват, что её повредили, а теперь у нас не будет приличных заключительных картинок. Ох, чёрт. Я бы душу продал за пещеру размером со Зверя или за гигантский след. Хоть за что-нибудь.

— Разве мы не можем сами сделать следы? — спросил бородатый оператор. — Я мог бы вырезать где-нибудь в грязи лапы динозавра.

Жаклин нахмурилась. Опал наблюдала, как Бриджер сделал характерный жест у горла за спиной Эммы.

С моря двигался грозовой вал, его массивное серое тело поднималось над волнами, словно гигантская колонна.

— Мы не делаем таких вещей, Джейк, — отрезал Бриджер ледяным тоном. Его взгляд устремился на Эмму, затем в сторону. — «Шоу чудовищ» выше обмана.

— Мы исследуем реальность с открытыми умами! — Эмма восхищённо выпалила один из лозунгов шоу.

— Совершенно верно, — одобрительно сказала Жаклин. — Не обращай внимания на Джейка. Он просто занимается отснятым материалом.

— Если бы какие-то странные отпечатки действительно появились, мы бы обязательно сняли их, — сказал Бриджер, глядя на своего оператора. — Зверь должен когда-нибудь выйти на берег, верно?

Лицо Эммы стало задумчивым. Опал наблюдала за тем, как Жаклин беспокойно вертится на месте, а затем возвращается к освещению. Холодный порыв ветра прошёл сквозь массив антенн и кабелей, сотрясая их и толкая Бриджера в спину. Он напряг плечи и сунул руки в карманы.

— А как насчёт лодки? — сказал Джейк, собирая чемодан. — У нас есть повреждения, как раз для финала.

Бриджер посмотрел на Эмму.

— Мы обнаружили это только сегодня утром, — быстро сказал он. — Похоже, какие-то животные. — Затем он сердито покачал головой. — Но этого недостаточно, чтобы закончить серию. Первые эпизоды стали хитом, и я обещал зрителям по-настоящему зрелищный финал. Нам нужно что-то действительно шокирующее, чтобы довести все до кульминации.

— Концовка — самая важная часть серии, — медленно произнесла Эмма. — Мы должны закончить на напряжённом моменте.

— Мы? — Бриджер с трудом скрыл ухмылку. — Нет, ты права. «Шоу чудовищ» уже поместило Тимберс на карту. Но без хорошего финала все рухнет. Зрители просто не станут нас смотреть. Я никогда не выиграю ещё одну награду, и сериал провалится. «Шоу чудовищ: Зверь»; был хит — станет фиаско, вот так. — Он выразительно стукнул кулаком о ладонь.

Опал была уверена, что такая перспектива оскорбляла каждую частичку души Эммы.

— Мы не можем этого допустить! — горячо воскликнула Эмма. — Что нужно, чтобы сохранить шоу?

— Заснять Зверя было бы неплохо, — прорычал Бриджер, вызвав смешок Джейка. — Без чего-то экстраординарного и осязаемого мы станем просто ещё одним каналом, который начал за здравие, а кончил за упокой.

Выражение лица Эммы заставило Опал беспокоиться.

— Что вам поможет? — спросила Эмма. — Вы говорили что-то про пещеру?

— Да, именно. — Бриджер откинулся на ограждение из рельса и раздражённо сцепил пальцы. — Или что-то действительно неожиданное. Жуткая обстановка или необъяснимое доказательство… чего-нибудь. То, что заставит аудиторию поверить, что Зверь настоящий.

— Осторожно, Эмма, — прошептала Опал, пристально наблюдая за монитором.

Ветер снова взревел. Позади Опал Дерек стал торопливо собирать вещи вокруг фургона. Эмма уставилась на землю, сосредоточенно сморщив нос, а затем вскинула голову, вспыхнув от волнения.

— Есть куча странных морских пещер около устья Тихой бухты! В ясные дни их можно увидеть с острова. Некоторые очень жуткие.

Эмма, нет!

Как только эти слова прозвучали, глаза Эммы округлились. Она быстро закрыла рот рукой.

— Остров? — спросил Бриджер, его брови сошлись в виде буквы V. — Какой остров?

Опал сорвала наушники.

Эмма увидела, как Опал направляется к ней, и её щёки покраснели.

— Эмма! — крикнула Опал. — Нам нужно идти. Сейчас.

— Тёмный, таинственный… смертельный остров. — Бриджер кивнул самому себе, явно взволнованный. — Скрытый в сердце логова Зверя… Мы сможем снять весь этот туман сверху и снизу. Да, Элизабет, это может быть именно то, что нам нужно!

Эмма повернулась к Опал, сдерживая слезы. Опал могла прочитать мысли подруги, словно та их прокричала.

«Что я наделала?»

Глава 21

Нико спешил вниз по узкой тропинке.

Ужасающий обрыв слева — от скал Тихой бухты к её ледяной воде — не то место, где он хотел бы оказаться, но он паниковал, поэтому решил рискнуть.

О ЧЁМ думала Эмма?!

Нико знал, что она чувствовала себя ужасно. Эмма едва могла говорить, когда вместе с Опал пришла в хозяйственный магазин, где они упаковывали товары из «Зверской лавки» Логана. Эмма закрыла лицо, пока Опал объясняла, что Бриджер нацелился на Тихую бухту. На этот раз он и его команда планировали спуститься вниз.

Если они найдут остров…

Нико не хотел об этом думать.

И почему кинжал не сработал?! Он не мог понять. Гремлин едва заметил, что Нико пронзил лезвием его брюхо. Что происходит?

Он добрался до пещеры и бросился в скрытый проход, бегом спускаясь вниз по серпантину, уходящему под бухту. Лихорадочно размышляя, Нико едва успел остановиться у тайной ритуальной комнаты Факелоносцев внутри туннеля. Может быть, Бриджер не заметит тропу или испугается и сбежит из пещеры. Казалось, шансы на то, что он действительно найдёт выход на остров, невелики.

Не паникуй. Возможно, все обойдётся.

Но у Нико было ощущение, что не обойдётся.

Срывающимся голосом Опал объяснила, какой идеальный конец придумал Бриджер для своего сериала. Он обещал зрителям что-то удивительное и теперь должен это предоставить. Бриджер умён и способен, неохотно признал Нико. Если он окажется настолько смелым, чтобы спуститься с обрыва, то в конце концов, отыщет остров.

Вот почему Нико оставил лодку привязанной под уступом у входа в пещеру. Он не хотел, чтобы съёмочная группа проникла внутрь — туннель Факелоносцев выглядел слишком рукотворным. Одного этого будет достаточно, чтобы повысить рейтинг шоу. Люди бы заполонили бухту, чтобы выяснить, зачем там секретный проход.

Но если Бриджер и его команда воспользуются лодкой, то, возможно, заблудятся в густом тумане и пропустят остров. И даже если этого не случится, им придётся сойти на берег. Возможно, они просто не переберутся через хребет, за которым спрятан плавучий дом.

Слишком много «возможно».

Сжав зубы, Нико выбрался на противоположную сторону туннеля на открытый воздух. Не останавливаясь, он влез на хребет. Густой туман окутывал остров, полностью закрывая вид на баржу с высоты. Нико чуть не зарыдал от облегчения. У нас получится. Мы сможем защитить Тёмную бездну. Он пошёл к ступеням с другой стороны пруда.

Остальные должны прибыть следом за ним. Опал, Логан и Тайлер шпионили за фургоном, надеясь, что план Бриджера не удастся. Эмма ушла присоединиться к шоу. Потребовалось много объятий и утешений, чтобы привести её в чувство, однако сейчас она являлась самым важным членом их команды. Она может участвовать в поисках вместе со съёмочной группой. И попробует отвлечь их от острова.

Нико поднялся по ступенькам плавучего дома и прошёл через холл. В выставочном зале он проверил, чтобы панель, скрывающая лестницу к Тёмной бездне, оставалась заблокированной книжным шкафом. Он сомневался, что кто-то, не знавший, где дверь, сможет её найти, но если Бриджер сумеет отснять материал о плавучем доме, появление посетителей здесь — вопрос времени. Кто-то непременно обнаружит секретный вход. И Тёмную бездну.

Нет. Нет. Нет. Я этого не допущу.

Нико сделал шаг назад и развернулся, пытаясь придумать, как защитить коллекцию в комнате.

«Что-то не так?» — прозвучал голос в его голове.

Нико вздрогнул от неожиданности. С постамента на него смотрело Нечто с обеспокоенным выражением лица.

— Ты… Ты вернулся.

Нико сглотнул. Ему не нравилось находиться наедине с этим существом. Не тогда, когда оно могло залезть к нему в голову.

Я никуда не уходил, Нико. Мне нужно было отдохнуть. Трудно переходить в состояние взаимодействия с людьми. Но сейчас я чувствую себя намного лучше.

Нечто остановилось, кожа над его левым глазом выгнулась.

Ты, кажется, расстроен. Могу ли я чем-нибудь помочь?

Нико на мгновение уставился на него, а затем рассмеялся.

— У нас тут съёмочная группа, собирающаяся в Тихую бухту. Проблема очевидна, верно?

Нечто нахмурилось.

Верно. Ты хочешь, чтобы я помог?

Нико провёл рукой по лицу. Он пока не привык обмениваться телепатическими шутками с инопланетной каплей, плавающей в стеклянной банке.

— Помог как?

Прежде чем Нечто успело ответить, занавес вильнул в сторону. Опал ворвалась внутрь вместе с Тайлером и Логаном.

— Они нашли нашу лодку!

Сердце Нико упало.

— И уже в бухте?

Опал мрачно кивнула.

— Мы спрятались в тумане у дороги позади них. Но слышали, как те спускаются к воде и отплывают. Сейчас они могут быть где угодно. — Опал прочистила горло. — Эмма с ними.

— Вы имеете в виду Элизабет? — пошутил Логан, но никто не рассмеялся. Снаружи, как стая волков, завывал ветер. Погода быстро ухудшалась — с Тихого океана приближалась сильная гроза.

— Хорошо, что она там, — сказал Тайлер. — Сможет держать их подальше от острова.

Нико встретился глазами с Опал. Сможет ли? Заставит ли себя обмануть команду, работать с которой было пределом ее мечтаний?

Они здесь.

Все подпрыгнули. Логан отошел от Нечто.

— Здесь? — Нико посмотрел на занавеску. — На барже?

Нет. На острове. Высадились на пляж и смотрят в лес. Эмма сказала им, что среди деревьев живут бешеные летучие мыши. Бородатый мужчина устанавливает штатив.

Тайлер издал сдавленный звук.

— Мы пропали. Они найдут плавучий дом и всё погубят.

Опал придвинулась к банке.

— Скажи, ты можешь прочитать их мысли?

Нечто повернулось в своей лимонно-зелёной ванне.

Читать мысли — нет. Но могу отслеживать их разговор. Я «слышу» — более точное слово подобрать трудно — любого, кто ступает на этот остров. Прямо сейчас шатен говорит в камеру… Боже мой! Почему он думает, что здесь живёт чудовище?

— Долгая история. — Нико обеими руками вцепился в волосы. — Может, это всё, что им нужно? Бриджер на пляже рассказывает о Звере? — Он знал, что звучит слишком обнадёживающе.

Нечто моментально разрушило эти надежды.

Они решили подняться на гору. Эмма говорит им, что там полно змей, но они её игнорируют. Почему этот парень из команды зовёт её Элизабет?

Опал смотрела на банку сквозь пальцы.

— Петля сжимается, ребята. У меня нет идей.

Хотите, чтобы я сбил их с толку?

— А ты можешь? — выпалил Нико, нервно глядя на Нечто. Тайлер беспокойно шагал по комнате.

Я могу послать образы в их умы и попытаться ввести в заблуждение. Я уже общался так с Опал, когда подталкивал к кладбищу. Мне попробовать?

— Да, капле-чувак! — завопил Логан. — Пожалуйста, не дай им увидеть, как мы практикуем телепатию и прячем в подвале межпространственную дыру!

Нечто закрыло глаза. Тишина накрыла комнату, словно тяжёлое одеяло. Несколько долгих секунд никто не шевелился.

Затем Нечто снова нахмурилось.

Этот Бриджер упрям. У него идея фикс, и я не могу сбить его с курса. Он думает, что на другой стороне хребта их ждёт что-то невероятное.

— Что это значит? — Нико едва шевелил языком.

Это значит, что они придут, Нико. Я ничего не могу сделать, чтобы остановить их.

Глава 22

Опал пригнулась, уворачиваясь от выстрела радужным лучом.

— Откуда взялись эти дурацкие фикции? — огрызнулась она, отскочив за цветущий куст на полпути к пруду по склону. Воздух снаружи был холодным — температура упала на несколько градусов с тех пор, как они в спешке покинули баржу, чтобы перехватить команду «Шоу чудовищ».

Впереди мальчики пытались согнать с хребта группу игрушечных медвежат пастельных цветов. Опал видела, как зелёный медведь повернулся, зарычал на Логана, уперев лапы в бока, и выпустил лазерный трилистник из рисунка на животе. Логан вскрикнул и рухнул в грязь, когда луч пронёсся мимо него.

— Заботливые Мишки[9] должны быть милыми! — закричал Тайлер, направляясь к ярко-жёлтой фикции с солнцем на груди. Та, рыча, попыталась укусить его за ногу, но Тайлер пнул её, и она поспешила в кусты.

— Держите их на стороне пруда! — закричал Нико, преследуя оранжевого мишку в цветочек. — Если Бриджер увидит хотя бы одну, нам конец!

Фикция внезапно развернулась и выбросила вперёд когти, чуть не выбив Нико глаз. Парень толкнул злобного медвежонка обеими руками, и тот упал.

Всего Заботливых Мишек было пять. Согнанные с вершины холма, они собрались среди обломков камней прямо у подножия и смотрели на преследователей. Опал беспокоилась, что они попробуют атаковать одновременно, стреляя из своих эмблем усиленными лазерами. Она не хотела выяснять, на что способны эти цветные лучи при попадании в цель.

— И как нам от них избавиться? — недовольно проговорила Опал. — Мне никогда не доводилось тыкать ножом плюшевого мишку, но если это нужно…

«Ты у меня спрашиваешь? — проговорило Нечто в голове Опал. — Я думал, мне нужно следить за Бриджером».

— Да, продолжай, — сказала Опал вслух. — Нам нужно знать, где он.

Густой туман просачивался сквозь деревья, уменьшая видимость во всех направлениях на несколько футов.

— Опять болтаешь с инопланетянином? — Тайлер покачал головой. — А помнишь времена, когда самой странной вещью, которую мы делали, была игра в шарады про динозавров?

— Мы должны убрать отсюда этих болванов. — Опал широко расставила руки и замахала на медведей. Те ответили скрежетом коротких острых зубов. Коричневый с сердцем на животе, казалось, готов сломать Опал руку. Она сделала паузу, чтобы вытереть пот со лба. — Все, меня это уже достало.

Опал посмотрела на пруд. Туман уходил — она видела, как крыша баржи появляется над серым вихрем. Если Бриджер и его команда попадут сюда, то обязательно это заметят. И как бы Опал объяснила, почему они вообще находятся на острове?

Логан внезапно зарычал, громко и убедительно, раскинув руки, чтобы казаться больше, и тяжело потопал к фикциям, словно монстр Франкенштейна. Медведи сразу отпрянули, а затем торопливо побежали вниз, к лесу, подпрыгивая и кувыркаясь. Их гневные вопли плыли по ветру.

— Неплохо, — сказал Нико, упёршись руками в колени и пытаясь отдышаться.

— Ерунда, — отмахнулся Логан. — Я прирождённый враг мягких игрушек. В детстве я уничтожил все, что у меня были.

Опал внимательно прислушивалась, пытаясь убедиться, что непослушные медведи действительно исчезли.

— Что, если они обойдут нас по пляжу? Этих уже не выдать за хеллоуинскую шутку.

— У Эммы есть кинжал, — сказал Логан. — Она знает, что делать.

— Это не поможет, помнишь? — Тайлер вздрогнул под порывом ледяного ветра. — Один из Заботливых Мишек как раз напал на меня, но лезвие прошло прямо сквозь него, словно я боролся с привидением. Эта мелкая скотина показала мне язык и убежала.

Опал поморщилась. Точь-в-точь как гремлин в лесу. Она встретилась глазами с Нико и увидела, что он обеспокоен не меньше. Если наши кинжалы действительно не помогают…

— Но мы справились с Чармелеоном как обычно, — пробормотал Нико. — Тут что-то не складывается.

— Ладно, — Опал заправила распущенные волосы за уши. — Мы должны сосредоточиться на Бриджере. Конец всем нашим секретам, если Эмме придётся сражаться с толпой плюшевых медведей, стреляющих лазерами, прямо перед съёмочной группой.

Нико хлопнул рукой по боку.

— Прекрасно, хоть даст нам передохнуть.

Опал фыркнула. Верно. На долгое, долгое время.

Логан кисло улыбнулся.

— Мы бы не оказались в этом по самые уши, если бы не Эмма.

Опал повернулся к нему, сверкнув глазами.

— Она этого не хотела, Логан.

Тот скрестил руки.

— Знаю. Но какая теперь разница? Эмма облажалась, и всё, над чем мы работали, может отправиться к чертям.

Опал не ответила. Да и что тут скажешь? Логан прав. Она обхватила себя руками на холодном ветру.

«Незнакомцы не останавливаются, — раздался голос в ее голове. — Они направляются к вам».

— Вот дрянь. — Нико вытер влажные ладони о джинсы. — Нам нужно как-то им противостоять.

— И что мы им скажем? — Тайлер вгляделся в пропитанный мраком лес вокруг. — «Эй, ребята, не беспокойтесь, мы уже искали Зверя, и его здесь нет?»

Опал покачала головой.

— Бриджер одержим поиском материала для своего шоу. Единственное, что может его отвлечь, это…

— Сам Зверь! — выпалил Нико с горящими глазами. — Опал, ты думаешь о том же, о чём и я?

Опал нервно рассмеялась.

— Не знаю. И о чем же, по-твоему, я думаю?

— Пусть Нечто вызовет его для нас.

Опал моргнула.

— Ты уверен, что он сможет?

Нико потёр затылок.

— Понятия не имею. Но мне кажется, он… довольно способный.

Тайлер громко хлопнул в ладоши.

— Ребята! Стоп. Вы говорите о том, чтобы призвать сюда Зверя? На остров? Как это нам поможет?

— Бриджер зациклен на настоящих снимках Зверя, — ответила Опал. — Так что, если монстр появится где-то ещё, например, в бухте… ведущий на него отвлечётся?

— Или Зверь решит выйти на берег и съесть всех! — закричал Тайлер. — Это ужасный план!

Логан пожал плечами.

— По крайней мере, хоть что-то. Иначе они появятся здесь в любую минуту.

— Нечто, где сейчас Бриджер? — тихо спросила Опал.

Какое-то мгновение ответа не было. Нечто вообще тут? Может ли оно ответить?

Чуть ниже, с той стороны хребта.

Опал посмотрела на остальных.

— Слышали?

— Да, — пробормотали мальчики в унисон.

Опал с облегчением выдохнула.

— Хорошо, вот план. Нечто, ты вызываешь Зверя в Тихую бухту и заставляешь его плавать вокруг. Когда съёмочная группа это увидит, отпускай Зверя. Справишься?

Да. Но они очень близко. Их надо остановить сейчас.

Опал не спрашивала, слышали ли другие. Она уже бежала к вершине хребта и спустилась на другую сторону, чуть не врезавшись в Бриджера.

— Разворачивайтесь! — закричала Опал. Бриджер тревожно вздрогнул. Тайлер схватил Эмму и начал что-то яростно шептать ей на ухо.

Их внезапное появление лишило Бриджера дара речи. Он моргнул, глядя на Опал как испуганная птица.

Опал схватила его за рукав.

— Торопитесь! Туда!

Нико и остальные пробежали мимо них в сторону пляжа. Джейк опустил камеру и встретился глазами с Жаклин и Дереком. Все трое посмотрели на Бриджера, который глядел на Опал с открытым ртом.

— Что ты здесь делаешь? — наконец выдохнул он.

