Звёздная карусель

- Мне так и сказали, - ответил броббер. - Пойди, посмотри на детенышей. Когда еще представится случай? Держите свою валерьянку, я пошел! А вы свяжитесь со вторым помощником - он объяснит, что вы должны делать.

Пыхтя, Костя втащил бробберовскую емкость в звездолет.

- Ее вдвоем носить нужно, - заявил он. - Что же из вас никто не вышел?

- Да мы думали, там литра три, сам справишься, - попытался оправдаться Боря.

Матвеев раскрутил пробку. По салону распространился густой запах валерьянки.

- Дернем по сто грамм? - хихикнул Паша.

- Тебе ее и правда нужно стаканами пить! - возмутилась Лена. - Помолчи! Нужно ведь с броббером этим поговорить. Он, наверное, объяснит насчет грамзов...

- Канал связи уже готов, - доложил Стрел.

- И мы готовы, - объявил Андрей.

Тотчас же на экране появился броббер, который представлялся как второй помощник капитана. Как ни странно, ребята его сразу узнали.

- Уважаемые пришельцы с Земли! - торжественно начал высокопоставленный броббер. - Согласно галактическим соглашениям, мы обязаны отправить ваш звездолет, как не принадлежащую вам собственность, в распоряжение грамзов. По прежнему перед вами остается выбор: остаться на нашем крейсере, высадиться на любую планету поблизости или следовать вместе со звездолетом "Стрела", принадлежащим грамзам. Спешу сообщить вам, что вы находитесь под защитой всех галактических законов, и грамзы не посмеют причинить вам никакого вреда и никаких неудобств.

- Попросту говоря - бробберы хотят от нас избавиться, - прокомментировал речь помощника капитана Борис, который немного понимал в юридических формулировках. - Что им с нами возиться?

Стрел добросовестно перевел высказывание Ложечкина для броббера, хотя оно, конечно, предназначалось только для своих.

- Действительно, нам гораздо проще отправить вас вместе с кораблем, так как содержание таких нежных существ потребует создания специальных кают и атмосферно-температурного режима, - не стал спорить броббер. Похоже, он совсем не обиделся. - А ваш звездолет мы перекинем в систему Грамзянии с помощью одноразовой нуль-капсулы, в которую и будет помещен ваш корабль. Просим вас в течение полутора часов не выходить из корабля - наши техники будут производить монтаж.

- Больно надо, - опять заявил Боря. - Мы и до этого не очень-то выходили...

- Мы будем оставаться на местах, - твердо заявил Костя. - Как капитан звездолета, я за этим прослежу. И после отправимся к грамзам вместе с кораблем.

- Спасибо, - поблагодарил броббер. Ваш выбор принят. Если вы захотите изменить решение, можете связаться со мной еще раз.

Канал связи отключился, изображение на экране погасло.

***

Около часа вокруг "Стрелы" возились с десяток бробберов. Они заключили звездолет в футляр из легких металлических листов, потом присоединяли к листам какое-то оборудование, а после окончания работ погрузили звездолет на огромный тягач, который для них был, наверное, чем-то вроде ручной тележки, и отбуксировали в другой отсек крейсера.

- Мы теперь как крысы в мешке, - прокомментировал свое положение Паша. - Заперли в железную клетку, зачем - непонятно.

- Наверное, это все для нашей безопасности, - неуверенно предположил Андрей.

- Чтобы не сбежали раньше времени, - равнодушно пояснил Стрел. - Меры предосторожности. Если начать нуль-транспортировать звездолет с включенными двигателями, вское может случиться. Это - генератор защитного поля.

- А после того, как прибудем к грамзам, можно будет сбежать? - спросил Костя. - Или защитное поле и там сохранится?

- Прибудем на место - посмотрим, - ответил компьютер.

Неожиданно экран вновь загорелся. На нем появился броббер, махавший сразу несколькими щупальцами.

- Счастливого пути, - перевел Стрел. - Он надеется еще встретиться с вами. В других уголках Галактики или за ее пределами.

- Мы тоже, - вежливо отозвался Андрей. - Когда-нибудь позже...

Экран внезапно погас.

- Вы прибудете на космическую верфь грамзов, - начал Стрел. - Так говорит этот броббер.

Компьютер на мгновение смолк, а потом поправился:

- То есть вы уже прибыли на эту верфь. Внешний защитный кожух сейчас исчезнет.

И действительно, металлические листы контейнера разошлись наподобие кожуры аккуратно очищенного апельсина и осыпались мелким ворохом едва заметных стружек и опилок. "Стрела" стояла на знакомой ребятам металлической платформе в космосе, которая обращалась вокруг небольшой зеленой планеты. На этот раз платформа была повернута так, что планету было видно очень хорошо. Или просто звездолет опустили с другой стороны.

- Приплыли, - мрачно заметил Паша. - Опять здесь! Будто бы и не улетали никуда...

По-прежнему на платформе суетились грамзы в скафандрах. Правда, сейчас их было не так много, и на пыголет они обращали мало внимания. Что вполне понятно: раньше их предупреждали о том, что прибудет ценный груз, а бробберы, скорее всего, послали сопроводительное письмо вместе со звездолетом.

- Нас никто не охраняет, - констатировал Стрел, просканировав пространство вокруг. - Вполне можно сняться и улететь. Не ожидал от бробберов такой беспечности. Или такого великодушия...

- С планеты нас не подобьют? - спросил Костя.

- Не успеют, - ответил Стрел.

- Мы не будем убегать, - заявила Лена. - Не для того сюда летели. Да и вообще, встретимся очередной раз с бробберами - нехорошо будет. Что они о нас подумают? К тому же, куда мы сейчас полетим? Нужно у этих хвостатых разузнать, где находится Земля. Пусть скажут нам координаты.

- Резонно, - согласился Стрел, хотя обращалась девочка совсем не к нему, а к товарищам. - Кошачьих на борт не пускать, от корабля отгонять, монтировать ловушки вокруг запрещать. В случае недоразумений применять оружие. Нас расстрелять после получения письма бробберов они не посмеют. Как вам такой план?

- Это не план, - вздохнул Костя. - Это тактика... Так мы можем от них долго отбиваться - а толку?

- Что значит - не пускать на борт? - поинтересовалась Лена. - Пускать, но не всех подряд и с разумными мерами предосторожности.

- Пусть пришлют ученых, - предложил Андрей. - Ученые должны знать о Земле. Мы с ним потолкуем, да и улетим...

- А какой выдумать предлог? - спросил Боря. - Почему мы хотим видеть ученых?

- Они ведь хотели узнать, как работает пыголет? Вот пусть и узнают, - заявил Ершов. - Да ты не беспокойся - пришлют грамзы ученых. Лишь бы кого-то к нам на звездолет засунуть. Будут нашу бдительность усыплять. А мы попробуем усыпить их бдительность.

Между тем вновь загорелся экран связи. На этот раз на нем появилась миниатюрная серая кошечка, при виде которой Лена едва сдержала восторженный вздох - двигалась кошечка с удивительным изяществом. По сравнению с этой кошечкой даже Муся выглядела обитательницей помойки. Кошечка грациозно шевельнула хвостом и промурлыкала:

- Здравствуйте, дети! Рада видеть вас в добром здравии. После ваших приключений по всей Галактике и не надеялась...

Кошечка - точнее, грамзика - говорила так, будто бы они с ребятами расстались несколько дней назад. В то же время, никто из детей ее не помнил. На Земле они общались только с Мусией и Гры, а в Грамзянии видели лишь кошек с инструментами, которые намеревались вскрыть их корабль, как консервную банку.

- Вы, собственно, кто? - осведомился Андрей.

- Я - министр иностранных дел Грамзянии, госпожа Лила Ама Бру, - заявила грамзика, надеясь, видимо, произвести на ребят впечатление. Но землян должность новой знакомой не слишком впечатлила - какая разница, министр она иностранных дел или просто переговорщик от грамзов?

- И вы, наверное, согласитесь отправить нас домой? - спросил Боря, не слишком надеясь на положительный ответ.

- Вне всякого сомнения! - ответила Лила Ама. - Вы перейдете на наш корабль, и он отвезет вас на то же самое место, откуда взял!

Ребята переглянулись.

- Как бы не так! - воскликнул Паша. - Обманете!

- Фи! - махнула хвостом кошечка. - Как можно не доверять разумным существам? Мы ведь не какие-нибудь дикие пыги!

- Если бы ваши подручные не заманили нас силой на этот корабль и не похитили - может быть, мы вам и доверяли бы! - с обидой заявила Лена.

- Они будут жестоко наказаны, так как неправильно поняли инструкции, - суровым тоном сообщила грамзика. - А вам будет предоставлена возможность вернуться на Землю. Как только вы пожелаете.

- Ага, - самым недоверчивым тоном проворчал Стрел, и это сразу напомнило ребятам, что верить можно не всем и не всегда.

- Мы предпочтем отправиться на Землю на своем корабле! - сказал за всех Костя.

- Вот как? - мурлыкнула кошечка-министр. - Что ж, счастливого пути! Это намного упрощает дело.

Ребята опешили. Уж такого они никак не ожидали! Неужели грамзы настолько боятся бробберов, что готовы отпустить их вот так, ничего не потребовав взамен?

Впрочем, грамзика очень скоро охладила их пыл:

- Только хотела бы осведомиться - где находится ваш корабль?

- В каком смысле? - удивленно возопил Паша. - Мы сейчас в нем сидим! Вы что, не видите?

- Не вижу, - холодно ответила Лила Ама. - Потому что корабль, в салоне которого сидите вы, принадлежит грамзам. Мы на полностью законных основаниях купили его у бробберов, и даже готовы представить вам соответствующие документы.

- Документов нам не надо, - буркнул Андрей. - А на Землю мы собираемся отправиться на нем. В качестве компенсации за неудобства. Потом вы сможете его забрать.

- Ни в коем случае, - оскалила острые зубы грамзика. - И дело вовсе не в том, что нам жалко, что звездолет сделает лишний рейс, и не в том, что мы вам не доверяем. Никто из вас не проходил полетной подготовки, не умеет управлять звездолетом, не изучал навигацию и искусство общения с искусственным интеллектом. Уверена - компьютер вашего корабля сейчас вертит вами, как хочет!

Стрел возмущенно закашлялся.

- Не верьте ей! - воскликнул он. - Я бы мог вообще ее не показывать - но показываю же! Я запрограммирован на то, чтобы выполнять приказы членов команды, а не командовать ими.

Но ребята все равно задумались. С одной стороны, Стрел в свое время спас их от кошек. Но, с другой, при этом он преследовал свои цели! И не всегда они совпадали с целями ребят... Может быть, и координаты Земли он знал, но отказывался сообщить? Не хотел расставаться с командой, надеялся и дальше вести разгульную пиратскую жизнь, а не пылиться на складе. Кто знает, чем живут компьютеры, какие у них желания? У каждого, наверное, свой характер, свои увлечения...

