Звездная цитадель

ГЛАВА 1

Среди негромкого бормотания звукового процессора, которым большой компьютер сопровождал коррекции курса, сигнал вызова на связь с центром управления полетами прозвучал необычайно четко. Почти властно. Тут же на большом экране высветился знак штаба службы безопасности полетов перегона Юпитер-Нептун.

Стас с Грегом невольно переглянулись. После того как им удалось оторваться от преследователей, центр управления полетами выходил на связь с Би-Джей-90 строго по графику, словно в полете с кораблем ничего не случилось и это был самый обычный рейс. Даже когда связка кораблей приблизилась к станции назначения и компьютер начал рассчитанное на несколько недель плавное торможение, им поступали только банальные приказы на коррекцию курса, а лица диспетчеров на экране оставались абсолютно бесстрастными.

Да и на самом деле, рядовой персонал диспетчерской службы ничего не мог знать о необычности рейса Би-Джей-90 и Стас с Грегом это отлично понимали. Но вот теперь, когда без особой на то внешней причины их борт вызывал местный центр службы безопасности, Стас с Грегом внутренне напряглись. Наконец-то после длительного вынужденного «безделья» в многомесячном полете должны последовать события логически венчающие их победу над неведомым противником у пояса астероидов.

На экране появилось немного одутловатое, нависающее над мощной шеей борца лицо с крупным носом. После традиционного приветствия человек с экрана сообщил, что переходит на шифрованную систему связи. Затем, удостоверившись, что на корабле адаптировались к его сигналу, первым делом представился:

— Карел Ковач. Заместитель командира службы безопасности этого вектора полетов. Будем швартоваться в автоматическом режиме к платформе 6 в 3 секторе орбитальных станций Дельта. За вами уже послан катер. Передадите ведение корабля диспетчерской службе и я вас жду через два дня у себя. — Офицер безопасности на секунду задумался, словно что-то перебирал в памяти. — Обязательно возьмите с собой бортовой журнал. Пока все. Остальное при встрече.

Лицо на экране суховато улыбнулось и объявило отбой связи.

— Кончается наша спокойная жизнь, — усмехнулся Стас, выплывая из кресла.

— Ничего. Уже пора докопаться — кто это все-таки хотел сожрать нас вместе с потрохами, — не торопясь произнес Грег и добавил: — Интересно, появилась у этих службистов еще хоть какая-то дополнительная информация?

— Трудно сказать… Но, сдается мне, что нового они нам вряд ли добавят.

— Похоже, ты недалек от истины, — согласился Грег со вторым пилотом и медленно подплыл к большому иллюминатору.

В черном пространстве космоса уже во всем величии выступал невероятный край планеты Юпитер. Почти две трети большого курсового иллюминатора закрывал край его диска, светящийся словно огромная драгоценная яшма розово-багряными тонами беспрерывно движущихся облачных поясов. А на фоне этого грандиозного калейдоскопического движения чинно шествовали в пространстве многочисленные спутники гиганта солнечной системы. На ближайшем из них — крупном Ио были хорошо заметны действующие, исторгающие вверх столбы дыма и пепла вулканы.

Оба космонавта опять, уже в который раз в своей жизни завороженно смотрели на величественное действо, которое разыгрывал перед ними большой космос. Центральный экран мигнул и на нем четко замерло изображение идущего на стыковку орбитального катера. Еще немного и экипаж покинет корабль, компьютер по приказам диспетчерской службы уведет связку из двух кораблей в сторону от оживленного космического коридора и скоро ошвартуется у эллинга базы службы безопасности полетов. А уже там, вдали от посторонних глаз специалисты секретной службы начнут тщательную работу в недрах космического пирата.

Космонавты Би-Джей-90 были уже в легких скафандрах и ждали касания стыковочных узлов. В углу экрана мелькающими цифрами отсчитывалось расстояние до стыковки. В последние минуты Грег еще раз осмотрел командный отсек корабля. Ему было жаль, пусть даже на какое-то время покидать сердце управления кораблем где он пережил столько напряженных и яростных мгновений. Где его жизнь и судьба сливались в одно целое с жизнью и судьбой этого судна. Грег с усилием потер пятерней лоб, чтобы отогнать от себя такие мысли, еще раз проверил что дискета бортового журнала лежит в нагрудном кармане и сказал Стасу:

— Как самочувствие, второй пилот Парадей?

— Нормально. Вполне готов после пересадки сразу отправляться куда-нибудь в рейс до Меркурия.

— С тобой все ясно, — усмехнулся Грег.

Передатчики скафандров были еще выключены и поэтому голос друга из-за шлема звучал немного гнусаво. Казалось, что серьезно простуженный и страдающий крепким насморком человек старается уверить, что он абсолютно здоров. Во что, естественно, никак нельзя было поверить. «Да уж, конечно, — усмехнулся про себя Грег. — После полета с таким каскадерскими трюками и стрельбой нужно всем подряд, в том числе и себе, говорить, что ты полон здоровья и энергии, а не то можно лишиться сил где — нибудь в самом неподходящем месте».

Через несколько минут стыковочный узел уже заполнился воздухом и экипаж покинул корабль.

Катер плавно отвалили от Би-Джей-90 и теперь со стороны стала отлично видна вся громоздкая связка из двух космических кораблей. Сопла рулежных двигателей Би-Джей-90 уже вспыхивали маленькими факелами. Это компьютер начал уводить корабль на другой курс и отблески сияния Юпитера серебристыми бликами начали плавно переливаться на мерцающих корпусах и чашах зеркал двух кораблей.

Грег перевел глаза со своего судна на вражеский корабль. Сейчас на светлом металле его корпуса стала отлично видна черная дыра пробоины с неровными оплавленными краями. Грег помимо своей воли вновь почувствовал себя там, у пояса астероидов, на корабле, только что победившем в смертельно опасной дуэли. Грег откинул голову на спинку кресла и постарался расслабиться. Ускорение начало приятно вжимать его в кресло. Катер все быстрее уходил от покинутого экипажем судна.

Даже небольшая сила тяжести на вращающемся торе станции после длительного пребывания в невесомости излишне давила на Грега и он, шагая по коридору старался не слишком напрягать ноги. Впереди бодро двигался младший офицер службы безопасности встретивший экипаж Би-Джей-90 у одного из шлюзов большого стыковочного терминала. Грег украдкой взглянул на Стаса. Тому тоже приходилось не так легко и размашистые движения рук и непроизвольная работа корпусом при ходьбе выдавали в нем только-что вернувшегося из длительного рейса пилота. «Ничего, — решил про себя Грег, — вот доложим всю обстановку отцам-командирам и я, как командир экипажа, вполне вправе потребовать двойной срок отдыха после такого полета. А если еще к этому удастся и присоединить отпуск, то…»

Среди попадавшихся им навстречу людей Грег не видел ни одного знакомого лица. Но это было вполне объяснимо — они двигались в центре управления полетами и этим коридором в основном пользовался персонал станции. Пилотам других экипажей здесь просто нечего делать.

Наконец они поднялись лифтом на несколько этажей и скоро оказались во владениях службы безопасности. В кабинете заместителя командира местной службы навстречу вошедшим поднялся высокий плотно сбитый мужчина лицо которого экипаж уже видел на сеансе связи.

— С благополучным прибытием, — широко улыбнулся он, крепко пожимая руки обоим пилотам. — Приношу извинения, что вот так сразу, без отдыха, я вас вынуждаю заниматься делами. Но, сами понимаете, сколь ценна сейчас ваша информация. И обещаю задержать вас совсем не на долго. Прошу, — и он показал рукой на удобные кресла и диваны в углу просторного кабинета.

На столике была большая ваза со свежими фруктами и несколько бутылок с соком. Грег с удовольствием опустился в кресло. На лице Стаса читались примерно те же чувства, что испытывал и он сам. Сопровождающий сел в крайнее кресло, молча откупорил бутылку и разлил по бокалам пенящийся напиток. Ковач закинул ногу за ногу и, подождав пока космонавты поудобнее устроятся на своих местах, сказал:

— Кстати, центральное командование просило меня передать вам благодарность за проявленное мужество и заверить, что по окончании операции ваша работа будет оценена на самом высоком уровне.

Выговаривая эту фразу Ковач достал из бокового кармана брюк платок и промокнул высокий лоб. Грег в ответ только невнятно пробормотал слова какой-то благодарности. Но Ковач остановил его жестом и продолжил:

— Не будем терять время на взаимные комплименты. Давайте быстро обменяемся основными мыслями по итогам полета и я вас не буду тревожить несколько дней.

«Господи, неужели такое возможно?» — промелькнуло в голове у Грега и он заметил, как от такой перспективы блаженно прикрыл веки Стас.

— Сначала я хочу услышать ваше мнение о произошедшем и все возможные версии — кто за всем этим может стоять? — И взгляды замкомандира службы безопасности и его подчиненного уперлись в лицо Грега.

Командир Би-Джей-90 коротко посмотрел на собеседников, откинул голову на подушку кресла и не торопясь начал:

— Мое мнение, что нас атаковали и пытались захватить отлично оснащенные и организованные силы. Мы даже не предполагали с каким в несколько эшелонов подготовленным отрядом захвата столкнемся. Вместо одного корабля мы напоролись на целых три и я, честно говоря, до сих пор не могу понять, как это нам удалось оттуда унести живыми ноги? То, что наши противники сумели в глубоком космосе развернуть отличное обеспечение нападения, говорит о том, что за этим стоят очень серьезные силы и им зачем-то нужен этот сверхэнергетик. Но кто эти силы — решать уже не нам. С этими словами Грег достал из нагрудного кармана дискету бортового журнала корабля и положил ее на стол ближе к Ковачу. — Здесь во всех подробностях записано все, что только может вас заинтересовать. Во время полета мы вводили в бортовой журнал как можно большее число летных параметров и уровней видеоинформации. Поэтому сообщить что-то новое в дополнение к бортовому журналу просто не можем. А делать выводы… Давайте не будем отбирать хлеб у экспертов и аналитиков. Все — равно у них это получится лучше.

Ковач не торопясь побарабанил пальцами по столу, потом повертел в руке дискету, словно бы собирался увидеть на ее плоскостях что-то необычное и согласился с Грегом:

— Пожалуй, вы правы… Тогда я предлагаю следующий план действий. В ближайшие дни, пока вы будете отдыхать в реабилитационном центре, мы здесь самым тщательным образом изучим данные телеметрии судна и всю остальную имеющуюся информацию. Тем временем оба ваши корабля, — Ковач мимолетно улыбнулся сделав упор на слово «оба», — прибудут к специальной платформе и специалисты займутся вражескими экипажем и кораблем. Я не думаю, что вы при этой работе будете очень нужны, так что, надеюсь, вы скоро переберетесь в курортный комплекс орбитальной колонии «Седьмое небо».

При этих словах Грег со Стасом непроизвольно глубоко вздохнули и Грег промолвил, тряхнув головой:

— Мы тоже на это надеемся.

Наконец-то Ковач позволил себе заметить усталые лица обоих пилотов:

— Пожалуй на сегодня хватит. Не хочу больше вас задерживать. Лейтенант Бенсон проводит вас до главного коридора. В секторе реабилитации номер заказан в лучшем ярусе. Постараемся беспокоить вас как можно меньше, — и он встал, протягивая руку на прощание пилотам. — Приятного отдыха.

Через несколько минут экипаж Би-Джей-90 уже распрощался с сопровождающим лейтенантом и опустился на лифте к большому коридору, служившему главной транспортной артерией станции. Коридор шел в середине сечения громадного кольцеобразного корпуса сквозным каналом, к которому выходили шахты лифтов из верхних и нижних уровней станции. В центре коридора был ствол, в котором через небольшие промежутки времени двигались спаренные вагончики. Они то и дело замедляли ход у частых платформ остановок. За стенами ствола шли несколько параллельных путей сообщения, один из которых был пешеходным и соединялся с «трамвайной линией» площадками маленьких станций.

Близость скорого покоя и долгожданного отдыха придавала обоим космонавтам новые силы и они шагали через зал станции к перрону. Скоро из туннеля появился бело-голубой вагончик и Стас с Грегом вошли в распахнувшиеся двери. В салоне оказалось двое знакомых пилотов вторую неделю отдыхавших на станции и они накинулись на друзей с обычными расспросами о последнем рейсе. Но экипаж Би-Джей-90 старался отделываться от них только односложными фразами.

— Ладно парни, — поднял ладони Грег в знак прекращения расспросов. Мы вымотались как последние ломовые клячи и еле держимся на ногах. Так что выбирайте, или мы потратим последние силы на ответы и вы потащите нас дальше на руках или мы все-таки доберемся до отеля сами, а уж как нибудь вечерком в баре всласть потреплем языками.

И демонстрируя предел усталости Грег тяжело привалился спиной к окантовке диванчика. Коллеги поняли, что дело действительно нешуточно и оставили только что вернувшийся экипаж в покое.

Скоро Стас с Грегом выполнили все необходимости в приемном боксе и смогли попасть в свой номер. Заперев дверь Стас первым делом не раздеваясь плюхнулся на большую пневматическую кровать и задрал ноги на спинку.

— Командир, как ты оцениваешь поведение этих орлов из спецслужбы?

— А что от них еще ждать? Понятно, что тебе и мне хочется побыстрей рвануть отсюда в цивилизованные колонии у Венеры или вообще на земные курорты. Но эти ребята никак не хотят один на один столкнуться с какой-нибудь неожиданностью на захваченном корабле и будут держать нас здесь пока не приведут пиратский экипаж в чувство и не выудят из них все до последнего слова, а потом не обнюхают их корабль до самого отдаленного болта на креплении зеркала и все это время мы должны быть на всякий случай под рукой. Так что, — Грег с хрустом в лопатках потянулся, — настраивайся сидеть здесь минимум еще месяц. И благодари Бога и этого Ковача, что они не додумались использовать нас как гидов для экскурсий по Си-Ай-12.

Стас что-то невнятно буркнул в ответ и потом более четко добавил:

— Ну и черт с ними. Я уже разузнал что тут на соседнем этаже расположен бар и что совсем умереть со скуки здесь не удастся.

Грег только ухмыльнулся в ответ и тоже со всего маху повалился на кровать.

Стас резко выпрямился и широко взмахнув руками мощно оттолкнулся от доски прыжковой вышки. Потерявшее спортивную форму тело сумело совершить только один оборот и Стас неуклюже бухнулся в воду. Но небольшая сила тяжести делала прыжки в бассейн абсолютно безопасным занятием и Стас практически не ощутил удара. Вынырнув он увидел скалящего у бортика зубы Грега.

— Пойди попробуй сам хоть так сделать, — беззлобно крикнул Стас приятелю и поплыл к стенке. Он решил прыгать еще хоть сто раз, но обязательно прокрутить сальто в два оборота. При такой силе тяжести это должно было у него получиться.

Но когда Стас выбрался наверх, то увидел неожиданно взявшегося неизвестно откуда рядом с Грегом лейтенанта Бенсона. По его бесстрастному лицу невозможно было догадаться о целях визита, но второй пилот экипажа капитана Миллера забеспокоился. Чего-чего, а от этого визита ничего хорошего ждать и не приходилось. Стас прошлепал мокрыми ногами по черной зеркальной облицовке бортиков и протянул руку лейтенанту.

— Господа, вам необходимо быть у майора Ковача, — он внимательно взглянул по-очереди на обоих собеседников, словно проверяя, правильно ли они его поняли и добавил: — Немедленно.

— А что произошло?

— Пока я вам не могу ничего сказать. Все объяснит майор Ковач.

Стас с Грегом только озадаченно переглянулись и отправились в раздевалку.

Заместитель начальника службы безопасности резко встал и начал говорить еще до того как успел пожать руки пилотов. На этот раз он обошелся без словесных приветствий. Лицо его выражало серьезную тревогу.

— Ситуация резко изменилась. Мы не сумели предугадать такого хода врагов у нас под носом. — Он сделал паузу испытующе глядя на космонавтов и пояснил: — Ваших кораблей больше не существует. Они взорваны. Оба.

— Как взорваны? — непроизвольно вырвалось у Грега.

— Вот так вот, взорваны и все. Самым неожиданным и дерзким образом. На половине пути до нашей платформы назначения к связке приблизился автоматический вспомогательный корабль. Он подал позывные судна лоцманской службы и поэтому компьютер Би-Джей-90 не заподозрил ничего неладного. А чуть позже этот вспомогательный корабль со всего маху врезался в связку. Внутри него был маленький термоядерный заряд. От взрыва сдетонировал груз энергетика в ваших трюмах и получилось что-то вроде миниатюрной сверхновой. Вот и все. От двух кораблей осталось только облако пара.

У Ковача вдруг непроизвольно начало дергаться веко и он с ругательством прижал его ладонью. Стас с Грегом ошарашенные такой новостью несколько мгновений молча глядели то на злобно шипящего Ковача, то хмурого Бенсона.

Наконец Грег нарушил молчание:

— И что теперь?

— А пес его знает, что теперь, — откровенно ляпнул Ковач. Он сидел за столом обхватив опущенную голову руками и нещадно теребил свою и так не густую шевелюру. В кабинете опять воцарилось гнетущее молчание и только было слышно как нервно барабанит ногтями по пряжке своего ремня Бенсон.

— Все погибло. И корабли, и вражеский экипаж, и все улики, свидетельства, факты и зацепки для поиска их логова. У нас не осталось теперь ничего, — неожиданно севшим голосом выдавил Ковач. Он оторвал пустой взгляд от стола и вперился им в так и оставшихся стоять посреди кабинета пилотов.

— Что теперь делать будем? — как-то слишком простодушно спросил майор службы безопасности лишившийся корабля экипаж. Но его можно было понять: из готового писать обвинительное заключение следователя, держащего в руках схваченных с поличным бандитов вместе со всем их разбойным снаряжением, он превратился в человека, который располагал показаниями всего двух свидетелей, кучей теперь малополезных записей в бортовом журнале и самыми тяжкими подозрениями, которые не опирались ни на одно вещественное доказательство. Ни на одну улику.

— Да. Действительно приплыли, — угрюмо уронил Стас.

Ковач неожиданно резким рывком, вложив в него всю ярость своего раздражения, поднялся из кресла. Его лицо, наконец-то, приобрело подобающее офицеру военизированной службы твердость.

— Я принимаю следующее решение, — он повернулся лицом к пилотам. Пока вы нам не нужны. Поэтому можете отправляться на отдых на станцию «Седьмое небо». Думаю, что где-то через месяц мы все-таки сумеем разобраться с ситуацией и может быть тогда вы нам ненадолго понадобитесь.

Ковач встал из-за стола и проводил космонавтов до двери кабинета. У самого порога он на несколько секунд остановился и произнес, протягивая на прощание руку:

— И, если сумеете, постарайтесь за это время прикинуть — кто же все-таки мог стоять за таким делом. Теперь вы единственные люди, кто обладает хоть какой-то полноценной информацией.

Грег короткой фразой пообещал сделать все от них возможное. Стас коротким кивком поддержал командира.

Друзья не торопясь брели по пешеходной линии большого коридора. К себе в номер идти не хотелось — слишком взбудоражило их последнее сообщение.

— Воевали-воевали… Совали голову в пасть дьявола. А что в итоге? — нервно потирая скулу, Грег говорил больше сам с собой, чем с плетущимся чуть сзади Стасом. — А эти канальи сумели поймать и нас и наших медных лбов из службы на самом последнем повороте.

— Да, — заупокойным голосом согласился Стас. — Кое-кто, наверное, уже воображал, как скоро их увешают наградами за такой успех. А тут им напомнили, что не стоит расслабляться раньше времени.

— Это точно, — хмуро поддержал Грег и бросил даже не глядя на напарника. — Что дальше-то делать будем?