— Это ваш шанс, мистер Бриджер! — Опал указала в сторону убегающего Нико. — Это будет кадр всей вашей жизни! — Она отпустила его и побежала вниз, не оглядываясь.

Колтону Бриджеру этого было достаточно.

— Идём! — крикнул он, бросившись следом. Его команда изо всех сил пыталась не отставать, держась того пути, которым они пришли. Эмма с мальчиками уже стояли у кромки воды, указывая в туман и подпрыгивая. Съёмочная группа примчалась и начала торопливо готовить оборудование. Бриджер вертел головой, словно пытался смотреть одновременно во все стороны.

Отлично, Нечто, подумала Опал. Твой выход!

— Монстр здесь?! — крикнул Бриджер, затем понизил голос. — Он реален? В Тихой бухте действительно живёт Зверь?

Опал попыталась изобразить удивлённую интонацию.

— Наверное, да. Может быть. Я не знаю! Что-то следовало за нами из Саунда.

— Где ваша лодка? — подозрительно спросила Жаклин. — Я нигде её не вижу.

Прежде чем Опал успела ответить, что-то тёмное и тяжёлое показалось над дрожащей стеклянной поверхностью бухты. Все замолчали, когда вдоль берега прокатилась волна. Опал помчалась к своим друзьями.

— Ох, — выдохнул Тайлер. — Вот это мы натворили дел.

— Вот оно! — крикнул Бриджер, затем выразительно взглянул на оператора широко раскрытыми глазами. — Скажи, что ты снял это!

— Я не успел! — скулил Джейк, возясь со съёмной батареей. — Это не айфон, знаешь ли!

Бриджер взвыл в отчаянии.

— Садись в лодку. Мы не можем пропустить это снова. Снимай на чёртов айфон, если нужно!

Команда «Шоу чудовищ» набилась в гребную лодку, хотя Жаклин бросила скептический взгляд на Опал и других ребят, толпившихся на пляже.

— Тебе лучше так с нами не шутить, — предупредила она, но, услышав крик Бриджера, стала толкать лодку в воду.

Рёв эхом отразился от скал, окружавших бухту. Все застыли. Мимо протянулась ещё одна волна, на этот раз в сторону открытого океана.

— Вы снимаете?! — закричал Бриджер, когда они отчалили от острова.

— Эй! — крикнула Эмма. — А я?!

Бриджер раздражённо махнул рукой, когда лодка скользнула в туман.

— Извини, Элизабет, но сейчас тебе опасно идти с нами. Друзья отвезут тебя домой!

Вода успокоилась. Куда направился Зверь? К Тимберсу? К Разлому? До Опал дошло, что Бриджер и его команда в шаткой лодке прямо сейчас преследовали настоящего морского монстра из другого измерения.

— Я бы не плыла туда на вашем месте!

— Издеваешься? — Бриджер рассмеялся, точно маньяк. — Я живу ради таких моментов! — Его лицо сияло от волнения. Команда «Шоу чудовищ» исчезла в тумане, и в воздухе раздавались только их голоса.

— Я тоже это видел, босс, — взволнованно бормотал Дерек. — Что может вызвать такую волну?

— Я тоже видела… нечто, — согласилась Жаклин. — Но не знаю, что это было.

— Ещё раз спасибо за подсказку, Элизабет! — прокричал Бриджер. Затем они исчезли.

Опал обернулась, чтобы посмотреть на остальных, и с чувством выдохнула. Она уже без сил, а Хеллоуин едва начался. Сейчас надо есть конфеты и смотреть страшные фильмы с друзьями. Вместо этого она здесь.

— Нечто, — тихо сказала она, — ты отослал Зверя подальше?

Да. Но есть небольшая проблема.

Опал закрыла глаза.

— И что же?

Он больше не слушает меня. И возвращается.

Глава 23

Нико рухнул на песок.

Солнце опускалось за скалы, заливая бухту призрачным светом.

— Что ты сказал, Нечто? — Он слишком устал, чтобы обработать ещё одну угрозу. Лодка была вне поля зрения — Зверь выманил Бриджера с острова, как дрессированную собачку.

Нечто помогло им в этом. Но сейчас…

— Так… — Тайлер стал рядом с ним, потирая глаза. — Капля-телепат в стеклянной банке… только что использовала легендарного морского монстра… чтобы защитить межпространственный вихрь, спрятанный в нашем секретном доме.

Он сделал паузу.

— Всё верно?

Нико провёл руками по лицу.

— В целом, да. Вот только теперь морской монстр сорвался с цепи.

— Нико, это становится слишком безумным.

— Что именно?

Логан мрачно усмехнулся.

— Вы видели след, которое оставило чудовище? Он очень быстро двигается.

— И он возвращается, знаешь ли, — тупо проговорил Тайлер. — Вы слышали зелёного гоблина. А мы тут просто отдыхаем на пляже и болтаем.

Но Нико всё ещё был слишком ошеломлён происходящим, чтобы шевелиться. Опал заставила себя опуститься рядом, но быстро поняла, что сейчас даже сидеть — слишком тяжёлый труд. Они на ногах с рассвета и чудовищно вымотались. Этот Хеллоуин уже мог бы войти в книгу рекордов, а он ещё даже не начался.

Эмма медленно приблизилась к остальным. Её плечи поднялись, затем снова опустились.

— Это всё из-за меня, ребята. Мне очень жаль. Я не должна была говорить ни слова о Тихой бухте. Я… Я только хотела… — Её голос сорвался.

Нико встал и обнял её.

— Мы знаем, Эмма. Это шоу было для тебя очень важным. Мы понимаем, ты увлеклась.

Эмма прочистила горло.

— Но на этом всё. Я покончила с «Шоу чудовищ». — Выражение её лица сменилось оскорблённым. — Они оставили меня здесь. Бросили нас на необитаемом острове, вокруг которого плавает морское чудовище. Бриджер просто… свалил!

Что-то зашуршало в лесу позади них.

Опал оглянулась через плечо и закатила глаза.

— О, прекрасно. Посмотрите, кто пришёл.

Нико был слишком утомлён, чтобы интересоваться этим. Но он повернулся и заметил приземистую зелёную фигуру на ветвях ближайшей сосны. Ещё две тени присоединились к первой, и все трое безумно захохотали.

— Опять они? — Тайлер ущипнул себя за переносицу. — Отлично. Фантастика.

Нико удручённо смотрел, как вожак повернулся и потряс перед ними задом.

— Ненавижу гремлинов.

Эмма нахмурилась.

— Они здесь как минимум два полных дня. Какого чёрта?

Можно минуту внимания?

Нико стиснул зубы. Неважно, как часто это случалось, он никогда не привыкнет к тому, что Нечто вторгается в его мысли.

У вас… некоторые проблемы.

Опал вздохнула.

— В чем дело? Зверь вернулся в бухту?

Не только это. Тёмная бездна активизировалась. Я чувствую, как она пульсирует подо мной. Я… Я думаю… Будьте очень осторожны.

Нико потряс головой, чтобы собраться с мыслями. Не время уставать. Он посмотрел на гремлинов, но они перестали двигаться, их длинные зелёные уши поднялись, словно прислушиваясь. Последние блики дневного света таяли.

Логан замер, внезапная тишина окутала остров.

— Что за?..

— Тихо. — Нико охватило безумное чувство опасности. — Вы слышали это?

Громкий треск. Еще раз. Снова.

Остров завибрировал. Сначала мягко, но затем песок под их ногами зашевелился и пришёл в движение.

— Это землетрясение? — в ужасе воскликнул Тайлер, его взгляд устремился туда, где выход из Тихой бухты скрывался за завесой тумана. — Ребята, если это оно, то здесь лучше не оставаться!

Тряска внезапно прекратилась.

Никто не двигался.

— Я не думаю… — начал говорить Нико, но не закончил, уставившись в лес.

— Это больше похоже на… — произнёс Логан, когда пальцы Тайлера впились в его руку. — Какого чёрта, Тай?

Дрожащей рукой Тайлер указал на бухту. Извилистая серая линия прорезала поверхность воды, стремительно ускоряясь. Волна направлялась прямо к ним.

Факелоносцы. Кажется, я потерял контакт с чудовищем.

Нико сглотнул.

— Мы его уже нашли.

— Оно нашло нас, — проговорила Эмма.

О нет. В таком случае я предлагаю немедленно покинуть пляж.

— Тебе не нужно повторять эту мысль дважды! — Тайлер повернулся в сторону деревьев, но теперь настала очередь Нико паниковать.

— Это не землетрясение, — прохрипел Нико, уставившись в туманный лес.

В ветвях самого высокого дерева три гремлина запели.

По лесу с грохотом двигалось нечто огромное.

Существо виднелось над деревьями, его голова возвышалась над землёй не меньше чем на пятьдесят футов[10]. Кожа фикции была тёмно-красного цвета. Когда монстр обвил толстыми пальцами ольху, от его тела поднялся пар. Ствол загорелся.

Гремлины перестали петь, их голоса превратились в вой.

У Опал отвисла челюсть.

— Это что?

Нико не смог ответить. Огненный гигант смотрел на них сверху вниз, словно впервые замечая их ничтожное существование.

Голова Логана метнулась от дымящихся деревьев к приближающейся волне.

— Зверь уже совсем близко! Но и эта штука не выглядит доброй.

Эмма сняла свой кинжал с пояса и крепко сжала в кулаке. Из леса дул сухой пыльный ветер, осыпая их песком.

— И как нам развеять что-то подобное? — Эмма застонала. — Мы даже подобраться к нему не сможем!

Гигантская волна обрушилась на пляж, захлестнув их кроссовки, и поднялась почти до колен. Здоровенная змееподобная голова Зверя поднялась из воды, его огромные челюсти разошлись с громовым рёвом. Морской монстр зашагал к берегу на мускулистых ногах. Логан и Эмма распластались на песке, когда массивный хвост чудища пронёсся у них над головами. Тайлер замер словно статуя.

Опал сжалась в комок рядом с Нико. Их глаза встретились. Они оказались в ловушке между огнём и водой, и им негде спрятаться.

Внезапно Нико пришла в голову мысль. Не зная, как поделиться ею с остальными, он крикнул вслед порывам ветра:

— Зверь боится огня! Он должен увидеть фикцию!

Опал бросила на Нико ошеломлённый взгляд.

— Как он может не увидеть?

Быстро соображаешь, Нико. Ничего, я заставлю левиафана понять.

Огненный монстр провёл лапой по верхушкам деревьев. Искры вырвались из его пальцев. Смех гремлинов превратился в испуганный визг, когда дерево, на котором они сидели, загорелось. Они соскользнули вниз и убежали из-под ветвей, грозя красному гиганту кулаками.

Зверь откинулся назад, сверкая чёрными глазами, прикованными к существу в лесу. Обнажив острые, как бритва, зубы, он издал низкий, рычащий горловой звук, отступил на мелководье и ушёл под воду.

Нико был ошеломлён. Он убегает?

Но Зверь стремительно поднялся вверх и выплюнул струю солёной воды в сторону огненного существа.

Оттуда, где вода коснулась раскалённой кожи, пошёл пар. Существо потемнело до алого, взревело от ярости и, вырвав из земли дерево целиком, сжало его в когтях, пока древесина не загорелась, а затем швырнуло пылающий ствол в Зверя. Тот отпрыгнул в сторону с яростным рёвом. Огненный монстр зарычал и пригнулся, словно собираясь атаковать.

— У нас плохие места! — крикнул Нико. Он схватил Тайлера за руку и потащил его по пляжу. — Опал! Логан! Эмма! Идём!

Я не контролирую левиафана. Он ненавидит огонь, но будет сражаться, чтобы защитить свою территорию.

— Что?! — воскликнул Нико, отступая по песку. — Зверь в самом деле живёт здесь? Почему мы не видели его раньше?

Нет времени объяснять. Уходите, пока существа сосредоточены друг на друге.

Нико развернулся и отвёл остальных подальше. Зверь присел в воде, шипя и щёлкая челюстями. На берегу возвышалась огненная фикция, песок плавился в стекло там, где стояли её ноги. Борьба становилась всё напряжённее — одно существо выло и плевалось струями воды, а другое бросало в него горящие деревья.

Нико не знал, что делать. Огонь распространялся по лесу. Он закрыл глаза и задумался.

«Нечто, нам нужна помощь. Огненное существо сожжёт весь остров, если мы его не остановим».

Понял, Нико. Я постараюсь воздействовать на левиафана, но огненная угроза усложняет дело.

Мгновение спустя Зверь обернулся и выстрелил огромным потоком воды в красное существо. Затем рванул вперёд и, пользуясь тем, что фикция отвлеклась, вонзил зубы в ногу огненного монстра. Между челюстей Зверя вырвались струи пара, с воплем боли он отшатнулся назад, заставив пылающего гиганта потерять равновесие. Прежде чем фикция успела подняться, Зверь затащил свою добычу в бурлящую воду.

Океан вскипел. Огненное существо завопило, затем почернело, как пепел. Ещё мгновение — и оно исчезло.

— Отлично, — выдохнул Тайлер. — Это было впечатляюще.

Морское чудовище всё ещё билось в воде, его челюсти обгорели и кровоточили. Оно повернуло голову в сторону Нико и остальных, притаившихся в темноте.

— Ох, — Эмма присвистнула, — он мог проголодаться после такой драки.

Зверь рванулся к ним, роняя красные капли изо рта. Нико с ужасом наблюдал, как тот выплюнул пару обугленных, почерневших зубов.

Глаза Тайлера округлились от беспокойства.

— Думаю, ему действительно больно.

— Недостаточно! — завопил Логан. — Он обезумел, а мы все ещё здесь!

Но Зверь споткнулся и остановился, обнюхивая след от ожога на передней ноге. Затем взвыл, как казалось, разочарованно. Он бросил последний взгляд туда, где все сгрудились, дрожа от страха, а затем рванул назад и неуклюже плюхнулся в море. Через несколько минут бухта стала тихой и спокойной.

— Ха, — сказала Эмма дрожащим голосом. — Как мы и планировали.

— Отличная работа! — облегчённо закричал Логан и улыбнулся. — Это было потрясающе!

Маленькое зелёное существо не ответило. Нико посмотрел на нахмурившуюся Опал.

Гром прогрохотал прямо над их головами. Странный свет проник сквозь туман, окрашивая все в болезненно-жёлтый цвет. Посыпались капли, стремительно перерастая в ливень.

Тайлер прижал кулаки к вискам.

— О нет, может ли этот день стать ещё хуже?

— Нет! — воскликнула Эмма, восторженно хлопая в ладоши. — Это хорошо! Дождь погасит огонь.

Она была права. Нико увидел, как оставшееся пламя утихло и погасло под усиливающимся ливнем.

— Терпеть не могу гремлинов, — выругался он, вытряхивая влажный песок из своих волос. — Они меня просто достали.

Словно призванный словами Нико, под ветвями дерева появился вожак. Он улыбнулся, указывая на них длинным когтистым пальцем.

— Ням-ням-ням.

Нико достал кинжал из куртки.

— О, давай, иди сюда, тупая ящерица. Я тебе рукояткой мозги вышибу, если придётся.

Что-то не так. Вернитесь на баржу, немедленно.

Передача была такой интенсивной, что Нико едва удержался на ногах. Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Что-то в послании… похожее на… гнев?

Движение за спинами гремлинов привлекло внимание Нико. Сильное движение.

— Нико, — тихо сказала Опал, словно боясь назвать то, что видит. — На этом пляже не только гремлины.

Эмма ахнула.

Тайлер и Логан прикрыли рты.

Позади вожака гремлинов среди промокших от дождя стволов появились рычащие фигуры.

Сотни фигур.

Нико повернулся к остальным и увидел, как его страх отразился в их глазах.

Он выкрикнул единственное слово, которое смог вытолкнуть из горла:

— Бежим!

Глава 24

Опал захлопнула за собой входную дверь.

— Вы видели эту толпу?! — Тайлер застонал, отступая через холл баржи. — Сколько там фикций?

Грудь Эммы ходила ходуном.

— Сотни.

— Мы должны были уйти через туннель, — рассердился Логан. — Теперь они поймали нас в ловушку!

Нико помчался в выставочный зал. Все остальные последовали за ним.

— Они будут здесь с минуты на минуту, — сказал он, схватив ещё один кинжал из потёртого гроба с оружием. — Возьмите что-нибудь, чтобы сражаться!

Плохая идея.

Опал застыла. Уже второй раз Нечто говорило так — тоном, пронзающим мозг. Она повернулась лицом к банке. Нечто уставилось на неё, зависнув в жидкости с открытыми глазами. Оно наблюдало.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Опал. — Там, снаружи, армия фикций. Мы должны защитить…

Нет.

Опал пошатнулась — слово снова пронзило её разум. Остальные схватились за головы.

— Нечто, остановись, — произнесла Опал, дрожь беспокойства пробежала по её позвоночнику. — Не нужно… кричать. Или делать что-то такое. Мы слышим тебя.

Ещё один звук наполнил её голову. Низкий и раскатистый.

Хихиканье.

Опал почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.

Нечто смеялось. Над кем? Над ними?

«Сожалею. — Его рот дрогнул в довольной улыбке. — Но сегодня больше никаких боевых действий».

— Почему? Они ушли? — Логан подошёл к окну и выглянул в темноту. Он напрягся, на его лице появилось болезненное выражение. — Они повсюду. Даже на ступеньках. Но они… они не двигаются. — Логан повернулся, в его взгляде был страх. — А просто стоят на месте, наблюдая за баржей. Будто… будто чего-то ждут.

Опал почувствовала, как что-то скрутилось в её животе. Она встретилась глазами с Нико. Вдвоём они бросились обратно в фойе. Дрожащими руками Опал распахнула входную дверь. Снаружи кошмарные существа окружали пруд, словно масса из сверкающих глаз и зубов. Некоторые качались в воде. Другие толпились в поле или на холмах. Вожак гремлинов и его сподручные присели на ближайший камень, обнажив зубы.

Адреналин затопил все тело Опал. Она закрыла дверь и попыталась запереть её.

Вернитесь в выставочный зал, пожалуйста.

— Идёмте, — прошептал Нико, — что-то не так.

Они прошли через занавес, присоединившись к Эмме и Тайлеру перед пьедесталом. В этот раз они стояли на шаг дальше, чем обычно.

Логан занял позицию у окна.

— Нам нужен наблюдатель.

Не нужен. Я сдерживаю фикции на берегу.

Выражение лица существа стало куда менее дружелюбным.

Не заставляйте меня передумать.

Кто-то забарабанил во входную дверь. Чудовищные лица внезапно прижались к эркеру, заставив Логана вскрикнуть. Шаги гремели по крыше, тонкие тела теснились в окнах. Кожа Опал похолодела от близости стольких смертельно опасных существ.

Логан тяжело дышал, все его тело было напряжено. Тайлер и Эмма стояли, поджав плечи. Нико побледнел. Его взгляд остановился на стенной панели, скрывающей Тёмную бездну. Опал чувствовала себя в ловушке между ужасами снаружи и маленьким зелёным существом внутри, которое больше не походило на друга.

И что это за странный звук?

Словно волны, разбивающиеся о неровные скалы. Гул, напоминающий о Разломе.

О нет.

Голос существа зазвенел в голове Опал.

Тёмная бездна просыпается, друзья мои. Разве это не прекрасно?

Логан рванул вперёд и схватил банку с существом обеими руками.

— В чем дело? — требовательно воскликнул он.

Нечто улыбалось без юмора или малейшего намёка на тепло. Чёрные глаза-бусинки сверлили Логана.

Несправедливость, существовавшая веками, исчезает, человек. Теперь сделай шаг назад, пока не пострадал.

— Я не боюсь тебя! — закричал Логан, хотя его голос дрогнул. — Что бы ты ни делал, прекрати, или я… Я заставлю тебя прекратить. Ты просто тупое… нечто… в мерзкой банке! — Он сжал стекло, костяшки его пальцев побелели.

Нечто усмехнулось с таким враждебным выражением лица, что Опал содрогнулась. Руки Логана вспыхнули красным, и он с визгом отшатнулся назад.

— Нехорошо, — выдохнул Тайлер, отталкиваясь от постамента. — Я бы даже сказал, очень плохо.