- Мы верим нашему компьютеру, - после некоторой паузы заявил Андрей. - Он корректно выполняет команды экипажа. А вы вели с нами нечестную игру, и, если бы не бробберы, и сейчас бы церемониться не стали. Поэтому мы требуем, чтобы вы дали нам координаты Земли.

- А если эти шерстяные мешки дадут вам координаты - вы отдадите им корабль? - встревожено воскликнул Стрел. - Бросите меня на растерзание этим маленьким пушистым монстрам со стальными клыками и каменными сердцами? Они ведь разберут "Стрелу" по винтику, а меня отключат. Сотрут всю память, загрузят новые программы. И я буду уже не я, а совсем другой компьютер! Другая электронная личность!

- Посмотрим, - вздохнул Костя. - Я надеюсь, мы что-нибудь придумаем. Из любого положения должен быть выход. И причем не один.

- Координаты вам ни к чему, так как мы предоставим вам свой корабль. Это - жесткое условие. Если вас что-то не устраивает - вы можете обращаться в Галактический суд. Но вряд ли он поддержит ваши абсурдные требования, - отрезала грамзика и прервала связь.

- Они все-таки замышляют какую-то пакость, - заявил Борис. - По ее поведению видно. Сейчас будут нас на испуг брать. Тут главное - не поддаться. Следи за ними, Стрел!

- Слежу! - истово заявил компьютер. - Во все камеры слежения! Робомуха мимо не пролетит, робочервь не проползет! Отдыхайте, друзья! Я, если что, сразу тревогу подниму!

- Отдохнем, - согласился Костя. - Чувствую - отдыхать нам недолго!

***

Проснулись ребята от резких, прерывистых гудков и чередующихся разноцветных вспышек. Первый раз Стрел объявил на рейдере настоящую, по всей форме боевую тревогу. До сих пор повода не было. А сейчас он появился.

Костя проснулся первым, резко отодвинул жалюзи, закрывающие спальную нишу, и спросонья хрипло закричал:

- В чем дело?

- Тревога! - металлическим голосом объявил Стрел. - Кошачьи пытаются начать монтаж ангара, который помешает "Стреле" взлететь! Работают быстро - закончить могут через пятнадцать минут.

За бортом действительно шла оживленная возня. Маленькие тягачи - в условиях невесомости большие и не были нужны - подтаскивали к звездолету металлические листы приличных размеров. Кошки с ранцевыми двигателями на каждой лапе взлетали над платформой и ставили листы вертикально.

- Включи громкую связь! - приказал Костя компьютеру.

- Здесь не слышен звук - в космосе пустота, а звуковые волны могут распространяться только в веществе, - заявил Ершов.

- Не совсем пустота. Над платформой - невидимый купол, а под ним давление примерно в одну десятую часть атмосферы. Так что нас будет слышно, хотя и не очень хорошо. Да я и мощности добавлю, - оптимистично заявил Стрел. - Громкая связь включена, капитан! Покажи этим хвостатым!

Перед Матвеевым прямо из стола вырос микрофон. Костя на мгновение задумался и твердо заявил:

- Внимание всем грамзам! Прекратить все работы и отойти от корабля на триста метров! В случае неподчинения открываем огонь без предупреждения! Всю ответственность за возможные последствия возлагаем на вас!

За бортом послышалось такое яростное мяуканье, что у ребят кровь застыла в жилах.

- Что это? - испуганно спросил Боря. - Они возмутились тем, что сказал Костя?

- Чего они так орут? - одновременно с мальчиком спросила Лена.

- Пока они не орут, - довольно ответил Стрел. - Это говорит наш капитан! Точнее, я его озвучиваю!

Андрей хлопнул себя по лбу. Можно было и сразу догадаться, что компьютер переведет речь капитана на язык грамзов! Мяуканье издавали громкоговорители корабля!

Но, похоже, на кошек речь Матвеева на произвела должного впечатления. Никто из них и ухом не двинул, и хвостом не повел.

- Переключить пульт управления огнем на меня! - приказал Костя и надел шлем.

Тотчас перед глазами мальчика появилось красное перекрестье прицела. Сбоку плавало синее перекрестье - направление огня второй очереди, и зеленый кружок - линия огня компьютерных систем. Первой и второй пушкой с помощью взгляда и джойстика управлял сам Костя. Из третьего орудия вел огонь Стрел - если получал приказ капитана, или Паша, если капитан решил задействовать стрелка.

- Сейчас шерсть во все стороны и полетит! - злорадно заметил бортовой компьютер. Видно было, что грамзы в свое время досадили ему очень сильно, и теперь ему не терпится поквитаться. - Как жахнем! Как врежем!

- Постараемся обойтись без шерсти, - успокоил его Костя. - Стреляем только по технике! Ни один грамз не должен пострадать! Это ведь разумные существа.

Он прицелился в большой металлический лист, который грамзы пытались поставить вертикально. Кошки облепили будущую стенку ловушки по краям и устанавливали ее в нужное положение.

- Огонь! - приказал сам себе Костя.

Стрел, однако же, озвучил его команду, и за бортом раздалось очередное оглушительное "мяу".

А Матвеев нажал на кнопку, и мощный лазерный пучок прошил лист насквозь. Этим дело не ограничилось - выстрел из мощного орудия придал листу приличный импульс и отшвырнул его в сторону.

Ни один из грамзов выстрелом задет не был, но когда лист, кувыркаясь, полетел к дальнему краю платформы, поддерживающих его кошек расшвыряло во все стороны. Мохнатые рабочие летели во все стороны, вереща и маша лапами и хвостами.

- Это по-пыговски! - восторженно взревел Стрел. - Так им, мяукалам!

Костя не собирался ограничиваться полумерами. Второй лист был уже установлен, и Матвеев, прицелившись, изрешетил его импульсными пучками. Но и прожженный мощным оружием лист продолжал стоять. Тогда Костя, убедившись, что кошек рядом не осталось, выпустил по месту его крепления самую маломощную ракету.

Впрочем, того, что имеет малую мощность для поражения бронированного вражеского корабля, с лихвой хватило для наспех возведенного сооружения грамзов. Всю орбитальную платформу от мощного взрыва тряхнуло, "Стрела" сдвинулась с места, а металлический лист - точнее, его ошметки - улетели куда-то очень далеко. Кошки, включив ранцевые двигатели, уносились прочь от опасного звездолета.

- Никому не приближаться! - приказал Костя. - Переговоры вести по радио! Мы намерены сотрудничать, но, если вы попытаетесь захватить или обездвижить корабль, мы уйдем в космос! И никто нас не остановит!

- Я передам то же самое в эфир, - предложил Стрел. - Не думаю, что кто-то из важных шишек присутствует на платформе, и, если на то пошло, слушает тебя сейчас. Как я уже говорил, они очень трусливы...

- Конечно, передавай, - согласился Костя.

Через пять минут на экране появилась разгневанная Лила Ама.

- Вы ответите за все это! - возмущенно мяукнула она. - Как вы посмели напасть на наших людей? Пострадали рабочие, уничтожена дорогостоящая техника!

- А как вы посмели строить вокруг нашего корабля заграждения без нашего позволения? - возопил Паша. - Скажите спасибо, что мы не перебили всех ваших котов, которые тянули загребущие меховые лапы к нашему кораблю!

- Мы оборонялись, - спокойно заявил Костя. - И будем продолжать обороняться, пока вы не начнете конструктивные переговоры. Мы требуем уважения к своей команде - особенно после того, как нас вероломно похитили из дому! Вы принудили нас к таким мерам!

Последнюю фразу капитану подсказал Ершов. Он же продолжил наступление на грамзику:

Для начала мы бы хотели понять, что вы собираетесь сделать с нашим кораблем. Мы не желаем, чтобы бортовому компьютеру, который является самостоятельной личностью, был причинен какой-то вред. Поэтому требуем прислать на борт самых компетентных ученых-звездоплавателей! Не вздумайте вместо них пропихнуть на борт каких-то коммандос! Еще один вероломный шаг с вашей стороны - и вам не покажется мало! Вы даже не представляете, какое мощное вооружение несет на себе "Стрела"! В отличие от вас, мы хорошо ее изучили за время полетов!

Лила Ама крепко задумалась.

- Как мы можем отпустить к вам лучших ученых? - вздохнула она. - Вы захватите их в заложники и будете добиваться своего.

- Хорошая мысль, - тихо заметил Борис. Компьютер его слова, переводить, конечно, не стал.

- Мы гарантируем безопасность ваших грамзов, - заявила Лена. - Никто их и пальцем не тронет - если они будут вести себя прилично. Да и вообще, нам лучше договориться! Если бы мы хотели сбежать, то сбежали бы прямо сейчас!

- Наверное, вы что-то от нас хотите, - хитро мурлыкнула Лила Ама. - Может быть, денег. Может, чего-то еще... Надо подумать, чего.

Грамзика смотрела в корень. Но все ребята - даже непоседливый Паша, эмоции которого так и рвались наружу, сидели с непроницаемыми лицами.

- И я подумаю, - продолжила Лила Ама после долгой паузы. - В любом случае, ученых, которые согласятся идти в лапы к гуманоидам, нужно еще найти и доставить на базу. Отдыхайте, монтажные работы будут прекращены.

- Не вздумайте предпринимать что-то подобное еще раз. Последствия могут оказаться серьезнее, - предупредил грамзику Костя.

- Можете не беспокоиться некоторое время, - тихо мурлыкнула она, и связь отключилась.

- Вообще-то, подозрительно все примитивно, - заметил вдруг Андрей. - Зачем они забор вокруг "Стрелы" строили? Неужели нельзя было как-то по другому подобраться? Сеть накинуть?

- О, еще как можно! - заявил Стрел. - Например, подвести микротрубу с жидким гелием и приморозить наш звездолет к платформе. Или, напротив, приварить намертво. Или поставить гиперпространственную ловушку. Искривить пространство так, что мы не сможем стартовать, не повредив корабль. Но все это сложно, и я постоянно слежу, чтобы они не предприняли ничего подобного. К тому же, грамзы - очень примитивные существа. Техника у них не слишком развита. Вот они и идут напрямую. Да и место удачное. Мы - на платформе. Это - стальной лист, под ним не слишком-то подберешься незамеченным. Особенно когда у вас есть бдительный страж...

- Спасибо тебе, Стрел, - поблагодарила компьютер Лена.

- Что уж там... - чрезвычайно довольный, заявил Стрел. - Вы лучше подумайте, как будете управляться с учеными. Пригрозите расстрелять?

- Думаю, до этого не дойдет, - поморщился Андрей.

- Мы ведь уже кое-что придумали, - пояснила Лена. - Помнишь? Но действовать будем по обстановке.

