Звёздная карусель

- Давай, полетели на спутник, - кивнул Костя. - Где джунгли.

"Стрела" начала вращаться, ускоряться, и спустя две минуты ушла в подпространство.

- Полетное время - двенадцать часов, - объявил компьютер. - Советую вам подкрепиться и отдохнуть.

- И где мы только уже не побывали, - вздохнула Лена. - Кружимся, как на карусели. От одной звезды к другой...

Ложечкин был настроен не так мрачно. И интересовали его текущие проблемы, а не далекие перспективы. За время полета Борис уже научился разбираться в бортовой кухне звездолета, поэтому громко потребовал:

- Обед по рациону номер семь. Желе - со вкусом сыра, транпикатор - как грибной суп.

Остальные ребята вздохнули и тоже сделали заказы.

***

Экипаж "Стрелы" освоился в космических путешествиях. Если раньше для ребят каждый перелет был событием, то теперь, как только корабль вошел в подпространство, и они, по уверениям ботового компьютера, очутились в полной безопасности, каждый занялся своим делом.

Борис наелся и лег спать. Остальные ребята по очереди приняли душ, поели и занялись каждый своим делом.

Андрей Ершов изучал карты звездного неба, плоские и объемные, составленные в разных мирах. Он надеялся увидеть созвездия, похожие на те, что видны с Земли. Тогда можно было бы предположить, что звездная система, из которой часть неба выглядит так же, как и с Земли, лежит на одной линии с солнцем, и искать родную планету стало бы гораздо проще. Но дело осложнялось тем, что Андрей видел только северное небо - следовательно, меньше половины всех созвездий. Да и какие созвездия он знал? Большую и Малую Медведицу, Лебедя, Плеяды, Кассиопею... Как выглядел Орион, Ершов вспоминал с трудом, остальные созвездия он даже не представлял...

Костя читал книгу по военной истории пыгов. Книга была написана не то, чтобы непонятно, но с некоторыми недомолвками. На главные вопросы, которые его интересовали, Матвеев ответов так и не получил. Не удалось выяснить, откуда, собственно, взялись пыги, почему они не создали космическую империю, а предпочитали грабить помаленьку окраинные миры. Да и о самих мирах было рассказано мало. Удачные пиратские рейды, имена, количество добычи, названия звездных систем и планет...

Паша Бойко, как всегда, бился с компьютером в виртуальном пространстве. Раз от раза у него получалось все лучше, и Стрел говорил, что скоро он уже сможет положиться на стрелка в космическом бою.

А Лена скучала по дому. Она беспокоилась о родителях, думала о том, кто будет гулять с ее котенком Мурзиком, и переживала, что пропустит занятия в школе.

Между собой ребята говорили мало. Надоело. Когда надо решать вопросы - другое дело. А болтать просто так, лишь бы развлечься... Лучше уж заняться чем-то полезным!

Через двенадцать часов, когда все отдохнули и позавтракали, звездолет выскочил из подпространства. Вокруг сияли мириады звезд. Прямо по курсу "Стрелы" лежала большая голубая планета, вращавшаяся вокруг желтого солнца.

- Земля! - обрадовано закричал Паша.

- Газовый гигант, состоящий из гелия и водорода, - охладил пыл мальчика Стрел. - Больше любой населенной гуманоидами планеты по крайней мере в сто раз. И в двадцать раз тяжелее.

- Мы на нее сядем? - на всякий случай спросил Боря.

- Мы не сможем приземлиться, так как твердой поверхности на планете нет. Погружаться же в планетарный газ представляется совершенно бессмысленным, - отрапортовал Стрел. - Впрочем, могу выполнить любое ваше пожелание. Но хочу заметить, что первоначально в цели нашей экспедиции входило посещения спутника гиганта - планеты Кэс, которую вы можете видеть справа от диска большой планеты.

Приглядевшись, ребята разглядели небольшое темное пятнышко.

- Такая маленькая и темная? - удивилась Лена.

- Планета находится сейчас в тени газового гиганта, - объяснил бортовой компьютер. - Это случается довольно часто, поэтому климат на Кэсе умеренный, не слишком жаркий, как можно было бы ожидать при такой близости к звезде. Рекомендую сесть на планету прямо сейчас, чтобы вступить в торговые отношения с местными жителями.

- Отчего бы и не вступить? - вздохнул Костя. - Неизвестно еще, сколько по космосу мотаться придется. Спускайся.

- Есть! - ответил Стрел.

- А вдруг они нас сожрут? - спросил Боря.

- Тебя - точно. Ты - аппетитный, - тут же заметил Паша.

- Да и вообще, дом надо искать, - словно бы не заметил поддевки товарища Ложечкин.

Он надеялся, что Лена его поддержит. Зачем шататься по каким-то джунглям, когда нужно искать дорогу домой? Что можно взять у голых туземцев? Семена дикого паслена, которые на Пыгии удастся обменять на уран по весу? Что взбредет в голову этим пыгам?

- Казначей должен быть заинтересован в пополнении казны больше всего, - назидательно заявил Стрел. - Ты ведешь себя не по-пыговски, Кашалот!

***

Звездолет, между тем, входил в атмосферу планеты, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж маленькой и не такой уж темной. На самом деле, планета была просто огромной - никак не меньше Пыгии. С Землей ребята сравнить не могли, так как Землю из космоса им видеть не доводилось. Маленькой она казалась только по сравнению с газовым гигантом, вокруг которого вращалась. От огромных шаров голубого и зелено-голубого цвета, закрывающих половину звездного неба, у ребят кружилась голова.

Диск "Стрелы" затормозил в верхних слоях атмосферы, немного нагревшись, и со свистом вошел в более плотные слои. Позади корабля оставался шлейф светящегося воздуха.

Внизу стремительно пролетали зеленовато-синие моря, огромные материки и небольшие острова, сплошь заросшие лесом, голубые ленточки рек и пятнышки озер. Чего-то, похожего на города, видно не было. Но Стрел сообщил, что звездолет пролетел, по меньшей мере, над тремя лесными поселениями городами. Их можно было выявить по скоплению теплокровных живых существ, которые излучали тепло в инфракрасном диапазоне.

- Не понимаю, чем и зачем мы будем торговать с этими туземцами? - бубнил Боря, с тоской поглядывая на экраны, показывающие панораму планеты. - Да и вообще, за кого они нас примут?

- Примут они вас за экипаж пыговского звездолета, - равнодушно сообщил Стрел. - А чем торговать - на месте разберетесь. Я вообще поражаюсь отсутствию любознательности у вашего экипажа. Вы что, хотите весь полет просидеть в жестянке?

- Да нет, нужно исследовать все миры вокруг, - не очень охотно согласился Андрей.

- Но домой хочется, - выразила общую мысль Лена. - Если бы мы были в круизе, на экскурсии - тогда другое дело. Купайся в океанах, броди по джунглям. А нас вроде бы как украли...

- Никто вас не крал. Вы сами увели звездолет из-под гадких носов коварных грамзов, - заявил компьютер. - Это по-пыговски!

- Да уж, - вздохнул Костя.

- Предлагаю сесть в ближайшем населенном пункте, - деловито произнес Стрел. - Деревни мало отличаются друг от друга, так зачем напрасно жечь топливо?

- Надо экономить, - одобрил предложение компьютера Боря.

- Мне нужен приказ капитана.

- Садись, где сочтешь нужным, - подтвердил Костя.

Звездолет опустился совсем низко. Впереди открывался океанский простор. "Стрела" заложила крутой вираж и опустилась на ровную площадку среди джунглей. Как оказалось, вокруг полянки теснилось много домов. Только сверху их не было видно. Во-первых, дома стояли среди деревьев. Во-вторых, крыши их поросли то ли травой, то ли мхом - в общем, чем-то зеленым. Да и людей вокруг оказалось довольно мало, и дымков от жилищ не поднималось.

- Можете выходить, - предложил Стрел. - Возьмите с собой оружие и коммуникаторы. Желательно надеть шлемы.

- Воздух заразен? - спросил Андрей. - Или атмосфера ядовитая?

- Нет, я добавил в ваш завтрак вакцину против всех местных возбудителей инфекции, - ответил компьютер. - И неорганических ядов в атмосфере нет. Но справочник рекомендует посещать эту планету в шлеме. Они очень нравятся местным жителям шлемы. Те испытывают к ним настоящее благоговение.

- Да ладно, мы уж по-простому, - улыбнулся Костя. - Зачем нам их благоговение?

- Действительно, интересно вдохнуть воздух новой планеты, - сказал Паша.

- А я надену, - заявил Борис. - Мне с ними торговать... Пусть уважают! Ведь правильно?

- Это по-пыговски, - подтвердил Стрел.

Люк "Стрелы" отошел в сторону, и ребята выбрались на полянку, зелень которой пружинила под ногами. Все были в обычной одежде, только Боря нацепил прозрачный шлем.

К звездолету, тем временем, потягивались местные жители. Роста они были среднего, примерно метр семьдесят - метр восемьдесят. Точнее, такими были пять человек, что шли первыми. Дальше однородность заканчивалась. Среди толпы встречающих можно было увидеть и малышей меньше метра ростом, и волосатых верзил, похожих на тех, что ребята уже встречали на космодроме в Пыгии. Но все они держались за спинами более или менее похожих на людей существ.

Большинство туземцев одевались в набедренные повязки и легкие накидки от плеч и до колен. Но один из местных оказался в длинном красном плаще. Одну руку он держал у уха. Ребята с удивлением обнаружили, что дикарь говорит по телефону.

***

- Здравствуйте, посланцы славной Пыгии, - заговорил туземец в красном плаще, вручив телефон своему товарищу. - Надеюсь, вы не будете нас грабить? Как всегда, вы прилетели торговать?

Голос у этого гуманоида был весьма приятным. Коммуникаторы без труда переводили напевную речь.

Называть этого местного жителя "дикарем" никак не поворачивался язык, да и вообще, он был очень сильно похож на обычного взрослого человека. Только кожа необычного золотистого отлива, да круглые, почти плоские уши выдавали представителя отличной от земных расы. Бороды и усов у него не было. Брови - почти невидимы.

- Мы, вообще-то, здесь в первый раз, - скромно заявил Боря. - Но грабить вас не будем. Зачем же? Торговать выгоднее...

- Очень разумное заявление, - расцвел туземец. - Я - Раздающий поселения Сквалтж.

- Кто-кто? - не понял Костя.

- Мэр, - перевели уточняющую трель туземца коммуникаторы.

- Мы рады пригласить вас на обед, - широко улыбнулся Раздающий мэр.

- Соглашаться? - тихо спросил Андрей у компьютера.

- Отчего бы и нет, если бесплатно? - тихо продребезжал Стрел. - Но не забывайте проверять анализатором всю пищу, которую будете потреблять.

- А они нами не пообедают? - тихо спросил Паша. - Вон какие - в набедренных повязках! Только этот в более-менее нормальной одежде...

- Да не должны, - пожал плечами Костя. - И оружия у них никакого нет, а мы вооружены...

Тем временем населения деревни у звездолета все прибывало. Вокруг "Стрелы" собралось уже туземцев сто. Мэр, одетый в красный плащ, сделав приглашающий жест рукой, пошел через площадь под деревья. Ребята двинулись за ним.

- Как там зовут этого мэра? - тихо обратился Костя к Андрею.

- Раздающий, - тотчас же ответила Лена.

- Нет, Сквалтж, - возразил Паша.

- Сквалтж - это, по-моему, название деревни, - прошептал Ершов. - А Раздающий - должность. Но я не совсем понял. Он сказал: мэр поселения Сквалтж... Сам он мэр Сквалтж, или поселение у них Сквалтж?

- Будем называть его "господин мэр", - предложила Лена. - А после выясним, как кого зовут и что как называется.

- Точно! - кивнул Костя.

И тут же закричал:

- Господин мэр! Господин мэр!

- Слушаю вас, - тотчас же обернулся туземец.

- Скажите пожалуйста, как называть ваших людей? Вернее, местных... Вы же не люди?

- Что вы, мы - такие же люди, как и все, - поспешил уверить Матвеева мэр. - Может быть, чуть более дружелюбные, чем другие. А называть вы нас можете кэсы - по имени планеты. Но и на "людей" мы не обидимся. Если под "людьми" понимать разумных существ.

- Конечно, конечно, - зачем-то поддержал мэра Андрей. - Все разумные существа - братья!

- А вы к нам на поселение приехали? - вдруг спросил кэс.

- Да вряд ли, - ответил Костя. - Мы, можно сказать, проездом. Возвращаемся домой. Может, удастся у вас что-то купить...

- Может быть, может быть, - радостно заулыбался мэр. - Почти наверняка удастся. У нас богатая планета, и ее жители живут радостно.

Вскоре ребята и туземцы подошли к длинным столам, которые оказались накрытыми. Ребята подивились такой скорости. Прошло не больше двадцати минут, как их звездолет коснулся почвы Кэса,

а местные успели позаботиться об обеде. И ведь им было неизвестно, что за звездолет, с какой целью опустился на планету!

Между тем яств на столах было, хоть отбавляй. И все, насколько можно понять, сладости. Фрукты самых разных цветов, размеров и форм. Разноцветные напитки в прозрачных кувшинах. Засахаренные орехи и плитки халвы. Разноцветное желе. Булочки и лепешки. Пряники с глазурью. Темные шарики, которые могли быть конфетами.

От всей пищи шел такой сладко-ванильный аромат, что сомнений не оставалось - все лакомства очень сладкие и вкусные. Только Боря аромата не ощущал. Шлем был плотно подогнан к голове и пропускал чужой воздух, только тщательно отфильтровав его.

- Разделите с нами обед! - церемонно предложил мэр.

- Спасибо, - вежливо поблагодарили ребята, которым порядком надоело питательное желе и транпикатор.

Стульев вокруг столов не имелось. Мэр занял позицию во главе самого большого стола, ребятам указал на места рядом с собой. Остальные кэсы заняли места подальше.

Среди местных появилось несколько фигур, с головы до ног закутанных в черное. Они вызывали у ребят какую-то тревогу. Но в основном кэсы были почти голые. Мужчины - в набедренных повязках, женщины - в туниках. Все они выглядели дружелюбными и заинтересованными. Ребятам от их улыбчивых взглядов даже стало как-то не по себе.

Лена взяла с вазы большой красный плод, чем-то напоминающий манго, надкусила его.

- Промпайо, - прокомментировал ее выбор мэр.

Плод был восхитительным на вкус: сочным, кисло-сладким, освежающим. Чем-то промпайо напоминал апельсин, но был гораздо сытнее, не таким жгучим и резким, с мягкими, успокаивающими нотками.