«Ты ведь не думал, что можешь причинить мне боль, Логан? — Взгляд существа переместился. — Тайлер, прекрати двигаться? Или вам не понравится, что будет дальше».

Тайлер замер. Нико встал перед своим испуганным другом.

— Что происходит? — тихо сказал Нико. — О какой несправедливости ты говоришь?

Глаза Эммы сверкнули в свете, отражающемся от банки.

— Я… я думала, ты… из первых Факелоносцев?

Нечто прижало к стеклу крошечные руки. В его голосе послышалась ярость.

Я был их пленником.

— Пленником? — повторил Тайлер, его брови нахмурились.

— Давайте разобьём банку, — прошипел Логан. — Если Нечто в самом деле контролирует фикции, может, тогда они уйдут.

Губы существа злобно сжались.

Даже не пытайся, человек. Моё терпение на исходе.

— Мы тебе помогаем! — огрызнулась Эмма, топая ногой. — Мы делали всё, что ты сказал, чтобы запечатать Разлом. Как ты можешь предать нас?

Опять ужасный смех. Опал зажала уши, но это только усугубило ситуацию. Смех звучал у неё в голове.

Нечто спокойно взглянуло на Эмму.

Предать вас? Нет, ты ошибаешься.

Эмма вздрогнула. Опал взяла её за руку.

Шкаф, закрывающий стенные панели, опрокинулся. Скрытая дверь к Тёмной бездне распахнулась. Звук, похожий на прибой, эхом поднялся по лестнице, отразившись от перил. Опал услышала плеск жидкости о металл.

Как можно предать тех, с кем никогда не был заодно?

Дыхание Опал замерло. Она посмотрела на осунувшегося Нико. Тайлер закрыл глаза.

Я не принадлежу этому миру. Я слишком долго сидел в клетке. Мне пора домой.

— Отлично! — Логан сплюнул. — Ну и вали! Зачем ты вообще сюда пришёл?

Мне было интересно. А вам разве нет? Я хотел посмотреть, что на другой стороне, но не смог вернуться.

Печаль захлестнула Опал. Мучительное воспоминание из детства о том, как она потерялась в многолюдном парке развлечений, всплыло опять. Каково это — быть напуганным и совсем одиноким? Она не думала об этом годами.

Да. Одиноким.

Но следующее послание было пропитано яростью.

Из-за Факелоносцев.

— Факелоносцы хорошие! — выпалил в ответ Нико, сверкая глазами. — Если бы они не охраняли Тёмную бездну — и Разлом, — этот мир постоянно находился бы в опасности. Мы сами это видели!

Факелоносцы — не те, кем кажутся. Иветт Дюмон нашла меня и поместила в эту банку, чем, признаю, спасла мне жизнь, хотя и неумышленно. Мы работали вместе, чтобы сохранить этот мир от разрушения, но потом она сделала меня своим пленником. С тех пор я оказался в ловушке…

Пауза.

— Как долго? — шепнула Опал.

Несколько столетий. Иветт отвечала отказом на мои неоднократные просьбы вернуться домой, как и было прописано в послании Факелоносцев, десятилетие за десятилетием. Все утверждали, что это для всеобщего блага, но какой ценой для меня?

Опал снова почувствовал огромную печаль существа — и огромный, вдвое больший гнев. Гнев, который копился и концентрировался здесь, совсем близко, ведь ему некуда было выплеснуться.

Факелоносцы нуждались в моих уникальных навыках, чтобы контролировать Тёмную бездну и держать Разлом закрытым. Разлом — эта ужасная рана между нашими измерениями — не что иное, как способ проходить туда и обратно. Охотник, с которым вы и Нико сражались в Тёмной бездне, не один, таких ещё тысячи, и они ждут на другой стороне. Они хотят пройти. Им нужен этот мир.

И больше я его не охраняю.

— Подожди, — сказала Опал с любопытством, пересилившим страх. Плеск на лестнице становился громче. — Ты пытался помочь нам запечатать Разлом. Мы нашли платформу, как ты и сказал. Мы высыпали железный порошок. Мы сделали все…

Нечто расхохоталось в их головах.

Вы не помогали восстановить печать, девочка. Вы помогали её разрушить. Количество железа, которое вы добавили в воду, уничтожило тонкий химический баланс, на котором держался барьер.

Тайлер поморщился, зажмурив глаза.

— Вот дрянь! Мы сделали за тебя всю работу!

Да. Спасибо вам, маленькие Факелоносцы, теперь всё готово. Печать разрушена. Путь через Разлом открыт. Все, что мне нужно сейчас, — толчок с этой стороны.

Стук по двери, окну и крыше становился всё громче.

Эти фикции — мои. Я сам вызвал их из Тёмной бездны.

— Даже Зверя? — пробормотал Тайлер.

Нечто покачало крошечной головой.

Я не лгал. Левиафан — не случайная выдумка. Он — существо моего мира. И тоже затерян здесь.

Опал услышала голодные крики снаружи. Каждая клетка её тела хотела спрятаться, но ледяной взгляд существа удерживал её прикованной к полу.

Опал. Ты была первой, кто слушал. Пойми меня наконец: я не хочу никого обижать, но мне придётся это сделать, если вы помешаете мне. Я возвращаюсь домой.

— Ты сказал, что Разлом — это… проход, — Опал прижала руку к виску, — что Факелоносцы удерживали тебя здесь, чтобы сохранить его. Зачем ты был им нужен?

Это больше не имеет значения. Просто знайте, что моё присутствие нейтрализовало Разлом, хотя некоторые создания время от времени проскальзывали. Но все это сейчас неважно.

Логан хмыкнул.

— И что произойдёт, если ты вернёшься?

Это откроет врата. И вы не сможете закрыть их снова.

— Но тогда эти существа из вашего мира войдут в наш! — крикнул Нико. — Мы не сможем контролировать их без тебя. Ты обрекаешь нас на гибель!

Это больше не моя проблема. Вы не сможете мне помешать.

Опал услышала, как распахнулась входная дверь. Занавес раздвинулся, и в выставочный зал вошла толпа фикций. Гномы, рогатые демоны, дракон со вьющимся вокруг шеи дымом. Вожак гремлинов хохотал, сидя на плечах огромного тролля с фасеточными глазами.

В подвал, пожалуйста. Вы останетесь там, пока я не уйду. А потом… желаю удачи.

Толпа фикций приблизилась. Внезапно Эмма выбросила руку вперёд, из её пальцев вылетел кинжал Факелоносца. Клинок прошёл прямо через голову насекомого-тролля, ударился о дальнюю стену и упал на пол.

Нечто нахмурилось.

Это не сработает против целой армии. И моё терпение закончилось.

Существа снова двинулись вперёд. Опал и остальные спрятались на лестничной клетке. Тёмная бездна плескалась под ними, но там, по крайней мере, не было фикций. Нико закрыл стенную панель и прикрутил её изнутри. Фикции стали колотить по дереву, выть и хохотать. Один из хохочущих голосов принадлежал Нечто.

Ярость вспыхнула внутри Опал. Они были в ловушке. Внизу, у подножия ступеней, водяной вихрь Тёмной бездны заполнял комнату. Опал посмотрела на остальных, прижавшихся к медленно затопляемой лестнице.

Она знала ужасную правду ещё до того, как Нечто произнесло её.

Теперь вы мои пленники.

Глава 25

Вода чернильного цвета ползла вверх по лестнице.

— Мы должны выбраться отсюда! — закричал Нико, включив электрический фонарь, который они держали в нише стены возле входной панели. Он слышал рычание и хохот фикций вперемешку со странными звуками, как будто что-то рвалось или разбивалось. Баржа заполнилась странными существами, и они, казалось, устроили вечеринку.

— Это Тёмная бездна? — закричал Тайлер, широко раскрыв глаза и уставившись на поток, пузырящийся и шипящий, словно газировка в банке. — Или баржа тонет? Или баржа тонет в Тёмной бездне?

Логан сглотнул.

— О чёрт, никогда не думал об этом.

Опал прикусила нижнюю губу, её брови сложились буквой V.

Они не могли вернуться в выставочный зал — к десяткам монстров, жаждущих оторвать им головы, и к зелёному существу, сидящему в своей банке, словно король на троне. Но что ждёт их в пульсирующей жидкости? Смогут ли они пройти через Тёмную бездну и добраться до пруда? Но даже если они это сделают, что ждёт их на острове?

Вода поднялась до середины ступеней.

— А теперь мне можно это трогать? — спросила Эмма.

— Нет! — закричал Тайлер, размахивая руками.

— Должен быть способ сбежать, — быстро сказала Опал, судорожно сжимая пальцы. — Мы не можем допустить, чтобы Нечто просто ушло. Мы должны закрыть Разлом, пока не стало слишком поздно.

— Вы видели, что там снаружи? — напомнил Логан. — Сейчас уже поздно! Даже если новых фикций больше не появится, как мы остановим те, что есть? Они даже не реагируют на наши кинжалы! — Логан в отчаянии заскрежетал зубами. — В конце концов они найдут выход с острова, и Тимберс обречён. Некоторые из этих существ умеют плавать! — Он сделал паузу, явно пытаясь взять себя в руки. — Вот тебе и Хеллоуин. С реальными монстрами!

Опал побледнела. Ни и у Нико, ни у неё, похоже, не было ответов. Как остановить армию, с которой невозможно сражаться?

Тайлер щёлкнул пальцами.

— Фикции! Нечто ими управляет!

Нико моргнул, глядя на своего друга.

— Да, оно говорило, что создало их, но что с того?

Тайлер пожал плечами, широко раскрыв глаза.

— Понятия не имею, но мы видели, что кинжалы Факелоносцев больше не работают. Может быть, Нечто делает фикции какого-то другого типа, потому что он инопланетянин, или что-то в этом роде.

Опал сжала пальцы на предплечье Тайлера.

— Точно! Эти фикции берутся не из человеческого воображения, поэтому то, что мы делали раньше, не срабатывает. Это разумно! Нам просто нужно выяснить, как их развеять.

— Отлично. — Логан в отчаянии вскинул руки. — И как мы это сделаем?

Глаза Эммы внезапно загорелись в тусклом свете.

— Да уж, сегодня действительно плохое время для восстания фикций. Бриджер что-то планирует. Если мы не…

Вода под ними вскипела. Тёмная волна пронеслась по комнате, заставив всех подняться на несколько ступеней. Кипение прекратилось, поток затих, и комната погрузилась в неловкую тишину. Звуки разрушения за дверью тоже исчезли.

— Что-то произошло, — прошептал Тайлер.

Логан осторожно открутил стенную панель, но путь наружу оказался заблокирован.

— Дверь застряла. Я не могу её открыть.

Вода забурлила, а затем внезапно стала гладкой, как обсидиан. Потоп прекратился, но они оказались в ловушке.

Нико сцепил пальцы. Пора принимать решение. Был только один вариант.

— Я первый, — сказал он, проходя мимо остальных к краю воды.

Это ты, Тёмная бездна, сбежавшая из своего колодца? Я снова вхожу в пустоту?

— Э-э-э, — протянул Тайлер, неохотно присоединяясь к Нико в последнем шаге по сухой поверхности. — Никто не идёт никуда один. — Он глубоко вздохнул, затем сказал тихим голосом: — Даже… туда. Я с тобой, Николас. Мы сделаем это вместе. Только мы двое.

— Бросьте строить из себя крутых парней, — коротко бросила Опал, вставая позади них. — Если вы идёте, я тоже пойду. Это не обсуждается.

Нико взглянул на неё, готовый поспорить, но Эмма заговорила раньше:

— Аналогично. Факелоносцы держатся вместе.

— Например, когда запихивают в бутылку инопланетянина и держат его там сотни лет? — саркастически произнёс Логан, но под каменным взглядом Эммы поник. — Хорошо. Конечно. Мы все уходим. — Он поморщился, глядя на тёмную воду под ногами Тайлера. — Я, разумеется, один здесь не останусь.

Нико был тронут, но сейчас его друзья ошибались. Надо заставить их понять.

— Ребята, я иду первым и иду один.

Он поднял руку, прежде чем кто-то мог возразить.

— Мы не знаем, что это за вода и как сработает Тёмная бездна. Мы даже не знаем, ведёт ли этот путь к пруду. Нет смысла вмешиваться сразу всем. — Так все могут оказаться в том кошмаре, который, возможно, ждёт внизу. Но последнюю фразу он не сказал вслух.

— Почему рисковать должен ты? — быстро спросила Опал. — Я отличный пловец. Я могу сделать это.

— Ты плаваешь лучше всех нас, но мне нужно, чтобы ты возглавила спасательную миссию. На случай, если я выскочу из пруда прямо к пикнику фикций и стану основным блюдом. — Он попытался улыбнуться через силу. — Если я не вернусь через пять минут, не ходите за мной. Прорвитесь сквозь стену и попробуйте одолеть Нечто.

Нико видел, что другие колеблются, только Логан, казалось, почувствовал облегчение, хоть и пытался это скрыть. Вода замерла, превратившись в глянцевое зеркало, простиравшееся от стены до стены через весь подвал.

— Позвольте мне это сделать, — тихо сказал Нико. — Теперь моя очередь вести.

Губы Опал дрогнули, но она кивнула.

— Хорошо, Нико. Найди нам выход. — Её следующие слова быстро вырвались сами собой: — Но я пойду следом, если ты не вернёшься быстро, так что лучше тебе поторопиться.

Нико кивнул. Он почувствовал, как Тайлер сжал его руку, а Эмма обняла сзади. Логан стукнул его кулаком по плечу. Нико пожал плечами и после минутного размышления снял джинсы, чтобы избежать дополнительного сопротивления. Его уши горели, а Эмма и Опал отвернулись к стене. Холод в комнате оглушил его — почти физически.

Нет смысла затягивать.

Сделав три глубоких вдоха и задержав последний, Нико нырнул в чёрный бассейн.

Ледяная вода почти парализовала. Он тут же откашлял весь воздух из лёгких, изо всех сил пытаясь разглядеть что-то сквозь воду. Он поплыл вниз, нацелившись туда, где, по его мнению, должна быть дыра в полу. Где находился колодец Тёмной бездны, прежде чем его затопило.

Он почувствовал облегчение. Холод отступил. Это онемение? Смерть от переохлаждения? Нико стал грести усерднее, погружаясь в темноту.

Цвета вспыхнули в его голове. Фиолетовые и красные искры вперемешку с жёлтыми прожилками. Он знал, что это не обычная вода. Его пальцы коснулись половиц, и он провёл руками по поверхности. Нащупал край колодца. Лёгкие горели, он нырнул в отверстие.

Цвета усилились. Странные звуки эхом разносились вокруг.

«Ты храбрее, чем я думал, — сказал голос, звучащий близко и далеко одновременно. — Но вам не стоит нырять в Тёмную бездну прямо сейчас. Вещи вокруг… электризуются. Кроме того, моя армия фикций нашла новое развлечение. Это может вас заинтересовать. Граждане Тимберса узнают об этом в течение ночи».

Не обращая внимания на голос, Нико проплыл через дыру в полу. Он под баржей? Или внутри безграничной пустоты Тёмной бездны? Где кончался этот мир и начинался другой?

Воздуха не хватало. Свет наполнил глаза Нико. Он задохнулся и поперхнулся солёной водой, разум охватила паника.

Нико начал тонуть, беззвучно крича в глубине.

Нет.

Его тянули.

Какая-то сила обхватила Нико за талию. Что-то холодное, мощное и полное угрозы. Он попытался отплыть в сторону, но его тащило вниз, кислород закончился, силы тоже. Во рту появился резкий вкус серы.

Нико был близок к тому, чтобы замёрзнуть… очень близок. Голова кружилась. Все отличалось от того, когда он вошёл в Тёмную бездну с Опал. В этот раз было сильнее. Древнее. Его тело дрогнуло от истощающего прикосновения. Собрав последние силы, Нико сделал рывок и попытался вырваться на свободу.

Безжалостная тяга отпустила его.

Нико всплыл без какого-либо сопротивления.

Он почувствовал сильный жар.

Его мозг отключился, сознание ускользало.

Нико проснулся на краю пруда.

Он перекатился на живот, и его вырвало целым галлоном грязной воды. Зубы бесконтрольно стучали, холодный воздух Тихой бухты колол кожу. Следовало надеть джинсы. Но он был жив. Попал из колодца в пруд, как и много раз раньше. Однако с чем он столкнулся там внизу? Что на него напало?

Не сейчас. Нужно помочь друзьям.

Дождь прекратился. Наступила полная темнота. Нико вскочил на ноги и огляделся.

Ничего. Никаких фикций.

Как долго его не было? Он подумал о том, что Опал уже могла нырнуть в этот тёмный бассейн вслед за ним, и его чуть не стошнило снова.

Нико заметил огни баржи и побежал к камням. Он пересек пруд и пробрался к входной двери, но та стояла открытой. Внутри было тихо. Плавучий дом казался пустым. Взяв себя в руки, Нико прорвался через дверь и холле, влетев в выставочный зал, готовый стащить банку с существом с постамента и разбить на куски.

Но остановился, уставившись на грязный деревянный круг и пустой постамент.

Существа не было. Все фикции тоже пропали.

Нет времени думать об этом. Нико побежал к скрытой двери, но обнаружил, что та заблокирована массивным комодом, который фикции придвинули на место. Приложив все силы, Нико попытался оттолкнуть его, но неуклюжий предмет мебели даже не сдвинулся. Он постучал в стену.

— Опал! Тайлер! Ребята, вы меня слышите?

— Да! — послышался приглушённый голос Логана. — Нико, поторопись! Вода, она… она светится!

Нико обернулся и заметил старое копье в гробу с оружием. Он подбежал и схватил его, а затем бросился обратно к двери.

— Логан, панель заблокирована огромным комодом. Я не смогу сдвинуть его сам. Я постараюсь убрать его с дороги, но мне нужна помощь. Когда я досчитаю до трёх, толкай со своей стороны, хорошо?

Логан крикнул, что согласен. Нико втиснул остриё копья за комод.

— Раз… Два… Три!

Нико поставил ногу на стену и навалился на древко, напрягая каждый мускул. Он услышал ворчание с другой стороны двери. В течение нескольких секунд ничего не происходило, но затем комод отошёл на дюйм. Открылась трещина в панели, и в ней показались глаза Логана.

— Работает! — воскликнул Нико. — Так держать!

— Скорее, Нико! Вода снова поднимается!

Ещё один рывок. Ещё один дюйм. Нико глубоко вздохнул, затем упёр обе ноги в стену и дёрнул за древко изо всех сил. Комод опрокинулся и рухнул на пол. Нико с шумом упал на спину, воздух вырвался у него из груди.

Эмма проскользнула через отверстие с чем-то в руках.

— Ты в порядке? Вот твои штаны.

— Замечательно, — прохрипел Нико с алым лицом, вскочил на ноги и натянул джинсы. — Как нельзя лучше. Помоги мне.

Работая вместе, Нико и Эмма оттолкнули опрокинутый комод ещё на фут. Нико опустился, вытирая лоб, и тут же столкнулся нос к носу с Тайлером — друг чуть не сшиб его, выскакивая из подвала.

— Она почти до потолка дошла! — закричал Тайлер, его глаза закатились, словно у испуганной лошади. — Тёмная бездна идёт за нами!

Опал выбралась вслед за Логаном, который сделал выдох и с трудом пропихнулся через щель. Он быстро закрыл панель позади себя.

— Надеюсь, она водонепроницаемая, — выдохнул он со скептическим выражением лица.

— У тебя была ещё одна минута, — сказал Опал, диковато улыбаясь и протягивая Нико его куртку и кроссовки. — Потом мы бы пошли следом.

Нико рухнул на скамейку и положил руки на колени. «Ничего, ерунда», — пробормотал он. Затем обулся и, дрожа, завернулся в куртку.

Логан бросил взгляд на пустой выставочный зал.

— Куда делись все фикции?

Нико поднял голову.

— Нечто сказало, что они нашли какое-то новое развлечение и что оно может нас заинтересовать. Есть какие-то мысли?

Эмма побелела как призрак.

— Есть.

Все посмотрели на неё. Эмма запустила пальцы в волосы.