***

Явившиеся на корабль ученые казались на вид пожилыми, потрепанными жизнью котами. Борис сначала даже заподозрил, не подослала ли им Лила Ама каких-нибудь кошачьих бомжей. Но Стрел вместе с Андреем устроили им настоящий экзамен.

- Видите ли, теоретически, они могут иметь с собой портативные компьютеры, которые способны ответить практически на любой вопрос и решить любую задачу, получив запрос непосредственно из мозга и передав сигнал точно таким же образом, - объяснял до этого ребятам Стрел. - Но компьютер - на то и компьютер, что его можно вычислить. Мы зададим им несколько простых вопросов, ответы на которые знает любой ребенок, осведомимся о сложных вещах. И, сравнив скорость ответа, даже тон, которым грамзы это произносят, узнаем, подсказывал ли им кто-то. К тому же, на некоторые вопросы ученые в состоянии ответить "не знаю", или привести какую-то собственную гипотезу. Компьютер просто выдаст сообщение "нет данных". Никакой бомж после этого импровизировать не сможет - нужно действительно знать предмет...

Андрей и Стрел поговорили с учеными на самые разные темы до того, как впустили их в корабль через шлюзовую камеру, а потом и в самом корабле. Стрел при этом тщательно искал излучение электронной аппаратуры, которая могла бы подсказывать грамзам. После чего был вынесен вердикт: ученые - настоящие.

Звали грамзов Рбумс и Камлид. Довольно странные для грамзов имена, видимо, подчеркивали их принадлежность к научной элите. Выглядели коты нервными и задерганными.

Оказавшись в салоне "Стрелы", Рбумс повел носом и заявил:

- А пахнет у вас довольно приятно. Не ожидал. Всегда полагал, что на пиратских кораблях запахи другие.

- Какие же? - спросила Лена.

- Ну, машинным маслом пахнет, порохом, озоном, - предположил Рбумс.

- Мы ведь в корабле не стреляем, - усмехнулся Костя.

- А когда вас берут на абордаж?

- А нас еще не брали на абордаж.

После этого содержательного разговора грамзы прошествовали на дополнительное кресло, выдвинутое Стрелом, и уселись на него вдвоем - благо, им места хватало.

- У них диктофон включен, - наябедничал на грамзов Стрел. - У Камлида в кармане. Он излучает, я засек. Запись ведется на кристалл памяти в импульсном режиме.

- И что здесь такого? - спросил Рбумс. - Почему бы нам не ходить с диктофоном? Я пожилой грамз, у меня память слабая.

- Мы не хотим, чтобы вы нас записывали, - отрезал Костя. - Выключите немедленно! Включите только с нашего разрешения.

Коты помурлыкали между собой на каком-то им одним известном коде - автоматические переводчики перевести их мурчание не смогли. Может быть, это был какой-то древний грамзянский диалект?

- Выключаем, - заявил Камлид. - Довольны?

- Довольны, - откликнулся компьютер. - И не вздумайте включать что-то - я сразу определю! У меня детекторы отличные! Стрела не проведешь!

- Все нас обижают. Даже механические мозги, - обиженно мурлыкнул Камлид.

- Бедняжки, - заметила Лена, с трудом удерживаясь, чтобы не погладить маститых ученых. - Наверное, тяжело вам живется?

- Работы много, - сухо ответил Рбумс. - Вычисления, исследования, работа с приборами...

- И обстановка нервозная, - подрагивая лапами, отозвался Камлид. - Все на тебя давят. Если и не все, то многие. А студенты всегда недовольны.

- Приходится работать среди чудовищ, - поддержал коллегу Рбумс.

- Постоянный стресс, - добавил Камлид.

- У нас тоже, - заявил вдруг Боря. - Уж какие на пиратском корабле стрессы - вы представить себе не можете. А в других мирах - просто ужас!

- Надо бы нам познакомиться поближе, - предложил Паша. - Если разобраться, у нас много общего!

Коты воззрились на мальчика.

- Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь познакомиться ближе? - подозрительно спросил Рбумс.

- У нас, когда встречаются разумные существа, они отмечают это событие, - объяснил Паша. - Жмут друг другу руки, разговаривают. И часто что-нибудь пьют.

- Воду? - тут же уточнил Камлид. - Или какие-то другие жидкости? Обряд совместного поглощения воды характерен для многих цивилизаций с белковой формой жизни, ибо вода - особенное вещество. Без воды белковые формы жизни существовать не могут.

- Как правило, у нас пьют что-то покрепче, - уточнил Бойко.

- Напитки, содержащие алкоголь, - добавил Андрей Ершов.

- Алкоголь плохо действует на грамзов. Сильный яд, - заметил Рбумс.

- А когда мы волнуемся, то пьем валерьянку, - спокойно сказала Лена. - Мы слышали, что и вы так делаете. Может, выпьем по блюдечку, для успокоения? Работы у нас много...

При слове "валерьянка" уши котов стали торчком, хвосты беспокойно завертелись, а глаза загорелись желто-зеленым огнем.

- Теперь я понял, чем здесь пахло! - воскликнул Рбумс. - Очень, очень приятный запах.

- Я как-то пробовал валерьянку, - мечтательно прошептал Камлид. - Но это ведь незаконно? Мы не имеем права пить настои, содержащие валериану или ее синтетические заменители. Закон запрещает.

- Валериану и ее настои нельзя ввозить в Грамзянию, - согласился с коллегой Рбумс. - А также выращивать и синтезировать здесь. За это вполне могут посадить в клетку. Или сослать на дикую планету - строить новые колонии.

- Позвольте-позвольте, - вмешался Стрел, и грамзы даже не поняли, что с ним говорит компьютер - так были увлечены открывающимися перспективами. - Закон гласит - нельзя ввозить валериану в Грамзянию и употреблять ее там. Но территория любого космического корабля суверенна. Мы сейчас находимся не в Грамзянии, а относительно потребления настойки валерианы за пределами планеты и колоний грамзов в законе нет ни слова! Даже для некоторых грамзовских кораблей делается исключение! Вы сейчас на нейтральной территории.

- И правда, - задумчиво сказал Рбумс. - Статус этого звездолета определить довольно сложно.

- А вы не хотите нас отравить? - спросил Камлид, настроенный более практично.

- Да вы что? - засмеялся Ложечкин. - Если бы мы хотели причинить вам вред, то могли бы задушить голыми руками!

Паша при этом начал многозначительно поигрывать своей винтовкой, отчего у котов еще сильнее затряслись лапы.

- С целью налаживания диалога, - нашел вдруг подходящую формулировку Рбумс.

Коты переглянулись и чуть ли не перемигнулись - или ребятам просто показалось.

- Наливайте, - предложил Камлид. - Только себе - тоже. А то мы не будем пить.

- Без проблем! - усмехнулся Паша, доставая из-под стола подаренную бробберами емкость. - Стрел! Давай посуду!

***

Наученный заранее Стрел подал не стаканы, как можно было ожидать, а пластиковые блюдца. Семь штук - на пятерых ребят и на двух грамзов. Коты ведь не смогли бы пить из стаканов, а ребята могли поднести блюдца к губам.

Бойко, широко улыбаясь, разлил в каждое блюдце граммов по тридцать валерьянки. Аромат настоя сразу же распространился по всему кораблю. Грамзы мурлыкали и тянули головы вверх.

- Влезайте прямо на стол, - предложил Костя. - Что вам ютиться на этом кресле?

- Мы ведь все-таки настоящие грамзы, а не кошки, - обиженно заявил Рбумс. - К тому же, ученые. Это кошки сметану со стола воруют. Я читал...

- Да что там, - заявил Камлид, мягко вспрыгивая на стол. - Похоже, на этого ученого грамза даже запах валерьянки подействовал опьяняюще. - За знакомство, друзья!

Не дожидаясь приглашения, Камлид принялся лакать валерьянку, давясь от жадности. Несколько мгновений - и валерьянки как не бывало.

- Ваше здоровье, - ошалело протянул Андрей, пригубив свое блюдце. Он не думал, что кошки окосеют так быстро.

- Мне всегда нравились ученые грамзы, - улыбнулась Лена, дуя на свою валерьянку, будто бы это был горячий чай. До сих пор ничего, кроме чая, она из блюдца не пила.

- А я питал симпатию к людям, - признался Рбумс, опустошив половину своего блюдца. - Надо же - любить кошек! Этих заносчивых, эгоистичных, жадных и глупых тварей! Лично я их сам терпеть не могу! Это пародия на грамзов. Они так отвратительны...

Ребята отметили, что даже в порыве откровенности не стоит называть Рбумса "котиком". Грамз - он грамз и есть. Хоть и очень похож на кота.

- Давайте, я вам добавлю, - предложил Паша грамзам. - Да и вам тоже, - обратился он уже к ребятам, хотя те только пригубили валерьянку. Еще бы - не стаканами же ее пить? Хотя, похоже, грамзы были настроены именно на это.

- А наливай, - оскалил зубы Камлид. - Мы ведь и правда на чужой территории. Здесь законы не действует, а мы подвергаемся смертельному риску. Один из пиратов даже грозил нас задушить. Ты помнишь, Рбумс?

- Тяжела наша жизнь, - застонал второй ученый грамз.

- Тяжела, - участливо кивнула Лена. - Вот скажите мне, почему Лила Ама такая ухоженная, а вы... Как бы это сказать...

- Облезлые? - участливо подсказал Камлид.

- Ну, вроде того, - опешила от такой откровенности девочка.

- Так ведь все просто, - едва не заплакал пьяными слезами Рбумс. - Дискриминация! Лила Ама грамзика - они играют у нас ведущую роль... Нам, грамзам, достаются черные работы. Мы только трудимся! По маникюрным салонам и парикмахерским не ходим! Вот мы и не в лучшей форме. Шерсть комками, когти не стрижены. Работай, работай и работай!

- Почему так? - спросил Андрей, пытаясь представить себе кошачью парикмахерскую. Как люди стригут кошек - понятно. А вот как кошкам стричь себя самим, вот вопрос? Ножницы они в лапах не удержат. И в зубах тоже.

- Мы живем так уныло потому, что грамзики в незапамятные времена захватили власть, - признался Камлид. - И с тех пор они только руководят нами и заботятся о своей красоте, а мы трудимся, не покладая рук. Строим звездолеты, решаем научные задачи, работаем на полях, воюем... Когда, например, пираты или террористы взорвут какой-нибудь космический корабль, в сводках новостей сообщают: есть жертвы, погибли мирные грамзята и грамзики... О мирных грамзах - ни слова! Как будто бы нас убивать - дело полезное и нужное!

- Тяжела ваша доля, - подтвердил Паша, в третий раз разливая по блюдцам валерьянку.

- Не спеши, - толкнул его в бок Андрей. - А то они ничего не расскажут - так и закатятся под стол.