— Отдыхать. Мы этого заслужили больше чем кто-либо. А эти, — Стас сделал красноречивый жест, — которые нашу связку ушами прохлопали, пусть теперь покажут на что способны. А если наши умники не сумеют раскрутить все дело, то я, ей богу, потребую от них компенсации за мои личные вещи погибшие в каюте. В конце-концов, каждый должен отвечать за свои провалы.

Грег ничего не сказал и только шумно вздохнул в ответ. Но молчание всегда было знаком согласия.

ГЛАВА 2

Недели прошедшие в курортной зоне орбитальной колонии «Седьмое небо» оттенили у экипажа рейса «Би-Джей-90» бурные события прежнего года. Острота переживаний недавней борьбы с безвестным и могущественным врагом начала притупляться. Она оттеснялась ежедневными яркими впечатлениями от тропической зелени роскошных искусственных садов и песчаных пляжей огромных бассейнов. От общения со старыми друзьями, тоже отдыхающими здесь и веселыми девушками из персонала курортного комплекса. И только иногда в глазах пилотов погибшего корабля вставали и заслоняли собой все вокруг, мерцающие на фоне черной бездны, мощные силуэты вражеских роботов и их слепящие смертоносные лучи.

Пропитанное страшной опасностью прошлое никогда не даст о себе забыть, тем более, что Грег со Стасом подсознательно ощущали, что все это еще не завершилось и когда-нибудь призраки вновь ринутся в их жизнь, обретут плоть и кровь и снова с оружием в руках придется отстаивать свое право на существование, до тех пор, пока полностью не уничтожат эту зловещую силу в самом зародыше, в самом ее логове.

Официант расставил тарелки приборы и бокалы на столе и попытался открыть шампанское. Но Грег остановил его жестом руки и сам достал бутылку из ведерка со льдом. Официант понял, что ему больше нечего делать у этого столика и, пожелав приятно провести время, удалился. В громадном зале, одну из сторон которого завершала высокая изогнутая полукругом зрительная стена, чуть слышно витал гул нескольких десятков голосов.

За время пребывания на «Седьмом небе» друзья уже удовлетворили всю свою, накопившуюся за долгое время полета страсть к движению, и вот теперь настал черед более размеренного и утонченного отдыха. Их уже не так как в первые дни тянуло в спортзалы и спортивные площадки и сегодня они решили провести время в одном из лучших заведений, сочетающих в себе хороший ресторан и великолепный просмотровый зал. Пусть за это посещение придется заплатить некоторую сумму, но атмосфера уютного зала на дюжину столиков и, приглушенная музыка, изысканная кухня явно стоили того. Первый голографический фильм начинался через полчаса и у товарищей было еще достаточно времени не спеша насладиться покоем и неторопливой беседой. Грег осторожно хлопнул шампанским и разлил радужно пенящееся вино по высоким фужерам.

— Да, — протянул Стас, — сколько мы с тобой шампанское не пили?

— Пожалуй больше двух лет.

— Точно, — согласился второй пилот с командиром. — В последний раз это было перед нашим вторым рейсом в девятой колонии у Юпитера.

— Все помнишь… Ты гляди! — с шутливым удивлением улыбнулся Грег, или хочешь сказать, что такие дела как выпивка долго не забываются?

— Абсолютно верно, — растянулся в широкой улыбке Стас и принялся оживленно вспоминать тот короткий, но казавшийся теперь таким веселым период отдыха между их первым и вторым рейсами.

Время за приятными воспоминаниями летело незаметно и вот уже вспыхнул и начал переливаться радужным сиянием огромный охватывающий пространство половины зала экран. Постепенно из хаоса красок и оттенков возникла величественная яхта летящая по небольшим волнам. Висящее на закате солнце и мириады брызг из-под форштевня придавали картине волшебную, чарующую неповторимость. В зале витала какая-то сказочно-восторженная музыка. И все это вместе создавало неповторимое ощущение радости и покоя. Соленые брызги, полыхающее багряным солнце над бирюзовыми волнами. Каскадами набегающее дыхание музыки.

Грег поднял бокал, коротко взглянул на рой пузырьков сквозь стекло и сказал:

— Давай за нашу победу. За ту, что мы уже отвоевали и ту, что еще будет.

— Давай, — согласился Стас, скосил глаза на летящие сквозь брызги и волны тугие паруса и добавил, — и чтоб ни какие враждебные ветры не сломали наши мачты.

Скоро друзья послали официанта за еще одной бутылкой и в тот вечер засиделись допоздна.

Стас первым вошел в гостиную их номера на шестом ярусе жилого горизонта станции и сразу заметил вспыхнувший при его появлении экран информационного терминала. Экипаж Би-Джей-90 срочно вызывался в центр управления полетами местного вектора космических сообщений. Под вызовом стояла подпись руководителя подразделения инженерной службы. Но Стас с Грегом даже не обмениваясь словами поняли, что за всем этим стоит служба безопасности полетов и майор Ковач.

— Что командир? Закончился наш отдых? — сразу потеряв свой только-что веселый тон буркнул Стас.

— Да. Похоже на то, — согласился Грег и уже склонился над клавиатурой терминала чтобы узнать время ближайшего рейсового корабля.

«Интересно, зачем все-таки мы им понадобились?» — размышлял Грег, разглядывая физиономию Ковача, пока майор усердно пожимал им руки. В кабинете кроме хозяина и лейтенанта Бенсона был еще один незнакомый Грегу человек в комбинезоне с погонами полковника, которого Ковач представил как «господина Ван Дорна, руководителя оперативного соединения, созданного специально для расследования этого дела».

Грег уже после пристыковки пассажирского лайнера к шлюзу станции начало беспокоить какое-то смутное, тревожное предчувствие и теперь он пытался расслабиться, разглядывая безмятежно журчащий на левой стене голографический водопад. Но его взор упорно возвращался к озабоченным лицам офицеров безопасности. Наконец заминка, пока Ковач у своего стола отдавал негромким голосом поручения компьютеру, была исчерпана и слово по старшинству взял Ван Дорн. Он был антиподом крепко сбитому и энергичному Ковачу. Высокий и худой с копной густых седых волос. Говорил он негромким рассудительным голосом, переплетя пальцы у себя пред подбородком:

— Господа пилоты. Я приношу извинения за ваш прерванный отдых, но обстоятельства складываются так, что иначе поступить нельзя, — и он сделал небольшую паузу, словно бы подбирая слова для какой-то важной и неприятной для для окружающих мысли. Его глубоко посаженные холодные глаза кольнули лицо Грега.

— Аналитиками и специалистами из оперативного штаба нашей службы разработана операция в которой вам отведена ключевая роль. Что поделать вы отлично знакомы со всеми тонкостями произошедших событий и значит сумеете лучше чем кто-либо другой справиться с новой задачей. Да и привлекать свежих людей — значит расширять круг посвященных в суть операции. А этого делать без крайней нужды не стоит. Итак, сейчас майор Ковач изложит все главные детали операции, — Ван Дорн еще более замедлил свою речь, переменил позу в кресле, а два его подчиненных еще более внимательно уставились не шефа, — и я думаю, что вы согласитесь занять ключевые роли в этом деле.

Грег неопределенно покачал головой, что можно было принять и за знак согласия и только лишь за признак задумчивого внимания. Мельком заметил сосредоточенное выражение лица Стаса и снова встретился с пронзительным взглядом полковника.

— Я знаю, что вы только что сделали крайне длительный и опасный перелет и не успели отдохнуть. Но успешно провести новую операцию сможете только вы и, к сожалению, времени на это очень не много. Вы меня понимаете?

Глаза всех троих офицеров выжидающе остановились на лице капитана Миллера. Грег чуть прикрыл веки и коротко кивнул:

— Да, конечно, полковник. Я вполне понимаю.

— Итак, если вы изъявите принципиальное согласие по основным деталям плана, то сразу получите все подробнейшие материалы о ее проведении. Время на ознакомление с ними и формулировку дополнительных вопросов — три дня. Далее начнется непосредственная подготовка к проведению акции. Она должна закончится в две недели, — но тут Ван Дорн спохватился, что Ковач еще не изложил сути операции и пилоты пока не дали согласия. Поэтому он сделал в сторону Ковача неторопливый изящный жест и добавил:

— Прошу вас майор.

Ковач энергично откашлялся, коснулся пальцами клавиш компьютера и безмятежный голографический водопад на экране сменился планетарной картой солнечной системы.

— Из всех мощных сил достаточно автономных и стратегически заинтересованных в получении больших энергетических ресурсов и компонентов для оружия не бывалой разрушительной мощи наши эксперты выделили единственный объект способный на такой ход. Это промышленно-политическая группировка утвердившаяся на спутниковой системе Урана. Вы знаете официально она называется Братство свободных планет Урана. Многолетние данные нашей разведки предоставляют косвенные улики для подозрений, что радикальные лидеры этой милитаризованной олигархии весьма не прочь распространить влияние своей официальной идеологии и модели социально-экономического устройства общества на соседние колонии, а в дальнейшем и на всю освоенную Солнечную систему. Группировка создала довольно замкнутое общество, уже давно ввела жесткий таможенный и транспортный режим на ключевых портовых базах и поэтому подробности их политической и экономической жизни нам не ясны. Инспекции центральных служб конфедерации проходят по жесткому, согласованному с местными властями графику и умело обставляются такими ограничениями, что наши инспекторы видят лишь то, что им посчитают нужным показать. С другой стороны, наблюдатели сообщают, что в промышленных и технологических центрах олигархии идет интенсивная работа над созданием новых классов космических аппаратов…

— И заказ на строительство партии средних разведчиков, который разместило центральное правительство на тамошних верфях говорит об их успехах, — дополнил майора Ван Дорн.

— Вот именно, — согласился Ковач и продолжил: — В общем-то, у наших подразделений накопилась целая гамма рапортов и информаций о незаконных действиях, правительства Братства Урана, направленных на необоснованное наращивание военной мощи, в том числе и о грубейших нарушениях оборонительного раздела Конфедеративного договора. Но все эти данные имеют косвенный или опосредованный характер. Подобная работа там хорошо законспирирована и упрятана в недра промышленных платформ в зонах с особым режимом посещения. — Ковач перевел дыхание, промокнул короткую шею носовым платком и снова заговорил: — Последнее происшествие с рейсом Би-Джей-89 и вашим кораблем говорит только об одном — что эти радикалы поверили в свою неуязвимость и вышли на завершающую стадию накачивания военных мускулов. И если не принять срочные меры превентивного характера на потенциального агрессора, то все мы можем оказаться на пороге большого вооруженного конфликта.

Грег перевел взгляд с тяжело опирающегося на локти скрещенных на столе рук Ковача, на командира оперативной группы. Полковник глубоко угнездился в кресле и, казалось, рассеянно покачивал подбородком в такт голосу докладчика. Но только Грег остановил взгляд на его лице, как веки Ван Дорна приоткрылись и капитан Миллер встретился с его холодным взором.

«Черт, — выругался Грег про себя, — надо же вляпаться в такую бесконечную историю. Да еще и в начальники достается какой-то биоробот со стеклянным взглядом.» Но тут же Грег сообразил, что Ковач начинает излагать непосредственно детали операции снова уставился не его физиономию.

— Основной частью планируемой операции будет скрытое проникновение нашей мобильной вооруженной группировки из нескольких кораблей с уполномоченными инспекторами центрального правительства в периметр образуемый сторожевыми станциями и сигнальными маяками внешней охраны олигархии. Миновав их линию, группа воспользуется одним из уже известных нам позывных тамошних сил безопасности, неожиданно подойдет к самому подозрительному каскаду технологических платформ и объявит внезапную инспекцию.

— А согласятся ли тамошние боссы на этот, катастрофический для них досмотр, если они уже и так зашли слишком далеко? — спросил Грег.

— Пока еще будут вынуждены согласиться, — вместо Ковача заметил полковник Ван Дорн. — Они еще зависят от поставок энергоресурсов с орбитальных комплексов других планет. Поэтому то, готовясь к возможности вооруженных конфликтов, они пытались захватить опытную партию суперэнергетика из ваших трюмов. Раскрыв его технологические и структурные секреты они решили бы две задачи — нашли ключ к производству мощнейшего источника энергии и опередили всех в создании нового типа оружия небывалой мощи. Но пока подобное им не удалось, у нас остается хороший шанс взять их за горло… Но это уже будет повод для того, чтобы отличиться экипажам нашего спецназа. А ваша задача куда более тонкая и сложная. Господин майор, давайте по подробнее о начальной фазе операции «Цитадель». Да, именно так мы решили назвать эту акцию.

— Ключевым моментом к успеху всей операции будет скрытое проникновение нашей оперативной группы их трех вооруженных кораблей сквозь периметр пограничного контроля. Эта система наблюдения состоит из многочисленных сторожевых станций и сигнальных маяков. Они полностью охватывают органами наблюдения все дальние подходы к очертанию сферы, внутри которой находятся все искусственные объекты колонии. Мало того, практически все радиусы наблюдения станций и маяков дважды-трижды пересекаются и поэтому при выходе из строя одного из охранных объектов зона его наблюдения перекрывается соседними аппаратами. Но после длительной обработки всех возможных вариантов преодоления пограничной зоны наши компьютеры сумели найти в этой системе слабое звено.

При этих словах Ковач пробежал пальцами по клавишам компьютера и на экране высветилась объемная схема — карта спутниковой системы Урана с обозначениями всех больших и малых искусственных объектов. Голограмма так во всей глубине объемного изображения передавала неспешное вращение орбитального роя планетоидов Урана на разных высотах, с разной скоростью по разным траекториям, что Грег невольно залюбовался величественным кружением разноцветных шаров и точек над массивной поверхностью планеты матки. Тут Ковач еще что-то сделал с клавиатурой компьютера и красные точки в самом верхнем слое обрамления планеты вспыхнули сочным матовым свечением.

— Вот это объекты внешнего наблюдения. Как я уже сказал, они перекрывают зоны наблюдения друг друга. Но, после тщательного изучения параметров их движения — высоты, скорости и частоты вращения — оказалось, что перекрываются не всегда и не везде. Так вот, — Ковач повернулся от голограммы лицом к пилотам, — если нам каким-то образом удастся вывести такой объект из строя в нужном месте и в нужное время, то в образовавшуюся брешь можно будет незаметно ввести отряд кораблей любой численности. Поэтому самой сложной будет первая фаза операции. Ее цель — незаметно подойти к маяку и на месте перестроить режим его работы так, чтобы он «не заметил» проникновение наших кораблей. Но, в тоже время, он не должен менять своих технических параметров на контрольные запросы эксплуатационных служб. Достичь этого планируется следующим путем. Два наших агента внедрения проникнут вместе небольшой партией наемной рабочей силы на пограничную базу Братства. Затем, в зависимости от ситуации, одним из нескольких способов агентам надо будет угнать небольшой корабль и совершить на нем полет к намеченному маяку. Высадиться там и внести нужные коррективы в работу систем наблюдения. А когда дело будет сделано, дать условный сигнал мобильно группе, которая будет уже неподалеку.

На этом Ковач сделал паузу, а его продолжил Ван Дорн:

— Итак, как вы поняли господин Миллер и господин Парадей, роль этих отважных агентов внедрения мы хотим предложить вам. Это те ключевые фигуры, от которых на восемьдесят процентов будет зависеть успех всей операции. Вот здесь, — полковник показал ладонью на небольшой кейс на столе, — на дискетах в подробнейшей разработке записаны все наши несколько вариантов развития первой фазы операции. Думаю, что двух суток вам будет вполне достаточно чтобы определить свое отношение к предлагаемым ролям и дать нам ответ.

Грег со Стасом коротко согласились с полковником и уже через несколько минут двери кабинета майора Ковача с мягким шипением захлопнулись за ними.

Вторые сутки капитан Миллер и его второй пилот безвыходно находились жилом блоке сектора службы безопасности. Вторые сутки они, лишь с короткими периодами отвлечения на сон и еду, сидели впившись взглядами в плоский экран компьютера. Шаг за шагом они читали, анализировали и запоминали детали многоходовой и крайне рискованной операции, которая, как они теперь уже понимали и не мыслилась без их участия.

Стас вытянув далеко вперед ноги и покачиваясь на мягком шарнире кресла из стороны в сторону, безрадостно протянул:

— Сдается мне, что где-то там, в недрах тайной канцелярии этого Ван Дорна, нас с тобой уже давно зачислили в строй действующих агентов, да только самих об этом забыли почему-то предупредить.

Грег ничего не ответил и только раздраженным голосом прокомментировал информацию на экране:

— Все это выглядит таким легко выполнимым только со стороны. А попробуй все провернуть в открытом космосе, да еще с минимумом обеспечения… Не знаю, не знаю… — И он снова напряженно уперся взглядом в экран.

— Честно говоря, — продолжил Стас, — меня все это уже начинает немного привлекать. Что-то вроде азарта перед головоломкой, которую будет очень нелегко разгадать, но от этого только быстрее хочется за нее взяться.

— Только на этой головоломке очень легко и на самом деле голову свернуть, — язвительно заметил Грег.

— В общем-то, да, — пропустив мимо ушей колкость командира согласился Стас. — Но и шансы успешно завершить операцию достаточно весомы. И все во многом будет зависеть от нас.

Грег с несколько преувеличенным изумлением взглянул на второго пилота:

— Я вижу, что ты уже совсем настроился принять предложение?

— Ну, еще нет… Но уже не исключаю этого. Понимаешь… — Стас несколько помедлил, подбирая нужные слова. — Недавно я ощутил, что после того, что произошло с нами у пояса астероидов, я стал уже немного другим человеком. Наши противники, которые так старались уничтожить и тебя и меня, до сих пор живы. Наверняка чувствуют себя в безопасности и еще не известно что замышляют. И я не могу спокойно летать на торговых рейсах, пока до конца не разберусь с этими парнями и не буду знать наверняка, что больше никому не придет в голову устроить мне засаду в каком-то Богом забытом углу.

— В общем, ты за войну до победного конца, чего бы это нам не стоило, — заметил Грег с какой-то озабоченной иронией.

— Вот именно. У нас с тобой появился жестокий враг и надо постараться добить его раньше, чем он сделает тоже самое с нами.

— Понятно, — согласился командир экипажа и снова прильнул взглядом к мерцающему многообразием схем, графиков и столбцов оперативных разработок компьютеру.

Последующие дни и недели скрутились для капитана Миллера и его второго пилота в сплошной клубок тренировок, инструктажей, разыгрывания на тренажерах самых фантастических нештатных ситуаций и прочей подготовительной суеты. После того, как в назначенный день в кабинете майора оба пилота согласились участвовать в операции, от чего у офицеров безопасности непроизвольно вырвался дружный вздох облегчения, у Стаса с Грегом не было даже лишней минуты, чтобы просто поделиться впечатлениями о том, что происходит вокруг. Их сутки были спрессованы до предела. Время поджимало и они старались не отстать.

Наконец пришел день, когда все было готово и Стас с Грегом теперь уже в качестве ударных агентов части специального назначения службы безопасности, должны были покинуть базовую платформу и начать автономные действия.

В одиннадцать часов по местному времени они покинули свой жилой номер и в одиночестве спустились на лифте к станции центрального ствола. В руках у друзей были небольшие чемоданчики, а в нагрудных карманах комбинезонов лежали фальшивые удостоверения личности. Но и эти документы предстояло сменить еще несколько раз, прежде чем Стас с Грегом приобретут те имена и фамилии под которыми будут действовать на территории противника.

Предыдущим вечером служба раскололась на небольшой банкет в недрах строго засекреченных апартаментов. Кроме Грега со Стасом там были лишь трое посвященных в дело офицеров безопасности, поэтому все прошло достаточно безрадостно. Но все-таки по этому случаю агентам внедрения удалось лечь спать гораздо раньше обычного и поэтому сегодня они чувствовали себя вполне выспавшимися, бодрыми и как никогда готовыми к самым активным действиям.