— Как я уже говорила, это плохая ночь для восстания фикций.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тайлер. — И неужели бывают хорошие?

— Ты не понимаешь, — простонала Эмма. — Когда я ещё была в команде, Бриджер обсуждал новый большой сценарий. Они собираются воссоздать сцену нападения Зверя или что-то в том роде.

— О нет! — Опал прикрыла рот ладонью. — Они будут снимать на улице с фикциями, которые на свободе.

— Все ещё хуже, — Эмма сглотнула, — Бриджер говорил, что уже рассказал мэру и некоторым местным жителям, так что теперь весь город знает. Многие, вероятно, спустятся, чтобы посмотреть. Думаю, Колтону нужна толпа. Он играет на том, что это ночь Хеллоуина и всякое может случиться.

Нико в ужасе уставился на Эмму.

— Где они планируют снимать?

Эмма зажмурилась.

— Прямо у Разор-пойнт.

Логан тяжело вздохнул.

— Это меньше чем в миле отсюда. Все будет прямо у воды. В темноте.

Нико кивнул, едва способный произнести пару слов.

— Они станут лёгкой добычей.

Глава 26

Опал всматривалась в темноту с вершины обрыва.

— Вот! — Она указал пальцем. — Огни на пляже. Должно быть, там они и снимают.

Эмма вздрогнула, фонарь подпрыгнул в её руках.

— Мы должны как-то это остановить.

Опал кивнула, собираясь на очередной спринт. Они пробежали весь туннель под Тихой бухтой. Затем, с сердцами, колотящимися от страха и усталости, поспешили вверх по узкой тропе и помчались к Разор-пойнт, обогнув форт Баллок справа. Внизу от маяка простирался широкий, плотно набитый людьми пляж, тянущийся к другому крутому обрыву, в миле от самого Тимберса.

К этому участку пляжа спускались только две тропы — одна там, где они стояли, а другая в дальнем конце, ближе к городу. Опал заметила движение на песке внизу. Небольшая толпа стояла рядом с прожекторами.

Нико выругался про себя.

— Здесь, должно быть, половина города.

Логан хлопнул себя по лбу.

— О чёрт. Кажется, там мой отец. Интересно, шериф тоже здесь? Не хочу, чтобы меня арестовали сегодня вечером.

— Я надеялся, что Бриджер может отменить съёмки и вместо этого преследовать Зверя, — мрачно пробормотал Нико. — Нам всё ещё не везёт.

Опал увидела, как Бриджер шагнул в сторону сверкающих огней — размахивая руками, он рычал инструкции для команды, — но они были слишком далеко, чтобы услышать, что он говорит.

— Так. Колтон кажется взволнованным. Кто знает, на что он готов сейчас, думая, что видел настоящего монстра?

— Так он и видел, — сказал Тайлер. — Настоящее безумие.

Опал повела остальных по тропе. Они достигли толпы и стали пробираться сквозь неё. Она видела много знакомых лиц — мэр Хайт, Меган Кук, её мама и даже миссис Джонсон, библиотекарь из старого города. Карсон и Паркер болтались возле штатива с камерой, едва сопротивляясь желанию повозиться с ним.

И тонны подростков. Эван Мартинес стоял с девушкой в костюме Чудо-женщины, которая что-то прошептала ему на ухо и хихикнула. Фу. Затем Логан заметил шерифа Ричи и направил остальных в другую сторону.

Собравшаяся толпа смотрела на съёмочную группу с разной степенью энтузиазма. Некоторые казались очарованными огнями и общим волнением. Другие хмурились, глядя на фургон, припаркованный на защищённом пляже, где его не должно быть. Бриджер метался вокруг, делая снимки и игнорируя внимание. Хорошо это или плохо, но эту ночь Хеллоуина в Тимберсе никто никогда не забудет.

— Разойдитесь, пожалуйста! — крикнула Эмма. — Я помощник съёмочной группы!

Толпа неохотно расступилась, и они двинулись вперёд, миновали пару оранжевых конусов и приблизились к камерам.

Джейк поднял брови.

— Ты вернулась.

— Не благодаря тебе, — отрезала Эмма. — Пришлось грести всю обратную дорогу. Оказывается, не такой уж этот остров и секретный — какой-то завалящий летний лагерь тренируется на другой стороне стрелять из лука. Я же говорила, там скучно.

Джейк пожал плечами, затем кивнул туда, где Бриджер ругал Дерека за размещение микрофона.

— Я бы на вашем месте его не доставал. С тех пор, как… что бы от нас ни убегало, похоже, оно работает на аккумуляторе. — Джейк вздрогнул, без сомнения, вспоминая линию следа в Скагит-Саунд. — Мы наткнулись на камень, выходя из бухты, и лодка почти затонула. Бриджер был в ярости. Когда мы добрались до пляжа, он все равно решил снять сцену со Зверем, иначе у нас не будет ничего для финала. Так что теперь я застрял здесь на весь Хеллоуин.

Эмма и Опал подошли к тому месту, где Бриджер пристёгивал микрофон к воротнику. Он посмотрел на них и вздрогнул, почти потеряв равновесие, с одной рукой, застрявшей в рубашке. Затем с прищуром взглянул на Эмму.

— Я так рад, что ты смогла присоединиться к нам, Элизабет. Я был весьма удивлён, когда ты нас покинула.

Эмма смотрела на него с открытым ртом.

— Это вы меня бросили!

— Тсс. — Бриджер снисходительно махнул рукой. — Я знал, ты что-нибудь придумаешь. — Затем, сверкая глазами, он наклонился вперёд и сказал низким голосом: — Я чуть не поймал монстра на плёнку. Это было потрясающе. Вы это видели?

— Я видел волну, — сказал Нико, вставший позади Эммы. — Наверное, пришла с океана. Или касатка заплыла в бухту.

Бриджер нахмурился.

— Бред какой-то. Это точно был Зверь. Он… он реален. — Ведущий сказал последнее слово самому себе, как будто едва мог поверить в это. — Работа идёт полным ходом. Захватывающая реконструкция наблюдений свидетелей на прошлой неделе. У нас есть реквизит и все остальное.

Опал заметила, что к фургону прислонили полоску из лилового пластика. Рядом лежал странный предмет со щупальцами, свисающими с одного конца. Дерек, надевший гидрокостюм, хмурился, привязывая к себе первую штуку.

— И это ваш Зверь? — усмехнулся Логан.

— Будет, когда мы отредактируем выпуск, — отрезал Бриджер. — Теперь, пожалуйста, оставьте меня в покое. Нужно немножко магии, чтобы все получилось. — Он зашагал прочь, взывая к тишине.

Опал метнулась к нему.

— Колтон, пожалуйста! Вы должны отменить эти съёмки. Это небезопасно…

Бриджер крутанулся как волчок.

— Отменить? О чем ты говоришь? — Он сжал большой и указательный пальцы вместе. — Я близок к созданию истории. Настоящий, живой морской монстр! После того, как я сниму эту сцену для подстраховки, я найду это существо и подготовлю материал, который изменит… всё. Ничто меня не остановит.

Опал смотрела на него. У Бриджера едва пена не шла изо рта. Она задавалась вопросом, насколько близко он осмелится подойти к Зверю. Шагнув назад, Бриджер поднёс руки ко рту и закричал: «Тишина!»

Нико похлопал Опал по плечу.

— Мы пытались. Остаётся только надеяться, что не…

Откуда-то далеко с моря донёсся странный звук. Громкое, влажное шипение.

Опал почувствовала, как дрожь прокатилась по телу.

— О нет.

На берег обрушилась бешеная волна, сверкающая пена растеклась под прожекторами. Съёмочная группа в тревоге отступила.

— Мы опоздали, — прошептал Нико.

Из темноты показались глаза и массивные фигуры.

Бриджер в замешательстве прищурился.

— В чем дело? Я не говорил начинать. Почему Дерек уже в воде?

Затем он увидел Дерека, стоящего рядом с фургоном и почёсывающего голову. Бриджер снова повернулся к океану, его лицо побледнело.

Тёмные фигуры медленно поднимались из прибоя. Опал почувствовала прилив крови к голове.

— Ребята, — голос Логана дрогнул, — думаю, пришло время убираться отсюда.

— Давно пришло, — согласился Тайлер, отодвигаясь, и столкнулся с застывшей на месте Эммой.

Опал не отрываясь смотрела в темноту. Худшее вот-вот случится, и они ничего не могли сделать, чтобы остановить это.

Фикции пришли.

Было похоже на наблюдение за концом света.

Они штурмовали берег с воды. Со спин тех, кто мог плавать, спрыгивали сухопутные фикции.

Крики раздавались повсюду, на пляже началась давка. В резком свете прожекторов люди кричали и пытались убежать. Затем весь массив оборудования рухнул, фонари беспорядочно падали, отбрасывая зловещие тени. Повсюду сновали фикции, горожане в панике бежали к обрыву.

Опал была близка к истерике. Они повсюду! Нам этого не скрыть!

Вожак гремлинов появился все ещё верхом на огромном насекомом-тролле. Дико хохоча, невыносимый монстр преследовал Старушку Джонсон через дюны. Жаклин, Дерек и Джейк спускались к пляжу, бросив камеры и все остальное.

— Где Бриджер? — закричала Опал.

Нико покачал головой и нырнул в сторону, когда гигантский паук скользнул мимо него по песку. На спине паука сидел небесно-голубой медведь и стрелял лазерами из груди.

Тайлер и Логан застыли словно статуи, разглядывая хаос.

Но не Эмма. Она мчалась к фургону «Шоу чудовищ», словно снаряд, выпущенный из пушки.

Опал не могла в это поверить. Она никогда не видела, чтобы Эмма убегала от чего-либо, но её подруга дёрнула ручку, открыв заднюю дверь, и забралась внутрь, захлопнув её за собой.

Тайлер пришёл в себя.

— Эмма, подожди! Что ты делаешь?

Он бросился к машине и ударил по задней двери. Она приоткрылась. Тайлер что-то закричал, затем его глаза округлились. Он тоже забрался внутрь.

И закрыл дверь. Они с Эммой остались там.

Эмма и Тайлер были в безопасности.

Опал, Нико и Логан обменялись недоверчивыми взглядами, когда фикции вокруг них завопили. Дорожки у пляжа были забиты паникующими горожанами. Жуткие существа направлялись к обрывам.

Опал схватила Нико за руку.

— Мы должны что-то сделать!

Прежде чем он успел ответить, Опал заметила движение на переднем сиденье фургона. Его колеса завертелись, разбрасывая песок, но машина не двигалась с места. Кто-то внутри жал на газ, но машина застряла, а шины выбивали глубокие траншеи в песке.

Опал шагнула к фургону. Эмма пытается вести?

Двуглавый пегас выбежал из воды перед ней. С него стекала вода, изо рта вырывалось пламя. Дикое свечение озаряло лобовое стекло фургона. Опал заметила Колтона Бриджера, сгорбившегося на сиденье водителя, лихорадочно переключающего передачи.

Он покидал пляж.

Бросал свою команду.

Позади нее раздался крик, и Опал развернулась. Карсон Брандт споткнулся и упал в песок, свернувшись клубком. Над ним навис рычащий красноглазый сфинкс. Фикция выпустила когти и обнажила клыки.

Логан врезался в существо, сбивая его с ног. Он вытащил Карсона, и оба отступали, пока взбешённая фикция пыталась восстановить равновесие. Из ноздрей сфинкса шёл дым; он хлопал крыльями, готовясь к атаке.

Ему в голову прилетел камень. Сфинкс сердито фыркнул, но получил ещё один удар в висок. Через несколько секунд третий снаряд ударил его по широкому носу. Фикция взвыла от боли и прыгнула назад, затем развернулась и скрылась.

Опал бросила взгляд налево. Дрожащими руками Нико нащупывал ещё один булыжник.

— Что это было?! — вопил Карсон. Он бросил дикий взгляд на Логана и потерял сознание, прежде чем кто-то успел заговорить.

Логан повернулся к Опал, на шее пульсировала вена.

— Мы должны прекратить все как можно скорее, иначе это превратится в кровопролитие!

Страх сделал голос Опал отчаянным.

— Как? Не мы создавали эти фикции, а Нечто!

Логан беспомощно пожал плечами.

Странная тень появилась в поле зрения Опал, но когда она обернулась, тень ускользнула. Затем она заметила множество сплетённых узлом маленьких змееподобных существ, катающихся по песку. Опал взяла в руки кинжал, но знала, что это не поможет.

— Держись рядом со мной, — сказал Нико, облизывая губы и вынимая собственный клинок. — Мы будем снимать их по одному, если придётся.

Логан ударил кулаком по бедру.

— Кинжалы не работают, Нико! У нас не выйдет дать им отпор!

Нико вздохнул в отчаянии.

— Что ещё мы можем сделать?

Гремлин появился снова, гоня команду «Шоу чудовищ» обратно на пляж. Он так сильно хохотал, что чуть не упал с плеч насекомого-тролля.

Колеса фургона снова завизжали. Пахло горящей резиной. Опал заметила, как Бриджер крутится на переднем сиденье, пытаясь сбежать. Она помчалась к фургону и постучала в окно.

— Выйдите и помогите!

Сгорбившись, Бриджер яростно покачал головой. Затем его глаза расширились, и он уставился за её плечо.

Опал развернулась.

Сфинкс был прямо за ней.

Глава 27

Нико бросился на сфинкса, размахивая руками.

Опал прижалась к фургону и дико взмахнула кинжалом. Клинок прошёл прямо через тело существа без следа. Фикция зашипела и отскочила, оставляя глубокие борозды в песке.

Почему не работают кинжалы?!

— Отойди от неё! — закричал Нико, поднимая свой клинок, что казалось абсолютно бесполезным. Но вдруг среди хаоса прозвучал пронзительный голос, заставивший всех застыть на месте.

— ПРИВЕТ ВСЕМ! Отличное шоу!

Сфинкс остановился, глядя на что-то. Нико посмотрел на фургон и ахнул.

Эмма стояла на крыше, держа микрофон в одной руке и что-то завёрнутое в толстовку в другой. Провод микрофона тянулся к задней двери, которая снова была открыта. Показался Тайлер, возившийся с клубком кабелей.

— Что она делает? — выдохнул Логан, стоя рядом с Нико. Тот лишь покачал головой.

— ПРИВЕТ! — снова загремел голос Эммы, усиленный большими колонками. Теперь Тайлер сгорбился над аппаратурой внутри фургона, настраивая циферблаты и нервно бормоча.

Фикции смотрели в замешательстве. Шокированная толпа притихла. Обе группы впали в странное оцепенение.

— Это было фантастически! — весело воскликнула Эмма, хотя Нико услышал дрожь в её голосе. — Роскошная сцена! Но вы должны выслушать кое-какие инструкции.

Зажав микрофон подбородком, Эмма раскрыла свёрток и подняла светящуюся банку. — Смотрите, что у меня есть, — объявила она нараспев. В одно мгновение Нико понял, что теперь она разговаривает с фикциями. — Как думаете, мне бросить это?

Нико уставился на Эмму.

У Эммы было Нечто? Как?!

Она подняла банку над головой. Было плохо видно, но все фикции как зачарованные уставились на блестящее стекло. Сфинкс поднял голову и издал леденящий кровь вой. Нико слышал, как горожане бормотали что-то в испуганной растерянности. Игнорируя их, масса фикций поползла к фургону.

Нико увидел, как Опал скользнула к задней двери и прыгнула внутрь к Тайлеру. Рука Бриджера появилась снаружи и заперла двери, затем он сполз по сиденью водителя, пытаясь спрятаться.

Эмма сделала вид, будто собирается бросить банку. Фикции замерли. Они заботились о существе? Они знали, кто их создал?

— Граждане Тимберса, сегодняшняя съёмка официально закончилась! — Эмма снова неуклюже заговорила в микрофон, все ещё висевший на её плече. — Спасибо за участие в эксклюзивном выпуске-реконструкции. Колтон Бриджер хотел убедиться, что вы действительно испугаетесь во время шоу, потому что… заботится о подлинности материала. Извините за суматоху!

Фикции беспокойно заерзали, наблюдая за тем, как светящийся сосуд движется. Нико развернулся, чтобы проверить пути отступления. Большинство горожан воспользовались манёвром Эммы, чтобы убежать к обрыву. Некоторые мрачно хмурились, сердито оглядываясь на фургон.

Пот проступил у Эммы на висках, её кольцом окружили фикции.

— Тимберс, мы не можем дождаться, чтобы показать вам эту удивительную видеозапись позже! — упорно храбрилась девочка. — А пока, пожалуйста, направляйтесь домой поскорее. И, возможно, хорошо заприте двери. Наслаждайтесь оставшимся вечером!

Нико нервно рассмеялся. Кто-нибудь поверит Эмме?

Люди были напуганы. Они столкнулись лицом к лицу с неистовой ордой монстров. Поверили они Эмме или нет, но в течение нескольких минут на пляже никого не осталось — даже съёмочной группы, — только пять Факелоносцев, Бриджер и фургон.

И масса чрезвычайно взволнованных кошмарных существ.

— Ребята? — прошептал Тайлер, высунувшись из задней двери. — Я думаю, вам лучше зайти.

Нико кивнул. Они с Логаном медленно пошли к машине. Толпа фикций продолжала голодно смотреть на Эмму. Вожак гремлинов пристально глядел со своего ужасного коня, его хорошее настроение явно испарилось. Нико потерял самообладание и преодолел последние несколько метров бегом, запрыгнув в фургон. Логан почти упал на него сверху, и Тайлер захлопнул дверь.

Нико наблюдал, как Эмма отпустила микрофон, раскачала банку по кругу, как при метании ядра, и швырнула обеими руками, а затем нырнула сквозь люк на крыше; банка вылетела в ночь и рухнула где-то на тёмном пляже.

— Колтон, пора! — закричала она.

— Я пытаюсь! — крикнул Бриджер через раздвижное окно впереди. — Застряли!

Снаружи раздался рёв. Фургон задрожал: его раскачивали фикции.

— Вот и все, — простонал Тайлер. — Мы обречены, никаких шансов.

Внезапно грохот прекратился. Нико ждал, тяжело дыша.

— Может, они проверяют Нечто, — прошептала Опал. — Он там действительно был?

— Нет, — прохрипела Эмма, — это были светящиеся водоросли. Утром я собрала несколько сине-зелёных штук в бутылки из-под содовой и убрала сюда. Я думала, они пригодятся для крутых эффектов. — Она дико рассмеялась. — Классно, да? Цвет был очень похож.

Когда глаза Нико адаптировались, он заметил в углу фургона целую батарею мерцающих бутылок.

— Гениально! — Опал сжала руку Эммы. — Может, ты знаешь и как заставить фургон поехать?

— Увы, — сокрушённо произнесла Эмма. — Этой части я не ожидала.

Нико разразился дрожащим смехом.

— Ну что ж, очки за усилия.

— Эй! — шепнул Бриджер с переднего сиденья. — Я думаю, монстры… монстры… они уходят.

— В самом деле? — Тайлер подошёл к окну и заглянул в лобовое стекло. — Они забрали с собой банку?

— Нет, — прошептал Бриджер. — Они просто… уходят. — Его шёпот стал восторженным. — Идут по тропинке с пляжа. Все!

Эмма встала на ящик и высунула голову из люка.

— Эмма! — Опал схватила её за штанину и потянула, пытаясь вернуть вниз.

— Они уходят, — сообщила Эмма с растерянным тоном. — Надеюсь, все уже разошлись с обрыва. Если нет, скоро у них появится компания.

— Интересно, почему они передумали? — Тайлер отодвинулся, чтобы присоединиться к остальным. — И где Нечто, если не со своей армией? Думаешь, оно ушло… — Он посмотрел на переднюю часть фургона, где виднелась голова Бриджера, и понизил голос: — Думаешь, Нечто отправилось в то, другое место, которое мы нашли?

Нико нахмурился. Разлом? Он почувствовал приступ беспокойства. Но где ещё может быть Нечто?

— Подумаем об этом позже. — Логан двинулся к задним дверям. — Давайте выбираться отсюда. Фургон застрял. Он никуда не денется.

— Подожди, — прошептала Эмма, все еще выглядывая из люка. Бриджер вдруг захныкал. — Это что?