Пьяные коты выглядели не отталкивающе, а, скорее, вызывали жалость. Наверное, потому, что они не буянили, не пытались с кем-то подраться, а просто жаловались на свою судьбу, потирая лапками унылые мордочки.

- Но, наверное, вам известны и великие, страшные секреты? - спросил вдруг Борис. - Вы ведь ученые, а ученые всегда знают больше, чем те, кто ими управляет. Значит, вы в чем-то сильнее.

- Секреты нам известны, - равнодушно согласился Камлид. - Чего нам только не известно...

- А мы и малости не знаем, - пожаловался грамзам Андрей. - Например, координат секретной планеты. Даже этого нам не говорят. Представляете, как обидно?

- Координаты я вам скажу, - неожиданно легко пообещал Камлид. - Что проку от тех координат?

- Ты что? - возмутился Рбумс. - Нельзя!

- Почему нельзя? - заплетающимся языком спросил Камлид.

- Пусть она выйдет, - негодующе указал лапкой на Лену Рбумс.

Девочка удивилась. Из всей команды "Стрелы" она любила кошек больше всех. Еще к ним тепло относился Борис, да и Андрей интересовался... Но все же она готова была гладить любую кошку, да и любого грамза, если он не вредничал. А тут такая черная неблагодарность!

- Почему я должна выйти? - спросила Ковалева, обиженно воззрившись на пьяных грамзов.

- Потому что ты их угнетаешь... Мы передадим секрет только собратьям-мужчинам, - заявил Камлид, который своего товарища понял с полуслова. - В знак великой дружбы и огромного уважения! Пусть они тоже знают что-то, чего не знаешь ты!

- Да! - воскликнул Паша, который тоже хорошо вошел в роль пьяного. - Ведь мы друг друга уважаем! И будем делиться всеми секретами!

- Ну и ладно, - обиделась Лена и спряталась за ширмой в своем спальном блоке.

- Не подслушивает? - подозрительно спросил Рбумс. - По-моему, стенки тонкие, все слышно.

- Ты тихо говори, - посоветовал Костя. - Она ничего и не услышит.

- Может, музыку включить?

- Чтобы совсем весело стало?

- Нет, чтобы страшную тайну подслушать было нельзя!

- Да ладно, никто не услышит! - начал терять терпение Андрей.

- А хорошо у вас, - заметил Камлид. - Не так, как у нас. Сказали грамзике, чтобы она убралась - она и убралась!

- Ну, не всегда. Всякое бывает, - начал было Боря, но быстро смолк. Грамзы могли и догадаться, что ребята просто выманивают у них нужную информацию! И пьяные, и обиженные, они все-таки не были ординарными животными. Напротив, Рбумс и Камлид представляли интеллектуальную элиту инопланетян.

- Слушайте! - торжественно произнес Камлид. - Десять градусов двенадцать минут от точки полюса в северном направлении в четыре часа восемь минут ночи. Расстояние - тридцать световых лет.

- Ты все понял? - шепотом спросил Андрей у Стрела.

- Да что уж тут непонятного - тихо отозвался компьютер. - Находишь точку полюса на звездном небе...

- Да, у нас ее занимает Полярная звезда.

- Ну так вот, в четыре часа ночи опускаешься от нее на десять градусов - и видишь нужную звезду. Тридцать световых лет - и ты на месте!

- Вот и отлично, - облегченно вздохнул Андрей.

- Полетели? - с надеждой спросил Борис.

Грамзы, очередной раз отхлебнув из блюдца, в блаженных позах растянулись на столе.

- Нельзя, - покачал головой Костя. - Куда мы их денем?

Мальчик кивнул на посапывающих грамзов. В отличие от обычных котов, валерьянка действовала на них не возбуждающе, а усыпляюще. Сказывалось то ли различие в генах, то ли то, что грамзы все же были учеными, а не дикими животными, которые полностью идут на поводу у своих инстинктов.

- Тоже мне, бробберы, - сморщился Борис. - За шкирку их, да на улицу...

- Это по-пыговски, - подал голос Стрел. - Еще и ногой наподдать.

- Так нельзя! - возмутилась Лена. - Их руководители сразу поймут, что они в пьяном виде выдали нам секреты, и мы улетели, узнав все, что нам нужно. Что с ними потом сделают? Я так понимаю, нравы здесь жестокие. Отправят их на далекую планету, строить колонию. А они нам помогли.

- Точно. Шкурки с них снимут и на забор прибьют. В назидание остальным, - подтвердил Стрел.

- Тогда и правда стоит потерпеть, - проворчал Боря. - Хотя сами виноваты, по большому счету! Нечего было в стане врага напиваться! Я бы, например, не стал!

- Кто знает, как поведет себя в экстремальной ситуации? - спросил Костя. - И с нами уже бывало всякое. Вспомнить хотя бы Кэс.

- Да, на Кэсе было тяжело, - согласился Боря.

Ложечкин воспринимал грамзов как врагов, но выбросить двух пожилых котов, с которыми ты уже познакомился и разговаривал, не решался. Да, враги, но конкретно эти грамзы ничего плохого ему не сделали!

- Отдохнем, потом поговорим с ними - пусть будет оправдание в глазах начальства, - предложил Костя. - Они диктофоны свои включат, и потом смогут доказать, что ничего предосудительного не делали. А потом высадим их и улетим. Тогда их подозревать не станут.

- Верно, - кивнул Паша. - А на Земле спрячем корабль, и по домам!

- Хорошо как, - вздохнула Лена. - Даже не верится, что скоро мы будем дома. И что там родители думают? Вряд ли грамзы им что-то внушали, после того, как мы сбежали. Беспокоятся, наверное...

- После того, как мы сбежали, они к нашим родителям утроенное внимание проявлять стали, - заявил Андрей. - Могли ведь они подозревать, что мы вернемся?

- Ну да. И сейчас, наверное, следят, - предположил Паша. - Мы вернемся, а они нас сцапают.

- Нет, - покачал головой Костя. - Слышали, что бробберы говорили? Если они будут продолжать к нам цепляться, недалеко и до международного скандала. А ну, как до высших цивилизаций дойдет, что они детей у разумных существ похитили, да еще опыты на них хотели ставить? И что родители их себе места не находят? Тогда, как Стрел говорит, только шерсть во все стороны полетит...

- Это по-пыговски! - словно спросонья поддержал Ершова Стрел. Но потом понял, что ляпнул что-то не в тему, и резко смолк.

- Отдыхаем! - приказал Костя. - А то уже и Стрел заговаривается.

- Это на него валерьянка подействовала, - усмехнулся Паша.

- Не валерьянка, а ваши сонные физиономии, - обиделся бортовой компьютер. - Но предложение капитана по сути поддерживаю.

То, что искусственный интеллект перешел на канцелярский, бюрократический язык, говорило о том, что с ним и правда не все в порядке. Но доискиваться, что случилось на самом деле, молодые пираты не стали.

***

Поутру ребят, отдыхающих в спальных нишах, разбудил тихий, но настойчивый скулеж, доносившийся из салона звездолета. Двое ученых грамзов, Рбумс и Камлид, ходили вокруг канистры с валерьянкой, которую Паша оставил вчера на столе, и пытались открыть ее. Но кошачьи лапы явно не были приспособлены для такой операции. Поэтому ученым оставалось лишь тихо стонать.

- Повеселились вчера - надо работать, - строго заявил Костя. - Включайте свои диктофоны, задавайте вопросы.

- Мы думали, вы будете спрашивать, - заметил Рбумс, тоскливо поглядывая на канистру. - Может быть, выпьем хоть по половинке блюдца?

- Нет, - отрезал Паша. - И разговаривать об этом сейчас не станем. Никакой валерьянки.

Мальчик спрятал сосуд с ароматной жидкостью в закрывающуюся нишу, после чего котам, кажется, стало легче. Они ведь перестали видеть предмет своего искушения, да и запах валерианы сразу ослабел.

- Мы хотим знать - что вы предполагаете сделать с нашим бортовым компьютером, когда мы покинем корабль, - заявила Лена. - Что с ним будет?

- Ничего с ним не будет, - ответил Камлид. - От питания его никто отключать не станет. Он продолжит жить полнокровной жизнью. С ним регулярно будут беседовать наши специалисты.

- А хочу ли я с ними беседовать? - возмутился Стрел. - Вы хотите разлучить меня с друзьями! А жить среди кошек я не желаю - надоело! Я так привязался к этим детям!

Рбумс поморщился и начал нервно вращать хвостом.

- Искусственные интеллекты не обладают эмпатией* в той степени, чтобы обзавестись настоящими друзьями, - сказал Камлид.

- Я обладаю, - возразил Стрел. - Это ваши интеллекты - недоразвитые. А меня сконструировали у Высших и воспроизвели на Пыгии. Я не какой-то там искуственный интеллект первого порядка, а осознающая себя электронная личность! Так-то!

- Это не меняет дела, - продолжал настаивать Рбумс. - Ты - часть корабля "Стрела", и, следовательно, наша собственность. Если тебя это не устраивает, подавай в Галактический суд. Но не на нас, а на бробберов, которые тебя продали. Точнее, обращайся в комиссию суда по защите низших животных и автономных механизмов. Иск в суд может подать только разумное существо.

Стрел замолчал. Из динамиков послышались звуки, напоминающие сдавленные рыдания. Видно, заявления грамзов очень его обидели. А, может быть, он сетовал на жестокость галактических законов.

- Разве можно так говорить и так поступать? - возмущенно спросила Лена. - Покиньте наш корабль, господа ученые. Нам нужно успокоить свой бортовой компьютер.

- Уходим, - поспешно ответил Рбумс. - Тем более, нам давно пора завтракать. А мы получили приказ ничего не есть и не пить на борту вашего корабля. Вдруг вы нас отравите?

- Непременно отравим, - согласился с ними Борис. - Выметайтесь по-хорошему.

Даже Ложечкину стало жаль Стрела. Из скольких бед он их выручил? Правда, почти во все эти беды они и попали по его вине...

Коты одели скафандры и выскользнули в открытый люк шлюзовой камеры. Несколько мгновений - и они спешили прочь от "Стрелы", скользя по металлической поверхности платформы. Грамзы направлялись к жилым блокам, возвышавшимся в нескольких сотнях метров от места стоянки звездолета.

- Здорово я их, правда? - довольно спросил Стрел, прекратив рыдать. - Теперь путь свободен. Из пушки в купол - и вперед. Совсем как в прошлый раз. Я просто удивляюсь глупости этих котов - не придумать ничего, чтобы задержать нас!

- Рано радуешься, - нахмурился Андрей.

- Да что уж там! - разудало воскликнул Стрел. - Что, капитан, даешь добро на взлет?

Костя посмотрел, как Рбумс и Камлид скрылись за шлюзовыми воротами базы грамзов, и приказал:

- Старт!