Через несколько часов друзья уже сидели в креслах зала ожидания космического терминала обслуживающего пассажирские лайнеры. А еще чуть позже заняли тесную каюту на двух человек в грузопассажирском корабле отправляющимся к Сатурну.

ГЛАВА 3

Два с половиной месяца перелета не оставили в жизни экипажа капитана Миллера ничего кроме серого однообразия корабельных суток, да постоянного напряжения ума обоих пилотов от непрерывного прокручивания в голове подробностей предстоящей операции.

Точно по расписанию межпланетных рейсов транспорт причалил к технологической станции с условным обозначением DS-18 у спутника Сатурна Титана. Друзья покинули корабль и вместе с разношерстной толпой пассажиров вывалили в приемный зал. После таможенного контроля они быстро сориентировались и по бесконечным переходам, лифтам и эскалаторам добрались до конторы небольшой производственной фирмы. Тут их должен был ждать человек службы безопасности.

Друзья оказались в типичном офисе не слишком преуспевающей компании по производству электронных компонентов и узлов установок связи. В пустой приемной, обставленной безликой металлической мебелью, Грег набрал на клавиатуре терминала секретаря фамилию нужного должностного лица. Машина мигнула, бесцветным голосом подтвердила запрос и предложила пока подождать. Но только гости расположились на стандартных для всех конторских помещений освоенного космического пространства жестких стульях, как в помещение вошел невысокий лысоватый человек с живыми глазками и, пожав руки, пригласил к себе за ближайшую дверь.

В кабинете, обставленном с такой же спартанской простотой, его хозяин — господин Краузе, заместитель исполнительного директора фирмы, первыми дежурными фразами осведомился о том, как прошла дорога, потом достаточно громко включил какую-то музыку по развлекательному каналу видеофона, и только после этого приступил к делу.

— Итак, господа, вот ваши новые личные карточки и профессиональные удостоверения, — и он положил на стол перед ними два конверта. — Документы выписаны на имена Гилберта О’Нила и Фредерико Парка. По легенде вы оба работали недавно в бригаде монтажников нашей фирмы по установке радиооборудования на внешних поверхностях космических объектов. Но в последнее время подобные заказы перестали к нам поступать и это подразделение было ликвидировано. Четверо работавших там монтажников переквалифицировались и теперь работают в другом нашем филиале. Но я сделал так, что монтажников по документам упраздненной бригады было на пару человек больше и теперь господа О’Нил и Парк оказались безработными, которые не сумели трудоустроиться на прежнем месте.

— Отлично, — задумчиво произнес Грег, разглядывая матово переливающиеся гибкие пластины документов и по его тону нельзя было понять к чему относится его похвала. Или к легенде созданной Краузе или к качеству новых удостоверений. А может и ко всему вместе взятому.

— Теперь, — продолжил хозяин кабинета, — ваши данные сообщены в единую службу трудоустройства и после выбора места новой работы вы получите возможность за наш счет перебраться туда, куда захотите. Вот, пожалуй, и все, что я могу сообщить.

— Этого вполне достаточно, — заверил собеседника Грег. — Только, единственно, подскажите нам — как лучше добраться в зал службы трудоустройства?

Просторные помещения приемных залов службы трудоустройства были сконструированы абсолютно одинаково на всех крупных узловых перевалочных станциях от Меркурия до Плутона. Высокие своды почти круглые сутки были наполнены негромким шумом, разговорами, шарканьем подошв и перепалками десятков или даже сотен людей, месяцами пребывающими здесь в вынужденном безделье. Воздух в этих помещениях всегда был пропитан специфической смесью дешевых дезодорантов сильных антисептиков и давно не стиранной одежды.

Это было, в общем-то, дно человеческого общества в больших орбитальных колониях. Основу контингента здесь составляли неквалифицированные, малооплачиваемые рабочие, опустившиеся после случайных фантастических заработков старатели с рудников на спутниках больших планет, да кочующие по всей солнечной системе в поисках удачи и легких денег молодые люди неопределенных родов занятий. Кто-то из посетителей этих залов старался выбраться отсюда как можно быстрее и соглашался на любую работу. А кто-то уже давно привык к этой тупой и однообразной жизни, обеспеченной несколькими мисками бесплатной синтетической баланды и койкой в кубрике ночлежки на десять человек. Половину стены обширного зала занимало гигантское табло, на котором крупными яркими буквами печатались предложения на работу, имеющиеся на сегодняшний день.

Когда новоявленные безработные монтажники О’Нил и Парк вошли в зал, на табло было только несколько строк.

— Да. Не густо, — прокомментировал Грег, мельком взглянув на стену. Все у черта на куличках. Да и непонятно, не лопнут ли все эти новые горнорудные компании до того как ты к ним доберешься.

— Это уж точно, — согласился Стас окидывая взором громадное, словно спортивный зал помещение.

На жестких пластмассовых кресел сидел и полулежал не один десяток людей. Кое-кто из них прохаживался вдоль стен и по проходам среди кресел, кто-то играл в карты, кто-то просто трепался с соседом, но большинство неподвижно сидело, пустым взором упершись в пространство. Ночлежные кубрики днем закрывали и все потерявшие работу люди были вынуждены многие часы напролет бесцельно торчать здесь с короткими отвлечениями на еду в соседней столовой социальной помощи. Дух тоски и разочарования так и витал над головами этих неухоженных и редко выбирающихся из депрессии людей.

У подножия стены зала, противоположной табло, находились большие стеклянные окна кабинетов клерков службы трудоустройства. К ним и направились друзья. Грег наклонился к небольшой амбразуре в стекле, положил туда документы О’Нила и Парка и проговорил, глядя на уткнувшегося в компьютер служащего:

— Здравствуйте. Мы только что уволены из-за ликвидации монтажного подразделения в фирме «Крейм-БС» и пользуемся преимущественным правом при проведении конкурсов вакансий. Фирма согласна полностью оплатить наши билеты в любую точку и первый адаптационный период на новом месте.

— Я это и без вас знаю, — огрызнулся клерк, не отрываясь от маленького дисплея. — Давайте ваши карточки.

Грег сунул документы в руку так и не поднявшего на него глаза чиновника. Тот вставил карточки в приемный узел машины, зарегистрировал их и скоро прочел вслух пришедшую на вызов информацию:

— Кроме общего предложения, что на большом табло, могу дать только направление в промышленные зоны Урана. У них там идет экономический подъем.

— Это что, разрабатывать в карьерах металл для Братства? Спасибо… По-моему эти заявки обозначены на больших табло по всей округе. Только туда что-то мало желающих.

— Это заявка не на разнорабочих рудников, а на вашу специальность монтировать новые заводы.

— В тех же карьерах, — позволил себе уточнить Грег. — Это не намного лучше чем их эксплуатировать.

— Не намного, но лучше, — ледяным тоном парировал клерк. — К тому же в заявке указано, что нужен опыт монтажа космических объектов. Значит будет возможна работа и на орбите. А это уже совсем другая категория оплаты.

— Да, тут вы правы, — сразу решил изменить тон Грег. — Скажите, а как долго мы с моим товарищем можем рассчитывать на право воспользоваться этим предложением?

— Если вы сейчас дадите предварительное согласие, я за вами зарезервирую эти места на пять дней. В их течение вы можете попытаться найти что-то другое. Но это вам вряд-ли удастся, — и клерк наконец-то поднял взгляд на Грега. Видимо, ему надоело препираться с этим не в меру разговорчивым безработным и чиновник решил побыстрее отделаться него и более примирительным тоном добавил, — оглядитесь несколько дней вокруг. Отдохните. А потом, я вам рекомендую — летите на Уран. С вашей квалификацией там за несколько лет можно будет или присмотреть место получше или, если не понравятся местные порядки, на сколоченную сумму перебраться в более цивилизованное место и попытаться начать там новую жизнь уже с некой суммой в кармане. Поверьте, платят они там прилично.

— Это уж точно, — согласился Грег. — Да и законы там, говорят, не такие уж и суровые, как может показаться на первый взгляд.

— Да конечно… Вам выписать направление не ночлег?

— Нет, спасибо. Старые работодатели на неделю оставили за нами прежнее жилье. Так что в этом пока нет нужды.

— Как хотите, — бросил клерк и снова уткнулся носом в дисплей.

Три дня Стас с Грегом долгие часы добросовестно проводили в зале службы трудоустройства. Внешне им отлично удавалось производить впечатление новичков, которым очень не терпелось найти место получше и скорей рвануть отсюда. Их часто вскакивающие и не в меру суетливые фигуры вызывали кривые ухмылки у здешних пропахших дезинфекцией старожилов, которые уже давно махнули рукой на себя и свою судьбу.

Стас, как более молодой и коммуникабельный член экипажа, даже успел познакомиться с несколькими наиболее располагающими обитателями зала. В долгих беспрерывных разговорах с новыми знакомыми он часто упоминал о зарезервированных местах монтажников на системе Урана и в ответ всегда слышал только одно — не будьте дураками и и хватайтесь за эту возможность. Все-равно лучшего здесь ничего не подвернется. И только один раз сосед по пластмассовому креслу пожилой, заросший бородой до самых глаз техник гидравлических систем больших орбитальных станций не торопясь протянул:

— Заработки там, конечно, приличные. Особенно у ребят с хорошим разрядом. Но я там был несколько лет назад и скажу тебе одно — не смог долго вынести ихнее промывание мозгов. Это постоянное утреннее пение гимнов перед флагом и еженедельные собрания по изучению трудов тамошних философов и социальных теоретиков. Не для нормальных людей все это.

— А может к этому легко привыкнуть или просто постараться не замечать, раз они в самом деле платят хорошо.

— И в самом деле к этому легко привыкаешь, — нехорошо в бороду ухмыльнулся собеседник. — И начинаешь себя чувствовать эдаким механизмом, марионеткой под командованием отца нации. А потом и вообще перестаешь хотеть думать. Все вокруг отлажено, упорядочено и на все случаи жизни есть готовые объяснения старшин и официальных цитатников. Нет, это мне совсем не понравилось, хотя находилось и много людей которым подобное пришлось по вкусу. — И он опять надолго замолчал, стеклянными глазами уставившись на носки вытянутых далеко вперед башмаков.

На третий день безработные О’Нил и Парк подошли к окошечку клерка и протянули свои личные карточки:

Здравствуйте, кэп, — уважительно поздоровался Грег. — Мы подходили три дня назад и резервировали два места монтажников на платформах Урана. Теперь мы окончательно согласны отправиться туда.

Клерк бесцветно взглянул на друзей, словно видел их в первый раз. Потом позволил себе что-то вроде пресной улыбки-одолжения и, вставляя удостоверения личности в компьютер, уронил:

— Сразу надо было соглашаться, а не тянуть время… Все. Эти должностные единицы забронированы для вас. Ближайший рейс к системе Урана — через две недели. Вот билеты и направления. И он протянул в окошечко несколько разноцветных пластиковых карточек. И глядите там, на контрольных пунктах очень строгий досмотр. Не попадитесь с какой-нибудь ерундой.

Не успели трудоустроенные рабочие поблагодарить столь предупредительного чиновника, как тот уже снова уткнулся в свои дела.

Оставшиеся до рейсового корабля к Урану две недели прошли самым нудным образом. Часть времени друзья проводили в полусонной атмосфере зала агентства трудоустройства или слонялись по общедоступным местам станции, куда им позволяли проходить удостоверения личности. А по вечерам Стас с Грегом запирались в своей маленькой каюте в секторе занимаемом фирмой «Крейм-БС» и, включив для конспирации громкую музыку, до одурения повторяли и повторяли эпизоды будущей операции.

Наконец наступил день, когда держа в рука маленькие чемоданчики с пожитками капитан Миллер и второй пилот Парадей стояли в очереди из четырехсот пятидесяти человек, ожидающих посадки на пассажирский корабль рейсом до Урана. Вообще-то им еще повезло, так как Братство свободных планет системы Урана старалось меньше всего зависеть от поставок из вне. Поэтому количество пассажирских рейсов к другим планетарным системам и земному центру было сокращено до минимума. И только бурное экономическое развитие колоний Братства постоянно требовало притока свежей рабочей силы. Поэтому на соседние с Ураном базы Сатурна и Нептуна не реже раза в три месяца отправлялись большие космические корабли за новыми партиями рабочих рук от службы всемирного трудоустройства.

Именно посадки на такой корабль и ожидала сейчас вереница работяг вместе с Грегом и Стасом. Корабль находился на внешнем причале и пассажиры толпились в большом зале ожидания к палубам внешних стыковочных узлов. Наконец объявили посадку и быстро минуя посты таможни и службы безопасности полетов люди быстро начали исчезать в шахтах лифтов.

Грег и Стас тоже втиснулись в одну из громадных кабин и скоро оказались у турникетов переходного шлюза «Станция—Корабль». У турникетов рядом с полисменами со станции в серебристо-голубых комбинезонах стояло несколько фигур облаченных в черно-бежевую форму транспортного флота Братства планет Урана. Экипаж капитана Миллера только несколько раз встречал эту форму в своих бесконечных перелетах по всей Солнечной системе, но каждый раз что-то зловещее проглядывало в этих темных тонах рабочих спецовок на коренастых фигурах. Словно многие угрюмые разговоры о порядках и принципах жизни и политики на территории Братства, которые ходили по всему освоенному космосу, накладывали на все, что относилось к этим колониям сумрачный, леденящий отпечаток неволи и рабства.

Увлекаемые толпой, друзья сунули под нос дежурному офицеру проездные документы и тут же оказались внутри корабля. В общей сутолоке сотен мечущихся в поисках номеров нужных палуб и кают людей, Стас с Грегом не сразу нашли свой жилой ярус и только изрядно поплутав перевели дух у двери с нужными цифрами. Каюта оказалась четырехместным кубриком с койками в два яруса. Нижние места уже заняли два каких-то несвежих типа. Один оказался здоровенным дылдой, другой коротышкой — толстяком с потным румянцем на лбу и отвисших щеках. Оба они встретили вновь прибывших безразличными хмурыми взглядами.

— Привет земляки, — попытался сразу установить контакт с соседями Стас, закидывая чемодан в специальную нишу.

В ответ те только что-то пробурчали продолжая копаться в своих пожитках.

— Что-то вы, землячки не слишком разговорчивые, — заметил Стас обследуя свою откидную лежанку.

— Успеем еще за полгода наговориться, — наконец членораздельно ответил рослый детина с перебитым носом и юркими глубоко посаженными глазками завзятого карманника.

— Да. Впереди еще целых полгода, — с готовностью поддержал товарища лупоглазый толстяк.

— Это точно, — согласился Грег, забираясь на полку и жестом давая Стасу знать, что не стоит так сразу пытаться налаживать отношения.

В хлопотах по устройству на новом месте, время прошло совсем незаметно и когда через полтора часа механический голос во всех каютах, кубриках и служебных помещениях объявил десятиминутную готовность к старту корабля, друзьям еще казалось, что они только ступили на этот борт.

Скоро станция DS-18 в обширном иллюминаторе кают-компании превратилась в небольшой шарик, да и сам диск Сатурна в ореоле радужного сияния цветных колец заметно уменьшился, теснимый со всех сторон угольно-черными ладонями большого космоса.

Потянулись однообразные будни перелета. В основном многочисленные обитатели четырех пассажирских палуб проводили время в своих каютах до одурения глядя три десятка каналов корабельной видеотрансляции, бесконечно играя в покер под гарантию будущих заработков или бесцельно слоняясь по многочисленным переходам, коридорам и вестибюлям пассажирской части корабля.

Маленькими событиями в этой до сумасшествия однообразной судовой жизни были приемы пищи в больших, казарменного типа столовых — каждая для своей палубы, да еженедельные спортивные соревнования, устраиваемые группой энтузиастов.

Стас поднялся из-за стола и сунув поднос с грязными тарелками в ближайшее гнездо для использованной посуды обратился к Грегу:

— Боже, как мне опротивела эта синтетическая пища для новоявленных рудокопов.

— Ничего, — усмехнулся в ответ Грег. — Зато теперь будешь совсем по другому относится к нашему прежнему полетному рациону.

— Для того чтобы понять это — вполне хватило бы прошедших сорока дней. А тут впереди еще четыре с половиной месяца в клетке с такими гориллами. — При этих словах Стас покосился на проходящего мимо сутулого обезьяноподобного громилу, руки которого действительно свисали чуть ли не ниже колен.

— Ладно. Не жалуйся на жизнь и принимай все вокруг с любопытством, мудро посоветовал Грег. — Тем более, что теперь самое время основательно поработать на свой будущий образ налетчиков и угонщиков космических кораблей.

— Время, так время, — согласился Стас. — Я уже готов совершить хоть дебош в капитанской рубке, лишь бы чем-то заняться.

Как и в любом обществе, где большое количество страдающих от отчаянной скуки молодых здоровых мужчин вынуждено было жить в условиях тесноты и крайней скученности, в этой среде началось быстрое размежевание на неформальные группировки, соперничающие друг с другом в борьбе за авторитет и сферы влияния в пассажирской зоне корабля. И эта полууголовная, полубандитская среда как нельзя лучше подходила друзьям для выполнения их замысла.

Подготовительный этап операции «Цитадель» вступал в решающую фазу. Ее исполнителям надо было зарекомендовать себя непредсказуемыми правонарушителями и злостными дебоширами. В будущем это должно было создать ложное впечатление о целях и мотивах предстоящих действий агентов. Именно эту патологическую несовместимость с порядком и законом готовились сейчас и обнаружить Стас с Грегом.

Сразу после обеда в столовой были сдвинуты в центр несколько столов и скоро они преобразовались в импровизированный боксерский ринг. После нескольких отборочных встреч сегодня должен был определиться чемпион корабля по боксу.

С одной стороны звание чемпиона оспаривал здоровенный негр Джодо. С другой на этот титул претендовал невысокий коренастый итальянец Марзини. Но это только был внешний уровень соперничества отмеченный в специально отпечатанной к этому событию листовке. Ведь каждый из пассажиров корабля знал, что за Джодо стоит банда Красавчика Купера компания быстро снюхавшихся негодяев, сумевшая взять под свой негласный контроль местный игорный зал и получающая проценты от всех выигранных там денег. А за коренастым итальянцем четко просматривались фигуры людей из группировки Бакси Берковица. А эти ребята как-то сразу и очень прочно сумели внедриться в обслуживающий персонал корабельного пассажирского лазарета и его лаборатории. И совсем скоро на тамошнем химическом оборудовании им удалось наладить производство отличного самогона. Да и кое — какие наркотики, по происхождению явно из шкафов местного лазарета, всем страждущим можно было найти у людей Бакси.

Сначала обе группировки пытались жить мирно и качать деньги каждая из своего источника. Но в тесном, перенаселенном мирке корабля им, как двум медведям жить в одной берлоге и не наступать друг-другу на лапы не удавалось. И группировки начали вести скрытую, порой жесткую борьбу, пытаясь понемногу выдавить соперника из его сферы нелегального бизнеса. Но перейти к решительным мерам воздействия на противника мешали вездесущие окуляры телекамер внутреннего наблюдения и дубинки полисменов охраны корабля. Поэтому соперники ограничивались несерьезным мордобоем в общих туалетах, да скоротечными стычками в периферийных коридорах и дальних галереях. Это соперничество тлело на виду у всех пассажиров и хоть как-то разнообразило скучнейшую жизнь в полете.

Вот и теперь с одной стороны ринга, сгрудившись около своего рыжего и кривоногого предводителя, расселись люди Красавчика Купера, а с другой усиленно жевали резинку и плевали на пол вместе со своим лидером приверженцы самогона и Берковица.