Андрей взял попробовать нечто, напоминающее огурец. Огурец больше всего походил вкусом на киви, но имел еще и дополнительный аромат, аналогов которому среди земных продуктов Ершов не нашел.

Костя и Паша налили себе по стакану сока и принялись за пряники. Пряники были ореховыми, с привкусом корицы.

Один Боря стоял и глотал слюну. Есть в шлеме было никак нельзя. А снимать шлем не советовал Стрел.

Дистанционный модуль, когда Андрей развернул его в сторону Ложечкина, шепнул:

- Ты в сумку с собой набери, Кашалот! Здесь так принято! Народ нормально посмотрит!

Поскольку Боря шел торговать, рюкзак у него был с собой. И места в рюкзаке оказалось предостаточно. Ложечкин, не слишком стесняясь, расстегнул рюкзак и начал сгружать туда орехи и плоды, пряники и конфеты.

Друзья Бори, не сразу отвлекшиеся от лакомств, только ахнули, когда увидели, как орудует, запасая еду, Боря. Больше всего, наверное, Ложечкин походил сейчас на озабоченного приближающейся зимой бурундука - вполне обросшего жирком, но все еще стремящегося сделать запасы. Через две минуты рюкзак был уже набит под завязку.

В другой раз и Андрей, и Лена, наверное, осудили бы не в меру практичного товарища. Ладно, взять что-то после обеда, когда гостеприимные хозяева провожают тебя домой. Но набивать сумку вот так, в самом начале застолья? На этот раз ребята только развеселились.

Андрей бесцеремонно толкнул Лену в бок, кивая на Ложечкина. Девочка повернулась к Боре и разразилась звонким хохотом. Чтобы не упасть, ей пришлось опереться о стол, и она его чуть не опрокинула, что вызвало новую волну смеха.

Паша и Костя в это время с двух сторон обнимали мэра и пытались исполнить вместе с ним на три голоса задушевную песню. Если быть точным, мальчики распевали "Последнее письмо" группы "Наутилус Помпилиус", но мэр Сквалтж, который совершенно не знал мелодию, выводил трели, больше всего напоминающие песни Бориса Гребенщикова в исполнении очень попсовой группы.

Костя, определив внезапно, что мэр - человек простой и приятный, далекий от всяких церемоний, задал вопрос в лоб:

- Сквалтж - это звать тебя так, или деревня называется?

- Деревня называется Лепесток Промпайо, - обнимая мальчика, заявил Сквалтж. - Такое вот у нее романтическое название. Попробуй промпайо, пират! Не пожалеешь!

- Меня зовут Костя, - представился Матвеев, сообразив, что они двинулись обедать, даже не представившись.

- О, грозное имя для пирата - Кости! - расхохотался Сквалтж. - Но ты не похож на скелета, хотя упитан вовсе не так, как твой друг в шлеме.

Мальчик и мэр принялись безудержно хохотать, подталкивая друг друга и бросая веселые взгляды на Борю, будто кэс и правда сказал что-то очень смешное.

Между тем Андрей вступил в яростную перебранку с дистанционным модулем бортового компьютера. Тот что-то горячо шептал ученому, но Андрей лишь нервно поправлял очки и отнекивался. Лена с интересом прислушивалась к диалогу, а потом вдруг нахмурилась, схватила Ершова а за руку и прошептала ему в ухо:

- Выброси эту нудную железку!

И Андрей, только бы угодить девочке, размахнулся и швырнул модуль в кусты позади себя. Лена расхохоталась и положила левую руку на плечо Ершова, а в правую взяла пирожное и начала кормить Андрея, буквально запихивая сладость ему в рот. Мальчик давился, но ел.

- Что-то здесь определенно не так, - заметил про себя Боря.

Чтобы Андрей расстался со своей любимой техникой? Чтобы скромная и культурная Лена вела себя так вызывающе? Чтобы вежливый Костя кричал взрослому человеку "ты", даже если он и считает себя капитаном пиратского корабля, большим чином у пыгов? А Костя, к тому же, не был задавакой и никогда не гордился своей капитанской должностью...

Паша размахивал штурмовой винтовкой наподобие дирижерской палочки. У кэсов такое поведение не вызывало совершенно никакого беспокойства. Все они были довольны, счастливы и спокойны.

- Да они пьяны! - понял, наконец, Боря. - И его товарищи, и кэсы... Все на этой сладкой поляне! Все, кроме него...

Боря попытался сделать вид, что ему тоже очень хорошо, хотя на самом деле ему было неуютно. Но на него, похоже, никто не обращал внимания. Разве что фигуры в черных одеждах, головы которых были скрыты под капюшонами. Они были гораздо сдержаннее, чем остальная публика. Куда смотрели эти кэсы, было не совсем ясно.

Нужно было как-то забирать товарищей, возвращаться на "Стрелу", бежать отсюда... Но отпустят ли их? Да и пойдут ли ребята?

Вот Паша уже опустился на четвереньки, рассказывая мэру Сквалтжу о том, как их поймали коты, или грамзы. Прыгая в разные стороны, он пытался изобразить Гры, огромного пушистого котяру. А Лена откровенно хвасталась своими серьгами перед туземками, едва ли не показывая им язык. Боря никогда не мог подумать, что она на такое способна!

Что же делать? С кем посоветоваться? Боря по старой привычке потянулся к своему прекрасному сенсорному телефону. Но от отца его отделяли миллиарды километров...

Внезапно Ложечкин понял, что на этой пьяной планете есть, по крайней мере, еще одно разумное трезвое существо. Которое не может опьянеть по определению. Их надежный бортовой компьютер, казавшийся иногда таким противным и нудным Стрел!

Незаметно, стараясь не привлекать к себе внимания, Боря начал отступать к кустам, куда Андрей зашвырнул коробку коммуникатора. Казалось, никто не обращает на него внимания. Мало ли, куда может понадобиться отлучиться человеку во время обеда! Особенно, когда вокруг так много еды и питья! Так утешал себя Ложечкин, пятясь к кустам.

Шаг, другой, третий - и Боря скрылся за густыми зелеными листьями. Где-то здесь должен лежать дистанционный модуль...

Ложечкин обернулся и сдавленно вскрикнул. Модуль действительно был в кустах. Но он не валялся в траве, как можно было предположить. Прибор держал в руках кэс в черном. Взгляда из-под черного балахона не видно, капюшон опущен до самого рта. По краям капюшона - бахрома, а на ней - словно бы паутина. Ужас!

***

- Ты потерял, молодой человек? - скрипуче спросил кэс.

Говорил инопланетянин со скрипом, и точно так же переводила его голос коробочка коммуникатора. Паутина, или тонкие липкие нити вокруг капюшона едва заметно подрагивали.

Боря задумался. Может быть, носить дистанционный модуль связи с компьютером здесь - преступление? Или, напротив, черный в самом деле хочет отдать ему коробочку?

Но ведь потерял модуль не он! Скажет неправду - и его тотчас арестуют за попытку присвоить чужую собственность... К чему-чему, а к собственности у Бори было весьма трепетное отношение!

- Это - с нашего корабля, - заявил Ложечкин после секундной задержки.

- Чудесно, чудесно, - проскрипел черный.

- Отдайте, - попросил Боря.

Не похоже было, однако, что инопланетянин намеревается пойти ему навстречу. Оружия у мальчика не было, но можно попытаться пнуть эту тварь, выхватить переносной компьютер... Только зачем? Это ведь не винтовка... Так хотелось посоветоваться! Хотя бы со Стерлом!

А черный поигрывал коробочкой, поворачивая ее из стороны в сторону. Когда экран оказался повернутым прямо к Борису, мальчик вдруг услышал знакомый голос Стрела - тоже металлический и немного скрипучий, но совсем не такой, как у черного:

- Не вздумай на него нападать! Убеждай, и он отдаст, никуда не денется!

Насколько помнил Боря, Стрел всегда был сторонником радикальных мер. Поэтому, если уж он предлагает проявить терпение, так и нужно было сделать!

- Отдавай мой коммуникатор! - еще решительнее заявил Ложечкин. - Что ты его схватил?

Боря почувствовал поддержку, и жить сразу стало легче.

- А вот и не отдам, - занудил черный.

- Как не отдашь, когда это мое? Я на тебя мэру пожалуюсь...

- Мэру... - задумался странный инопланетянин. - Что мне твой мэр... Сейчас праздник, а я - Смотрящий. Может, в твоей коробке оружие какое ужасное? Бомба?

Что-то о "смотрящих" Боря прежде слышал. Кажется, слово было из уголовного быта. И к диким джунглям с туземцами в набедренных повязках оно никак не подходило. Так что, наверное, под "смотрящими" здесь понималось что-то другое...

- Короче, мне с тобой спорить некогда, - заявил Борис, слегка расставив пальцы, как это порой делал в важных разговорах с "крутыми" ребятами отец. - Давай коммуникатор, и весь разговор! Никакая это не бомба - обычный телефон, только большой. Слышал же, я по нему разговаривал?

- Слышал, - сказал черный и протянул мальчику коробочку.

- Ух, хорошо, без драки обошлось, - почти в один голос заявили Боря и Стрел.

Черный же, вместо того, чтобы приставать к Боре, вдруг равнодушно обернулся и принялся высматривать кого-то в толпе пирующих. Те хохотали, бродили между словами, бессвязно кричали...

- Что случилось, Стрел? Что с моими друзьями? - обратился к компьютеру Боря. - Почему Андрей выбросил в кусты модуль?

- А, вот и старый Стрел кому-то понадобился, - начал нравоучительно вещать компьютер. - Кто-то наконец понял, что он не самый умный в мире, а искусственный интеллект ничем не хуже его собственного...

- Понял, понял, - примирительно заявил Ложечкин. - Ты на вопросы мои отвечай, а не в рассуждения пускайся!

- На вопросы твои ответить несложно - друзья твои, как и большинство населения этой планеты, находятся в эйфории. Я сокращенный справочник изучал, а потом и к полному подключился, и выяснил, что в определенные часы на планете Кэс расцветает Дерево Счастья.

- И что же? - не понял Боря. - Их напоили чем-то? Отравили?

- Нет, зачем же. Еда без ядов и без алкоголя, я тщательно проверял. А в воздухе - наркотическая пыльца. Страшное дело, скажу я тебе, Борис! Хорошо, что хоть ты в шлеме! А вдохнул бы пыльцу - и остались бы вы на этой планете на веки вечные... И домой бы никогда не вернулись! Впрочем, на веки - это я, конечно, загнул... Здесь больше двадцати лет не живет никто... Но приток населения большой. Каждую неделю корабли прилетают...

Боря задохнулся от негодования.

- Да что же ты раньше всего этого нам не сказал?

- Не помнил, - честно отозвался Стрел. - Объяснил ведь уже! У меня ведь не вся память в оперативку загружена! Вы не спрашивали, я к основным жестким блокам памяти не подключался. А когда Ершов мой модуль в кусты швырнул, я неладное заподозрил. Большую энциклопедию открыл - там все написано.

- Ну, так рассказывай быстрее! - взмолился Боря. - Что можно сделать? Как им помочь?

- А что рассказывать? Куда спешить? - вяло спросил компьютер. - Здесь так хорошо...

Если бы такое было возможно, Ложечкин мог бы подумать, что и на него подействовала пыльца Дерева Счастья.

- Шучу, - тут же бодро отрапортовал Стрел, заметив на лице Бори сильный испуг. - Только спешить и правда некуда. Время цветения дерева - четыре часа в сутки. Еще три часа осталось. Пока они не закончатся, ни с кем из друзей ты не сладишь. Да и черные не дадут - они следят, чтобы драк между остальными не было. На каждый период цветения Дерева Счастья новых Смотрящих выбирают - чтобы никому не обидно было. А они раздражительные. Все удовольствие получают, а им - за порядком следить. Так что с ними лучше не ругаться - злые они.

Боря облегченно вздохнул, припомнив, как легко они расстались с черным.

- Как же на них пыльца не действует? - спросил он.

- Одежда не пропускает, - ответил Стрел. - Видел же - капюшоны, пылеулавливатели... Но многие дырочки в капюшонах делают - чтобы хоть немного пыльцы попадало...

- И они пьяные? - спросил Боря.

- Ясное дело. Не пьяные, а одурманенные. Хотя это, в общем-то, все равно. И те, которым пыльцы меньше достается - опаснее всего. Впрочем, здесь все опасно. Жить среди сумасшедших, думаешь, легко?

- Нелегко, - кивнул Боря, прислушиваясь к крикам, раздающимся с поляны.

Крики были радостные, но глупые и отвратительные до крайности.

- Пойдем, я тебе пока покажу кое-что, - предложил Стрел. - Может быть, кстати, разживемся чем полезным...

***

Следуя указаниям бортового компьютера, мальчик пошел через джунгли. Заросли здесь были не очень густыми, то и дело встречались утоптанные тропинки.

Джунгли, как джунгли. За время странствий по космосу Боря навидался такого, что джунгли уже не могли его удивить. Несмотря на то, что цветы на некоторых деревьях были размером с тазик, что вокруг ходили животные величиной со слона, внешним видом больше всего напоминающие мышь. Компьютер объявил, что они неопасные, и Боря просто повернулся к огромным мышам спиной. Ну а такие мелочи, как гигантская морковка в три обхвата, торчащая из земли на полметра, листья которой были едва ли не выше деревьев, Ложечкина вообще не заинтересовали. Хотя в другое время Боря обязательно подошел бы к чудо-корнеплоду и попытался бы отгрызть кусочек. На вид морковка была мягкой и сочной.

Тропинка плутала среди деревьев. Кое-где неподалеку от дорожки были видны хижины и шалаши. Сразу было ясно, что ни от холода, ни от жара эти постройки не укроют. Но тень они давали.

Рядом с некоторыми хижинами, а то и просто под деревьями стояли, сидели или даже валялись кэсы. До Бори им не было совершенно никакого дела. Будто бы космонавты в шлемах ходили здесь каждый день.

Боря уже начал уставать. В шлеме долго не походишь - солнечные лучи проникали внутрь, нагревали голову и не торопились выйти обратно. Внутри шлема создавался так называемый "парниковый эффект". Волосы Бориса взмокли, он тяжело дышал. Но снять шлем и проветрить голову было нельзя - мальчик сразу оказался бы во власти коварной пыльцы.

А компьютер подсказывал, какую тропинку выбрать, куда повернуть, будто бы вырос в этих местах. Как объяснил он Ложечкину, еще с высоты, во время посадки он увидел заинтересовавшую его поляну, и теперь их путь лежал туда.

Когда мальчик уже собирался сесть в холодке большого папоротникового куста и объявить, что ему нужен отдых, Стрел объявил, что они пришли.