***

Совсем как в прошлый раз раздался грохот пушки. "Стрела" рванулась с места, но тут же опять затормозила. Ребят подбросило в креслах. Хорошо различимая с близкого расстояния дыра в куполе ярко осветилась - лазеры зведолета работали в полную мощь, прожигая проход в едва заметной стальной сети, прикрывающей сверху хрустальный купол.

Кое-чему грамзы все-таки научились. Они знали, что команда "Стрелы", не слишком утруждая себя маневрами, пробивает из пушки купол прямо у себя над головой и уходит в пробоину. Коты незаметно натянули над куполом стальную сверхпрочную сеть. Если бы звездолет ускорился немного сильнее, он бы просто запутался в этой сети. Но бортовой компьютер вовремя распознал опасность и успел остановить корабль. Теперь оставалось надеяться на мощные лазеры.

Проблема заключалась в том, что волокна сети были очень тонкими. Большая часть мощного лазерного пучка просто уходила в космическое пространство, и лишь немного излучения попадало на тонкие нити сети. Они раскалились, но быстро охлаждались в пустоте космоса, никак не желая плавиться. А от базы грамзов к месту стоянки "Стрелы" спешили уже несколько бронированных аппаратов. Они ехали сюда явно не с хорошими целями. На двух броневиках стояли устройства, весьма напоминающие пушки. Еще один имел странный нарост, который тоже вполне мог оказаться неведомым оружием.

- Из пулемета по сети! - предложил Паша.

- Не поможет, - ответил Стрел. - Пули не заденут волокон. А те, что заденут - не порвут. Трудно попасть прямо в середину волокна. Чуть промахнешься - нить будет гнуться, растягиваться, но не рваться.

Теперь было понятно, почему снаряд, выпущенный из корабельной пушки, мало повредил сети. Осколки прошли в ячейки, заставив их расступиться лишь на мгновение... Сеть пружинила и не желала рваться!

- Ультразвуком, - предложил Борис.

- Вокруг нас пустота, - объяснил Стрел. - Какой уж тут ультразвук? Весь воздух в дыру выдуло. Хотя, будь здесь воздух, мы бы разрушили сеть быстрее. Может быть, и правда ультразвуком...

- Используй рентгеновский лазер! - приказал Андрей. - Импульсами!

Свечение над "Стрелой" погасло, но через несколько мгновений сеть начала неожиданно лопаться в разных местах. Сверхмощные порции невидимого рентгеновского излучения поглощались некоторыми участками волокон сети. Под воздействием этой энергии волокна буквально испарялись. Сеть рвалась в клочья.

- Полный вперед! - закричал Костя.

Бронетранспортеры грамзов уже поднимали в сторону "Стрелы" стволы орудий.

- Выполняю! - отрапортовал Стрел.

Звездолет рванулся вперед, расшвыривая остатки сети в разные стороны.

От нескольких орбитальных баз и от планеты летели к "Стреле" корабли грамзов. Но они не очень спешили. Встретиться в бою с пыговским рейдером не хотелось никому из кошачьих пилотов.

Звездолет разогнался и ушел в подпространство. На несколько часов ребята оказались в безопасности. Они лишь немного опасались - не будет ли их ждать засада у самой Земли? Ведь грамзы могли переправить туда свои корабли с помощью нуль-канала...

Эти опасения Андрей высказал Стрелу.

- Такой номер у них не пройдет, - бодро ответил бортовой компьютер. - Когда мы в подпространстве, время идет только для нас. А для внешнего мира мы просто исчезаем в одной точке и появляемся в другой. Только с поправками на разницу в течении времени у разных звезд, что зависит от их гравитационного поля и скорости движения относительно других звезд. Поэтому по нуль-каналу, что в подпространстве, мы достигнем Земли одновременно с грамзами. Но мы можем подготовиться к встрече, а они - нет. Нуль перемещение - на то и нуль-перемещение - оно происходит мгновенно. Так что вряд ли они станут нас преследовать.

Ершов задумался, что-то вычисляя.

***

Вновь вокруг появились звезды. Не слишком далеко от корабля по космическим меркам сияло желтое светило. Планет вокруг видно не было. И неудивительно - что с большого расстояния планета? Тусклая зведочка. А ведь "Стрела" пробивалась через подпространство, используя очень приблизительные координаты. Хорошо, что вышли прямо к звезде. Могли бы еще ее долго искать, промахнись хотя бы на половину светового года... С такого расстояния все звезды одинаковы - пришлось бы изучать спектральные характеристики, смещение звезд относительно друг друга...

- Узнаете родное светило? - с какими-то странными интонациями спросил Стрел.

- Похоже на Солнце, - неуверенно ответил Костя. - Желтое. Мы ведь в Солнечной системе перелетов не совершали, Солнца со стороны не видели. Вот только где планеты?

- Надо их найти и по планетам сориентироваться, - заявил Андрей. - Юпитер, Сатурн - крупные и хорошо заметные планеты. Все-таки не иголка в стоге сена - газовые гиганты. Да и наша Земля должна выделяться на общем фоне! Почти что двойная планета. Луна - самый крупный спутник планеты в Солнечной системе, не считая спутников планет-гигантов. Так ведь там масштабы разные.

- Ну а небо? Созвездия узнаешь? - спросил Стрел.

- Не узнаю, - признался Ершов. - Непривычно все. Звезды яркие, солнце обзор закрывает... Может быть, мы сейчас на те звезды смотрим, что видны из южного полушария? Ты бы повращался, что ли...

"Стрела" покрутилась из стороны в сторону. Но знакомых созвездий Андрей, да и кто-то другой из ребят в небе не нашел.

- А ты сигналов никаких не улавливаешь? - спросил Боря. - Всякие там радиостанции, телепередачи. Радиоизлучения в Солнечной системе должно быть много.

- Ничего я не улавливаю, - мрачно ответил бортовой компьютер.

- Обманули нас кошки, - с неприязнью констатировал Паша. - Нельзя было им верить! Тоже мне - ученые... Нализались, как последние сапожники, и дали не те координаты. Или обманули, или сами ничего не знают.

- Хорошо, хоть сбежали вовремя, - задумчиво сказала Лена. - Еще немного, и грамзы бы нас сетями со всех сторон заплели. Не в один слой. Пришлось бы по судам у них ходить.

Глаза у Бори вдруг остекленели. Он смотрел прямо перед собой, точнее, немного приподняв глаза. Челюсть Ложечкина отвисла, руки плотно сжали подлокотники кресла.

- Ты что, Боря? - спросил Паша, сидевший напротив казначея. - Черную дыру увидел?

- Вот тебе и сбежали! - ахнул Костя, поворачиваясь в ту же сторону, что и Боря.

В черном небе, затмевая звезды, скользили тени двух гигантских космических кораблей. Они не были похожи ни на один из звездолетов, что ребята видели до этого. Сложное переплетение трубок, гигантские зеркала, сияющие в свете солнца и звезд разноцветные кристаллы огромных размеров, металлические шары, кубы и пирамиды... И довольно большие ровные площадки среди нагромождения сложных структур. Что самое любопытное - на одной из площадок стоял высокий светловолосый человек. Без скафандра. Он с интересом вглядывался в "Стрелу". Будто бы пыголет был чем-то странным и неведомым, а вовсе не его корабль. И не он сам, если на то пошло!

***

- Что это такое, Стрел? - шепотом спросил Андрей у компьютера. - Чьи это корабли?

Неведомый корабль и "Стрела" сближались, и человека, разгуливающего без скафандра на площадке в открытом космосе, становилось видно все лучше. Это был мужчина в светлых одеждах, с небольшой, аккуратной бородой, большими ясными глазами и высоким лбом. Мужчина казался очень красивым и внушал исключительно симпатию и доверие. Правда, ребята за время своих странствий повидали всякого, поэтому желание верить незнакомцу безоглядно всячески подавляли. Хотя он еще ничего им и не предлагал.

Бортовой компьютер держал долгую паузу. То ли размышлял, то ли вспоминал, то ли растерялся - если только такое может произойти с искусственным интеллектом.

- Уж влипли, так влипли, - заявил он наконец. - Вы как, продержитесь еще минут пять? Потом, говорят, уже легче...

- Ты в каком смысле? - не понял Костя.

- Ну, вам как, не очень страшно?

- Да с чего бы? - удивилась Лена. - У бробберов пострашнее было...

- А есть чего бояться? - настороженно спросил Боря. - Например, вот того мужика? Или он пленник на корабле, а его голым в открытый космос вытолкали?

Ложечкин мыслил практичнее всех, но Стрел его догадки не подтвердил.

- Бояться или нет - вам виднее, - сухо сообщил металлический голос. - Пыги мои, из предыдущей команды, даже при упоминании о Высших тряслись все. А вы что-то очень спокойны... Ну да теперь и я кое-что понимаю - похожи вы на этого, что на яхте. Не очень, но похожи...

- Он что, не человек? - уточнил Андрей.

- Кто же его знает? - спросил Стрел. - Он у меня в салоне транпикатор не пил. Я так подозреваю, что он из Высших. И планета эта в запрещенной зоне значится. Только сейчас сообразил. Но мало ли запрещенных зон? И запрещения эти - не для пиратов... Зря мы сюда полезли!

- Что теперь будет? - спросил Костя. - Они тоже нас в плен возьмут?

- Разоружат нашу "Стрелу" - это в лучшем случае, - вздохнул Стрел. - Мне промывание мозгов устроят. Да и вам, наверное, тоже. Пыги, во всяком случае, больше всего этого боялись. Высшие с ними такое творили - самые закоренелые негодяи не то что убить кого-то - мухи потом обидеть не могли. А для пирата это потеря работы и всяческого уважения. Верная гибель! Одна для вас надежда, что молодые еще... Может быть, отпустят. Но оружие со звездолета точно снимут. Хотя, был бы звездолет, пушки к нему купить всегда можно. И компьютер другой купите...

Стрел едва не заплакал.

- Мы тебя в обиду не дадим! - заявила Лена. - Ты нас столько раз выручал - неужели мы тебя не выручим?

- Постараемся! - скупо вздохнул Костя.

- А что, передает этот мужик какую-то информацию? - спросил Боря.

- В каком смысле? - не понял Стрел.

- Ну, обращается к нам? По радио, или там еще как-то - какие у вас передовые методы связи есть?

- Да он напрямую к вам обратится, если захочет, - объяснил Стрел. - Будет он еще к такой железке, как я, обращаться...

- Мы его не услышим. Стены звездолета толстые, а вокруг - пустота. Звук не распространяется, - заметил Андрей.

- Услышите, - пообещал Стрел.

И действительно - словно бы прямо в мозгу у ребят раздался мужественный, сильный и вместе с тем очень добрый голос:

- Не беспокойтесь. Зря ты, Стрел, пугаешь ребят. Им здесь ничего не угрожает...