Зал понемногу все наполнялся и наполнялся. Скоро уже все пластмассовые стулья и столы были заняты зрителями, а люди все прибывали и прибывали. «Надо же, — подумал Грег, крутя головой вокруг, — наверное, половина населения пассажирских палуб собралось здесь. Всем интересно, что получиться из бокса между этими двумя выдвиженцами соперничающих кланов».

Внезапно шум под потолком столовой стих, зрители вытянули головы в сторону выхода. От дверей к возвышению ринга пробирался, как и положено весь в белом, рефери. Сзади него топали боксеры в окружении секундантов и массажистов. Тут минутное затишье миновало и болельщики дружно заорали, приветствуя бойцов.

В общей возбужденной сутолоке Стас незаметно продвинулся вперед и занял наиболее выгодное место. Вот рефери пригласил соперников к центру площадки и они даже без тени дружелюбия мрачно пожали друг другу перчатки и мгновенно отпрянули в стороны. Звякнул гонг и судья махнул рукой. Боксеры как дикие бизоны ринулись вперед. Высокий длиннорукий Джодо старался, не подпуская к себе противника, сокрушить его дальними мощными ударами. Но коренастый верткий итальянец ловко уходил от молотообразных кулаков негра и пытался прорвать его оборону подныривая под руки врага.

Публика вокруг понемногу распалялась и люди все и чаще вскакивали с мест, крича и размахивая руками, когда кто-то на ринге проводил удачную серию или получал крепкую зуботычину. Первые два раунда прошли без особого преимущества кого-либо из противников. Зрители вошли уже в достаточный азарт и вопили при любом поводе.

Стас аккуратно озирался по сторонам и отлично видел, как по рукам многих болельщиков ходят бутылки с самогоном и как наливаются кровью глаза и багровеют щеки и шеи. Пара полисменов благоразумно стояла поодаль у входа и не собиралась вмешиваться во все происходящее.

Наступил третий раунд поединка. Джодо как бульдозер пошел на итальянца. Марзини умело защищался и парировал удары. Но все равно было заметно как с трудом ему удается сдерживать такой яростный натиск врага.

Вот сокрушительный удар негра почти достиг цели. Ватага вокруг Красавчика Купера завыла от восторга. Люди Бакси Берковица застыв от напряжения глядели как Марзини запирается в глухую защиту. Но вот ему удалось нырком уйти в сторону и мощным боковым ударом по ребрам сбить дыхание соперника. Джодо явно не ожидал такого оборота и мгновенно утерял тактическую инициативу. По залу прокатился шумный вздох облегчения одних и разочарованные возгласы других. Стас решил, что самая пора и вскочил выбрасывая руку вверх:

— Двадцать кредиток против десяти за Марзини! — И он горящим взором обвел всех вокруг.

А с разных сторон уже неслись отклики на вызов. К потолку взлетали пальцы с указанием соотношения ставок на соперников. И все горланили соседям о том, кто победит в этой схватке. Все происходящее в зрительном зале словно передалось бойцам на ринге и они с каким-то остервенением принялись дубасит друг друга. Вот Марзини волчком вкрутился между рук Джодо и засунул ему хороший апперкот в челюсть. Все вокруг завыли от восторга, а Стас подпрыгнул и заорал что есть мочи:

— Сорок кредиток против десяти за итальяшку!

Часть зрителей заорала еще громче приветствуя этот порыв. Тут Марзини удалось снова отпустить хорошего тумака негру и ставки на него еще взлетели. Но вот Джодо извернулся и достал неприятеля правой прямой. И уже другая часть зрителей зашлась от восторга. Ставки на негра снова пошли вверх.

В это время Стас стоял на ногах и тянул вверх руку с выкинутыми пальцами. И тут кто-то из вскочивших от возбуждения людей Красавчика Купера отпустил в его сторону унизительное ругательство в сопровождении выразительного жеста. Поэтому даже сквозь рев и вой его смысл был предельно понятен.

Смертельно оскорбленный Стас выхватил из рук случайного соседа почти пустую бутылку с самогоном и запустил в обидчика. Но «промахнулся» и бутылка попала в плечо Красавчика Купера. За бутылкой Стаса в сторону неприятеля полетела консервная банка пущенная Грегом. Телохранители Красавчика ринулись сквозь толпу, чтобы добраться до Стаса но тут же увязли в людском скоплении.

А уже через несколько секунд из стороны в сторону по залу мелькали десятки летящих бутылок, башмаков, тарелок и других самых невероятных предметов. Тут кто-то кого-то начал дубасить и скоро весь зрительный зал представлял собой громадный клубок сцепившихся людей. Невозможно было представит кто и за что кого лупит, но остановить это уже не представлялось ни какой возможности. Словно какая-то тупая и дикая сила, накопившаяся за долгие недели полета в смертельно скучающих людях, вдруг освободилась и теперь с наслаждением и первобытной радостью крушила и топтала все вокруг.

Стараясь не получить серьезных ударов Стас с Грегом пробились в угол зала, где схватка была не столь яростной, и изредка отмахиваясь ножками сломанных стульев принялись ждать логического завершения этой потасовки.

Вдруг свет в зале погас и всюду начали рваться гранаты со слабым паралитическим газом. Это сводный отряд полисменов и добровольцев из команды ринулись на успокоение разбушевавшихся пассажиров. Стас с Грегом вовремя забились под крайние столы зала и их миновали первые ряды стражей порядка, разящие налево и направо электрическими дубинками. Воздух вокруг наполнился треском высоковольтных разрядов, воплями и проклятьями. Стас лежал под столом и тихонько улыбался — к какому неожиданному результату может привести одна вовремя пущенная бутылка.

Через двадцать минут все участники потасовки были выстроены здесь же в зале недавнего поединка. Под ногами начальника полицейской службы корабля звякали ложки и вилки из разгромленных посудных шкафов. Путались оторванные рукава комбинезонов и застежки — молнии. Полисмен несколько раз хмуро прошел мимо выстроенной в четыре шеренги сотни провинившихся пассажиров и остановился посередине зала:

— Зачинщики беспорядка — три шага вперед!

Но в шеренгах никто не двинулся. Полицейский офицер медленно заложил руки за спину и зло пролаял в лицо стоящим перед ним:

— Повторяю. Зачинщики — три шага вперед. — Он несколько раз нервно поднялся на носках и добавил: — Пока предлагаю добровольно. Потом мы всех найдем сами, но на снисхождение тогда не рассчитывайте… Последний раз предлагаю — зачинщики вперед!

Толпа даже не шелохнулась и офицер, зло сузив глаза, промаршировал к двери в коридор:

— Ладно. Постойте пока, подумайте.

Стас усмехнулся такому зловещему обещанию и поднял вверх глаза. Под потолком зала непрерывно вращались объективы телекамер и несомненно они зафиксировали в подробностях все элементы стычки. Стас понимал, что его скоро извлекут из толпы как первого виновника потасовки. Но появление образа неисправимого и злостного нарушителя режима сейчас только было на руку. Поэтому он принялся безразлично разглядывать стоящую впереди цепочку полисменов в черно — бежевой форме с парализаторами в руках.

Через час полицейский офицер появился вновь и приказал своим подчиненным перестроить шеренги. Людей сгрудили в одной стороне зала и начали по одному выводить в двери. Прямо на зрачок телекамеры. Это значило, что компьютер успел просмотреть все записи драки и теперь выбирал наиболее отличившихся. Впереди уже отвели в сторону несколько человек из окружения боссов враждующих группировок и Стас знал, что электронный глаз никак не пропустит его мимо себя.

Бесстрастно упершись взором в спину соседа, Стас тяжелой походкой приблизился к стеклянному зрачку телекамеры и тут же офицер у дисплея сделал знак рукой. Полисмены выхватили Стаса из понурой вереницы и оттолкнули к группе штрафников. Скоро туда последовал и Грег. Две дюжины организаторов и самых активных участников дебоша опустив головы стояли в середине зала, а перед маленьким строем, широко расставив ноги в высоких ботинках и играя желваками высился начальник полиции корабля. Он переводил не мигающий, как у удава взгляд с одного лица на другое и тяжело ронял слова:

— Дерьмо. Все дерьмо. Благодарите Бога, что это произошло в полете и вы еще не подписали обязательства соблюдать наши законы и подчиняться властям Братства Урана. Только это спасает вас от карцера и штрафных работ. Но все это еще впереди. На каждого уже заводится досье антиобщественного элемента и в скором времени при малейшем нарушении вам доведется испытать всю тяжесть руки наших законов. Это вам не слащавые либеральные правила на других планетах, когда вы что хотите то и делаете, а в ответ только грозят пальчиком. Только здесь, у нас вам дадут по-настоящему ощутить, что эта ваша индивидуальная свобода на самом деле не совместима с прогрессом в современном государстве с высокоразвитой социально-партийной системой. Мы выбьем это дурацкое ощущение что вы вольные граждане безвольного общества. Скоро все почувствуют настоящий порядок и настоящую силу государства. И если вы пойдете против нас, то каждый, да-да, каждый, — начальнику полиции явно очень нравилось ощущать себя одновременно в роли духовного пастыря, партийного агитатора, прокурора и экзекутора и он со свирепым наслаждением выстреливал сухие фразы в понурый строй переминающихся с ноги на ногу арестантов, — будет раздавлен железной пятой как паршивый слизняк.

Офицер несколько раз молча прошелся вдоль стоя и вдруг резко повернулся к нему:

— Зачинщики беспорядков три шага вперед. Или мне самому вытащить вас за шиворот как паршивых котят?!

Опустив голову Стас сделал несколько заплетающихся шагов вперед. Рядом с ним стал Грег, а потом еще несколько человек. Офицер презрительно оглядел их и довольно скривил губы:

— Отлично… Что? В штаны уже наложили? Герои… И теперь знайте, при каждом шаге по планетам Братства Урана, будете носить клеймо социально опасных элементов. И если попадетесь на любой мелочи, то получите на полную катушку и за этот раз. Я тогда лично позабочусь, чтобы вам приготовили самое теплое место на ртутных рудниках Оберона. А теперь, офицер круто обернулся всем корпусом к полицейскому унтеру, — немедленно снять с каждого отпечатки пальцев, обрить наголо и на сегодня с них хватит.

Пока в зал прикатили автомат — парикмахер и нашли дактилоскопическую машину штрафники угрюмо столбенели, уставившись взглядами в пол. Ртутные рудники планетоидов Урана слыли самым зловещим местом во всей Солнечной системе и любое упоминание о них отмечало лица знающих людей печатью страха и безнадежности.

После ужина Стас забрался на свою верхнюю полку. Неожиданное ощущение соприкосновения кожи обритой головы с подушкой снова вернули его к мысли о сегодняшней потасовке. Он вспомнил с каким выражением глядели на него и иных стриженных «под ноль» окружающие люди. Стас с улыбкой повернулся к Грегу. Соседи по кубрику еще не пришли из столовой и можно было говорить о чем угодно.

— Ты видел с каким уважением и даже с опаской глядели на нас из-за соседних столиков?

— Угу, — отозвался Грег занятый разглядыванием небольшого кровоподтека на скуле.

— Так — еще пара выходок и мы с тобой станем известными людьми в здешней неофициальной иерархии и злейшими врагами полиции всего Братства Урана.

— Я думаю, что это не станет слишком долго осложнять нам жизнь. Грег насмешливо взглянул на товарища.

— Я тоже так считаю, — поддержал Стас и с хрустом, во весь рост потянулся на койке.

Основная задача этого предварительного этапа операции была выполнена и теперь оставалось спокойно дождаться конца полета.

ГЛАВА 4

Миновало несколько однообразных месяцев полета и наступил момент, когда корабль развернулся фотонным зеркалом по ходу движения и опираясь на столб ослепительного света начал торможение. Прямо по курсу медленно рос в размерах грязно — желтый диск Урана в окружении полутора дюжин больших и малых спутников, опоясанный несколькими нечеткими пылевыми кольцами. Еще несколько недель и невооруженным взглядом на орбите крайнего спутника планеты — Оберона — можно будет разглядеть пограничную станцию LK-9. Станцию, дальше которой не пропускался ни один чужой корабль, да и межпланетные рейсы самого Братства с чужаками на борту никогда не забирались глубже и не торопились открывать представителям чужих планет свои внутренние пространства.

Грег полулежал в глубоком кресле в кают-компании корабля. В большой иллюминатор в потолке он уже долго не отрываясь смотрел в мерцающую звездным хаосом космическую бездну. Уран в это время находился с другой стороны корабля и его сияние только оттеняло висящие в кромешной черноте космоса несколько малых спутников. И если хорошо присмотреться, то можно было вполне отличить от свечения звезд четкие голубоватые точки искусственных объектов вокруг спутников. Вот где-то здесь, уже совсем недалеко от тормозящего корабля, проходила воображаемая линия сторожевой охраны неприветливой планетной системы. Призрачная, но строго оберегаемая пограничная черта, за которую невозможно было пробраться незамеченным и неразоблаченным. Грег неожиданно четко представил себе, как с пограничного маяка — наблюдателя идет тревожный сигнал о нарушении границы. Как с эллингов базовых пограничных станций срываются крейсера — перехватчики и, разгоняясь на предельных ускорениях, несутся наперерез нарушителю. Как сверкают, словно полицейские мигалки в старых фильмах, мощные оптические сигнализаторы в носовых частях и орудийные башни судорожно ворочая жерлами ищут в холодных звездных дебрях бегущую искорку неприятельского судна…

Грег зябко поежился, словно бы его самого уже взял на прицел неведомый канонир, и закрыл глаза. Да, теперь уже совсем недалеко пролегала эта, тщательно оберегаемая всей экономической и боевой мощью военно-политической группировки Братства Урана линия, которую ему и его товарищу предстояло прорвать. Вступить в противоборство с этой огромной и малоизученной силой. Грег глубоко вздохнул, резко выпрямившись поднялся из кресла и зашагал к дверям из салона. Ничего, на нашей стороне внезапность и скрытность действий. Мы еще посмотрим кто кого. И Грег переполняемый желанием побыстрей начать работу саданул кулаком по мягкой обшивке двери. Но поблизости была только одна компания карточных игроков и никто не обратил внимания на этот необычный жест.

Трансляционная сеть ожила одновременно во всех кубриках и каютах и, пару раз перелившись сигналом звукового теста, задребезжала металлическим искусственным голосом: «Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Наш полет завершается. Корабль подходит к пограничной пересадочной станции LK-9. Всем пассажирам быть в полной готовности по сигналу выстроиться в коридорах и вестибюлях палуб по номерам кубриков, начиная с первых…» И компьютер еще долго и подробно растолковывал порядок и схему высадки.

На всех палубах, во всех каютах люди поспешно принялись складывать вещи в небольшие путевые чемоданчики. Суетливо проверять документы и приводить в порядок одежду. В иллюминаторы было уже отлично видно дискообразное тело станции. Несколько крупных межпланетных кораблей у звездообразного главного причального модуля и дюжина небольших многоцелевых транспортов в радиальных эллингах. Металлическая поверхность станции отливала мутноватыми золотистыми бликами в тусклом свечении уже занимающего почти треть видимого пространства диска Урана.

Но пассажирам было некогда любоваться этой величественной картиной. Они возбужденно готовились к переходу на станцию. Ведь там их ждало очень важное дело — распределение на работу по конкретным должностям и промышленным объектам. А это было очень серьезно. От этого зависел и заработок каждого наемного рабочего и срок его пребывания здесь. Поэтому все старались принять молодцеватый бравый вид и еще и еще раз до блеска начищали итак уже сверкающие башмаки. Снова и снова про себя повторяли слова, которые они скажут клерку в распределительной комиссии. И в сотый раз расправляли перед маленькими настенными зеркальцами плечи, чтобы произвести впечатление крепкого и здорового парня.

Стас уже давно собрал вещи и сидел у себя на второй полке свесив ноги вниз. Сквозь полуопущенные веки он лениво наблюдал, как внизу суетиться и путается в разбросанной по койке одежде толстяк Шульц. Тот до такой степени взбудоражил себя грезами о будущих фантастических заработках, что никак не мог справиться с несколькими рубашками и парой белья. Они никак не умещались в его чемоданчик. От возбуждения на мясистых щеках Шульца проявились багровые пятна, лоб вспотел, а желтоватые навыкате глаза лихорадочно блестели.

— Один мой хороший знакомый сколотил здесь за три года целое состояние. Так вот, он дал мне пару отличных советов. Перво-наперво надо во что бы то ни стало попасть на Миранду. Там работает какая-то промышленная установка, где не обойтись без человеческого труда. И вот туда они постоянно набирают рабочих. Именно там вкалывал мой приятель и он все-все подробно рассказал мне. И главное, что эта работа очень легкая и в основном ногами, а платят за нее — я бы вам сказал, да вы все-равно не поверите, — и лицо толстяка приняло такое блаженное выражение, словно он уже запирал в свой домашний сейф пачки новеньких кредиток.

Стас совсем смежил веки, но через несколько секунд опять открыл глаза и перевел взгляд на Грега. Тот неподвижно сидел на привинченном у стола табурете и с отсутствующим выражением смотрел куда-то в потолок.

— И если у меня все получиться как надо, то я обязательно шепну вам — как попасть туда же, — снова пробился к сознанию Стаса голос толстяка, — как-никак мы были хорошими соседями. Нам и дальше надо держаться друг друга и помогать в любом деле.

Стас нехотя повернул голову в сторону Шульца и ничего не ответив, усмехнулся про себя: «Нет, в нашем деле из тебя помощник явно не выйдет». И снова закрыл глаза. Скоро стыковка, а значит потом уже неизвестно когда придется отдохнуть.

Мягкий толчок по всему корпусу корабля дал понять что произошла стыковка. Тут снова ожил и разразился настойчивыми командами компьютерный голос во всех закоулках громадного корпуса судна. Сотни пассажиров хлынули из кают в вестибюли жилых палуб. Тут их подхватывали транспортеры или эскалаторы и несли по бесконечным коридорам и переходам к стыковочному узлу. Правда там получился небольшой затор и полицейские орали в мегафоны, чтоб задние не напирали на застрявшие в шлюзовой камере передние ряды.

Над всей это волнующейся и галдящей людской массой, как риф в бурном море, возвышался командир отряда корабельно полиции. Он забрался на кожух запорного механизма люка и колючим взглядом ощупывал все вокруг.

Стас неосторожно остановился глазами на лице полисмена и их взгляды встретились. Полицейский начальник криво улыбнулся, словно бы обещая Стасу не забыть исполнить свои прежние угрозы. Стас не стал поспешно отводить взора и, принимая этот немой вызов, недобро усмехнулся.

Тут толпа пошатнулась. Где-то впереди исчез какой-то барьер и людская масса глухо ворча подалась вперед. Стас был подхвачен течением и втиснут в зев большого стыковочного шлюза.

Зал стыковочного модуля станции был залит резким зеленоватым светом. Под высоким сводом висел неравномерный гул сотен голосов. Стас с Грегом быстро и без особых происшествий миновали таможенный и пограничный контроль и направились к распределительному сектору указанному в их направлениях на трудоустройство. Перед информационными стойками скопилось уже немало народа и друзьям пришлось подождать прежде чем вставить свои карточки-документы в прорези машины.

Наконец это было сделано и на дисплее распечатался текст, согласно которому монтажники орбитальных конструкций О’Нил и Парк направлялись работать на возведение корпуса энергопринимающей станции на малый спутник Урана UL-8. Проездные документы на ближайший транспорт, отбывающий к месту новой работы через три дня, прилагались.

— Ты гляди, как нам повезло, — почти искренне удивился такому обороту дел Стас. — Не успели оглянуться как уже получили приличную работу.