Оглядевшись, Ложечкин понял, что перед ним вовсе не хижины, не брошенный город. Он стоял на краю космодрома. Большая поляна, наполовину заросшая молодыми деревьями, была густо уставлена летательными аппаратами. Два из них, огромные черные корабли, Борис сначала принял за скалы. Те, что поменьше - за хижины. А некоторые обнаружил в густой траве только сейчас.

Корабли были самыми разными. Огромные цилиндрические ракеты с мощными стабилизаторами, наполовину вросшими в почву. Диски наподобие пыговских рейдеров. Некоторые из них почти полностью скрылись под высокой травой. Хрустальные шары - наверное, не сами корабли, а спускаемые аппараты. Странные кубы со стальными наростами в некоторых местах. Сложные спиральные сетки, окружавшие овальные кабины.

Кораблей было очень много. Наверняка больше ста. Команды покинули их и не возвращались на место посадки. Когда они прилетели сюда? Зачем? Что сталось с экипажами?

На невысказанные вопросы Бори ответил Стрел:

- Видишь, команды звездолетов разбрелись нюхать Дерево Счастья. И забыли обо всем. Ваша "Стрела" тоже может стать здесь навеки.

- Остаться? - испуганно спросил Боря. - Ну нет! Я свою жизнь на короткое наркоманское счастье не променяю. И у нас на планете таких видел. Не хочу!

- Что ж, решение разумное, - без обычного для него ерничества заметил Стрел. И продолжил деловито:

- Но мы сюда не в воспитательных целях шли. Для воспитания полезнее было бы за здешними жителями понаблюдать. Мы пришли по делу.

- По какому? - спросил Боря.

- Бур потеряли? Потеряли... А тут кораблей пыговских стоит достаточно. Сейчас снимем бур - и на "Стрелу" его...

Боре мысль грабить чужие, покинутые корабли не слишком понравилась. Но что оставалось делать?

Следуя указаниям дистанционного модуля, мальчик добрался до относительно недавно севшего пыголета. Он еще не очень сильно врос в землю и проржавел не полностью. Этот корабль мало чем отличался от "Стрелы".

Когда Ложечкин оказался рядом, по корпусу чужого звездолета прошли легкие сполохи.

- Чего это он, чего? - испугался Боря.

- Предупреждает, что защитные системы активированы, - охотно пояснил Стрел. - Ясное дело... Ты модуль приложи к его корпусу - я с ним потолкую.

Боря приложил дистанционный модуль к обшивке пыголета. Раздалось пищание, пощелкивание. Модуль начал вибрировать, нагреваться. Чужой звездолет продолжал мигать призрачными огнями.

Минуты через две Стрел объявил:

- Уф, договорились! Трудно его было убедить... Все красноречие в ход пустил. Но бур он нам отдаст. Команда все равно сгинула давно.

Боря взгрустнул о пропавших ни за что пыгах. Точнее, о пыгах, променявших полноценную жизнь на бредовые видения этой планеты.

- Принимай бур! - объявил Стрел.

Панель чужого звездолета отодвинулась, и на землю выпал куб. Выпал так, словно его кто-то пнул.

- Да как же я его потащу? - спросил Боря.

- На самоходной тележке, - ответил Стрел. - У меня тележки не было... А тут, видишь, разжились...

От звездолета отошла другая панель, и на землю выкатилась металлическая тачка - стальной лист размерами примерно метр на пятьдесят сантиметров, на четырех подшипниках. Подшипники сами собой завертелись, и тележка подъехала к Ложечкину.

- Грузи на нее бур, - предложил Стрел. - И иди друзей выручать. Бур я сам к себе привезу.

Кряхтя, Ложечкин взгромоздил не очень тяжелый, но неудобный для переноски одним человеком куб бура на маленькую площадку самоходной тележки.

- Модуль тоже на тележку поставить? - спросил Боря. - Чтобы он дорогу показывал?

- Зачем? - удивился бортовой компьютер. - Тележка свои функции управления имеет, я уже к ее логическим цепям подключился. Модуль не оставляй. А то заблудишься...

Ложечкин судорожно вцепился в коробку с экраном и побрел назад - выручать одурманенных друзей.

- Наверное, ждать, пока дерево цвести закончит, и не стоит, - заметил Стрел. - Местные трезвеют быстро, начнут тебе мешать... Лучше сразу все делай!

Боря скрипнул зубами.

- Что же ты время тратил, на космодром меня гонял?

- Бур нужен был, - вздохнул Стрел. - Да ты не переживай. Успеешь!

***

Пир на поляне начал постепенно сходить на нет. Кэсы и их гости объелись, наговорились, напелись, а многие даже натанцевались. Сейчас ребятам хотелось только отдохнуть - но как отдохнешь, когда вокруг столько народу? Приходилось продолжать веселиться.

Костя разглагольствовал перед туземцами, рассказывая об их опасном космическом перелете. Некоторые местные - в прошлом тоже бывалые звездоплаватели - пытались рассказать что-то из истории своих путешествий, что Матвеева страшно раздражало. Сейчас он хотел, чтобы слушали только его.

Паша Бойко поддакивал капитану, время от времени предлагая показать присутствующим, кто здесь хозяин и настоящий пират. Прямо за спиной Паши стояли два кэса в черном, недвусмысленно держа наготове дубинки. Мальчик их, как ни странно, не замечал.

Андрей глубокомысленно объяснял кэсам о том, как устроена общественная жизнь на Земле. Почему его потянуло в такие дебри, было непонятно. Обычно Ершов проявлял больше интереса к точным наукам: физике, химии, математике. Но сейчас он, наверное, представлял себя видным политическим деятелем.

А Лена Ковалева плясала на поляне вместе с толпой местных. Музыку им заменяли звуки, которые производил большой волосатый парень, лупивший палкой по двум металлическим полусферам - скорее всего, деталям космического корабля. Другой туземец - малыш ростом с пятилетнего ребенка, подыгрывал верзиле на губной гармошке.

Обессилевший от прогулок, работы и постоянного потения в шлеме Боря с тоской поглядел на разоренные столы. Он так устал, что есть уже не хотелось. А вот жажда мучила мальчика невыносимо. Но, чтобы налить себе воды из графина, требовалось снять шлем. Что будет, когда он вдохнет пыльцу? Не захочет ли он остаться здесь навсегда?

Боря стиснул зубы и начал думать, с кого начать операцию по вызволению.

- Ты сможешь привести ребят в чувство, когда мы вернемся на корабль? - спросил Ложечкин у Стрела.

- Через десять часов они придут в себя сами, - отрапортовал компьютер. - А до тех пор любое вмешательство нежелательно. Рецепта противоядия от местных наркотиков у меня нет. Но, когда они окажутся на корабле, я погружу их в сон. Так что веди.

- Они теперь будут долго болеть? - осторожно спросил Боря. Он понимал, что любой прием наркотических веществ или ядов может принести к необратимым последствиям.

- Может быть, повезет, и они придут в себя быстро, - проворчал Стрел. - Но лечить их, конечно, придется. Восстанавливающая терапия, режим, реабилитационные мероприятия. А что же ты хотел?

- Ты во всем виноват! - воскликнул Ложечкин.

- Проще всего обвинить в собственной легкомысленности кого-то другого, - обиделся компьютер. - Я, хотя и не помнил об опасности, предложил вам надеть защитные шлемы.

***

- У нас - демократия! - гордо объяснял Ершов веселым кэсам. - Как решит большинство, так и будет. И мы у себя на корабле тоже не слишком слушаем капитана... Потому что главное в звездном путешествии - наука! Хотя какое это путешествие? Просто карусель какая-то... От звезды к звезде, от черной дыре - к глобуле в бескрайнем космосе. Но вы, братцы кэсы, хорошо это понимаете! Вы сами отважные звездопроходцы, много где бывали, много что видали. Вас опасностями не испугаешь!

Андрей, не останавливаясь, рассказывал что-то, не совсем лишенное смысла, но все же очень пустое. Он повторял известные всем истины с глубокомысленным видом, размахивал руками и говорил, говорил, говорил... Вклиниться в его монолог не представлялось никакой возможности. Нельзя сказать, чтобы кэсы слушали Ершова с открытым ртом. Каждый из них, в принципе, был занят своим делом. Но Андрей этого не замечал. Он просто рассказывал, и его мало заботило - слушают его или нет.

Боря твердо взял Ершова за руку.

- Андрей, нужно срочно вернуться в корабль! Компьютер просит...

- Компьютер! - расхохотался Ершов. - Говорящая железка! Чайник с мозгами! Он просит! Да как компьютер может чего-то просить? И вообще, как ты посмел схватить мой модуль, Пухлый?

Андрей попытался вырвать коробку модуля у Бори, тот вцепился в нее и не отдал.

- Ты сам его выбросил!

- Моя вещь! Хочу - выбрасываю, хочу - с собой ношу! Если я его выбросил, значит, так было надо!

- Не спорь с ним, убеждай, - подал голос Стрел.

- Как его убедишь? - прошипел Боря. - Оставлю его здесь - узнает, как меня Пухлым называть! Очкарик противный!

- Да, я остаюсь здесь! - тут же подтвердил Ершов. - Мне нравятся гостеприимные жители этой планеты! Нравится здешний уклад жизни! А тебя, Ложечкин, я видеть не могу! Будем жить с тобой в разных деревнях, пока ты не похудеешь!

Боря едва не задохнулся от ярости. Вы посмотрите на него! Кэсы ему милее, чем друг! Может быть, и не самый лучший... Но все же - сколько световых лет вместе одолели!

- Пошли на корабль, Ботаник! - грозно заявил Боря. - А то я Лене все про тебя расскажу! Что тебе книжки дороже друзей!

Ершов преобразился на глазах.

- Лене? Какой Лене? - натянуто захихикал он. - И что ты ей расскажешь?

- То, что ты не хочешь возвращаться на корабль и помогать ей, когда она пытается починить компьютер! - вдохновенно соврал Боря.

Лена и кэсы танцевали довольно далеко, под деревьями, и была надежда, что Андрей Ковалеву не увидит.

- Починить компьютер?

- Да! Он перестал нас слушаться и искрит.

Лицо Ершова стало маниакально-горделивым.

- Искрит? Не слушается? Да я починю десять компьютеров! Двадцать! Перепрограммирую все пыговские задания, сделаю программы в десять раз эффективнее! В сто раз! Это ведь элементарно - линейные функции заменим нелинейными, введем вместо функции Эйлера функцию Бесселя. Никаких перестановок, множества массивов выбираются случайным образом! О, настанет революция в программировании и кибернетике!

Дальше Ершов восторженно понес такую чушь, что Борис едва не заткнул уши. Он и до этого не слишком понимал научный бред Ершова, но в нем хотя бы встречались знакомые слова. Теперь же Андрей перешел к голым формулам, которые пытался выразить вслух - занятие для математика неблагодарное!

Однако же, положительный результат предложения Ложечкина был налицо - расталкивая своих друзей кэсов, Андрей ринулся в сторону "Стрелы". Боре оставалось только подсказывать ему дорогу.

Запыхавшись, мальчики добежали до звездолета.

- Открывай, ржавая железка! - бесцеремонно приказал Андрей. - Я тебя перепрограммировать буду!

Панель входа плавно отъехала в сторону, и мальчики ввалились внутрь звездолета.

- Спать! - тут же приказал Стрел. Голос его был раздраженным.

Говорливый и решительный Андрей вдруг сразу успокоился, прошел к своей спальной нише, повалился на лежанку и захрапел.

- Вот и славно, - чересчур сладко проговорил бортовой компьютер. - А программированием займемся завтра... И кто кого будет программировать - еще посмотрим. Ишь, нам не нравятся кремниевые мозги!

Оказавшись внутри "Стрелы", Боря торопливо сорвал с себя шлем и вытер мокрые волосы.

- Воды! И транпикатора! - попросил он.

- Конечно, конечно, - постным голосом молвил Стрел. - Я понимаю, твой друг одурманен, не соображает ничего... Но ты бы мог за меня заступиться? Призвать его к порядку! Твердо заявить, что я не чайник с мозгами!

- Конечно, конечно, - закивал Боря, глотая транпикатор. - Ты лучший, Стрел! И одного мы уже поймали... А на расстоянии ты не можешь их загипнотизировать?

- Не могу, - буркнул Стрел. - Кроме звука, нужны еще световые эффекты. Их можно воспроизвести только в салоне корабля.

- Тогда, может быть, тебя и правда стоит перепрограммировать? - усмехнулся Боря.

Он натянул шлем и вышел из корабля. Во власти дикой планеты находились еще трое его друзей.

***

Ребята, оставшиеся на поляне, за время отсутствия Бори разделились по интересам. Костя Матвеев с мэром бродили между хижин, горячо что-то обсуждая. Паша Бойко вместе с десятком туземцев увлеченно играл в какую-то азартную игру. Игра шла не на интерес. Во всяком случае, рубашка Павла уже перекочевала к какому-то кэсу, туфли, связанные шнурками между собой, висели на плече у другого. Зато Паша обзавелся головным убором - какой-то грязной и мятой панамой, которую он пытался поставить на кон сейчас.

Лена продолжала лихо отплясывать под раскидистыми деревьями с самыми стойкими из туземцев - некоторые уже в изнеможении валялись на пыльной земле. Глаза девочки лихорадочно блестели, длинные черные волосы растрепались, на щеках играл нездоровый румянец. Но она продолжала быстро притопывать в ритме туземного танца, лишь бы не показаться хуже других.

Пожалуй, Лену нужно было уводить раньше всех. Еще немного - и она тоже упадет без сил. А то и сердце разорвется от усталости.

Но как заставить Ковалеву вернуться на корабль? Боря решительно подошел к девочке и сделал несколько танцевальных движений. Входить в хоровод пляшущих кэсов иначе было бы просто странно.

Танцевал Боря с грацией бегемота, и стороннему наблюдателю могло показаться, что с мальчиком случился нервный припадок. Но кэсы лишь одобрительно похлопали его по широкой спине, и Боря смог присоединиться к веселью. На его шлем никто не обратил внимания. Подумаешь - парень с большой и прозрачной головой... Эка невидаль! Кэсам было не до рассуждений. В основном, они были заняты собой.

- Пойдем в корабль, Лена, - едва ли не рэпом проговорил Ложечкин.

Удержаться от всеобщего сумасшествия становилось все труднее. Ритмичная музыка, безумные люди вокруг. Поневоле хотелось сорвать шлем и заплясать вместе со всеми.

- А зачем? - дружелюбно улыбнулась девочка. Танцующий Боря ее очень позабавил.

- Отдохнуть нужно, - невпопад ляпнул Боря.