- Им не угрожает, верю, - проворчал компьютер. - Где это принято детей обижать? А мне тоже ничего не угрожает?

- И тебя не тронем. Программы только проверим, от вирусов вылечим - и живи себе дальше. Мы ведь тебя создали. Хозяевам не к лицу разрушать свои творения.

- А вы кто будете? - вслух спросил Костя. - Переведи для него, Стрел!

- Я не нуждаюсь в переводе, - заявил голос. - И слышно мне вас хорошо. Точнее, не слышно, конечно... Я по другому воспринимаю действительность, и просто знаю, что вы сейчас говорите. Но все же, общаться на таком расстоянии, через стены, неправильно. Вы бы открыли мне шлюзовую камеру - я бы зашел, и поговорили бы в другой обстановке...

- Ой, что делается! - всполошился Стрел. - Сам Высший на борт просится! И пустить боязно, и не пустить нельзя - он люк может ногой вышибить, как картонку, которой окошко загорожено! Что делать-то? Как быть?

- Да пусти уж, - усмехнулся мужчина, от слуха которого не укрывалось и тихое бормотание компьютера.

Зашипел воздух в шлюзовой камере, и красивый незнакомец вошел в салон "Стрелы".

- Здравствуйте, ребята! - приветствовал он детей на чистом русском языке. Впрочем, те не слишком удивились - коммуникаторы для них были не в новинку. Вот только где он свой прячет?

- Здравствуйте, - нестройно ответили дети. Они почему-то почувствовали себя не отважными и решительными пиратами, а учениками. Не просто учениками - первоклассниками, которые пришли в школу первый раз.

- Рассказывайте, - улыбнулся мужчина, садясь в кресло, на котором прежде сидели ученые грамзы.

- Что рассказывать? - встрепенулся Боря.

- Да все, что с вами было. И как вас сюда занесло. А для начала скажите, как вас звать. Познакомиться - это всегда важно! Меня вот зовут...

Незнакомец немного задумался и сказал:

- Никита.

- Имя выдумывали? - подозрительно спросил Паша. Обвинять в чем-то симпатичного инопланетянина не хотелось, но сдержаться Бойко тоже не мог.

- Переводил, - улыбнулся Никита. - Зачем вам нужен набор звуков? А на нашем языке... Нет, не на нашем, а на более древнем, которым пользовались наши предки - оно означает "победитель".

- Почему тогда не "Николай" и не "Виктор"? - спросила Лена, которая знала, что эти два имени тоже означают "победитель". Виктор - имя римское, а Николай и Никита - греческие...

- Мне так захотелось, - обезоруживающе улыбнулся мужчина. - Но, если вам больше нравится, можете звать меня Виктором.

- Нам все равно, - вежливо ответил Андрей. - А отчество ваше как звучит?

- Называйте по имени, - предложил Никита. - Я еще молод, к тому же, у нас принято обращаться друг к другу по именам.

После этого ребята тоже представились, и Высший запомнил их с первого раза.

- Рассказывайте, - вновь попросил он, откинувшись на спинку кресла.

Андрей Ершов уже хотел начать рассказ, но потом резко передумал и заявил:

- Может быть, вы нам о себе немного расскажете? А то вот так, первому встречному, взять, да и выложить все... Вдруг вы с недобрыми намерениями?

- Вам ведь все равно придется поверить мне на слово, - улыбнулся Никита. - Но расскажу. Почему и не рассказать. Я - студент, учусь в университете. Сейчас каникулы, поэтому я путешествую на парусной космической яхте. Это мой любимый вид спорта. Мой товарищ был вынужден отлучиться, и его яхту я веду за собой. Это что касается лично меня. А что касается нашей цивилизации... Долго рассказывать. Могу только сообщить, что мы, скорее всего, родственники. Потому что вы - люди, и мы - люди. В свое время много нас было рассеяно по просторам Галактики. И не все еще объединились.

- Могу дать справку по их планете. Из энциклопедии грамзов, - тихо, почтительно сообщил Стрел.

Ребята удивились, что так боявшийся Высшего компьютер посмел его перебить, прервав его рассказ, да еще и предложив рассказать то, что собирался рассказать Никита. Но, оказалось, он обращался к Высшему, и говорил не о его планете, а о Земле, потому что Высший протянул руку и попросил:

- Давай. В машинном коде.

В столе открылась ниша, и оттуда выдвинулась металлическая палочка, которая дотронулась до руки гостя секунды на две.

- Понятно, - вздохнул погрустневший Никита. - Эпоха звездоплавания у вас только началась. Вы потерялись в бескрайних просторах космоса.

- Точно, - кивнул Боря.

- Я имею в виду всех жителей вашей планеты, - заметил Никита. - Ну да не беда. Сами справитесь, полагаю. В любом случае, это не мне решать. Вы - действительно наши братья. И имеете огромный потенциал развития. Мы не будем лишать вас возможности пройти путь познания самим.

- Но нам-то вы поможете! - воскликнула Лена. - Мы тоже потерялись! А если точнее, то нас украли грамзы. И начались блуждания по Галактике.

- Вот безобразники! - беззлобно рассмеялся Никита. - Кто бы мог подумать! Это я о грамзах, - пояснил он. - И, все-таки, чуть подробнее!

Помогая друг другу, ребята рассказали и о том, как нашли пыголет, и о бегстве с Грамзянии, и о приключениях на Пыгии и в космосе, и о том, как они попали к бробберам, а те снова выдали их грамзам.

- Что мешает жить бробберам - так это их педантичность, - рассмеялся Никита. - Нет, чтобы вернуть детей домой - они поступают точно в соответствии с буквой закона, хотя любому ясно - ничего хорошего из этого не выйдет. Хорошо, хоть плохого не вышло.

- А вы хотя бы знаете координаты Земли? - не слишком надеясь на положительный ответ, спросил Андрей. - Нам домой очень хочется! Родители нас ждут, учиться надо.

- До сих пор не знал, теперь знаю, - ответил Никита. - Домой я вас сейчас отправлю. Только обещайте мне на самом деле вернуться к родителям и на самом деле продолжить учебу.

- Да мы только этого и хотим! - воскликнул Костя.

- Это вы сейчас хотите. А побудете на Земле несколько дней, надоест вам, и сорветесь вы обратно в космос. Думаете, я не знаю, как притягивает космос? Поэтому обещайте мне не трогать звездолет по крайней мере год.

- Мы на все согласны, - мрачно заявил Боря. - Конечно, летом хорошо бы было попутешествовать... Даже не в космос - по Земле. На Тихий океан, например, слетать. Опуститься где-то на необитаемом острове, искупаться... И обратно!

- Ну, если не в космос, и только один вылет - это не в счет! - рассмеялся Никита. - Сам молодым был, знаю, как интересно по миру побродить. Особенно когда такой возможности нет. У вас ведь с транспортом проблемы?

- Не с транспортом проблемы, а с деньгами, - хмыкнул Паша. - Деньги будут - можно хоть всю жизнь путешествовать и ничего не делать.

- Ничего не делать - это очень плохо, - заявил Никита. - Нужно как раз таки все время что-то делать. Учиться, работать, помогать кому-то, созидать. А иначе - зачем жить? Только животные проводят время в сплошной праздности.

- Да, конечно, - поморщился Боря. - Папа мне то же самое рассказывает. Работать, говорит, надо, тогда и отдыхать сможешь.

- Значит, твой папа - мудрый человек, - улыбнулся Никита.

- Ну, денег заработал, - вздохнул Боря.

- Деньги - не главное, - вмешался Андрей.

- И это верно, - вновь улыбнулся Никита.

- Вы координаты Земли дайте, - попросил Костя. - А то нам не верится, что домой скоро попадем. Сколько отсюда лететь?

- Да я вас сам заброшу, - улыбнулся Никита. - И время сэкономите, и я буду уверен, что домой вас доставил. Все-таки детям в космосе не место. Особенно с таким шаловливым компьютером...

Стрел закашлялся в притворном смущении.

- Да что я? Что я? Только об их безопасности и заботился! Если бы не я, их бы уже ограбили десять раз. Обманули. А я никому не дам провести свою команду!

- Вы за штурвал сядете? Или погрузите наш звездолет на свою яхту? - спросил Андрей.

- Нет, такого я делать не стану. Но доставлю вас в лучшем виде. Полетели? - спросил Никита.

- Полетели, - согласились ребята.

Прошла секунда - и ничего не изменилось. А спустя две небо вокруг уже было другим. Солнце светило по-другому. И, главное, "Стрела" летела над сияющей голубой планетой - Землей.

***

- Ничего себе! - воскликнул Андрей. - Вы что же, в кармане портативный нуль-канал держите? Или переместили нас сюда силой мысли?

- Не могу объяснить, - улыбнулся Никита. - Вы не поймете.

- Мы попытаемся, - продолжал настаивать Андрей.

- А ты бы смог объяснить древнему египтянину, как работает телевизор? - спросил Никита.

- Смог бы. Электроны разгоняются в электронно-лучевой трубке и попадают на люминисцентный слой экрана...

- Хорошо, что такое электронно-лучевая трубка он, может быть, и понял бы - после твоих долгих рассказов. Люминисцентный слой - это вообще просто. Но что такое электрон? Чтобы рассказать о нем, нужно дать египтянину знания механики Ньютона, атомной физики, электродинамики, квантовой механики. Сможешь ты это сделать за две минуты?

- Что вы нас за египтян держите? - возмутился Паша. - Мы, между прочим, культурные люди! И техника у нас развита!

- О, египтяне тоже были культурными людьми, - улыбнулся Никита. - Вы не обижайтесь. Просто я учусь уже пятьдесят лет. У лучших учителей Галактики...

- Пятьдесят лет? - перебила его Лена. - Быть того не может! Вы же студент! И на вид вам больше двадцати пяти не дашь.

- Наверное, здесь планета вращается быстрее и год равен нашему месяцу, или что-то вроде того, - предположил Андрей. - Да, Никита?

- Нет, - покачал головой Высший. - Мне пятьдесят семь лет. Но, по нашим меркам, я еще молод. Мы много учимся и медленно стареем.

- И живете, наверное, тысячу лет? - предположил Боря.

- Немного меньше. Нам нужно многое успеть сделать в этой жизни. Ресурсы человеческого организма очень велики. Мы можем жить и триста лет, и пятьсот. Столько, сколько надо. И уйти из жизни тогда, когда это никому не помешает.

- Уйти навсегда? - спросил Костя.