— Да, жаль конечно, что не удастся воспользоваться такой возможностью зашибить деньгу, — усмехнулся Грег разглядывая ворох бумаг и магнитных карточек выданных машиной. — Ага. Вот и визитки в здешнюю гостиницу на три дня. Давай побыстрее устроимся — авось дадут двухместный номер. А то мне до смерти надоело это полугодовое общежитие на корабле. Пошли пока все приличные кубрики не заняли.

И Грег со Стасом, ориентируясь по стрелкам ярких указателей, сквозь толчею и давку двинулись на поиски гостиницы.

В пивной был непривычно яркий свет все тех же зеленоватых светильников. Но такой уровень освещенности сразу становился понятен, когда вновь прибывший замечал под потолком непрерывно вращающиеся зрачки телекамер. Всюду витал резкий запах посредственного пива и человеческого пота. Система кондиционирования воздуха явно не справлялась с проветриванием такого громадного количества клиентов заведения. Изголодавшиеся по открытому потреблению спиртного пассажиры рейса «Сатурн—Уран» намертво оккупировали две имевшихся на станции пивных и бар.

В этом зале, где сразу после обеда Стасу с Грегом удалось занять угол длинного столика, теперь, ближе к вечеру, люди заполнили уже все столики, теснились по всей длине стойки, а несколько компаний расположились на корточках прямо у стены. То и дело по помещению нетвердой походкой сновали фигуры с гроздьями кружек и бокалов в руках. Иногда они натыкались друг на друга или на сидящих и тогда пьяный гул пивной перекрывала отчаянная ругань и выкрики угроз. Пару раз даже начиналось пьяное размахивание рукам, но соседи быстро растаскивали буянов. Все помещения для вновь прибывших усиленно патрулировались нарядами полиции и в саму пивную уже несколько раз заглядывали тройки дюжих молодцов в черной униформе и горбатых шлемах. Последний патруль как-то особенно выразительно поигрывая рукоятками электродубинок долго и мрачно разглядывал сразу притихших новичков. Потом самый здоровенный из них с сержантским нашивкам широко растянулся в самодовольной улыбке и гаркнул на всю пивную:

— Все в порядке, господа! Продолжайте отдыхать. Если у нас к вам будут вопросы — вы сами это почувствуете.

Потом вся троица резко развернулась и вышла вон.

— Каковы красавцы? — пробормотал один из соседей по столику, поворачивая голову от двери к бокалу.

— Да, хороши, — согласился другой с уже пунцовыми от пива щеками и носом. — Это они поначалу себя немного сдерживают, когда нас тут много. А как разбредемся маленькими группами по объектам, так от этих гадов житья не будет. Это я точно говорю. Я уже был здесь пять лет назад и все испытал на своей шкуре.

Говоривший не торопясь отхлебнул из бокала, безвольно уронил голову но тут же поднял мутный взгляд близко посаженных глаз на Стаса:

— Это я точно говорю. А особенно тебе… Ты меня не знаешь, но я тебя отлично помню по той драке на боксе. Хм-м… — Он оскалился в пьяной ухмылке: — Веселый был мордобой. Только учти, они выписали тебе волчий билет и где бы ты не находился в Братстве Урана местная лягавка при первом же шухере наступит на твой хвост. Тебе удалось уйти от расправы, а здешняя полиция такого не любит. Тогда ты еще не попал под их законы, а теперь уже все, привет. Вот они и постараются расквитаться с тобой. Так что парень суши сухари. Тю-тю. — И он дурашливо раздвинул ладони и брызгая слюной издал долгий фыркающий звук губами и глупо захихикал. — Все, теперь мы у них под колпаком.

Стас вспомнил как при оформлении на работу он подписывал световым пером на экране условия контракта, одним из первых пунктов которого было безоговорочное подчинение всем законам Братства свободных территорий Урана. Словоохотливый сосед после такой речи поднял кружку, но у самого носа обнаружил, что она пуста и пошатываясь отправился к очереди за новой дозой пива.

Часы под потолком показывали двадцать три часа по местному орбитальному времени и пивная скоро закрывалась на уборку. Грег со Стасом выбрались из-за стола и отправились к себе в номер. Это был наиболее подходящий момент поговорить не опасаясь что их подслушают.

— Кое-что мне уже удалось сегодня выяснить, — сказал Стас густо икнув после непривычного количества дрянного пива. — Тут в левой шахте, куда доступ вполне свободный, на втором пролете вспомогательной лестницы висит план схема стандартной спасательной операции. Это на случай разгерметизации отсека. По схеме на следующем ярусе обозначен аварийный блок с большим количеством легких изолирующих скафандров. Но по всем канонам в этих аварийных блоках кроме изолирующих должны быть хотя бы несколько автономных спасательных скафандров и малый шлюз для экстренного выхода в космос. В план-схеме этого не обозначено, но я считаю, что они там должны обязательно быть. Это обычное дело, что их не высвечивают на всех углах, чтобы какой-нибудь посторонний бездельник не решил со скуки прогуляться вдоль наружной оболочки. Завтра я поднимусь на сам ярус и окончательно все выясню. Сегодня я итак слишком долго задержался для простой вылазки в туалет.

Утро следующего дня отметилось обычным пробуждением на не слишком мягких гостиничных койках. «Доброе утро, господа. Доброе утро…» сварливо бормотал будильник. Умывание холодной водой в санузле с треснувшим по диагонали зеркалом над раковиной. Потом, на удивление приличный после однообразного корабельного рациона, завтрак в кафетерии гостиницы. Впрочем удивляться здесь не стоило, ведь господа О’Нил и Парк считались уже принятыми на работу специалистами в государственный энергостроительный концерн с вытекающим из этого пайковым и денежным довольствием. Поэтому, когда раздаточная линия кафетерия в ответ на предъявленные личные карточки заполнила подносы неожиданным количеством коробочек, тарелок и вазочек, Стас с Грегом приятно удивились. Тем более когда на подносах других посетителей, оформленных к трудоустройству простыми рудничными рабочими, было куда как больше свободного места.

— Да мы тут с тобой выглядим баловнями судьбы, — хмыкнул Грег распечатывая баночку с йогуртом.

— И прекрасно, — ответил Стас отправляя в рот хрустящий тост с сыром, — тем более будет объяснимо исключительно нашими уголовными наклонностями, то что произойдет сегодня.

У Грега в этот момент был занят рот и он только согласно прикрыл веки и принялся деловито стаскивать целлофановую оболочку с упаковки галет. С соседних столиков он чувствовал на себе десятки завистливых взглядов.

Уже больше часа топтался Грег в разношерстной толпе в помещении агентства найма и распределения рабочей силы. Он уже по нескольку раз обошел все основные компьютерные табло, уточняя разнообразные детали своей будущей работы. А это была достаточно объемная информация, так как в нее входили условия труда и отдыха, система социального, пенсионного и медицинского страхования, необходимые условия для продления контракта на новый срок. Грег так увлекся изучением возможности повышения квалификации монтажника орбитальных энергетических объектов, что не заметил как к нему подошел Стас.

— Ну как дела? — он почти с сожалением оторвался от табло.

— Все в порядке и главное, как я и предполагал, аварийный блок находится у малого экстренного шлюза. Это значит, что в блоке обязательно должны быть несколько автономных скафандров.

Грег довольно сложил губы трубочкой и качнув головой ударил пальцами по клавишам, отчего на экране начала распечатываться сетка повременной оплаты орбитальных монтажников экстра класса.

— А где стоят ближайшие орбитальные челноки?

— Недалеко, и я считаю, что мы к ним вполне доберемся без помех, пока нас будут искать по всей поверхности станции.

— Понятно. А кодовый ключ к шлюзам корабля?

— Я уверен, что в аварийном блоке он есть. Но для подстраховки надо будет во время заварухи у кого-то из местной обслуги стянуть набор магнитных ключей от переходных замков.

— Согласен, — кивнул Грег и, заметив что у них за спинами остановился какой-то тип и пожирает глазами цифры денежного содержания на табло, громко добавил: — Я думаю, что годик мы там поработаем со своими разрядами, а потом запросто сдадим на экстра класс.

При этих словах Грег обнял Стаса за плечи, а тот солидно добавил:

— Пошли спрыснем будущие заработки.

И отодвинув со своего пути ротозея друзья отправились в пивную.

Грег боком стоял у стойки и надев маску безразличного ничегонеделания исподтишка наблюдал за шумным залом. Рядом столбенел Стас. На его лице была обозначена полнейшая скука. Время от времени друзья отхлебывали из бокалов. Но глотки их были мелкими и нечастыми. Сейчас при первом же удобном моменте должна была начаться самая сложная и рискованная часть операции «Цитадель». И от умения сориентироваться в труднопрогнозируемой обстановке зависела не только вся операция, но и сама жизнь секретных посланников далекого земного центра.

Капитан Миллер еще раз взглянул на своего второго пилота и отметил что того сегодня отличает какое-то внутреннее напряжение. Что-то похожее на готовность к неожиданному взрыву. «Впрочем, — успокоил себя Грег, — этого почти не было заметно». Просто его натянутые нервы слишком остро и болезненно реагировали на все вокруг.

Автоматические двери пивной широко разъехались и в помещение развязанной походкой ввалились полдюжины парней из группировки Красавчика Купера. Окинув взглядами переполненную пивную они на несколько секунд остановились на пороге, явно не зная, где им разместиться. Вообще, в эти последние дни, перед распадом сообщества пассажиров рейса «Сатурн—Уран», сложившиеся внутри него группировки явно нервничали. Их члены чувствовали, что разъехавшись по разным уголкам планетной системы они уже никогда не будут пользоваться той властью и авторитетом у окружающих, которые им удалось захватить здесь. И эта ближайшая потеря силы и значимости заставляла их пользоваться этими качествами с бессмысленной настойчивостью и энергией. Именно поэтому сейчас кто-то из пассажиров рейса ходил с синяком или разбитыми губами. А в каком-то темном слепом ответвлении коридора, говорят была массовая драка.

Вот и теперь секундная заминка прошла и двое из вошедших приблизились к крайнему столику. За ним, среди прочих сидело трое парней имевших с группировкой Красавчика Купера давние нелады. Но эти ребята не входили в какие-то крупные банды и поэтому им несколько раз крепко доставалось от людей Купера. И видимо теперь, вспомнив прежние счеты, бандиты решили в последний раз показать на чей стороне сила.

Первый из шайки — Длинный Бак — склонился над столом, опираясь рукам о его крышку. Он неприятно улыбнулся:

— Привет работнички… Слушай, Луис, тебя с твоим друзьями что-то хотел видеть староста яруса. Сходи к нему — вдруг что серьезное.

Наморщив лоб Луис поднял глаза к говорившему. По всему его выражению было ясно, что он понимает каким дешевым способом хотят занять их места. Но численное превосходство мешало сразу послать наглецов ко всем чертям. Но встать и покорно подчиниться этим мерзавцам на глазах многих десятков людей тоже было невозможным. Поэтому пуза затянулась и противники пока молча глядели друг на друга.

Наконец Длинный Бак решил, что пора завершать эту немую сцену. Ведь, в конце — концов, на его стороне была сила и он угрожающим тоном процедил:

— Я же тебе сказал, что тебя хотел видеть староста. И я думаю он будет доволен если мои ребята тебя поторопят, — и Бак оглянулся на приспешников. Те уже демонстративно разминали руки и нагло скалились.

Лица Луиса и его друзей окаменели. Было видно, что они в эти минуты еще решали что выбрать — позорно подчиниться или быть избитыми. В пивной уже давно смолк шум и все напряженно глядели на крайний столик.

Стас тихо прочистил неожиданно пересохшее горло и коротко встретился с взглядом Грега. Они поняли друг друга без слов и жестов. Это был тот случай, которого они ждали. Стас промочил пивом горло — у него получился почти театральный жест — и в наэлектризованной тишине его голос прогремел с неожиданным металлическим оттенком:

— Эй Бак. Сдается мне, что всю эту историю со старостой ты придумал чтобы позабавить здешнюю публику. А если тебе очень захотелось пива, то я могу уступить место у стойки. Мне все-равно пора двигать.

Все головы в пивной вместе со зрачками видеокамер синхронно повернулись к Стасу, на которого озадачено уставился Длинный Бак. Он явно потерял инициативу и уверенность в своей силе. Ведь теперь против его семи подонков с двух сторон были трое людей Луиса и Стас с Грегом, да и кто знает теперь сколько могло к ним присоединиться еще.

Но от этой заботы оценивать обстановку Длинного Бака избавил Большой Ури. Это был самый громадный, злобный и тупой любитель подраться в банде Красавчика. Только теперь он сообразил, что его собрата оскорбили самым наглым образом и он всей тушей пошел на обидчика:

— Ты… Гнида! Сейчас ты пожалеешь обо всем, что сказал, — прошипел он, задирая по локоть рукава. В его выпученных белесых глазах светилась одна пещерная злоба.

Весь зал, затаив дыхание, ждал скорой развязки. И тут Стас коротким движением от пояса плеснул добрую половину кружки в лицо наступающего противника. Длинная струя пенящейся жидкости на мгновение ослепила злобного великана и этого времени было достаточно Стасу чтобы из всех сил ударить его тяжелым рабочим башмаком под коленную чашечку.

Большой Ури с утробным воем рухнул на пол и схватившись руками за колено принялся кататься по полу. Болевой шок лишил его возможности что-то соображать и из обезображенного гримасой боли рта рвался звериный рев.

Двое из ближайших к стойке бандитов бросились на Стаса, но остальным это помешали сделать вскочившие на ноги Луис с друзьями. Уже в следующую секунду Стас с Грегом отбивались от двоих членов шайки, а трое с крайнего столика отражали натиск остальной четверки.

Видя что ненавистные бандиты получили крепкий отпор, на выручку смельчакам бросились несколько обиженных бандой человек. Но уже из дальнего угла роняя столы и стулья на помощь Длинному Баку пробирались приспешники шайки Купера. А еще через минуту уже половина пивной дубасила друг-друга поясными ремнями, отломанными ножками пластиковых табуретов или просто кулаками. Всюду трещала одежда и мебель. Бились бокалы. Неслись вопли и вой дерущихся людей. Под потолком судорожно крутились камеры, стараясь зафиксировать как можно большее количество драчунов.

— Держись ближе к выходу, — крикнул Грег Стасу отражая удары куском трубы от пивного автомата.

— Есть, — коротко выдохнул Стас и точно двинул в челюсть набегавшего на него сутулого дылду. И было совершенно непонятно, к чему относиться этот его возглас — к точному удару или согласию с другом.

Медленно отступая под градом ударов друзья пробились к самой двери и вжались спинами в неглубокую нишу. Теперь Грег оттуда лишь изредка отмахивался трубой от слишком назойливых драчунов. Стас на мгновение высунул голову наружу и прокричал на ухо Грегу, перекрывая шум драки:

— Сейчас появится полиция! Я это шкурой чую!

И словно бы только ожидая этих слов, двери пивной поспешно распахнулись и за створками оказался рад фигур в черной униформе. Раздался залп и в глубине зала начали рваться гранаты с парализующим газом. Не дожидаясь полного действия паралитического вещества цепочка из восьми полисменов в противогазах орудуя электроимпульсными дубинками и стреляя из толстоствольных излучателей-парализаторов, двинулась наводить порядок в глубь пивной.

Друзья в своей нише оказались в тылу стражей порядка. Грег выждал момент и когда крайний полисмен повернулся к нему спиной в два прыжка оказался рядом и обрушил трубу на его каску. Первый удар ошеломил стража порядка, а от второго он повалился без сознания. Оказавшийся тут же Стас мгновенно завладел стволом парализатора и сразу свалил выстрелом ближайшего полисмена. И только здесь остальные стражи порядка заметили нападение на фланг и шесть массивных стволов инфразвуковых пистолетов повернулись в сторону дерзких противников.

Но Стас уже успел прыгнуть за стойку, укрылся за металлическим корпусом бокаломоющей машины, и открыл оттуда уничтожающий огонь по расположенному на открытом пространстве врагу. В следующее мгновение еще два полисмена свалились без чувств, а остальные растерявшиеся четверо были были сметены дружным натиском уцелевших от воздействия газа посетителей пивной. И только объективы полицейских телекамер бесстрастно продолжали фиксировать всех участников побоища.

Пока Стас вытаскивал из-под чьих-то тел задетого лучом парализатора Грега, основная масса непострадавших от полицейской атаки любителей пива сообразила, что надо поскорее уносить ноги с места битвы и хлынула к выходу. Тем временем Стас подтащил к дверям лишившегося возможности управлять мускулами левой половины тела Грега, потом он бросился к нагромождению перевернутых столов и разыскал в бесформенной груде тел бесчувственного полисмена с унтерскими нашивками и содрал с него портупею с подсумком и аптечкой. Двух секунд Стасу хватило, чтобы убедиться в том, что там есть все, на что он рассчитывал. Потом метнулся к Грегу, выхватил из аптечки и всадил ему в бедро из шприц-тюбика двойную дозу антипаралитического препарата. А еще через секунду, увешанный стволами трех парализаторов и взвалив на спину Грега Стас выбрался из разгромленной пивной.

Под потолком вестибюля резко мигали синие лампы трюмной тревоги. Еще минут — другая и сюда ворвутся усиленные наряды полиции. Но Стас не стал уносить ноги в сторону жилых ярусов, где все остальные рассчитывали спрятаться от скорых репрессий. Из вестибюля он повернул резко влево и проскочил сквозь двери в промежуточный бокс лифта. Миновал еще одну дверь и оказался у лестницы на другой ярус станции. Тяжело дыша он прошел пару пролетов и опустил друга на пол. Тот уже немного пришел в себя и даже начал слабо шевелить отнявшимися было рукой и ногой. Стас вскрыл еще один тюбик и вогнал новый укол в бедро командира.

— Терпи, капитан, — пробормотал Стас, видя как у его пациента болезненно кривятся губы. — Считай, что мы еще легко отделались. Сейчас пару минут отдыха, чтоб ты смог уже сам немного шкандыбать и вперед, к аварийному блоку. — Стас тяжело перевел дыхание и подмигнул Грегу. — А потом ищи нас — ветра в поле.

С этими словами Стас поспешно опустился на корточки и начал тщательно изучать содержимое подсумка и карманчиков широкой полицейской портупеи. Через две минуты Грег действительно мог опираться на ногу и друзья поспешно начали подниматься на расположенный выше горизонт станции. Они миновали уже несколько шлюзовых пролетов герметическими дверями и поэтому не слышали воя сирен под которые усиленные полицейские группы ринулись в уже опустевшую от всех умеющих двигаться пивную и прочесывать дальше ближайший жилой ярус.

Скоро Стас с Грегом оказались перед дверями в перепускной тамбур нового горизонта. Дверь автоматически распахнулась и друзья быстро пересекли тамбур наискосок. Но они направились не к большой белой двери к технологическим галереям, а к невысокой в ало-желтую полоску двери аварийно — спасательного блока. Сбоку нее из стены выдавались контуры массивных запорных устройств малого экстренного шлюза.

Стас достал из подсумка полицейскую магнитную карточку и вставил в прорезь замка. Зажегся зеленоватый огонек и дверь мягко распахнулась. Агенты прорыва нырнули в проем и поспешно закрыли вход.

Внутри спасательного блока отблески неяркого света играли на ячеистых стеллажах с сотнями скатанных легких изолирующих скафандров. Тут же в специальных обоймах покоилось самое разнообразное снаряжение и ремонтные инструменты. А отдельную стену занимали шкафы с шестью автономными аварийно-спасательными скафандрами открытого космоса. Стас от удовольствия прищелкнул пальцами и ткнул пятерней в их сторону:

— Смотри, что я тебе говорил! Они просто обязаны были здесь быть.