- Да ну, - расхохоталась Лена. - Веселье только начинается! Если хочешь - иди, отдыхай! Здесь никто никого не заставляет веселиться! Но так здорово! Я хочу танцевать!

Повод для возвращения в корабль был выбран неудачно...

- А музыка тебе нравится? - исподволь начал Ложечкин.

- Да, слушай, как Друндель на гармошке играет! - радостно воскликнула Лена. - И ударник ничего... Не знаю, как его звать. Но местные ребята его уважают!

- Если бы им что-то наше поставить, - мечтательно, будто бы про себя пробормотал Боря. - Какой-нибудь дискотечный хит...

- Да где же его взять? - спросила Лена.

- А у меня и диск в звездолете есть, - скромно признался Боря.

- Что диск, - вздохнула Лена. Она даже двигаться стала медленнее, задумавшись над новой идеей. - Музыкального центра все равно нет! На чем твой диск проигрывать?

- А у меня в корабле плеер, - заговорщицки сообщил Ложечкин. - Ты разве не помнишь?

- Ну и что? Мы его по очереди слушать будем?

- Можно попросить Стрела, чтобы он музыку усилил. Он без проблем такое провернуть может! - объявил Боря.

- Точно! - раздалось из коробки дистанционного модуля, которую Борис прижимал к боку.

- Он противный, не будет усиливать, - заявила Лена, затаившая на бортовой компьютер "Стрелы" неведомую обиду.

- Буду, буду, - смиренно заявил Стрел. - Можете не сомневаться. Усилю, как нужно!

Лена так задумалась, что даже остановилась. Тут же прекратил дергаться и запыхавшийся Борис.

- Сходи за диском и плеером сам, - попросила мальчика Лена. - И со Стрелом ты быстрее договоришься! Заплати ему, в случае чего!

Из коробки модуля донеслось обиженное фырканье, но на этот раз компьютер смолчал.

- А я тебя за это поцелую, - предложила девочка. - Будь уж так любезен!

На этот раз задумался опешивший Боря. Он едва не забыл о том, зачем собирается выманить Лену на корабль. Что там - сходить за кассетой и плеером... Ложечкина еще никогда не целовали девочки. Особенно такие классные, как Лена!

Но очень скоро Боря одернул себя. Зачем им здесь диск? Стрел мог бы включить сразу - только Лена сейчас этого сообразить не могла. И диск ему никакой не был нужен - в интерактивных энциклопедиях грамзов чего только нет. В том числе - и всякая музыка. Да и вообще - Ковалева не в себе! Разве можно этим пользоваться? Вот если бы она предложила то же самое в другой обстановке... Или когда Боря спас ее... А ведь сейчас он ее именно спасает!

- Очень нужны мне твои поцелуи, - выдавил из себя мальчик. - Стрел сказал, что без твоих извинений он ничего усиливать не будет. Так что пошли быстрее!

- Ничего такого я не говорил, - тихо проворчал компьютер. - Ты ври, да не завирайся!

- А ты молчи! - прикрикнул на него Боря.

Стрел и правда замолчал. А Лена вдруг заулыбалась кэсам и объявила:

- Сейчас мы вам такое покажем - закачаетесь! Не тот отстой, под который вы тут танцуете!

И девочка вприпрыжку устремилась к кораблю. Боря не успевал за ней, хотя спешил изо всех сил.

- А куда ты бежишь, дружок? - спросил голос из дистанционного модуля.

- На корабль, - хрипя, ответил Боря.

- Зачем? - вновь спросил Стрел.

- За диском... - начал Боря, и понял, что спешить действительно некуда.

С Леной Стрел справится и без него - отправит спать под гипнозом. Лишь бы она нашла дорогу до звездолета и не забыла о том, что собирается сделать. А Боре можно не делать лишнюю ходку, а заняться Пашей или Костей.

- Так-то - постоянное вранье притупляет мозги, изменяет сознание, - наставительно заявил компьютер. - Но иногда, как это ни печально, может пригодиться. Лена, кстати, уже дошла до "Стрелы"... Вошла в салон... Отправилась спать. Можешь не беспокоиться!

***

Паша сидел среди игроков, передвигающих по разлинованной доске какие-то фигурки, в одних трусах. Дела его шли не очень успешно, но, похоже, надежды на выигрыш в чужой игре он не терял. Время от времени мальчик вскрикивал, резко хватался за фигурки, даже говорил какие-то непонятные слова - наверное, игровые термины. Борис подошел и сел рядом. Спросил равнодушно:

- Интересная, наверное, игра? Я смотрю, ты увлекся... Как успехи?

Вопрос, произнесенный благожелательно, звучал все же немного издевательски - если человек сидит за игровым столом в одних трусах, вряд ли это означает, что Фортуна к нему благосклонна. Но Боря на самом деле не хотел сказать ничего плохого, а Паша ничего плохого не услышал. Его интересовала только игра, и меньше всего он задумывался над тем, как выглядит, и что имел в виду Борис.

- Ложечкин! - умильно улыбнулся неудачливый игрок. - Наш богатенький Буратино! А не отдашь ли ты мне свой шлем, Боря? Или еще что-нибудь ценное? Что там у тебя в карманах завалялось?

Шлем Паша выделил для себя, как наиболее заметную и ценную деталь одежды Ложечкина. И недвусмысленно к нему потянулся. Сразу стало ясно - согласие Бориса его не слишком-то интересует. Он вполне мог попытаться отобрать что-то из вещей и силой. Если не шлем, то брюки или рубашку. Все, что можно поставить на кон.

- Но-но, убери грабки! - отпрянул Боря. - Может, тебе лучше денег дать? Немного. Ты же знаешь, мы почти все на Пыгии оставили.

Паша, как ни странно, задумался. Казалось бы, он должен ухватиться за эту идею обеими руками, но мальчик почему-то погрустнел.

- Да тут, понимаешь ли, деньги не в цене, - объяснил Бойко. - Играют на всякие вещи. Монетка у меня была - так на нее и не глянули. Говорят, толку никакого. Я ее и выкинул в кусты с досады. А вещи я уже почти все проиграл...

- Так у меня в звездолете целый пакет барахла, - заявил Боря. - Пойдем, дам что-нибудь, отыграешься!

- Боря! Как я был не прав насчет тебя! - прочувствованно заявил Павел. - Считал жлобом, и вообще, мерзкой личностью... А ты такой великодушный друг!

Паша так расчувствовался, что даже закашлялся. На глазах его выступили слезы.

Нельзя сказать, чтобы Борю откровения невменяемого товарища обрадовали. Они с Пашей, конечно, больше всех из команды "Стрелы" недолюбливали друг друга. Взаимно. Но чтобы вот так: "жлоб" и "мерзкая личность"...

- Давай пойдем, - хмуро буркнул Ложечкин. - И плеер у меня есть, и вещи запасные. Найдем, что на кон поставить - если ты очень хочешь, конечно.

- Мне бы хоть штаны отыграть! - заметил Паша. - Боря! Ты принеси сам! А то я им уже должен две вещи. Они грозятся трусы забрать... Как я без трусов? Мне и без брюк-то неудобно на корабль возвращаться. Там Костя, Лена...

- А Костя здесь при чем? - удивился Ложечкин.

- Ну, как же... Он друг мой. Стыдно мне перед другом появляться, когда я единственные штаны проиграл.

- Да спят уже все. Пойдем.

- А вдруг не спят? Да и не отпустят меня, пока долг не отдам.

- Поверят в долг и отпустят, - не очень уверенно заявил Боря. - А сам я не пойду. Тут ворье одно. Боюсь, ограбят по дороге. Пошли вместе!

Паша перемигнулся с кэсами, без помощи коммуникатора сказал что-то на их языке, и радостно зашагал рядом с Борей. Если разобраться, куда он денется из деревни? Отдаст все, что задолжал. Или отработает...

Ложечкин уже мысленно потирал руки, предвкушая, что еще одного товарища удалось вызволить из плена наркоманской планеты, когда дорогу им преградили три кэса в черном. Они поигрывали тяжелыми дубинками.

- И куда это вы собрались? - спросил самый рослый из них.

***

- За вещами идем. В чонг-спонг играть! - уверенно заявил Паша. - А вам чего надо?

- У нас подозрения появились. Нехорошие, - заявил один из черных, пониже ростом. - Что вот этот, толстый, людей крадет.

Указательный палец кэса обличительно уткнулся в Борю. У Ложечкина даже мурашки по коже пробежали. Вот она - местная полиция, и обвинение самое серьезное... Сколько раз отец говорил - только попадись - и расскажешь и то, что было, и то, чего не было. А какие законы на Кэсе - кто знает? Может, тут и в чонг-спонг играть нельзя, и в свой звездолет без разрешения ходить, или, скажем, только в определенные часы. А незнание закона от ответственности не освобождает, это известно всем.

- Мы на свой корабль отдыхать отправились, - заявил Боря. Нельзя, что ли?

- Не отдыхать, а за вещами, - поправил его Паша. - У меня там вещей много, я в чонг-спонг проиграл. Возьму вещи - и назад.

Кэсы нехорошо переглянулись. Если учесть, что их лица были скрыты капюшонами, выглядело это вообще зловеще.

- Они уже путаются, - хмыкнул высокий. - Арестовать всех до выяснения. Я так полагаю. Может быть, они вообще сбежать от нас хотят?

- Мы что, в плену? - уточнил Боря. - Мы ведь торговать с вами приехали.

- Нет, вы не в плену, - ответил низкий. - Но ты, толстый, не можешь похищать людей. А именно этим ты, по-моему, занимаешься. Сначала украл умника. Потом - девчонку. Теперь игрока тащишь куда-то. А препятствовать игре - преступление. Карается немедленным вырубанием. Потому что люди могут получать удовольствие любым безопасным и доступным способом. Игра никому не мешает, поэтому препятствовать игре нельзя.

- Чем-чем карается препятствование игре? - испугался Боря.

- Вырубанием. Усмирятором по башке - чтобы не лез, куда не просят. Пока не очухаешься. А когда очухаешься - можно и еще раз. Если под руку попался...

Кэс помахал своей черной деревянной дубинкой.

Даже веселый Паша как-то погрустнел. Тяжелой палкой по голове! Ну и нравы на дружелюбной планете! А кормят бесплатно... Вот и пойми, кто друг, а кто враг. Прямо как в земном казино - все бесплатно, лишь бы деньги проигрывал.

- В общем, пошли, - приказал высокий. - С тебя, толстый, шлем пора снять. Что-то слишком хорошо соображаешь. Почти как смотрящий. А у нас смотрящие должны быть свои. Чужих не надо.

- Сам снимешь, или тебе его усмирятором расколоть?! - заверещал вдруг молчавший прежде кэс среднего роста.

- Я не могу снять шлем. У меня аллергия, - заявил Боря. - А тут слишком много пыльцы. Джунгли...

- У кого аллергия - тем не повезло, - хмыкнул высокий. - В средствах защиты дозволяется ходить только неделю. А потом они все равно из строя выходит. Что разобьется, что усмирятором раздолбят. Однако, Шмэс, шлем его пока не трогай! Это незаконно.

- Ладно, - нехотя ответил злобный кэс.

Боря прикидывал, что теперь нужно делать. Спастись самому явно не получится. Эти его не отпустят. Надо, конечно, попытаться выдумать какой-то предлог для возвращения на корабль. Но сработает ли? А Пашу еще можно спасти.

- Пусть друг мой пойдет, вещи возьмет. Для игры в ваш чонг-спонг! - заявил он. - Если вы его за вещами не пустите, получается, что вы ему играть мешаете. А это незаконно.

- Да пусть идет, - легко согласился высокий. - Он-то без шлема. Никуда отсюда не денется.

- Пакет рядом с моим спальным блоком лежит, - объяснил Боря. - Возьми там, что захочешь. Но не все! Мне ведь тоже какие-то вещи нужны - а ты все програть можешь!

- Я выиграю!

- Ну да, может, и выиграешь. Но одежду все равно всю не бери.

За сохранность вещей Ложечкин не беспокоился. Как только Паша окажется на звездолете, он отправится спать. Просто нужно выглядеть естественнее. А на самом деле вещи Боре вряд ли теперь понадобятся...

Радостный Паша убежал к "Стреле", а кэсы окружили Борю. Никуда от них не денешься... Да и куда деться - Костя еще здесь! Вот если бы его отправить на звездолет - тогда все было бы в порядке...

- Эй, черные, мне надо с вашим мэром поговорить. И с моим капитаном.

- Думаешь кого-то в чем-то убедить? - нехорошо улыбнулся высокий. - А пойдем. Поговорим. Нам все равно санкцию мэра нужно, чтобы тебя в яму посадить. Нехорошо без санкции мэра в яму сажать - недемократично. Даже если ненадолго. У нас тут свободная планета.

В очень нехорошем настроении направился Боря к хижине, возле которой толпились разнаряженные кэсы и Костя Матвеев.

***

- Вот и еще один ваш друг! - заявил мэр Сквалтж, обращаясь к Косте и дружелюбно улыбаясь Боре, которого под конвоем вели его собственные подчиненные. - Упитанный и веселый. Зачем только с ним трое смотрящих? Просто не понимаю...

- Друг, - поморщился Костя. - Хороший парень, только ведет себя как клоун. Ну зачем тебе шлем, Ложечкин? Снял бы ты его, не позорился! Все солиднее хочешь выглядеть. Не в шлеме солидность. Вести себя надо правильно!

- Мне в шлеме нравится, - нейтрально ответил Боря. - В нем уютнее...

- Он бандит, - заявил высокий кэс, который конвоировал Ложечкина. - Похищает людей. Заманивает их в звездолет, а что там происходит с ними - неизвестно. Страшный человек, мэр Сквалтж.

- Это я - страшный человек? - обиделся мэр.

- Нет. Это он - страшный человек. И шлем снимать не хочет. Очень подозрительно.

- Так в звездолет он заманивает наших людей? - уточнил мэр.

- Конечно, наших, - подтвердил высокий кэс. - Все, кто живут на нашей планете, наши люди. Разве вы забыли?

- А ведь верно! - воскликнул мэр. - Если вы здесь оказались, вряд ли захотите вернуться. Потому что лучше Кэса планеты нет. Здесь цветет Дерево Счастья! Его пыльцу нельзя транспортировать - через сутки она портится... И в других мирах это дерево не растет. Значит, там всегда чего-то не хватает...

- Видали мы миры и получше, - начал было Костя, но все вокруг так посмотрели на него, что он впервые за день счел за лучшее промолчать.

- Так что, говорите, с людьми? - переспросил мэр. - Похищены? Много?

- Похоже на то. Точно известно о двоих. Третьего пытался похитить. Но разве за всеми уследишь?

- За всеми не уследишь. И что же вы предприняли, смотрящие?