Никита по-доброму улыбнулся и сказал:

- А вот об этом я вам не скажу. Знайте, что прожить жизнь нужно так, чтобы не было стыдно ни вам, ни вашим потомкам, и не бойтесь смерти - но и никогда не стремитесь к ней. Чтобы понять больше, как я уже говорил, нужно очень много учиться, много читать и думать. А вы пока только в начале пути. Да и учили вас пока не совсем тем дисциплинам, которые могут помочь в объяснении того, как я перенесся из одной точки пространства в другую, почему я так молодо выгляжу и буду жить еще не одну сотню лет.

- И вообще, мы люди второго сорта, - обиженно продолжил Паша, хотя ничего обидного Никита, в общем-то, не сказал.

- Вовсе нет, - покачал головой Высший. - Вы почти ничем не отличаетесь от нас. Мы произошли от общих предков. И о том, как я сделал такие выводы, рассказать могу. Побеседуем, пока корабль садится...

- Он знает, куда? - встрепенулся Боря.

- Знаю, - буркнул Стрел. - В подземелье гнусное возвращаемся. Место я засек, определив положение магнитного и географического полюсов. И как войти, знаю.

- Вы рассказывайте, - попросила Лена. И тут же спохватилась. - А как же вы домой вернетесь? Без корабля?

- Да так же и вернусь, - ответил Никита. - Вы за меня не беспокойтесь - не пропаду не заблужусь!

- Он и в космосе без скафандра гуляет. В вакууме, - заметил Паша.

- В вакууме любой человек быстро погибнет. Просто я создаю вокруг своего тела тонкую оболочку газа с нормальным давлением, - не очень понятно объяснил Никита. - Возможности организма тоже надо развивать. Что толку уметь перемещаться силой мысли, когда переместишься не туда и погибнешь?

- Угу, - кивнул Андрей. - А что же мы сразу на Землю не сели?

- Да чтобы не повредить кому-то на ней. Вы слушать будете?

Звездолет начал входить в верхние слои атмосферы. На этот раз он шел с не очень большой скоростью, и обшивка почти не нагревалась. За бортом проплывали континенты. Ребята узнали Америку, часть которой лежала во тьме - там еще была ночь - а часть уже освещена солнцем. Впереди сверкал синий Атлантический океан. За ним виднелась покрытая облаками Европа и хорошо различимый Скандинавский полуостров, где стояла отличная безоблачная погода... Вот вдали показались пятнышки Черного и Азовского морей. Корабль снижался, все больше замедляясь.

- Рассказывайте! - попросил Андрей.

- Когда-то давно на вашу планету сел корабль, - объяснил Никита. - На нем работали люди. Они еще не умели всего того, что умеем сейчас мы - это было очень давно. Взлететь корабль по какой-то причине не смог. Людей было очень мало, и они не смогли сохранить знания. Оказавшись на чужой планете, эти люди были вынуждены приспосабливаться. Они отступили в технологической области, но сохранили разум и свой биологический вид...

- Почему вы в этом уверены? Может быть, мы произошли от обезьян? - задал каверзный вопрос Андрей.

- Подумай сам, - обезоруживающе улыбнулся Никита. - Зачем обезьянам было сбрасывать шерсть? Ведь голому человеку гораздо тяжелее выжить, чем покрытым мехом животным... Дальше. Период взросления самых крупных животных - от трех до пяти лет. Человека же условно можно считать взрослым в пятнадцать лет. А то позже. Почему он так медленно растет? Прямохождение - тоже довольно редкое явление. А дневной цикл? Человек так и стремится отдохнуть днем. Он не привык к такому длинному дню, который существовал на его родной планете. И сила тяжести на Земле для него слишком велика. Есть и много других признаков...

- А обезьяны? Некоторые из них так и называются - человекообразные. Они откуда взялись? - продолжал настаивать Ершов.

- Еще один довод в пользу моей гипотезы, - ответил Никита. - Обезьяны, как ты можешь догадаться, были получены с помощью несовершенных генетических экспериментов. Люди хотели приспособиться, но не смогли создать конкурентоспособный вид. Мозги у обезьян получились несовершенными, они отступили в умственном развитии еще дальше. Так что они в прямом смысле "братья наши меньшие"...

Глядя на ошарашенные лица ребят, Никита рассмеялся.

- Вы вполне можете мне не верить. В этом я могу ошибаться - это всего лишь рабочая гипотеза, она не подвергалась детальному исследованию. Но в том, что мы - родственники, и что вы тоже когда-то будете способны путешествовать без космических кораблей - не только пыговских, но и своих - я не сомневаюсь! Если до этого не погубите себя. Но, я надеюсь, не погубите.

"Стрела" летела совсем низко - метрах в двухстах над землей. Под ней лежала широкая голубая лента реки.

- Это же Дон! - радостно воскликнул Боря. - Мы сейчас километрах в пяти от Светлого! Вон уже и Зеленый остров впереди видно!

Ребята повскакивали с кресел.

- Ура! - искренне закричал Паша. - Спасибо вам, Никита! Что бы мы без вас делали?

- Нашлись бы добрые люди. Или не люди, - улыбнулся Высший. - Всегда рад помочь живым существам. Особенно - разумным. Особенно - дальним родственникам.

"Стрела" между тем вдруг нырнула в реку, подняв тучу брызг, и пошла под водой.

- Где-то здесь был широкий туннель, - бормотал Стрел.

Скоро вход в туннель, или подземную речку, обнаружился. Вокруг стало темно. Пару минут - и корпус звездолета поднялся над водой в пещере. Стрел включил подсветку, и стали видны бетонные своды и земляной пол.

Корабль почти что на брюхе прополз по земле. Коридор повернул, и звездолет неожиданно оказался в том самом месте, где его обнаружили ребята.

- Выйду вместе с вами, - сообщил Никита. - Провожу немного, замки поставлю - чтобы ни грамзы, ни люди посторонние эту базу не беспокоили. Если корабль в нехорошие руки попадет, много зла может случиться.

- Стану я помогать нехорошим людям, - встрепенулся Стрел.

- Всякие умельцы попадаются, - вздохнул Никита. - И не только среди людей.

***

Ребята и Никита вышли из звездолета. С собой взяли только то, что купила на Пыгии Лена, да Боря прихватил несколько оставшихся после торгов золотых монет. Ни оружия, ни снаряжения брать не стали.

В подземелье было темно и тихо, откуда-то с потолка капала вода. Лампы дневного света на этот раз не горели.

Никита задумался, поводил в воздухе руками, и светильник вдруг загорелись, залив коридоры ярким светом.

- Как это вы? - восхищенно вздохнула Лена.

- Нашел выключатель. Повернул его, замкнув электрическую цепь, - не очень понятно объяснил Высший. - Когда система под током, это не составляет труда.

- Телекинез*? - спросил Андрей.

- Вроде того, - улыбнулся Никита. - Это не так сложно, как переместиться на несколько парсеков вместе со звездолетом, но объяснять все равно долго.

- А сами бы вы могли осветить коридор? Например, зажечь какой-нибудь шарик с холодным огнем на руке, который рассеял бы тьму? - спросил Паша.

- То есть владею я волшебством? - засмеялся Никита. - Это ведь трюк колдунов, правда?

- Ну, вообще-то, да.

- Не знаю, я никогда не пробовал создавать такие светящиеся шарики. Может быть, и смог бы - надо только подумать, как. Только никакого волшебства не произошло бы - законы природы нельзя нарушать, а можно только использовать. А еще проще было бы пройти по коридору в темноте.

Бетонный пол местами потрескался. Под потолком металось несколько разбуженных светом летучих мышей - они-то точно хорошо видели в темноте и даже имели свои ультразвуковые радары. Но даже летучие мыши казались такими родными, такими приятными! А какие чудесные запахи ощущали ребята даже здесь, в подземелье! Запах воды, запах мха, запах древесных корней - никогда они не думали, что смогут различить эти ароматы, но после долгого пребывания на чужбине ощущать их было так приятно... И, самое главное, они чувствовали запах земли, родной земли!

По длинному коридору ребята добрались до запертых стальных ворот. Тут у них появился еще один повод порадоваться тому, что Никита решил их проводить. Высший подошел, уперся ногами в пол, навалился на тяжелый стальной лист, который ощутимо прогнулся под его плечом... Снаружи что-то захрустело, треснуло, щелкнуло, и одна из створок ворот приоткрылась.

В открывшиеся ворота с радостными воплями устремились две кошки. Одну из них ребята узнали сразу. Это был исхудавший, утративший лоск, но все еще большой и мощный Гры Брон Хи. Вторую кошечку, изящную и холеную Мусю, теперь было не призрать. Не иначе, грамзике приходилось добывать пропитание на помойке, причем не один день.

- Вот они, предатели! - радостно воскликнул Боря, шаря взглядом по земле в поисках булыжника поувесистее.

- Не бейте нас! - испуганно мяукнул Гры. - Мы больше не будем! Нас уже свои наказали за ваш побег - отправили сюда в ссылку!

- Пощадите бедных котов, - пропищала Муся. - Мы больше никогда не причиним вам вреда!

Даже то, что она назвала себя "кошкой", указывало на глубину ее раскаяния, или же на силу желания подольстится к ребятам и их спутнику - ведь гордая грамзика с презрением относилась к своим не слишком разумным собратьям-кошкам.

- Давно здесь кукуете? - осведомился Костя. - Точнее, мурлычете?

- Почти неделю, - заявила Муся. - С тех пор, как вы улетели. Мы сразу отчет отправили в Грамзянию, а нам нуль-канал отрезали. Без предупреждения! Мы и мяукнуть не успели.

- Всего неделю? - удивился Паша. - Да мы, наверное, уже больше месяца летаем...

- Сами перелеты - не в счет, - объявил Андрей. - Стрел ведь объяснял. В зачет идут только те дни, когда мы находились на планетах, или в открытом космосе...

- Потом мы погулять вышли, а кто-то еще и ворота запер. У нас все припасы остались на базе, - продолжала жаловаться Муся. - Мы остались без средств к существованию. Что нам теперь делать?

- Откуда же мы знаем? - вздохнул Костя.

- Наверняка нас обвинили в том, что мы поторопились перебросить звездолет к Пыгии, плохо подготовили операцию, выбрали недостаточно компетентную команду. А я здесь причем? Это все Гры, дуболом!

- Но-но, грамзика! - оскалился кот. - Не надо меня оскорблять! Я вам сейчас не подчиняюсь! А что бы вы делали без меня на помойке? Вам бы там и селедочной головы не досталось!

- Но мы все равно продолжали работать на благо Грамзянии. И на ваше благо тоже. Внушили вашим родителям, что вы отсутствуете по уважительным причинам, - как ни в чем ни бывало, продолжила Муся. - Чтобы не было недоразумений, расскажу: Лена, Андрей и Паша отдыхали у бабушек, Костя - у дяди, а Борис ездил по детской туристической путевке на Кипр.

- И тут несправедливость! - возмутился Паша. - Мы у бабушек, а Пухлый на Кипре!