— Что — «это»? — Нико присоединился к Эмме, встав на ящик, и высунул голову рядом с ней. Она смотрела на океан. Сначала он не понял, о чем речь.

Затем увидел.

Два масляно-черных круга, мерцающих в лунном свете.

Глаза.

Зверь.

Нико не заметил, что произнёс это вслух, пока не услышал, как Тайлер задохнулся от ужаса.

— Вы уверены? — спросила Опал снизу.

Эмма и Нико вернулись внутрь. Они услышали паническое дыхание Бриджера с переднего сиденья.

— Факелы! — воскликнул Логан. — Мы должны сделать факелы, помните? — Он снял свою толстовку со Зверем. — Мы можем разорвать это на полоски. На улице есть коряги. Нам нужно только горючее.

Он направил взгляд на сиденье водителя.

— Бриджер! У вас есть запасная канистра для топлива? Ацетон? Что-нибудь огнеопасное? Или мы могли бы откачать бензин…

— Вы знаете, как откачать бензин?

Тайлер зашипел. Логан покачал головой.

— Я надеялся, что вы знаете.

С переднего сиденья ответа не последовало. Бриджер застыл за рулём, словно олень, которого застали на пляже за вождением автомобиля.

— Может быть, мы сможем просто улизнуть? — шепнула Опал. — Используем фургон в качестве прикрытия.

Нико кивнул.

— Попробуем.

Эмма медленно открыла заднюю дверь. Опал скользнула на песок. Нико опустился рядом, вслед за Логаном.

— Тайлер, — прошептала Эмма. — Давай, Тай!

Нико обернулся. Тайлер не шевелился. Он сидел совершенно неподвижно в углу у сияющих бутылок. Их смутный свет бросал на его лицо жуткие отблески.

— Тай! — Эмма подбежала и положила руку ему на плечо. — Ты в порядке?

— Он идёт ко мне! — взвизгнул Бриджер. Прежде чем кто-то успел среагировать, он нащупал ручку двери и выпрыгнул из фургона.

Раздалось рычание, отозвавшееся трепетом в животе у Нико. Он пробрался к углу машины и заглянул за бампер.

Зверь вырисовывался в дюжине ярдов, освещённый фарами фургона. Он смотрел на дрожащего Колтона Бриджера, застывшего перед ним. Монстр моргнул большими чёрными глазами, наклонился вперёд — с челюстей капала слюна, массивные зубы блестели — и взревел.

Бриджер покрылся испариной.

Кто-то толкнул Нико сзади.

— Что за…

Тайлер прошёл мимо него со светящейся бутылкой в руках. Он оторвал кусок толстовки Логана, обогнул фургон и остановился прямо перед Бриджером. Присел на дрожащих ногах и схватил кусок коряги с берега.

Зверь уставился на него.

— Тайлер! Что ты… — начал Нико, но, прежде чем успел закончить, Тайлер обернул капюшон вокруг ветки и вылил на неё бутылку. Жирные, биолюминесцентные водоросли расплескались по ткани.

Зверь вонзил ногу в песок, как разъярённый бык, готовящийся атаковать. Нико слышал, как хлещет по бокам его хвост.

Невероятно, но Тайлер шагнул к морскому монстру.

У Нико отвисла челюсть.

— Тайлер! — Эмма бросилась за ним, но Нико и Логан схватили её за плечи.

Опал нерешительно переминалась с ноги на ногу, её рот открылся, но не послышалось ни звука.

— Отпустите меня! — Эмма взвизгнула.

— Тайлер боится Зверя, но все равно пошёл, — быстро прошептал Нико. — Мы должны доверять ему!

— Стой на месте! — закричал Тайлер, его глаза смотрели прямо на чудовище, а голос звучал властно.

Эмма перестала бороться и закусила ладонь.

— Эй, — сказал Тайлер Зверю, — я действительно боюсь тебя, к твоему сведению. — Дрожащей рукой он поднял светящуюся зелёную палку, но не как оружие. Скорее, он хотел, чтобы Зверь её увидел. — Меня зовут Тайлер. Я Факелоносец, понятно?

Зверь завыл, но нападать не стал. Он ждал, следя за светящейся тканью. Бриджер стоял позади Тайлера, не двигая ни единой мышцей.

— Нам нападать? — прошептал Логан. — Тайлер отвлёк его. Может, мы могли бы…

— Нет. — Эмма моргнула, облизывая губы. — Ты прав, Нико. Он что-то придумал.

Светящиеся водоросли капали со странного сине-зелёного факела Тайлера. Нико подумал, что его друг стал как-то выше. Увереннее, чем когда-либо за все время их знакомства.

Зверь опустил голову к лицу Тайлера. Один раз понюхал, потом фыркнул. В мягком свете биолюминесценции они смотрели друг другу в глаза.

Затем Зверь повернулся и исчез в море.

Глава 28

Опал впервые за несколько минут вдохнула полной грудью.

Она бросилась к Тайлеру, который рухнул, как только Зверь отступил.

— Ты герой!

Они окружили его на песке. Бриджер тяжело сел на несколько ярдов дальше и закрыл лицо руками.

Всё тело Тайлера дрожало.

— Это сработало, — сказал он совсем тихо.

— Да, у тебя получилось! — Логан притянул Тайлера к себе и заключил в медвежьи объятия. Затем отступил назад, удивлённо глядя на маленького мальчика. — Что же ты сделал?.. Хотя…

— Факел, — просто сказал Тайлер. Все посмотрели на факел, лежащий на земле и излучающий аквамариновое сияние. — Спасибо, водоросли.

— Чувак, Зверь боится всего, да? — пошутил Логан.

— Он не боялся, — сказала Опал, вспоминая, как Тайлер и Зверь встретились глазами. Что-то случилось. — Тайлер, ты использовал водоросли, а не огонь. Почему?

— Я занимался исследованиями, — сообщил Тайлер, когда Бриджер медленно поднялся на ноги. — Знай врага в лицо и всё такое. — Он провёл рукой по волосам. — После кладбища, пока вы, ребята, проверяли имя Чарльза Диксона, я изучал всё, что связано со Зверем. Чтобы быть готовым.

— О чём ты говоришь? — истерично воскликнул Бриджер и в ужасе уставился на Тайлера. — Что тут происходит? Так ты знал этого монстра?

Опал посмотрела на Нико, который твёрдо покачал головой. Он не планировал посвящать Колтона Бриджера в их тайну, и она тоже.

Эмма поняла.

— Это была долгая ночь, Колтон. — Она шагнула вперёд и взяла его под руку. — Давайте откроем этот фургон, чтобы вы могли поехать домой, да?

Бриджер уставился на неё, но позволил себя увести. Казалось, ему трудно мыслить ясно. Логан схватил его за другую руку и начал объяснять, как расположить доски за шинами.

Опал задумалась, куда делась команда Бриджера. Что сейчас происходит в городе?

Её дыхание ускорилось, когда на неё обрушилась реальность. Нет никакого способа скрыть произошедшее. Эта ночь изменила всё. Худший Хеллоуин в истории. И это ещё не конец.

— Так что там с водорослями? — спросил Нико тихим голосом, чтобы только он, Опал и Тайлер могли слышать.

— Я искал в библиотеке на барже какую-нибудь информацию о Звере, — объяснил Тайлер, продолжая тему. — Если все слухи правдивы, значит Факелоносцы и Зверь вместе жили в Тихой бухте десятилетиями, верно? И не поубивали друг друга. Поэтому я стал задаваться вопросом — возможно, у них было какое-то перемирие.

— Ты на самом деле нашёл что-то про Зверя? — Опал не помнила ничего такого в книгах, которые читала, но она не возилась с библиотекой столько, сколько Тайлер. — И не сказал нам?!

Тайлер виновато кивнул:

— Простите. В последнее время много чего случилось.

Нико фыркнул.

— Это не оправдание.

Тайлер избегал взгляда Опал.

— В одной из книг, которые я забрал домой, в последней главе было кое-что интересное. Я хотел рассказать вам, но случилось сразу так много всего сумасшедшего, что я до сих пор в себя не пришёл.

Опал нахмурилась, но жестом предложила Тайлеру продолжить.

— Факелоносцы называют Зверя другим именем, — сказал он. — Лотан. Это то же самое, что и левиафан, как говорило Нечто. Как только я это понял, появился прогресс. В книге упоминается сигнал, который Факелоносцы используют, чтобы показать Лотану, что не причинят ему вреда. Там он был описан как «бледный свет моря». — Тайлер пожал плечами. — Я просто попробовал.

— Ты мог рассказать нам это всё, — недовольно сказал Нико.

— Я не понимал, пока буквально не столкнулся с ответом нос к носу. Я смотрел на эти светящиеся бутылки в фургоне, и вдруг всё сошлось. Эти водоросли излучают биолюминесцентный свет, немного водянистый и размытый. — Тайлер рассмеялся. — Я очень рад, что угадал.

— Я тоже, — сказала Опал. — Ставки были высоки.

— Нечто помогло мне кое-чем. — Он посмотрел на Логана и Эмму, пытавшихся вытащить фургон из песка, пока Бриджер просто стоял, глядя в пустоту. — Оно сказало, что Зверь — не бродячая мысль, не фикция, а существо из другого мира.

Опал и Нико кивнули.

Тайлер посмотрел на тёмные перекатывающиеся волны.

— Если Зверь тоже застрял здесь, я подумал, что Факелоносцы могли следить за ним так же, как за Тёмной бездной. Ещё одна часть их клятвы.

Опал поразило внезапное озарение.

— Ребята, я давно не слышала Нечто в своей голове. Неужели всё прошло?

— И хорошо, что прошло, — сказал Нико. — Эта зелёная штука заперла нас в затопленном подвале.

— Все не может быть так просто. — Тайлер посмотрел на фургон, который, наконец, выехал из колеи.

— Как думаете, Нечто призовёт свои фикции снова? спросила Опал. — Может, оно передумало?

— Может быть, их напугал Зверь? — предположил Тайлер. — Они разбежались прямо перед его носом.

Опал всматривалась в скалы.

— Как думаете, куда они ушли?

Она закрыла глаза, внезапно опустошённая, затем открыла, чтобы посмотреть на своих друзей.

— Ребята, как мы собираемся объяснить все это? Десятки людей видели, как на пляж напали полчища фикций. И большинство из них вряд ли купилось на выдумку Эммы.

Тайлер все ещё смотрел на океан.

— Когда умер последний Факелоносец, Зверь остался совсем один. Это печально.

— Пока мы не появились на острове. — Опал вздохнула, складывая факты. — Как вы думаете, его это удивило? А вдруг он принял нас за преступников? Может быть, поэтому он начал чаще выходить из воды?

— Мы напали на него с огнём на кладбище, — сказал Нико, поёжившись. — Вряд ли это произвело на него хорошее впечатление.

Логан вернулся, чтобы присоединиться к ним, неся ещё одну бутылку с водорослями. После того, как они ввели парня в курс дела, он подкинул бутылку в руке.

— Будет очень странно, если я начну носить её с собой круглые сутки?

Опал и Тайлер рассмеялись, но Нико казался озабоченным. Опал потянула его за рукав.

— Что такое?

— Мы должны пойти к Тёмной бездне, — сказал он. — Я… у меня есть мысль.

— Вернуться на остров? — Тайлер застонал. — Мы же только что оттуда! Кроме того, баржа могла затонуть, пока нас не было.

Опал выдохнула.

— Сегодня я не собираюсь снова тащиться через этот жуткий туннель, Нико.

— Может быть, Зверь нас подкинет, — предположил Логан.

Тайлер громко цыкнул.

— Это дикий зверь из другого измерения, а не какой-то там пони.

— Хорошо, убедил. — Логан посмотрел на свой телефон. — Чёрт. Родители меня ищут. Я должен был помочь раздать конфеты.

— Аналогично. — Эмма помахала своим телефоном. После быстрой смены темы она вздохнула. — Что мы будем делать с нашим капитаном Тормозом? Бриджер сейчас не в себе, но он многое видел. — Её брови нахмурились, лоб прорезали морщины. — Это может стать проблемой.

Опал игнорировала жужжание в своём кармане, только отправила родителям короткое сообщение:

«На вечеринке в честь Хеллоуина! Поговорим позже, телефон садится».

Она знала, что её накажут за оставленный без ответа бурный поток сообщений.

А вдруг наступит конец света? Кто знает?

Она посмотрела на Нико.

— Если ты скажешь, что нам нужно идти к бездне, я пойду с тобой. — Он следовал за ней к нефтяной вышке, несмотря на сомнения в отношении существа. Пришло время отплатить за доверие.

Холодный ветер пронесся по пляжу. Облака в небе перетекали друг в друга, словно их месили гигантские руки. Статическое электричество покалывало ей шею. Что за ночь.

Раздался визг колес — фургон наконец вырвался из колеи. Не глядя ни на кого, Бриджер помчался вниз по пустому пляжу, снова оставив их одних. Опал покачала головой, когда автомобиль дёрнулся с места.

— Этот жалкий жук меня уже ничем не удивит.

Эмма свирепо посмотрела на задние фары.

— Ну и трус. А я на него работала. Подумать только.

Далеко в океане в воду ударила фиолетовая молния. Вспыхнула электрическая буря, затем ещё одна, вдвое сильнее и свирепее. Опал с ужасом наблюдала, как рваные молнии сыплются вниз, догадываясь, куда они бьют.

Бледный сине-зелёный свет сочился из банки в руке Логана. Нико повернулся к остальным, его челюсти сжались.

— Я знаю, что сейчас в Тимберсе плохи дела, но мы всё равно должны остановить Нечто. Это ещё не конец.

— Но что мы можем сделать? — спросил Тайлер. — Мы даже не знаем, где оно.

— Конечно, знаем. — Нико говорил с такой уверенностью, что Опал удивлённо моргнула. — Нечто в Разломе. Это было его целью с самого начала. Надо ему помешать.

Нико оглянулся на Тихую бухту.

— И, думаю, я знаю, как туда добраться.

Глава 29

Нико уставился на затопленную лестницу.

Чёрная вода плескалась у верхней ступеньки, но выше не поднималась. Не выливалась в выставочный зал, не пыталась затопить баржу и навсегда утащить её на дно пруда.

Почему? Что ей мешает? Почему она вообще переполнилась?

Нико знал, что его догадки верны. Это не обычное наводнение. Он смотрел на Тёмную бездну, которая выскользнула из своей клетки и поднялась к самому верху только для того, чтобы остановиться в последний момент.

Как будто чего-то ждала.

— Хочешь туда пойти? — тихо сказала Опал. — Серьёзно?

Тайлер не мог подавить дрожь.

— Я совсем не уверен, что стоит, Нико. Это немного… неразумно.

— Это безумие, — раздражённо вздохнул Логан, стоя рядом с Эммой. Они все вернулись на остров с пляжа, игнорируя всё более отчаянные звонки и сообщения от родителей. Судя по вопросам, оставшимся без ответа, в Тимберсе дела шли не очень хорошо. Новости о чудовищах, бродящих по улицам, всех напугали, хотя многие обвиняли туристов, команду «Шоу чудовищ» и хеллоуинские рекламные трюки.

Нико знал. Фикции неистовствовали, лишившись контроля. Это катастрофа. Их секрет раскрыт, и теперь только вопрос времени, когда к ним вызовут Национальную гвардию. Но Нико был уверен, что все это неважно. Настоящая опасность таилась в океане. Нечто разрушило печать на Разломе раз и навсегда.

А значит, Факелоносцы должны его остановить.

Нужно как-то добраться до нефтяной платформы, и Нико был уверен, что знает самый быстрый путь.

Он повернулся к остальным, игнорируя пустой постамент, на котором обычно стояла банка с существом.

— Я проплыл тут, чтобы выбраться из подвала в прошлый раз, — начал он, осторожно подбирая слова. — Это сработало, но что-то случилось, когда я опустился на дно. Я чувствовал, что Тёмная бездна затягивает меня, пытается утащить в другом направлении. Она все ещё связана с этой баржей или прудом. Или островом, без разницы. Суть в том, что, если мы уступим этой тяге, то попадём в самое сердце Тёмной бездны, как тогда попали я и Опал. — Нико глубоко вздохнул. — И я думаю, оттуда можно добраться до Разлома.

— Как? — недоверчиво спросил Логан. — Придётся проплыть весь путь?

Нико покачал головой.

— Похоже, Тёмная бездна — это часть Разлома, как выпускной клапан. Думаю, что именно так и появилась сера в пруду — газ выходил из Разлома. Помните, как от вышки ужасно несло тухлыми яйцами? Мы чувствовали этот запах только в двух местах, и оба охраняли Факелоносцы. Это должно быть связано.

Нико почувствовал, как Опал внимательно смотрит на него.

— Думаешь, Тёмная бездна может привести нас прямо к Разлому? Без лодки, не пересекая океан, просто прыгнем сюда и окажемся там?

— Нам потребовалось больше получаса, чтобы добраться до платформы на катере. — Логан оглянулся, словно не мог поверить в то, что слышит. — Даже если Тёмная бездна в самом деле ведёт к Разлому, мы утонем по дороге!

— Нет, — внезапно сказала Опал. — Пустота — это другое. Когда мы с Нико отправились в Тёмную бездну и сражались там… с Охотником, то даже не задерживали дыхания. Мы вошли в промежуточное пространство, отделённое от воды. Нам не нужно было думать о кислороде. — Она вздрогнула. — Это место за пределами законов физического мира.

Нико кивнул, но почувствовал, как уровень тревоги в комнате стремительно растёт.

— Я могу пойти первым. Сам. Я возьму свой телефон в пакете и отправлю сообщение, когда прибуду на место. Если вы ничего не получите… — Он сглотнул. — То все станет ясно.

— Сообщения перестали отправляться десять минут назад. Эмма подняла телефон вверх. Связи нет. Либо фикции сломали вышку, либо система перегружена, но сообщения сейчас нельзя ни отправлять, ни получать. Мы не узнаем, что с тобой случилось.

Нико разочарованно хмыкнул.

— Тогда я справлюсь сам. Возвращайтесь и разберитесь с фикциями. Вы можете спасти Тимберс, а я… сражусь с Нечто.

— Ни за что. — Опал тряхнула головой так сильно, что её коса ударила Тайлера по лицу. — Один ты никуда не пойдёшь. — Она глубоко вздохнула. — Я с тобой. Вместе, как раньше. Мы так уже делали. И сделаем это снова.

— Я в деле! — неожиданно воскликнула Эмма и неуверенно оглянулась. — Так же вроде говорят, да? Потому что я определённо не позволю вам идти самим. К тому же я никогда не видела второй уровень Тёмной бездны. Ни за то не упущу такой шанс.

— Шанс пропасть без вести? — Логан удивлённо посмотрел на неё. — Эмма, порой ты бываешь абсолютно чокнутой.

Она просияла.

— Спасибо!

— Хорошо. — Тайлер резко взмахнул кулаками и простонал сквозь зубы: — Я тоже с вами. Мы все нырнём в этот чёрный унитаз как команда придурков.

Логан блуждал взглядом по их лицам, в его глазах рос беспомощный ужас.

Нико быстро заговорил:

— Логан, нам нужно ещё кое-что. Справишься?

Логан облизнул губы.

— Справлюсь с чем?

Нико положил руку ему на плечо, чувствуя страшное напряжение. Логана не было здесь в первые дни погружения в Тёмную бездну — когда фикции казались удивительными и всем было весело. Мысль о том, чтобы нырнуть в бассейн, вызывала у него панику.

— Что бы ни случилось, — сказал Нико, — нам понадобится уехать с той вышки, когда всё закончится. Это будет непросто, и я сомневаюсь, что мы сможем использовать Тёмную бездну, чтобы уйти. Ты можешь найти лодку и встретить нас?

— Лодка. — Щёки Логана постепенно снова обретали цвет. — Да, конечно. Без проблем. У моего папы их три.

— Отлично. — Нико сделал шаг назад. — Добудь одну и встреть нас, как только сможешь.

— Понял. — Логан шагнул к двери, затем помедлил, обернувшись назад. — Ты… уверен, что не…

— Логан, — сказала Опал, перехватывая его взгляд, и улыбнулась. — Мы рассчитываем на тебя. Ты наш спасатель. Поторопись, хорошо?