- Мы хотим вот этого в яму посадить, - кивнул на Борю низенький кэс. - Вашего разрешения спрашиваем.

- Он - наш гость, - заметил Сквалтж. - Его нельзя в яму. Пока нельзя. Пусть вернет людей. Или он с ними что-то сделал?

- А кто его знает, - пожал плечами высокий. - Может, и сделал. По всей видимости, он сумасшедший. Дерево Счастья цветет, а он по своей воле шлем не снимает. Странно ведь?

- Очень странно, - согласился мэр.

- Я могу сходить за ними и привести их обратно, - заявил Ложечкин. - Вместе с Костей. Ему, тем более, нужно взять кое-какие вещи на корабле...

Надежды было мало, но вдруг отпустят? Тогда они смогут сбежать с этой страшной планеты, где все одурманены наркотической пыльцой.

- Потом выковыривай вас из корабля, - фыркнул низкий кэс. - Звездолет новый, реактор еще не остыл, того и гляди, стрелять начнешь... А похищенные нам помочь не смогут - может быть, ты их связанными держишь? Сами-то наши друзья давно бы уже вышли. Когда дерево цветет, нужно быть дураком, чтобы в коробке сидеть! Четыре часа всего... Не донюхаешь сразу - двадцать пять часов плющить будет...

Из этих слов смотрящего Боря сделал вывод, что Дерево Счастья отцветет скоро. Нужно что-то решать, пока он самый трезвомыслящий на этой планете. Пока ему не разбили защитный шлем... Не так просты эти кэсы, когда трезвые! А они ведь еще и разозлиться без своего наркотика могут...

- Ну и вы с нами сходите! - предложил Боря.

Он надеялся, что Стрел справится и с чужаками. Какая разница, кого гипнотизировать? И на кэсов найдется управа. А если что - можно и правда открыть огонь. В воздух, конечно, для острастки.

- Ты в любом случае останешься, - посуровел вдруг мэр. - Похищение людей - серьезное преступление. А вот Костя может привести друзей. Если с ними все в порядке, тебя, Толстый, мы не будем сажать в яму. А нет - не обессудь.

- Было бы счастье идти за этими разгильдяями, - заметил Костя. - Они глупостями занимаются, а я бегай, ищи их...

- Сходи, Матвеев! - попросил Боря. - Не хочется мне в яме сидеть! Я ж тебе не раз помогал, а?

Справедливый и всегда готовый помочь Костя вздохнул и направился к "Стреле".

- Если спят, ты уж их разбуди! - попросил Боря. - Они спят все... Не связывал я их, так что не за что меня в яму сажать!

Он с тоской посмотрел в спину последнему уходящему другу. Увидит ли он его когда-нибудь? Скорее всего, нет.

- Ты присядь, посиди. А лучше - подкрепись. В яме кормят плохо, - участливо предложил Сквалтж, указывая на накрытый стол, стоящий неподалеку. - А если выяснится, что ты нас обманываешь, придется тебя в яме подержать. Хоть немного, а придется. Кэс - свободная планета, но преступления совершать нельзя и здесь. Так-то, юный пыг.

Боря грустно покачал головой - есть ему было нельзя, так как для этого пришлось бы снять шлем. Тогда мэр перестал обращать на него внимания, вернувшись к своим малопонятным разговорам с празднично одетыми земляками. Но трое охранников в черном не спускали с Ложечкина глаз. Точнее, повернули к нему щели в капюшонах. Глаз их видно не было.

Борис отключил коммуникатор-переводчик, чтобы охранники его не поняли, и обратился к Стрелу на русском языке:

- Все понял?

- Что именно? - ожил бортовой компьютер. - Будить их всех? Гнать к тебе?

- Ты что, с ума сошел? Как только капитан поднимется на борт, усыпляй его и стартуй.

- Не могу без приказа, - завел старую песню Стрел.

- Ты хочешь гнить на кладбище звездолетов? - осведомился Боря.

- Не хочу. А как же ты? Тебя тогда посадят в яму. Пусть ненадолго, но это довольно неприятно. Ты там даже похудеть можешь.

- Тебе бы все издеваться.

- Я не издеваюсь. Я констатирую факт. Если мы стартуем, ты останешься в яме - потому что кэсы решат, что ты и правда похитил ребят.

- Ну, что же... Значит, такая судьба. Придется мне остаться здесь, на этой ужасной планете.

- Ты хочешь остаться?

- Не хочу. Но как быть? Не будешь же расстреливать этих несчастных наркоманов? Да и вообще, дубинкой по голове они сумеют меня звездануть, пока ты будешь наводить на них пушку. С ними ведь разговаривать бесполезно. Спасай ребят, а мне уже никто не поможет...

- Выполняю, - отрапортовал Стрел. - Вот и капитан появился на пороге! Счастливо оставаться, Борис! Не тужи, из ямы тебя скоро выпустят. А на этой планете не так уж плохо - правда, долго ты не проживешь, но и жизнь пирата полна опасностей. Прощай!

***

Первый раз Боря с земли видел, как стартует космический корабль. Их "Стрела", такая родная и прекрасная...

Раздался гул, по почве прошла легкая вибрация, и на коротких белых столбиках огня звездолет свечкой ушел в небо.

Кэсы встрепенулись, недоуменными взглядами проводили корабль. Видно, такое зрелище было в новинку и для них.

- Украл! - прошипел высокий кэс. - Ну, уж мы с тобой за это рассчитаемся!

- Улетели! - в полном недоумении прокричал мэр. - Такого уже лет двадцать не было! А Толстый-то остался?

- Здесь я, - равнодушно заявил Боря и снял шлем.

Действительно, следовало подкрепиться. Очень хотелось есть, а в яме будет гораздо хуже...

И сразу стало очень хорошо. Боре стало все равно, что его будут держать в сырой и противной яме. Он не боялся даже казни - если окажется, что он преступник и что кэсы казнят преступников. Подумаешь, испугали! Он, великий Боря Ложечкин, казначей из казначеев, великий и страшный пират с Пыгии - что для него какие-то кэсы?

- Дайте, что ли, пожрать, - нагло кивнул он своим охранникам. - Жаль, друзья улетели. Вместе было бы гораздо веселее. Но ничего, мне и самому будет неплохо. Я еще всем вам покажу...

- Жаль, жаль, что они улетели, а ты остался, - процедил высокий. - Впрочем, мне все равно. Мое дежурство закончилось. Сейчас передам свою хламиду другому, и мы с тобой даже перекусим чего-нибудь вместе. Без шлема, похоже, ты неплохой парень. Только немного толстоват.

- Просто я пухлый, - неизвестно зачем объяснил Ложечкин. - Мне бабушка всегда так говорила... И стесняться тут нечего. А дураки во дворе смеялись...

Никто больше не пытался остановить мальчика. Боря подошел к столу и начал объедаться фруктами и пряниками, запивая медовое тесто прохладным напитком из кувшина. Фрукты были отличными, пряники - выше всяких похвал.

- Эй, верни моих друзей! - обратился Ложечкин к коммуникатору. - Без них скучно будет... Я хочу видеть их противные физиономии!

Коммуникатор молчал. Он был рассчитан на обеспечение связи в пределах нескольких десятков километров, а "Стрела" уже вышла за пределы атмосферы, и ее отделяла от радиопередатчика модуля связи непроницаемая для радиоволн ионосфера планеты.

Теперь Боре казалось смешным, что он затратил столько усилий на то, чтобы вытащить ребят из самого настоящего рая. Здесь ведь так здорово! Только безумец мог стремиться покинуть эту прекрасную планету.

- Дурак я, дурак, - едва не заплакал Боря.

Но настроение быстро улучшилось. Друзья? Пусть себе летят... Он найдет новых...

- Пусть летят, - заявил низкий кэс, стягивая капюшон. - И ты иди, куда хочешь. Шалаш потом начнешь строить - если нужно будет. Многие так и спят на траве. Или найдешь брошенную хижину... Их тут много.

У этого кэса оказалось сморщенное личико с большими мешками под глазами и красным носом.

- А ничего, что я отпустил друзей? - виновато спросил Боря. - Даже, можно сказать, похитил их...

- Теперь ты наш, - заверил его низкий кэс, стаскивая с себя черные одежды. - А нашим все можно Кэс - свободная планета.

Чем-то этот кэс сильно напоминал Друма - не иначе, тоже был с Пыгии. Только выглядел лет на сорок старше.

- За прежние преступления на Кэсе не наказывают. Хоть ты трижды кого-то убил... Здорово, пират?

- Здорово, - без энтузиазма кивнул Ложечкин. - Значит, мне не надо в яму? Точно?

- Зачем? - захохотал мэр Сквалтж, внезапно оказавшийся рядом. - Если бы ты ходил в шлеме, было бы понятно, что ты что-то замышляешь. А так... Мы все здесь в одной большой яме, дружок. - Ешь, пей, веселись!

- И буду веселиться! - закричал Боря. - Да ты знаешь, какой у меня папа?! Самый богатый предприниматель в городе! Андрей Ложечкин! Слышал, небось?

- Это хорошо, - без особого энтузиазма ответил мэр. - А про папу твоего я не слышал. Не доводилось.

- А я буду еще богаче!

- Будешь! Мы все здесь богачи, - согласился мэр. - Особенно, когда зацветает Дерево Счастья!

***

Вечерело. На небе появились звезды. Очень много звезд, таких разных и таких загадочных. Ведь каждая звезда - целый мир. Планеты и луны, жизнь в самых разнообразных формах, неведомые чудеса... Рисунок созвездий был незнаком Борису. Вот словно специально начерченный над лесом ромб. А в зените - корона из семи звезд. Наверняка, у местных племен этому созвездию посвящена не одна легенда. Впрочем, может быть, обитателям Кэса рисунок звезд напоминает вовсе не корону, а что-то совсем другое. Например, приготовившемуся к прыжку леопарда, или резвящегося в море дельфина... А то и одну из гигантских мышей, что бродят по здешним джунглям. Ведь леопардов и дельфинов на этой планете, наверное, нет. А правители украшают себя не коронами, а головными уборами наподобие космических шлемов...

Из-за горизонта поднималась огромная голубая луна. Казалось, ее диск (одна часть его была ярко-голубой, другая часть, на которую не падал свет от звезды, вокруг которой вращалась планетная система - темной) занимает значительную часть неба. Он затмевал все звезды, что были неподалеку, и ослаблял свет остальных. Ложечкин вспомнил, что Кэс - спутник планеты - газового гиганта. Этот газовый гигант, похожий на Юпитер из Солнечной системы, плыл сейчас по небу, затмевая светом большинство звезд.

Впрочем, черно-синий месяц мало интересовал Борю. Ершов, тот бы, конечно, был бы очень рад понаблюдать за газовым гигантом с его спутника. Ложечкина занимали другие вопросы. Ушла ли уже "Стрела" в подпространство? Проснулись ли ребята? Что они подумают о его отсутствии? Стрел наверняка скажет им, что он захотел остаться... И, самое главное, в какой стороне Земля? Знать бы, чтобы смотреть туда по ночам. Только смотреть, если ничего другого не остается...

Дерево Счастья отцвело, и эйфория, вызванная наркотической пыльцой, проходила. Боря грустил. Но он знал, что скоро дерево зацветет опять. И тогда нужно вдыхать пыльцу как можно скорее и больше. Чтобы забыть о своих проблемах. Чтобы хватило на все двадцать пять часов, когда оно не будет цвести... Это не настоящая жизнь, а ее суррогат, но именно такой удел достался всем, кто живет на этой коварной планете.

Ложечкин смотрел в небо. Из глаз его сами собой текли слезы. Все вокруг было чужим. Незнакомым. Страшным. Может быть, угнать звездолет и попытаться найти Землю самому? Несколько рейдеров, похожих на их "Стрелу", стояли на заросшем травой космодроме... Возможно, он сумеет договориться с компьютером какого-то из них? Неужели никто не пытался улететь с этой планеты? Неужели все променяли настоящую жизнь и родной дом на призрачные радости?

Боря поднялся с земли и сделал шаг, другой, третий... И понял, что не сможет улететь. Ему хотелось быть здесь. Трудно объяснить, но он и ненавидел эту планету, и не мог ее покинуть... Он чувствовал, что даже несколько часов в замкнутом пространстве пыголета, без приторно-сладкого воздуха планеты Кэс станут для него непереносимым кошмаром. Он уже не мог представить себе, как будет жить без пыльцы Дерева Счастья.

Вот если бы сюда привезти и друзей, и родных! Еды вдоволь, тепло. Что еще нужно человеку? Учиться, как все время говорил Ершов? Да зачем нужна эта учеба, когда вокруг так хорошо? Зачем вообще шататься между звезд? Хорошо только здесь и сейчас, а что будет дальше - не все ли равно?

Что-то было не так. Не такой судьбы хотел для сына отец Бориса, не праздным бездельником на планете с одурманенными жителями видела его мама... Но так уж получилось. И Ложечкин старался смириться, мечтая о том, что когда-нибудь - может быть, через год, а, может, и через два - он все-таки улетит с Кэса. Или здесь его найдут родители. Ведь ребята вернутся на Землю и расскажут всем о том, что он остался среди звезд. А "Стрелу" изучат земные ученые, которые построят десятки и сотни таких же кораблей. Папа Бориса купит один из них и прилетит за ним. Во что бы то ни стало!

Одна звезда на небе разгоралась все ярче. Вот она стала уже не звездой, а небольшим светлым шариком. Шарик приближался, и скоро стало ясно, что это - звездолет, опускающийся на планету.

- Еще одни глупцы, романтики или преступники, - равнодушно подумал Боря. - Если они выйдут в шлемах, то поступят очень глупо. Разве можно отказаться от такого счастья - дышать здешним сладким воздухом, нюхать ароматные цветы тропических лесов?

Между тем тихие звуки леса, шуршание листьев и стрекот насекомых начали заглушаться ревом двигателей. Диск на длинных столбах огня опускался, казалось, прямо на Борю. Потом шум двигателей приутих, и с неба раздался громкий голос:

- Борис! Выходи на открытое пространство! На поляну, где нет деревьев и людей!

Ложечкин испуганно заскулил. Он знал, что от наркотиков случаются бредовые галлюцинации, но что они такие жуткие и начнутся так скоро, мальчик не предполагал.

Вместо того, чтобы послушаться голоса с неба, Борис припустил в самую чащу леса. Но рев и грохот преследовали его.

***

Боря мчался по джунглям. Пару раз он наткнулся на огромные морковки, памятные еще по путешествию к заброшенному космодрому. Один раз он влетел в колючий куст, но быстро вырвался из его цепких объятий. Несмотря на то, что на Кэсе царила ночь, даже под сенью густого тропического леса можно было кое-что увидеть. Планета-гигант, висевшая в небе, давала очень много света. Поляны, где деревья расступались, купались в голубом сиянии.