— Ты как всегда прав, — согласился Грег уже всматриваясь в маленький иллюминатор на видимую часть ближайшего эллинга для многоцелевых орбитальных транспортов. — Ладно. Пока все у нас идет по плану, — скорее сам себе, чем товарищу, пробормотал Грег и уже громче добавил: — Ну что? Сплюнем три раза через плечо или там постучим по дереву?

Стас немного нервно улыбнулся командиру, со словами «Деревяннее места по близости нет» постучал костяшками пальцев по лбу и вслед за Грегом поспешил к шкафам со скафандрами. Скоро оба секретных агента в полностью снаряженных скафандрах стояли у люка экстренного шлюза. Грег коротко взглянул сквозь стекла шлемов на Стаса, отметив про себя его необычную сосредоточенность и вставил магнитную карточку полицейского чина в кодовый замок шлюза.

На маленьком табло побежала строка цифр восприятия команды. Тут же включился ревун и замигали красные лампы. Сейчас от микропроцессора шлюза в центральную диспетчерскую станции пойдет сигнал о выходе в пространство. «Ну и черт с ним, — решил про себя Грег, — пока разберутся, мы уже будем далеко».

Мощные суставчатые рычаги легко подняли крышку и друзья вошли в маленькую шлюзовую камеру. Люк за ними захлопнулся, прижался к уплотнению и сигналы опасности стали еще пронзительнее. Стопорное кольцо люка провернулось на сорок пять градусов и раздался резкий свист уходящего воздуха. Люк тут же отвалил в сторону, открывая выход в космос. Грег проверил надежность крепления ствола парализатора к поясному карабину и первым нырнул в забортное пространство.

Космос встретил смельчаков безразличным тысячеоким взглядом холодных созвездий. Друзья на минуту замерли у уже захлопнувшегося люка и постарались сориентироваться и как можно тщательнее оглядеться. Прямо перед ними половину перспективы занимал грязно-желтый мерцающий диск Урана. Под ногами плавно загибаясь влево, уходило идеально правильное громадное кольцо корпуса станции. В середине его, соединяясь толстыми спицами радиальных колон шести транспортных галерей располагался гигантский цилиндр энергетической установки увенчанный с торцов звездообразными терминалами для приема больших межпланетных кораблей.

По всей отливающей серовато-желтым свечением Урана поверхности станции были были расположены различные технологические модули, антенны и элементы систем связи. Эллинги для ремонтных автоматов обслуживания, а через ровные промежутки над кольцеобразным телом станции возвышались крупные конструкции причальных модулей для средних орбитальных кораблей. Эти многоцелевые транспорты в автоматических и пилотируемых режимах выполняли подавляющий объем хозяйственных перевозок между станциями, технологическими платформами заводами и малыми спутниками. Обычно на крупных станциях несколько подобных кораблей всегда стояли готовыми для выполнения различных экстренных задач. Именно такой снаряженный корабль и нужен был сейчас Стасу с Грегом.

Грег взглянул на Стаса и махнул рукой в сторону ближайшего причального модуля. Друзья договорились не пользоваться установками связи, чтобы не дать возможности быстро засечь себя и поэтому объясняться приходилось жестами. Пульсируя ранцевыми двигателями скафандров они плыли над самой поверхностью циклопических кольцевых сегментов оболочки станции. От люка до причального модуля было чуть больше полукилометра пути по-прямой и чуть больше если лететь над дугообразной поверхностью. Но Грег выбрал более длинный путь, считая что лучше быть не замеченными на фоне поверхности и многочисленных конструкций внешней оболочки, чем быть отлично видимым при полете в открытом пространстве.

Лавируя между громадных ячеистых соцветий антенн и опорных конструкций внешних подвесок, беглецы все ближе подбирались к цели. Уже были четко различимы бортовые номера пришвартованных транспортов. Черные кружки их иллюминаторов и красно-желтая дверь в корпусе стыковочного узла. Она предназначалась для выхода ремонтных бригад к внешним системам пристыкованных кораблей. Именно к этой двери и направлялись лазутчики.

Грег сбавил скорость и обернулся к Стасу. Тот тоже притормозил и вплывал вслед за командиром в тень крайнего транспорта. Издали небольшие, вблизи это были внушительные тридцатиметровые суда с мощными широкими корпусами. Грег уцепился рукой за поручень у двери и окончательно сбил скорость. Стаса при торможении немного занесло и он, задрав кверху ноги, проскочил мимо поручня. Грег изловчился, схватил друга за плечо подтянул к себе. Теперь оставалось подобраться к двери и открыть ее.

Толстыми пальцами перчаток Грег достал из нагрудного кармана магнитное удостоверение полисмена и кодовую регистрационную карточку скафандра. О был полностью уверен, сто все делает правильно. Вообще-то в корабли можно было попытаться проникнуть через их внешние экстренные люки. Но капитан Миллер, капитан межпланетных транспортов знал, что в целях безопасности при причаливании судов к большим станциям внешние экстренные люки автоматически блокируются и попасть на корабль во время стоянки можно было только через стыковочный узел. Поэтому Грег сразу решил воспользоваться хоть и более долгим, но верным путем. Только бы люк открылся по требованию снаружи.

Грег вставил в прорезь кодового замка регистрационную карточку скафандра. На табло замка зажглась маленькая зеленая точка. «Отлично, — пробормотал про себя Грег, — один код уже снят. Остается только подтвердить свою личность». Он вынул из замка карточку скафандра и вставил в замок полицейское удостоверение. Но вместо второй зеленой точки на идентификаторе табло запульсировал красный огонек. Ошибка.

«Черт», — вполголоса ругнулся Грег. Он вытащил прямоугольничек удостоверения из скважины замка. Огоньки погасли. Грег озадаченно повертел обе карточки в неловких пальцах и снова склонился над замком. Первая карточка отлично зажгла зеленый огонек частичного отпирания кода. Грег вытащил первую карточку и прицелился полицейским удостоверением в прорезь замка. Затылком, сквозь оболочку скафандра он ощущал как сзади пристально смотрит на его руку Стас. Грег глубоко вздохнул, отчего-то мысленно помянул Бога, и вложил магнитный ключ в прорезь. На тестере опять запульсировала красная точка.

Это было уже совсем плохо. Космонавты озабоченно переглянулись. Стас приблизил шлем к звукопроводящей мембране у уха Грега и прокричал: «Попробуй еще раз, а я пока слетаю — посмотрю, может удастся попасть в корабль через внешние экстренные люки». Грег кивнул и снова углубился в попытки отпереть дверь.

Стас вернулся через семь минут, когда Грег был уже готов от ярости колотить проклятую дверь кулаками. Если б это только помогло. Увидев повернувшийся к нему шлем командира Стас еще на приличном удалении скрестил перед грудью перчатки и безнадежно махнул рукой. Грег спрятал в нагрудный карман скафандра злополучные магнитные ключи и прокричал в слуховую мембрану товарища: «Что, все заперто?» Стас в ответ только удрученно покачал головой за стеклом шлема. «Надо срочно найти выход! — снова прокричал Грег и добавил уже гораздо спокойнее: — Еще немного и отсюда надо будет сматываться». Процессор замка уже наверняка дал знать охранной системе о попытке открыть люк и там скоро сообразят, кто бы это мог быть.

«Что же делать?» — металось в голове Грега, когда он рассеянным взглядом еще и еще раз шарил то по панели замка, то по надписям порядка чередований операций с ключами и цветным индикаторам. Это была почти ловушка. На станцию возвращаться нельзя, а бежать и продолжит операцию не было никакой возможности. «Тупик… Тупик…» — металось в мозгу Грега, пока он беспомощно оглядывал очертания причального модуля, корпусов кораблей и уходящую в перспективу изогнутую линию поверхности станции.

Рядом Стас тоже неподвижно завис у поручня и, похоже, испытывал те же крайне тревожные чувства. Грег снова вытащил из кармана карточки и, надеясь на какое-то чудо, снова попытался открыть замок. Чуда не произошло. После зеленого индикатора вновь запульсировала все та же роковая красная точка. Крышка люка оставалась неподвижной. Грег почти с отчаянием уперся взглядом в яркие пластины ключей-карточек. Почему же у полицейского унтера нет допуска к затвору дверей обычного переходного люка. Почему? Ведь регистрационная карточка простого скафандра отлично снимала первый код в двухуровневой блокировке замка.

Грег подсознательным чутьем понимал, что где-то он недодумал самую малость. Эта загвоздка должна устраняться элементарным логическим ходом. Но вот каким? Каким! Грег зарычав, отчаянно затряс головой внутри шлема, словно пытаясь таким способом навести порядок в бессистемно скачущих мыслях. Потом он резко задрал Голову и сделал глубокий вдох. Отличная перспектива — сорвать важнейшую операцию и провести остаток жизни в заключении на ртутном руднике. И все из — за того, что сам не сумел разгадать небольшой кроссворд.

И тут Грег автоматически зацепился взглядом за громадную, черную с белой окантовкой римскую цифру цифру «пять» на серебристом боку причального модуля. Стоп… Эта цифра уже не раз попадалась ему на глаза. Грег резко повернулся к панели замка. Над ней стояла большая четкая римская «пять». А теперь…

Грег лихорадочно запустил пальцы в карман и вырвал оттуда полицейское удостоверение. Идиот! Безмозглый осел! Вот же оно… На бело-желтой пластиковой пластине стояло жирное римское «четыре». Последний кретин… Ведь они все вместе жили и пили пиво в секторе «четыре» большого диска станции. И полицейские в пивной разбирались из «четвертого» отряда. И допуск, естественно, у них был только к дверям только этого сектора. В других частях станции им просто нечего было делать. А это причальный модуль пятого сектора. В этом все и дело. Регистрационная карточка скафандра снимает сначала первый код, который одинаков на всех люках и шлюзах станции. А второй код свой у замков каждого сектора. И ключ четвертого сектора не подходит к двери пятого сектора. Как все просто! И оба они были отпетыми дураками, когда выбравшись из люка на границе двух секторов, вместо того, чтобы все хорошенько обдумать, просто бросились к причальному модулю, который просто показался ближе всего. В результате они потеряли почти сорок минут времени и половину шансов на успех.

Чертыхаясь самыми последними словами, Грег ринулся к Стасу и прокричал в мембрану шлема: «Это же другой сектор! У нас карточка полисмена четвертого сектора, а это пятый!» — И Грег ткнул пальцами в номер на панели замка. Стас широко раскрыл глаза и, уже широко улыбаясь, радостно затряс головой. Больше ни говоря ни слова Грег мощно оттолкнулся от переборки модуля и вращаясь полетел вперед. Потом выровнял полет и на полную мощность включил ранцевый двигатель. Чуть сзади него вспыхнул соплом Стас.

Грег снова помчался как можно ниже над оболочкой станции, на полном ходу лавируя меж многочисленных препятствий. Неожиданно в наушниках скафандра ожили какие-то звуки. Грег сразу насторожился. До этого включенное только на прием переговорное устройство не фиксировало никаких переговоров и энергетических шумов. Ведь поблизости в открытом пространстве никого не было, а радиоизлучения из глубины станции, сквозь ее многослойную броневую защиту не проникали. Теперь же новые звуки говорили только об одном — недалеко появился противник и вел переговоры с использованием кодировки. Значит неприятель знал, беглецы могут его услышать и превращал свои разговоры в непонятное бульканье и журчание.

«Ничего, сволочи, — мы еще посмотрим кто кого», — пробормотал Грег огибая большую радарную антенну. В самой крутой точке поворота ему удалось в краешек стекла шлема увидеть, как такой же рискованный пируэт совершает Стас. В это время урчание в наушниках стало особенно громким и Грег решил не испытывать судьбу и на полном ходу нырнул под платформу с какой-то малопонятной аппаратурой. Туда же спрятался и Стас.

В следующее мгновение встречным курсом, растянувшись вдоль кривой корпуса пронеслись три малых скутера. Это началось прочесывание. В каждом скутере под прозрачным колпаком сидело по два человека. Их лица и зрачки мощных телекамер напряженно всматривались вниз. Скутеры сзади прикрывались мощными боевыми роботами.

В зазор между металлических балок Грег проводил неприятельскую цепь хмурым взглядом и, чуть помедлив, выбрался на верх. Теперь они со Стасом летели избегая длительных открытых пространств и все время прижимались к возможным укрытиям. Через несколько минут друзья благополучно добрались до причального модуля четвертого сектора. Здесь были пришвартованы три орбитальных транспорта. Поспешно гася скорость полета, Грег довольно чувствительно ударился плечом о окантовку люка, но уже в следующее мгновение, еще морщась от ушиба, вставлял магнитную карточку в скважину замка. Рядом, вцепившись в вертикальный поручень, замер от напряжения Стас.

На этот раз вслед за первым зеленым огоньком на табло благополучно затеплилась вторая зеленая точка и друзья чуть не завопили от радости. В следующее мгновение люк уже открылся и оба космонавта благополучно ввалились в шлюзовую камеру. Через полторы минуты сработал внутренний люк и пилоты шагнули в переходной отсек причального модуля. Здесь они как можно быстрее освободились от громоздких скафандров и Грег тут же бросился по длинной галерее к ближайшему стыковочному узлу.

Стас еще снимал с креплений скафандров парализаторы а Грег уже склонился над панелью замка. На этот раз карточки сработали безотказно. Когда Стас поправляя на плече ремни увесистых парализаторов, подбежал к стыковочному узлу, стопорное кольцо уже провернулось по периметру люка. Механизм отпирания дважды щелкнул и его рычаги не торопясь начали откидывать крышку.

Грег уже собрался нырнуть в открывающийся зев, как неожиданно в помещении задребезжал голос ревуна. Стены галереи запульсировали всполохами мигалок экстренной тревоги. Крышка люка замерла в полуоткрытом положении, а на панели замка в сумасшедшем ритме замигали сразу все огоньки вместе с цифрами маленького табло.

— Ах гады, — завопил Грег хватая крышку люка руками, — отменяют нашу команду… Сейчас закроют! — он всем телом налег на крышку, пытаясь откинуть ее дальше.

Но в этом случае Стас оказался проворнее командира и со всей силы всадил массивный ствол парализатора в зазор между рычагом крепления крышки люка и окантовкой его неподвижного кольца. Теперь люк уже не мог захлопнуться.

— Монтировку! — в следующее мгновение крикнул Стас с искаженным от напряжения лицом.

Стволом парализатора, как рычагом он еле удерживал от обратного движения крепления люка. Но Грег уже вырвал из ближайшего аварийного набора инструментов тяжелую монтировку и окончательно заклинил подвижный сустав в тот момент, когда ствол парализатора начал сминаться под натиском рычагов механизма.

Судорожно глотая ртами воздух и глядя вокруг сумасшедшими глазами друзья еще несколько секунд висели на рычаге из сверхпрочной стали, пока до них окончательно не дошло, что люк уже заклинен наглухо. Тогда Грег тяжело перевел дух.

— Я страхую рычагом, а ты попробуй пролезть в эту щель…

Стас медленно отнял ладони от монтировки и недоверчиво взглянул на неширокий просвет люка. Потом он нервно облизал губы и осторожно начал протискиваться в зазор. Вот он просунул туда левую руку, потом плечо, вот туда пролезла грудь и, наконец, он весь исчез из глаз Грега.

— Давай, командир, — послышался голос Стаса. — Вроде ничего, пролезть можно.

Грег аккуратно снял ладони с монтировки, внимательно осмотрел поворотный узел и распластавшись по стенке начал медленно вжиматься в узкую щель.

Через минуту перед экипажем бывшего рейса Би-Джей-90 уже автоматически откидывались полусферы люков в переборках многоцелевого транспорта. Стас с Грегом спешили как можно быстрее занять пилотские места в командном отсеке. Наконец оба товарища были в креслах экипажа. Грег мгновенно включил упрощенные тесты проверки основных рабочих систем корабля и коротко бросил Стасу:

— Я готовлю корабль к старту на ручном управлении, а ты срочно отключай компьютер, пока он не получил команду воспрепятствовать нам.

— Есть, кэп! — ответил Стас и его пальцы забегали по клавиатуре пульта второго пилота.

Корабль оказался полностью готовым к полету и скоро его ведущие системы доложили девяностосекундную готовность к старту. Пилоты молниеносно фиксировали глазами отсчеты и смену параметров на десятках табло и в различных секторах большого экрана. Их пальцы поспешно летали над клавишами и кнопками. Механизмы стыковочного узла уже начали отключаться от силовых и информационных кабелей станции.

А где-то совсем рядом в шлюзовую галерею ворвалась ударная группа спецназа. Но люк корабля уже был наглухо задраен и боевикам оставалось только скрипеть зубами от злобы и беспомощно наблюдать как на судне вспыхнули маленькие сопла обратного хода и с лязгающим звуком его стыковочные захваты оцепились от швартовых быков причального модуля.

— Отрыв, — констатировал Стас и полуобернулся к Грегу, эх нам бы час форы по времени, чтоб наверняка уйти от преследования!

— Будем надеяться, что эти уроды будут соображать хуже нас и не сразу бросятся в погоню, — ответил Грег не отрываясь от работы на пульте и тут же добавил: — Пристегивайся к креслу. Сейчас закончим маневр и я даю полное ускорение.

Стас поспешно затянул страховочные ремни и краем глаза заметил как силой инерции по радиусу поворота с пульта сбросило небольшой технический журнал. «Видимо причальная служба текущего контроля забыла. Раззявы!» — автоматически заметил про себя Стас.

Тон освещения рубки изменился. Теперь в иллюминатор командного отсека хмуро заглядывала нездоровая, вся в корявых оспинах желтая личина Урана. Корабль завершил маневр и боковая сила инерции уже не прижимала космонавтов к подлокотникам. Корабль на несколько мгновений замер.

— Внимание, — скомандовал Грег, вводя последнюю ручную команду в систему управления двигателем. — Стартовая готовность — пять секунд.

Оба космонавта, повинуясь мощному пилотскому инстинкту плотно вжались в спинки и подголовники кресел. Реактор ядерного двигателя исторг из дюз сноп плазмы и корабль, набирая предельно возможное ускорение рванулся вперед. Где-то в недрах корпуса судна от напряжения скрипели и трещали несущие конструкции и переборки. Многократная перегрузка тысячепалой рукой вдавила экипаж в глубокие анатомические кресла. И люди и корабль напрягли все вилы, чтобы выдержать этот разбег инерционных сил. Грег с трудом двигал глазами, контролируя десятки параметров большого экрана. Старт на ручном режиме с таким чудовищным ускорением был на грани человеческих возможностей. Но иного выбора у капитана Миллера и его товарища не было. Еще немного и со стартовых модулей станции вслед им сорвутся корабли погони. Поэтому каждая отрыва была на вес золота и Грег Миллер пилот первого класса разгонял эту посудину на критических для жизни космонавтов режимах.

ГЛАВА 5

Галереи, залы и тамбуры лифтов второго причального модуля гудели эхом топота десятков бегущих ног, воем моторов грузовых электрокаров, выкриками команд и беспрерывной злой руганью. Сюда со всех палуб, секторов и ярусов станций стекалось, накапливалось и многократно усиливалось то лихорадочное напряжение чрезвычайной ситуации, которое полчаса назад переполошило всю ее военно-административную структуру. Такого еще не было за всю историю пограничных станций Братства Урана — чтобы два отпетых хулигана устроили грандиозный дебош, раскидали полицейский наряд, а потом, самым невероятным образом угнали космический корабль.