- Да ты сам опух! - разозлился Ложечкин. - Будто бы я туда на самом деле ездил! Можно подумать, такое счастье... Папаня спросит, где фотографии, сувениры. А у меня и нет ничего!

- Объяснишь - украли все по дороге, - посоветовал Костя.

- Ага! И летом отец теперь в Японию не возьмет! Скажет - на Кипре был, сиди дома!

Никита сначала улыбался, слушая ребят и грамзов, потом посерьезнел и сказал:

- Ну, хватит врать! Ишь, чему детей учите, господа грамзы! Стыдно! Смотрите у меня - ребят не обижать. И своим так передайте - я уж вас домой отправлю, так и быть.

- А ты кто такой? - бесцеремонно спросил Гры. - Из взрослых пыгов?

Никита промяукал что-то по кошачьи. Муся прижала к голове уши и села на землю - шерсть ее встала дыбом - а Гры взвизгнул и бросился было наутек, но Никита резко нагнулся и успел схватить котяру за шкирку.

- Мне вас ловить потом некогда будет! - сообщил он. - Или ты предпочитаешь лазить по помойкам?

Грамзы не хотели больше терпеть лишения. Они смирились со своей участью и ожидали приговора представителя цивилизации Высших.

- А почему вы не внушили нашим родителям, чтобы они вас сметаной кормили? - спросила Лена у котов.

Вопрос был резонным. Уж если они могли убедить родителей, что их дети куда-то отлучились, когда на самом деле это было не так, что стоило внушить желание покормить бедную кошечку?

- Не получается без новой аппаратуры, - скромно ответила Муся. - Страя-то аппаратура была развернута давно, только включить ее осталось. Там программы были, которые вашего отсутствия. А новые программы мы писать не умеем. Поэтому пришлось на помойках обретаться. Думаю, больше грамзы сюда не сунутся. И нуль-канал едва ли не насовсем закрыли. Опасные вы существа, люди.

- И правильно, что нуль-канал закрыли, - кивнул Никита. - Нечего вам тут лазить. Еще узнаем о том, что вы на Земле козни плетете - худо будет!

- Не будем плести! - в один голос мурлыкнули грамзы. - Только вы, Высшие, не будьте на нас в обиде!

- Вот и ладно, - улыбнулся Никита. Видно, на котов он не слишком рассердился.

Он взял обоих грамзов на руки, повернулся к ребятам и сказал:

- Запомните самое главное: звездолет - не игрушка.

- Да уж ясно, - солидно кивнул Костя.

- А к Стрелу можете иногда приходить. И вам польза, и ему не скучно будет, - добавил Никита.

- Вот здорово! - обрадовалась Лена.

- Замки-то, замки на двери вы обещали поставить! - спохватился Боря, понимая, что их гость вот-вот уйдет вместе с грамзами в неведомые дали.

- Замки давно стоят, - кивнул Никита. - И увидит их не каждый. А не войдет никто, кроме вас.

И исчез. Будто бы его и не было. Только трава осталась немного примятой.

***

За время отсутствия ребят заросли стали еще зеленее, воздух потеплел. Тропинка, по которой они шли на заброшенную базу, была почти не видна из-за бурно растущей по весне зеленой поросли.

- Часов десять утра, наверное, - предположил Костя, глядя на солнце.

- Вовсе нет, - усмехнулся Андрей. - Скорее, четыре вечера. Солнце идет к закату, и, учитывая тот факт, что в Америке сейчас утро, в чем мы могли только что убедиться из космоса, мы можем предположить, что здесь дело идет к вечеру.

- Да, солнце на западе, - подтвердил Паша. - Что вы, в родных местах не определите, где север, а где юг?

- Что вы спорите? У меня часы электронные, батарейка на десять лет, сейчас я время скажу, - заявил Боря. - Они очень точно идут, сильно отстать или уйти вперед не могли.

Он взглянул на циферблат и объявил:

- Двадцать три часа сорок две минуты. Скоро полночь...

- Ты вокруг посмотри, - посоветовала ему Лена. - Что, звезды где-то сияют? Или мы на полюс попали, туда, где полярный день?

Ложечкин пожал плечами.

- Часы не могут ошибаться.

- Часы показывают то время, которое прошло для нас в звездолете, - объяснил Ершов. - Но все в мире относительно. Для нас шло одно время, для оставшихся на Земле - другое.

- Ничего не понимаю, - вздохнул Борис.

- Теорию относительности изучишь - поймешь, - успокоил товарища Андрей. - Пойдем, пожалуй, по домам? Хоть родители не беспокоятся, я очень соскучился!

Ребята двинулись по тропинке. И, несмотря на то, что были они дома, настороженно поглядывали по сторонам. Паша неуютно чувствовал себя без винтовки, Косте не хватало капитанской перчатки, а Боря думал о том, что неплохо было бы надеть шлем. Мало ли, что может быть рассеяно в воздухе?

Вышли к мосту, в засаде у которого Матвеев и Бойко сидели совсем недавно - и в то же время, казалось, несколько лет назад. Сейчас их место было занято. Коля Зябликов из шестого класса увлеченно удил рыбу. В корзинке у его ног серебрилось несколько маленьких окуней.

- Привет, Коля! - окликнул шестиклассника Паша. - Сколько времени, не знаешь?

- Я из дома в три вышел, - заявил Коля. - Сейчас, наверное, половина пятого.

- А день какой? - спросил Боря.

- Да вы издеваетесь... - обиделся Зябликов и отвернулся.

- Мы поспорили, какое сегодня число, - быстро нашел выход Костя. - Что, трудно сказать? Или ты сам не знаешь?

- Восьмое мая, - вздохнул Коля. - Вчера ведь учились еще. Что, не помните?

- Мы прогуляли, - совершенно честно сказал Андрей, после чего Коля уставился на отличника Ершова, не прогулявшего до сих пор, наверное, ни одного урока, долгим непонимающим взглядом.

А ребята уже бежали по мосту. Домой, в свой поселок. К родителям.

***

Папа Бори Ложечкина совершенно серьезно воспринял известие о том, что по дороге из аэропорта у Бори украли сумку с сувенирами и фотоаппаратом.

- Смотреть надо, ворона! - попенял сыну он. - Ну, Кипр тебе хоть понравился?

- Да ничего... - вздохнул Боря. - Ничего особенного. То ли дело другие места!

- Ясное дело, Япония лучше, - усмехнулся отец. - Я и то все время думал - что тебя на Кипр понесло? Зачем я тебя туда отправил? Лучше бы в Крым съездил. К тетке.

- Следующий раз в Крым и поеду. Не нужен мне этот Кипр. Не понравился совсем, - согласился Боря, чтобы избавиться от дальнейших вопросов о пребывании на солнечном острове.

Андрея, Лену, Пашу и Костю встретили так, будто бы они и не пропадали на неделю. Ершов сразу же засел за учебу. Три учебных дня были пропущены - это не шутка! Лена тайком показала маме серьги, но та только покачала головой:

- Накупишь всякой ерунды... Батарейка сядет - и светиться не будут. Да и что в них хорошего? Ты в них как дикарь с острова Пасхи!

Лена обиделась, но подумала, что на Пыгии, где все ходят в ярких одеждах, серьги и правда смотрелись лучше, чем дома. Может быть, на школьных вечерах и на дискотеке они будут выглядеть по-другому?

А Костя с Пашей пообедали и вновь помчались на улицу. Хотя и они болтались вместе по космосу не один день, многое нужно было обсудить наедине. Да и просто вспомнить, как здорово они провели праздники!

- Знаешь, что я подумал? - спросил Паша вечером, когда на небе уже появились звезды. Те самые, среди которых ребята путешествовали столько дней. - Праздники пройдут - надо за учебу взяться. Теорию относительности изучить, астрономию... А то мы ведь даже не знаем, где побывали! Без Стрела и сориентироваться не сможем. Мне как-то не хочется дураком выглядеть.

- Верно, - кивнул Костя. - Что это такое, когда какие-то кошки умнее нас?

- Ну, не умнее... - попытался возразить Паша, но не очень активно. Все-таки грамзы смогли обхитрить их один раз, а в остальное время им помогал Стрел, бробберы, Никита. Да и удача была на их стороне.

- Все равно - у них нуль-каналы, самая умная техника... А у нас что? Чужой звездолет? Свои пора строить! Так что прав ты, учиться надо. Но два дня праздников у нас еще есть!

* Галактика - звездное скопление, состоящее из десятков тысяч звезд. Галактики представляют собой своеобразные звездные острова в бесконечной Вселенной.

** Уран и радий - радиоактивные металлы. Радий обладает гораздо меньшим периодом полураспада и более высокой радиоактивностью.

Гигроскопичность - способность поглощать жидкости и, в частности, воду.

Нанотехнологии - технологии, работающие с материалами на атомарном уровне. Греческая приставка "нано" обозначает одну миллиардную долю от единицы.

* Пыговский гран равен 0,34 грамма.

* В том случае, если имеется в виду наша Галактика, это слово пишется с большой буквы. Иногда нашу Галактику называют Галактикой "Млечный путь". Когда говорят о других галактиках, слово пишут с маленькой буквы и добавляют название: например, галактика "Большое Магелланово облако".

* Аскеты - люди, ведущие очень скромный, полный лишений образ жизни, отказывающие себе во всех удовольствиях.

* Нейтронная звезда - звезда с очень большой плотностью. Вещество в этой звезде вырождено. Нейтронная звезда не светит, так как ее энергия исчерпана, но является мощным источником тяготения. Масса нейтронной звезды сопоставима с массой солнца.

* Инфракрасный свет - тепловое излучение, неразличимое невооруженным человеческим глазом. В инфракрасном диапазоне излучают даже слабо нагретые тела.

* Нейтрино - по-итальянски "нейтрончик". Элементарная частица, несущаяся в пространстве почти со скоростью света. Нейтрино выделяется при многих ядерных реакциях. Из-за своей нейтральности и малых размеров нейтрино может без труда прошить насквозь Землю. Поэтому несколько метров железобетона на военной базе, где базировалась "Стрела", для этой частицы не помеха. Но регистрировать нейтрино трудно - именно потому, что они плохо взаимодействуют с веществом, их тяжело "поймать".

* Протекторат - буквально, "защита". Отношения, при которых одно государство (сообщество, планета) оказывает поддержку другому.

* Ультразвук и инфразвук - звуковые волны с длиной волны меньше или больше различимой человеческим ухом. Ультразвук образуется при очень быстрых колебаниях, имеет высокую энергию, позволяет проводить исследования и даже работу по разрушению твердых материалов. Инфразвук, напротив, сопутствует медленным колебаниям - например, землетрясениям.

* Эмпатия - способность к сопереживанию.

* Телекинез - перемещение предметов на расстоянии одним усилием воли. С помощью телекинеза теоретически вполне можно повернуть рубильник или нажать выключатель.