Наконец, Боря заметил по-настоящему темное место. Там он сможет надежно укрыться от всех. Неважно, кто его преследует: инопланетяне, местные жители (тоже, кстати, инопланетяне), или его собственные страхи. Главное - забраться в какую-то глубокую норку, укрыться одеялом и спать, спать, спать...

Спать, однако же, не удалось. Продравшись через какие-то кусты, Боря почувствовал, что земля уходит из-под ног. Он взмахнул руками, попытался найти опору и рухнул вниз. Боря летел и кричал, как в страшном сне.

А потом вокруг разлетелись голубые брызги, стало холодно, и Ложечкин, отфыркиваясь, вынырнул из реки. Широкая водная гладь простиралась от горизонта до горизонта - река текла прямо и была очень широкой. По краям рос густой лес. В неспешно текущей воде отражалась огромная голубая планета.

Боря хорошо держался на воде. Холодная ванна заставила его соображать лучше. Зачем он бежал, куда? Где надеялся спрятаться? Да и вообще, что страшного может быть на этой чудесной, красивой, купающейся в голубом лунном свете планете? В лесу, где нет диких зверей, а плоды такие сладкие, что непременно нужно запивать их водой?

Но идиллию вновь нарушил рев двигателей. Серый диск, мигающий зелеными огоньками, завис над водой.

- Ложечкин, мы идем на помощь! - объявил громкий голос. - Держись, не тони!

- С чего они решили, что я утону? - подумал Борис. - Наоборот, так приятно поплавать... Но какие настырные эти инопланетяне! И зачем я им сдался?

- Эй, оставьте меня в покое, - во все горло крикнул он. - Прилетайте утром, тогда и поговорим!

Но диск опустился к самой воде. В нем образовалось большое отверстие, из которого шел голубоватый свет - под стать окружающему пейзажу. Чужой корабль повис прямо над Борей, и несколько рук втянули его внутрь. Ложечкин пытался отбиваться, но попробуйте, отбейтесь воде от кого-то, кто наседает на вас сверху! А нырнуть в глубину мальчик не решился.

На жестком металлическом полу было совсем не так удобно, как в холодной, но мягкой реке. Но Борис все равно решил, что здесь можно отдохнуть. Не поднимая головы, он попытался прилечь и заснуть.

- Эй, Боря, дойди хотя бы до кровати! Да и вообще, нужно снять все мокрое! - раздался нежный девчоночий голос.

Ложечкин удивленно огляделся. Прямо над собой он увидел лица Матвеева, Ершова, Бойко и Ковалевой. Все ребята были в шлемах.

- О, вас тоже поймали? - спросил Боря.

Нельзя сказать, что факт пленения инопланетянами его друзей сильно огорчил мальчика. Вместе будет гораздо веселее! Ребята с земли - это не какие-то дикие кэсы, с которыми он познакомился всего лишь несколько часов назад.

- Очнись, Борис! - встряхнул Ложечкина Костя. - Ты на "Стреле"! Мы за тобой вернулись!

- Я не хочу! - заявил Боря и, шустро вскочив, попытался спрыгнуть обратно в реку.

Но звездолет уже закрыл входной люк, и Боря только ткнулся в металлическую стену.

- Я хочу остаться на этой планете! - заявил он. - Как свободный человек, я требую, чтобы вы меня выпустили! Потом прилетите... Чуть позже...

- Инъекцию! - приказал Костя.

В руках у Лены странным образом появился пистолет, из которого она почти в упор выстрелила Боре в ногу. Ложечкин только крякнул - такого коварства он от девочки не ожидал. Но тут же ему стало хорошо и спокойно, и он уснул.

Паша и Костя стянули с Бориса верхнюю одежду, сунули его в сушилку, а потом уложили в спальную нишу. Таскать массивного Ложечкина было тяжело. Но теперь они снова были вместе!

- Проветриваю салон, можете снять шлемы, - объявил Стрел. - Выходим в космос, в подпространство можно будет уйти через сорок минут.

- Не спеши, - предложил Андрей. - Выйди на орбиту вокруг планеты. Отдохнем, тогда решим, куда прыгать. Мы ведь еще не определились окончательно.

- Выполняю, - ответил Стрел.

Костя и Паша, намаявшиеся с Ложечкиным, пошли отдыхать, а Андрей и Лена углубились в изучение энциклопедии. Нужно было решить, что делать дальше.

***

Пока экипаж "Стрелы" отдыхал, звездолет сделал девять витков вокруг планеты. В затемненном куполе было видно то желтое солнце, то голубую планету-гигант, то саму планету Кэс - диск зеленовато-голубого цвета. Лишь изредка "Стрела" попадала в тень, и тогда на небе появлялось гораздо больше звезд - видны они были все время, потому что в открытом космосе небо черное всегда, но глаз все же лучше различает слабо светящиеся объекты в темноте.

Когда Боря Ложечкин пришел в себя, он обнаружил, что все остальные уже проснулись. Паша завтракал, Андрей смотрел картинки из энциклопедии на экране проектора.

- Я хочу обратно, - заявил Боря. Впрочем, он почувствовал, что уже не хочет. Сказал потому, что не хотел улетать с Кэса вечером.

- Все мы хотели, - заметил Костя. - Но Стрел нас вылечил.

- Пришлось поработать, - самодовольно заявил компьютер. - Такое не каждому под силу! Когда они в первый раз заявили, что хотят вернуться за тобой, я решил, что это хитрость, и усилил медикаментозное лечение. Но потом выяснилось, что они правда хотят забрать тебя, а не нюхать пыльцу. Поэтому подчинился приказу капитана.

- Зачем вы возвращались? - спросил Ложечкин. Тон его, впрочем, не был обвинительным. - Ведь это было опасно...

- Как же мы могли оставить тебя там, в чужом краю? - искренне удивился Костя. - Бросить на чужой планете, без всякой надежды на возвращение, среди инопланетян-наркоманов? Какие бы мы были после этого друзья?

- Ты ведь вытащил нас оттуда, - заявил Паша. В голосе его слышалась искренняя признательность. - Мы проснулись, а Стрел шпарит прочь от планеты. Андрей сразу возмутился, приказал возвращаться за тобой. Ну, мы поспорили немного... Получили лишнюю дозу уколов. Но это ладно. Вообще, ты молодец, Ложечкин! Если бы не ты, мы бы никогда не вернулись домой!

- Извини, если мы что не так сказали и сделали, когда ты нас выручал, - потупился Андрей. - Я плохо помню, честно говоря, как себя вел, когда зацвело это дерево. И ты, Стрел, извини, что я тебя ругал...

- Перепрограммировать собирался, - злопамятно сообщил Стрел. - Кричал, что мои программы несовершенны!

- Приношу свои извинения, - еще раз виновато улыбнулся Ершов. - Ты самый разумный из компьютеров, с которыми я знаком. И самый лучший.

- Что уж там, - проворчал компьютер чрезвычайно довольным тоном. - Есть, наверное, машины и с большим быстродействием... Зато у меня опыта гораздо больше. Самообучающиеся программы - штука такая... Чем дольше она работает, тем лучше!

- И меня извини, - покаялась Лена. - Я тоже, кажется, много лишнего наговорила. Мне очень стыдно.

Стрелу оставалось только довольно жужжать. От восторга, что все так тактичны с ним, он уже не мог говорить.

- Хорошо, конечно, что мы выбрались, - заметил Боря. - Теперь надо решить, как мы поступим дальше. Я на Пыгию не хочу, хотя там золота полно... Что нам это золото? Домой возвращаться надо!

- Да, и что только родители думают? - вздохнула Лена. Уже недели две нас нет. Наверное, с милицией ищут, весь город на ноги подняли!

- Отец братву подключил, - задумчиво проговорил Борис. - Удивляется, наверное, почему за меня выкуп не требуют...

- Я тут набросал программу исследований, - начал рассказывать Андрей. - Проконсультировался со Стрелом, объяснил ему, какие звезды видны на нашем небе. Вспомнил, что Солнце находится в спиральном рукаве Галактики. Он сделал кое-какие вычисления, исключил области, где наше Солнце точно не может находиться. И теперь с вероятностью девяносто два процента утверждает, что нам нужно посетить сто семьдесят две звездные системы, чтобы найти Землю. Совсем немного по космическим меркам. В одной нашей Галактике более ста миллиардов звезд!

- И сколько времени это займет? - тревожно спросила Лена.

- Не больше пяти лет, если двигаться по оптимальному маршруту, - оптимистично ответил Андрей. - В космических масштабах, можно сказать, бесконечно малый промежуток времени! Хорошо, что нам достался быстроходный корабль.

- В космических масштабах, оно, может быть, пять лет и не срок, - заметил Паша. - Но мы-то живем не по космическим масштабам! Через пять лет мы все взрослыми станем, а родители решат, что нас на свете давно нет. Не нравится мне такая ситуация!

- А я надеялся в военное училище поступить, - прошептал Костя. - Через пять лет меня уже не возьмут. Надо ведь аттестат получить!

- А я в мединститут собиралась, - вздохнула Лена. - Никак мне нельзя пять лет терять! Другого пути, чтобы вернуться домой, нет? Пусть более опасного, но быстрого!

- Вытрясти информацию из грамзов, - ответил Андрей. - Местоположение их планеты известно, лететь туда от силы пару дней. Но как вы заставите их говорить? Они сильнее! Еще и звездолет отберут, а нас уничтожат, как нежелательных свидетелей.

- Сильнее они, пока их десять на одного, - вставил Стрел. - Мерзкие шерстяные шкурки!

- Да без разницы, сильные они или слабые в бою, - сказал Костя. - На их планету нам лучше не соваться - чудом сбежали. А поймать их корабль в космосе, наверное, сложно?

- Почти невозможно, - с готовностью ответил Стрел. - Только при взлете или посадке с какой-нибудь планеты. Только они путешествуют редко, в основном по нуль-каналам. Трусливые твари, свободным поиском не занимаются. Это не доблестные пыги!

В иллюминаторах показался сияющий огненный шар звезды. Сразу включились светофильтры, и звезды, прежде хорошо видимые, словно бы исчезли с неба.

- Но ведь нам может и повезти! - сообразил Паша. - Скажем, мы попадем на Землю не в самую последнюю очередь, а, скажем, в первом десятке. Верно, Ершов?

- Верно, - согласился Андрей. - Только может повезти, а может и не повезти. Это как лотерея.

- А что значит "с вероятностью девяносто два процента"? - подозрительно спросила Лена. - Так ты, кажется, сказал?

- Это значит, что в восьми случаях из ста мы не найдем Землю, даже если посетим все звезды, которые мы вычислили вместе со Стрелом, - ответил Андрей. - Тогда придется искать еще.

- Дела... - подытожил Боря. - Ну, может быть, вместо того, чтобы болтать, полетим к первой из намеченных планет? Не все ли равно, где рассуждать - в полете или на орбите этой гадкой планеты, откуда мы тоже спаслись только чудом?

- Попробуем, - почему-то не очень уверенно заявил Стрел. - Разгоняюсь!

***

Пыголет вздрогнул. Зеленоватый диск Кэса стал быстро удаляться, за звездолетом потянулась яркая лента плазменного выхлопа.

- До точки перехода в подпространство остается три минуты, - докладывал Стрел. - Две с половиной минуты. Две минуты. Экстренное торможение!

- В чем дело? - в один голос спросила Андрей и Костя.

- Нас поймал в электромагнитный захват боевой крейсер бробберов, - спокойно доложил Стрел. - Они приказывают остаться в системе и подойти к их кораблю - иначе грозят применить оружие.

- Какой-какой крейсер? - спросил Андрей.

- Космический.

- Отбиться не сможем? - спросил Паша, который был не прочь опробовать знания, обретенные в боях с виртуальным противником. Подумаешь, боевой космический корабль... Они ведь тоже не лыком шиты.

- Ты хочешь сражаться с крейсером, стрелок? - хмыкнул Стрел. - Да у него на борту штук сорок таких рейдеров, как "Стрела". А палубные орудия сопоставимы по мощи с планетарными зенитными батареями. Если мы начнем стрелять в них, они испепелят нас за несколько секунд.

- Да откуда он взялся, этот крейсер? - спросил Боря. - Почему ты сразу не доложил об опасности?

Стрел ответил не сразу - некоторое время пощелкивал, словно размышляя про себя. Когда ребята уже начали проявлять признаки нетерпения, компьютер сообщил:

- Я обнаружил его в системе около четырех часов назад, на орбите Кэса. Маскировка у бробберов очень хорошая, поэтому я засек их только тогда, когда радар крейсера нашел наш корабль. Объявлять боевую тревогу не стал. Вы спали, да и какой смысл беспокоиться? Против крейсера мы все равно не выстоим. Только бробберы, обнаружив нас, никак не заинтересовались "Стрелой". Я надеялся, что мы сможем уйти из системы. Особенно если не будем суетиться. Но они все-таки решили нас задержать... Будем надеяться, что досмотрят и отпустят. Никто из вас не брал никаких семян с Кэса?

- Не до того было, - раздраженно бросил Боря. - Я как-то об этом и не подумал.

- Напрасно! Ты же казначей! Впрочем, сейчас твоя непредусмотрительность пошла нам на руку. Мы можем не противиться досмотру - за контрабанду нас не накажут.

- Обычно наказывают? - поправив очки, спросил Андрей.

- А то! Именно для того, чтобы вывезти пыльцу счастья или ее суррогаты с Кэса, сюда и летают, - объяснил компьютер. - Некоторые пытаются вывезти семена дерева счастья. Ни у кого они еще не принялись, но рано или поздно наука победит!

- И что тогда?

- О, тогда сюда перестанут летать. Будут выращивать деревья счастья по всей Галактике. Тот, кто первый придумает, как прорастить семена на другой планете, сказочно обогатится. А бробберы, зануды, держат планету на карантине.

- Наверное, это правильно, - мрачно сказал Костя. - Нечего распространять заразу по Галактике.

- Ну, вот. Тогда вы откроете люки, бробберы досмотрят "Стрелу" - и отпустят нас на все четыре стороны. В конце концов, свободу передвижения в космосе еще никто не отменял. Если мы не совершаем ничего противозаконного, они не имеют права нас задерживать.

Ребята замолчали. Говорливый обычно Стрел тоже помалкивал - как решит команда, так и будет. Но биться с огромным космическим кораблем ни у кого желания не возникло. Удрать, похоже, тоже уже не получится...

- Бробберы - это, кажется, те существа, которые захватили прошлую команду "Стрелы"? - уточнил Андрей.