Командующий станцией в чине адмирала пограничной охраны сидел в кресле своего громадного кабинета и жег взором собравшихся перед ним старших офицеров станции. Ему хотелось немедленно несколькими словами испепелить это стадо остолопов. Но он не давал воли эмоциям, справедливо считая, что спросить с них будет уместнее когда угонщики будут перехвачены. А сейчас излишнее ощущение собственной вины его подчиненными могло только повредить организации срочного преследования. Тем более, что адмирал пока не посылал сообщения о ЧП командованию. Он очень надеялся задержать беглецов своими силами и избежать широкой огласки такого позорного для гарнизона станции события.

Но дело осложнялось тем, что полностью готовые к полету корабли не имели вооружений, а все четыре боевых перехватчика находились в обычной полуторачасовой предстартовой готовности. Этой скорости оперативного реагирования всегда было достаточно для мгновенного, по отношению к общему времени полета, выходу на перехват объекта в пограничных областях глубокого космоса. Но теперь, когда неприятель уходил из-под самого носа, эти полтора часа становились гарантией почти полного неуспеха погони. Можно, конечно, было воспользоваться плазменными орудиями одной из шести артиллеристских батарей станции. Но их залпы чудовищной мощности тут же бы были замечены со всех соседних станций, а докладывать в штаб войск внешней охраны о том, что он открыл огонь орудиями главного калибра по двум дебоширам, спьяну ухитрившимся угнать орбитальный транспорт, адмиралу совсем не хотелось. Поэтому он принял решение в течение получаса установить на двух готовых к немедленному старту грузовых судах по два средних плазменных пульсатора и послать их вдогонку за этой шпаной.

Бригада техников уже прикрепила к корабельным платформам внешней подвески станины небольших орудий и теперь лихорадочно присоединяла механизмы их наведения к бортовым энергосистемам. Экипажи уже давно заняли места в пилотских креслах нетерпеливо ждали разрешения на старт. Наконец бригадир технарей у одного из кораблей доложил, что все готово. Командир экипажа дал системе наведения команду взять на прицел срез дальнего края станции. Головка с орудийным стволом ловко развернулась в заданном направлении и на экране пилотской кабины перекрестье прицела замерло на указанной точке. «Система действует отлично», — доложил командир ответственному офицеру. Тот дал команду монтажникам покинуть поверхность корабля и запросил у центральной диспетчерской «добро» на старт. Технари в громоздких скафандрах уже разлетелись от поверхности судна, а еще через полминуты оно поспешно отстыковалось от станции.

Офицер взглянул на хронометр. Все приготовления первого корабля заняли тридцать две с половиной минуты. Прошло еще шестьдесят восемь секунд и вслед за первым от причального модуля отвалил второй корабль. А еще через пять минут корабли нацелились на далекую звездочку уносящегося противника и из их дюз вырвалось белое сияние тягового импульса. Погоня ринулась вслед за беглецами.

По мере того, как корабль набирал все большую скорость, перегрузка начала падать. Грег повернул голову и посмотрел на второго пилота. Тот ответил на взгляд и устало улыбнулся:

— Что командир? Пока все идет по-плану?

— Пока идет, — согласился Грег. — Пора подключать бортовой компьютер. На таком расстоянии он вряд-ли сумеют полить на него раньше нас. Да и в ручном режиме долго нельзя — мы много не видим и не знаем, а на хвосте у нас уже наверняка висит погоня.

— Согласен, — кивнул Стас и принялся разблокировать ведущие каналы бортовой машины.

Скоро на центральном экране командного отсека ожила во всех подробностях схема оперативной обстановки в окружающем пространстве. Экипаж пристально всматривался в распечатывающиеся колонки цифр расстояний и угловых координат, в движущиеся значки масштабных схем и графиков ускорений.

— Что ж, все понятно, — прокомментировал Грег обстановку на экране и откинул голову. Все еще значительная перегрузка делала любые движения утомительным делом. Два корабля преследования на дистанции среднего удаления. Интенсивность наращивания скорости близка к нашей. Теперь остается только посмотреть, кто из нас сможет разогнаться быстрей и не откинуть при этом копыта.

— Не забывай, — заметил Стас. — Мы не знаем их систем вооружения и дистанции с которой они могут нас зацепить.

Грег задумчиво повел подбородком и ответил:

— Судя по размерам и ходовым качествам нас преследуют два обычных орбитальных корабля. А на таких просто невозможно поставить крупную орудийную башню. В лучшем случае у них окажутся пульсаторы среднего калибра. Они на нашем расстоянии ничего страшного не сделают. Сгусток плазмы малой концентрации просто остынет пока долетит сюда.

— Ладно, командир, будем считать что ты прав, — легко согласился Стас и предложил: — Давай уточним, как верно мы взяли курс на наш пограничный маяк. А то я рассчитывал вектор почти вручную.

Вскоре на экране оперативная обстановка ближайшей зоны наблюдения корабельных радаров заменилась большой схемой планетно-спутниковой системы Урана. Желтой сферой обозначалась поверхность самой гигантской планеты, зелеными шариками — планетоиды-спутники, красными отметками — крупные искусственные объекты. Вроде той станции откуда бежали друзья. Голубыми точками — небольшие маяки. А серебристой искоркой — сам их корабль. Тут же одна из голубых точек вспыхнула интенсивной пульсацией — это был основной объект операции «Цитадель» — сторожевой маяк Q-18, и к нему от искорки корабля протянулся лучик штурманской прокладки. Сбоку поплыли каскады расчетных данных курса.

— Хм-м, — усмехнулся Грег, оценив точность ручной обработки курса. А тебе можно на спор соревноваться с машиной в штурманских вычислениях.

— Пожалуй, — хмыкнул в ответ Стас и утомленно прикрыв веки, продолжил: — Вот закончу мотаться с тобой по закоулкам космоса и, может, устроюсь с подобным аттракционом в цирке. Только когда эта вся свистопляска закончиться, ты не забудь мне напомнить о таком выгодном деле.

— Ни в коем случае не забуду. Если только все эти гонки когда-нибудь закончатся.

Когда упавшая сила перегрузки позволила экипажу передвигаться по судну, несколько часов ушло на изучение корабля и всех его систем и к десятому часу полета капитан Миллер уже четко знал, как он будет разыгрывать следующее действие этого тяжелого и опасного космического спектакля. По-прежнему их корабль и суда преследователей шли на критических ускорениях. Расстояние между ними практически оставалось неизменным и этот маленький караван уносился все дальше, пересекая пограничные пространства системы Урана.

На командном пункте станции уже давно поняли, что угонщики каким-то малообъяснимым образом оказались хорошими пилотами и уходят от преследования на максимально возможных ускорениях. Поэтому, догнать их на судах подобного же класса было невозможно. Но это положение офицеры на станции осознали только спустя три с лишним часа от начала погони и приказ на старт боевого перехватчика был отдан с большим опозданием.

Компьютер доложил, что радары засекли отделение от станции еще одного преследователя.

— Спохватились, — криво усмехнулся Грег и дал машине задание рассчитать последовательность хода дальнейших действий.

Буквально через несколько секунд компьютер сообщил примерный план исхода космической гонки. Судя по интенсивности ускорения, перехватчик шел в автоматическом режиме, так как сразу взял убийственный для пилотов темп наращивания скорости. В таком ходовом режиме перехватчик через четырнадцать часов приблизиться к их корабля на расстояние эффективного артиллеристского поражения. Значит в их распоряжении экипажа было именно такое время. В общем-то немного, но вполне достаточно. Теперь беглецам оставалось только самым тщательным образом подготовиться к обману преследователей. Грег продолжал следить за кораблями погони, а Стас принялся прозванивать и опробовать системы и механизмы аварийно спасательной шлюпки судна. Этому маленькому автономному кораблику на новой стадии операции «Цитадель» отводилась особая роль.

Скоро, когда корабль практического предела своей скорости, перегрузка уже прекратилась и космонавты уже могли нормально двигаться, Стас выбрался из кресла и отправился в трюмный бокс. Шлюпка была единого унифицированного класса, знакомая по всем руководствам и наставления спасательной службы. Поэтому Стас сразу взялся за дело. За несколько часов ему предстояло до предела увеличить период автономного плавания шлюпки, навесить дополнительные баки с горючим, водой и контейнерами для регенерации воздуха. Нужно было сделать все, чтобы маленькая шлюпка легко смогла перенести двухнедельное автономное плавание.

Через полтора часа к Стасу присоединился и командир. Грег приволок с собой несколько кассет и навесных и тут же принялся крепить их на шарнирах внешней подвески шлюпки.

— Как там оперативная обстановка? — поинтересовался Стас, не отрываясь от очередного штуцера внешнего топливного бака.

— Нормально. Два судна с экипажами сбросили скорость. Видимо им надоело страдать от перегрузки, если нас через десять часов и так достанет перехватчик.

— Это они правильно сделали, — согласился Стас подняв голову. Лоб и левая щека его были перепачканы герметической смазкой для резьбовых стыков.

— Постой-ка, — сказал Грег и вытер темные пятна на лице друга гигиенической салфеткой.

— Ой, да ладно, — слабо запротестовал Грег. — Еще десять раз перепачкаюсь.

— А я б, на твоем месте, постеснялся с такой чумазой рожей быть рядом с командиром.

— Э-э, — немного печально улыбнулся Стас. — Ты еще про парадную форму на церемонии награждения «Большой галактической Звездой» вспомни.

— А что? Вот доберемся до сторожевого маяка и про это уже можно будет подумать, — вполне серьезно ответил Грег.

— Да, капитан, я тебя вполне понимаю. Если всего этого ежедневного кавардака не вспоминать о чем-то другом, то вполне можно и свихнуться. Стас высунулся из-за большого ящики с регенерирующими элементами и улыбнулся. — А ну-ка, давай поговорим об орденах, почетных званиях и долгосрочных отпусках на Землю.

Друзья взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

Через несколько часов шлюпка была полностью снаряжена к длительному космическому полету и покрыта со всех сторон толстым густым слоем черной массы. Стас долго ломал голову как из подручных средств подготовить маскирующий состав и сделать шлюпку невидимой для оптического и отчасти радарного наблюдения. После нескольких неудачных экспериментов он сумел успешно смешать герметизирующий состав для резьбовых соединений трубопроводов, густую смазку для трущихся поверхностей, порошкообразный графит и еще кое-какие из ремонтно-механической кладовой судна. Скоро нанесенная пульверизатором масса застыла на корпусе бугристой черной массой и шлюпка теперь мало напоминала привычные красно-белые диски аварийно-спасательных объектов.

Усталые космонавты поднялись в командный отсек, наспех проглотили по упаковке концентратов и принялись ждать. До выхода перехватчика на дистанцию уверенного артогня оставалось еще почти полтора часа. Уже несколько раз корабль-преследователь, используя сигналы ближней связи, пытался войти в контакт и требовал беглецов остановиться. Но они не отвечали и расстояние между противниками продолжало уменьшаться. В динамиках пилотской кабины опять прозвучал сигнал вызова на связь и снова загудел компьютерный голос: «Гилберт О’Нил и Фредерико Парк! Приказываю вам немедленно сбросить скорость. В противном случае буду вынужден открыть огонь. О’Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или вы будете уничтожены без предупреждения».

— Какой сердитый, — насмешливо прокомментировал требование Стас. Еще немного и он перестанет с нами разговаривать. Надо Же…

Грег ничего не сказал в ответ на это, только устало потер ладонями глаза и уменьшил громкость звука в динамиках. И экипаж опять немногословно принялся ждать сближения кораблей.

Схема на центральном экране показывала, что еще несколько минут и перехватчик сможет надежно достать корабль залпами своих орудий. Требования прекратить бегство и угрозы начать обстрел теперь лились из установки связи беспрерывным потоком. Видимо, командиру станции совсем не хотелось объяснять потерю космического корабля таким невероятным образом, и перехватчику была поставлена задача прежде всего постараться принудить беглецов к сдаче. Но в любом случае вражеский корабль-автомат был уже готов к стрельбе и Грег со Стасом отчетливо представляли как где-то там в космическом мраке вслед за ними несется мощный космический корабль. Как блики свечения желтой личины Урана и мерцание далеких светил открытого космоса играют на матовой поверхности его удлиненного корпуса и жерла орудийных башен — сколько их там: две, четыре или шесть — холодно уставились вслед отчаянно удирающей жертве.

Компьютер сообщил, что преследователь вышел на расстояние эффективного артиллеристского удара.

— Сейчас он нас постарается припугнуть, — прокомментировал Грег слова машины.

— Вполне возможно, — согласился Стас и поднял голову к верхнему иллюминатору.

Противник не заставил себя долго ждать и пространство рядом с кораблем прочертили две жирные золотисто-белые струи плазмы.

— А калибр у него ничего, — оценил Стас залп неприятеля. — Как раз то, что нам нужно.

— Вот именно, — поддержал его Грег. — Ну а теперь пора начать и нам, — и налег на клавиши пульта управления.

В рубке опять ожил голос вражеского компьютера, но пилоты, поглощенные своей работой, не обращали никакого внимания на эти угрозы. Вначале они полностью отключили от управления кораблем главный компьютер. Сейчас он мог только помешать и линии к основным управляющим системам судна были перекрыты в нескольких местах каждая. Затем Грег вручную принялся до предела форсировать тяговый режим двигательной установки. Корабль снова начал заметно набирать скорость и перегрузка средней величины притянула космонавтов в кресла.

Со стороны создавалось впечатление, что корабль беглецов делает последние судорожные попытки оторваться от преследования. Через несколько минут ходовой реактор вышел на критические рабочие параметры и на режимном табло двигательного блока тревожно замигали тревожные красные сигналы опасности. Но, лишенный регулирования от основного судового компьютере, реактор продолжал наращивать мощность. Красные сигналы тревоги мигали все чаще и, наконец, слились в одно алое пульсирующее свечение.

— Лучше не придумаешь, — оценил Грег и принялся давать задание пульту управления через несколько минут ввести в ходовой реактор одну за одной еще несколько команд. Стас с усилием наклонившись вперед, тревожно наблюдал за действиями капитана.

— Кэп, а кэп. Мы раньше времени-то не взорвемся?

— Не должны. Особенно если будем как следует шевелиться, — неожиданно для такого напряженного момента подмигнул ему Грег.

В это время пространство в иллюминаторах прочертили еще две ослепительные молнии. На этот раз плазменные заряды прошли гораздо ближе. И снова в кабине ожили угрозы и требования подчиниться вражеской машины.

— Вот гад, подбирается, — оценил Стас выстрелы противника. Следующий залп будет нам прямо в задницу. Пора сматываться.

— Вот теперь действительно пора, — согласился Грег и преодолевая перегрузку, поднялся из кресла. — Пошли.

Видимо, где-то в глубинах корабельного корпуса ходовой реактор начал серьезно перегреваться и во всех углах корабля уже принялись истошно подвывать сигналы детекторов повышенной радиации.

— Ого, как мы движок раскачали, — кивнув на шкалу, прокомментировал Стас показания счетчиков Гейгера, когда космонавты в лифте спускались к шлюпочному ангару.

— Ничего, все идет как надо. А пойманную дозу излучения мы уж как-нибудь выведем в баре на курорте хорошим вином. Это уже давно проверено, — ответил Грег невозмутимо глядя на растущий на-глазах уровень радиации. Как всегда капитан был невозмутим.

Экипаж давно занял места и космонавты погрузившись в кресла, напряженно ждали решающей минуты. В кормовой части корабля все опаснее разогревался большой реактор и теперь все отсеки и помещения судна пронизывала жесткая радиация. Но укрытые надежной скорлупой шлюпки пилоты были в полной безопасности и только частое мигание синих ламп радиационной опасности на переборках ангара, говорило о нависшей над транспортом смертельной угрозе. Грег сосредоточенно скользил взглядом по пульту управления и информационным экранам, на которых в миниатюрных формах дублировалась вся информация из командного отсека корабля. Теперь надо было угадать наиболее подходящий момент для пуска шлюпки. Указательный палец командира корабля уже несколько раз ложился на на большую красную стартовую кнопку. Но, всякий раз, помедлив, Грег снимал ладонь с пульта и снова впивался глазами в мелькание цифр и символов. Но вот капитан Миллер заметил как величины сразу двух параметров дружно пошли вверх, чуть помедлил и с усилием нажал красную клавишу. В ангаре вспыхнули проблесковые маячки готовности к старту, а у створок большого люка начали отвинчиваться запорные маховики. Минуло еще два десятка секунд и шлюпка поспешно покинула раскаляющийся изнутри корпус корабля.

Пилоты замерли над своими пультами. Они делали сейчас, может быть, самую тонкую и опасную работу в своей жизни. Нужно было, буквально в нескольких метрах от борта судна, развернуть шлюпку походу и, все также прижимаясь к корпусу корабля, попытаться черной тенью уйти вперед. Сделать все так, чтобы компьютер вражеского перехватчика не смог заметить бегство экипажа с обреченного судна.

Закусив нижнюю губу, Грег скупыми, филигранно отточенными движениями пальцев на рычагах рулежных сопел впритирку вел шлюпку вдоль серебристого корпуса корабля. Пилот первого класса Грег Миллер не мог доверить такую ответственную работу малознакомому, а поэтому и непредсказуемому компьютеру шлюпки. Собственные руки и голова были здесь куда предпочтительнее… Иногда космонавты не поднимая лиц обменивались сухими короткими фразами.

Вот пульт управления корабля, согласно оставленным экипажем командам, запустил в работу сопла торможения. Корабль сбавил скорость. Шлюпка быстро миновала его носовую часть и начала все быстрее уходить вперед. Стас на полную мощность включил маршевый двигатель кораблика, а Грег поддаваясь власти перегрузки устало откинулся в кресле. Его работа на этом кончилась.

Капитан Миллер открыл глаза и посмотрел на экран, где проецировалась панорама наблюдения сзади по ходу. Изображение транспорта, даже при усилении, было весьма небольшим. Дальномер показывал расстояние отрыва уже в восемь километров. «Отлично» — Оценил Грег. Откуда-то из глубины экрана вспыхнула и чиркнула мимо них золотистая комета плазменного выстрела. Сразу же за ней промелькнула другая.

— Вот гад косоглазый, — ругнулся рядом Стас. — Еще вместо корабля в нас ненароком попадет.

— А он все надеется стрельбой по курсу остановить нас. Что ж, такой сюжет нас устраивает, — снова прикрывая глаза заметил Грег.

Но это были последние залпы — угрозы от настигающего жертву перехватчика. Что-то переключилось в машинном мозгу вражеского автомата и он отдал команду системе управления огнем перейти к стрельбе на поражение. Первый же сгусток плазмы попал точно в кормовую часть транспортного судна От импульсного удара порции сверхконцентрированной энергии в раскаленном, готовом уже взорваться самом по себе, реакторе орбитального транспорта начался неуправляемый процесс термоядерного синтеза. В мгновение ока судно превратилось в ярчайшую вспышку света.

— Есть, — выдохнул Стас, даже привстав против сил перегрузки в кресле.

— Готов, — согласился Грег, бегая глазами по экранам и датчикам.

На центральном экране, где еще недавно было крошечное изображение носовой части покинутого корабля, стремительно расцветал желто-багровый клубящийся шар плазменного свечения. Через несколько секунд ударная волна взрыва настигла и крепко тряхнула шлюпку. К удовольствию космонавтов маскирующий слой черной коросты прочно спаялся с металлом корпуса и шлюпка с беглецами по-прежнему продолжала абсолютно незамеченной уходить с места гибели корабля.

— По-моему лучшей дымовой завесы мы себе и представить не могли, довольно пробормотал Стас, разглядывая на экране плотное облако пара, раскаленных газов и мельчайших капель расплавленного металла.

— Да, — согласился Грег. — Даже выключать для маскировки двигатель нет необходимости. Сквозь эту туманность нас при своем желании на заметят. Давай еще добавим скорости и постараемся поскорее убраться отсюда подальше. — И Грег опять склонился над пультом управления.