— Хорошо. — Логан развернулся и побежал к выходу. — Скоро буду! — Он прошёл сквозь занавес и исчез.

Эмма толкнула Нико плечом.

— Мило с твоей стороны.

— Почему я не мог украсть лодку? — проворчал Тайлер, но отмахнулся от Нико, прежде чем тот смог ответить. — Шутка. Давай просто покончим с этим поскорее.

Они смотрели на тёмную воду, покрывающую дно баржи.

Опал прочистила горло.

— Нет смысла затягивать, верно?

Нико кивнул.

— Погружаемся с интервалом в пять секунд. Плывите прямо к колодцу. Вы довольно быстро почувствуете рывок. Как только это произойдёт, погрузитесь в ощущения. Пусть они вас полностью захватят. Это должно привести к Тёмной бездне, а потом к Разлому. Хорошо?

— Ясно, — сказала Эмма, её голос слегка дрогнул. — Увидимся на другой стороне.

— Нам надо… — Опал покраснела. — Нам надо снимать одежду? В смысле, для плавания.

Щёки Нико горели точь-в-точь как у неё.

— Давайте сейчас это пропустим.

Тайлер и Эмма решительно кивнули.

— Это безумие, — пробормотал Тайлер. — Но это наше безумие.

Все нервно рассмеялись, прежде чем воцарилась тишина. Нико подошёл к краю металлической лестницы. Взглянул на чёрную воду.

Я прав. Я знаю, что прав.

Глубокий вдох прервал его навязчивые сомнения, и он с головой погрузился в чернильную массу.

Нико вынырнул на поверхность, его окружало лиловое сияние, напоминавшее свежий синяк.

Над головой пересекались мостики. Вода бурлила и кружилась, вращая его по камере, словно лист в торнадо. Резкое серное зловоние распространилось повсюду, оно било в ноздри и просачивалось на язык.

Он сделал это.

Он был внутри Разлома.

Нико протянул руку и сумел зацепиться за верхнюю часть цилиндрического барьера вокруг вихря. Держась изо всех сил, он выбрался из вращающегося вихря и тяжело опустился на край стенки. Металлические перекладины рядом с ним тянулись до мостиков над головой. С внешней стороны баррикады вода океана мягко стекала по сваренным металлическим пластинам.

Нико быстро встал. Хотелось уйти от этого ужасного бушующего водоворота, и существ, запертых в нем. Что сдерживало их после уничтожения печати? И как долго это продлится?

Неуверенно балансируя на ограде, он осмотрел комнату на предмет фикций. Странные звуки эхом доносились из пурпурного вихря. Частички железа все ещё кружились на его поверхности.

Точно так, как хотело Нечто. Мы были такими дураками.

Нико напрягся при мысли, что миссия могла провалиться. Нечто было где-то здесь. Но куда подевались друзья Нико?

Секунду спустя голова Опал появилась на поверхности; девушка обернулась, осматривая помещение. Нико лёг на живот и протянул руку.

— Опал, хватайся!

Она как раз увидела его. Нико крепко схватил Опал за руку и вытащил из воды. Та упала рядом с ним, широко раскрыв глаза и тяжело дыша, по щекам стекала пурпурная вода.

— Сработало! — Опал дрожала не только от холода. — Тёмная бездна привела нас прямо сюда! Стоило всего лишь подумать об этом. Но ты видишь этих существ, Нико? Они скоро вырвутся, я это чувствую. У нас почти не осталось времени!

Прежде чем Нико смог ответить, появилась светлая голова Эммы, а через несколько секунд вынырнул Тайлер — он явно не стал ждать, прежде чем прыгнуть за ней. Нико и Опал выловили обоих, и все сели на край толстой металлической стены.

Тайлер хрипел, как будто только что пробежал марафон.

— Я… не… буду… так делать… снова.

Эмма прислонилась к его плечу.

— Клянусь, что-то пыталось укусить меня в конце. Типа мини-Зверь.

— Давайте никогда не будем об этом говорить, — настаивал Тайлер, проводя рукой по воздуху. — Вообще никогда. — Затем он сложил ладони и посмотрел на небо, видневшееся через гигантскую дыру, где раньше был потолок. — Логан Нантес, пожалуйста, явись с лодкой!

Вам не следовало появляться здесь. Вы ничего не сделаете. Уходите!

Нико вцепился в нижнюю ступеньку и полез вверх по лестнице.

— Нечто! Ну и где ты?

— И что мы будем делать? — зашипела Опал, следуя за ним. — Мы до сих пор не решили!

Нико посмотрел на неё сверху вниз.

— Найдём Нечто и заставим его рассказать нам, как исправить хаос. Это все, что у меня есть.

— Мне нравится. — Эмма подтолкнула Тайлера вперёд. Они достигли мостика. Нико осторожно присел, вглядываясь в потёртые дорожки. Он заметил банку, стоящую на перилах главного сооружения, охватывающего центр комнаты и проходящего прямо над Разломом, который кипел внизу, как ураган.

Нико поднёс руки к губам.

— Нечто!

Существо кружилось в своей стеклянной тюрьме, хмурая гримаса исказила крошечное лицо.

Довольно. Ты опоздал. Печать полностью разрушена. Этого не исправить.

Нечто снова закружилось. Мозг Нико стрелой пронзили слова на неизвестном ему языке.

Три гремлина взобрались на другую сторону центрального мостика. Сподручные остановились на полпути, а вожак полез мимо существа к Факелоносцам, цепляясь когтями за перила. Страшный визг заполнил комнату.

— Ням-ням. — Гремлин опустился на мостик. — Званый ужин.

Опал схватила Нико за руку.

— Они открывают банку!

Нико вздрогнул. Точно. Когда вожак подошёл ближе, другие гремлины схватили банку и отвинтили крышку.

В это же мгновение Нико понял. Они намеревались выбросить Нечто в Разлом.

Нечто сбежит. Все будет потеряно.

Нико задрожал от гнева. Кинжал Факелоносца был бесполезен против этих фикций. Он не знал, что делать. В отчаянии хлопнув себя по боку, парень почувствовал комок в кармане. В замешательстве он вцепился в джинсы, сжимая пальцами гладкий камень размером с яйцо, который, должно быть, подобрал у пляжа. Не имея лучшего плана, он размахнулся и швырнул камень в банку.

Камень лязгнул по стеклу, оставив тонкую трещину. Нечто покачнулось в маслянистой жидкости, удерживая голову, его глаза на мгновение сверкнули.

Волна света прошла сквозь всех трёх гремлинов, хотя никто из них, казалось, не заметил.

— Что за?.. — пробормотал Тайлер, щурясь на своих противников. — Ребята, вы видели…

Эмма отреагировала первой. Она выбросила обе руки в стороны ладонями вверх, её пальцы согнулись. Два кинжала выскользнули из рукавов рубашки прямо в руки. Эмма подняла их и шагнула вперёд, словно крошечный белокурый Терминатор, остановившись в нескольких ярдах от вожака гремлинов. Она резко повернула запястья. Кинжалы пролетели мимо вожака с обеих сторон и пронзили двух гремлинов, держащих банку.

Лезвия прошли сквозь приземистые тела и лязгнули по мостику. Оба гремлина хмыкнули и исчезли. Банка ударилась о металлическую решетку, крышка отскочила и часть жидкости вылилась.

— Вау, — прошептала Опал, глядя на Эмму.

Тайлер присвистнул.

— Ого. Напомни никогда тебя не злить.

Нико почувствовал выброс адреналина.

— Эмма, что ты сделала?! Твои кинжалы сработали!

— Быстрее! — крикнула Эмма, указывая на Нечто, держащее голову в крошечных светло-зелёных руках. — Оно создало эти фикции и должно иметь над ними особый контроль. Но когда вы грохнули банку, гремлины замерцали. Я думаю, что Нечто растерялось!

Вожак бросил взгляд через плечо на Нечто, затем повернулся к Эмме, обнажая зубы.

— Факелоносец сволочь.

Опал метнулась вперёд со своим кинжалом.

— Не в этот раз!

Гремлин зарычал, пытаясь вцепиться ей в горло. Она упала на мостик и вскинула вверх лезвие. Кинжал прошёл точно через середину фикции.

Глаза гремлина округлились, он рухнул на пол и с воплем исчез.

Опал победно закричала. Эмма обняла её. Нико и Тайлер мчались по дорожке, подняв руки вверх, но затем Нико заметил движение позади.

Нечто.

Существо выбралось из банки и медленно двигалось к краю мостика.

Нико ринулся вниз и стащил Нечто с решётки. Его кожа была мягкой и мокрой и пахла какими-то химическими веществами, но Нико не отпускал. Не обращая внимания на сопротивление существа, он швырнул разъярённого пришельца обратно в вязкую жидкость. Эмма бросила ему крышку, и Нико закрыл банку.

Нееееет! Отпусти меня!

— Не так быстро. — Нико постучал по стеклу, телепатически почувствовав волну гнева. — Нам нравится наш мир, и ты расскажешь, как его сохранить. Или останешься здесь.

Опал сжала кулаки, а Эмма облегчённо хлопнула в ладоши. Тайлер пританцовывал на месте.

Нечто стучало по стене своей тюрьмы крошечным кулаком.

Вы такие же, как и прочие. Угнетатели и тираны. Я хочу домой!

Существо бессильно повисло в жидкости. Невероятно, но маленький зелёный шарик заплакал.

Нико почувствовал руку на своём запястье. Опал подошла ближе и взяла у него банку, затем поставила её на мостик и опустилась на колени.

— Пожалуйста, просто скажи нам, как починить Разлом. Тогда мы сможем… мы сможем как-то договориться.

Нечто рыдало. Оно вытерло глаза, хотя и было подвешено в жидкости.

Разлом обречен. И я тоже. Я останусь здесь, пока не растворюсь в тёмном облаке.

Нико наблюдал, как Нечто сникло, чувствуя себя ужасно. Опал посмотрела на него сияющими глазами, и Нико понял. Он кивнул.

Эмма постучала по его плечу и подняла большой палец вверх. Тайлер тоже кивнул.

Опал встала и подняла банку. Нечто поражённо уставилось на неё.

Что ты делаешь?

Она отвинтила крышку и сняла её.

— Ты сделало ужасную вещь, Нечто. Но держать кого-то в плену ещё хуже.

Вздохнув, Опал перевернула банку и вылила её содержимое в вихрь внизу. Нечто полетело вниз с громким вздохом и с тихим всплеском упало в лиловую воду. На поверхности появилась его голова, улыбка вспыхнула на лице, а затем маленькое зелёное существо погрузилось в бушующий поток и исчезло.

Опал бросила банку на мостик, едва подавляя недовольное ворчание.

— И что теперь?

Голос раздался в голове Нико сильнее, чем когда-либо прежде.

Факелоносцы, вы меня поражаете. Вы проявили истинную милость. Возможно, не все вы злые.

Нико встретил взгляд Опал. Они улыбнулись друг другу. Хоть что-то сделали правильно.

Голос начал стихать, но Нико все ещё ясно слышал слова существа.

Печать нарушена, но Разлом не откроется полностью, пока я не пройду через него. Слишком большое количество железа нарушает физическое равновесие, но это лишь часть того, что удерживает путь закрытым. Восстановите баланс, и, возможно, у вас получится снова запечатать Разлом. Удачи.

Нико почувствовал, как присутствие Нечто ослабло, дрогнуло и исчезло. Оно ушло.

В тот же момент центр Разлома взорвался.

Нико с ужасом смотрел вниз, где снова появились растянутые лица.

Из воды поднимались Охотники.

Глава 30

Опал пнула пустую банку.

Нечто ушло обратно в свой мир.

И теперь его мир пришёл за ними.

Охотники вылезли из Разлома, взбираясь по ржавым металлическим лестницам. Опал обернулась к своим друзьям. У каждого был кинжал, но никто не двигался.

Они с Нико уже сражались с Охотником. Они действовали заодно, чтобы победить отвратительного монстра. Опал отчаянно пыталась вспомнить, что они сделали — как разорвали его неестественную связь с Тёмной бездной, изгнав захватчика из этого плана существования.

Но сейчас они не в Тёмной бездне. Это происходит прямо здесь.

Охотники поднимались из глубины. Опал взглянула на банку, треснувшую и опрокинутую на бок. Как Нечто держало Разлом закрытым?

Прямо под ней разрыв между измерениями вспыхнул и содрогнулся. Как они могли остановить такую мощь?

Где Логан? Он уже украл лодку у отца? Может быть, они успели сбежать обратно в город и спрятаться. Остаться в безопасности.

Ага.

В безопасности.

Их город уже наводнили фикции, и кошмарные существа, выползающие из водоворота, вряд ли останутся на платформе. Они найдут Тимберс, и кто знает, что тогда произойдёт. Это существа из другого мира.

И Нечто предупреждало о других ужасах, которые могут явиться через Разлом.

Опал была на грани паники.

— Как нам это закрыть?! Расскажи, Нечто!

— Нечто ушло! — закричал Тайлер с дикими глазами. — Мы выбросили в Разлом единственный шанс его закрыть!

— Это было правильно! — выпалил Нико в ответ. — Мы можем исправить все сами. Оно так сказало.

— Ребята! — Эмма взяла в руки кинжалы и смотрела на приближающуюся толпу Охотников. — Споры не помогут. Нечто сказало, что нужно восстановить баланс. — Ужасные существа почти достигли уровня мостика. Один заметил их и издал жуткий мяукающий звук.

— И как нам это сделать?! — закричал Тайлер. — Мы даже не знаем, что здесь значит баланс!

Охотники заполнили внешние дорожки и начали подбираться к концам центрального пролёта. Разлом внизу вспыхнул и засветился. Тайлер и Эмма шли бок о бок с Опал и Нико, образуя плотный квадрат.

Нико поднял свой кинжал.

— Когда мы с Опал были в бездне, это сработало. Доверься Факелоносцам.

Опал съёжилась.

— Но у нас были воображаемые кинжалы. Это не то же самое.

Голос Эммы дрогнул. Она подняла оба лезвия.

— Ладно. Так… Куда нам бить?

— Была привязь, — быстро сказала Опал. Она чувствовала, как плечи Тайлера дрожат. — Какой-то шнур выходил из спины Охотника. Мы разорвали его.

— Я ничего не вижу! — закричала Эмма. — С чем они связаны?

— Понятия не имею, — призналась Опал. — Может, с их миром?

Нико вздрогнул.

— Он был связан с Тёмной бездной. Но эти Охотники свободны от Разлома.

— Тогда нам нужна новая стратегия. — Эмма задрожала, когда главный Охотник вышел на мостик. — Прямо сейчас.

Внезапно вся буровая установка содрогнулась, дорожка накренилась под ноги Опал. С воплем она схватилась за перила обеими руками, её кинжал вырвался из решётки и упал в Разлом. Прежде чем она смогла отдышаться, из того места, где исчез её кинжал, вырвался гейзер. Водоворот забурлил.

Огромная фиргура вырвалась из океанской воды рядом с Разломом.

Комната потемнела. Раздался оглушительный рёв, такой громкий, что Опал зажала уши.

Зверь отряхнулся, как мокрая собака, зацепился когтями за ободок металлической стены и запрыгнул на мостик. Металл застонал под его массивным весом, решётка продавилась.

Кровь отхлынула от лица Нико. Он поднялся с колен.

— Это… наш Зверь?

— Какая разница? — сказала Опал, сглатывая. — Мы в любом случае покойники.

Зверь встал на четвереньки и понюхал воздух. Он посмотрел на Тайлера, тянущегося к Эмме длинными тонкими пальцами.

Тайлер зарылся в куртку и вытащил пластиковую бутылку, наполненную сине-зелёными водорослями. Он помахал ею над головой. Зверь напрягся. Затем он снова взревел, но его интонация стала другой. Это было узнавание и признание.

Несколько Охотников двинулись к морскому монстру, подняв руки в чем-то вроде успокаивающего жеста.

Зверь обнажил зубы и вскочил на ноги. Опал услышала хруст, когда гигантская лапа ударила ближайшего Охотника и впечатала его в перила. Затем Зверь с силой махнул хвостом, сшибив ещё троих с мостика. Прежде чем Опал успела среагировать, Зверь ворвался на центральный пролёт, где они стояли, прижавшись друг к другу. Дорожка прогнулась, но выдержала.

Зверь в бешенстве крушил Охотников налево и направо. Опал и остальные испуганно сжались в клубки, когда массивное существо прыгнуло над ними, чтобы напасть на Тайлера на противоположной стороне.

Охотник рядом с Эммой попытался сбежать, но голова Зверя метнулась вперёд, щёлкая челюстями. Блестящие зубы вонзились в его грудь. Зверь поднял существо, как котёнка, и швырнул его в Разлом. Оставшиеся Охотники отшатнулись и начали торопливо сползать с мостика в поисках спасения.

Зверь нырнул за ними в водоворот.

— Он… он помогает нам, — сказал Нико, с открытым ртом, наблюдая, как в челюстях Зверя хрустит другой убегающий захватчик. — Зверь разрушает вышку!

— Похоже, он ненавидит этих существ, — заметила Эмма. — Нам лучше действовать быстро.

— Вы ничего не забыли?! — закричал Тайлер. — Мы до сих пор не знаем, что делать!

Опал старалась не паниковать. Она глубоко вздохнула, задумавшись. Вместе с химической печатью Нечто сделало ещё что-то, чтобы обезопасить Разлом. Но что это было? Как Нечто держало ворота закрытыми?

Зверь под ними неистовствовал. Большинство Охотников исчезло в вихре, но горстка выползла обратно на мостики и снова приближалась.

Опал вскочила на ноги. Зверь разбивал внешние стены буровой установки на части, преследуя оставшихся внизу Охотников. Морской монстр выигрывал битву, но все здание могло вот-вот рухнуть.

— Я уронил свой кинжал, — сказал Нико, его плечи напряглись, когда Охотники наклонились к ним. Они снова приближались с обеих сторон мостика.

— Я тоже. — Опал посмотрела на Эмму, чьи руки тоже были пусты. Тяжёлое, бессловесное отчаяние охватило её. — Должно быть что-то, что мы можем сделать.

Охотник подошёл ближе, его ужасное лицо было точно таким же, как в Тёмной бездне. Это был тот же самый? Она не понимала этих существ. Зачем попадать в другой мир, если все, что вы хотите сделать — это уничтожить его?

Я просто хотел посмотреть.

Опал вздрогнула. Нечто!

Другие тоже его слышали? Голос был слабым и далёким. Опал испугалась, что вообразила себе его. В этот раз я могла сойти с ума по-настоящему.

Нет, нет. Я задержался в пространстве между мирами. Поблагодарить вас. И… помочь.

— У нас нет времени! — выпалил Нико, глядя в водоворот. Он явно не слышал Нечто. — Нам нужно прыгать. Мы вернёмся в Тёмную бездну, доберёмся до баржи и попросим помощи! Их слишком много!

— Ты с ум сошёл?! — закричал Тайлер. — Это не просто спуститься вниз! К тому же оттуда приходят другие Охотники!

— Как мы найдём Тёмную бездну? — заволновалась Эмма. — Что, если мы её пропустим и попадём… куда-нибудь ещё?

Нет, Нико прав. Вы должны войти в Разлом.

— Что? Почему? — громко закричала Опал, глядя в пустоту. Остальные взволнованно посмотрели на неё.

Когда я впервые пришёл, я хотел остаться в вашем мире. Мы с Иветт экспериментировали и узнали, что определённое количество железа, растворённого в солёной воде, создавало печать над Разломом. Слишком много или слишком мало — и барьер нарушался. Сначала я был рад помочь, мне было интересно всё, что мы узнали, но я не мог оставить свою банку. В конце концов, я захотел вернуться домой. Иветт не позволила мне. Она боялась, что мой проход через Разлом нарушит равновесие, которое сложилось между нашими двумя измерениями.

— Но как ты держал путь закрытым? — спросила Опал, говоря так, чтобы другие могли слышать. — Пожалуйста, нам нужна помощь!

Баланс.

Я был в твоём мире. Что-то из твоего мира было в моём.