- Память тебя не подводит, - отозвался Стрел.

- А почему они это сделали? Они тоже пираты?

- Бробберы? Нет, конечно, - снисходительно ответил Стрел. - У бробберов в Галактике свои дела. Просто наш прежний экипаж пытался пограбить одну далекую планету, находящуюся под протекторатом* бробберов. И наткнулся на легкий патрульный корабль - куда уж ему до этого крейсера. Однако, даже самый легкий корабль бробберов превосходит по огневой мощи "Стрелу" в десять раз. Поэтому мои подопечные предпочли сдаться. Всецело одобряю их решение. В противном случае от "Стрелы" остались бы только пар и мелкая космическая пыль. Команду списали на берег, отправили в исправительные заведения, а корабль продали грамзам. Или обменяли на что-то. Я, честно говоря, не знаю - меня отключили сразу после того, как "Стрела" была захвачена.

- Ладно, значит, будем сдаваться и мы, - сказала Лена. - Что нам делать? Подойти к их кораблю? Или они возьмут нас на абордаж?

- На абордаж корабли берут в бою, - уточнил Стрел. - Поскольку мы сдаемся, то они просто запустят на "Стрелу" робота-сыщика.

- Сами боятся смотреть? - уточнил Паша.

- Нет. Просто ни один броббер не поместится в пыголете. И уж тем более не сможет произвести в нем досмотр.

- Ну и ну, - вздохнул Боря. - Они огромные? А как выглядят? Как динозавры? Наверное, у них зубы в три ряда?

- Нет, бробберы немного напоминают земных осьминогов. Но только немного. Щупальца у них короче, а туловище толстое и мощное. Бробберы умеют не только видеть, слышать, осязать, обонять и пробовать что-то на вкус. У них есть еще два органа чувств - одно можно описать как пространственное ощущение, другое - как ультразвуковую локацию.

- Значит, осьминоги? - сморщилась Лена. - Хорошо, что они не смогут влезть к нам в корабль. Пусть у них хоть десять органов чувств, щупальца - это ужасно!

- Так когда мы полетим к ним? - спросил Андрей. - Пусть произведут досмотр, и мы отправимся своей дорогой. Дел много.

- Мы уже летим, - доложил Стрел.

- Без приказа капитана? - удивился Костя.

- Ты ведь сказал, что не против досмотра, - заявил Стрел. - А в случае сдачи звездолета капитан теряет власть. Почитай внимательно Устав. После того, как экипаж пыголета сдается, действиями корабля руководит компьютер. Он выполняет все приказы захватчиков. А мне приказано аккуратно подвести "Стрелу" к крейсеру.

- Ну и дела! - ахнул Паша. - Мы, оказывается, уже и сдались! Я, может, еще подумать хотел...

- Ладно, что теперь, - попытался успокоить друзей Андрей. - Выхода у нас нет. Да мы ведь и не грабили никаких планет. Может быть, они нас отпустят...

Вскоре на фоне звезд появилась темная точка, которая росла на глазах. Через несколько минут она была уже больше удаляющегося диска Кэса.

Корабль бробберов был действительно огромен. Не меньше километра в длину, метров пятьсот в ширину. Впрочем, в открытом космосе трудно было судить о его размерах - только по сравнению с размерами "Стрелы", а ребята ведь находились внутри звездолета, и картина для них искажалась.

Навстречу приближающемуся пыголету крейсер бробберов открыл приемный люк - раз в пять больше "Стрелы". Рейдер пыгов мягко втянуло туда. Вокруг словно бы воцарилась непроницаемая беззвездная ночь.

***

- Они что, света боятся? - шепотом спросил Паша.

- Нет, - громко ответил Стрел, и ребята испуганно вздрогнули. - Мы сейчас в шлюзе. Через несколько минут появятся бробберы.

- А если пальнуть по ним из лазера, когда они подойдут к нашей Стреле? - спросил неугомонный Паша. - А потом пробить им борт и удрать?

- Это по-пыговски, - кисло заметил Стрел. - Но крейсеру бробберов мы большого вреда не причиним, а сами наверняка погибнем, если не от торпеды с крейсера, то от собственных выстрелов. Использовать мощное оружие в замкнутых помещениях не стоит...

Между тем одна стена громадного ангара отъехала в сторону, и взору ребят открылась длинная галерея. По ней перемешались огромные бочонки с щупальцами. Выглядели они не очень-то приятно, но и ужасными бробберов назвать было нельзя. Так, чужие существа, и в самом деле слегка напоминающие осьминогов. Сколько представителей разных форм жизни уже навидались в космосе ребята? Поневоле начнешь привыкать!

- Они требуют, чтобы вы вышли, - заявил Стрел. - С вами будет вести переговоры второй помощник капитана. Это большая честь.

- А мы сможем дышать воздухом их корабля? - осведомился Андрей. - Здесь много кислорода? Углекислого газа?

- Да, кислорода хватает. Но шлемы лучше не снимайте. Здесь весьма своеобразные ароматы, да и некоторые ядовитые газы встречаются... Бробберам они нипочем, а вам могут навредить. Шлемы смогут фильтровать здешний воздух в течение двенадцати часов.

- Надеюсь, мы здесь столько не останемся, - прошептала Лена. - Страшно! Все такое огромное... Тут, наверное, потеряться ничего не стоит. Даже вместе со "Стрелой".

Ребята надели шлемы, памятуя, как их небрежность едва не обернулась катастрофой на Кэсе, и вышли из звездолета. Стальной пол под ногами слегка вибрировал, дул легкий ветерок. У выхода их ожидали трое бробберов. Остальные бродили поодаль, выполняя какую-то работу или просто прогуливаясь.

Из корабля бробберы казались большими. Можно сказать, умеренно большими. При ближайшем рассмотрении ребята поняли, что обманчивая перспектива крейсера обманула их органы чувств. Бробберы оказались просто огромными. Каждый из них оказался размером с автобус или железнодорожную цистерну. Причем у цистерны этой имелись тяжелые короткие шупальца - восемь штук со всех сторон тела.

Глаз у бробберов было четыре - если, конечно, круглые органы размером с тарелку без ресниц и зрачков были глазами, а не какими-то другими органами чувств. Помимо этих "глаз", на туловище бробберов имелись еще два пятна размером с блюдо для торта, и три светящиеся зеленым светом точки, образующие равносторонний треугольник где-то посередине туловища. Все эти образования могли быть глазами. Другие органы чувств ребята не заметили - может быть, они были хорошо замаскированы, или располагались под толстой кожей.

- Здравствуйте, - едва выдавил из себя Андрей.

Остальные ребята подавленно молчали. Каждый из бробберов мог мгновенно раздавить их всех. И, кто знает, что на уме у этих чудовищ?

- Приветствую вас, - раздалось из коробочек коммуникаторов.

Броббер при этом не издавал никаких звуков. Может быть, он говорил в ультразвуковом или инфразвуковом* диапазоне? Или общался с ребятами посредством языка запахов? Или как-то еще? Спрашивать ни у кого из ребят не возникло желания. Скорее бы уж покончить с делами и вернуться на корабль.

- Кто вы такие, куда направляетесь и что делали у Кэса? - продолжил броббер.

Как ответишь на такой вопрос? Тем более, существу размером с автобус, которое захватило тебя в плен? Не рассказывать же сразу всю историю о том, как их захватили грамзы, и как они сбежали от них, как попали на эту планету. К тому же, есть вещи, о которых лучше промолчать. Может быть, бробберы не обрадуются, когда узнают, что они похитили у грамзов космический корабль.

- Мы - пыги, - коротко ответил Костя.

- Что-то вы не очень похожи на пыгов, - подозрительно заметил броббер.

Как оказалось, коммуникатор может передавать и интонацию говорившего. До сих пор ребята этого не замечали.

- Мы стали пыгами недавно, - сказал Андрей. - До этого мы жили на одной окраинной планете и теперь хотим туда вернуться.

Что толку врать? В конце концов, ничего плохого, кроме похищения звездолета, они пока не совершили... А грамзы начали первыми!

- Какой род занятий был присущ вам на родной планете? - продолжил допрос броббер.

- Мы учились в школе, - ответил Андрей.

- Чудесно. Учиться - это здорово, - заявил второй помощник капитана крейсера бробберов. - Позвольте взглянуть на ваши документы, подтверждающие владение данным кораблем.

Костя и Андрей недоуменно переглянулись, Боря пискнул что-то невразумительное. Неужели и на звездолеты нужно иметь технические паспорта? И удостоверение наподобие водительских прав? Если так, то, наверное, на самых оживленных перекрестках около густонаселенных звезд стоят инспектора космического движения, которые следят за превышением скорости и проверяют документы у пилотов.

- Стрел, что он имеет в виду? - спросил Ершов.

- Связь с вашим бортовым компьютером временно блокирована, - пророкотал броббер. - Итак, документов у вас нет? Купчей, дарственной на звездолет?

- Нет, - решительно заявил Костя. - А в чем дело? Мы, может быть, его нашли...

- Может, и нашли, - не стал спорить броббер. - Только проблема в том, что именно этот звездолет был захвачен бробберами в одной из звездных систем неподалеку и продан грамзам. Те объявили корабль в розыск, так как он, якобы, был у них угнан подопытными существами. По их словам, какими-то взбесившимися обезьянками. Мы нашли корабль. Вы, правда, не похожи на подопытных существ и на обезьянок, но факт остается фактом - вы летите на краденом звездолете. Поэтому хотелось бы знать, при каких обстоятельствах вы вступили в права владения. Добросовестной ли была ваша сделка по покупке или мене корабля, виноваты ли вы в том, что корабль был украден у грамзов, или сами стали жертвой роковой случайности.

- Нас обманом заманили на этот корабль! - возмущенно воскликнула Лена. - И нам не оставалось ничего другого, как улететь на нем... Грамзы и заманили. А теперь еще обезьянками называют! А мы, между прочим, люди!

- Может быть, и так, - спокойно сказал броббер. - Мы не выступаем на стороне грамзов, просто пытаемся прояснить ситуацию. Но вы не ответили еще на один вопрос - что вы делаете около Кэса? Эта планета пользуется дурной славой, а вы не только летали вокруг нее, но и дважды совершали посадку на поверхность. Это странно.

- Мы попали сюда случайно, - ответил Андрей. - Сели на планету, потом решили вернуться. Нам там не очень понравилось.

- Зачем же вы возвращались?

- За потерянным на планете другом. Вот, за ним, - Костя кивнул на Ложечкина.

- В космосе неподалеку от Кэса нередко встречаются контрабандисты, везущие семена Дерева Счастья. Надеюсь, вы не будете противиться досмотру корабля? - спросил броббер.

- Досматривайте, - согласился Костя. - Мы не везем ничего противозаконного.

По сигналу броббера - он явственно махнул одним из щупальцев - к "Стреле" подбежало металлическое существо. Скорее всего, робот. Он напоминал огромную собаку. Четыре лапы, хвост, морда, похожая на собачью. Робот быстро нырнул в открытый люк звездолета.

Уже через минуту "собака" выскочила обратно.

- Все в порядке, - объявил броббер. - Кроме того, что ваш звездолет мы обязаны вернуть грамзам. Это их техника, и, поскольку у вас нет никаких документов о ее покупке, предмета для рассмотрения тоже нет - звездолет придется вернуть. Вы предпочтете остаться у нас, высадиться на планету или нам стоит передать вас грамзам вместе с кораблем?

Ребята не были в восторге ни от одного из предложений. Что они станут делать у бробберов? С планеты они еле вырвались... А уж к грамзам попадать тем более не хотелось.

- Мы можем подумать? - спросил Костя.

- Отчего бы и нет? - отозвался броббер. - Мы активировали ваш бортовой компьютер заново. Садитесь в корабль, думайте. Не позднее, чем через сутки, вы должны передать нам свое решение. Общаться будем на расстоянии - у меня нет времени каждый раз приходить к вашему звездолету. Подвоха от вас я не жду - вы кажетесь разумными существами. К тому же, вы, по-моему, детеныши своего вида?

"Детеныши" смущенно промолчали. Они-то уже привыкли считать себя взрослыми и самостоятельными...

- Хочу лишь добавить, что грамзы не посмеют причинить вам вреда или какой-то обиды, - заявил броббер. - Вы находитесь под защитой галактических законов. Можете судиться с ними и выиграть большую компенсацию за похищение - если они на самом деле вас похитили. Теперь, когда нам стало известно о вашем захвате, эти пушистые хорьки не посмеют своевольничать!

Из коробочек коммуникатора раздался добродушный смех. Оказывается, бробберы тоже были не лучшего мнения о своих торговых партнерах. Что, конечно, радовало. Жаль только, что даже по отношению к "пушистым хорькам" свято соблюдались космические законы, и "Стрелу" придется вернуть. Или не жаль? Ведь закон тогда и хорош, когда обязательно его выполнение для всех. Можно, по крайней мере, не бояться, что тебя обманут, посадят в клетку или убьют.

Без долгих прощаний бробберы повернулись и ушли. Ребята остались в огромной галерее крейсера рядом со своим кораблем. За ними даже никто не следил. Впрочем, как это можно было проверить? Наверняка камеры видеонаблюдения на крейсере все же существовали.

***

Паша не очень уверенно заикнулся, что неплохо было бы осмотреть корабль бробберов. Но даже рисковый Костя никак не отреагировал на это предложение. Просто повернулся и вошел обратно в звездолет. Его примеру последовали и остальные ребята. Паша немного подумал и решил не бродить в одиночку среди бробберов. Тем более, что ему этого совсем не хотелось. Он предложил совершить вылазку, скорее, для порядка.

В "Стреле" ребята почувствовали себя немного уютнее, но все равно им было не по себе. И этот, ставший таким знакомым и родным корабль, им предлагали покинуть!

- У, бочонки толстые! - выразил вслух свои чувства Боря.

- Они еще неплохо к нам отнеслись, - заметил Костя, приглаживая непослушные волосы. - Могли бы в тюрьму посадить. За кражу. Или задержать до выяснения обстоятельств, как хотели сделать те бандиты на Пыгии.

- Да, их поведение отличается лояльностью, - заявил Андрей, снимая шлем и водружая на нос очки. - По-моему, они гораздо разумнее, чем все существа, которые встречались нам до сих пор. И превосходят по интеллекту человека во много раз. Интеллигентность, культура поведения, по-видимому, все же идут рука об руку с интеллектом. По настоящему разумное существо не может быть бесчестным.

- Ну, это ты загнул, - протянул Борис. - Знаешь, какие хитрые у отца приятели были? И не очень-то культурные - один даже школу не закончил и читал еле-еле...

- Ум и хитрость - не одно и то же, - возразил Ершов.