На огромном экране в центральном зале управления станцией, там, где только-что обозначалась точка цели, вспух маленький клубок взрыва и тут же компьютер выдал данные мощного теплового и радиационного излучения. Цель была уничтожена. В зале повисло молчание. Адмирал несколько раз довольно качнулся в кресле и искоса взглянул на вытянувшихся перед ним подчиненных. Командиру станции уже расхотелось распекать их за то, что так далеко упустили беглецов. «Ладно. Пусть живут». — Решил про себя адмирал а вслух добавил:

— Будем считать, что корабль удастся списать как пришедший в негодность по сроку эксплуатации. Но в следующий раз смотрите у меня. Если случиться еще что-то подобное — шкуру спущу. Без всяких скидок.

Вытянувшиеся у пульта офицеры еле сдержали вздох облегчения и как один, с утроенной энергией принялись поедать командира верноподданными глазами.

ГЛАВА 6

Третья фаза операции «Цитадель» достаточно уверено двигалась к завершению. Сумев обмануть автомат — преследователь взрывом покинутого корабля, друзья продолжали нестись на своем миниатюрном суденышке к цели сторожевому маяку Q-18 на самую глухую и неприветливую окраину планетарно-спутниковой системы Урана. Впереди были еще две недели полета и у экипажа шлюпки было достаточно времени для того, чтобы тщательно подготовиться к безболезненному проникновению на сторожевой маяк.

Зажатые все эти дни в единственной тесной кабине аварийно-спасательного кораблика, космонавты занимались только одним — помогали бортовому компьютеру подобрать правильный шифр радиосигнала-пароля. Из всех возможных вариантов безопасного сближения с маяком наиболее предпочтительной была возможность выдать себя за корабль службы технического обеспечения. Ведь даже если шлюпка будет приближаться из внутренних областей планетной системы, но при этом на запрос сторожевой системы маяка она ответит подозрительно или вообще останется неидентифицированной, встревоженный компьютер пошлет сообщение об этом на ближайшую базу и вся операция бесповоротно провалиться. Поэтому многие десятки часов полета на транспорте и все дни на шлюпке системы дальнего прослушивания по командам космонавтов напряженно ловили и записывали голоса всех сотен тысяч переговоров между патрульными кораблями, автоматическими транспортами, большими станциями и радионавигационными сигнальными точками. Потом записи этих бесконечных кодированных переговоров поступали в дешифрующе-анализирующий блок бортовой машины, перед которой была одна задача — обнаружить и суметь воспроизвести ключевой код радиосигнала, по которому автоматические объекты периметра внешней охраны распознают свои корабли технического обеспечения. В этом практически неразрешимом для обычного компьютера деле миниатюрной машине шлюпки помогал набор мощнейших и изощреннейших программ, которыми агентов прорыва снабдили в штабе службы безопасности на Сатурне.

У каждого из космонавтов на шее на цепочке висел небольшой металлический диск с обозначением его знака зодиака. Но кроме красиво выгравированного звездного контура каждый диск нес на себе сжатые до предела сотни тысяч новейших дешифровальных и поисково-ключевых программ. И вот тепрь эти программы в бортовом компьютере сортируя, просеивая и препарируя многодневный улов антенн радиоперехвата.

Последняя коррекция курса шлюпки прошла легко и быстро. Космонавтам уже до смерти надоела тесная, совершенно неприспособленная для долгих путешествий кабина аварийно-спасательного средства и они все чаще вглядывались в маленькие боковые иллюминаторы, надеясь наконец заметить в бесконечных звездных россыпях яркую точку маяка Q-18. Компьютер уже завершил свою изнурительную работу и шифрованный пароль: «Я СВОЙ» теперь был в руках экипажа капитана Миллера. Операция «Цитадель» входила в завершающую и вполне безопасную стадию.

На небольшом экране шлюпки схематично обозначалась астронавигационная обстановка по ходу шлюпки. Несколько удаленных искусственных объектов мерцали в его углах, а в пустой середине одиноко висела белая точка маяка Q-18.

— Ну что? — спросил Стас командира. — Может, уже попробуем связаться с маяком?

— Не надо торопиться. Еще слишком далеко. Да и наша излишняя поспешность может вызвать только никчемную подозрительность, — возразил Грег. — Еще подождем часов двенадцать. В крайнем случай маяк сам выйдет на нас с запросом.

— Согласен. Но в любом случае уже надо готовиться к новой работе. Стасу страшно надоело бесконечное сидение в кресле и он искал хоть какое-то занятие. — Пойду еще раз проверю состояние скафандров.

Второй пилот всплыл под невысокий потолок и начал пробираться к шкафам со скафандрами.

Шлюпка благополучно обменялась опознавательными сигналами с маяком и, уже в качестве транспорта техобеспечения, начала сближение со сторожевым объектом. По сути дела маяки этого класса были большим радарными станциями со спаренным антенным модулем глубокого космического прослушивания. По-совместительству эти устройства выполняли навигационные, сигнальные и множество других функций.

В иллюминатор уже можно было разглядеть внушительный цилиндрический корпус увешанный парусами громадных антенн.

— Если я не ошибаюсь, то на подобных объектах должны быть небольшие жилые помещения для работы ремонтников и наладчиков, — повернув лицо к товарищу, сказал Грег.

— Это было бы подарком судьбы, — ответил Стас, мечтательно прищурившись. — А то провести еще два месяца в этой банке для леденцов выше моих сил.

— Два месяца — это в идеальном случае. А так — еще не известно сколько нам тут придется загорать.

— Ох, помолчал бы ты, командир. А то действительно накаркаешь. Стасу уже начал крепко надоедать этот лишенный самого элементарного комфорта быт.

Аккуратно маневрируя рулежными соплами, космонавты нацеливали шлюпку на единственный стыковочный узел станции. Вблизи маяк-охранник выглядел еще внушительнее. Десятиметровый цилиндр более пяти метров в диаметре между двух ярусов полотнищ громадных антенн имел выступ причального узла. Вот туда сейчас самым малым ходом вплывал черный диск шлюпки. С двух сторон в иллюминаторах искрящиеся разводы звездного неба затенили решетки антенн и тут же легкий толчок обозначил стыковку. На индикаторе причального блока побежали данные о параметрах климата в помещениях станции. Маяк был готов к приему человека и переходить в него можно было в легких комбинезонах.

— Слава Богу, хоть тут жить можно будет по-человечески, — довольно проворчал Стас, подплывая к люку шлюпки.

— А ты считай, что мы на отдых прибыли, — подмигнул ему Грег.

— Ну если там хотя бы в одном кубрике будет стоять пальма в кадке, то я буду согласен называть эту старую бочку берегом Канарских островов или Гавайских.

Помещения станции встретили космонавтов специфическим запахом редко посещаемого человеком жилья и ярким светом хорошо работающего энергореактора. Вообще, предназначенная для проживания обслуживающего персонала часть космического объекта состояла из вполне приличного жилого кубрика, маленькой кухни — санузла и обширного отсека управления, где находился компьютер и пульты управления всей радио-радарной системой космического маяка.

Первым же делом Грег вошел в диалог с компьютером, представившись, как специалист, в задачу которого входит замена нескольких устаревших программ, и потребовал данные о посещении маяка предыдущими транспортами обслуживания. Как показала машина, это происходило достаточно нечасто и ближайший автомат должен был подойти где-то через шесть месяцев. Вполне довольный ответом, Грег принялся выяснять другие оперативные подробности, а тем временем Стас уже вернулся с первой экскурсии по новому дому.

— Ты знаешь, Грег, здесь можно жить вполне сносно. Установка регенерации воздуха еще почти не эксплуатировалась и будет работать без подзарядки несколько лет. С водой тоже самое. Запас продовольствия рассчитан для четверых на два месяца, так что будем считать, что мы неплохо устроились. — И он потянулся во весь рост и впервые за две недели, не задел при этом потолок.

Друзья сидели — если только можно было так сказать в условиях полной невесомости — в маленькой кухне и обедали. Пошли только вторые сутки их пребывания на этой малой сторожевой станции, но они уже вполне могли быть довольными собой. Как и предполагалось на маяке стоял узкоспециализированный, нацеленный только на обработку передаваемой антеннами информации, компьютер. Эта машина не обладала широкими способностями к причинно-следственной логике, которые у больших мощных компьютеров очень часто переходили в чисто человеческую подозрительность. Поэтому космонавты достаточно легко сумели отключить главный блок рабочих процессоров и теперь стали безраздельными хозяевами станции. Теперь оставалось только внедрить в пакет основных программ набор из нескольких команд, которые обеспечат успех всей операции. Это небольшое изменение сработает на слабый позывной с головного корабля бригады рейдеров и позволит ударному отряду всемирной службы безопасности проникнуть незамеченным во внутренние области Братства Урана.

— Иногда мне кажется, что я неизвестно за что приговорен долгие годы питаться этой высокоценной, калорийной, но уже до смерти надоевшей мне пищей, — пожаловался Стас, запихивая использованную тубу от сливок в мусорный контейнер и принимаясь за банан.

— Можно подумать, что это самое большое несчастье, не дающее тебе спокойно жить, — улыбнулся Грег, оторвавшись от большого пакета с чипсами.

— Ну, конечно, не самое большое, но зато самое регулярное, — вполне серьезно ответил второй пилот и мечтательно добавил. — Вот как только окажусь на Земле или хотя бы в каком-нибудь приличном курортном месте, то первым делом закажу себе на весь срок отдыха три столика в трех разных ресторанах и буду в каждом из них только обедать, завтракать или ужинать. И так много дней подряд и чтоб рестораны обязательно резко отличались друг от друга. Например, первый будет китайским, второй итальянским или французским, а третий — русским. И чтоб я лопнул, если не перепробую все напитки, которыми они потчуют клиентов!

— Постой, постой! — уже от души развеселился Грег, глядя какое блаженное выражение появилось на лице друга. — Лопнуть — это дело нехитрое. Вот только карман у тебя от такого гастрономического усердия не прохудится? Особенно, если каждый день баловаться французским коньяком с русской икрой!

В ответ Стас на минутку задумался и заявил без тени смущения:

— А я считаю, что нам с тобой за расхлебывание этой каши и регулярные перестрелки должны кое-что заплатить. Или ты об этом забыл?

— Да нет. Я на это тоже рассчитываю, — даже немного смутился Грег. Так что, если будешь заказывать столики в ресторанах, имей в виду и меня. Будем отъедаться вместе.

— О, вот это уже другой разговор, — вскинул ладони Стас. — Приятно от начальника слышать здравые мысли.

— Спасибо, — ответил на комплимент Грег. — Только вот от итальянской кухни я откажусь. От мучного в таких больших количествах я быстро набираю вес.

— Ничего, — быстро нашелся Стас. — Я тебе вместо двойного спагетти буду заказывать двойной чинзано и все будет нормально.

В ответ Грег только смешливо фыркнул, махнул рукой и налег на банку свежезамороженных ананасов.

Через сутки напряженной работы в электронные системы маяка была внедрена нужная программа, а еще через несколько часов он вновь, как ни в чем не бывало, начал функционировать в автоматическом режиме.

Грег откинулся в кресле, расправил затекшие в неудобной позе плечи и проследил как компьютер деловито начал свою прежнюю работу по обработке шумов, голосов и сигналов дальнего космоса.

— Отлично, — констатировал он. — Как ни удивительно, но мы сумели сделать все, сто от нас требовалось. Да еще остались при этом живы и невредимы.

— Да уж, — поддержал капитана второй пилот. — Честно говоря, пару раз у меня были сомнения по поводу нашего благополучного возвращения. Особенно, когда нам в хвост начал лупить главным калибром этот чертов перехватчик, а мы все еще сидели на готовом взорваться реакторе.

— Да, действительно, веселенький был моментик, — согласно кивнул головой Грег и покинув кресло всплыл под потолок. — Но зато теперь с чувством честно выполненного долга можно только есть, пить и спать. Итак на протяжении двух оставшихся месяцев.

— Ну и жизнь у нас, — вздохнул Стас. — Или недели сплошных драк, погонь и борьбы за жизнь, или месяцы полнейшей скуки. Одни крайности и никакой гармонии.

В ответ Грег только развел руками и повис у иллюминатора, вглядываясь в бесконечное пространство за бортом.

Прошло несколько дней и после первого периода, когда космонавты просто отсыпались и восстанавливали силы после первой крайне тяжелой части операции «Цитадель», друзья начали искать самые различные способы занять уйму свободного времени.

Вначале Грег решил осуществлять тотальное прослушивание внутренних областей планетной системы. Для этого экипаж развернул и смонтировал на выносной консоли запасную антенну среднего размера. Теперь присоединенный к ней компьютер шлюпки внимательно наблюдал за обстановкой внутри охранного периметра Братства Урана. Заодно на внешней поверхности маяка друзья расконсервировали, запустив в работу объектив небольшого телескопа и теперь Стас целыми часами разглядывал глубины звездного неба.

Больше всего ему нравилось отслеживать траектории полета голубоватых крупинок космических кораблей или пытаться в подробностях разглядеть контуры крошечных шариков ближайших базовых станций. Часто он наводил стеклянный зрачок на мерцающие шары многочисленных спутников Урана и долго разглядывал исполинские горные цепи на Миранде или черные язвы кратеров на Обероне или глубокие зияющие трещины на Титании. Скоро Стас уже отлично ориентировался в расположении объектов наблюдения в пространстве и легко отыскивал нужные цели в хаотических разводах звездного сияния.

Но чем лучше Стас узнавал окрестности их нового жилища, тем больше его смущала одна деталь. В первый раз он натолкнулся на этот объект, когда его практически не было видно — вся зона была в тени Урана, и не придал ему значения. Правда, Стас тут же проверил свою память и вызвал на навигационный экран расположение всех объектов этой части планетарно-спутниковой системы. В этой точке карты зияла пустота. Стас подстраховался и прощупал это место ухом развернутой во внутренние области антенны. Антенна ничего не услышала. Ложная тревога — решил про себя Стас и зачислил этот объект в разряд давно брошенных орбитальных транспортных платформ, отработавших свои сроки модулей из огромных емкостей — танкеров и прочего космического хлама в изобилии кочующего на орбитах интенсивной человеческой деятельности.

Но смутное беспокойство о так и не ясной природе этого самого близкого к ним космического объекта не покидало Стаса и он еще несколько раз пытался разглядеть космического соседа. Но сумеречная тень Урана скрадывала все формы и краски на многие миллионы километры вокруг и Стасу ничего не оставалось, как ждать, когда радиальная скорость орбитального вращения вынесет всех их на пронизанное призрачным светом крупной золотой капли далекого Солнца пространство.

Наконец, из-за чудовищной занимавшей половину пространства по правому борту, туши Урана, вначале обозначиваясь только только призрачным ореолом белого сияния по черному краю гигантской планеты, брызнули холодные лучи светила. Солнечные блики зеркальным блеском заплясали на экранах дисплеев, блестящих металлизированных панелях пультов, золотистыми дорожками пересекли пол и стены отсека управления. Стас с нетерпением приложился глазами к мягкой резиновой окантовке окуляра.

Неопознанный объект шел по орбите чуть сзади их и несколько ближе к Урану. Поэтому Стас некоторое время вел взглядом в полумраке чуть заметную точку к близкой границе света и тьмы. Наконец таинственный спутник выбрался из тени планеты и Стас четко смог увидеть его контуры…

Это была станция… Станция гигантских размеров. Стас от неожиданности зажмурил глаза, но через мгновение опять впился взглядом в картинку телескопа. Да, сомнений не было. Это была чрезвычайно крупная станция не обозначенная ни на одной разведывательной или навигационной корте. Даже на таком расстоянии отлично просматривался сплюснутый с торцов кольцеобразный корпус и цилиндр энергостанции в его середине.

Стас в полном смятении откинулся на спинку кресла. Потом он дал задание компьютеру взять из объектива телескопа и спроецировать на большом экране увеличенную копию изображения станции и вычислить ее габариты. Немного помедлив, второй пилот снова прильнул к окуляру. «Что за чертовщина? — озадачено металось в его мозгу. — Откуда здесь не обозначенная нигде базовая станция таких размеров? И на самом деле она бездействует или функционирует в режиме консервации?» Сотни вопросов беспорядочно мелькали в голове пилота и не на один из них Стас не мог найти ответ.

В это время на большом экране уже возникло подробное изображение неожиданного соседа и Стас даже присвистнул, когда в углу экрана распечатались габариты космического гиганта. Диаметр окружности станции составлял три километра восемьсот метров. Сечение окружности ее кольцеобразного корпуса превышало триста пятьдесят метров. Стас знал, что искусственные объекты подобных размеров построены кое-где на хорошо освоенных орбитах, но видеть самому такого исполина ему доводилось впервые.

— Грег, а Грег… Я хочу тебе показать одну очень интересную штучку, — громко позвал Стас командира.

— Что там еще такое? — Капитан Миллер выглянул из люка в жилой кубрик. По его самому обыденному выражению можно было твердо сказать, что он не был сейчас готов к подобным неожиданностям.

— Как ты думаешь, что это такое? — Стас сунул пятерней в изображение на экране.

— Какая-то крупная станция. — Грег на секунду задержался взглядом на столбце с размерами объекта и добавил: — Даже просто очень крупная. Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны. А зачем она вдруг тебе понадобилась? — простодушно поинтересовался он.

— Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам от этого никак не легче. — Стас сделал паузу и выбив пальцами по пульту барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: — Дело в том, что именно такая станция идет по параллельной орбите в семистах километрах от нас. Вот так.

Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение и он еще долго хлопал глазами, глядя то на Стаса, то на изображение станции… Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за телескопа и пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в резиновую манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с губ срывались бессвязные но вполне крепкие выражения. Наконец, когда командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели хоть какую-то упорядоченность.

— Вот это сюрприз, так сюрприз, — процедил он сквозь зубы, нервно потирая шею ладонью. — Просто подлость какая-то…

— Похоже, что время нашего отдыха кончилось, — неуверенно пробормотал под нос Стас.

— Близко к тому, — согласился Грег. Потом он еще несколько минут провел в молчании и вдруг как-то весь подобравшись и окрепнув голосом, взял инициативу в свои руки:

— Так. Вопрос первый — что это за станция?

Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:

— Очень большая и мертвая. От нее нет никаких радиоизлучений или других признаков жизни.

— Уже кое-что, — согласился Грег со своей позиции под потолком и предложил: — Вопрос второй — какова вероятность, что эта станция неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции «Цитадель»?

— Вероятность вообще непредсказуема. Но сорвать всю операцию эта штука может элементарно. Ее антенны глубокого прослушивания и главные радары должны запросто раза в два перекрывать зону наблюдения нашего маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает на прием или радарная система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы — то вся наша секретная операция провалиться в два счета.

— Да, положеньице, — нервно ерзал у потолочного поручня Грег и никак не мог найти удобную позу. — Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации и все надо начинать с начала и без чьей-либо помощи. Вот скотство… Давай-ка еще разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом уже будем решать, что делать дальше.

Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным образом прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и в первый раз — станция лишена жизни и признаков действующих агрегатов и систем.

— Чем дальше, тем больше туману, — прокомментировал Стас это сообщение компьютера.

— Видимо у нас есть только один выход чтобы убедиться в том, что станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения нашего отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте… Когда нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?

— Завтра в шестнадцать часов.

— Завтра. Так, а когда корабли подойдут к границе сторожевого наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?

— Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.

— Отлично. Значит вот эти шестнадцать дней и есть в нашем распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.

— Все-то нам с тобой, командир, выпадают такие беспокойные дела, что порой кажется — это ты уже навечно обречен таскаться по самым гнусным закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой дают только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.

— Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности твоей правоты, — мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик начинать приготовления к новому повороту событий в этих бесконечных космических приключениях.