Глаза Опал округлились.

Баланс.

Нечто ушло, и равновесие нарушилось.

Они должны были его восстановить.

Внезапно она поняла, что делать.

Опал схватила Нико за рукав и крикнула ему в ухо:

— Ты был прав! Прыгай, сейчас!

Он поднял вверх большой палец.

— Мы как-нибудь найдём Тёмную бездну!

Опал яростно покачала головой.

— Не бездну! Мы должны войти в Разлом!

Глава 31

Нико в шоке уставился на Опал.

— Знаешь, я начинаю понимать Тайлера, — сказал он. — Возможно, прыгнуть в разрыв пространства и времени — плохая идея.

— Думаешь? — закричал Тайлер через плечо, когда к нему подкрались три Охотника. Под ними Зверь выскользнул из бурлящего водоворота и исчез в серо-зелёном океане, охотясь на любых существ, пытающихся сбежать так же.

— Нет, я знаю! — Опал перекинула ногу через перила. — Нет времени объяснять, мы должны прыгнуть прямо сейчас!

Нико удивлённо моргнул, глядя на Опал, но не сдвинулся с места. Над ними алые молнии освещали ночное небо, дождь начал литься сквозь разрушенную крышу. Океанские волны обрушились на внешнюю сторону сдерживающей стены, словно завидовали хаосу внутри. Гром гремел, точно гонг, раскачивая платформу. Казалось, что сама Земля бешено вращается.

— Мы всегда доверяли друг другу! — закричала Опал, убирая с глаз мокрые волосы. — Поверь мне последний раз! Я знаю, что делаю!

— Ладно. — Нико вскарабкался за ней. Он бросил обеспокоенный взгляд на Эмму и Тайлера. — Идём!

Эмма скользнула под решётку. Тайлер тяжело покачал головой, но услышав шипение ближайшего Охотника, прыгнул на перила.

Времени на драмы не было. Его едва хватало, чтобы дышать. Нико наблюдал, как Опал разжала пальцы и упала в пенящуюся пурпурную воду. Охотники взвыли, протягивая руки, чтобы остановить их. Нико увидел, как Эмма пронзительно закричала, затем схватила Тайлера за плечо и швырнула в водоворот вместе с собой. Они упали в воду вместе, и их немедленно втянуло внутрь.

Нико почувствовал волну холода, а затем сразу — волну жара. Он попытался закричать, но его рот наполнился водой.

Новая сила окружила его и потянула к себе. Как в Тёмной бездне, но больше. И бесконечно сильнее.

Выбора не было. Нико втянуло в массу пульсирующего фиолетового света. Он рухнул в разрыв в реальности и прорвался сквозь него. Теперь он мог кричать. И он закричал.

А потом… он остановился. Звука не было, он ничего не слышал, хотя чувствовал, как работают его голосовые связки.

Он… плавал.

Не в воде — вода исчезла.

Словно в небытии. Словно мысль, всплывающая в уме перед тем, как приходит сон.

Его наполнило чувство благоговейного восторга. Это была не пустота Тёмной бездны. Его окружал калейдоскоп цветов и форм. Странные фигуры вспыхивали, а затем так же быстро исчезали. Ниже он заметил Опал и Эмму, погружавшихся в ещё один мерцающий разрыв в ткани вселенной.

Нико посмотрел вверх, увидел разрыв, через который они вошли. Тайлер завис рядом с ним.

Голос прозвучал в голове Нико. Это был Тайлер.

«Я всё ещё вижу нефтяную вышку, — сказал парень, затем прижал руку к отверстию, и оно засветилось, но не сдалось. — Оно запечатано! Мы не можем вернуться!»

«Эй, внизу!»

Опал.

Стараясь не паниковать, Нико попытался доплыть до девушек, но это было бесполезно. Он барахтался и плыл по кругу.

«Просто подумай, — услышал он голос Опал. — Это работает как Тёмная бездна, только немного отличается».

Нико остановился и представил, что опускается вниз. Его тело последовало за мыслями. Он добрался девушек, когда Тайлер остановился рядом с ним, тяжело дыша и потея.

«Разве это не круто?» — телепортировала Эмма с сияющими глазами.

Тайлер вскинул руки. «Мы застряли здесь! Разлом не позволит нам вернуться в наш мир».

«А это другой? — Эмма огляделась вокруг необычного пространства, где они находились. — Где Нечто? Где все Охотники и Звери, или как там?»

«Нет. — Опал указала на вторую мерцающую косую черту, прямо под ними. — Это должно быть другое, промежуточное место. Могу поспорить, мир Нечто внизу».

Нико осмотрел другой портал. Он поблёскивал белым, как горячая глазурь на пончике. Сквозь патину он мог видеть безумный красно-фиолетовый ландшафт — но вдруг в отверстии появились две зелёные руки, и Нико в ужасе откинулся назад.

Затем последовала ухмыляющаяся голова, а после — каплевидное тело. Нечто покинуло свой мир с лёгким хлопающим звуком, неся что-то на руках.

Отлично. Вы все здесь. Чтобы вернуться в наши собственные миры, нам нужно точно рассчитать время своего отбытия.

Нико удивлённо уставился на него. «Что ты здесь делаешь?»

Помогаю вам. На самом деле, помогаю Опал. Я был тронут, когда она отпустила меня. Немногие существа во вселенной обладают таким состраданием. Я думал, что никогда больше не увижу свой мир.

Нечто улыбнулось Опал. Та покраснела.

Слушайте! У меня есть временное решение для Разлома.

Нечто протянуло предмет, который держало в руках.

Возьмите это. Это кое-что из вашего мира, попавшее ко мне в давние времена. Это то, что в первую очередь пробудило моё любопытство. Я был достаточно заинтригован, чтобы отправиться через Разлом, не задумываясь. Я просто обязан был увидеть, какие существа могли создать такой объект.

Нико уставился на предмет в руках существа. Внешне он выглядел как старинного вида прямоугольная коробка, сделанная из прочного дерева и инкрустированная с обеих сторон чередующимися каменными квадратами, образующими клетчатый узор. Нико заметил петлю вдоль одной стороны коробки — с металлической застёжкой, прикреплённой к другой, — и сразу догадался, что это было. Шахматная доска? Это она?

Зачем Нечто принесло её? Хотело поиграть? Нико начал волноваться, что у него начинаются психические проблемы. Он с силой сжал пальцы в кулак, чтобы убедиться, что он действительно там.

Кое-что с затонувшего корабля Иветты из вашего мира попало в мой. Множество предметов было вытянуто через Разлом в эту пустоту.

Нечто раскрыло шахматную доску, вынуло фигурку — изящного коня, вырезанного из оникса, — и взглянуло на него с теплотой.

Этот маленький искатель приключений и его спутники прошли весь путь до моего мира. Я принял это как знак и решил пройти в ваш. Нечто вздохнуло. Я казался себе бесстрашным исследователем. Я хотел посмотреть, какие существа могут создать что-то, настолько красивое и умное. Я дорого заплатил за свою смелость.

Глаза Нико расширились. Письмо Факелоносцев! Он вспомнил смутные инструкции, которые Эмма прочитала группе за кухонным столом Тайлера: ищите платформу. Следите за печатью. Берегите Странника и сохраняйте баланс!

«Вы Странник, не так ли? — телепатировал Нико, думая о маленьком зелёном существе с жалостью. О том, кого Факелоносцы хотели „сберечь“. — Они действительно держали тебя в плену?»

Нечто печально кивнуло.

Они не были жестокими, но не давали мне уйти.

Это ужасно! Эмма посмотрела на разрыв, ведущий обратно в их мир. Факелоносцы должны за это ответить.

Опал печально посмотрела на Нечто. «Я хотела бы официально извиниться перед вами от имени Ордена. Как новые Факелоносцы, мы обещаем больше никогда не делать ничего ужасного».

Нечто улыбнулось.

Спасибо, Опал. Спасибо вам всем. Хотя я могу не давать обещаний, пока вы полностью не поймёте, с чем сталкиваетесь. Ваш мир чудесен. Хорошо это или плохо, но он нуждается в Факелоносцах, чтобы оставаться в безопасности. В этой мультивселенной много миров — не только мой.

«Но мы не можем вернуться, — мрачно сказал Тайлер. — Я пытался. Разлом заблокирован».

В настоящее время мы находимся в разрыве между измерениями. Нечто помахало рукой в калейдоскопическом пространстве вокруг. Мое возвращение сюда уравновешивает ваше присутствие здесь. Если мы уйдём одновременно, оба Разлома позволят нам пройти. И мы не должны сидеть, сложа руки. Десятки Охотников сбежали сюда несколько мгновений назад, но они вернутся.

«Нет проблем, — самодовольно сказал Тайлер. — У нас есть Зверь».

Глаза-бусинки существа расширились.

Интересно. Прежние Факелоносцы достигли перемирия с левиафаном, используя водоросли в качестве сигнала, но они никогда не были с ним партнёрами. Вы, кажется, достигли чего-то нового.

Выражение его лица стало серьёзным: оно что-то рассчитывало.

Некоторое время назад у Ордена был друг по имени Чарльз Диксон. Я направил вас к его ложной гробнице, чтобы Опал смогла достать компас. Его останки были перезахоронены с честью много лет назад на частном кладбище, но склеп оказался полезным в качестве места для хранения вещей. Диксон мало интересовался ритуалами — и ещё меньше наблюдением за Глубиной — но он был очарован левиафаном. Никто по-настоящему не был связан с этим существом после того, как он погиб. Возможно, ты сможешь взять его мантию, Тайлер. У Ордена в настоящее время нет Хранителя Зверя.

Тайлер быстро моргнул.

— Какого-какого Хранителя?

Хранитель Зверя. Важная должность в Ордене. Единственный, кто может не приносить полную присягу Факелоносца.

«Эти факелы в гробнице Диксона, — внезапно произнесла Опал, удивлённо шлёпнув ладонью по губам. — Они так странно пахли, когда я их поджигала, — как обугленные водоросли. Но их вообще не нужно было поджигать, верно?»

Нечто покачало головой.

Это были факелы для водорослей, дающие сигнал Зверю, которые со временем высохли и стали жёсткими. Вы взмахнули пылающими водорослями перед левиафана, что, несомненно, сильно запутало его. Но это была предсказуемая ошибка. Нечто засмеялось. Если бы это были настоящие факелы, я сомневаюсь, что Зверь позволил бы вам уйти невредимым.

Пространство вокруг них пульсировало. Нечто нахмурилось.

Боюсь, пора идти.

Эмма взяла шахматную доску из рук существа. «Если мы вернём это обратно, Разлом снова будет запечатан?»

Нечто бросило на неё загадочный взгляд.

На время.

Нико почувствовал, как в его животе все перевернулось. «Так просто? Мы отнесём шахматную доску обратно, и все будет хорошо?»

Цвета струились в пустоте.

Мы пробыли здесь слишком долго, телепатировало Нечто с беспокойством. Это нарушает равновесие. Идите сейчас. Разлом закроется за вами, когда мы восстановим баланс.

«Но Зверь всё ещё на нашей стороне, — внезапно сказал Нико. — Может быть, даже несколько Охотников. Как это влияет на баланс?»

В ответе существа прозвучало нетерпение.

У меня нет ответов на все вопросы, Нико, но баланс не всегда выглядит как «один к одному». Я думаю, сейчас это будет работать. Этот объект уравновесил моё существование в вашем мире, и теперь я не чувствую ничего из своего мира в вашем, помимо левиафана. Таким образом, мы должны исправить потерю моего присутствия сами.

Опал скользнула вперёд и взял Нечто за руку. Жест, казалось, поразил маленькое зелёное существо. Спасибо, что дал нам второй шанс. У тебя есть настоящее имя? Извини, мы никогда не спрашивали.

Нечто долго смотрело на Опал. «Дакс», — тихо телепатировал он.

Пространство вокруг них искривилось. Нико почувствовал, как его сначала растянуло, потом расплющило, словно антистрессовый мячик.

Идите. Нечто плыло вниз, к трещине, ведущей в его мир. Быстрее. У нас нет времени.

Реальность, казалось, растаяла. Нико схватил Тайлера за руку и увидел, как он взял за руку Эмму, держащуюся за Опал. Как один они направились вверх по направлению к проходу обратно в свой мир. Достигнув порога, они повернулись и посмотрели вниз.

Нечто махало им рукой. Они помахали в ответ. Затем Нечто достигло прохода в свой мир и двинулось сквозь него.

«Ничего не происходит», — сказала Опал, забирая шахматную доску у Эммы. Держа её перед собой, она подошла к барьеру и толкнула его. Его края легко разошлись, и она пошла вперёд, все ещё держа за руку Эмму.

«Не отпускай!» — крикнул Нико. Эмма и Тайлер пошли дальше в спешке. Нико добрался последним. Проходя сквозь завесу — в холодный, тёмный Тихий океан — он почувствовал, как что-то скользнуло позади него. Выпустив руку Тайлера, Нико выплыл на поверхность и сделал торопливый вдох.

Они были внутри Разлома в буровой камере, но вода перестала двигаться, её пурпурное сияние почти потускнело. Не было никаких признаков ни Охотников, ни Зверя. Нико все ещё беспокоился о том, что они на свободе — что бы ни думало Нечто, — но стонущие звуки с мостика выше привлекли его внимание.

Дождь лился сквозь открытую крышу. Платформа зловеще вибрировала и, казалось, готовилась опрокинуться.

— Давайте выбираться отсюда! — крикнул он.

Тайлер помогал Эмме подняться на лестницу. Опал и Нико подплыли к другому набору металлических перекладин, Опал держала шахматную доску над головой. Стена слева от Нико несколько сместилась, когда они поднялись. Взобравшись на мостик, они побежали через дверь, спустились по внешним ступеням и помчались прочь по одинокой каменной косе.

Металл заскрипел прямо за ними. Нико обернулся, наблюдая, как нефтяная вышка с грохотом рухнула.

— О чёрт, — выдохнула Эмма. — Совсем близко.

— Может быть, вызовем такси? — с надеждой сказал Тайлер, натягивая капюшон. Дождь начал ослабевать, странное свечение исчезало. — Иначе…

Нико посмотрел в темноту. Облака спрятали луну. Мир был чёрным и должен был остаться таким до утра. Их уже ищут? Как долго? Кто-нибудь догадается заглянуть сюда?

Свет прожектора рассёк волны. Нико услышал низкое тарахтение двигателя. Через несколько минут вишнёво-красный катер подъехал к волнорезу. Логан помахал из-за руля.

— О, слава Богу, — выдохнул Тайлер. — Логан справился!

— Мы тоже, — сказал Опал почти недоверчивым тоном. — Мы закрыли Разлом, ребята. Нечто помогло нам.

Нико кивнул, но чувствовал себя неуверенно. Это было легко. Он вспомнил, что Нечто сказало ближе к концу: на время.

Логан бросил канат, и они все взобрались на борт.

— Извините, я опоздал, — сказал он. — Весь город на ушах, вас всех, похоже, считают пропавшими без вести, и теперь, когда я добавил в своё резюме два обвинения в краже лодок, я официально являюсь самым известным преступником Тимберса.

— Фикции все ещё там? — обеспокоенно спросила Опал, укладывая шахматную доску под своё место.

— Они разбежались по центру города, но, к счастью, большинство из них остались внутри. Затем они все одновременно исчезли. Что бы вы ни делали, было слишком поздно. Но мы и не сможем это скрывать. Десятки людей видели настоящих монстров, бегущих по Мейн-стрит. Списать это на Хеллоуин не получится.

— Мы ничего не делали с фикциями, — с недоверием сказал Тайлер, но затем хлопнул по планширу рядом. — Это случилось, когда Нечто ушло домой! Спорю, это фикции исчезли, как только он оказался в своём мире. Это тоже помогло нам закрыть Разлом.

Логан покачал головой.

— Расскажи мне об этом на обратном пути.

Он развернулся к более глубокому участку, затем повернул руль и направился к Тимберсу. Нико уставился на ночное небо. Все снова вернулось в нормальное русло. А как же моя жизнь? Пока они пересекали волны, Нико не мог избавиться от ощущения, что его мир изменился навсегда.

Глава 32

Блеклое ноябрьское небо тянулось вдоль горизонта.

Опал и Эмма ждали на крыльце публичной библиотеки, осматривая разрушения в центре города. Мгновение спустя появились Нико и Тайлер, затем в противоположном направлении показался Логан.

— Все в порядке? — спросила Опал подошедших мальчиков.

— Невероятно, но да, — сказал Нико. — Поверить не могу, что мой отец на это купился.

Тайлер с виноватой усмешкой покачал телефоном.

— «Нет связи» — величайшее оправдание в истории.

Опал кивнула, выражение её лица сделалось печальным.

— После того, как я сказала маме, что мы спрятались в спортзале от монстров, напавших на нас на школьной вечеринке, она даже обняла меня. Я думаю, она все ещё очень расстроена из-за того, что кто-то разбил окно банка.

— Технически прошлой ночью связи и не было, — сказала Эмма. — Вышка пока ещё не работает, и нам есть смысл не высовываться, чтобы избежать праведного гнева всего города. — Она пожала плечами. — Мои родители поверили мне без вопросов. — Эмма нахмурилась, глядя на свои туфли. — Но я теперь должна написать письма с извинениями за то, что случилось на пляже. Почти всем жителям города! Они просто с ума сошли. Думают, что я помогла Бриджеру спланировать это все ради рейтинга. Так себе награда за спасение их задниц.

Они повернулись к Логану, который горько рассмеялся.

— Никто даже не заметил, что я пропал. Я поставил лодку обратно, вернулся домой и сделал вид, что все время был в своей комнате.

— Спасибо, что рискнул для нас, Логан. — Опал посмотрела на Нико. — Вы заметили, что красный прилив исчез? Я шла сюда через парк, и там не было никаких следов цветения. Это почти так же странно, как и появление водорослей.

Плечи Нико поднялись и опустились.

— Мой папа оставил мне кучу статей о цветении, но это явно не было нормальным. Я думаю, что это связано с Разломом. Может быть, утечка железа в океан стимулировала рост водорослей?

Тайлер медленно кивнул.

— Возможно, даже, они раздражали Зверя. Железо, и морские водоросли, и другие странные вещи портили его среду обитания. Зверь, похоже, знал, где находится склеп Диксона, а потом приплыл в Тихую бухту. Наш новый приятель, видимо, пытался добраться до тех Факелоносцев, а вместо них обнаружил нас. Как бы безумно это ни звучало.

— Нам нужно изучить эти картотеки в офисе Факелоносцев, — сказал Нико, почёсывая щеку. — Хотя мне нужно найти такой путь в Таможню, при котором я не буду всякий раз натыкаться на отца.

— Как только сможем, — согласилась Опал. — Но у нас сейчас другие дела.

— Моей маме не нравится, когда я ухожу куда-то слишком рано, — сказал Тайлер. — Вы уверены, что это сейчас нужно?

Опал, нахмурившись, кивнула.

— Мы должны найти Колтона Бриджера. Он знает почти всё и, возможно, даже снял атаку на пляже. Мы не можем позволить чему-либо из этого попасть в интернет.

— Они направляются к набережной, — сказал Логан. — Я видел, как этот уродливый фургон проезжал по дороге сюда. Могу поспорить, они отправляются к парому.

— Отлично. — Опал поспешила вниз по ступенькам, ожидая, пока другие последуют за ней. — Идём. Эти идиоты могут все разрушить.

Бриджер практически зарычал, когда Опал приблизилась к фургону «Шоу чудовищ».

— Вы. — Он буквально выплюнул это слово из окна. — Уйдите. Чёртовы маленькие поганцы!

Нико и остальные собрались позади Опал на тротуаре рядом с погрузочной площадкой. Они обнаружили Бриджера в своём фургоне, одного; он стоял в очереди и ждал, когда паром начнёт брать автомобили. Глаза Бриджера блестели от злости.

— Я не знаю, как вы устроили этот кошмар на пляже, но вы в ответе за этих ужасных существ, я уверен. Вскоре все узнают ваш секрет.