Стрел, который прежде помалкивал, как-то очень осторожно спросил:

- Хотите подкрепиться, славные пираты? Хочу предложить вам особый рацион - желе со вкусом крыжовника и малиновый транпикатор!

- Давай, - Костя махнул рукой. - Припасы теперь экономить не надо...

- Почему? - спросил Стрел.

- Я чувствую...

Транпикатор был ароматным, словно самый настоящий компот, а охлажденное желе напоминало фруктовое мороженое.

- Бробберы сразу поняли, что мы еще не взрослые, - отметила Лена. - Хотя людей они, наверное, прежде не видели. К тому же, разница в росте на двадцать сантиметров для них вряд ли различима - с их-то габаритами...

- И вообще, они не размахивали оружием, - добавил Ершов. - Типичное поведение разумных существ.

Паша, который молча играл со своей винтовкой, потупился и отложил оружие в сторону. Ершов - еще та вредина. Вроде бы и не сказал ничего плохого, а опять выставил товарища дураком. Или он не специально?

- Интересно, а Стрел что думает по этому поводу? - спросил Костя. - Должен же он иметь свое мнение?

Они уже столько времени разговаривали, а компьютер не вставил в их беседу ни слова по теме! Это было очень непривычно!

- Наконец-то обо мне вспомнили, - раздался под потолком обиженный голос Стрела. - С кем, как не со своим единственным другом во всей этой враждебной Галактике, нужно вам посоветоваться? Или вы считаете, что я должен только транпикатор подавать?

- Нет, конечно! - попыталась успокоить компьютер Лена.

- А я полагаю, что именно да! - воскликнул Стрел. - Что в волнениях и тревогах, в думах о грядущем вы совсем обо мне забыли!

Компьютер выражался патетически, что было верным признаком того, что у него плохое настроение. Как ни странно, искусственный интеллект корабля пыгов не только имел подобие настроения, но оно у него еще и регулярно менялось. Что это было - причуда разработчиков, или действительно машина жила своей жизнью - не мог определить даже Ершов. Задавать подобный вопрос самому Стрелу было глупо. Любому ответу нельзя было бы доверять.

- И что ты нам посоветуешь? - подозрительно спросил Боря. - Как мы должны поступить?

- Конечно же, отправиться через нуль-транспортный канал бробберов к грамзам. Глупо не воспользоваться такой возможностью! Бесплатная нуль-транспортировка, прибытие точно на место. А там - подпалить их гадкие мохнатые шкурки, выбить сведения о Земле - и домой! Своим ходом! Бробберы будут далеко, а с грамзами справимся! Не в первый раз.

Такой решительности ребята от компьютера не ожидали.

- Но ведь помощник капитана сказал нам, что мы можем подать на грамзов в галактический суд. И они обязаны будут выплатить нам компенсацию и вернуть домой, - заметил Боря.

- Наверное, грамзы будут ждать подвоха, - поддержал Ложечкина Костя. - Не может быть, чтобы они силами целой планеты не справились с легким рейдером.

Компьютер издал легкое неодобрительное дребезжание. Видимо, к грамзам он относился с презрением, а ко всем судам испытывал большое недоверие.

- Пока к вам прибудет адвокат... Пока бробберы дадут свидетельские показания... Шерстяные мошенники будут тянуть дело как можно дольше! Не один месяц, а то и не один год пройдет. Грамзяния - дикая планета на самой окраине. Проще уж отправиться от звезды к звезде!

- Но нас ведь не пускают! - напомнил компьютеру Костя.

- Пробить входной люк - я уже просканировал его, залпа из лазерных пушек он не выдержит - и ходу! Теперь, когда они убедились, что вы не пираты, а малолетние особи разумной цивилизации, они не станут стрелять. Попытаются поймать, но есть вероятность процентов в пятьдесят, что нам удастся сбежать. Через неизведанные области Галактики, естественно.

- Лучше не портить отношения с хозяевами. Особенно, если они отнеслись к нам по-человечески, - заметил Андрей.

- По-бробберовски, - поправил его Стрел.

- Гуманно, - вновь заявил Андрей, и тут же понял, что сказал "по-человечески", но уже по-латыни. Однако, то ли компьютер не знал латыни, то ли ему надоело цепляться к ребятам.

- Давайте действительно вернемся к грамзам, - предложила Лена, отставив в сторону пустой стакан из-под транпикатора. - Только не будем драться с ними, не будем убегать от бробберов, а попытаемся их обхитрить. Мы ведь, в конце концов, тоже разумные существа! Хоть и малолетние особи, как здесь некоторые выражаются! А я бы предпочла, чтобы меня называли несовершеннолетней! У меня брат малолетний - ему шесть лет. А мы почти взрослые.

- Точно, - подтвердил Паша. - Нечего на нас наезжать. Но как ты собираешься их обхитрить? Я имею в виду, грамзов?

- И бробберов, если на то пошло, - заметила Лена. - Вот скажите мне, как вы думаете, грамзы - близкие родственники наших котов?

Костя и Паша не имели четко выраженного мнения по этому поводу. К котам они относились спокойно - больше любили собак. А с грамзами не настолько хорошо познакомились.

Ершов, подумав немного, сказал:

- Надо посмотреть в пыговской энциклопедии, которую ты мне подарила. Правда, там очень трудно что-то найти. Информации слишком много, не так просто выбрать нужное. Совсем как в Интернете. Найдешь кучу всего, но что из этого пригодится?

- Меня, конечно, как всегда не спрашивают, - обиженно заявил Стрел. - Между тем я имею больший запас сведений, чем твоя энциклопедия, Ученый. И мои возможности поиска информации не в пример мощнее, чем твои. По грамзам же я вообще сформировал обширное досье. Полежали бы вы несколько лет в их подвалах - наверное, тоже заинтересовались бы существами, что вас пленили. Точнее, купили...

Выдав эту тираду, компьютер замолчал.

- Ну? - спросила Лена.

- Что "ну"?

- Ты рассказывать будешь?

- А надо? - начал набивать себе цену Стрел.

- Надо, раз спрашивают.

- Грамзы и коты - прямые родственники. Схожесть строения молекул ДНК - 99,7 процентов. То есть некоторые отличия все-таки существуют, но в общем и целом грамзы и коты очень похожи.

- Мы заметили, - хмыкнул Паша.

- Помолчи, пожалуйста! - попросила Лена.

Стрелу то, что за него заступились, было очень приятно, и он продолжил рассказ гораздо более воодушевленно.

- Есть версия, что земные кошки - это выродившиеся и одичавшие потомки грамзов с разбившегося несколько тысяч лет назад исследовательского звездолета из Грамзянии. Такая версия принята среди ученых грамзов и грамзик, этому учат грамзят в школах. Но в Галактике принята другая версия. А именно, что и на Земле, и на Грамзянии кошки и грамзы появились после визита туда цивилизации Высших. У них они тоже были домашними животными, сбежали с корабля и одичали. Но на Земле они так и остались дикими, а на Грамзянии под воздействием неблагоприятных внешних факторов поумнели и смогли сформировать свою цивилизацию.

- Стало быть, наши коты любят то же, что и грамзы? - спросила Лена. - Рыбу, молоко, сметану?

- В общем-то, наверное, да, - ответил Стрел.

- И не только...

- Да, и не только. Настойку валерианы грамзы обожают. Она запрещена для свободной продажи в Грамзянии, а те, кто работают в других мирах, считаются счастливчиками - на них запрет не распространяется. Для них валерьянка - что для вас пыльца Дерева Счастья. Не так пагубно, конечно, но очень хорошо расслабляет... При виде корня валерианы они готовы забыть почти обо всем.

- Ты просто мысли мои читаешь, - улыбнулась Лена.

- Искусственный интеллект не так ограничен, как кажется некоторым, - довольно заявил компьютер.

- В аптечке у нас валерьянка есть? - спросила Ковалева.

Стрел презрительно хмыкнул.

- Прежняя команда пыголета не страдала нервными расстройствами. Антибиотиков - сколько угодно. Есть стимуляторы, ранозаживляющие препараты, хирургический комплекс. Успокаивающего нет.

- А у бробберов на крейсере может быть?

- Да у них тут химические заводы! Они могут синтезировать, что угодно, - заявил Стрел.

- Организуй мне канал связи с бробберами, - попросила девочка.

***

Свет в салоне звездолета приугас, и луч проектора показал на экране огромный зал, в котором было полным-полно бробебров. В этом зале они не казались такими уж огромными. Большим было все, и сравнивать их оказалось не с чем. Выглядели хозяева крейсера по-прежнему страшновато, но не нависали над ребятами. По видеосвязи они могли общаться почти на равных.

- Я - врач звездолета "Стрела", - представилась девочка бробберу, который стоял ближе всего к камере.

Кажется, это был не тот, с которым ребята разговаривали перед "Стрелой". Каким-то странным образом ребята бробберов различали, хотя у них не было лиц в привычном понимании слова, а туловища казались почти одинаковыми.

- А я - четвертый помощник капитана, - представился броббер, подтвердив догадку ребят о том, что это какой-то начальник, но не тот, что беседовал с ними накануне. - Что вы хотели, врач?

- Мой экипаж находится в экстремальной ситуации. Блуждание по Галактике, захват в плен вашим крейсером... Все это тяжело отразилось на нашей нервной системе. А у нас практически кончились лекарства. Ребята на грани нервного срыва. Для предупреждения нервных болезней нам необходима настойка валерианы. Не могли бы вы синтезировать ее?

- Формулу предоставит вам компьютер нашего звездолета, - нарочито подрагивая руками, поправляя очки, заявил Андрей.

Создавалось впечатление, что Ершов сильно волновался, хотя на самом деле ему было просто смешно.

- Не является ли эта настройка наркотиком? - встревожено спросил броббер. - Если так, то мы ничего не сможем сделать. Только снабдить вас препаратами, блокирующими наркотическую зависимость. Запрещено синтезировать наркотики, строго запрещено выдавать их представителям других цивилизаций, категорически запрещено передавать их даже в малых дозах несовершеннолетним.

- Нет, это не наркотик, - решительно заявил Андрей. У него даже руки перестали дрожать. - Вы можете провести анализы. Это очень слабое успокаивающее. Поэтому нам нужно его много. Много! По крайней мере, несколько литров!

- Мне бы таблеток от жадности, - в полголоса вставил Паша, пародируя Ершова. - Да побольше! Побольше!!!

Броббер услышал и реплику Бойко, на которого Костя воззрился очень сурово: нашел время анекдоты рассказывать!

- Таблеток от жадности у нас нет, но мы можем провести эффективный курс аутотренинга, - сообщил инопланетянин. - Или ваша жадность - тоже синдром напряженного, нервного состояния?

- Да, да! - радостно воскликнул Ершов. - Нам бы валерианы - мы бы и сами справились!

- И все-таки вам придется сдать анализы, - сурово заявил броббер. - Мы исследуем вашу ДНК и выясним, насколько вредно или полезно для ваших организмов вещество, которое вы требуете. После чего примем решение. Кто-то из вас должен сдать кровь. Немного - одной капли будет достаточно. Пусть ваш доктор проведет операцию.

- Слышали? - спросила Лена. - Кто хочет пожертвовать собой на благо науки?

- Боря, конечно, - хихикнул Паша. - Его больше всех!

- Сам иди, - насупился Ложечкин. - Я самый большой, а ты самый глупый. Отряд не заметит потери бойца...

Ершов, вместо того, чтобы препираться, встал с кресла и направился в медицинский отсек.

- Пусть формула моей ДНК останется в информационном банке бробберов, - заявил он. - Понадобится лекарство - они сделают такое, что лучше всего будет подходить мне. Да и вообще, если они решат когда-то клонировать человека, это будет Андрей Ершов, а не кто-то из вас.

- Много радости в этом, - пожал плечами Костя. - Хотя я тоже мог бы сдать кровь. Уколов не боюсь.

- Радости, может, и немного, но мне приятно, - упрямо заявил Андрей, протягивая Лене руку. - Коли!

- Зачем же колоть? - осведомился Стрел. - В хирургическом комплексе "Стрелы" есть специальный аппарат, который осуществит забор крови практически безболезненно. А насчет лекарства ты, конечно, хорошо придумал. Только вот они могут синтезировать не только лекарство, но и биологическое оружие. Которое лучше всего будет действовать на тебя и твоих потомков... Говорю, как настоящий пират!

Андрей едва не отдернул руку от опустившейся с потолка трубочки с маленькой присоской, но отступать уже было поздно. Да и не ожидал он от бробберов больших гадостей.

Трубочка быстро присосалась к руке мальчика и почти сразу пошла вверх.

- А анализы? - встрепенулся Андрей.

- Кровь уже взята, - ответил Стрел. - Сейчас я передам ее посланцу бробберов - и будем ждать их решения.

Минуты через две к "Стреле" подбежал уже знакомый ребятам механический пес. Он схватил зубами коробочку, которая по команде компьютера была перемещена за борт звездолета, и резво убежал. Минут через двадцать бробберы заявили, что начинают синтез вещества по формуле, полученной от бортового компьютера пыговского звездолета. Настойка валерианы была признана их учеными веществом, безвредным для людей.

***

С синтезом настойки валерианы бробберы справились быстро. Часа через два после того, как инопланетяне провели анализ, к "Стреле" подошел броббер, который нес в одном из щупалец стальную емкость наподобие термоса.

- Открывайте! - похлопал он другим щупальцем по корпусу "Стрелы". - Я принес лекарство.

Пыголет от этих легких хлопков ощутимо задрожал.

- Открывай! - испуганно воскликнул Паша. - А то он нам звездолет развалит!

По приказу компьютера люк отъехал в сторону.

- Кто у меня лекарство заберет? - спросил броббер.

Точнее, вопрос его опять озвучил Стрел, потому что коммуникаторы упорно молчали.

Костя поднялся с капитанского кресла, быстро надел шлем и вышел навстречу бробберу. Естественно, больше встречаться с этой махиной никто не рвался. Броббер возвышался даже над звездолетом. А принесенная им емкость, казавшаяся в щупальце совсем маленькой, была размером с ведро.

- Вы какой помощник капитана? - спросил Костя броббера.

Тот едва заметно пошевелил одним из щупалец.

- Скажешь, тоже! - весело прокричала коробочка коммуникатора, озвучивая инопланетянина. - Я - юнга на крейсере, сын одного из техников. Мне всего четыреста пятьдесят лет, и я пока даже не закончил школу.

- Сколько же длится ваш год? - спросил Матвеев.

- Коммуникатор переводит сразу же и единицы измерения, - раздался голос Стрела в Костином шлеме. - Ему четыреста пятьдесят ваших, земных лет.

- Мы, оказывается, моложе тебя, - признался вдруг Костя.