— Какой секрет? — Опал начала терять терпение. Он так красиво говорил, но спрятался от армии фикций, а потом беспомощно съёжился перед Зверем, словно испуганная белка. Он когда-нибудь сталкивался с существами из другого измерения или закрывал трещину в пространстве-времени, угрожающую всему миру? Нет. Он струсил, даже столкнувшись с тем самым Зверем, которого так искал. Хорош охотничек за приключениями.

Тем не менее они с командой видели много. Это была проблема.

Бриджер опустил лыжную шапку на брови.

— У нас есть тонна отснятого прошлой ночью материала, и я собираюсь использовать каждый его кадр. Мир узнает, что происходит в этой чёртовой бухте. Можете прозакладывать весь ваш паршивый городок.

— Мы спасли вас, — сказал Опал, хмуро глядя на раздражённого телеведущего. — Полагаю, вы пытаетесь сказать «спасибо».

— Спасибо? — Бриджер распахнул пассажирскую дверь и выскочил из фургона. — Вы призвали Зверя, и он чуть не убил меня! Вы даже заслали шпиона в мою команду. — Он холодно улыбнулся Эмме. — Но вы заплатите за это. Я собираюсь ославить этот город на всю сеть, и мой рейтинг будет стремительно расти!

Бриджер повернулся и прыгнул обратно в фургон, но Тайлер схватился за дверь, прежде чем тот смог её закрыть.

— Если вы скажете, что Зверь настоящий, его будут искать дурные люди. Многие хотят лишь использовать его ради выгоды.

— Это то, что вы хотели, не так ли? — Голос Бриджера дрожал от напряжения. Его палец метнулся к Логану. — Верно, сувенирный мальчик? Приезжайте в Тимберс, здесь живёт морское чудовище! Что ж, поздравляю. Я вам помогу.

— Вы сознательно вызываете катастрофу! — закричал Тайлер, злобно глядя на Бриджера. — Куча придурков попытаются поймать его. Или застрелить. И сам Зверь не шутит. Кто-то может погибнуть!

Тайлер был прав. Опал почувствовал приступ тошноты.

— Это ваша проблема. — Бриджер засмеялся им в лицо. — Вы дважды привели меня прямо к этому ужасному существу. Вы пытались убить меня. Так что теперь вы попробуете, какова расплата… на вкус, ха!

— Мы не просили вас таскаться за нами, — огрызнулся Нико. — И разве не за этим вы и приехали? Чтобы увидеть легендарного Зверя?

Паром свистнул. По всей очереди заведись двигатели. Остальная часть команды «Шоу чудовищ» вышла из зоны ожидания и начала погружаться в фургон. Дерек и Жаклин кивнули Эмме, которая слегка взмахнула рукой в ответ. Бриджер убрал пальцы Тайлера и захлопнул дверь.

Джейк включил зажигание. Эти чужаки уходили с самыми большими секретами Тимберса, и Опал ничего не могла сделать, чтобы остановить их.

Бриджер опустил стекло и усмехнулся.

— Я буду чертовски знаменитым. И это место станет настоящим полем битвы после моего финального выпуска. Наслаждайтесь!

Толпа разгневанных граждан просачивалась туда, где стоял фургон. Джейк хлопнул Бриджера по плечу и указал на них.

— Пойдем, — сказал Бриджер напряжённым голосом. Он посмотрел на Эмму. — Половина этого города обвиняет нас в прошлой ночи из-за твоей дурацкой речи. Но я покажу миру, что здесь произошло. Всему миру!

Фургон въехал на паром. Через несколько мгновений тяжёлое судно оттолкнулось от берега. Когда оно уплыло, съёмочная группа направилась в пассажирскую зону парома, но Бриджер так и не появился. Опал подумала, что он, вероятно, был слишком взволнован, чтобы выйти из машины.

— Мне не нравится этот чувак. — Эмма покачала головой. — Хотел настоящих морских монстров, а как получил — так сразу струсил.

Плечи Нико опустились.

— Он собирается уничтожить Тимберс.

— Люди намного хуже монстров, — сказала Опал, прижимая руки к груди.

Тайлер вздохнул.

— Однозначно хуже.

Логан положил руку на плечо Тайлера.

— Лично я думаю, что кричащие кошмарные существа из другого измерения всё-таки хуже.

— Пусть будет ничья. — Тайлер вытер глаза. — Ребята, мы должны что-то сделать.

— Мы ничего не можем сделать. — В голосе Эммы послышалась безнадёжность. — И сейчас мне нужно идти домой.

Логан посмотрел вниз через открытое окно в крыше.

— Оно работает?

— Да! — крикнула Эмма. — По крайней мере, я так думаю. На экране три полоски.

Её планшет лежал на пьедестале, где раньше была банка с существом. Благодаря какой-то сложной технологии в телефоне — потоковому воспроизведению эфирного сигнала, или о чем там подумали Тайлер и Логан, — все было настроено так, что они могли вместе смотреть последний эпизод «Шоу чудовищ» на барже.

На улице светило солнце, воздух впервые за неделю очистился от серы. Опал играла в шахматы с Тайлером на древней доске, которую дало им Нечто. Она проигрывала; плохо — но на самом деле всё равно. Сложные комбинации напомнили ей обо всём, что они сделали.

— Так вот, я наконец-то понял, что письмо Факелоносцев от нас требовало, — сказал Тайлер, переместив своего ферзя по диагонали в положение, которое заставило Опал занервничать. — О печати, и Страннике, и все такое.

Опал уставился на доску в поисках ловушки.

— Да ну?

Тайлер посмотрел на Нико, который читал статью о вулканическом пепле. Он все ещё изучал, откуда взялась сера, но до сих пор не нашёл чёткого ответа. Почувствовав взгляд Тайлера, Нико откинулся на спинку кресла и жестом предложил своему другу продолжить.

— Печать была химическим слоем, который Факелоносцы разработали, чтобы покрыть Разлом и сделать его более устойчивым, — сказал Тайлер. — Это была первая часть. «Ищите платформу. Следите за печатью». Но сам Разлом был закрыт, уравновешивая то, что проходило через него. Поэтому, когда они попросили нас «беречь Странника», они действительно хотели, чтобы мы держали Нечто на этой стороне запертым в банке. Вот что на самом деле удерживало Разлом от прорыва.

— Таким образом, мы восстановили равновесие при помощи этого, — сказала Опал, постучав ногтем по шахматной доске. — Она перешла в наш мир в обмен на Нечто. Но это ничего не сделало для печати, верно?

Нико покачал головой.

— Мы не исправили это, а значит, Разлом закрыт, но всё ещё уязвим. И я не уверен, сможем ли мы когда-нибудь снова создать правильную химическую смесь, так как вся нефтяная платформа рухнула, а резервуар Разлома теперь похоронен под всеми этими обломками.

— Хорошее решение проблемы, — сказал Тайлер. — Если мы не сможем до него добраться, никто другой тоже не сможет.

— Вот бы спросить Нечто, — вздохнула Эмма с постамента. — Я немного скучаю по этой маленькой зелёной штуке.

Голова Тайлера откинулась назад.

— Скучаешь? Ты забыла, как этот монстр пытался скормить нас армии фикций?

— Нечто просто довели до предела, — возразила Опал. — Факелоносцы держали его в клетке десятилетиями. Я не виню его за то, что сначала он нам не доверял.

Логан вошёл в комнату и присоединился к трио, зависшему над игровым полем.

— Тебе конец, — спокойно сказал он Опал.

— Это ещё не конец, — ответила Опал. Тайлер только усмехнулся, заложив руки за голову.

— Ты говорил с шерифом Ричи? — спросил Нико Логана. Катастрофа Тёмного Хеллоуина вместе с инцидентом «Ночи Зверей» сделало местные правоохранительные органы жёстче, чем кожа на барабане. Каждый человек в Тимберсе давал интервью об обеих ночах. Мэр Хайт боялась любых предстоящих общественных событий, так как последние два привели к практически полному уничтожению городской собственности.

Логан потёр затылок.

— Мой папа и я встретились с ним вчера. Оба расследования продолжаются, но никто не просил меня показать квадроциклы. Полагаю, я чист.

— Брось шины в бухту, — посоветовал Тайлер, двигая ладью на половину шахматной доски. — Ты заработал на футболках достаточно, чтобы купить новые, верно?

Логан пожал плечами.

— Я покончил с этим. Мне это больше не кажется правильным. С тех пор, как Зверь стал нашим новым питомцем или типа того.

— Не питомцем, — резко сказал Тайлер. — Союзником.

Опал, нахмурившись, посмотрела на доску.

— Ты поставил мне мат, так?

— Именно так.

— Интересно, где Зверь сейчас? — задумчиво спросила Эмма, глядя в окно выставочного зала. — Я продолжаю наблюдать за ним в бухте. Даже не уверена, хочу я его там увидеть или нет.

— Кстати, — Тайлер поднялся, подошёл к своему рюкзаку и вытащил толстую книгу, — я читал прошлой ночью, и посмотрите, что я нашёл. — Он перевернул книгу и открыл страницу, чтобы все могли видеть. Там был нарисован факел с закрученным пламенем.

— Символ из склепа Диксона, — выпалила Опал. — И с таблички, где мы нашли его имя.

Тайлер кивнул, опуская книгу.

— Это знак особой должности в Ордене. — Он прочистил горло. — Эмблема Хранителя Зверя.

На мгновение воцарилась тишина, потом Нико засмеялся.

— Так это у нас сейчас ты?

Тайлер сердито посмотрел на своего друга.

— Почему бы нет? Я знаю про Зверя больше всех!

Нико примирительно поднял руки.

— Я просто пошутил. Но работа определённо твоя.

— Бесспорно твоя, — саркастически заметил Логан. — Поздравляю, Хранитель Зверя.

Опал быстро кивнула Эмме. Обе девушки улыбнулись другу.

— Я постараюсь… понять, что со всем этим делать, — пообещал Тайлер, внезапно смутившись. — И поблагодарите Зверя за спасение ваших задниц от Охотников.

— Возможно, тебе придётся убедить Зверя уйти, — тихо сказал Нико. — Если глупое шоу Бриджера сделает этот район небезопасным… Нам также может понадобиться план затопления баржи.

Настроение у всех резко упало. Эмма вернулась к своему планшету.

— Помянёшь черта, что называется… — сказала она. — Эпизод загрузили!

Это увидит весь Тимберс, даже те, кто обвиняет в Тёмном Хеллоуине самого Бриджера. Люди были злы и напуганы. Многие полагали, что съёмочная группа всех разыграла и что армия фикций была не чем иным, как спецэффектами и актёрами в костюмах, тайно доставленными из другого города. Однако многие не верили в это, и в городе стояла атмосфера паранойи.

Опал и её друзья хотели посмотреть финал в одиночку. Они не могли быть свидетелями того, как раскрываются их секреты. Пять новых Факелоносцев были уже не единственными в Тимберсе, кто верил в Зверя, что имело последствия. Если посторонние появятся в этом районе в поисках морского чудовища, Тихая бухта возглавит их список мест для поиска. Все, что ребята так усердно защищали, внезапно оказалось под угрозой.

Группа сгрудилась у постамента вокруг Эммы. Тайлер прикусил губу.

— О чёрт, — пробормотал он. — Всё плохо.

Кадры «Шоу чудовищ» предстали перед ними во всём своём безвкусии.

Первым кадром был крупный план лица Колтона Бриджера. «Мы собираемся выяснить, действительно ли легендарный Зверь Тимберса реален», — сказал Бриджер с серьёзным выражением лица. Он смотрел в камеру, стоя на ветреном пляже, но Опал не узнала местности. Это было больше похоже на Калифорнию, с ярко-голубой водой и белым песком. «То, что мы обнаружили в Тимберсе, шокировало даже меня. Того, кто был везде. Того, кто видел многое».

— Так уж и многое, — пробормотал Логан. — Это вступление мог бы сделать даже я.

«Я здесь, чтобы сказать вам, — сказал Бриджер, его голос наполнился страстью, — что в этом тихом северо-западном городе лесорубов скрывается мрачная тайна. Ради неё здесь даже готовы убить».

Тайлер закатил глаза.

— Ну да, как же.

— Рейтинг не так высок, как ожидалось, — пробормотала Эмма. — Он слишком быстро это выложил.

Бриджер наклонился к камере с диким пламенем в глазах. У Опал закружилось голова. «Я долго и мучительно думал, как лучше представить то, что вы увидите, — проговорил он, его голос был грубым, словно древесная кора. — В конце концов, я решил, что ужас говорит сам за себя».

— Не знаю, смогу ли я это досмотреть, — простонал Тайлер. Опал протянула руку и сжала его ладонь. Она знала, что парень чувствовал. Когда эта история разойдётся, Тимберс уже не будет прежним.

Появились тёмные кадры Разор-пойнт. Люди бродили по границам освещённой области съёмок, ожидая начала фильма Бриджера. Нико нервно ёрзал рядом с Опал, постукивая ногой по полу. Её собственный пульс ускорился до миллиона ударов в минуту.

«На нас напали… монстры, — произнёс Бриджер, когда на тёмных краях кадра появилось движение. — Первой была волна существ, настолько ужасных и необъяснимых, что они не поддаются описанию». Но ничего не попало в фокус — фикции выглядели просто тенями, с такими же звуками и движениями, что и у паникующих людей на переднем плане. Монстров на экране видно не было.

— Серьёзно? — сказала Эмма. — Тут же ничего нет.

Опал хотела рассмеяться, но внезапно её сердце замерло. Бриджер не закончил. В следующий момент на экране появилось множество фикций, которые мчались по пляжу, заставляя горожан бегать и кричать. Царил хаос. Камеры и прожекторы покосились, все вокруг суетились и пытались убежать.

Опал впилась ногтями в ладонь. Она услышала, как Нико стонет, поднимая руку, чтобы потереть лоб. Все, что они пытались скрыть, обнажилось перед целым миром.

Кроме…

— Что за… — Логан умолк.

— Ха, — хмыкнул Тайлер, наклоняя голову.

Опал почувствовала, как из её горла поднялся нервный смешок.

— Это действительно… плохо, — сказала Эмма, наклонившись к экрану. — Это цифровая съёмка? Я знаю, что остальная часть команды ушла, когда они вернулись в Калифорнию, и Бриджер сделал окончательный вариант в одиночку. У него была истерика в Твиттере по этому поводу, и он вёл себя так, будто ему никто не был нужен. Он сказал, что в любом случае не доверит никому работу над его «шокирующим материалом».

Кадры были зернистыми. Трясущимися. Вульгарными. Кто-то подошёл прямо к камере и закричал в неё, как в фильме про Годзиллу. Мимо пробежала фикция, но можно было рассмотреть только нечто, покрытое перьями. Затем Нико внезапно появился на экране, бросая камни.

— Смотри, Нико! — закричала Эмма. — Ты в кино!

Парень спрятал глаза.

— Вот этот, — выпалил Логан, указывая на рогатую гориллу с чешуёй. — Этот был страшный как чёрт, но то, как они его сняли…

— Похоже на чьего-то дедушку в резиновом костюме, — закончил Нико. — Неужели Бриджер так плохо монтирует?

— Основная камера рано отключилась, — сказал Тайлер с ноткой надежды. — Эти снимки, видимо, сделаны с резервных камер на штативах. Некоторые, скорее всего, катались все время, но было темно, никто толком не снимал и ничего не настраивал. Они бы и при хорошем освещении ничего толком не сняли.

«А потом, — сказал Бриджер, его голос понизился до шёпота, — вызванный группой детей, владеющих темными искусствами, прибыл сам Зверь… чтобы поесть!»

— Пожалуйста, — голос Тайлера был полон отчаянной мольбы. — Пожалуйста, не надо!

Все они наблюдали, как изображение сменилось кадром с тёмным океаном. По спине Опал пробежала дрожь. Вот где это произошло.

На заднем плане было смутное движение, затенённое волнами. Затем раздался рёв.

Волоски на руках Опала встали дыбом.

Голова Зверя качнулась в кадре, змееподобная, страшная, смертоносная. Но… в ней было что-то странное. Камера переключилась в режим слабой освещённости, хотя луч случайного прожектора светил прямо на Зверя с земли. Морской монстр смотрел… удивлённо. Словно корова, попавшая под фары. Он засопел, чихнул и исчез из кадра. Через несколько секунд снова раздался рёв. Камера перевернулась, и экран стал черным.

«Вот, — прошипел Бриджер, — чудовище… Зверь».

Луч прожектора упал на голову морского чудовища, однако она не выглядела настоящей. Скорее, она смотрелась… глупо. Словно Бриджер снимал вместо Зверя марионетку.

— Эм. — Голос Тайлера был ровным. — И что это?

Все молчали несколько секунд. Потом не выдержали.

— Это похоже на игрушку из детской ванночки! — Логан хрипел от смеха. Он буквально катался по полу. — Моя младшая сестра раньше снимала видео на отцовский телефон.

«Как видите, — продолжил Бриджер, — легенды правдивы. Этот Зверь… реален».

Голова Зверя последний раз подпрыгнула в кадре. Эпизод закончился суровой музыкой. Нико побагровел от смеха.

Опал лишилась сил. Она положила голову на плечо Нико, пытаясь отдышаться.

— Мой живот, ребята, — выдохнула Эмма. — Похоже, я потянула мышцу.

Нико посмотрел в свой телефон, а затем передал его Логану.

— Видите это?

— Чувак, интернет сливает «Шоу чудовищ», — крикнул Логан. — Посмотрите на эти комментарии. Бриджер — посмешище!

Опал облегчённо вздохнула — впервые за несколько дней. Она закрыла глаза. У них все ещё были серьёзные проблемы — многие люди в Тимберсе знали, что в эту ночь произошло нечто невероятное, — но «Шоу чудовищ» им уже больше не угрожало. Эпизод называли фальшивкой во всех существующих соцсетях. Это скорее убьёт интерес к Зверю, чем создаст его.

Разлом был закрыт. Нечто было дома. Никто не собирался верить кадрам Бриджера.

Опал открыла свою тетрадь с мелкими астрами, нарисованными в углу каждой страницы. Рядом с одним из цветов она набросала маленький драгоценный камень. Опал. Эта книга, вероятно, когда-то принадлежала Факелоносцу, но теперь ей. Кто-то должен был рассказать эту историю. И она была уверена, что сможет это сделать.

Осталось лишь одно.

— Что такое? — спросил Нико, когда она подошла к скрытой двери. Остальные передавали его телефон друг другу, читая вслух скандальные комментарии о шоу Бриджера.

— Просто проверяю Тёмную бездну, — сказала Опал. — Мне всё ещё не по себе — она пыталась затопить лестницу.

Нико кивнул, вставая.

— Я пойду с тобой.

Они спустились вниз. Тёмная бездна вернулась в свой колодец в центре комнаты. Они понятия не имели, почему она поднялась так высоко или почему отступила. Опал была просто благодарна, что все было именно так. Но вдруг она остановилась на полпути.

— Нико, — тихо сказала Опал.

— Я вижу, — прошептал он в ответ.

Что-то плавало в чёрной воде.

Стеклянная банка.

Опал и Нико обменялись взглядами.

— Притворимся, что этого не видели? — спросил Нико с надеждой.

— Определённо. Мы можем вернуться наверх прямо сейчас.

Вместо этого они подошли ближе к бассейну. Опал осторожно, кончиками пальцев выудила банку.

Она не была пустой.

— Мы можем пойти домой через полчаса, — предложила Опал.

— У меня тонна домашней работы, — согласился Нико.

Опал медленно открутила крышку. Внутри плавал клочок бумаги, на котором что-то было нацарапано.

— Нам не нужно это читать, — сказал Нико. — Чтение крайне переоценено.

Взгляд Опал опустился на бумагу.

— Это сообщение.

— В бутылке. — Нико вздохнул. — Как думаешь, кто нас разыгрывает, Логан или Тайлер?

Опал не смеялась. В её животе словно образовалась пустота.

Не говоря ни слова, она передала записку Нико. Он прочитал, и кровь отхлынула от его лица.

«Факелоносцы,

спасибо вам за то, что отправили меня домой.

Но я боюсь, что баланс не был восстановлен.

Здесь есть нечто, не принадлежащее этому миру.

Или, скорее, кто-то.

Идите и посмотрите, что у меня для вас есть.

Д.»